Герои чужой войны

Ковалевская Елена и Михеев Михаил

'Герои чужой войны'

Пролог.

Где-то на пограничной территории.

Год 3285-й по земному летоисчислению.

Сердце билось ровно и спокойно, метрономом отсчитывая секунды перед последней атакой. Только что слаженным залпом имперцы отправили в небытие половину истребителей первого эшелона. А тех, кто не успел покинуть стартовые боксы, мощным бортовым залпом фактически заварили на взлетной палубе, превратив бок авианосца1 в нагромождение металлолома. Правда, те, кто прорвались сквозь море огня, поглощающее драккары 2 один за другим, попытались организовать атаку. Но, увы, с самого начала было ясно, что она обречена — четыре сотни зениток линкора 3 выставили перед ним сплошной щит из огненных трасс, и, напарываясь на них, как бабочки в пламени свечи сгорали юркие 'фантомы' — гроза чужих небес.

Линкор, прошел сквозь жиденький заслон из истребителей, даже не заметив их. Но остановить его все же было можно, хотя и очень рискованно. Однако риск был вполне приемлем — ведь если великана не остановить, им конец. Вырваться из системы не удастся, истребитель, как, и все остальные, не способен самостоятельно уходить в гипер. Ну а имперцы пленных на своей территории не берут. Тем более конфедератов. Пришлось рисковать...

Оказалось все просто — нужно было пристроиться ведомым к другому истребителю и, дождавшись, когда тот полыхнет облаком ионизированного газа, спрятаться за этим облаком. Потом, выключив двигатели, снизить энергопотребление до минимума наблюдать, как похожий на гигантский утюг линкор продолжает уверенно двигаться вперед, с величавой неспешностью давя последних защитников. Да и куда командиру этого корабля было торопиться? Авианосец просто не успеет разогнаться и будет легкой добычей для его артиллеристов.

В принципе, линкор уже мог начинать расстрел оставшегося без прикрытия авианосца. Потребуется три, максимум четыре прицельных выстрела — и огромный корабль-носитель превратиться в раскаленный добела мусор. Это, конечно, если знать, куда стрелять. Но можно не сомневаться — имперцы знают, профессионалы они отменные. Однако линкор не стрелял, и было понятно почему. Сейчас подойдет, выбросит десантные боты, набитые вооруженными до зубов абордажниками... Сколько их может быть на линкоре, неизвестно, но много и не требуется. Взять под контроль рубку, машинное отделение, арсенал — и все! Дальше можно или отбуксировать трофей к себе на базу, или дождаться подкрепления. Хотя, возможно, что справятся и сами — имперцы славились как первоклассные солдаты, агрессивные, отлично подготовленные и вооруженные. При прочих равных один имперский десантник мог на равных драться с тремя коллегами из Конфедерации. Имперские солдаты не только лучше подготовлены и вооружены, у них еще и боевые скафандры классом выше, чем есть на авианосце. Разумеется, пропаганда утверждала совсем обратное, но все уже давно знали правду... Тут не будет равного боя.

Следовало подождать, еще рано — нужный момент не наступил. Оставалось лишь любоваться космосом. А он был красив той редкой, непонятной большинству людей красотой, оценить которую по достоинству способен только пилот. Даже те, кто находятся в рубке большого корабля, не способны ощутить его величия, ведь их отгораживает толстый слой металла, и видят они его только на экранах. Иное дело пилот истребителя, которого отделяют от космоса лишь толстое стекло блистера и забрало гермошлема. Хотя сейчас они были не нужны, чтобы видеть космос таким, каков он есть на самом деле. Новый имплант послушно выводил картинку прямиком с внешних обзорных камер на сетчатку, со всеми его многогранными спектрами, недоступными обычному человеческому глазу. Зависнув в пространстве, оставалось только рассматривать всю эту красоту и мощь, перед которой человек — пылинка, меньше чем ничто. Смотреть и восторгаться, потому что чувство восторга при взгляде на звезды не оставляло никогда. С того самого момента, как впервые за штурвалом истребителя удалось увидеть звезды, такие далекие — и такие близкие... Восторг вызывало буквально все, даже грубая, совершенная в своей утилитарности глыба имперского линкора неспешно надвигающаяся на их авианосец и способная в считанные мгновения растереть его в атомарную пыль...

Нужный момент едва не был упущен, из-за внушительного зрелища проплывающего мимо газового гиганта. А ведь вот оно, единственное уязвимое место, удар в которое хотя бы ненадолго сумеет остановить линкор! Силовые поля, окружающие корабль, для торпеды почти непреодолимы, но в кормовой части, усеянной гирляндами отражателей, защита во время маневров отсутствует, это азбука. Даже имперцы, помешанные на военных технологиях, не смогли пока найти способа обойти этот запрет. При включенном и наглухо закрытом силовом поле корабль не сможет ни разгоняться, ни маневрировать, этот же именно сейчас совершает корректировку курса. А раз так...

Все получилось: в кормовой части имперского линкора знатно полыхнуло, и он начал разворачиваться, явно не повинуясь командам. Удалось попасть в узкий канал, открытый в силовом поле. Это даже не снайперский выстрел, а божественное наитие! Правда, имперцы отреагировали мгновенно, попросту заглушив двигатели. Но все равно, пока разберутся, пока приведут корабль в порядок, у них появился шанс смыться отсюда...

Любоваться делом рук своих было некогда — нужно еще догнать уходящий авианосец и каким-то образом сесть на изувеченную летную палубу, что уже само по себе являлось подвигом. А потом разгон, прыжок в гипер — и свой поединок с имперским линкором можно будет забыть, как страшный сон.

Задуманное удалось, искореженная палуба авианосца раскрыла свои объятия, позволив дракару уткнуться в уцелевшие при взрыве причальные стопора. Блистер с шипением откинулся, выпуская пилота на искореженную палубу.

Тогда она еще не знала, что все только начинается.

_____________________________________________

1 Авианосец — класс военных кораблей, основной ударной силой которых является авиация (драккары). Авианосцы располагают полётной палубой и другими средствами обеспечения взлёта и посадки самолётов, а также ангарами, техническими средствами обслуживания и заправки авиатехники, средствами управления и обеспечения полётов. В зависимости от класса могут нести от 20 до 300 драккаров.

2 Драккар — класс внутрисистемных кораблей, явившихся космическим аналогом авиации. Со временем вытеснили атмосферные самолеты и узурпировали их названия. Делятся на истребители, бомбардировщики, штурмовики, торпедоносцы и машины специального назначения. Классификация непрерывно развивается. Не имеют собственных установок гиперперехода, оборудования для поддержания искусственной гравитации, обладают относительно небольшой автономностью. Между системами перевозятся на борту авианосцев.

3 Линкор — военный корабль, предназначенный для уничтожения боевых кораблей всех классов, укреплений, артиллерийской поддержки десанта. Самые большие и тяжеловооруженные корабли человеческой цивилизации.

_____________________________________________

Глава 1.

Империя. На границе с Конфедерацией.

Год 3285-й по земному летоисчислению.

Илья Демин пребывал сегодня в отвратительном настроении. Знающие люди предпочитали обходить его десятой дорогой, и вовсе не из-за того, что грозный в гневе командор мог кого-нибудь пришибить или, к примеру, приказать выбросить в космос. Вовсе нет — он был справедлив, этот немолодой уже офицер, командор линкора 'Громовержец', и как бы ни был разъярен, не срывался на своих людях. Даже юнга, ухитрившийся прямо перед носом командора перевернуть здоровенный поднос с чаем, кофе и прочими напитками, не всегда, кстати, рекомендованными к употреблению, взыскания не получил. Получили его штурманы, которые вместо того, чтобы нормально нести вахту, решили разговеться и приказали доставить им в рубку немного горячительного. Однако дело было даже не во взысканиях, просто командор, стихийный эмпат, распространял сейчас вокруг себя волны мрачной ярости, которая заставляла всех, оказавшихся поблизости, спешно прятаться по углам. А юнга, по причине молодого возраста и вообще первого дальнего вылета еще незнакомый с этой особенностью его организма, оказался до дрожи в руках напуган внезапным появлением командора. Хорошо еще, обошлось без мокрых штанов, а то с непривычки всякое случалось.

