Путь Богов

— Вот смотри... — продолжил он и ткнул в схему пальцем. — Вот здесь они уже подошли к этому самому "разлому". К "мёртвой зоне". Это значит, что через несколько дней, они её форсируют и будут по нашу сторону. Соображаешь, чем это нам грозит?

— Да. — мрачно подтвердил астрогатор. — Они нас перехватят на обходе "Мрачного кластера".

— А это значит... — сказал Крон и вопросительно посмотрел на своего товарища.

— А это значит, что нам не остаётся ни одного варианта, кроме как идти через него.

Сказав это астрогатор аж вспотел. Глазки у него забегали.

— Ну, если ты понял...

— Д-да. — Выдавил из себя Дарт.

— ...Идём напролом!

— Но этого никто ещё не... — попытался возразить Каас.

— Сколько времени им понадобится, чтобы они дошли до правой оконечности зоны кластера? — жёстко оборвал его капитан. Крыть было нечем и Дарт промолчал.

— Да, — начал рассуждать капитан вслух, — можно было бы дождаться "шторма", когда у них сканеры ослепнут, и прорываться. Но они подойдут раньше, чем этот чёртов "шторм" разразится.

— А когда? Когда он будет? — подхватился Каас.

— Только через одиннадцать суток.

Астрогатор помрачнел ещё больше. Даже шторм его пугал гораздо меньше, нежели гипер в районе мёртвых звёзд. Да ещё тех, с которыми никто не знает, что творится. Гипер в том районе был просто кошмаром для любого звездолёта. Настоящий многомерный лабиринт. Да ещё и постоянно изменяющийся. А в условиях, когда назревал "шторм"... Не то, что говорить — думать об этом уже страшно.

Каас замолчал и надолго. Смириться со своей судьбой ему требовалось много усилий. И времени. Мрачную его задумчивость прервал капитан.

— Кстати, его проходили.

Дарт заинтересованно посмотрел на Крона.

— "Бешенный Льюк", на своей "Бешенной собаке"... Лет сорок назад. И одна экспедиция яйцеголовых.

— И с какими результатами?

— Льюк — прошёл. По касательной к ядру "Мрачного кластера". Потому и знаем, что там есть. Что есть эта чёртова чёрная дыра, которую назвали "Глаз Шивы". И что волны изменений идут оттуда.

— А яйцеголовые?

— О них никакой информации. Вероятно просто там сгинули.

Последнее замечание не прибавило оптимизма Дарту.

Капитан бросил взгляд на хронометр. Положенные двадцать минут на сбор истекли.

— Дипломат на борту. — заметил он, — Мастера — тоже. Если кто из матросов ещё опаздывает — тот будет добираться пешком.

* * *

**

Десять минут спустя, после услышанного объявления, Брис миновал шлюз и "поднялся на борт" "Звёздного медведя". Вокруг суетился экипаж, кого-то материл мастер за сильно нетрезвый вид, где-то вдали по коридорам разносился командный рык капитана.

Аварийные сигналы не горели. Значит, на корабле всё в порядке. И скорей всего, суета вызвана срочной надобностью улетать со станции. То ли действительно на хвосте у "Звёздного медведя" Космопол, то ли буря, что назревала в гипере последние несколько недель, подпёрла так, что капитан решил спешно форсировать "Угольный мешок". До того, как начнётся. Прогнозы со станций наблюдения, полученные ранее, сильно не радовали. Но, возможно, что и обе причины подвигли капитана на срочный уход со станции.

Брис вздохнул. Почесал озадаченно в затылке, посторонился, пропуская вперёд бегущих по коридору и орущих матросов, и поплёлся не спеша в астрогаторскую.

Мимо, неспешно, но с сильно озабоченным выражением лица прошагал "мистер-большая-шишка" — Дипломат Биэлы. Брис снова посторонился, вежливо поздоровался, на что дипломат лишь высокомерно кивнул.

