На побережье Ливана за событиями следили посты управления минным заграждением. Пока оно обесточено и неактивно. Но если американцы начнут стрелять, или поступит приказ с флота, тогда — один поворот ключа, и вся зона от границы территориальных вод Ливана и до берега превратится в смертельную ловушку. А тех, кто уцелеет, добьют советские крейсеры и залёгшие на дне 10 подводных лодок проекта 613, пришедшие из Тартуса. Медвежий капкан был готов захлопнуться.

— Сэр, если мы через десять минут не примем самолёты, ещё минут через пять они начнут падать в море...

Поднимать заправщики в такой обстановке было опасно. Красные могут принять их за взлетающие ударные самолёты. Нервы у русских наверняка тоже на пределе, могут ведь и шарахнуть. Да и не успеть за оставшиеся минуты заправить в воздухе полсотни истребителей. «Увеселительная прогулка» до Бейрута и обратно внезапно превратилась в увертюру к третьей мировой войне.

Адмирал стиснул поручень так, что побелели пальцы.

— У нас есть связь с русскими?

— Так точно, сэр.

— Передайте им, открытым текстом, слово в слово: «В море замечены плавающие немецкие мины. Нам необходимо изменить курс, чтобы принять самолёты. Мы хотим избежать ненужных жертв. Рассчитываем на ваше понимание.»

Сообщение было передано в эфир. Минуты текли медленно, мучительно медленно.

— Они меняют курс! —доложил вахтенный офицер.

Советская эскадра повернула, давая американцам увалиться к ветру.

— Получено сообщение от красных: «Можете маневрировать. Мы вас проводим, на случай, если вам потребуется помощь при спасательных работах»

— Они ещё издеваются, — прорычал адмирал Арнольд.

— Нет, сэр, — ответил стоявший рядом командир авиакрыла коммандер Джон Хилл. — Они трезво учитывают, что у наших парней осталось мало топлива. Посадить полсотни истребителей на палубу в такое сжатое время очень непросто. Кто-нибудь из наших запросто может промахнуться, и не факт, что у него будет достаточно топлива для ухода на второй круг.

Авианосцы повернули к ветру, истребители один за другим посыпались на палубы. Американские лётчики подтвердили свой высокий класс — ни один самолёт не получил повреждений на посадке, хотя садиться им пришлось на последних каплях горючего.

— Смотрите! Красные дозаправляются в воздухе!

Высыпавшие на палубы американцы смотрели, как несколько русских Ту-16 выпустили шланги с конусами из висящих под крыльями заправочных агрегатов. МиГи один за другим подходили к ним и заправлялись.(АИ)

— Чёрт меня подери... Раньше красные никогда этого не делали. Я и понятия не имел, что они освоили дозаправку в воздухе, — пробормотал адмирал. — Похоже, у нас проблемы...

— Установить на их истребители накладную штангу дозаправки большого труда не составит, — заметил Хилл. — Странно, что они не сделали этого раньше. (Накладные штанги дозаправки устанавливались, к примеру, на F-104 и F-3H-2N «Demon»)

— Все истребители на палубе, сэр. Начинаем заправку. Какие будут указания?

— Курс 270, —ответил адмирал. — Убираемся отсюда нахрен, пока какой-нибудь сумасшедший идиот не начал стрелять.

Американская АУГ на полной скорости отошла на запад. Советские корабли сопровождали их до меридиана аэродрома Ас-Салум на западе Египта, затем повернули на Александрию. При этом их истребители ещё несколько раз дозаправлялись в воздухе от заправщиков Ту-16.

О дозаправляющихся в воздухе русских МиГах было немедленно доложено в штаб ВМФ, а оттуда — Эйзенхауэру.

Вечером 26 апреля в Овальном кабинете Белого Дома беседовали президент Эйзенхауэр и министр обороны Нейл Макэлрой. Министр принёс фотографии, переданные с авианосцев 4-й дивизии, и рапорт адмирала Арнольда о произошедших событиях.