Надо сказать, такая реакция Демина имела под собой определенные причины. Он, как бы это помягче выразиться, облажался. И хотя никто и никогда не поставил бы ему это в вину, перед собой кривить душой командор не умел. Да, облажался, ошибся, потому что он — первый после Бога, и он отвечает за все, в том числе и за ошибки своих подчиненных, пусть даже это просто тактический компьютер.

А ведь как здорово все начиналось. 'Громовержцу' улыбнулась редкая в последние годы удача — во время стандартного патрульного рейда он засек шевеление в районе пояса астероидов. Ну, шевеление и шевеление, легкие колебания силовых полей, не более того. Подобное случалось довольно часто: в поясе, с редкой для таких образований плотностью, любили прятаться всевозможные контрабандисты, черные копатели, промышляющие грабежом подбитых и потерянных кораблей, не менее черные горняки, добывающие без налогов и лицензий полезные ископаемые, и самые обычные пираты. Все как всегда, война войной, а бизнес бизнесом. А то, что патрульные корабли стреляют во все, что движется, давало им повод еще сильнее взвинчивать цены. В общем, шушеры в поясе астероидов было много, а помех, которые рождались в этом потоке каменных глыб и без помощи человека, так сказать, естественным путем — еще больше. Поэтому Демин, приказавший чуть изменить курс и проверить, кто шебуршится без спросу в зоне его ответственности, не ожидал ничего интересного. Ну, окажется там кто-нибудь, ну, рванет прочь... С линкора выстрелят ему вслед, даже без особого азарта, попадут — здорово, не попадут — да и хрен с ним. Гоняться за нелегальным корытом среди каменных глыб никто специально не будет — энергии на маневры и поддержание защиты истратишь больше, чем будет стоить то корыто. В общем, рутина.

Однако, как оказалось, на сей раз рутиной и не пахло. Еще на подходе радары линкора засекли большой корабль с мощной защитой. А кто это может быть? Правильно, дальний разведчик конфедератов. По коридорам 'Громовержца' разнесся противный визг сирены, и экипаж огромного корабля разбежался по боевым постам, сумев перекрыть нормативы почти на четверть минуты. Словом, когда стала возможной точная идентификация объекта, имперский линкор был уже полностью готов к бою.

На самом деле действительность превзошла все самые смелые ожидания. У границы пояса астероидов старательно тихарился целый авианосец. Что его сюда занесло? А пес его знает, обычно такие корабли сами по себе не ходят, их сопровождает как минимум пара крейсеров 4, задача которых погибнуть, но не допустить потери ценного корабля с еще более ценным грузом и воистину бесценными пилотами. Тем не менее, сейчас авианосец был один, и при этом он старательно притворялся мертвым куском металла. Только вот радары имперского корабля обмануть не так просто.

Все изменилось в один миг. Как бы осторожно ни приближался охотник, на авианосце оценили повышенное внимание к своей персоне. А когда это произошло, авианосец словно взорвался сотней драккаров всех мастей, которые стартовали с него одновременно во все стороны и попытались толпой навалиться на угрожающий кораблю-носителю линкор.

Даже самые массивные драккары в тысячи раз уступали линкору в массе, но, тем не менее, их задумка была не лишена определенной логики. Не раз и не два уже бывало, что такие вот кораблики ухитрялись размазать по космосу не то что одиночный линкор, а целое соединение тяжелых кораблей. Пожалуй, драккары были самым эффективным оружием конфедератов в этой дурацкой, застывшей в неустойчивом равновесии необъявленной войне. Все остальное их вооружение пусть незначительно, но все же уступало имперским образцам, но драккары, а главное, их пилоты были великолепны. Так что сейчас, навалившись со всех сторон, они в два счета могли поменять первоначальные расклады, и вопрос кто уйдет отсюда своим ходом, а кто поплывет прочь грудой мертвого железа, оставался открытым.

Однако конфедераты спохватились слишком поздно — имперский линкор успел подойти на дистанцию, с которой его орудия могли уверенно поражать любую цель и, прежде чем драккары рассыпались, дал залп из всего, что только могло стрелять. Обращенный к линкору борт авианосца оказался пропорот в трех местах, и хлынувшие из пробоин струи воздуха успели хорошенько его раскрутить, прежде чем экипаж опомнился и начал принимать меры по стабилизации корабля. И массивный корабль как минимум на несколько минут выпал из боя.

Однако главный успех залпа был не в этом. Огневая мощь авианосца сама по себе ничтожна по сравнению с тем валом огня, который может обрушить на своих противников линкор. Даже такой старый, как 'Громовержец'. Именно поэтому Демин и не хотел уничтожать авианосец сразу — поврежденный корабль несложно захватить, за такой приз команде полагались хорошие премиальные. А уйти авианосец не сможет — линкор быстроходнее.

Свой основной удар 'Громовержец' обрушил на еще не успевшие набрать ход драккары, и сбил, если верить компьютеру больше половины, после чего неспешно расстрелял уцелевших, атакующих неорганизованно и беспорядочно. Словом, классическая ситуация, когда мощный артиллерийский корабль атакует авианосец, прошляпивший его появление и не успевший организовать удар своей авиагруппы. Оставалось только неспешно приблизиться и выпустить абордажные боты 5. Авианосец, правда, попытался уйти, но всем и без компьютера было ясно — ему не успеть оторваться от более сильного и быстроходного противника.

Вот тут кто-то из членов экипажа и сглазил победу. Небось, уже призовые подсчитывали, а это, как известно, дурная примета. И сейчас она оправдалась на все сто. Один из торпедоносцев, помеченный компьютером как сбитый первым же залпом, внезапно ожил, причем именно в тот момент, когда линкор был повернут к нему самой уязвимой, кормовой частью. Демин не знал, кем был пилот этой скорлупки, и мог только уважительно склонить перед ним голову. Хладнокровно висеть в пустоте, выбирая момент для удара, зная, что у него всего одна попытка, что шансы прорваться сквозь заградительный огонь зениток линкора невелики, а даже малейшее повреждение не позволит догнать авианосец и обречет на мучительную смерть... Нервы у этого пилота должны быть даже не стальными — титановыми. И ведь, стервец, как четко сработал. Атаковал в наиболее благоприятный момент, сумел обмануть зенитчиков и нанести один-единственный удар, но точно в ходовые отражатели. А потом с демонстративным спокойствием обогнул потерявший управление линкор, догнал корабль-носитель и вместе с ним смылся. Урод!

Ремонт отражателей занял не более получаса, одна торпеда просто не могла нанести значительных повреждений, но гоняться за авианосцем, наверняка успевшим нырнуть в гипер, теперь не было смысла. Пришлось отправить доклад на базу, чтобы получить заслуженный нагоняй и продолжить патрулирование. Хорошо еще, можно было не скрываться — в своей системе линкор мог идти, как хозяин. Вот так и ходил почти двое суток, после чего его сменил такой же старый линкор 'Богатырь', и 'Громовержец' двинулся к порту приписки, где техники моментально облепили его корму, приводя наспех подшаманенные отражатели в идеальный порядок — с этим в Империи было строго. Ну а командир линкора, соответственно, получил дыню, в смысле, не фрукт, а нагоняй, от адмирала — с этим тоже было строго.

Демин прошел в свою каюту, плюхнулся в кресло и со злостью растер виски. По-уму, стоило поспать, но нервы были на взводе, и командор ограничился кружкой кофе с толикой коньяка. Протянул руку, коснулся неожиданно для такого крупного мужчины тонкими пальцами сенсоров. Ожил экран компьютера, пошел вызов...

— Привет, солнце...

Как жаль, что за три месяца, прошедшие с их знакомства, он так и не видел лица женщины, с которой общался. Ну, тут уж ничего не поделаешь, пропускная способность межпланетной инфосети ограничена. Хорошо еще, вообще общаться можно. Руки командора опустились на клавиатуру, привычно играя по клавишам.

— Привет, крошка. Я вернулся...

