Охотник и Воробей

Глава 1

Погода стояла отвратительная. Уже третий день шёл дождь. То усиливаясь, перерастая в настоящий ливень, то истончаясь до гадкой водяной взвеси в воздухе.

Все дороги развезло, и даже по тракту телеги шли с трудом. Лес вокруг затаённо молчал. Деревья стояли понурившиеся, птиц не видно и не слышно, и даже зверьё куда-то всё попряталось.

Двор гостиницы был пуст. Ни одной телеги. Значит, и торговцев с их шумными сопровождающими и охраной здесь не будет. По мелким деталям он отмечал, что дела у гостиницы идут хорошо: земля двора плотно утрамбована и засыпана мелкой щебёнкой. Под заборами сорняков нет, везде всё чисто и побелено, а по периметру — добротная защита и от нежити, и от воров.

Охотник выбрался из седла, завёл коня в стойло и только убедившись, что конюх не пьян и позаботится о животине, забрал перемётную сумку и отправился узнавать про комнату. Судя по тому, что конюшня тоже была почти пуста, постояльцев в гостинице остановилось всего несколько человек. И неудивительно — в это время года старались ездить только по необходимости. В такую погоду и собаку на улицу не выгонишь.

И всё это время вокруг висел тонкий едва различимый сладковатый аромат чужого волшебства. Во дворе, в конюшне, а в общем зале — даже усилился. Охотник учуял его ещё на тракте.

Служка же то ли хорошо притворялся, то ли ничего не замечал.

— Добрый вечер! — Он учтиво поклонился. Охотники в придорожных гостиницах были частыми гостями, и мальчишка давно научился узнавать их тёмно-серую форму даже под тремя слоями грязи. Хотя зайди любой охотник хоть голым — он всё равно бы его узнал. Эту выправку, движения, цепкий взгляд хищника, вставшего на след, не спрячешь ни под какой одеждой. Гость повёл носом, словно принюхиваясь к чему-то, и схожесть с волком проступила ещё сильнее.

— Мне нужна комната с окнами на юг, — неожиданно приятным баритоном произнёс охотник. — Баня растоплена?

— Конечно, господин охотник. Будете ужинать?

— Да. В общем зале.

— А ваш напарник?

— Я один.

Служка помедлил явно сбитый с толку таким поворотом: что значит — один? Ведь охотники Насатера всегда путешествуют вдвоём.

— Пойдёмте, — наконец, решился он.

Мальчишка отвёл его к столу возле очага и опять раскланявшись умчался на кухню: рассказать о новом постояльце и посплетничать.

Путник снял плащ. С одной стороны у очага было хорошо — тепло. От одежды почти сразу начал подниматься пар. С другой стороны — как ни сядь, а за спиной будет свободное пространство. Будь в гостинице людно, он бы выбрал другой стол, но сейчас... Он снял перевязь и положил короткий меч прямо на стол. В случае, если те трое со внешностью курьеров решат ввязаться в драку — он успеет дотянуться до клинка — они даже не успеют встать из-за стола. Да и не выглядели они похожими на самоубийц. А кто другой попробует напасть на охотника? Вот только этот сладковатый запах... Охотник ждал, но чарующий не появлялся. Да и тон волшебства не менялся. Не было ни всплесков, ни затуханий. Волшебство текло спокойно, словно равнинная река. Так никто не колдует. Но что же это тогда? Может быть это ловушка? Но чья? И на кого? Охотник раньше не встречал нежитей — ни живьём, ни в книгах — которые могли бы так обращаться с силой. Их волшебство всегда неслось урывками, как рваные облака в ветреный день. А люди свою силу скрывают — слишком мало её у них, чтобы разбрасываться вот так. Может, как и предупреждал сэр Лерет, Храм начал действовать в открытую?

