Limitanei (Чародейки)

Красноволосая девушка, Вилл, напряглась, но взгляда не отвела.

— Я собирала его по кускам, Корни. Если бы он был не человеком, это уже проявилось бы. — Вилл вздохнула. — К тому же, Сердце его не сожгло и не сбросило иллюзию. Облик настоящий.

Блондинка фыркнула.

— У Седрика тоже был настоящий, а потом он оказался змееоборотнем и правой рукой Фобоса. — она покачала головой. — Вилл, не пойми меня неправильно — я не против парня, но мы понятия не имеем, кто или что он такое, и зачем прыгнул на Землю.

В разговор вступила Ирма.

— Причем не просто на Землю, а наведясь на тебя. — она задумчиво побарабанила пальцами по столу. — Такие фокусы раньше удавались только Нериссе.

Вилл прикусила нижнюю губу, и задумалась.

— Не думаю, что он навелся на Вилл — скорее на Сердце. — подала голос темнокожая девушка со странно заплетенными волосами. — Впрочем, согласна, вопроса это не снимает.

Красноволосая тряхнула головой.

— С этим разберется Ян Лин. — узкоглазая девушка возмущенно посмотрела на говорящую. — Кто из нас учил в Кондракаре теомаг?

Девушка — Ян Лин — вздохнула, но кивнула, ничего не ответив. Похоже, это было убедительным аргументом.

— Не важно, как он на нас вышел! С этим разберемся потом. — снова подала голос блондинка. — Важно, что делать дальше. Вилл, мы его вылечили — это, между прочим, уже нарушение, за которое нам отчитываться перед Оракулом, а теперь ты хочешь его укрыть от совета? Это служебное преступление. Отправим его туда, откуда он вылез, и забудем о произошедшем.

Арчибальд поморщился. Мозг отчаянно трещал, не желая работать, но кое-как переваривал поступавшую информацию. И она ему не нравилась.

— Если ты не заметила, "там, откуда он вылез", в него всадили три пули. Отправим назад — его убьют! — девушка почти кричала.

Парень вздохнул. Красноволосая была до неприятного близка к правде.

— Не убьют. — Корнелия покачала головой. — Отправим на другое полушарие, и пусть сидит там.

Вилл зыркнула на нее.

— Ты просто не хочешь проблем! — с обвинением в голосе рявкнула она.

Блондинка почти спокойно кивнула, хотя ее пальцы до белизны сжали стол.

— Не отрицаю. — ответила Корнелия. — Мне уже хватает своих. А твое самаритянство нас угробит.

Повисла тишина.

— Девочки, мы же даже не знаем, что произошло. Может быть он просто оказался в... я не знаю... банке во время ограбления... — Хай Лин на миг задумалась. — И его дома семья ждет?

Вилл покачала головой.

— А если нет? — в ее голосе слышалось то ожесточение целеустремленного человека, которому смущенно сообщают, что он сделал что-то глупое и ненужное.

Корнелия рассмеялась.

— А если да? — девушки жестко посмотрели друг на друга, и Арчибальд почувствовал, как корни вокруг него подрагивают, будто готовясь двигаться — выстрелить в сторону рыжеволосой девушки...

Или переломать ему кости.

— А почему просто не спросить у него? — внезапно спросила темнокожая девушка, и махнула рукой в сторону закутанного в древесный кокон Арчибальда. — Он проснулся и слушает нас.

Опустилась неловкая тишина. Блондинка, осознав, что он все слышал, гордо и зло посмотрела на него, не пытаясь отступиться от своих слов. Арчи ухмыльнулся краем губ — он сам поступил бы так же. Не то, чтобы от этого становилось легче — он не успел даже в общих чертах спланировать разговор.

— И как давно? — спокойно спросила Вилл. В том, что спокойствие напускное, он не сомневался ни на секунду.

Темнокожая — "да как же ее зовут" — девушка поправила очки.

— Почти с самого начала. — она слабо улыбнулась. — Оковы Корни разбудят и мертвого.

Блондинка фыркнула, но ничего не ответила. Только вздохнула.

