1. Неожиданное приобретение Виттории Флорабелио

НЕОЖИДАННОЕ ПРИОБРЕТЕНИЕ ВИТТОРИИ ФЛОРАБЕЛИО

Судьбоносные дни на первый взгляд ничем не отличаются от обычных.

Так, например, двести с гаком лет назад небольшая компания авантюристов, которым тесновато было в столице, добралась до одного презанятного местечка неподалёку от побережья. Речки там буквально закипали меж каменистых берегов — узкие, но бурные до белой пены; холмы начинались и заканчивались так неожиданно, что соперничать в хаотичности своего расположения могли разве что с тамошними же оврагами. Продраться сквозь небольшие рощицы, раскиданные там и сям, было даже сложнее, чем прочесать отросшие патлы какого-нибудь уличного мальчишки из пригородов, а уж какими запутанными были пещеры в горах немного севернее...

— Зато какая красота вокруг! — с энтузиазмом воскликнул предводитель авантюристов. Фамилия его была Флорабелио, и в столице даже отъявленные негодяи, сборщики налогов и разносчики газет предпочитали обходить эту долговязую беду третьей стороной. — Ну что, друзья, а не заложить ли нам тут город?

— А чего б и нет, — пожал плечами его одноглазый приятель.

— С фонтанами, и чтоб дома с колоннами, а брусчатка разноцветная, — мечтательно протянул кудрявый коротышка в белой рубахе. — И обязательно ипподром, казино и борде...

— А в челюсть? — ласково поинтересовалась единственная дама в этой странной компании и многозначительно хрустнула костяшками. — Вообще зашибись идея, я в деле. У меня дядька — архитектор, притащу-ка я его сюда, авось на что сгодится.

— Он поедет?

— А кто его спрашивать станет...

Так, собственно, и был заложен Сити — самый большой и удивительный город Континентального Союза. Сей эпохальный разговор в учебники, увы, не вошёл, но передавался изустно из поколения в поколение среди потомков тех самых авантюристов, которые прославились в веках как основатели.

Потом, разумеется, было много-много судьбоносных в разной степени дней. Например, двадцать три года назад, в небольшом поместье на южной окраине Сити произошла грандиозная ссора.

— Назовём внучку в честь моей покойной жены! — стучал кулаком по столу круглощёкий старик.

— Нет, в честь моей матери, иначе помереть мне на этом месте! — возражала ему карга в чёрном, на вид — сущая ведьма.

— Да помирай, мне-то что! Я сказал, в честь жены!

— Ах ты, лысый хрен...

— Матушка, — попробовал вмешаться в спор нервный молодой человек, — так мы с Лаис уже решили, что если будет девочка — назовём её Витторией...

После этого замечания шум и гам поднялись на небывалую высоту, куда там восточному базару или, скажем, брокерской бирже. И так бы продолжалось ещё долгое время, если бы голубоглазая красотка, которая до сих пор спокойно сидела в углу, не поднялась вдруг и не шваркнула об пол последовательно чашку, два блюдца и вазу с пионами. Когда воцарилась тишина, красотка объявила ясным голосом:

— У меня схватки.

И началась паника, которая всегда наступает в такого рода ситуациях.

Позже, в госпитале, когда утомлённая роженица уснула, в уже заполненное свидетельство свой вариант вписала сначала бабка, а потом, опасливо озираясь, и старик.

Так на свет появилась Виттория Джованна Инес Неуза ди Арантес Флорабелио. Судя по портрету одного из основателей города, размещённому в главном музее Сити, на своего знаменитого предка девочка походила точь-в-точь. Унаследовала она и кое-что ещё, но не подозревала об довольно долго... Вплоть до очередного судьбоносного дня.

Свежеиспечённая выпускница Высшей Школы может рассчитывать на высокую зарплату и интересную работу по профилю.

Примерно до четвёртого собеседования.

