В целом, думаю, можно считать вечер удавшимся. Как и следовало ожидать, Настя с Людой ещё не раз пободались, пусть и предельно корректно, но искренность и непосредственность Магды и Лилы, уверенное спокойствие Светы, восторженные рассказы Веры о найденных в доме древностях растопили первоначальный ледок. Люда внимательно выслушала описание нашего перелёта через море в изложении Магды, ахая в нужных местах и посмеявшись над утопленной упаковкой покекорма, подсказала Вере, что на подставке найденного ею глобуса, скорее всего, выбито 1961 — год первого полёта в космос — сразу же покорив её сердце. Нашлись у неё добрые слова и для остальных, даже для Насти под конец... Всё-таки, женщины — тоже ужасные собственницы, даже самые разумные.

Глава 03. Коварные планы.

Отсутствие сведений по полицейским каналам означало только одно: надо искать другие. Вообще, что я знаю? Что какая-то банда напала на музей, разнеся его в пыль и захватив учёных с конференции — причём, вероятнее всего, целыми и невредимыми. Как там это по-латыни-то было? Cui prodest? Кому выгодно было уничтожить конференцию? Кстати, своя рубашка, конечно, ближе к телу, но кто сказал, что охотились именно за мной? Тот факт, что Мидори в лавболл закатали, а меня нет, может иметь много разных объяснений... Особенно в свете того, что участь остальных учёных нам с Настей неизвестна. Так что начнём с нападавших, мотивами займёмся параллельно, но без фанатизма.

А ещё, имея нормальную лабораторию, надо бы провести максимально тщательное обследование и меня, и лавболлов, и Насти с Верой — благо, это вполне в наших силах. А к этому ещё нужно обеспечить себе экономическую стабильность, то есть, найти что-нибудь по старому профилю, ибо открытые заказы для укротителей — как тот мёд, могут очень внезапно кончиться.

Составив предварительный план действий, я поручил Насте искать информацию по бандам Горной лиги и по всем нападениям, хоть сколько-то похожим на "наше", а сам окопался в лаборатории. Проще всего оказалось с лавболлами: перечипованные стандартные мастерболлы, совершенно одинаковые, как из одной партии. И хакнутые чипы тоже одинаковые — даже с одинаковыми серийными номерами, явно чтобы не мудрить с прошивкой. Учтём. Результаты обследования ничего особенного не выявили: никакие подозрения на влияние лавболла на вторичные спектры невозможно проверить по единственному образцу, а добровольцев я даже искать не буду, так что пришлось со смешанными чувствами переключиться на живых.

М-да, живые... Если честно — очень хотелось на манер страуса засунуть голову в песок, и не выяснять подробно, что же всё-таки со мной сделала Настя, ограничившись уже известными фактами... Очень-очень хотелось, но здравый смысл победил, пусть и с минимальным отрывом в один голос — мой. С другой стороны — это же единогласно... Ну да не суть.

Результаты медицинского сканирования меня до некоторой степени успокоили: да, моя, с позволения сказать, начинка сильно изменилась... но женской выглядела лишь снаружи: никаких репродуктивных или хотя бы просто "исключительно женских" органов нет, даже грудь оказалась всего лишь чем-то вроде "антенны" чувства пространства — а ведь я вполне серьёзно подумывал отрезать её к чёртовой матери, и опасался только регенерации! С большим облегчением обнаружил, что "исключительно мужские" органы (да-да, именно они) вовсе не пропали, а всего лишь переехали внутрь, под защиту костей и чешуи, так что через некоторое время — как говорится, своевременно или несколько позже — мы с Настей заведём детишек! Не то чтобы меня как-то особенно грела эта мысль — я всё-таки не пиджи — просто считаю это правильным. Какой смысл чего-то добиваться в жизни, если достигнутое потом некому передать?

