Двое некоторое время молча таращились друг на друга. Один: тощий, бледный парень с взлохмаченной тёмной шевелюрой, в чёрном обтрёпанном балахоне и деревянных сандаликах. Второй: лощёный, красивый до отвращения молодой аристократ (видно по породистой морде) в белой рубашке с кружевами по воротнику и манжетам, кожаных рыже-коричневых штанах в обтяжку, щеголеватых сапогах, причёска — аккуратная затейливая коса из золотисто-платиновых волос до пояса.

— Я вообще-то демона вызывал!

— Ну, и вот он я!

— Ты?

— Я!

— А где рога и хвост?

— Тебе шашечки или ехать?

И оба опять замолчали, придирчиво разглядывая друг друга. Один с удивлением, второй с любопытсвом.

— Не, это не Рио-де-Жанейро, — разочарованно и с явной ноткой укоризны в голосе произнёс демон-аристократ, оглядывая окружающую обстановку. Ну да — грубой кладки каменные стены, чадящие факелы, явно в недостаточном количестве... хотя, такое убогое помещение ни к чему ярко освещать. И дело даже не в затхлом воздухе и местами поросшими мхом стенах. И не в пыльном поле с единственным тщательно расчищенным местом под пентаграмму в центре. А скорее, в общей атмосфере унылости и заброшенности.

— Ты что хотел-то, убогий? — Жалостливо поинтересовался сидящий в центре пентаграммы.

— Демона хотел, — насупившись, поделился информацией вызовщик.

— О как! — Явно удивился первый. — И что, сильно захотел?

— Сильно, — ответствовал второй, отворачиваясь и обиженно сопя.

— Так, давай с начала и поподробнее. А то чё-то ты меня запутал. На кой тебе демон? Девки уже не дают или на экзотику потянуло? Я вообще-то не инкуб даже. Профиль у меня другой. Я — Пожиратель душ. — С какой-то даже гордостью сообщил первый. Или прикололся.

Второй быстро повернулся и вылупил глаза. Рот открывался и закрывался не в силах пропустить сквозь себя ни звука.

— Тыыыы! — Взвыл парнишка. — Да я не такой! Мне сила нужна и знания!

— Я, — спокойно подтвердил демон-пожиратель. — А платить чем будешь? Что-то я ни юных прелестных девственниц, ни завалящих мужчинок тут не нахожу. Да я даже алтаря не вижу!

— Жертв? — удивился маг. — А в манускрипте написано, что рассчитываться душой можно.

— Тю! Да на кой мне твоя душа? У меня итак перебор. В смысле — не интересует.

Оба опять замолчали, сверля друг друга взглядами. Первым не выдержал маг.

— Мне очень нужно.

И? — Красиво изогнув одну бровь, вопросил демон. — Ты прости, но я не мать Тереза и не благотворительный фонд. И даже не Винни Пух — безвозмездно, то есть даром, не работаю.

— У меня ничего нет, — с отчаянием прошептал парень. Жертв... я... нет, не могу... наверное. Я тебя не понимаю, чего ты хочешь?

— Да я-то чего могу хотеть? — Вытаращился в изумлении демон. — Кто кого вызвал? Думаешь мне делать нечего, что я по вызовам шляюсь? — Почесал в затылке и грустно поделился. — Вообще-то нечего. Скучно. — Но тут же оживился и продолжил. — Слууушай, а давай ченч соорудим. Я тебе то, что ты хочешь, а ты в обмен меня развлечёшь. Хотя бы год. Лучше больше. Я уже представил, насколько прикольно всё может получиться. — И аж глаза в экстазе закатил. На лице блуждала предвкушающая улыбка.

— Что соорудим? — Слабым голосом поинтересовался маг. — А ты, вообще, на каком языке разговариваешь? Вроде маррийский, но я тебя через раз понимаю.

— Ну, на нём и разговариваю. А... вставляю из другого, если в вашем такого понятия нет. Мне-то пофиг, мы, демоны, все языки понимаем. Ты это, толком расскажи, что у тебя приключилось. Понимаешь, у менталов жёсткие правила — читать без разрешения можно только разумных, что проявили в отношении нас агрессию. Ещё явных врагов и по указанию заказчика. В смысле, разумного с кем договор заключен. Что-то сомневаюсь я, что ты мне разрешишь в своей голове покопаться. Мы для этого слишком мало знакомы.