— Дай угадаю. — она внимательно посмотрела на него, и корни, держащие торс, немного ослабли. — Ты — тоже принц?

В голубых глазах было только мрачное ожидание неизбежного. Сказать, что Арчибальд удивился такой реакции — не сказать ничего. Впрочем... лгать особого смысла не было. Его план удался, и он находится в другом мире — это раз. Его вылечили — это два. Это ничего не даст — три, четыре и пять.

— Третий сын его величества короля Эдварда Третьего и титулярный герцог Глостерширский, миледи. — на мгновение Арчибальд замешкался с обращением, все-таки он не знал, замужем ли девушка, и имеет ли титул, но предпочел выбрать самую вежливую форму.

Корнелия нахмурилась. Глухо, мрачно и зыркая на него.

— Ясно. — кивнула она. — Давайте его утопим. Готова вырыть могилу своими силами.

Остальные девушки рассмеялись. Арчибальд дернулся, пытаясь освободиться, но древесный капкан держал крепко.

— Корни, перестань. Перегибаешь палку. — вздохнула Вилл, и, все так же улыбаясь повернулась к нему. — Не обращай на нее внимания, у нее аллергия на брюнетов и принцесс. Одна сбежавшая на землю увела у нее парня.

А он — что-то среднее. Арчибальд понимающе кивнул. Отвечать вслух не стал — извиняться за это было бы глупо. С другой стороны, раз уж они настолько близко знакомы с венценосными персонами... можно говорить свободнее. Плюс, его не хотят убить за наличие титула, как он сначала подумал — это уже плюс.

— Понимаю. Миледи, для начала, благодарю за помощь, заботу и лечение. Клянусь при первой возможности отплатить тем же. Под моим кровом вы всегда найдете укрытие, помощь и поддержку. — Арчибальд поморщился. Клятвы в его положении не стоили ничего, но жест был красивый, и чего-то подобного от него попросту ожидалось. — Что вы хотите знать? Обещаю не лгать и не утаивать деталей.

Под конец фразы его язык уже еле ворочался во рту, и только вбитая палками гувернеров выучка заставила держать спину, не опускать взгляд и не сбиваться на бормотание.

— Окей. — улыбнулась Вилл. — Расскажи о себе, и о том, как ты оказался в нашем мире.

Арчибальд улыбнулся — она не спросила "зачем", хотя это, пожалуй, и без того было очевидно. К тому же, остальные девушки с живым интересом смотрели на них, но не вмешивались, оставив право расспрашивать красноволосой. Значит, она, похоже, старшая в группе. Или дипломат, исключать такой вероятности не приходилось.

— Как я уже сказал, я — третий сын короля, что означает лишнего человека при дворе. Кронпринц наследует трон, второй принц заменит его в случае ранней гибели, а третий и последующие создают угрозу наследованию. — Арчи вздохнул. Темой это было неприятной, и тем менее, что сбежал он во многом из-за этого. — Если говорить просто — меня наконец пришли убивать, и я сбежал. Не совсем удачно, но...

Он встряхнул головой, разминая шею — смявшиеся, потные волосы клочьями лежали на лбу, а убрать их не давали впившиеся в руки корни.

— А почему? — Вилл все-таки спросила. Выглядела она... странно. — Твой старший брат решил захватить трон?

Девушки вокруг помрачнели. Похоже, история была им знакома очень близко, и давно наскучила. Учитывая, что он услышал о той принцессе — их проблемы и вправду похожи. Впрочем, ему это помогло понять, в каком свете приподнести его историю.

