| Предыдущая глава |
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
| Следующая глава |
Говорят, правда, что в районе, где прежде жила Каролина, в канализации завелись какие-то странные светящиеся грибы, а крысы научились гипнотизировать кошек и стали заставлять их приносить им пищу. Кое-кто из грызунов даже сумел распушить хвост: таких охотно брали в качестве домашних питомцев директора банков, после чего начинали демонстрировать поистине крысиную хватку... Неизвестно, только ли на кошек умели воздействовать крысы!
Впрочем, это уже не имеет никакого отношения к данной истории...
...-Выходит, на болотах опасно? — подал голос Дэвид. — Отчего же экспресс идет именно этим путем?
-Ну, положим, опасно именно в глубине болот, а поезд следует по самому их краю, — ответил Руперт. — Тем не менее, меры предосторожности предпринимаются, поскольку иногда... хм...
-Бывают выбросы, — подтвердила Каролина. — А пути эти строили давно, еще когда болот не было. А теперь по ним ходит только экспресс, ну еще грузовые составы в Институт. Но вы не беспокойтесь, Дэвид, экспресс идет достаточно быстро, мы минуем опасный участок всего за двое суток. А вот обычные поезда идут в объезд, но это на полторы, а то и две недели дольше — очень уж тут рельеф местности неудобный...
-Отчего же, — сказал Дубовны, — это очень интересно! Только... госпожа Кисленьких, что значит — "болот не было"? И вообще, как-то я про них не слышал...
-Про них вообще стараются поменьше распространяться, — заметил доктор. — Не самые приятные места, да и история у них...
-А всё же? — загорелся Дэвид.
-Да был, знаете ли, такой профессор Благонравов, — неохотно ответил Бессмертных, — вы его вряд ли помните, это случилось при Кароле XV...
Дубовны, приоткрыв рот, слушал историю, о которой не писали в учебниках.
Как-то раз к мирно рыбачившему Каролю XV заявились две весьма пробивные дамы. Звали их Виктория Жадных и Алисия Душевных...
Дамы хотели денег. Кароль хотел покоя. Одним словом, они договорились.
Жадных и Душевных сколотили товарищество на паях "Лемур". ("О нас узнает весь мир!" — заявила Виктория. "И хорошенько заплатит", — добавила Алисия.) Пользуясь тем, что Каролю XV (он тогда был уже немолод) хотелось только одного — чтобы его оставили, наконец, в покое и дали без помех предаваться невинной страсти, рыбалке то бишь, — и он делал всё возможное, чтобы пореже вспоминать о делах, хваткие дамы развернулись во всю ширь.
Вскоре товарищество заложило исследовательский центр, заниматься в котором предполагалось экспериментальной биологией. Единственное, на чем Кароль настоял, так это на том, что центр нужно строить как можно дальше от столицы (он опасался, что какие-нибудь ядовитые отходы загрязнят его любимую речку, и где ему тогда рыбачить?), и дамам пришлось смириться.
Центр выстроили на удивление быстро (что и немудрено, при таком-то финансировании!), после чего начались всевозможные сомнительного рода эксперименты. Так, растущая на кустах картошка явилась всего лишь побочным результатом деятельности исследователей. "Лемур" приглашал самых отчаянных и вольно мыслящих деятелей науки, поэтому страшно даже представить, сколько еще гениальных творений могло бы увидеть свет!
Впрочем, существовала еще и изнанка проекта.
Профессор Благонравов был гоним всеми и отовсюду: свои неудобоваримые эксперименты он ставил не на себе, что, в сущности, было простительно и даже приветствовалось в научной среде, и не на добровольцах, а на подчиненных и подвернувшемся обслуживающем персонале. Достижение физического бессмертия, конечно, цель благая, вот только секретарша с жабрами — это уже перебор, сочли более осторожные ("закоснелые", как выразился Благонравов) коллеги, и на профессора посыпался один отказ за другим.