У президента выдался скверный день.

На столе были разложены фотографии советских истребителей, заправляющихся от подвесных агрегатов Ту-16, снимки советских военных объектов в Египте, Сирии, Албании и Югославии, сделанные с больших высот разведчиками U-2.

— И что вы об этом думаете, мистер Макэлрой? — спросил Эйзенхауэр.

— Я бы не сказал, что это катастрофа, мистер президент, — ответил министр. — Красные предсказуемо наращивают военное присутствие на территории своих сателлитов. Было бы странно, если бы они этого не сделали, учитывая мощь нашего давления.

— Вы посмотрите на эти снимки! — Айк пододвинул к министру несколько фотографий советских авиабаз. — Здесь же ничего не видно! Только огромные прямоугольники маскировочных сетей, видимо, натянутых на металлические каркасы. Под ними может скрываться всё, что угодно!

— С воздушной разведкой у нас действительно есть трудности, — подтвердил министр. — Разведчики флота практически не могут прорваться к объектам. Истребители красных отжимают наших уже от границы территориальных вод. Если начинаем упорствовать — открывают огонь, вначале — предупредительный. Пробовали давать разведчикам эскорт истребителей — красные подняли два полка МиГов. К счастью, обошлось без стрельбы, наши не стали рисковать. Обходимся помощью мистера Даллеса — его U-2 МиГи красных пока не достают. (испытания ЗРК С-75 начались в августе 1957). Без них и таких снимков не было бы.

— Значит, по-вашему, это не катастрофа? — Эйзенхауэр криво усмехнулся.

— Да, мистер президент. Меня больше беспокоит, что адмирал Арнольд, встретившись с давлением красных, предпочёл отступить...

— Вы, мистер Макэлрой, человек штатский. Поэтому слабо представляете себе степень ответственности командующего дивизией авианосцев, — устало вздохнул президент. — Что, по-вашему, он должен был делать?

— Полагаю, выполнить свой долг. Поднять самолёты и показать этим красным, кто хозяин на Средиземном море, а не вступать с ними в переговоры.

— Да-а... Вы, действительно, штатский человек. Вы хоть понимаете, что нашу эскадру поймали в тщательно расставленную ловушку? — Эйзенхауэр говорил спокойно, словно втолковывая нерадивому ученику сложную теорему. — Смотрите. Наши корабли подходят близко к побережью и поднимают самолёты. Обычная операция из серии «показать наш флаг этим аборигенам». Над эскадрой остаётся обычный, малочисленный воздушный патруль. Вдруг наш самолёт ДРЛО ослепляют направленной помехой, а затем над нашими кораблями появляются воздушные силы вероятного противника. Причём, имеющие подавляющий перевес. Основная часть наших самолётов уже в воздухе, но не готова принять бой. Красные выждали, пока у наших будет на исходе топливо. Новейшие истребители в ходе «демонстрационного вылета» ракет «воздух-воздух» не несли. Почти одновременно, появляется красная эскадра, и прижимает наших к берегу.

— Если бы адмирал Арнольд, как вы предлагаете, поднял бы самолёты... Для начала, он уже поднял большую часть самолётов, для демонстрации силы над Бейрутом. На борту оставались, главным образом, пропеллерные штурмовики «Скайрейдер», самолёты ДРЛО и прочий подобный хлам. Кого он должен был поднять?

Министр обороны замялся, уже понимая, что сморозил глупость. К его счастью, вопрос президента был риторическим.

— Далее, — продолжал Айк. — Предположим, он выделил бы больший резерв для охраны соединения. На взлёте с авианосца, как и на посадке, наши самолёты уязвимы. Притом, заметьте, мы с Советами не воюем! Они не делали никаких агрессивных манёвров в нашу сторону. Просто пролетели параллельным курсом. А Арнольду, чтобы поднять самолёты, нужно было повернуть против ветра, то есть, поперёк курса красной эскадры. Если бы красным хоть на секунду показалось, что наши действия агрессивны, любой их бомбардировщик тут же сбросил бы управляемые бомбы на наши авианосцы! Им было достаточно только чуть довернуть! А МиГи перещёлкали бы наши взлетающие истребители, пока они не набрали скорость и высоту.