Потом оптимизм естественным образом как-то сдувается, и означенная выпускница начинает искать сначала просто интересную работу, потом хотя бы сносную зарплату и наконец с тоской прикидывает, к кому из дальних, очень дальних и совершенно условных родственников можно упасть в ноги и попросить о протекции так, чтоб собственное гордое семейство об этом никогда не узнало. Для Виттории грядущее собеседование было уже одиннадцатым, и она, откровенно признаться, не особенно рассчитывала на успех. Место распорядительницы в крупном бизнес-центре скорее достанется улыбчивой и простой, как популярная песенка, барышне, чем барышне со странностями, будь она хоть даже и знойной красоткой с чёрными как смоль волосами и голубыми глазищами на пол-лица.

А уж опоздание изничтожит и без того невысокие шансы.

— Только без паники, — пробормотала Виттория, оглядываясь. Улица выглядела совершенно незнакомой. — Я всего лишь вышла не на той остановке. Мне надо срезать путь через дворы, и всё будет тип-топ... Эй, отцепитесь, не до вас сейчас!

Она почти не глядя отпихнула ногой с дороги стайку существ, похожих на фиолетовых цыплят с рыбьими головами. Тварюшки выглядели страшновато, но в целом вреда не причиняли, наоборот, могли выполнить кое-какие поручения по мелочи, если подкормить их сладким. Виттория видела их всегда, сколько себя помнила — как, впрочем, и многих других диковинных существ, которых другие люди точно не замечали. И если в детстве она нет-нет да и заговаривала о плюшевых и не очень монстрах, то, повзрослев, быстро заимела привычку держать язык за зубами... Увы, это не стало панацеей — попробуй-ка вести себя невозмутимо, когда к тебе, скажем, ластится двухметровая ящерица на одной ноге, зато с тремя хвостами! И вскоре "та самая Флорабелио" заработала репутацию девушки со странностями.

Потенциальные работодатели никак не могли прознать о таких компрометирующих деталях биографии, но, ей-ей, словно чувствовали что-то — и отказывали, все как один.

В довершение ко всему в присутствии странных существ, особенно если их набиралось много, начинала сбоить техника. Как, например, мобильный сейчас — он категорически отказывался подгружать карту. И вокруг, как назло, не было ни души, если не считать кудрявую женщину в строгом деловом костюме на другой стороне улицы.

К счастью, у Виттории имелись свои методы для решения подобных проблем.

— Так-так... — пробормотала она, копаясь в собственной необъятной сумке. — Где же валялась эта фиговина... Ага!

Из тёмных и загадочных недр на свет была извлечена так называемая "вертушка" — безделица с тремя лопастями. Если взять её за центр двумя пальцами и раскрутить, то вращаться она могла довольно долго; года четыре назад с такими штуками баловался каждый второй. Старики, эстеты и ретрограды ворчали, что-де новая дурацкая мода на сей раз какая-то уж слишком дурацкая, и в глубине души Виттория с ними соглашалась. Однако продолжала таскать "вертушку" с собой — по двум причинам.

Во-первых, на эту игрушку никто не обращал внимания, включая тех самых эстетов и ретроградов.

Во-вторых, она прекрасно заменяла старый сломанный компас, плошку с водой и с веточкой или рогатину, когда нужно было что-то отыскать нестандартным способом.

— Вертушка, вертушка, — прошептала Виттория едва слышно, раскрутив её щелчком. — Покажи, где моя будущая работа... Очень надо.

Теоретически после щелчка вертушка могла вращаться ещё минут пять. Но стоило только произнести просьбу вслух — и лопасти ощутимо замедлились, а затем и вовсе остановились. Та из них, которая была помечена почти незаметным чёрным штрихом, указывала на противоположную сторону улицы, где ну никак не мог располагаться элитный бизнес центр, в котором сегодня проходило собеседование.

"Видимо, некорректные условия, — решила Виттория, поразмыслив. — Ну, не впервой. Попробуем конкретизировать"...

— Вертушка-вертушка... Эй! Я же сказала, отвяжитесь!