Надо сказать, лихой, выслуживший погоны командора в бесчисленных стычках, офицер во многом был неудачником. И в смысле карьеры, и в смысле личной жизни. Потому, кстати, и общаться он предпочитал через сеть. А виной всему эмпатия — его дар и его проклятие. Любой другой на месте Демина давным-давно уже был бы как минимум контр-адмиралом, а то и повыше, командовал бы собственный эскадрой или даже флотом. А что, выслуга лет позволяла, послужной список прямо верещал, что его обладатель крут и готов к любым задачам... Но увы, Демин был командором уже восемь лет, и прекрасно знал, что это его потолок. Не потому, что эмпатия, как и другие паранормальные способности, были в Империи запрещены. Ничего подобного, обладатели подобного дара были самыми обычными людьми, с самыми обычными правами и обязанностями. Вот только в руководстве флота к ним относились с осторожностью, предпочитая использовать, но не особенно продвигать. Умом Демин понимал, что это оправдано, слишком уж неизученной была эта область человеческих возможностей, и слишком много в свое время было проблем, связанных с не совсем стандартными людьми. И жертвы были, в том числе, поэтому недоверие выглядело в чем-то даже оправданным, но Великий Космос, как же это порой обидно!

К тому же был еще один, крайне малоприятный нюанс, связанный именно со стихийной эмпатией. Демин просто не мог сдержать рвущиеся наружу в момент пикового напряжения эмоции. Когда это касалось его корабля, подобное было даже и к лучшему. Храбрый офицер, в сражении Демин не чувствовал страха, только упоение боем, и то же самое ощущали его подчиненные. В результате его корабль был едва ли ни лучшим в секторе, да и те, кто служил с командором, предпочитали держаться именно его. Доказательством был редкий факт — когда Демин шел на повышение, получая новый корабль, команда со старого шла вместе с ним практически в полном составе. Многим офицерам это портило карьеру — некоторые уже сейчас могли бы иметь под командованием собственные корабли, но мало кто уходил, и костяк экипажа оставался одним и тем же уже давно. Однако в жизни есть не только корабли и экипажи, бывает ведь и великое множество людей, далеких от войны. Результат — никакой нормальной личной жизни. В свои пятьдесят лет (для имперца не возраст, конечно, продолжительность жизни давно зашкалила за полторы сотни, но все же цифра показательная) Демин семьей так и не обзавелся — ни одна женщина рядом с ним больше месяца не выдерживала. Командор их не осуждал, но постепенно замкнулся в себе и пристрастился к общению в сети. Даже легенду себе выдумал — мол, клерк, скучный маленький человечек, всю жизнь занимающийся мелкими бумажками. А что? Не признаваться же, что ты офицер, если подписками опутан, как рыба сетью. Чревато, знаете ли. Вот и сейчас он намерен был пофлиртовать с одной из знакомых, домохозяйкой из какого-то периферийного мира. Какого конкретно, Демин так и не узнал — женщина признаваться не хотела, а он не настаивал. В конце концов, у каждого есть право на маленькие личные секреты, и нечего лицо кривить, когда сам такой. Как способ релаксации подобное общение его устраивало, и сейчас командор намерен был отвлечься от жизненных тягот именно таким образом.

Увы, человек предполагает, а начальство располагает. Не успел Демин обменяться с подругой дежурными приветствиями, как пришлось извиняться и сворачивать разговор — в углу экрана замерцал сигнал вызова, и это, увы, было серьезно. Вице-адмирал 6 Кольм, командующий флотом сектора, был мужиком справедливым, но резким и крутым на расправу, а значит, следовало бросить все и ответить. Что Демин, собственно, и сделал, переключив каналы и получив возможность лицезреть затянутое в безукоризненный парадный мундир начальство.

— Илья Васильевич, — за вежливым обращением скрывалась, как в толстом слое ваты, сталь приказа, — я прошу вас зайти ко мне. Немедленно.

Учитывая, что Демин был у него буквально только что, получив по шее за упущенный авианосец конфедератов, эти слова звучали несколько странно. Тем не менее, приказы не обсуждают, а выполняют, и потому спустя пятнадцать минут командор уже был на базе, огромной, жутковатого вида и еще более жуткой мощи космической крепости, неспешно плывущей по орбите Великой Индии, планеты аграрной, но густо заселенной, а потому занимающей доминирующие позиции в этом окраинном секторе Империи. Еще через десять минут Демин стоял у дверей адмиральской каюты.

Дверь как дверь, ничем, кроме таблички, от других не отличалась. Адмирал не был аскетом, но и лишней роскошью себя окружать в его привычки не входило, поэтому каюты, которые он занимал, были всегда стандартными и, прямо скажем, немного обезличенными. Впрочем, уже само имя адмирала заставляло трепетать почти всех, кто, бывало, стоял у этих дверей. Впрочем, Демин, к их числу не относился — во-первых, это было не в его характере, а во-вторых, слишком давно он знал Кольма. Если конкретно, то с училища — в одной группе учились, на соседних койках спали, вместе в самоволки бегали. Так что бояться вице-адмирала в число привычек Демина не входило. Другое дело, что в рамках служебного общения он тщательно дистанцировался от старого товарища, дабы не было соблазна впасть в панибратство и тем самым подорвать его авторитет. Кольм это понимал и ценил, и его тоже можно было понять — тех, на кого он мог положиться так, как на Демина, у него под началом больше не было.

Стряхнув с рукава черного мундира несуществующую пылинку, командор вдавил кнопку интеркома и, получив разрешение, шагнул внутрь. Ну вот, теперь понятно, с чем связан парадный мундир Кольма. Хотя тот и не терпел у других, да и у себя тоже, неряшливости, просто так в эту жутко неудобную одежду обряжаться бы не стал. Хорошо еще, что Демин, обратив внимание на его форму, в свою очередь оделся по-парадному. Сейчас это было как нельзя кстати, потому что кроме вице-адмирала в каюте присутствовали еще трое, и все в более высоких чинах. Ну да, вон тот, с погонами генерала армии, немалая шишка в генштабе, расположился за круглым столом, радом с ним — начальник флотской разведки, полный адмирал, ну а третий, удобно устроившийся в адмиральском кресле... Вот из-за него-то, хотя он и был одет в штатское, уж точно стоило нарядиться, как на императорский прием. Это был, не много ни мало, принц Валерий, третий сын императора. Какими делами он заведует, Демин не знал, но догадывался, что чем-то очень серьезным — в семье императора бездельников не было.

Этой традиции было уже много веков. Фактически, она пошла с того самого дня, как первый император, лихой адмирал и герой с трудом выигранной войны, организовал из нескольких окраинных миров, мощное государство, в настоящее время уверенно доминирующее в этом секторе галактики.

Вообще-то Демину по всем канонам, полагалось онеметь и стоять столбом при виде столь высоких персон. Другое дело, заниматься подобной ерундой он не стал — во-первых, понимал, его вызвали не для того, чтобы проверить выправку, наверняка есть дела и важнее, и серьезнее, а во-вторых, нравы в Империи были достаточно простыми. Во всяком случае, рабское преклонение перед вышестоящими было не в чести. Империя была государством свободных людей, и подминать индивидуальность не стремилась.

Так что сейчас высокое начальство изучающе созерцало Демина, а тот, в свою очередь, не менее изучающе, хотя и более деликатно, рассматривал их. Зрелище, кстати, было внушительное — все очень высокие, крепкие, ну да ничего удивительного. Культ физической силы существовал в Империи еще с тех пор, когда она представляла собой всего лишь жалкую кучку кое-как объединенных планет фронтира. Опять же, все светловолосые — ну да это вообще отличало имперскую знать, которая формировалась когда-то из представителей нескольких весьма близких по происхождению народов, и с тех пор цвет волос, равно как и черты лица у представителей старых родов были чем-то вроде доминирующего признака. Другое дело, что и Демин мог похвастаться такой внешностью, хотя к знати не имел никакого отношения.

Между тем, собравшиеся, очевидно, остались довольны увиденным. Во всяком случае, смотрели на командора вполне благосклонно. Наконец, показав, что первичный осмотр состоялся, принц кивнул:

— Ростислав Федорович, это и есть ваш человек? Полагаю, будет не лишним, если вы нас друг другу представите.

Вот так вот. И плевать, что все и без того знают, кто есть кто. Флотский этикет — великая вещь, так что придется выслушивать.

— Благодарю, Валерий Арсентьевич, — кивнул тот. — Итак, Валерий Арсентьевич Александров...