Но, когда он уже почти взялся за ручку двери своего рабочего места, коммуникатор на поясе призывно запиликал. Брис пронзил страх: может он ещё что-то накосячил и сейчас новый разгон будет? Может должен был что-то сделать как началась вся эта беготня, а он ни сном ни духом?! Вероятность остаться по сумме штрафов без гонорара его очень страшила. А гонорар... мать и так не одобрила его идею вот так добывать средства для продолжения обучения. Надо было во что бы то ни стало оправдать...

Брис отпустил ручку двери и вместо того, чтобы пройти на пост, схватился за средство связи.

Первая мысль, когда он ещё не увидел сообщение, была о том, что кто-то из вышестоящих типа капитана, астрогатора, желает видеть Бриса. Или дать некий приказ. Брис уже изготовился бежать-исполнять, но реальность его очередной раз, за эти сутки его поразила.

Запустив воспроизведение полученного файла он, вместо злобной морды капитана или хитрого прищура астрогатора показалось смущенное лицо Гуннара. Смущённый медведь... Это выглядело карикатурно.

— Привет Брис! Я тут решил тебе кое-что из своих накоплений переслать... — сказал Гюннар. — Мне когда-то помогли подогнав изначальный файл. Теперь моя очередь. Бери, пользуйся. Только...

Он запнулся. Лицо Гюннара стало даже печальным.

— Только это... Это исключительно для тебя! Никому не показывай. Иначе тебя "сожрут". Поверь моему опыту.

Гюннар опустил глаза и снова замялся. На него это было совершенно непохоже, особенно после грандиозной потасовки устроенной им только что в баре станции. Брису только и оставалось смотреть запись с широко распахнутыми глазами.

— Самое ценное что у нас, астрогаторов есть, это опыт. Продолжил Гюннар после паузы. — По нему тебя ценят. Если ты отдашь то, что имеешь — тебя просто вышвырнут, и вместо тебя будет летать какой-нибудь кретин, еле умеющий различать пространственные оси на мониторах. Только потому, что он дешевле обойдётся, чем ты...

Гюннар перевёл дух.

— А если ты встретишь как-нибудь того, кто мне дал этот "стартовый капитал" — передай ему, что я оказался не таким хорошим учеником, как он хотел. Ну... бывай!

Гюннар поднял было руку в прощании и спохватился.

— Его зовут Аралан Го.

Послание закончилось. На экране остался только мигающий малиновым цветом файл, с ничего не значащим, для непосвящённых, названием: "Описалово лабиринта".

"Даже тут без жаргонизмов не обошёлся!" — хмыкнул Брис, и всё ещё стоя в коридоре, у порога астрогаторской, открыл здоровенный файл.

* * *

*

Астрогатор Каас застал Бриса сидящим в своём кресле и что-то увлечённо читающим со своего планшета.. Все положенные при запуске корабля службы были уже им запущены так что придраться было не к чему. Разве что...

— Отставить беллетристику, стажёр! — рявкнул Каас так, что Брис аж подпрыгнул. Судорожно погасив экран и спрятав планшет он, изобразив исполнительский энтузиазм, воззрился на начальство.

— Ты в курсе, что мы уже отчалили? — строго спросил астрогатор, располагаясь в своём рабочем месте.

— Так точно, господин Каас! — бодро ответил Брис с подозрением рассматривая начальника.

Его очень сильно беспокоил вопрос: видел ли хоть краем глаза этот крыс то, что было у него на экране планшета? По всей видимости — нет. Также было очевидно, что от Кааса ускользнуло обстоятельство, что поведение Бриса кардинально изменилось.

Происшествие по пути сюда, знакомство с Гюннаром, что-то стронуло в душе студента. Что-то, как ключ, провернувшийся в гнезде, по команде "на старт", оживляет корабль, запускает всю систему, приводит к полной готовности. К рывку в бесконечность. К путешествию.

Брис почувствовал, что может, способен. Почувствовал, что у него получится. Что он не какая-то "ветошь", "трюмная крыса". Он звездолётчик. А это звучит гордо.

Очень гордо.

А раз так, то и соответствовать надо.

