За ними перед глазами зрителей пошли полки в серебристой форме, с короткими мечами, как у римских гладиаторов, разве что прямые, без расширения у острия. Каждая коробочка вскидывала мечи к небу и приветствовала своего короля.

Мечиков сменили воины со шпагами. Когда клинки взлетали ввысь, казалось, что вырастает стальной луг.

Гарцевали на легких конях всадники с длинными мечами, тяжеловозы протащили массивные фургоны, в открытых окнах которых улыбались лица воинов.

На минуту движение на площади прекратилось. Алиона несколько разочарованно подумала было, что парад уже закончился, но тут послышался тяжелый гул. Если бы сейчас выехали танки с эльфами на броне, девушка бы не удивилась.

На площадь вышли драконы.

* * *

Хотя больше эти драконы походили на динозавров: массивные лапы с короткими когтями, короткое рыло, маленькие глазки, прячущиеся в толстой чешуе, толстый шипастый хвост. Короткая шея, на которой восседал всадник, с ног до головы закованный в серебряные доспехи. Двуручный меч покачивался на бедре каждого всадника.

Драконы скрылись. Из-за угла показалась следующая партия и Алиона поняла, что предыдущие были небольшими.

Если первая партия была ростом в холке с взрослого человека, то следующие — уже метра три в высоту. Их морду скрывал сплошной костяной панцирь, как у трицератопса, разве что без рогов и на спине гиганта восседали сразу три одоспешненных воина: один на шее и два — в высоких корзинах по краям.

Тут земля задрожала и перед глазами восхищенных зрителей вышли на самом деле большие драконы. Четыре метра в высоту, на их боках были почти незаметны пять всадников — или погонщиков? — у этих красавцев цвет был не серебристо-серым, а в черно-зеленую полосу, как у щук.

"Вот это да-а... Хорошо, что я с эльфами, а не против них..."

* * *

После тяжелых гигантов Алиона была уже морально готова к тому, что за кронами домов-деревьев покажется какой-нибудь сухопутный крейсер. Однако новая порция драконов чуть было ее не разочаровала. Снова невысокие, с одним-единственным всадником, с длинной тонкой шеей...

Драконы, все два десятка синхронно вскинули головы к небу и выпустили длиннющую струю жаркого белого пламени. Зрители восторженно закричали.

* * *

И опять пошла кавалерия. Теперь уже тяжелая, бронированная. И всадники и кони были в серебряной броне, и, как и с драконами, они шли от легких к тяжелым. Все больше и выше становились кони, все более широкоплечими и массивными — латники. Мечи удлинялись и расширялись. Последний меч был, видимо, настолько тяжеленным, что даже непонятно было, где эльфы умудрились вырастить того великана, которого заковали в великанские латы. Его даже не конь вез, а огромный бык

* * *

Парад пошел на спад. Зрители все еще кричали, но уже не вопили. По улице мимо помоста, на котором по прежнему стоял король, шли совсем уже необычные животные: тяжелые быки, на которых были навьючены огромные мешки, плоские, как черепахи, ящеры...

Зашагали юноши-эльфы, все как один рыжеволосые, в легких золотистых рубашках и шортах.

Пошли стройные, тоненькие девушки-эльфийки в коротких золотистых платьях.

Затопали неимоверно серьезные эльфята-малыши, в белых шортиках.

Долгий парад подходил к концу.

Алиона заерзала и поняла, что парад и в самом деле долгий и природа опять потребовала свое.

Девушка быстро выглянула из дверей кареты. Они стояли на улочке, перпендикулярной парадному проспекту. И неподалеку под зеленым навесом виднелось кафе, очень похожее на то, где уже удалось решить проблему.

"Я быстро".

Алиона выскочила из кареты и зашагала в сторону вожделенного кафе.

За ее спиной раздались хлопки. Ввысь взлетали маленькие белые комочки и рассыпались гроздьями цветных искр. На головы людей, кружась, опускались блестящие лепестки цветов.