— Заметьте, теперь Арнольд стеснён в манёвре, он вынужден идти вдоль берега, — продолжал свой анализ президент. — Если он резко повернёт, Советы могут расценить это как агрессивный манёвр. А поворачивать ему надо, чтобы принять оставшиеся без топлива самолёты, он опять-таки должен развернуться против ветра. И тут он наталкивается на минное поле и вынужден сбавить ход!

— Вы полагаете, мистер президент, что там было минное поле? — спросил министр. — Адмирал докладывал всего лишь о ржавых немецких плавающих минах...

— Я не «полагаю»! Я на 110 процентов уверен, что оно там было! Будь я на месте командования красных, я бы сам его там поставил! — ответил Эйзенхауэр. — Красные дьявольски спокойно и методично загнали Арнольда в ловушку! Если бы он дёрнулся, его раскатали бы, как бог — черепаху, два авианосца и два крейсера в ближнем бою против линкора и семи крейсеров не пляшут. Если бы Арнольд растерялся и промедлил, он потерял бы большую часть авиагруппы. Самолёты без топлива не летают, они просто посыпались бы вниз. Поэтому действия адмирала Арнольда я считаю для той ситуации единственно правильными. И кстати, командующий 6-м флотом адмирал Браун оценил ситуацию точно так же.

— Вы считаете, красные собирались атаковать? — спросил Макэлрой.

— Собирались? Нет, конечно, они же не идиоты! — ответил Айк. — Они были готовы атаковать, им нужен был только повод. Но первыми они ни за что не начали бы.

— Выходит... — министр умолк, не зная, как лучше сформулировать мысль. — Что, по-вашему, они хотели сделать?

— Да то же самое, что и мы — показать флаг, продемонстрировать силу, — ответил Эйзенхауэр. — Красный медведь вылез из берлоги, оскалился, рыкнул и пометил свою территорию. И тысячу раз прав адмирал Арнольд, что вызвал красных по радио и говорил с ними уважительно, как с равными. Заметьте, они слушали эфир, по просьбе Арнольда немедленно отвернули, и даже предложили помощь при проведении спасательных работ. То есть, они понимали, что наши самолёты держатся в воздухе на последних каплях топлива. Нет, мистер Макэлрой, это не безрассудство, не бессмысленная агрессия, это — циничный и холодный расчёт. Думаю, что этот инцидент — не последний. Таких случаев впереди ещё множество.

— И мы оставим этот инцидент без ответа? — спросил Макэлрой.

— Разумеется, нет! Ни в коем случае. Красные уважают только силу. Так же как и мы. Если соперник не отвечает — он слаб. Значит, его можно давить. Но если даёт адекватный ответ и умеет вовремя остановиться, значит, он силён, мудр и достоин уважения.

— М-да... проблема лишь в том, чтобы вовремя остановиться, — заметил министр обороны.

— Верно. Нужно совместно с красными установить черту, за которую ни мы ни они не должны переступать, — сказал президент. — Я подумаю над этим. И в следующий раз мы будем умнее. Как минимум, не позволим красным иметь такое подавляющее преимущество.

— Это опасно, сэр. Чем больше собрано сил с обеих сторон, тем больше вероятность, что найдётся идиот, который выстрелит, — заметил Макэлрой.

— Вот. Вы уже начинаете мыслить правильно, — ответил Айк. — Мы играем в очень опасную игру.

— Но что нам теперь делать с Сирией? Мы убедились, что красные не позволят нам свободно действовать в восточном Средиземноморье.

— Попробуем нажать через Турцию. При этом держа наш шестой флот наготове, чтобы, в случае необходимости, поддержать турков. Но сами в эту задницу ни в коем случае не полезем. К чёрту, хватит с нас Кореи!