Выяснилось ещё много занятного. То, что я по наивности считал "просто чешуёй", во многих местах оказалось экзоскелетом... кое-где подпёртым вполне обычными костями (только очень лёгкими — как у воздушных пиджи, и довольно прочными). Как и говорила Настя, основная масса нервной ткани переехала в туловище, под защиту спинной бронепластины. Вообще, нервных узлов и каналов стало куда больше, и сама нервная ткань тоже сильно изменилась, не в худшую сторону. Детальный анализ мышечной ткани подтвердил эмпирические данные: всё для скорости, всё для победы! Вообще, можно было сказать, что весь организм был "спроектирован" с одной-единственной целью: максимальная пиковая скорость! Лёгкие ткани, защищающая на любой скорости чешуя, отличная реакция, изрядная выносливость... Забавно оказалось с магией: у меня есть мизерные магические способности — точнее, антимагические: неконтролируемые, но весьма эффективно защищающие меня от магических атак, пропуская чужую магию мимо и сквозь, как будто через пустое место. Ну... Не абсолютная защита, нет — даже прямое магическое воздействие иногда проходит, достаточно вспомнить, как я после майкиного "выхлопа" по деревьям скакал — но всё равно очень хорошая.

Анализ ДНК и результатов скана показали заметную долю генов соники — это у нас с Ленкой семейное, от мамы-дэш(*) — и кучу разных жуков, с богомолами во главе (сюрприз-сюрприз!). Плюс адская мешанина чуть ли не из половины драконьих пород, но даже в сумме их доля была совсем невелика. Словом, вопрос про детей внезапно стал довольно неоднозначным.

* — Dash, эволюция соники. Ещё быстрее, гораздо выносливее и в целом сильнее.

* * *

На свадьбу Люды и Макса я всё-таки не пошёл — решил, что это перебор даже в моём нынешнем вполне безбашенном состоянии, и ограничился устными поздравлениями Люде, тем более, что рекомендация Иры "сидеть тише воды, ниже травы" встретила глубокое понимание и одобрение не только со стороны моих пиджи, но и со стороны моей собственной паранойи... Так что я две недели с удовольствием сидел в лаборатории и ковырялся в цифрах, пока Ира и Настя искали нападавших, одна по полицейским каналам, а другая — в сети. И успех пришёл именно к Насте: она нашла несколько похожих по почерку нападений, видимо, осуществлённых той же бандой, но... Последнее произошло буквально через пару недель после "нашего" и стало для банды действительно последним — цель оказалась неожиданно хорошо защищена и всю банду просто перебили прямо "на входе", даже не попытавшись поймать и допросить хоть кого-нибудь. С одной стороны, я и сам в такой ситуации не стал бы особо ломать голову и постарался бы нападающих перебить, а с другой — уж в очень удобный момент пропали бандиты, теперь на них можно всё повесить, как на мёртвых — буквально. И, судя по данным, всё-таки найденным Ирой, именно так все "заинтересованные стороны" и собирались поступить.

Осторожно балансируя на грани нарушения закона, я кое-как убедил Иру собрать в архивах и скинуть мне как можно больше данных по интересующему нас региону Горной лиги — не только по бандам, но и по криминалу вообще, чтобы потом как следует обдумать с Настей. Интуиция громко вопила, что следы надо искать дома, но... не имела ни малейшего представления, где именно, пришлось пойти на поводу у логики.

