Город чудовищ

Глава 1

Мягко падал снег, устилая белым ковром крыши карет, мостовые, дома, сбросившие листву деревья и одежду прохожих. Наступающая ночь стремительно погружала улицы в полумрак. Вроде бы света вокруг еще хватало, и можно было даже читать, писать или шить, если кто-то не успел закончить свои дела днем. Однако люди уже подсознательно готовились к тому, что вот сейчас на землю опустится тьма. Безразличная, холодная, глушащая звуки и надежно скрывающая все следы. По крайней мере, до утра.

-Не н-надо. — Молодая женщина, прижавшаяся, была очень испугана. Она слишком задержалась в гостях у своей подруги и не успела вернуться домой раньше, чем вышли на охоту двуногие хищники, привыкшие прятать свои преступления в ночной темноте. Выставленная вперед корзинка с какой-то снедью явно не казалась горожанке достаточной для самозащиты. — Н-не трогайте меня!

-Не упрямься, крошка. — Похабно ухмыльнулся её физически крепкий мужчина, вряд ли отметивший тридцатилетний юбилей. А затем с него вмиг слетело напускное добродушие. — А ну бросила свою котомку и подошла ко мне! В третий раз просить не буду, не хочешь немного полежать на нормальной кровати, прямо тут раздену! И одежду не сниму, а разрежу! Будешь голая домой идти. Если вообще будешь...

Его компаньоны в количестве четверых человек отпустили парочку довольных смешков. Глаза мужчин блестели алкоголем, азартом и похотью, а висевшие на поясах мечи служили доказательством возможности исполнить озвученную угрозу. Женщина затравленно взирала на них и даже не пыталась звать стражу. Ведь окружившие её мужчины и были теми, кто должен был хранить мир и порядок в городе. Кое-кого она даже узнавала в лицо, и потому испытывала серьезную тревогу не только за свою честь, но и за свою жизнь. Грабители выбирали своей целью одиноких и беззащитных женщин, пьяниц и других людей, которые не могли дать им отпор. И часто убивали жертв, чтобы те не могли ничего рассказать о личности нападавших. Ведь ради обычного человека никто не будет звать квалифицированного мага-некроманта, которых на всю страну человек десять. А для стражников, решивших нарушить ими же охраняемый закон, распространение обличающих их сведений будет еще более серьезным ударом, чем для любителей чужих кошельков.

-Значит, по-хорошему не хочешь. — С каким-то мрачным удовлетворением заключил глава патруля. — Взять её! Будем обыск проводить. Тщательный. Вдруг, какой запрещенный товарец под юбкой прячет. Гы-гы-гааа!

Самодовольное выражение мгновенно слетело с лица стражника, сменившись болезненной гримасой. Что-то очень больно ударило его сначала под коленку, а потом в спину. Падающий на землю мужчина даже закричать толком не успел, поскольку третий удар пришелся ему в затылок. И хотя подбитый теплым медвежьим мехом шлем занимал положенное ему место на голове, сознание человека покинуло напрочь.

-Перелом мениска, ушиб почек, сотрясение мозга. — Поставила ему диагноз худая фигура в черном балахоне, словно соткавшаяся из падающего вниз облака снежинок. Лица её видно не было, поскольку его закрывала тканевая маска с щелью для глаза. Впрочем, судя по обилию морщин, занявшийся предварительной диагностикой тип давно состарился. — Это будет не так-то просто вылечить. Боюсь, ему больше не ходить в патрули. А этих двух только откачать и полный порядок.

Еще одна фигура в черном, только несколько более крупная, как раз столкнула лбами еще двух стражников. Именно она атаковала командира охранников порядок и явно не намеревалась остановиться на достигнутом. Глухой стук, слегка помятые шлемы и еще парочка бессознательных тел на снегу. Оставшиеся люди выхватили оружие...И осели наземь, хватаясь за шеи. Длинные тонкие иглы, смазанные быстродействующим парализующим ядом, ударили им между воротниками форменных подбитых кольчугами курток и краями шлема. Откуда они прилетели, в надвигающемся на город сумраке определить было практически невозможно.