Он неторопливо поужинал, но ничего не менялось. Разве что поток волшебства, кажется, стал чуточку слабее. Или это он просто привык к его присутствию? Курьеры не стали оставаться выпить ещё и закончив с едой убрались к себе. То ли погода их пробрала, то ли соседство охотника. Он прикрыл глаза. Источник странного феномена он уже определил. Оставалось не вызывая подозрения пробраться к нему поближе, разглядеть получше и, наконец, определиться — опасен он или нет. Судя по всему, странный артефакт (а охотник решил, что скорее всего такой эффект должен давать какой-то неизвестный ему артефакт) находился в одной из гостевых комнат на втором этаже и к курьерам отношения не имел: их шаги вели на северную сторону, а источник силы находился в юго-западном углу дома.

— Немного у вас сегодня гостей, — завёл он беседу с женщиной, пришедшей убрать посуду. Немолодая, волосы, выбивающиеся из-под чепчика, уже тронула седина, а морщинки тонкой паутинкой легли на лицо. Судя по всему — в жизни смеялась она мало, всё больше недовольно кривилась. Простое коричневое платье из крепкого сукна было чистым и опрятным, а белый фартук — без единого пятнышка.

— Да, считайте, вы всех уже видели, — согласилась та. — Только господин Рейтар к ужину не спустился.

— Он тоже гонец? — Поддерживая беседу уточнил он.

— Нет, странствующий лекарь, — покачала головой женщина. — Только знаете что? — Она понизила голос и доверительно придвинулась к охотнику поближе. — Сам он не очень здоровым выглядит.

— Правда? — Охотник приподнял брови. С одной стороны сильный интерес выказывать не стоит. С другой стороны — как иначе разговоришь служанку?

— О, да. Приехал ещё вчера, но почти не спускался. Бледный и глаза, знаете, так блестят!

Давно в этих краях не было поветрий. Иначе для служанки блестящие глаза путника были бы не поводом для сплетен, а причиной для опасений, а может даже привели бы незадачливого лекаря на костёр. В давние времена подозрительных личностей особо не заморачиваясь попросту сжигали. Если была болезнь — огонь очистит. Если злые помыслы — тоже. Да и неупокоенным — мстить своим убийцам и донимать честных граждан — горстка пепла вернуться не может.

Храм боролся с самоуправством на местах — и вот уже последние лет сто пепелища с человеческим останками почти не встречались. Хотя в одиночку путешествовать по-прежнему было не в чести.

— А с какой стороны он приехал?

— С той же, откуда и вы, от Трейста, — больше ничего служанка сказать не успела — на пороге кухни появился хозяин гостиницы и она поспешно ушла. В отличие от служанки хозяин был молод. Не юнец, не пропойца и не обжора, во взгляде виден острый ум. Если не случится никаких бед — далеко пойдёт. Может, дело расширит, если уже этим не занялся. Одежда хозяина неуловимо повторяла одежду служанки — штаны из того же коричневого сукна, белая рубашка, поверх которой по случаю холодной погоды накинута телогрейка, на ногах — не деревянные башмаки, а добротные начищенные кожаные сапоги. Волосы аккуратно острижены, лицо — несмотря на поздний час — гладко выбрито.

— Добрый вечер, господин охотник, — учтиво поклонился хоязин. Традиционно именно старшие имели дело с охотниками — будь то хозяин гостиницы, староста деревни, настоятель монастыря или мэр города. — Я — Дада, хозяин этого скромного гостинного дома. Позвольте показать вам вашу комнату.

— Добрый вечер, господин Дада, передаю себя в ваши руки.

Они раскланялись и неторопливо отправились на второй этаж. По дороге обсудили погоду, Дада рассказал последние новости столицы — краткий пересказ историй, услышанных от курьеров и самые интересные сплетни из соседней деревни — без пикантных подробностей. Если бы его что-то беспокоило — традиционно он должен был завести разговор об этом сейчас.

Вместо этого — показав комнату и рассказав как попасть в баню, хозяин передал ключ постояльцу и пожелал спокойного отдыха. Значит, никто в гостинице действительно не чувствует этой странной волшебной волны. И следящие амулеты — а таковые судя по всему, что охотник успел увидеть, должны были быть здесь — ничего странного не замечали. Как такое может быть?