— Без титулов, прошу вас, — принц с трудом скрыл гримасу, похоже, выслушивать дифирамбы в свой адрес ему уже порядком надоело.

— Слушаюсь. Валерий Арсентьевич у нас — руководитель службы контроля за научными разработками.

Принц простецки ухмыльнулся — очевидно, это была не единственная его функция в руководстве Империи. Однако дополнять Кольма не стал, видимо, в данном случае, того, что сказал адмирал, было вполне достаточно. А может, Кольм и сам больше ничего не знал.

— Адмирал Семяшкин, Виктор Иванович, — продолжал между тем Кольм. — Начальник разведотдела императорского флота.

Адмирал спокойно кивнул, не отводя от Демина спокойного, изучающего взгляда. Страшный человек, такой любому башку ради интересов дела смахнет и не поморщится; наслышаны, как же...

— Генерал Коломиец, Сергей Сергеевич, представляет генштаб, — генерал благожелательно кивнул. — Ну и, наконец, командор Демин, Илья Васильевич. Лучший командир корабля из всех, кого я знаю.

— Что лучший — это хорошо, — кивнул Семяшкин. — А еще лучше, что вы ему доверяете. По-настоящему преданные люди во все времена редкость. Как, Ростислав, Федорович, доверяете?

— Так точно, — не моргнув глазом, ответил Кольм.

— Ну-ну, — неопределенно протянул разведчик, но от дальнейших комментариев воздержался. Вместо него заговорил генштабист.

— Скажите... м-м-м... Илья Васильевич, что вы думаете по поводу текущего конфликта с Конфедерацией?

— Мое дело — не думать, а выполнять приказы, — отрезал Демин.

— Это хорошо, — благожелательно кивнул генерал. — Ответ, достойный офицера... который не хочет подняться выше капитанского мостика. Командор, сейчас от вас требуется не демонстрация лояльности Империи, а мысли опытного офицера.

— Мысли? Вы извините, но я не из аналитического отдела и глубокий анализ не мой конек.

— Глубокий анализ и без вас есть, кому делать. Говорите, как есть, — уже мягче попросил Коломиец.

— А что тут 'как есть'... — Демин едва руками не развел, но удержался, — ничего хорошего я в том, как протекает эта... — тут он запнулся, подыскивая точное определение, — необъявленная война, не вижу. Раньше мы давили конфедератов. Просто давили, и все. У нас были лучшие корабли, лучшее оружие и лучшие солдаты, и мы били их, как хотели. Вы знаете, я участвую в третьей войне с Конфедерацией, и каждый раз мы их давили. Каждый раз они просили мира, и мы их недодавливали... не понимаю, кстати, почему.

— Политика, — брезгливо отозвался со своего места принц, — штука грязная. Но сейчас мы говорим не об этом.

— Вы просили, как есть — вот вам как есть. Ни я, ни те, кто служит под моим началом, не понимает ситуации.

— А он ершистый, — ни к кому конкретно не обращаясь, высказался Семяшкин. — Что же, может, это и к лучшему. Продолжайте, командор.

— Так вот, раньше мы их давили, — слегка поумерив пыл, продолжил Демин, — а теперь уперлись. Как лбом в стенку уперлись — и все. И потери возросли в разы, особенно когда конфедераты начали массово применять авианосные соединения. И их драккары оказались сильнее не только наших аналогов, но и наших линкоров.

— Не далее как три дня назад вы хорошо отделали их авианосец, — прищурился Коломиец.

— Я проиграл бой, — холодно бросил Демин. — Авианосец сумел уйти, при этом спаслась примерно половина его авиагруппы. Это притом, что я был изначально в выигрышном положении.

— Неприятно, но честно. Что же, командор, я поздравляю вас. Вы только что одной фразой описали то, что наши яйцеголовые аналитики формулировали в течение года, выдав в результате абсолютно нечитаемый доклад на полтысячи стандартных листов. Я рад, что в вас не ошибся.

— Это вам скажет любой боцман.

— Тем хуже. Значит, мы понапрасну кормим целую группу аналитического отдела генштаба. И, подозреваю, не только генштаба.

По тому, какими взглядами обменялись Коломиец с Семяшкиным, Демин пришел к выводу, что попал в центр крупной межведомственной разборки. Упаси Боже оказаться в такой ситуации — эти жернова разотрут в порошок кого угодно, и провинциальный командор им на один зуб. Однако на него никто при этом не обратил внимания, и Демин успокоился.

— Итак, командор, — судя по всему, принц решил взять ход разговора в свои руки, — вы нам подходите. И по рекомендации вашего непосредственного начальства, и по послужному списку, и по тому впечатлению, которое мы вынесли из личного общения с вами. Предупреждаю сразу: то, что вы сейчас услышите, относится к категории 'совершенно секретно', и если что-то случится, отвечать будете головой. Вы еще можете отказаться.

— Плетку вы мне показали, — криво усмехнулся Демин. — Как насчет морковки?

— Ну вот, это уже речь не мальчика, но мужа. Морковка, говорите... Вам как, не надоело пребывать в звании командора? Не хотите чего-то большего? С перспективой дальнейшего роста, конечно.

— Но я же...

— Ерунда, — махнул рукой принц. — Никаких формальных ограничений нет, просто есть негласное правило проверять таких, как вы, более серьезно. Итак?

Ох как подкупающе это звучало! И Демин решился.

— Я согласен. При условии, что мои люди при этом не пострадают.

— А вот это уже, дорогой Илья Васильевич, зависит только и исключительно от вас. Сергей Сергеевич, прошу.

— Кхм... — Коломиец вздохнул и, устроившись удобнее на стуле, начал: — Рассказывать придется с того самого момента, на котором вы закончили. Итак, наши аналитики, конечно, любят заниматься тем, что перекладывают бумажки из одной стопки в другую. Тем не менее, среди них иногда все же попадаются думающие люди, которые и впрямь работают, а не просиживают штаны. Так вот, у них, на основании анализа полученной информации, появилась версия и, если они правы, для нас очень неприятная. Дело в том, что техника, которую в последнее время стали применять конфедераты, превосходит все, что мы видели у них раньше, на три поколения. И как минимум на поколение превосходит нашу. К счастью, это касается только и исключительно легких военно-космических сил, все тех же драккаров, но нам от этого не легче. И мы думаем, что в Конфедерации эту технику создать не могли.

Все, слово было сказано. С того самого момента, как Империя оформилась и твердо встала на ноги, она развивалась гораздо быстрее Конфедерации. В принципе, локальные войны, которые то и дело вспыхивали, были не более чем бесплодными попытками конфедератов остановить Империю и восстановить прежнее главенство на мировой арене. Впрочем, попытками безуспешными, имеющими, скорее, обратный эффект и все более ослабляющими Конфедерацию. Все шло к тому, что однажды Империя подомнет Конфедерацию под себя, окончательно низведя ее из сверхдержавы до уровня государства второго сорта. Пока такому исходу мешало то, что Конфедерация изначально многократно превосходила Империю по территории и, соответственно, человеческому ресурсу, но сейчас второй фактор практически выровнялся. Да и территориально Империя уже ненамного уступала Конфедерации. Так что сделать технологический рывок, пусть даже в каком-то одном направлении, Конфедерация просто не могла — у нее уже не было на это времени. По всему выходило, что кто-то третий, недовольный раскладами, начал снабжать конфедератов оружием нового типа. Причем случилось это совсем недавно, уже после последней официальной войны, в которой конфедеративный флот еще представлял собой грозную и многочисленную силу, и подобное вмешательство могло привести к сокрушительному поражению Империи.

— Случился прорыв в технологиях или установили контакт с чужими расами? — мрачно предположил Демин, и тут же понял, что сморозил глупость — ни с одной иной цивилизацией, вышедшей на приемлемый технологический уровень, человечество в галактике пока не сталкивалось, а расцвета научной мысли в Конфедерации уже давно не наблюдалось.

Между тем, собравшимся его слова смешными не показались.

— Все может быть, — на сей раз, ему ответил Семяшкин. Лицо разведчика было мрачным.

— Но... Простите, но я не совсем понимаю. Драккары конфедератов — это, конечно, серьезно, но одними драккарами войну не выиграть.