-Б-благодарю вас г-господин...— Слегка заикающаяся от волнения горожанка уставилась на своего спасителя и с изумлением обнаружила у него женскую грудь. Бюст оказался не слишком большим, но довольно-таки явственным и туго обтянутым черной одеждой. И его обладательница явно уступала по габаритам даже самому тщедушному из побежденных ею солдат. — Г-госпожа.

-Да не за что. — Ответила спасенной та, кто пришла к ней на помощь. Корзинка выпала из рук женщины, и она осела в снег, вцепившись пальцами в торчащую из плеча иглу. — Так...Куда бы тебя пристроить, чтобы не замерзла и подальше от этих уродов?

-Вот еще, возиться с нею. У нас нет на это времени, Фелиция. — Вздохнул обладатель множества морщин вокруг глаз и несколько раз как-то по-особому щелкнул пальцами. Из-за пояса у него вылетела небольшая бутылочка и самостоятельно капнула на голову горожанки бесцветной прозрачной жидкости. Резко запахло спиртом, а бессознательное тело встало на ноги. Глаза его раскрылись, но разума в них не имелось ни капли. — Сама до дома дойдет. Там её, небось, уже муж заждался. Может даже и дети.

-Если она придет домой ничего не соображая и благоухая ядреным пойлом, ей достанется. — Неодобрительно покачала головой женщина, взирая в след несостоявшейся жертве изнасилования. — Магнус, неужели ты не мог придумать ничего другого?

-Если её выпорют, то это только к лучшему. Не будет больше гулять в такое время суток по таким закоулкам. — Высокомерно хмыкнул старик, делая над лежащими без сознания солдатами какие-то пассы. — Женщинам периодическая взбучка только на пользу идет! Чем дольше я с вами общаюсь, тем больше в этом уверен. За мной! По вине некоей сердобольной особы мы можем легко выбиться из графика.

-Посмотрела бы я на тебя, если бы ты являлся потенциальной жертвой такого вот мудачья. — Женщина напоследок от души пнула по ребрам поверженного ей десятника. А затем пошла вслед за ковыляющим куда-то стариком. Редкий вроде бы снежок каким-то непостижимым образом скрывал в себе их силуэты, превращая людей лишь в смазанные темные тени на стенах домов. С крыши ближайшего строения спрыгнула еще парочка подобных почти невидимок, убирающих в карманы своей одежды миниатюрные арбалеты. — Какие чары ты на них наложил?

-Всего лишь гарантию того, что они не очнутся до утра. Ну и некоторое снижение иммунитета. — Спокойно ответил старик. — Быть избитым, проваляться на снеге всю ночь, подхватить воспаление легких и умереть. Что можем быть естественнее? И никто не подобному повороту событий ничуть не удивится. Ни сами стражники, ни их начальство, ни ковен магов, ни инквизиция. Соотвественно особого расследования не будет, можно не бояться быть привлеченным к ответственности. А если кто-то и начнет копать это дело, то не раньше первой смерти среди этих бравых вояк. А наш след к тому времени давно простынет. Учитесь, пока я жив!

-Дедушка, а когда ты умрешь, ты меня от своих нравоучений точно избавишь? — Невинным голосом пай-девочки поинтересовалась одна из новоприбывших теней. Да и рост её вполне соответствовал тому, который можно ожидать от ребенка. Ну, в крайнем случае толком не сформировавшегося подростка. — Нет, ты обещаешь?

-Боги, кого я воспитал на свою голову! Марго, ты невыносима! — Старый маг принялся раздраженно бурчать себе под нос и силуэты одетых в черное людей стали куда более плотными и объемными, чем раньше. — О, великие священные ветра, за что вы меня так жестоко покарали? Почему у меня так и не родилось ни одного сына и даже внука? Ну, или хотя бы другой внучки, более почтительной к моим сединам, силе и опыту?

-Ничего, друг. — Заверил старика мелодичным голосом один из новоприбывших. Сложение его было настолько изящным, что посторонним могло бы показаться, будто старика сопровождают три девушки. Но это впечатление было бы ошибочным. — В случае твоей безвременной кончины, я обещаю взять заботу о ней на себя и стать отцом твоих правнуков! И на этот раз в полном соответствии с традициями морей родины сопротивление невесты не будет приниматься во внимание.