Охотник не спеша сходил баню, почистил одежду и лёг в постель, якобы спать. А то, что всё это время он держал меч при себе — чего ещё можно ожидать от охотника, путешествующего в одиночку? Странно, что он и коня за собой везде не таскает!

И только когда в гостинице стихли последние скрипы и шорохи, он встал. Спать когда здесь происходит нечто настолько странное? Ха.

За окном опять зарядил ливень, судя по звукам даже сильнее, чем днём. Он стучал по крыше и подоконникам, и от этого казалось, что весь дом — это просто огромная глухая деревянная коробка, и все люди в ней — лишь кем-то забытые мелкие игрушки.

Охотник выскользнул в коридор. В темноте он видел лучше кошки, а обострённый слух позволял различить дыхание всех людей, находящихся здесь. Громче всех спала служанка — храпела, как медведь. Охотник напрягал все свои чувства пытаясь понять что же происходит в интересующей его комнате, но оттуда не доносилось ни звука. Он не мог уловить даже чужое дыхание, не говоря уж о сердцебиении. Словно там кроме этого странного артефакта ничего и не было. Может, лекарь Рейтар умер? И не стоит беспокоить его останки — вдруг от него можно заразиться чем-нибудь? А если причина — артефакт? Нельзя оставить его вот так, в придорожной гостинице.

Охотник скользил по коридору подобный тени — беззвучный, бесплотный, пахнущий пустотой. Готовый к битве с монстром, а то и двумя. Ведь неизвестно, что встретит тебя в конце пути: ловушка? Монстр? Нежить? Проще всего было сражаться с нелюдями: их логика была проста, а поведение предсказуемо. Конечно, нельзя терять бдительности ни на мгновение — слегка замешкайся или отвлекись, и ты уже без руки, а то и без головы. С людьми всегда было сложнее. Особенно — со странниками. Такие же сильные, как охотники, только не в пример хитрее и изворотливее. Храм называл их нечистями и считал всегда злонамеренными. Конечно, каким ещё может быть колдун, отказывающийся проходить учёт, платить налоги и слушаться приказов? Только концентрированным злом, средоточием всего самого ужасного, что только может быть в человеческой природе. Раньше охотник всецело полагался на суждения Храма, но события последних лет сделали из него изрядного циника. Да и нельзя всё время отрицать то, что видишь собственными глазами пусть не каждый день, но довольно часто.

Он остановился перед дверью в нужную комнату прислушиваясь. По-прежнему ни звука. Только мягкое давление волшебства здесь ощущающееся особенно сильно. Словно тёплый ветер всё время дует в лицо. Хотя что это? Едва на грани слышимости... Охотник потянул дверь — заперто. Несколько несложных манипуляций, и замок щёлкнул, открываясь. Даже колдовать не пришлось.

Охотник остановился перед порогом вслушиваясь, всматриваясь и принюхиваясь. Если лекарь — странник, ожидать можно чего угодно. Но комната была пуста. Ни заклинаний (защитных, сторожевых, атакующих — никаких), ни сигнальных нитей, ничего. Ни на стенах, ни на полу, ни на потолке. Дверной проём тоже был чист. Если лекарь Рейтар и был непростым человеком, к возможному визиту незваных гостей он никак не подготовился. Охотник осторожно вошёл внутрь. Ничего не случилось. Медленно, всё время ожидая внезапного удара, он пошёл к кровати — именно там находился источник странной силы.

Под одеялом лежал человек. Он был жив, но совсем плох. Дыхание — слабое, поверхностное, частое. Сердцебиение нитевидное. Кожа холодная, бледная. Всё как сказала служанка. Странно, что услышать его охотник смог только приблизившись вплотную. Даже от порога комнаты создавалось впечатление, что здесь никого нет. И артефакт... не было никакого артефакта. Источником волшебства был этот самый человек. Сила текла из него во все стороны, как из пробитого пузыря. И будет течь, пока не вытечет вся. А потом он умрёт. Да, лекарь Рейтар умирал. Охотник впервые видел как умирает волшебник — не мгновенной смертью в бою, а вот так. Неудивительно, что он не понял, что происходит.