— Вы неправы. К сожалению, — покачал головой генштабист. — Да, мы и сейчас в разы сильнее, но... Дело в том, что наши потери возросли многократно. А вы отлично понимаете, как Империя не любит терять своих людей. И потом, совсем недавно эффективность их авианосных соединений скачкообразно возросла, хотя численность вроде бы и не увеличилась. За драккарами может последовать что-то новое... Мы слишком многого не знаем. По сути, известно только, что имеется угроза, и надо как минимум определиться, что с ней делать. Для этого решено провести разведку, и мы выбрали вас.

— Меня? — подозрительно переспросил Демин. — У вас же есть собственные люди, гораздо лучше вооруженные и подготовленные. Да и вообще, не умею я искать то, не знаю что, меня этому никогда не учили.

— Все просто. Возможно, наши противники сумели проникнуть в структуры Империи. Не факт, конечно, но такое допущение я не исключаю. В данной ситуации нам сложно доверять, кому бы то ни было. К тому же сам факт поиска может стать сигналом для них. Поэтому было принято решение выбрать для этой миссии человека, который нигде ранее не засветился, но обладает достаточной квалификацией. Вы подошли не идеально, но, в любом случае, лучшего у нас под рукой нет. А долго искать и выбирать мы не можем себе позволить — слишком велик шанс, что процесс может стать неуправляемым. Ваш рейд будет залегендирован под испытание нового корабля. На вашей каракатице в пасть льва залезать смерти подобно, соответственно, мы должны оснастить вас по первому классу. Через два дня сюда прибудет новейший линкор 'Ретвизан', головной корабль серии, и вы получите его под свое командование. Экипаж подберете сами, в этом у вас будет полный карт-бланш.

— Экипаж у меня есть. От юнги до особиста.

— Мы и не сомневались, — скупо улыбнулся Коломиец. — Вы отправитесь в рейд и проведете глубинную разведку.

— А если никого не обнаружу?

— Как минимум вы хорошенько испытаете новый корабль, — подхватил Семяшкин. — И Империя все равно будет в выигрыше. Но рекомендую все же найти хоть что-нибудь. Все дело в том, что именно в вашем секторе успехи конфедератов максимальны, равно как и их активность. Стало быть, и шансов больше всего здесь. Даже если вы просто захватите какой-либо из драккаров, это будет успех.

— А что, до сих пор...

— Вы невероятно догадливы, командор, — горько усмехнулся начальник разведотдела. — До сих пор у нас нет ни одного образца их новой техники. Только мелкие обломки. В плен пилоты конфедератов не сдаются, если видят, что уйти не удается, предпочитают взорвать свои корабли. Впрочем, завтра утром вы получите всю имеющуюся у нас информацию. Вопросы есть?

— Пока нет. Возможно, они возникнут, когда я посмотрю, что мне пришлют.

— Очень хорошо, — на бестрастном лице генштабиста сложно было хоть что-то прочесть. — Можете идти, командор. И еще... Если все же решите передумать, то до завтра у вас есть время. Обещаю, к вам не будет применено никаких санкций, вас просто переведут туда, где, случись что, уже имеющаяся у вас информация не сможет повредить Империи.

— Нет уж, — зло усмехнулся Демин. — Или грудь в крестах, или голова в кустах, так, кажется, предки говорили?

— Именно. Идите, и... Мы рады, что не ошиблись в вас, командор. Но теперь помните, ваша карьера и это задание связаны между собой намертво.

Демин четко по уставу повернулся, щелкнул каблуками и покинул кабинет, всей спиной ощущая нацеленные на него взгляды. Мысленно он усмехнулся — ну уж нет, господа хорошие, не дождетесь. Раз в жизни птица удача села ему на плечо, и он поймает ее за хвост, даже если обожжет руку, потому что знает — второго шанса не будет.

Линкор действительно прибыл через два дня, и был он красив той чудовищной красотой, которая характерна для совершенной машины смерти. Громадина, больше всего напоминающая издали наконечник гигантского копья, была почти двухкилометровой длины, в полтора раза больше 'Громовержца', которого ставили теперь на ремонт и модернизацию. 'Ретвизан' был технологическим чудом, рожденным на верфях Империи, созданным и выпестованным ее лучшими инженерами. В этого гиганта сложно было не влюбиться, и так же сложно было его не испугаться.

Сослуживцы Демину откровенно завидовали, но при этом все поздравляли с новым кораблем. Одни совершенно искренне, на лицах других разве что большими буквами не было написано: 'Угробил один корабль, получил взамен новый. Да за что же тебе везение-то такое? Наверняка командующий подсуетился и дружку помог. Чтоб ты на нем шею свернул, урод'. Илья принимал поздравления и тех, и других с совершенно бесстрастным видом, только в голове его неспешно крутился старый анекдот про злопамятность и записную книжку.

Однако получить новенький, только что со стапелей, линкор — это одно, а научиться справляться с ним — совсем другое. Даже если не обращать внимания на 'детские болезни', присущие любой новой технике, то все равно оставалось еще и банальное неумение команды управляться с множественными изменениями в системах нового корабля. Учиться приходилось всем, и артиллеристам, и механикам, и самому Демину. Лучше всех, разумеется, устроились парни из штурманской группы, оборудование, которое им приходилось сейчас осваивать, принципиально ничем не отличалось от образцов, использовавшихся ранее, но и у них задницы были в мыле. Хорошо еще, что с кораблем прибыла заводская перегонная команда, которая в меру сил помогала разобраться в новой технике. Но, даже учитывая их помощь, все равно было тяжко, и Демин в очередной раз мучительно осознавал, что двадцати четырех часов в сутках явно недостаточно.

Тем не менее, несмотря на все сложности, корабль ему нравился, и о принятом решении он ни разу не пожалел. Даже если гора родит мышь, и единственным, чего он добьется, будет вот этот линкор под его командованием, все равно дело того стоило.

Как и многие военные, в глубине души Илья оставался мальчишкой, и, соответственно, любил большие и брутальные игрушки. Осознание того, что под его ногами мощь, равная, как минимум, небольшой эскадре, действовало на сознание бравого командора, как валерьянка на кота.

Остальные, похоже, чувствовали то же самое и, хотя у них не было столь мощного карьерного стимула, как у Демина, да и вообще о предстоящем им деле они ничего не знали, но пахали все, как проклятые. В результате к концу месяца экипаж был готов выйти в свой первый и на самом деле единственный испытательный поход.

____________________________________________

4 Крейсер — класс боевых кораблей, способных выполнять задачи независимо от основного флота, среди которых может быть борьба с лёгкими силами флота и торговыми судами противника, оборона соединений боевых кораблей и конвоев судов, огневая поддержка войск и обеспечение высадки десантов, постановка минных заграждений и другие.

5 Бот — малые внутрисистемные корабли, выполняющие роль спасательных судов, судов для высадки десанта и абордажных групп. Имеются на большинстве кораблей классом выше корвета.

6 В армии ВКС (военно-космических сил) Империи исторически сложилось так, что были приняты военно-морские звания, по космическим флотам — аналогам морских флотов Земли. В армии ВКС Конфедерации Земных Миров исторически сложилось так, что были приняты звания военно-воздушных сил, поскольку военно-космические силы изначально принадлежали к военно-воздушным силам Земли (по примерам организаций ООН и НАТО, и древних государств, входивших в их состав).

_____________________________________________

Глава 2.

Конфедерация. Созвездие Лебедя.

Три года до текущих событий.

В безоблачной вышине неба светило майское солнце, заставляя затянутых в парадную форму курсантов жариться на раскаленном плацу. Легкий ветерок, что трепал на высоких флагштоках полотнища с гербами государств, входящих в Конфедерацию, порой долетая до выпускников стоящих в первых рядах и принося им недолгое облегчение. Остальных же ничто не спасало.

Особенно тяжело было тем, кто стоял в самом центре построения. От духоты и безжалостно яркого света перед глазами плавали цветные круги, и синие мундиры впереди стоящих сокурсников давно расцвели красно-зелеными пятнами. Пот из-под фуражки тек по вискам, и, срываясь каплями с подбородка, падал на грудь. Голова под забранной по уставу косой взмокла и зудела, а ноги в черных начищенных до зеркального блеска ботинках, казалось, варились заживо. Чтоб вытерпеть все это Александра, что есть сил, стискивала кулаки, да старалась покрепче прижать руки в положении 'по швам'. Оконфузиться в день выпуска было ниже ее достоинства. Все шесть лет она доказывала, что имела полное право находиться в рядах курсантов академии и теперь просто не могла потерпеть фиаско от простого перегрева. Ни за что!