Так он и скитался, пока не попал под теплое крылышко "Лемура": госпожа Жадных умела оценить потенциал сотрудника и возможные выгоды! Разумеется, Благонравова пригрели, обласкали, отдали под его начало большую лабораторию и предоставили свободу творчества и немалое финансирование.
Благонравов осмотрелся, обжился на новом месте, убедился, что отсюда его гнать не собираются... и этический тормоз, кое-как удерживавший профессора в определенных рамках, попросту сорвало.
В кратчайшие сроки было создано, открыто и спроектировано превеликое множество полезных и опасных вещей, веществ и существ. Но это было слишком мелко, профессор разминался, пробовал силы, а жажда знаний вела его все дальше и дальше, в такие дебри, что и сам он рисковал в них потеряться. Благонравов, однако, полагал, что риск — дело благородное, и не боялся экспериментировать...
Несколько лет он провел в напряженнейшей работе, с головой уйдя в науку, и вот результат — Алисия Душевных объявила во всеуслышанье, что "Лемур" готов даровать бессмертие любому желающему. "Но не даром", — добавила госпожа Жадных, уже подсчитывая возможную прибыль.
Мир замер. Кто-то из ученых нашел в себе силы крикнуть "шарлатаны!", но его слова остались гласом вопиющего в пустыне. Прочие маститые академики пытались осмыслить, возможно ли такое в принципе, а потому от публичных заявлений воздерживались... От заявлений не воздерживались только журналисты — газеты пестрели заголовками, набранными шрифтом невиданной величины: "Бессмертие достижимо!", "Миф или реальность?", "Профессор Благонравов бежал за море с деньгами "Лемура"!" и прочим в том же духе. Из уст в уста передавались самые невероятные слухи...
А буквально через несколько дней неизвестные господа в штатском совершили чудовищный в своей непосредственности и цинизме акт, ворвавшись на территорию исследовательского центра, перебив персонал и подорвав лабораторные корпуса. (Потом поговаривали, что это были иностранцы, которые решили выкрасть секрет профессора Благонравова, но нарвались на других, более шустрых иностранцев, в результате чего трагедия приобрела вовсе уж необозримые масштабы.)
Алисия Душевных сошла с ума от горя и потерь. Викторию Жадных спасатели обнаружили задохнувшейся в сейфе с жалованьем сотрудников за последний месяц, а Благонравова не нашли вовсе, и это дало повод подозревать, что профессора выкрали иностранные спецслужбы. ("Если так, спасать их мы не будем", — постановил Кароль XV, узнав об этой версии.) Руководители же спецслужб внезапно испытали непреодолимое желание опробовать новый модный шоколадный десерт на одном уединенном горном курорте — стоит ли говорить, что никто так и не признался в похищении профессора?
Гром грянул почти сразу же после теракта: взрывы привели к утечке экспериментальных материалов из лабораторий, и уже на второй день спасательные работы пришлось свернуть, иначе пришлось бы выручать уже самих спасателей. К месту бедствия спешно перебросили инженерные войска с их тяжелыми огнеметными "фридрихами"...
Вырвавшаяся из-под контроля и ошалевшая от неожиданной свободы биомасса пожирала всё на своем пути. Ценой больших потерь удалось выжечь термитом карантинную зону, но точное число погибших и пропавших без вести так и осталось неизвестным...
-Говорят, — вставила, понизив голос, Каролина, — в центре болот зародился нечеловеческий разум — гигантский надмозг, который контролирует там всё живое! А еще ходили слухи, что именно к этому, к созданию человека совершенного стремился профессор, а вовсе не к банальному бессмертию!
Доктор почему-то ухмыльнулся. Следователь пригладил усы большим пальцем.
-Не был знаком с Благонравовым лично, — сказал он, — но то, что скрывается в болотах, следовало бы назвать "человеком глумящимся"... В первую очередь — над нашей собственной ограниченностью и зашоренностью.
Дэвид удивленно взглянул на шефа, но тот не стал пояснять свою мысль.