Данные по криминальному миру оказались весьма увлекательными, но слишком уж обширными. Однако некоторую интересную закономерность удалось проследить довольно быстро: в регионе постоянно действовали две-три банды, изредка четыре, но не больше, каждая из которых внезапно возникала на ровном месте, сразу довольно неплохо снаряжённая, несколько лет весьма успешно бегала от полиции, а потом неожиданно в полном составе погибала во время очередного совершенно типового налёта. А вот если посмотреть на парочку предпоследних налётов, то один из них оказывался "чуть-чуть" странным. И такая "ротация кадров" имела место уже... Ну, все те почти пятнадцать лет, за которые передала данные Ира — точно, скорее всего, больше. "Всё страньше и страньше", как говаривала одна девочка, начавшая с говорящих кроликов... Не иначе как кто-то умный старательно поддерживает "перспективную молодёжь". Эх, ещё бы точные данные по составу этих банд — кто пришёл, кто ушёл, когда, куда и почему... С другой стороны, они же ведь используют пиджи, так? И эти пиджи явно проходили сканирование... Ну, разве что они скупают их напрямую у укротителей без регистрации в базе — потому что если пиджи в базе есть, то я знаю, как её найти, а значит — и кто её купил! То есть, это что же получается? Получается, что дело вовсе не в продажах, как я думал, а в отслеживании криминальных цепочек? Тогда неудивительно, что они так бурно прореагировали... А если они такие нервные, значит, на их нервах можно поиграть! Вот только делать это надо очень-очень осторожно: какая-нибудь видеодевочка(*) влёгкую отследит любые ухищрения в сети, которые я смогу придумать... Можно, конечно, втихаря завести собственную видюшку, убить полгода-год на минимальный апгрейд и потом действовать сравнительно спокойно, но... Слишком много тонкостей с ними связано и слишком много времени понадобится... И ладно, если я не успею найти заказчиков — будет гораздо хуже, если они успеют найти меня!

* — Videogirl, фактически ИИ в живом теле. Способны вести настоящие сетевые баталии в поисках нужной информации, взламывая (и защищая) сети и компьютеры.

Итак, решено. С сетью заморачиваться не будем. Точнее, будем, но по-простому: чтобы напугать интересующих меня лиц, достаточно создать иллюзию, что дело моё живёт и после моей "смерти", только концы надо попрятать. Самый лучший вариант — выходить в сеть из какой-нибудь тьмутаракани, каждый раз с нового места... А для этого нужен телепорт... А для этого нужно или Магду тренировать до кьюти, но тогда прощай магия, а мы уже вдолбили в неё несколько полезных заклятий, или новую заводить, а я и с этими-то каждый день по четыре часа в койке кувыркаюсь, только что мозоль не натёр... Не то чтобы мне не нравилось, тем более, после превращения выносливости у меня радикально прибавилось, а пуза и вовсе нет... и вряд ли теперь будет... Но ещё одна, наверное, будет перебор! Хотя если взять какую-нибудь "би" с уклоном в лесби — она мне ещё и поможет... Ладно, это пока не срочно, сначала надо подумать, что и куда выкладывать в сеть, чтобы как следует всполошить неведомых "заказчиков".... А это уже хорошо бы обсудить с Ирой — вдруг кто-то под них уже копает, и я со своей самодеятельностью всё испорчу? Некрасиво получится! Ладно, завтра подумаю, а по воскресеньям я сплю — все свои "четыре часа в неделю", и потом ещё час просто валяюсь: Настя такая милая, когда спит — глаз не оторвать!

Глава 04. Колыбельная.

Уже давно стемнело, и ужин был съеден, и даже обязательная "программа по поддержанию высокого интеллектуального уровня" была выполнена, и я с чистой совестью вышел на улицу размяться, а у Магды всё ещё горел свет в окне.

Тихонько запрыгнул на крышу, открыл дверь с балкона. Магда сидела за столом с книгой и тетрадкой, изредка делая пометки. Что именно — чувство пространства показать не могло.

— Привет! Чего не спишь? Завтра ведь опять самая первая встанешь! Я-то думал, чего это ты по утрам такая сонная — просто ложиться надо раньше! — Магда, явно очень сосредоточенная на своём занятии, замедленно повернулась ко мне.