— Не совсем. За него решили. — Арчи задумался, как бы описать проще и понятнее произошедшее при дворе. — Гристольский пакт... так. Прошу прощения, мне нужно подумать... — он щелкнул пальцами. — Если упростить — недавно, пять лет назад закончилась война с Тивийской Лигой. Мы победили, но не слишком убедительно, к тому же многие тяготы войны пали на третье сословие, которые вдобавок предложили займы, которые корона решила не отдавать, но... Так. — он замер, собираясь с мыслями. — Владельцы фабрик, крупных китобойных и торговых совместных компаний и прочих крупных предприятий не из числа знати последние пятнадцать лет упорно требовали представительства в верхней палате парламента, но не получали его. После того, как их средства послужили тем весом, что склонил чашу весов в Тивийской войне на нашу сторону, они возомнили, что это дает им право представительства не просить, но требовать, словно кредитор у нерадивого заемщика. Высокий Лорд Травельян решил добиться этого, посадив на престол моего старшего брата, Георга, за которого они сами напишут законы и сами их примут. Лорд Таддеус Кэмпбелл не согласился с такими требованиями, и призвал к оружию... когда за мной пришли убийцы Травельяна, город уже пылал.

Он посмотрел на девушек. Похоже, полностью его объяснения поняли только темнокожая и Корнелия, но и в глазах остальных вскоре появилось понимание.

— Тогда почему тебя попытались убить? — все-таки спросила Вилл.

"Потому что третий наследник — это тоже что-то, и в руках сторонней партии он будет опасен" — подумал он, но только вздохнул. Тем же "лоялистам" ни один член правящей фамилии не был нужен совершенно — Кэмпбелл собрал вокруг себя почти все древнейшие фамилии, и после пресечения династии легко мог сесть на трон самостоятельно.

— Им ничего не было нужно от меня. — грустно улыбнулся Арчибальд. — Им было нужно, чтобы меня не было. И только.

Повисла тишина. Девушки переглянулись.

— Сожалею. — наконец, ответила Вилл. — Насколько я понимаю, возвращаться назад для тебя — не вариант?

Арчибальд задумался. Ритуал, использованный для побега, был выстрелом в небо, последней мерой, и раз уж он сработал...

— Пожалуй, нет. Мое лицо, скорее всего, будет расклеено на каждом столбе. — а если и нет, то оказываться в центре гражданской войны, которая наверняка затянется на несколько лет, опустошив центральные районы страны, и ключевые земли проигравшего... — Что же касается возвращения в иные страны, как предложила прекрасная леди, боюсь, что это не сработает. В моем мире люди обжили всего один архипелаг, а остальные... не слишком удобны для колонизации. Есть, конечно, Континент, но ни одно известное поселение на нем не выдержала дольше года. Слишком опасные болезни бушуют на Тасороте.

Девушки переглянулись, и в комнате снова повисло неловкое молчание. Наконец, он не выдержал, и спросил.

— Что меня ждет? — он прямо посмотрел в глаза блондинке. — Исходя из ваших слов, укрывая меня, вы совершаете преступление. Будет ли мне позволено узнать, какой закон я нарушил?

Вилл задумалась, и вздохнула, будто перед тем, как войти в бурный, ледяной поток.

— Главный закон Кондракара. — она поморщилась. — Перемещения между мирами запрещены. Мы — что-то вроде пограничной... стражи. Наша работа — держать ворота закрытыми, и удерживать тех, кто решит вторгнуться в чужие миры.

Судя по мрачному выражению лица девушки — такой опыт уже был. Арчибальд вздохнул. С его удачей, только он мог во время побега вылететь прямо на стражников межмировых путей. С другой стороны, они его вылечили, что уже много.

— Понимаю. Приношу свои глубокие и искренние извинения за причиненные неудобства — у меня не осталось иного выхода. — он вздохнул. Лезть в чужой монастырь... — Это будет нахальством и непростительной наглостью с моей стороны, но могу ли я осведомиться, почему подобные перемещения и торговля запрещены?

Вилл усмехнулась, когда услышала о торговле, но ответила Корнелия.

— Потому что Завеса, разделяющая миры, хоть и силовое поле, но не неуязвима. В ней есть дыры. Сами по себе они постепенно зарастают, но несанкционированные и, особенно, настолько неумелые порталы, как у тебя, рвут ее в клочья и миры начинают сливаться. — блондинка посмотрела на него убийственным взглядом. — И к твоему сведению, принц, они населены не только людьми и животными. Те твари, которые из них прорываются, могут сожрать целый город, если их вовремя не остановить.