По рядам прошел легкий трепет: наконец ректор соизволил показаться на плацу, чтоб торжественно поздравить с окончанием летно-космической академии. Хотя ее группа ипсилон-бис-три в построении находилась в самом конце поля, и с места расположенном в седьмом ряду ничего не было видно, но все же на раздавшееся через динамики: 'Здравствуйте господа курсанты!', — они дружно громыхнули: 'Здра жела споди генерал!'. А ректор начал поздравительную речь.

Ничего из того, что он говорил, толком не запомнилось, разве что в память врезалось троекратное 'ура', да под конец невероятное облегчение, когда курсанты в едином порыве сорвали с головы фуражки и подкинули их в небо.

Высоко в небе на бешеной скорости пронеслись серебристые галочки файтеров, за ними, стараясь погасить скорость и демонстрируя фигуры высшего пилотажа, промчались лучшие из лучших в академии, отличники и мастера пилотажа — эскадрилья альфа, в которую стремились попасть все учащиеся без исключения, но попадали лишь самые достойные из достойнейших. И их приветствовали не 'ура', а свистом, хлопками и криками, как было принято только на выпускном. Единственный раз за все шесть лет учебы приветствие разрешалось не по уставу, и это тоже было одним из негласных ритуалов в академии.

Потом были еще поздравления от преподавателей и от меценатов, что выплачивали стипендии особо одаренным студентам, а под конец ректор вновь поднялся на трибуну и торжественно возвестил:

— Я объявляю курсантов сто тридцать восьмого набора летной военно-космической академии выпускниками.

Вновь послышались неуставные хлопки, свист, кто-то завопил 'ура', и стройные ряды сломались, смешались. Бывшие курсанты, только что ставшие офицерами, поздравляли друг друга, хлопали по плечам, жали руки. Кто-то обнимался, кого-то даже качали на руках.

— Сашка! Сашка, ты молодчина! Поздравляю!.. — В девушку со всего маху врезался веснушчатый рыжеволосый парень и крепко обнял; его звали Вольфган Крафт.

Девушка ответно стиснула его в объятиях, и захлопала по спине. С обнимающейся парочкой тут же столкнулся кто-то еще, при этом едва не повалив.

— Твою мать, Кингстоун! Крафт! Ну, вы даете! Вечно тормозите! Все еще тискаетесь, а мы уже собираемся отмечать!.. Вы с нами?

Александра обернулась. Перед ними, подбоченясь, стоял Рик Спичек, их одногрупник, — здоровенный детина, ростом под два метра и невероятно широкий в плечах. Вольфган тут же стушевался и, словно обжегшись, разжал руки.

— Да мы только...

— Вот именно — только! — тут же перебил его Спичек. — Пока вы свое 'только' закончите, все столы в более или менее приличных забегаловках уже займут! А в неприличных... Мне парадную форму жалко, я ее первый раз надел и неохота, чтобы ее в драке порвали. Так что давайте — шевелите задницей! Живо, живо!..

— У нас с Александрой несколько другие планы, — прозвучало за ее спиной, и энтузиазм Спичека приугас.

Девушка нежно улыбнулась подошедшему Томасу:

— Томас, а может быть мы сначала с ребятами?..

Не дожидаясь ответа, Спичек отрезал:

— Короче, Кингстоун, как надумаешь, кинешь вызов. Если я к тому моменту буду еще в состоянии ответить, то тебе повезло — подвалишь, — и, схватив Крафта за рукав, потянул за собой.

Вольфган на мгновение растерявшись, споткнулся и едва не упал, однако все же успел крикнуть, прежде чем Спичек уволок его:

— Мне звони! Я уж точно напиваться не стану!..

Когда они остались одни, Том, словно заправский кот близко-близко склонился к Александре и почти промурлыкал на ушко:

— Девушка, позвольте вас украсть, — и прикусил мочку.

— Томас, а может?.. — она хотела уговорить его отправиться вместе компанией, однако парень решительно отрезал:

— Александра, дорогая моя, надираться в свой выпускной пошло. Пошли к тебе.

И, больше не слушая возражений, повел девушку прочь, уверенно придерживая под локоток.

Уже гораздо позже, когда Томас ушел, она стояла в душе, в своей крохотной комнатке-пенале и продолжала обдумывать их разговор.

Тогда Томас лежал на спине и, закинув руки за голову, щурился как сытый кот. Девушка же, приподнявшись на локте, водила пальцем по его груди. Неожиданно парень повернулся на бок и в упор посмотрел на нее.

— Ты уже определилась, куда дальше?

— То есть?.. — не поняла Александра. — У нас вроде бы распределение на дальнейшее прохождение службы.

Томас вновь откинулся на спину.

— Дорогая моя, не делай вид, словно ничего не знаешь... — протянул он несколько раздраженно.

Девушка тоже улеглась на спину и уставилась в потолок.

Родители Томаса были ведущими юристами в крупной компании, которая каким-то боком сотрудничала с министерством обороны. Дядя же его — Вильям Харисон и вовсе был крупной шишкой в вооруженных силах. Естественно, что для парня о настоящем распределении речи не шло. Томас догадывался, куда его назначат — родственники наверняка уже выбрали для него теплое местечко. Скорее всего, он отправится куда-нибудь в, спокойные центральные миры Конфедерации, а то и вовсе к дядюшке Вильяму под бок.

— Знаю, конечно, — отозвалась она, немного помолчав, — но...

— Давай я поговорю с отцом, и он попросит проректора о подходящем месте. Возможно, ты даже будешь рядом со мной и...

Александра резко села, а потом, помедлив, и вовсе поднялась, чтобы собрать вещи, сброшенные у кровати.

— Александра! Я серьезно!

Парень тоже сел и теперь наблюдал за подругой.

— Господи, Томас, ты сам-то веришь в то, что говоришь?!

Его родители никогда не одобряли их отношений. И, несмотря на то, что молодые люди встречались со второго курса академии, так и не смогли смириться, что их сын — такой перспективный мальчик из порядочной и благополучной семьи — общается с безродной девицей. Александра воспитывалась в патронатной семье, среди десятка таких же сорванцов, а в академию попала по сиротскому льготному лимиту. Но им было абсолютно наплевать, что эта безродная девчонка всегда хорошо училась, получала стипендию и в аттестате не имела отметки ниже 'Би'. Главным для них оставалось то, что она была никто и не имела родственных связей среди политической верхушки Конфедерации.

— Александра, как ты можешь?! Отец обязательно пойдет мне навстречу.

'Скорее всего, он послушает свою жену — Аманду Берроуз — твою мать!', — хотелось крикнуть девушке, однако она промолчала. Что толку понапрасну сотрясать воздух.

Миссис Берроуз уже не раз дала понять, что не одобряет намерение сына встречаться, а уж тем более жить с Александрой. Мистер Берроуз никак не высказывался по этому поводу, однако девушка готова была руку дать на отсечение, что в этом вопросе он разделяет мнение жены. За все четыре года, пока она встречалась с Томасом (кстати, почему-то его родители всегда настаивали, чтобы парня называли только полным именем, да и он сам перенял эту манеру), мистер Берроуз не сделал ни малейшей попытки хоть как-то сблизиться с ней и завязать хотя бы подобие нормального человеческого общения . Но Томас, словно не замечал отношения родителей к девушке, а может, не хотел замечать. Он делал вид, что ничего не происходит, что все так и должно быть.

Александра не верила, что Берроузы станут хлопотать, чтобы безродную замухрышку из окраинного мира пристроили на службу в приличное место. Скорее даже наоборот — они все силы приложат, чтобы ее сослали на другой конец Конфедерации, куда-нибудь в район туманности Кошачья Лапа или астероидное скопление на границе с султанатом Занзибар, чтобы уж наверняка. Пусть будет как можно дальше от их обожаемого сыночка и, возможно, больше никогда с ним не встретится.