-Рассказывают, — продолжала тем временем госпожа Кисленьких, увлекшись, — что по болотам бродит какое-то существо, некоторые его видели даже. Так вот, все клянутся, будто на лапе у него — золотой браслет с гравировкой. Точно такой, как у профессора был... Может быть, это сам Благонравов, его ведь так и не нашли!
-Вот бы охоту организовать, — подал голос Берт. — Выловить его и того...
-Без нужды в болота лучше не соваться, — заметил Бессмертных серьезно.
-Да-да, — подтвердила Каролина. — В некоторые районы только на танке можно проникнуть. И то... опасно. Болото такое непредсказуемое!
-Я только одного не пойму... — протянул Дэвид, придавленный таким количеством информации. — Институт, надмозги всякие... а болото-то тут причем?
-Это биомасса, — пояснила женщина, — она действительно пожирала всё подряд, как верно сказал господин Бессмертных...
-Освоила подножный корм, — сказал доктор, не отрываясь от монографии.
-Именно, — кивнула женщина. — Ей ведь нужны питательные вещества, а тут столько насекомых, прочей фауны... растения, опять же... Что там творилось, никто не знает, все были заняты эвакуацией и созданием карантинной зоны. А биомасса проела грунт довольно глубоко и получилось... болото. Теперь тут такая своеобразная экосистема образовалась...
-Иногда оно пытается выбраться из карантинной зоны, — добавил доктор, — поэтому по периметру всегда дежурят инженерные войска с огнеметами. Да и патрульные дирижабли непременно отслеживают, не начинает ли где пузыриться... Мы будем останавливаться на станции Института — посмотрите, каково там. И не удивлюсь, если половина пассажиров третьего класса — биологи, которым удалось выбить сюда командировку.
-Да, как только немного разогнали комарье и построили Институт, там стало людно — войска, ученые... — кивнула Каролина. — Ах, там так интересно!
Дэвид невольно поёжился.
-Не беспокойтесь, — сказал ему Бессмертных. — Сейчас здесь довольно спокойно, а поезд отлично защищен.
-Да, я слышал, — кивнул стажер и отодвинул занавеску: сегодня окна в вагоне-ресторане отчего-то были зашторены, а юноше было интересно взглянуть на знаменитые болота.
-Только не за завтраком! — предостерегла госпожа Кисленьких, но опоздала — Дэвид вдруг шарахнулся, едва не налетев на Бессмертных. — Ну я же предупреждала...
-И стоило волноваться? — буркнул Немертвых. — Стекла бронебойные.
-Д-да... — ответил Дэвид, завороженно глядя на размазавшегося по этому самому бронебойному стеклу комара размером с хорошего воробья. Ему показалось, что глазки насекомого до сих пор горят жадным огнем, а с кончика хоботка, больше напоминающего шило, капает яд. Дубовны поспешил задернуть занавеску. — Я, пожалуй, всё-таки возьму шапочку... Для самоуспокоения.
-Для самоуспокоения — можно, — благосклонно кивнул следователь.
-И всё равно — не смотрите в окно, — предостерегла Каролина, — а то увидите еще что-нибудь, совсем аппетит отобьете...
-Ну уж не такой я слабонервный, госпожа Кисленьких! — нахмурился Дэвид, в шапочке из фольги имевший вид одновременно залихватский и забавный.
-Дэвид, я пошутила, — неотразимо улыбнулась та, и Дубовны заулыбался в ответ. — Конечно, имей вы нервический склад характера, господин Бессмертных не взял бы вас на стажировку! Ах, — спохватилась вдруг Каролина, — господа, я, пожалуй, покину вас, у меня ведь глава не дописана... Вит-Тяй, миленький, не окажете ли вы мне любезность? Принесите еще бутылочки три чернил — мои закончились, а у вас, я знаю, запас.
-Непременно, госпожа Кисленьких, — прогудел тот и поднялся. — Сей же момент доставим.
-Что бы я без вас делала! — воскликнула та и, цокая шпильками, умчалась, оставив за собой едва уловимый шлейф духов и будоражащие воспоминания.