— А вот заклинание малого огня от среднего отличается не так, как малой молнии от средней... — Книга, которую изучала Магда, была по чёрной магии, и она старательно сравнивала известные ей заклинания с более слабыми и более сильными версиями их же. В битве жабы с хомяком победил здравый смысл, и я всё-таки разорился на несколько Т2(*) для Магды: огонь, вода, электричество, лёд, лечилка обычная, лечилка оптовая и ревайв, все среднего уровня — в расчёте на то, что, зная их, ей будет легче самостоятельно освоить более слабые и сильные версии. С белой магией фокус удался, она уже вполне уверено кастовала младшую лечилку и через раз — мультихил и ревайв, а вот с атакующими заклинаниями дело двигалось заметно медленнее.

* — Т2 — специальные обучающие машины, позволяют напрямую записать в мозг пиджи знания и навыки, например, заклинания. Очень дорого, но быстрее, чем учить (особенно учитывая, что чарли ангелы учатся ОЧЕНЬ медленно).

— Милая, ты что же, учишься тут по ночам втихаря? — Наконец-то вернувшаяся из своих мыслей Магда только ойкнула и кивнула.

— Ну... Т2 — они ведь дорогие, а заклинаний нужно знать как можно больше! Я хочу помогать мастеру и сёстрам! — Выражение у неё было очень решительное и слегка испуганное, чем-то напоминая воробья, собирающегося стащить вкусную крошку прямо из-под носа у человека. Я даже немножко растерялся. — Мастер купил мне столько хороших заклинаний, чтобы мне было проще выучить похожие, а у меня не получается! Они такие непонятные! А Настя с Верой их уже выучили и дальше учатся! А я не хочу быть бесполезной!

На глаза ей навернулись слёзы.

— Ну, бесполезной ты не будешь точно, у тебя просто не получится! Средние заклинания ты уже знаешь... — Попытался я приободрить Магду, но она меня перебила:

— Но это Т2! А я хочу сама!

— Но ты делаешь! Если бы не ты — мы бы все уже давно гастрит заработали!

— А я хочу помогать в бою! — Опять перебила меня Магда. — Я не хочу прятаться за спинами сестёр! Я хочу сражаться!

— Ну, если тебе интересно моё мнение — то я вообще не хочу, чтобы вы сражались, никто из вас. — Магда сделала большие глаза, но я поднял руку, не давая ей меня перебить. — На мой взгляд, правильная драка — это когда мы занимаем хорошую позицию и лупим противника со всей дури, не давая ему ответить, а потом спокойно собираем добычу. Чем быстрее мы победим — тем меньше вероятность, что кто-то из вас пострадает, и именно такая у меня цель.

Моя тирада — на редкость эмоциональная — заставила Магду задуматься.

— Но я и хочу быстрее научиться! — Наконец сформулировала она. — Чтобы бить сильнее!

— Молодец! — Искренне похвалил я её. — Только зачем же ты себя мучаешь и сидишь допоздна? Ты же так не выспишься, а это вредно для здоровья! Да и голова от недосыпа хуже соображает. Давай, договоримся так. — Я подошёл ближе и обнял её. — Сейчас ты ложишься спать, и спишь, пока не выспишься. Завтрак я сделаю сам, не такой, конечно вкусный, но разочек потерпим. А после завтрака мы возьмём Настю с Верой и поправим расписание ваших занятий... Добавим по часику с каждой, раз ты такая упорная! Они хорошо объясняют, или как?

Магда кивнула:

— Настя очень хорошо объясняет красную магию, а Вера — белую и синюю... А вот про чёрную они объясняют по-разному, и получается всё так запутанно...

— Вот, значит, тогда просто выделим один час, чтобы они обе вместе объясняли тебе чёрную магию. Я знаю, что тебе трудно, но втроём у вас точно получится! Ничего, вот потренируешься, вместе с нами поохотишься, станешь кьюти чарли(*) — и станет проще!

* — Cutey Charlie Angel, эволюция чарли ангела, меняет тип с магического на психический и становится заметно умнее.

— Но после эволюции я потеряю магию! И получится, что Т2 мы покупали зря! — Магда была готова расплакаться, и я потихоньку двинул руку вверх, к чувствительному месту у неё под крылом.