Фиолетовые цыплята, которые минуту назад было успокоились, принялись скакать вокруг с утроенным энтузиазмом. Некоторые даже вцеплялись зубами в подол длинной юбки и принимались тянуть вбок, прямо на проезжую часть. Отмахиваться от них незаметно уже не получалось, да и терпение подходило к концу...

"Что за день такой!"

Но когда Виттория самую малость отчаялась, за спиной у неё раздался жизнерадостный голос:

— По-моему, вам нужна помощь!

Это оказалась та самая женщина в дорогущем деловом костюме. Вблизи она уже не выглядела такой неприступно-серьёзной — может, из-за легкомысленных мелких рыжих кудряшек, густых, как мох, а может, из-за ироничного прищура серых глаз.

А ещё у неё была просто невероятно обаятельная улыбка.

— Ну... — Виттория заколебалась. Цыплята несколько притихли. — Вообще-то да. Вы не знаете, как пройти в "Альфа-Центр"? Как-нибудь покороче?

— Представьте себе, знаю, — ответила незнакомка, разглядывая Витторию как-то слишком пристально. — Тут буквально пара минут ходу, если через дворы срезать. А зачем вам, если не секрет? Позвольте-ка угадать... — протянула она. Взгляд её задержался сначала на значке Высшей Школы на воротнике блузы, затем на слишком объёмной и цветастой для Успешной Взрослой Женщины сумке, потом скользнул к новым туфлям на непривычно и неудобно высоких каблуках. — На собеседование? И оно, полагаю, не первое?

Кровь бросилась в лицо.

— Что-то вроде того. Но вы не думайте, я...

— А вот возьму и подумаю! — решительно откликнулась незнакомка и ловко подхватила Витторию под локоть. Потом потащила куда-то, доверительно сообщая на ходу: — Вам туда не нужно. У вас уже есть работа.

От неожиданности Виттория даже и не подумала сопротивляться.

— Да? И где?

— У нас, в агентстве "Белый Лис". Мы решаем самые разнообразные проблемы нестандартными способами, — ответила женщина и, ничтоже сумняшеся, потащила её прямо на проезжую часть. — Эй, малышня! Ну-ка, в эскорт!

И слегка присвистнула.

Фиолетовые цыплята тут же брызнули в стороны и выстроились в две линии, образуя на шоссе что-то вроде коридора. Немногочисленные машины — их было штуки две-три на всех полосах вместе взятых — мягко затормозили, причём водители явно не понимали, почему это происходит. Незнакомка перевела ошеломлённую Витторию на другую сторону и только тогда спохватилась:

— Ах, да! Я же не представилась! Меня зовут Летиция да Манча, и с сегодняшнего дня мы коллеги... Ты ведь видишь этих очаровательных монстров?

Виттория кивнула.

Цыплята тем временем разбрелись кто куда, и машины снова поехали.

— Вот и замечательно, это, знаешь ли, непременное условие работы в агентстве. Ну, и ещё нравиться мне и Белому, но тут всё путём: мы с ним без ума от хороших умных девочек с паранормальными способностями. Кстати, а вертушка тебе зачем? Направление угадывать?

В другой момент и другому человеку она бы никогда не созналась в своих странностях. Но Летиция обладала той особой разновидностью харизмы, которая немного напоминает тяжёлый танк: если на вас едет такая штука, то легче сразу согласиться на всё, чем искать контраргументы.

Ну, или бежать. Но попробуйте-ка убежать, когда тот самый пресловутый танк тащит вас куда-то под руки.

— Вроде того, — кивнула Виттория. — Вообще это с чем угодно работает, можно соломинку в воду кинуть или компас взять. Но вертушка — такая шутка, которая...

— Выглядит естественно и не привлекает внимания, — понятливо закончила за неё Летиция. — Говорю же, ты — умная девочка, само очарование. Кстати, можешь звать меня Летти, так гораздо лучше. А ты?..

— Тори.

— А полностью?

Виттория набрала побольше воздуха и назвалась. Летиция уважительно цокнула языком.