Ирма широко улыбнулась, и продолжила речь блондинки.

— Наша работа — находить такие дыры в Завесе, и закрывать их вручную, уничтожая вторженцев. — девушка внезапно закашлялась и смущенно посмотрела на него. — Ну, или депортировать...

Арчибальд облегченно кивнул. Корни пурпурного дерева, сдавившие его, внезапно стали казаться на порядок более опасными. Впрочем...

— Не пугайся. — Вилл вздохнула. — Ты — не первый такой беженец на нашей памяти, но, если честно, мы совершенно не представляем что с тобой делать.

"Не первый" — это еще что значит?

— А что было с предыдущими? — все-таки спросил он, невольно напрягаясь.

Вилл весело посмотрела на него — его попытки разжать железное дерево, похоже, выглядели забавно.

— Князь Фобос решил начать завоевание ближайших миров, няня его младшей сестры сбежала на Землю, забрав девочку с собой. — Вилл вздохнула. — Мы были, в некотором роде, в состоянии войны с Меридианом, так что Совет закрыл глаза на это злоупотребление. Завеса все равно тогда рвалась по швам, один-другой лишний портал мало на что влиял.

Арчибальд кивнул, поняв оговорку. Сейчас межмировой войны не было, так что...

— И что со мной будет? — все-таки спросил он.

Ответила Корнелия.

— Суд. Совет Кондракара в малом составе вынесет решение, скорее всего тебя отправят назад. Возможно — сотрут память о произошедшем, вместе с заклинанием портала.

Особых эмоций в связи с этой новостью девушка не показала. Арчибальд вздохнул.

— Возможно ли убедить Совет принять иное решение? — он прямо посмотрел в глаза блондинке. — Является ли право в Кондракаре прецедентным? Будет ли у меня возможность высказаться в свою защиту?

Девушки переглянулись, пожав плечами.

— Я познакомлю тебя с моей бабушкой. — раздался голос молчавший весь разговор девушки. У нее были узкие глаза, и длинные, темно-синие волосы, собранные в два хвоста. — Она — давняя подруга Оракула, и сможет ответить на такие вопросы гораздо лучше нас.

Арчибальд улыбнулся. По крайней мере, постарался — проклятая слабость после лечения не оставляла, и вату словно набили даже в лицевые мышцы.

— Премного благодарен, мисс Лин. — в этот раз его губы, к его удивлению, отошли от привычного "миледи". Похоже, инстинктивное знание языка, которое он приобрел при межмировом переходе, окончательно улеглось в голове. — Правильно ли я понял, мои необдуманные и отчаянные действия привели к тому, что в городе теперь могут открыться стихийные проходы в иные миры, приведя к жертвам среди мирного населения?

Он говорил какие-то непонятные фразы — Арчибальд понятия не имел, что такое "население", имея в виду третье сословие, но девушки поняли его прекрасно. Похоже, этот колдовской переводчик оказался даже лучше, чем он подозревал.

— Не могут, а откроются. — буркнула Корнелия. — Спасибо, что прибавил нам работы.

Арчи вздохнул.

— Понятно. В таком случае, я вижу только один верный и справедливый выход из сложившейся ситуации. — он напряг мышцы, проклиная не желавшую уходить слабость. — Я помогу вам справиться с последствиями разрыва Завесы. Мои действия послужили причиной проблемы, мне ее и решать.

Бойцом он сейчас не был, скорее наоборот, но мог бы оттаскивать раненых или помогать в эвакуации — лекарем он был пусть и не слишком хорошим, но королевский лекарь высоко оценивал его успехи.

Девушки переглянулись. Вилл выставила руку вперед в упреждающем жесте.

— Нет. — она жестко посмотрела ему в глаза. — Для начала, я только что тебя вылечила, и отправлять тебя в бой — бессмысленно. Во-вторых, ты не можешь даже выбраться из кокона, хотя Корнелия на протяжении всего разговора постепенно ослабляла корни. И в-третьих, это наша работа. Без обид, но ты только помешаешь. Лечись, отлеживайся, и готовься к суду.