Охотник принюхался. Этот запах... он прикоснулся к одеялу и лизнул кончики пальцев. Кровь. Не только сила покидала этого человека. Он откинул одеяло и осмотрел плохо перевязанную рану. Удивительно, что он смог добраться аж сюда. И до сих пор жив. Весь бок лекаря был изорван глубокими бороздами.

В Трейсте — за день до прибытия охотника — кто-то вывел выползня. Староста даже похвастался охотнику его головой. Здоровенная была тварь. Теперь герой лежал перед охотником. Странник. Ни шаман, ни городской ремесленник, ни служитель Храма не смогли бы справиться с этим чудовищем. Ни тем более странствующий лекарь. Только странник — сильный и хорошо обученный — мог выполнить работу охотника, если того не было рядом. Он помедлил в раздумье: можно оставить этого человека здесь, до утра вряд ли он доживёт. Можно проявить милосердие и добить. Почему-то ему пришли на ум слова сэра Лерета о том, что времена меняются и Ордену пришла пора тоже измениться, если он не хочет исчезнуть во тьме прошлого. Странники — естественные враги охотников. Сколько раз между ними случались стычки раньше — не сосчитать. Но все они были подчинены негласным правилам, некоему подобию кодекса чести. Никогда ещё ему не приходилось сталкиваться с ослабленным, умирающим противником. Это было неправильно. Просто неправильно. Пусть сейчас охотник уйдёт, пусть никто не узнает об этом, но сам он будет помнить. Этот позор не смыть до конца жизни. Да и убитый в Трейсте выползень... Скольких ещё странник спасёт, если охотник не оставит его сейчас?

Если 'лекарь Рейтар' придёт в себя — нельзя его спровоцировать. Охотник медленным движением спрятал меч. Он не планировал никого лечить когда шёл сюда. Придётся вернуться к себе за некоторыми зельями. И оставить странника без помощи ещё дольше? Кто знает когда его силы иссякнут и он угаснет? Охотник сел на край кровати, осторожно снял с раны повязку и положил поверх неё руку, закрыл глаза сосредотачиваясь. Гармонизирующее заклятие, поддерживающее, ускоряющее заживление... добавить чутка собственной силы — чтобы раненному было с чего восстанавливаться. Как лечить себя и соратников на поле боя — первое, что учили охотники наравне с классификацией нежитей.

Пришлось попотеть, но вот сердце странника забилось ровнее, а дыхание стало спокойнее и глубже. Поток волшебства стал слабее, истончился и теперь больше напоминал еле заметный бриз, лишь слегка касающийся кожи. Наконец, исчез и он. Остался только запах. Охотник растёр лицо, пытаясь взбодриться. Кажется, он насквозь пропах чужим волшебством. Интересно, его аромат долго будет держаться? Хотелось надеяться, что к утру развеется и он — ещё не хватало, чтобы кто-нибудь его учуял.

Охотник тихо закрыл за собой дверь. Убедившись, что замок щёлкнул и теперь ничто не укажет, что кто-то побывал ночью в комнате лекаря, он отправился к себе. Жутко клонило в сон — и от погоды, и от пережитого напряжения, и от потраченных на лечение сил. Как быть завтра? Самым верным будет уехать пораньше и не пересекаться со странником. Вряд ли тот сможет проснуться с рассветом после всего пережитого. А объясняться — как? Охотник сам себе не мог толком объяснить свой ночной порыв, да и что, если придя в себя странник не окажется добряком? А драться с тем, кого только спас... не хотелось. Убедившись, что вся охранка стоит как надо, охотник не раздеваясь упал в кровать. Да, он уедет утром. Продолжит путь: оставалось ещё три точки, которые он должен посетить прежде чем вернуться. Он отключился.