То, что перекинул ему Гюннар, явно было не всё, что тот знает. Это было нечто, что объясняло много чего существующего в гипере, что и как там происходило. Показывало что, где и как надо проходить. Как поступать в тех случаях, которые могут оказаться критическими.

Брис чувствовал, что за этими выкладками, за всеми описаниями проводок стоит не одна сотня лет опыта многих и многих звездолётчиков. Астрогаторов. Учёных.

Могло ли это быть тем, что передаётся из поколения в поколение между лучшими?

Могло. И, почти наверняка являлось.

Как в стародавние времена, — ещё дотехнологические, — когда опыт и знания передавались от отца к сыну, от мастера к лучшему ученику.

Сама по себе архаика передачи Знания, уже переводила ситуацию на канву романтических баллад далёкого прошлого. И оказаться в такой, только пишущейся их жизнями и судьбами балладе, жутко льстило Брису.

Теперь в кресле сидел не некий великовозрастный подросток, безучастно плывущий по течению бурной жизни. Пассивный и туповатый.

Теперь на звёзды на мониторах смотрел юноша, включившийся, наконец, в эту жизнь.

И включившийся так, что, похоже, звёзды ещё вздрогнут!

— Катастрофа

Звездолёты "завесы" появились на сканерах внезапно. Почти на пределе возможного радиуса обнаружения. Сразу два. И то, что аналогично, операторы на перехватчиках также засекли "Звёздный медведь", двигающийся в сторону "Угольного мешка", тоже было очевидно. Всё-таки сканеры у Космопола были на порядок лучше.

Шли перехватчики под острым углом к курсу торговца-контрабандиста. И уже по первым же параметрам их курса и псевдоскорости — шли они, естественно, в гипере, — было ясно, что астрогаторы на них тоже неплохие.

Капитана Крона бросило в жар. Он сразу понял угрозу. Увидел её. Если прямо сейчас не сменить курс, то их перехватят задолго до того, как они войдут в зону изменённого гипера вокруг "Мрачного кластера".

Выход был один — изменить курс почти на перпендикулярный. Но это означало, что во-первых, придётся выходить за пределы оптимальной трассы, во-вторых, это означало, что курс проляжет чуть ли не рядом с самой жуткой тайной этого места — "Глазом Шивы". А воспоминание о том, что там, в районе этой чёртовой чёрной дыры сгинул не один звездолёт, бросило капитана "Звёздного медведя" в холод. Будто вся кровь превратилась в жидкий азот.

Капитан грязно выругался и застыл на несколько тягучих мгновений, решая отнюдь не простую задачу. Ведь тут речь шла не только о том, стоит или надо рисковать по крупному, выполняя такой дикий, даже по меркам боевых звездолётов, манёвр. Дело было ещё и в астрогаторах. Сдюжат ли?

Прокладка маршрута — дело сугубо творческое. Удержание корабля в гипере в пределах заранее рассчитанной оптимальной трассы — дело творческое в квадрате. И это дело не сводилось к простому выбору из нескольких вариантов, типа сверну туда — сверну сюда... Каждый раз приходилось напрягать мозги и компьютер для расчёта вариантов. Причём часто это приходилось делать быстро. Ведь рассчитать надо было не только куда "свернуть" — в гипере понятие "свернуть" имело в разы больше значений, нежели в обычном пространстве. Надо было вычислить и то, с какими параметрами полей надо проходить то или иное "препятствие" в гипере. Как и по какому закону эти поля должны меняться, чтобы в той или иной ситуации, корабль не только не выкинуло за пределы оптимума трассы, но и вообще в обычное пространство. А ведь любой вход в гипер — очень серьёзная трата энергии, топлива, и ресурса агрегатов.

Но это всё — сложная задача для обычных трасс. А тут не просто поворот куда-то. Это поворот в область, где гипер, и вообще переход в нём, превращался в проблему почти неразрешимую. За пределами обычных мозгов, обычных астрогаторов. А Крон доподлинно знал пределы способностей своего астрогатора. Оставалась только одна возможность. Достаточно призрачная. Капитан злобно посмотрел на красные отметки на экране и включил связь с астрогаторской.