-Шрати, ты так трогателен в своем желании забраться ко мне под юбку. Я обязательно выбью эти слова в качестве эпитафии на твоей могиле. — Все тем же невинным голоском пообещала миниатюрная девушка. И как бы невзначай ударила кулаком по дереву, мимо которого проходила. В твердой коре осталась глубокая вмятина, практически идеально совпадающая по форме с небольшим кулачком. — Стоп! Я вижу нашу цель. Он сегодня выехал чуть раньше обычного! Дедушка?

-Меня окружают идиоты. — Устало констатировала Фелиция, недобрыми словами вспоминая вконец распоясавшуюся городскую стражу. Взгляд её словно прилип к транспортному средству, на которое их дружному квартету сегодня нужно было позарез попасть. — Мы таким важным делом занимаемся, а вы заигрываете друг с другом как два малолетки. Магнус, как твой отвод глаз? Он достаточно силен, чтобы мы могли показаться на свет?

-Сейчас. Работаю. — Старик замер, сосредоточившись на сотворении заклинания. — Взяли! И понесли! Меня! Быстро!

Отрепетированным движением две девушки подхватили старика за плечи и побежали вперед, удерживая поджавшего ноги мага на весу. Изящный силуэт, откликающийся на имя Шарти, поспешил за ними, сжимая в каждой руке по обнаженному кинжалу. На всякий случай. Творить по-настоящему сложные чары и одновременно отвлекаться на бренное тело маги не могли. И потому в моменты, когда они полностью сосредотачивались на повелевании незримыми силами, заботу о них приходилось брать на себя кому-нибудь другому. Не было никаких искр, всполохов или чего-то еще подобного. Не было вообще ничего. Просто на улице никто не заметил, как четыре нечетких силуэта достигли повозки. Взобрались на неё. И стремительно закопались в её содержимое. Хотя улицы еще были совсем не пустынны, и в зоне видимости имелось не меньше двух десятков прохожих.

Управляющий поводьями кучер помотал головой, пытаясь вспомнить, почему это он остановился. Пропускал кого? Или знакомого увидел? Так ни к какому выводу и не придя, мужчина погнал лошадь вперед. Но та сегодня явно пребывала не в лучшей форме и тащилась еле-еле, будто к каждой ноге ей приковали по ядру. Понукания и парочка осторожных щелчков кнутом никакого видимого эффекта не принесли. Немного помучившись, хозяин повозки вынужден был смириться с тем, что он слегка опоздает. В конце-то концов, не такой уж и срочный груз находился сейчас за его спиной. Пусть и предназначенный для самой важной в стране персоны.

Королевский дворец сиял в опустившемся на город вечернем сумраке. Ну, как сиял...По сравнению с окружающим его городом резиденция монарха весьма серьезно выделялась. Но это только потому, что неумолимо наступающая темнота создавала серьезный дефицит света. Особенно при высокой облачности, закрывающей даже первые звезды. А так магические фонарики, факелы и банальные свечи, конечно же, боролись с неуклонно надвигающимся мраком. Но не слишком сильно и только на определенных участках. Обитатели дворца ведь тоже люди. В том числе и король со своими приближенными. И мало кому понравится, когда свет мешает сомкнуть глаза, а поблизости громко топают ведущие активный образ жизни полуночники. С наступлением темного времени суток в большом здании жизнь замирала, но не останавливалась. Дежурная смена поваров готовила те блюда, которые невозможно успеть сделать, встав на часок раньше завтрака. Уборщики скоблили полы и гоняли пыль. Стражники бдительно выискивали лазутчиков или воров и старательно отводили взгляды от попавшихся им на глаза любовников, спешащих к кому-то на свидание. Ну а как иначе? Поймаешь такого любителя карабкаться на чужой балкон посреди ночи, а он окажется будущим герцогом. Схватишь за попку полуодетую и пьяную в дупло даму, вихляющей походкой гуляющую в неположенном месте и пристающую к слугам, а пощечину тебе отвесит прибывающая в фаворе у какой-нибудь большой шишки баронесса. А тогда вместо непыльной работенки в столице придется отправляться в самый глухой гарнизон, который только найдется в стране. Или вообще лечь в землю, если персона попадется слишком значительная. Для которой устранение слишком бдительного стражника является меньшей проблемой, чем борьба с порочащими её честь слухами.