Маг опять изобразил рыбу, то есть возмущённо попытался что-то сказать, да только рот пооткрывал несколько раз. Беззвучно.

— Ты говори, говори, — благодушно поощрил демон. — Вот кажется мне, мы с тобой замечательно договоримся. И будет нам счастье. Обоим.

Маг глубоко вздохнул и явно применил что-то вроде медитации. То есть отрешился. Успокоившись, через пару минут начал рассказ.

— Я год назад окончил столичную Академию Магии. По специальности ритуальный маг. Мастер-маг. Я из простолюдинов, ненаследное дворянство без земли получил как все, достигнувшие ранга мастер-мага после выпуска из Академии. Потому и попал в эту дыру на самом краю Озёрного королевства. Откуда я пришёл сюда. В смысле, в дыру, потому что не потомственный дворянин, ты не думай, не все выпускаются мастер-магами, только самые способные или очень сильные. Остальные — подмастерьями. Денег нет, перспектив нет. На носу война. То есть, похоже, она уже идёт. Только необъявленная. Кто-то магов уничтожает. В нашем королевстве ещё ничего, а в других Академии закрывают, магов заставляют присягать на верность короне. А кровные клятвы они такие — чуть что и в пепел. А я жить хочу, долго. Маги ведь могут жизнь продлевать. Но для этого нужны деньги. Или сила и знания, и тогда деньги можно самому заработать. Но сейчас главное суметь выжить. Да, забыл — в империи Ригон Церковь объявила магию злом, а магов сжигают на кострах. А поскольку империя сейчас сильна как никогда, боюсь, объявят они Святой поход Веры и всем нам, кто ещё остался, станет очень кисло.

— Не очень приятная ситуация, но, надеюсь, ты не собираешься мир спасать? Уж больно морочное это дело. Я бы очень не хотел ввязываться в глобальный квест. И это, ты мне можешь объяснить, куда ваши боги делись? Люди им молятся, алтари энергию запасают, а оттуда не берёт никто. Ну, кроме жрецов, естественно, но, сколько они могут взять? Там же ограничители... А богов нет. Ни младших, ни, очевидно, старших. Не вижу я каналов связи — ни одного.

— Боги? — Изумился маг. — Как делись? Жрецы ничего такого не говорят.

— Ещё бы они говорили, — хихикнул демон. — Им и так хорошо. Права есть, а обязанности некому стребовать. Однако вижу, не знаешь, а потому сам по ходу дела выясню. Слушай, хватит уже тянуть кота за хвост, давай составим договор и приступим. Надоел мне уже этот подвал. Ну, сколько можно в этой сырости сидеть?

Маг похожим жестом почесал затылок.

— Проблема у нас, — наконец, сообщил он. Это развалины замка бывшего наместника края. Старые развалины. Очень старые. Сейчас здесь Серые земли и наверху может быть опасно, а в подвале я защиту поставил.

— В смысле, опасно? А кто там бегает — нежить, мутанты, зомби с личами?

— Э? Ты опять чужие слова вставляешь? Нежить и изменённые, а ещё могут быть низшие демоны, которые полуразумные.

— Нууу... демоны это по моей части. Ты не забыл случаем — я демон! Не низший, конечно. Впрочем, ладно, давай здесь обсудим предмет контракта. С моей стороны я пять лет тусуюсь... в смысле, буду рядом с тобой пять лет. Эти пять лет гарантированно не дам тебе умереть, а если умрёшь всё-таки — разное бывает, всё не предусмотришь — то оживлю. И это, без забора души оживлю и не нежитью. Оцени, такое только я могу. А теперь выкладывай, какую силу и какие знания ты хочешь?

Маг скептически ухмыльнулся. Похоже, он ни капельки не поверил. Демон выглядел ни разу не демоном, говорил постоянно какую-то чушь, вставлял непонятные словечки и, тем не менее, надо было или заключать с ним контракт или... Вот с этим тоже были проблемы. Что потребует демон за ложный вызов?

— Слушай, а что будет, если просто разойдёмся?

— Я тебя убью, — скучным голосом проинформировал тот. — Так полагается, если не удаётся договориться. Некоторые демоны, если вызвавший маг слабее, убивают сразу. И мага и всех, кто под руку попадётся. Или под ногу. Без разницы. А чего ты так вылупился? Я как раз демон, ты не забыл?