Следом ушел поручик, отправившись выполнять поручение сиятельной госпожи.
-Пойдем и мы? — поинтересовался Руперт у сотрапезников, и в этот момент к их столику бочком приблизился проводник. Вид он имел крайне бледный, что само по себе настораживало.
-Господин Бессмертных... — произнес он полушепотом. — Господин Бессмертных... У нас несчастье!
-Опять? — поразился доктор. — Руперт, что за поезд вы выбрали? Несчастья сыплются одно за другим...
-Постойте, Теодор, — поднял руку следователь. — Что случилось, любезный? В чем дело?
-С господином Сверло-Коптищевым несчастье, — вздохнул проводник.
-Опять? — повторил Немертвых. — Хм... Может быть, он их притягивает? Стоило бы сбросить его с поезда... во избежание, так сказать.
-Теодор, вы сегодня кровожадны, — отметил Бессмертных. — Старые раны?
-Нет, — усмехнулся доктор, — готовлюсь писать разгромную статью по одному, с позволения сказать, научному труду.
-Настраиваетесь, — понимающе кивнул Руперт и снова повернулся к проводнику, переминавшемуся с ноги на ногу. — Так что там за несчастье с бедным господином Сверло-Коптищевым?
-Оно... оно произошло не совсем с ним, — выдал тот. — То есть, к счастью, совсем не с ним, а с его камердинером...
-Хм... — следователь нахмурился. — И что же именно произошло с этим... камердинером?
-Господин Бессмертных, это дело крайне деликатное, — проводник перешел на свистящий шепот. — Под угрозу поставлена честь самого экспресса!
-Это серьезно, — согласился тот и поднялся. — Пойдемте, побеседуем в более подходящем месте.
-А... если бы господин Немертвых тоже согласился присоединиться... — начал проводник. — Я опасаюсь, может потребоваться помощь, которую наш фельдшер оказать не в состоянии...
-Умеете вы заинтриговать, — вздохнул доктор и тоже встал, опираясь на новую трость. При свете дня она выглядела весьма нарядно. — Что ж, идемте. Ян, Берт... последите, чтобы никто не тревожил.
По пути к купе Сверло-Коптищева проводник вкратце обрисовал сложившуюся ситуацию.
По его словам, утром, когда большинство пассажиров, позевывая, потянулось завтракать, в вагоне раздался отчаянный вопль, скоро, впрочем, захлебнувшийся. Проводник решил было, что кому-то из тех, кто завтрак игнорировал, приснился страшный сон (многие ведь знали, через какие края пролегает путь экспресса), но тут же встрепенулся — кричали определенно в коридоре! Разумеется, он отправился проверить, все ли в порядке, и картина, представшая его глазам, ужаснула беднягу настолько, что только намертво вдолбленные инструкции позволили ему не потерять присутствия духа и нажать тревожную кнопку...
Через минуту по коридору вагона первого класса уже неслась, стараясь особенно не топать и не брякать о стены снаряжением, команда срочного реагирования с баллонами дезинсектора наперевес, а в дверях купе бился и отчаянно кричал камердинер Сверло-Коптищева, над которым с грозным гулом реял гигантский болотный комар, вонзая хоботок в податливую человеческую плоть...
Тут проводник вынужден был признать, что несколько увлекся рассказом, потому что реять комар уже не мог, до того насосался крови, а просто ползал по бедному камердинеру. Ну а тот умудрился сорвать голос первым же криком, а потому способен был только сипеть.
-Если бы не это, господа, — говорил проводник, отпирая дверь и пропуская следователя со стажером и доктора в купе, — если бы он продолжал звать на помощь, всполошился бы весь вагон, и происшествие не удалось бы сохранить в тайне!
-Это вам повезло, — согласился Бессмертных, разглядывая картину разрушений. — Кстати, а что с самим Сверло-Коптищевым? Что-то он подозрительно молчалив...
| Предыдущая глава |
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
| Следующая глава |