Вот откуда-то с соседней улицы взлетели еще три сверкающих огонька. Они взмыли по крутой дуге и метнулись вниз, к королевскому помосту.

БАБАХ!

Горячая волна толкнула в спину Алиону, она оглянулась и увидела, как королевский помост, кренясь, рушится в облаке дыма.

Глава 8

Алиона замерла.

Взрыв в королевстве прекрасных эльфов, крики, суматоха, поднимающееся вверх дымное облако...

Это как если бы вы, прогуливаясь по раю, раздвинули усыпанные душистыми цветами кусты и вдруг обнаружили, что периметр затянут колючей проволокой.

Как если бы выехав за пределы города, вы увидели, что за его границами реальность оканчивается и осознали, что находитесь в симулякре.

Как если бы мир вокруг вас вдруг стал нереальным, превратился в плоское изображение на киноэкране.

Устоявшаяся картина мира рушится у вас на глазах.

Алиона стояла на тротуаре, наблюдая, как разбегаются в стороны от взрыва эльфы, как в ярко-голубом небе тают клочья дыма. Вот, заржав, кони на крутом вираже выносят карету, в окошке которой мелькнули белые локоны короля. Вот другие кареты исчезают за стволами домов-деревьев...

Площадь, перед которой шел парад опустела. Только рухнувшая трибуна лежит грудой обломков. Ни одной кареты. Ни...

Карета господина Хетулиона также исчезла.

"Я свободна?" — всплыла в голове девушки вторая мысль. А следом за ней лицо обожгло волной стыда.

Потому что первая мысль была: "Хозяин! Как же я без хозяина?!"

* * *

"Алиона, ты идиотка. Ты прожила в этом мире месяц — месяц! — и что ты делала все это время? Может, ты готовилась бежать в страну людей, искать выход на Землю? Ага, щас, как говорят школьницы-пятиклассницы. Весь месяц ты, дражайшая Алиона, сидела ровно на своей тощей попе и жалела себя. Ах я, бедная, несчастная, обманули меня, глупую, эльфы вместе с Анькой... Вот, мол, случится чудо, прискачет добрый принц на белом кобыле и спасет. Или чудо какое-нибудь случится. Ну вот оно, чудо, случилось. Забыл про тебя в спешке твой хозяин. Беги, Алиона, беги. И что? Что ты будешь делать? Куда бежать? Ты ведь ничегошеньки не знаешь о мире, кроме общих фраз. Какие здесь деньги в ходу и какие здесь цены? Какие документы нужны для перемещения, паспорта, пропуска и прочие аусвайсы? В каком хотя бы направлении двигаться к границе и как она охраняется? Можно ли попробовать прошмыгнуть по дорогам или стоит предпочесть путь по лесам? Какие животные в здешних лесах опасны и как с ними разойтись миром в случае неожиданной встречи? Вопросы, вопросы, вопросы, тысячи их. И ответ на все эти тысячи один: одна глупая девчонка не удосужилась до сих пор узнать на них ответ. Теперь ломает голову, что ей делать: вернуться к хозяину, что подготовиться как следует и надеяться на еще одно чудо или же рвануть в произвольном направлении прямо сейчас... Или же остаться "игрушкой", жить в холе и заботе. Зато в полнейшей неизвестности собственного будущего. Кстати, о неизвестности..."

Алиона остановилась. В размышлениях о собственной неполноценности она брела по улицам столицы в направлении, неотслеженном разумом и теперь не смогла бы даже сказать, в каком направлении ей пойти, чтобы вернуться обратно к площади, где произошел теракт.

"Теракт в мире эльфов. Ой, бред...".

Девушка вздрогнула и остановилась. Перед ней на тротуаре стояла эльфийская девочка золотистом платье, похожая на рыжеволосого ангелочка. Разве что вместо крыльев — длинные розовые ушки. Девочка что-то звонко спросила у Алионы.

— Аверишом — улыбнулась девушка.

Эльфиечка нахмурилась, немного подумала, потом повторила свой вопрос.