— Тем более, что в Ливане мы своего добились — их парламент принял нашу доктрину «заполнения вакуума». Меня сейчас куда больше беспокоит другое, — президент бросил на стол перед Макэлроем фотографию МиГ-17, дозаправляющегося от подвесного агрегата под крылом Ту-16. — Вот. Вот это уже катастрофа.

— Разве?

— Да, чёрт подери! Это означает что красные больше не ограничены радиусом действия их истребителей. Раньше у нас было преимущество за счёт большего радиуса действия наших самолётов, в том числе — палубных. Сейчас мы этого преимущества лишились. Это значит что мы не сможем больше безнаказанно летать над всем Средиземным морем. И наш флот не сможет чувствовать себя в безопасности. Как минимум на Средиземном. А возможно — скоро и в других местах тоже. Фактически, мы потеряли господство в воздухе. До сегодняшнего дня оно у нас просто было. Как у средневекового короля была власть по праву рождения. Теперь, случись что, нам придётся за него драться. Истребители красных могут теперь из Египта и Югославии перекрыть всё Средиземное.

На самом деле, президент рано радовался решению ливанского парламента принять «доктрину Эйзенхауэра». Сразу после принятия этого решения ливанский Национальный фронт развернул активную кампанию агитации против президента Шамуна и министра иностранных дел Малика, продавивших это решение через парламент.

Уже на следующий день многие бейрутские газеты вышли с большими красными аншлагами через всю первую полосу: «Парламент говорит «да», но народ говорит «нет»!» По всей стране развернулось массовое движение протеста против проимпериалистического правительства, которое, в нарушение конституции, фальсифицировало результаты на парламентских выборах в июне 1957 года, сумев добиться победы и продления полномочий президента Шамуна. Но это было только начало событий. Народные выступления в Ливане продолжились и в 1958 году.

Операция по давлению на Сирию к этому времени шла уже вовсю. Так же как и Советский Союз принимал меры по противодействию. (Нарастание напряжённости нагляднее всего отображает простой линейный таймлайн.)

В феврале 1957 года в Сирию прибыли первые 5 торпедных катеров советской постройки. 7 февраля они вошли в состав ВМС Сирии. Понятно, что они не могли всерьёз противостоять даже небольшим ВМС Израиля, но начинать обучение сирийцев с чего-то было нужно. Из сухопутного вооружения в Сирию в 1955-56 гг поставлялись танки, САУ, БТР, артиллерийские орудия, вспомогательная техника, стрелковое вооружение, боеприпасы, гранаты, и т. п. Сирийцы получили 25 истребителей МиГ-15бис и 6 тренировочных УТИ МиГ-15.

После Суэцкого кризиса поставки в количественном выражении значительно возросли. (АИ) В Сирию было продано 10 подводных лодок проекта 613, два небольших парохода, переоборудованных в минные заградители — они приняли участие в постановке минного заграждения, а также торпедные катера, бомбардировщики-торпедоносцы Ил-28Т, истребители МиГ-15 и МиГ-17. Поставки шли за счёт планового сокращения численности Советской армии — самолёты и пушки не резали, а ставили на базы хранения, либо часть из них продавали союзникам.

Сирия рассчитывалась за поставки оружия сельскохозяйственной продукцией, в том числе пшеницей, овощами и фруктами, текстилем, а также сырьём для производства минеральных удобрений. В Сирии есть нефть, и уже с начала 1957 года было начато совместное с СССР строительство нефтеперерабатывающих заводов (АИ).

На Бермудском совещании глав правительств США и Англии обсуждались конкретные планы подрывных действий против Сирии, Египта и других арабских стран, включая антиправительственные заговоры и провокации, организацию вооруженного нападения на Сирию, экономический бойкот сирийского и египетского экспорта на внешних рынках. Были приняты проекты строительства новых нефтепроводов на территории Турции, чтобы перенаправить поток нефти другим путём, мимо Суэцкого канала и нефтепроводов на территориив Сирии.