Маг не то чтобы забыл, кого именно он вызвал, но вот вид демона был очень уж странен. Совсем не такой, как на иллюстрациях в манускрипте. Там были нарисованы монстры с рогами, крыльями и хвостом, бугрящимися мышцами и очевидно тёмного цвета. Написано было, что демоны чаще всего чёрного цвета или тёмно-красного. Было интересно, и маг с детской непосредственностью спросил:

— А почему ты так странно выглядишь? Я ожидал кого-то с рогами, крыльями и хвостом. Огромного.

— И с копытами? — Сморщившись, как от отвращения, спросил демон-аристократ. — Не, не, не! Копыта, это жутко неэстетично. Никаких копыт. Я предпочитаю звериные лапы, с когтями. Ими так классно драть врагов в бою. А что касается остального... ну вот ты бы стал разговаривать так непринуждённо с ЭТИМ?

Тут облик демона смазался и мгновенно перетёк в трёхметровую фигуру действительно с рогами, крыльями и хвостом. И мышцы на фигуре бугрились соответственно. Чешуйки на теле сверкали тёмным золотом, когти на руках и ногах внушали уважение, а шипы-выросты на плечах, локтях, и прочих суставах даже трепет. Но всё равно — морда лица демона осталась смазливой. Волосы, правда, подкачали, они больше походили на тонких змеек и тихонько колыхались без ветра.

Маг от удивления приземлился на пятую точку, зашипел от удара копчиком, но с восторгом спросил:

— А почему не чёрного цвета? Или красного...

— Потому что Князь! — Рявкнул демон. — Дубина, чему тебя только в Академии учили!

— Так и учили, что демоны чёрные или красные! — С обидой в ответ крикнул маг. — И вообще, демонологию недавно запретили, и у нас по демонам была только обзорная лекция. А низших приказали именовать монстрами. Их отдельно изучали. Так что мне пришлось хорошенько постараться, чтобы найти манускрипт с обрядами вызова. Знаешь насколько это опасно? Меня сожгут, если узнают!

— Эммм... — Вдруг смутился демон. — Выпустил из виду. Откуда ж тебе знать, это только я по вызовам бегаю, исследовательский интерес у меня. Остальные Князья сидят у себя в доменах и интриги плетут, воюют, кто ж их из людей видел-то? А если и видел, то уже никому не расскажет. Я-то у себя в домене Наместника оставил. Да и подстраховка у меня там на уровне физических законов. А вообще — у демонов иерархия по принципу силы. Пирамидка такая — самый сильный наверху — Князь, следующие по силе Лорды и т.п. Ну, ты, наверное, хоть это знаешь. Я-то полукровка, так что по силе им меня не догнать в обозримое время. В несколько десятков тысяч лет. — Демон хихикнул. — Но я ведь тоже на месте стоять не буду. У нас сила с возрастом растёт. Даже, если не напрягаться, всё равно растёт. Правда у тех, кто старается развиваться, гораздо быстрее.

— Нелогично, — вставил реплику маг. — Ты сказал, что полукровка. Так почему из-за этого ты сильнее? Разве человеческая кровь не ослабляет?

— Ха! Так то человеческая. Я разве сказал, что полукровка с человеком?

— А с кем?

— Секрет! Может, потом расскажу. Ты давай формулируй свои условия. Я так понимаю, что умирать ты не собираешься?

— Правильно понимаешь, — пробурчал маг. — Я тебя не за этим вызывал. Щас соберусь...

В помещении опять установилась тишина. Маг сидел на полу, задумавшись. Демон тоже сел, сложил крылья и задумчиво пялился на кисточку от хвоста.

— В общем, так, — наконец отмер маг. — Маг-универсал. Для начала силы архимага с потенциалом роста без ограничений. Это по силе. Теперь по знаниям. По каждому направлению магии уровень архимага... в смысле, набор применяемых заклинаний как у архимага. И навыки создания новых заклинаний.

— А ты не лопнешь, деточка? — Вкрадчиво осведомился демон. — В смысле, голова твоя не лопнет? Первой.

— А чего это вдруг? — Насупился маг. — Жалко или не можешь?

— Я-то могу запихать в твою дубовую башку всё это, только вот что потом будет? Ты хоть представляешь, какой это объём информации?