Алиона напряглась:

— Аверишом, — повторила она.

Девочка не выглядела опасной, однако если Алиона что и запомнила о здешнем мире, так это то, что эльфы не любят слишком непонятливых. Задергалось плечо, которому чаще всего доставались удары "бича".

Эльфиечка топнула ножкой и заговорила. Голосок все так же звенел, но в нем уже явственно слышались нотки недовольства.

— Она спрашивает, — хрипловато произнесли со спины, — человек ты или эльф. Если человек, то откуда у тебя такие волосы, а если эльф — то где твои уши.

Алиона резко обернулась.

Человек был одет в грязно-белый наглухо застегнутый плащ. Вернее... Нет, наверное, все-таки плащ. Но не тот, который развевается за плечами рыцарей и мушкетеров, и не тот, который идет в комплекте с широкополой шляпой, сигарой и фляжкой виски. Скорее, эта одежда напоминала выгоревший добела брезентовый дождевик, вроде того, что носил почтальон Печкин. По подолу плащ был измазан зелеными пятнами, как будто его хозяин ходил по высокой траве.

Хозяину плаща на вид было лет сорок. И он был человек.

Сероватые, зачесанные назад волосы, длинный нос, загибающийся вниз крючком, серые, почти прозрачные глаза. Человек очень напоминал старого больного орла.

— Я, — произнесла девушка, — у меня... мои волосы такие от рождения.

Незнакомец заговорил с сердитой девочкой. По-эльфийски. Правда, в его исполнении язык эльфов звучал как чириканье воробья после соловьиного пения.

Эльфиечка серьезно выслушала "чириканье", кивнула и потопала дальше по своим делам. Незнакомец остался.

— "Игрушка"? — быстро осмотрел он Алиону.

— Да, — буркнула та.

— Как они тебя заставили?

Девушка вздохнула:

— Я сама согласилась.

— Сама?! Ты что, из другого мира?

Прозвучало как "с луны свалилась".

— Вообще-то, да.

— Правда? — незнакомец потер подбородок. Рукав плаща был испачкан цепочкой бурых пятен, — Что ты здесь делаешь, одна.

— Заблудилась я...

— И как ты заблудилась?

— После взрыва.

— Взрыва... Да... Знаешь, что? Пойдем, я тебя угощу, заодно и поговорим. Пока у меня еще время есть.

Он цепко ухватил Алиону за локоть и целеустремленно зашагал в сторону узкого переулка. Девушка побежала за ним.

* * *

Переулок был залит зеленым солнечным светом, проникающим сквозь листву домовых крон.

— Ага! "Слон"!

Незнакомец подвел Алиону к низким дверям в боку древесного ствола. Дверь раскрылась и они прошли внутрь.

Окон в кабаке не было, однако было светло от многочисленных гирлянд светящихся цветов на стенах и потолке. Посетителей за деревянными столами было немного: два-три, не больше. Все — люди.

— Зачем вы меня сюда привели? — Алиона высвободилась из захвата незнакомца.

— Код, — произнес он, оглядывая столики.

— Что?

— Код. Так меня зовут. Код.

— Алиона. Зачем вы меня сюда привели... Код?

Код подвел ее к столику в углу и усадил.

— Два пива, — щелкнул он пальцами.

— Я не...

Это пиво? В кружках, которые тут же поднесла девушка-официантка, шипела и пузырилась травянисто-зеленая жидкость.

— Грюйт. Эльфийское травяное пиво. Попробуй, оно вкусное.

Алиона послушно отпила. Действительно... Вкус был необычным, в нем чувствовались травы и цветы, запах летнего леса и холодного ручья.

— Значит, из другого мира? И зачем же ты согласилась стать "игрушкой"?

Зачем? Она сама уже месяц задает себе этот вопрос. Зачем?

Она отпила еще глоток пива и неожиданно разрыдалась.