Повозку с дровами, которая подъехала к одному из боковых входов на территорию дворца, стражники удостоили взглядом лишь мельком. Примерно в это время она всегда и приезжала, только сегодня вечером задержалась несколько больше обычного. Но это не их проблемы, а головная боль для слуг, вынужденных разгружать поленья с наступлением темноты. К тому же управляющий лошадьми кучер являлся лицом достаточно примелькавшимся, чтобы бравым стражам порядке не требовалось устанавливать его личность.

-Так, чар никаких вроде бы нет. — Дежурный маг слегка повел посохом в направлении повозки. И широко зевнул, прикрывая рот ладонью. — Ааах! А вот жизнь есть. Эй, Шауф у тебя в подстилке крысы завелись! Трое или четверо, демоны их разберут.

-Ну а как им не завестись, если позавчера я говяжьи туши на кухню возил? — Развел руками возница. — Вот и понабежали на впитавшуюся в солому кровь. А может вы их того? Заклинанием?

-Я тебе похож на выводящую мышей и тараканов деревенскую ведьму? — Возмутился волшебник, имевший на самом деле не такую уж и общую специализацию. Спалить вредителей он мог. Вместе с повозкой. А вот точено уничтожить маленькие комочки жизни...Таким поднаторевшему в поиске сокрытого и ломанию хорошо защищенного боевому чародею заниматься не доводилось. Да у него бы и не получилось. Натренированный для боя магический дар напоминал собой увесистую кувалду, которой сложно делать тонкие манипуляции. — Проезжай!

-Может все же проверим, не спрятался ли кто внутри? — На всякий случай уточнил самый молодой стражник, лишь недавно приехавший из провинции и поступивший в дворцовую гвардию. — Ну, под бревнами? Вдруг это не крысы?

-Да все четыре священных ветра тебе в помощь! — Отмахнулся от подчиненного десятник, отличавшийся некоторой религиозностью. Иначе бы он просто послал подчиненного подальше. — Только сгружать и разгружать дрова будешь сам. Ну, чего стоишь? Догоняй старину Шауфа, который мимо меня разные грузы уже четвертый год возит. Раз уж его магичеству не доверяешь.

-А я чё? — Сразу пошел на попятный выходец из какого-то обедневшего благородного рода, явившийся в столицу дабы зарабатывать на жизнь своим клинком. Но никак не исполнять работу слуг или изображать из себя клоуна, на глазах товарищей по оружию разгружая и загружая телеги с дровами! — Я ничё! Если маг говорит, что там лишь крысы, значит там крысы. Он умный, в академиях обучался, ему виднее.

Пройдя первый рубеж обороны дворца, повозка с дровами проехала мимо главных ворот и подъехала к небольшой постройке, где и хранились дрова. С основным зданием она никак не соприкасалась, а потому её особо и не охраняли. Тырить куски подсохшей древесины для печей с территории резиденции правителя государства было как-то не принято. Слишком уж много проблем сулил подобный поступок и слишком мало выгоды. Кучер, уже несколько лет цепляющийся за чудом полученную работу, спрыгнул со своего места и уже намеревался позвать других слуг себе на помощь...Вот только издать ни одного громкого звука он не успел. Тонкие, но вместе с тем невероятно крепкие руки обхватили его сзади за шею и принялись душить. Шауф пытался сопротивляться, причем весьма умело, так как он являлся не обычным лакеем, а отслужившим пять лет в армии ветераном. И драться его в свое время учили на совесть. Бывший солдат смог нанести пару ударов локтями по нападающему и даже понять, что столкнулся с невероятно сильной и безразличной к боли женщиной... Однако схватка не продолжалась долго. Изящная фигура, затянутая в черную ткань, сливающуюся с темнотой наступающей ночи, была во много раз сильнее обычного физически крепкого мужчины.