— Ну, большой. Но ты же хвастался, что всё можешь!

— Ну, во-первых, я такого не говорил. Во-вторых, да, я могу выполнить твоё желание. Хххыы! Разными способами. И тебе будет плохо всё равно... по-разному. — И заржал.

— Ты серьёзно можешь? — Взвыл маг. — Ну что мне так не везёт!

— Всё, всё! Я серьёзен как никогда. Объясняю — ты должен пояснить мне некоторые моменты. Во-первых, что ты понимаешь под термином маг-универсал? Во-вторых, кого в вашем мире считают архимагом по силе? В-третьих, какой набор заклинаний считается минимально необходимым, чтобы быть архимагом? В-четвёртых, в вашем мире есть другие расы? Например, такие, что у них все маги?

— А! — Только и смог выдавить парнишка. — А разве бывает иначе?

— Ой! Я тебя умоляю! Да в каждом мире есть отличия. Где-то самый слабый маг будет посильнее вашего архимага, а где-то наоборот. Так что я даже теперь и не знаю, на чём остановимся.

— Ну, слушай, — немного подумав, заговорил маг. — Расы... люди есть. Магов у людей мало. В Озёрном королевстве, например, в Академию Магии набирают раз в два года, человек десять пятнадцать. Ещё пару сотен одарённых отбраковывают, слишком уровень дара мал. А жителей в королевстве больше двух миллионов. Другие расы... Степные есть — отличаются от людей высоким ростом, силой, они смуглые и все черноволосые. Дети у степных и людей могут быть, но они долго не живут. Потому как слабее степных, почти все гибнут в поединках, да и пару им там не найти. Женщин-полукровок только в рабынь и берут. Редко наложницами, это, если красивая. А у людей им тоже сложно выжить. Не любят полукровок от степных, идти им только в наёмники, а у тех жизнь коротка. Редко кто до старости доживает. Женщины... высокие они слишком. Не берут их люди замуж. Вот они тоже в наёмники и идут. У степных магов нет, есть шаманы. Наши исследователи сначала относили шаманов к ритуалистам, но там всё не так просто. Шаманы в основном работают с духами предков. И все ритуалы у них для взаимодействия с этими духами. Ну, разве что шаманы алхимики ещё. И артефакторы. Но и то и то у них отличается от того, что людские алхимики и артефакторы делают. Теперь горцы. Вернее, подгорные. Они даже города свои в глубоких пещерах строят. Но не это важно. Магов там примерно треть. Одарённые все. Маги в основном стихийники.

— Эмм... — прервал парня демон, — прости, не понял. Как это магов треть, когда одарённые все?

— Минимум силы, когда одарённый считается потенциальным магом, это когда он может создать подряд три заклинания первого уровня. Проверяется в семь лет.

— Теперь понял, продолжай.

— Общее потомство с людьми возможно, но не приветствуется, ибо полукровки теряют в одарённости. Если, конечно, человек не был магом. Так, как степных полукровок, их не гнобят, но с подгорными они не уживаются. В основном живут среди людей. Обычно ремёслами занимаются. У подгорных хорошо рунная магия идёт, у их полукровок тоже. Так что не бедствуют.

Ещё лесные есть. Сеиды — это самоназвание, просто в лесу живут, но города строят. Все поголовно маги. В основном стихийники и целители. С растениями и животными тоже очень хорошо работают. Полукровки с людьми бывают, но их всегда оставляют людям. И в основном здесь отец лесной, а мать человек. Если наоборот, то это по их законам преступление. Поймают и казнят. Человека, естественно. Но красивые, заразы. Девки наши так и ведутся. Полукровки чуть похуже. И в магии и в красоте, но тоже смерть бабам. Есть ещё то ли лесные, то ли горные. В общем, они когда-то были Домами лесных, а потом с ними что-то случилось и они сначала с лесными повоевали, а потом по разным местам разошлись. С тех пор так отдельно и живут. У этих склонность к некромантии очень сильная, но целительство и ловкость в обращении с растениями и животными тоже есть. Можно сказать, что они тёмные, а чистые лесные светлые маги. Хотя и те и те отличаются жестокостью и презрением к людям. Воины ещё отличные. Они живут дольше людей. Хотя подгорные тоже дольше, но всё-таки не настолько.

123

↓ Содержание ↓