* * *

Алиона плакала на плече Кода, сквозь слезы жалуясь на собственную невезучесть, на жизнь на деспотичную мать, на надоедливых коллег, наглую Аньку, господина Хетулиона, на всю свою непутевую жизнь.

— Я думала... — всхлипывала она, — думала, что здесь что-то изменится... А здесь все то же самое...

Код гладил ее по волосам.

— Я знаю, в чем дело, — наконец сказал он, — Если тебе везде плохо, значит, дело не в людях, а в тебе.

— Что? Что во мне не так?

Код потер подбородок.

— Раздевайся, — неожиданно сказал он.

— Что?

— Разденься. Снимай блузку, юбку и все остальное. Догола.

Алиона остановила собственную руку, потянувшуюся было расстегнуть пуговицы.

— Зачем??

— Так надо. Раздевайся.

— Прямо здесь?

— Да. Раздевайся.

Девушка покрутила в пальцах пуговицу.

— А это точно надо?

Код вздохнул и оперся спиной о стену.

— Вот в это твоя проблема. Другая девушка на предложение снять с себя одежду на людях влепила бы мне пощечину, сразу же, не раздумывая. А ты готова раздеться догола только потому, что об это тебя попросил человек, которого ты знаешь пять минут. Ты не умеешь говорить "нет". Вот — твоя проблема.

— Я не разделась бы!

— Пуговицу застегни. Вместо того чтобы сказать "нет", ты предпочитаешь промолчать и сделать то, что тебе делать не хочется, либо неприятно. Люди же полагают, что раз ты молчишь, значит, ничего не имеешь против, и в следующий раз они опять попросят тебя о том же самом, уже не сомневаясь в том, что ты не откажешь. Научись говорить "нет".

— Думаете это так просто? — проворчала Алиона, вытирая слезы, засыхающие на щеках.

— Что в этом сложного? — удивился Код, — Хотя... Да, с эльфами будет посложнее.

— Конечно. Одни "бичи" чего стоят...

— При чем тут бичи? Ты — из другого мира...

Алиона мельком подумала, что пришельцы-иномиряне здесь если и не обыденность, то, по крайней мере, не фантастика.

— ...а значит, до сих пор думаешь, что эльфы — это такие люди, только с забавными длинными ушами. Запомни, Алиона, одну простую вещь. Эльфы — не люди. Ни один эльф никогда не признает человека равным себе. Люди для эльфов — существа, стоящие на низшей ступени развития. Поэтому убийство человека для эльфа — не убийство, обман человека — не обман, вероломство — не вероломство. Помни это всегда, когда общаешься с эльфами — и тогда сможешь выжить.

По спине Алионы пробежал холодок.

— Еще скажи, что здешние эльфы едят человеческое мясо, — криво улыбнулась она, попытавшись свести все к шутке.

— Не едят. Потому что для них это — неприлично. И ТОЛЬКО поэтому.

Официантка принесла блюдо с жареными ножками неизвестной птицы. И шарахнулась: Код достал из кармана плаща — который он, кстати, так и не снял — тяжелый кинжал.

— Не бойся, — усмехнулся Код, — он пустой. Так вот, — продолжил он, отрезая кусочек мяса, — чувства, желания, интересы людей для эльфов ничего не значат. Если для интересов науки необходимо будет убить пару десятков человек — их убьют. Если эльф посчитает, что у человека есть то, что нужно ему, эльфу — он просто заберет. Мол, как это: человек владеет тем, что нужно мне?! Ему все равно не нужно, да и нечестно это, когда у человека есть — а у меня, эльфа, нет. Эльфу и в голову не придет, что это неправильно или неэтично. Этика и мораль эльфов распространяются только на других эльфов. Не на людей.

Алиона слушала.

— Разве такое возможно? Должны же быть законы...

— Законы? Конечно, законы есть. Эльфийские.

— Понятно... И что, правда забирают?

"Ты еще спрашиваешь, дурочка? У тебя забрали тебя саму, не спрашивая и не интересуясь..."

— Ну, — протянул Код, — возьмем к примеру...