— Дарт! Быстро ко мне! На мостик! — Рыкнул он, и не успев посмотреть на изменившееся лицо астрогатора, отключился.

— Что случилось на этот раз, Майт? — встревоженно спросил Каас, едва дверь капитанской рубки за ним закрылась. Крон молча, не тратя время на лишние слова, показал в сторону экранов корабельного сканера. Там, красные точки отметок уже успели отрастить хоть и маленькие, в масштабе координатной сетки, но хвостики пройденного относительного пути.

Каас, увидев эти хвостатые звёзды, сжал кулаки. Но тоже ничего не сказал. И так было ясно.

— У нас нет выхода кроме как идти на "Глаз Шивы". — Резюмировал Крон. — Только так у нас есть возможность войти в область, где их сканеры ослепнут. До того, как они окажутся на критическом расстоянии.

— Я понял. — Ответил астрогатор.

— Твоё мнение? — Резко спросил капитан. Но Каас колебался.

Крон хмыкнул и решил не щадить самомнение астрогатора. Время не то, и ситуация критическая.

— Я прекрасно понимаю, что ты не вытянешь. Я не стал обсуждать эту тему по внутренней связи потому, что ЕМУ это знать совершенно не нужно. Отсюда вопрос: мы можем все фишки поставить на эту тёмную лошадку?.. Учитывая предыдущие его достижения, плюс рекомендации Гюннара.

Каас отвернулся от экрана сканера и посмотрел на развёртывающиеся на других, проекции гипера. Слова застряли в горле. Было видно, что последние слова капитана он откровенно не понял.

— Ты в курсе того, что случилось в баре станции? — резко спросил Майтрейя.

— Нет. — Честно ответил Каас. — Я только слышал, что там была драка.

— Как всегда мордобой учинил Гюннар. — вставил капитан не без удовольствия созерцая мину астрогатора. При упоминании давнего врага у того лицо исказилось гримасой сильной неприязни.

— Но это не главное. — Протянул капитан изучающе глядя на подчинённого. — После драки Гюннар выдал исключительные рекомендации для нашего щенка. И это слышали все, кто там был. А этот медведь, как ты знаешь, никогда слов на ветер не бросает.

Лицо астрогатора резко изменило выражения со злобного на растерянное. Крон отметил это и ухмыльнулся.

Бросив мимолётный косой взгляд на экран сканера он продолжил.

— Извини, Дарт, но мы оба знаем на что способны. И время не для сантиментов. Потому вопрос в лоб: Ты готов? Готов рискнуть головой и поставить на этого студента? Без него мы не вытянем. Как бы мы этого ни хотели. Наши нервы кончатся быстрее, чем этот чёртов Тёмный Кластер.

— А у нас есть другой выход? — Злобно буркнул Каас продолжая прятать глаза тупо пялясь на экраны.

— Сдаться Космополу. Со всеми вытекающими. — Медленно и ядовито выговорил капитан продолжая пристально изучать напряжённую фигуру астрогатора. Тот с полминуты помолчал и вдруг расслабился.

— Ты прав. Нет иного. — Смирившись с судьбой выговорил он. Его взгляд непроизвольно скользнул по схемам и упёрся в отметку области вокруг "Глаза Шивы".

— Значит идём на "Глаз Шивы". — Утвердительно заключил Крон. Каас кивнул с мрачной миной.

— Тогда Дарт, с тебя: Поставить перед стажёром задачу так, чтобы он ничего не заподозрил о наших знаниях и планах относительно него. И чтобы он ни под каким видом не возгордился и не стал из себя чего-то там мнить.

— Я понял задачу.

— Вперёд Дарт! Я в тебя верю. — очень серьёзно заключил капитан и развернулся в сторону экранов, давая понять, что аудиенция закончена.

* * *

**

Гиперпространство, сразу же за "мёртвой зоной" было тихо, спокойно и просто, как свежеструганная доска. Как и было во всех лоциях. Никаких возмущений и "волн". Сама "мёртвая зона" каким-то образом гасила их, делая прокладку курса и проводку в этих местах рутинным и скучным делом.