Тем временем дорога уводила всё дальше в хитросплетения улиц и переулков Сити. Нельзя сказать, что прямо совсем уж в трущобы, конечно, напротив, дома вокруг становились всё респектабельней, а сады — ухоженней. Появилось какое-то особое ощущение привилегированности; в сравнении окрестности "Альфа-Центра" казались теперь просто-напросто безвкусным прибежищем нуворишей. Вместе с тем здесь начисто отсутствовал тот противный душок высокомерия, который витал в дорогущих бутиках, где одна сумка стоила столько же, как и весь вместе взятый гардероб среднестатистической горожанки. Наоборот, тут царил почти домашний уют.

— В глубине квартала много старинных особняков, — улыбнулась Летиция, когда Виттория отважилась поделиться своими впечатлениями. — Собственно, отсюда и начинался Сити. Наверное, потому и возникает чувство, что ты вернулась к родному очагу, Тори Флорабелио.

Эту фамилию давно никто не произносил с таким искренним восхищением, и Виттория снова смутилась:

— А почему ты решила, что я, ну, из тех самых Флорабелио?

Летти прыснула от смеха:

— Ну, тут и сомнений не возникнет у любого, кто хоть раз видел портрет отца-основателя города.

— Вы любите музеи?

Новоиспечённая коллега помрачнела:

— Я — нет. Но от них без ума мой любовник... то есть шеф... Ой, долго объяснять, но, наверное, надо. Слушай.

В следующие несколько минут на Витторию обрушился целый ворох ценных сведений. Например, она узнала, что ей придётся работать с самым прекрасным мужчиной во всём Сити и смириться с тем, что он уже занят. Потом сообщили, что ей придётся работать с самым невыносимым мужчиной во всём Сити и смириться с тем, что избавиться от него не получится. Потом уверили в том, что самый коварный мужчина в Сити, самый бессовестный и самый галантный обитают там же, в агентстве "Белый Лис". И наконец успокоили, что вся эта толпа — один-единственный человек.

— Точнее, не совсем человек, — туманно заключила Летиция и мечтательно улыбнулась. — Ладно, тут уже языком трепать бессмысленно, увидишь — сама поймёшь. Благо уже недалеко идти осталось.

Они миновали старинный жилой дом с барельефами и немного затормозили у кофейни с фиолетовыми тентами. В глаза бросилась надпись на грифельной доске с предложением дня у дверей: "У тебя сегодня всё кисло? Карамельный сироп и комплимент от баристы совершенно бесплатно". На пороге наслаждался тёплым майским солнышком рыжий парень с кучей металлических колечек в ухе, судя форменному фартуку — работник, а не посетитель. У его ног вопреки всем законам оптики лениво растянулась кошачья тень.

— С утречком, Бэтс! — замахала руками Летиция, и парень подмигнул в ответ. — Это моя новая коллега, знакомься! Тори Флорабелио, ну, из тех самых Флорабелио. Как тебе улов?

— Солидный, — усмехнулся Бэтс. Тень у его ног заинтересованно повела ушами. — Можно спросить только, сердце моё, куда делась старая коллега?

Летиция искренне задумалась.

— Эмигрировала в Северную Креонию... Наверное. Или в Нордланд. Я принципиально не в курсе: Белый, конечно, не выносит холода, но береженье лучше вороженья, знаешь ли.

У Виттории впервые зародились подозрения, что новая работа, несмотря даже на протекцию ослепительной и прекрасной госпожи да Манча, может оказаться вовсе не таким уж идеальным местом.

— Не унывай, — подбодрил её чуткий Бэтс — наверное, всё же не официант, а как минимум совладелец. Уж больно вальяжно он грелся на солнышке, вместо того чтобы в оба глаза приглядывать за клиентами в кофейне. — Белый — тот ещё засранец, но Летти держит его на коротком поводке. К тому же всем сотрудникам "Белого Лиса" полагается сколько угодно бесплатного кофе у меня, в "Кошкином Доме". А в особо тяжёлые дни я тебя ещё накормлю и пожалею.