Поэтому девушке не оставалось ничего иного, как в сотый раз повторить:

— Томас, я не хочу, чтобы твои родители вмешивались. Я уверена, что меня направят на достойное место службы.

— Ты просто не хочешь, чтобы мы были вместе...

И их препирательства пошли по накатанной колее: Том утверждал, что ей наплевать на него, на их отношения, а Александра убеждала, что он ошибается. И они оба вновь повторяли уже не раз звучавшие слова.

— Хочу. Я отслужу положенный срок, и мы встретимся.

— Но это целых пять лет!

— У меня хороший аттестат, так что, возможно, мне придется прослужить лишь три года...

— Александра ты...

— Томас я...

А на самом деле девушке так хотелось скорчить рожу и вместо пустых слов выдать: 'Бла-бла-бла-бла!'. Это больше соответствовало моменту, чем их пустые препирательства.

Даже вспоминая обо всем этом сейчас, стоя под упругими струями воды, ей захотелось раздраженно сплюнуть. Том упакованный сынок состоятельных родителей, и другая не стала бы упускать шанс пристроиться в жизни получше. Любая другая, но не она.

Александра уже не злилась на Тома — он таков, каков есть, и его не переделать. Девушка давно поняла, что однажды все именно так и закончится, однако не прекращала встречаться с ним. Конечно, сначала она была влюблена в него, потом когда познакомилась с его родителями — верила, что сможет изменить их к себе отношение, но со временем поняла: все ее старания бесполезны. И позже, когда пылкие юношеские чувства окончательно угасли и превратились в привычку, не оставила его, а лишь терпеливо ждала окончания учебы , чтобы, наобещав с три короба, отправится туда, откуда придут заявки на выпускников летной военно-космической академии.

Сквозь шум воды послышался едва различимый вызов интеркома. Девушка выключила кран и, подхватив полотенце, поспешила ответить без видеосвязи. Едва она нажала 'ответ', как с той стороны раздался ужасающий рев музыки. На заднем плане несколько девушек отплясывали на столе, а стоящие внизу парни хлопали и подпевали неумирающее веками: 'Пей сидр Лау!', а перед экраном плавала перекошенная физиономия в зюзель пьяного Спичека.

— Кингстоун?! — не понимая, что девушка уже ответила на вызов и, видя перед собой только черный квадрат, парень потыкал пальцем в монитор. — Кингстоун!

В поле зрения камеры появился Крафт. Он тоже был изрядно помят, однако соображал лучше своего товарища.

— Сашка, мы в 'Белке', — прокричал он, явно пытаясь перекрыть шум музыки и пьяные вопли гуляющих. — Мы еще на пару часов точно зависнем. Тут полгруппы уже без дуры Бравек, и неразлучная пятерка из ипсилон восемь. Давай к нам!

Тут в разговор влез пьяный Спичек:

— Вольфган, ты че, уторчался? Кингстоун же молчит!.. Кингстоун!!! Але?! Кингстоун, ты тут?!!

Александра раздумывала не долго. Раз уж дура Бравек свалила, то ей не грех как следует отжечь в свой выпускной с одногрупниками. Поэтому, крикнув парням: 'Скоро буду!', полезла за своими любимыми черными джинсами; ведь в следующий раз надеть их придется не так скоро, как бы хотелось.

Всю дорогу, пока девушка добиралась до 'белочки', она напевала так любимую на потоке старинную застольную песенку:

— Ev' chistr 'ta Laou rak chistr 'zo mat, lonla, (Пей сидр, Лау, он ведь так хорош,)

Ur blank ur blank ar chopinad, lonla, (Его дерябнешь и потом поешь,)

Ar chistr 'zo graet e'it bout evet, lonla, (Гуляй до ночи, молод ты пока,)

Hag ar merc'hed e'it bout karet, lonla, (Пока течет твоей жизни река,)

Hag ar merc'hed e'it bout karet. (Пока течет твоя река.)

* * *

Где-то на границе между Империй и Конфедерацией.

Год 3285-й по земному летоисчислению.

Валдис Кривко чуть шевельнул пальцами, корректируя разворот, и описал петлю вокруг неуклюжей туши 'Буцефала'. Огромный транспортный корабль, напоминающий раздувшегося до безобразия кита, остался к этому маневру совершенно равнодушным. Да и в самом-то деле, что волноваться? Дистанция приличная, а пилот опытный, пожалуй, один из самых опытных в базирующейся на планете Алатырь патрульной эскадре.

Увы, нельзя было сказать то же самое об остальных пилотах конвойных истребителей. Молодняк, только из училища — практически всех 'стариков' давным-давно перебросили в более 'жаркие' места, затыкать многочисленные дыры. Вечно тлеющий пограничный конфликт глотал людей с ужасающей скоростью, и принятая в Империи система подготовки не давала времени для того, чтобы воспитать полноценную замену. Вернее, раньше как-то справлялись, но с появлением у конфедератов новых истребителей потери резко возросли. Вот и стали выдергивать пилотов из тыловых частей — конечно, здесь были не асы, да и для чего асы в конвойной службе, но подготовка у них была полноценная, да и налет у всех приличный. Ну а на их место присылали молодняк, только после училища — помотаются, дескать, в конвоях, освоятся, а уж потом на передовую. Логика в этом, разумеется, была, но вся тяжесть возни с молокососами, не умеющими толком держать строй, легла на плечи немногочисленных ветеранов.

Впрочем, он, капитан-лейтенант Кривко, мог собой гордиться — его авиакрыло было, пожалуй, лучшей группой эскадры. Таких, случись что, не стыдно и в бой повести. А, кстати, так оно, возможно, и будет — по слухам, которые часто оказываются намного более достоверными, чем официальные сводки, опять было сражение, выигранное ценой колоссальных потерь. Все же, не будь имперский флот столь многочисленным, сражения оказались бы другими, да и война была бы объявленной. Но пока что они могли позволить себе размен три к одному. Пока могли, и конфедераты не нарывались сверх меры. А что будет дальше? Ладно еще тяжелые корабли, они в Империи всегда были лучше, чем у Конфедерации, но легкие силы в последнее время проигрывали очень заметно, и оставалось только гадать, когда же качественный перевес врага перейдет в количественный. И бои вспыхнут по всему рубежу. Так что возможно скоро им придется отправляться на передовую. И для того чтобы выжить самому, надо как можно лучше натаскать ребят. Именно поэтому Кривко гонял своих подчиненных с невероятным, абсолютно неистощимым энтузиазмом. Молодые лейтенанты кривились и ругались, однако понимали, что командир зверствует, в принципе, для их же блага, поэтому тоже пахали, как проклятые, и это приносило плоды.

Сейчас четыре истребителя 'Барракуда' четко, как пришитые, держались вокруг транспорта, обеспечивая боевое охранение, а пятый уверенно шел позади командира. Разумеется, здесь ведомый не особенно-то и нужен, но лучше пусть раз и навсегда привыкают к необходимости прикрывать друг друга — целее будут. Так что шесть машин, серебристыми наконечниками стрел пронзающие пространство, в этот момент составляли единое целое, покорное его — командира группы — воле.

Но сейчас-то все было спокойно, и Валдис, расслабившись, позволил истребителю завершить маневр на автопилоте. Да и откуда здесь взяться противнику? Сражения — они где-то далеко, и, может быть, им все же не придется лезть в это месиво. Это в молодости охота с кем-нибудь подраться, а в возрасте уже не очень.

Смешно, мысли, как у старика. А ведь в чем-то он и был стариком, капитан-лейтенант с солидным иконостасом на груди, ветеран в тридцать пять лет. Ему было двадцать пять, когда он сбил первого противника. Тогда фанатики из Поднебесной вздумали попробовать Империю на прочность. Наверное, решили, что занятая войной с Конфедерацией держава ослабла. Дураки, и недостаток мозгов стоил нападавшим всего флота и большей части колоний. Их сбивать было легко... В двадцать восемь он свалил в небе одной мерзкой планеты с непроизносимым именем первый истребитель конфедератов, а год назад, угодив в госпиталь после аварийной посадки, имел на своем счету семнадцать индивидуальных и двенадцать групповых побед. Тогда его отправили отдохнуть на 'курорт', как называли в боевых частях тыловые соединения, и, честно говоря, прославленный ас надеялся дослужить здесь оставшуюся часть срока. Такое положение дел Валдис встретил философски, разве больше стал ценить каждый прожитый день со всеми ему сопутствующими радостями.

Из нирваны его вывел сигнал тревоги, заставивший, казалось, задребезжать шлем и завибрировать мозги. Даже зубы от него заныли. И на кой, спрашивается, разработчики сделали такие противные сигналы? Тем более это было неприятно сейчас, когда всей опасности вокруг — шальной метеор или космический мусор. Тем не менее, рука пилота автоматическим движением закрыла гермошлем. Щелчок тумблера — и насосы выкачали из кабины воздух. Лучше уж потерпеть легкое неудобство, чем погибнуть от того, что образовавшаяся взрывная волна разотрет тебя по блистеру. В крайнем случае, можно было просто сбросить воздух в космос, но для истребителя это слишком ценный ресурс, поэтому его откачивали, сводя потери к минимуму, благо энерговооруженность истребителей была неплохой, и пару лишних насосов поставить сложности не составляло.

Валдис чуть добавил подачу энергии, и двигатели, четыре неуклюжих на вид бочонка в хвостовой части вытянутого, похожего на диковинную рыбу корпуса истребителя, с готовностью отозвались, разгоняя боевую машину. Короткий импульс, больше и не надо. Два истребителя строго по уставу выдвинулись чуть вперед, и, уравняв скорости с транспортом, принялись обшаривать локаторами окружающее пространство. Разумеется, это была не более чем формальность, но уставы пишутся кровью, и потому в салаг из своей группы он многое вбил до автоматизма. Ну что же, можно считать происходящее внеочередной тренировкой, тем более что транспорту все равно осталось разгоняться минут двадцать, после чего он уйдет в гипер, а истребители вернутся на базу — собственной аппаратуры для гиперпрыжка они не имели. В пункте назначения корабль встретит другая группа.

Причина тревоги обнаружилась довольно быстро — здоровенная металлическая глыба. Не астероид — соотношение размеров и массы совсем иное, однако безо всяких признаков энергетической активности. Вероятно, мертвый корабль — здесь таких скелетов можно было набрать на хорошую коллекцию.

В свое время, когда шла колонизация системы, молодая тогда еще Империя именно здесь трижды разгромила флоты недружественных государств, и никому не нужного изуродованного железа в системе было предостаточно. Еще один случайно обнаруженный мертвый корабль требовал, конечно, реакции, но заключаться она будет лишь в том, что его траекторию занесут в базу данных, чтобы не дергаться, когда напорешься на него в следующий раз. Разумеется, находка это довольно редкая, но все же ничего из ряда вон выходящего в ней не было — раз в два-три года что-нибудь да обнаруживали. Однажды даже почти целую орбитальную крепость, сошедшую с орбиты, приволокли.

И все же что-то не давало Валдису покоя. Шестое чувство, интуиция, а может, опыт бывалого пилота, выжившего в пламени страшной войны. Локаторы продолжали обшаривать плывущий на безопасном вроде бы расстоянии корабль, а он рылся в памяти. И вспомнил — за пару минут до того, как стало бы уже поздно. Соотношение размеров и массы — да-да, именно оно! Это соотношение в точности соответствовало дальнему авианосцу Конфедерации. Правда, такие корабли, устаревшие еще до начала войны, уже практически не использовались, но все же... Именно поэтому, вместо того, чтобы следовать, как обычно, стандартной процедуре, Кривко активировал ракетные подвески. Через секунду, еще не понимая, что происходит, вслед за командиром эту процедуру дисциплинированно повторили остальные пилоты. Чертовски дорогие и столь же бесполезные в обычном бою старые противокорабельные ракеты типа 'Дельфин', по одной на истребитель — больше, как ни старались инженеры, втиснуть не удалось. Тратить их на болтающийся в космосе хлам — за это можно и под трибунал пойти, но в тот момент Валдис об этом не думал. А потом космос словно взорвался!

Авианосец конфедератов, столь мастерски имитировавший космический металлолом, активировал энергетические щиты и рывком стал выводить двигатели в боевой режим. Чуть раньше, чем надо, но иного выхода у командира авианосца попросту не было — без щитов и хода его корабль гарантированно расстреливался, как мишень. Одновременно из ангаров рванулись истребители, а орудия авианосца открыли огонь. В следующий момент 'Барракуды' выпустили ракеты и моментально разбились попарно, чтобы встретить истребители конфедератов и не дать им добраться до эскортируемого транспорта. На том, кстати, тоже среагировали на удивление быстро, ускорив разгон. Плевать, что двигатели при этом будут работать в режиме, весьма далеком от оптимального — тут уж не до ресурса, и даже не до испытываемых экипажем при тройной перегрузке неудобств. Остаться бы живыми, а единственный шанс на это — успеть нырнуть в гипер до того, как вражеские истребители откроют огонь. И 'мэйдей' на всех волнах. Можно не сомневаться, что по этому сигналу уже начали маневр разворота боевые корабли, чтобы прийти на помощь атакованному собрату, но пока они доберутся, от транспорта останутся рожки да ножки. Единственной надеждой большого корабля оставались истребители Кривко, и он это тоже понимал. Равно как понимал, что если встанет со своими пацанами на пути конфедератов, то жить им всем останется не так уж долго. Но все же он не колебался, как не колебались и те, кто шел за ним.

Шансов у имперцев не было изначально — против шести легких истребителей два десятка машин среднего класса и авианосец. Единственный 'Дельфин', прошедший мимо истребителей и прорвавшийся сквозь огонь зенитных батарей, бессильно расплескался взрывом на силовом поле боевого корабля, заставив его на миг полыхнуть нестерпимо красным огнем. И все же имперские машины, форсируя двигатели, устремились вперед — на контркурсах был хоть какой-то шанс прорваться сквозь огонь противника до того, как тебя собьют, и использовать главный козырь легкого истребителя — его маневренность. Связать боем истребители и дать уйти транспорту — это было все же реально, хотя шансы на это и невелики. Авианосец же, разгоняющийся намного хуже легких машин, выйти на дистанцию, с которой была возможность эффективно поражать цели, попросту не успевал. Именно этот сценарий и пытался реализовать капитан-лейтенант Кривко.

Сближаясь и хаотично маневрируя, противники с обеих сторон вели огонь практически наудачу. Ни один боевой компьютер не мог сейчас с хоть сколько-то приемлемой вероятностью обеспечить попадание. Благо еще, что бортовые лазеры и генераторы антиматерии в зарядах не нуждались, только в энергии, а ее-то было хоть отбавляй. Машины конфедератов, остроносые приплюснутые капли, были лучше вооружены, но, как ни удивительно, их огонь лишь слегка повредил одну из 'Барракуд', оставив на зеркальной броне оплавленную царапину. Зато кому-то из имперцев удалось здорово ужалить головной истребитель конфедератов, от чего тот начал сбрасывать ход и разворачиваться, явно намереваясь выйти из боя. Однако его пилот совершенно не учел, что при этом становится хорошей мишенью, и кто-то из имперцев не упустил шанс. Вспышка ярче солнца — и первая жертва боя, что называется, отмучалась. Для остальных же все только начиналось.

Буквально через несколько секунд драккары сблизились настолько, что им пришлось учитывать еще и вероятность столкновения. И вот тут-то имперские истребители оказались все же предпочтительнее — меньшая масса и лучшая энерговооруженность давали им некоторое, пускай и незначительное, преимущество.

Короткая 'собачья свалка', и Валдис с удивлением обнаружил, что все еще жив. Позже его бортовой компьютер показал, что он добавил себе восемнадцатую победу, и первого врага записал на свой счет ведомый. Остальные мальчишки бой не пережили, но размен был все же в пользу имперцев — пять, включая флагмана, сбитых конфедератов против четырех имперских машин. А потом враг бросился наутек.

Тогда, как оказалось, их спас крейсер, случайно оказавшийся поблизости и ценой поврежденных на форсаже двигателей успевший к месту боя. Конфедераты бежали, транспорт прошел, а Валдис, заливающий вечером вторую бутылку водки, в каком-то просветлении сообразил, что грозные истребители конфедератов дрались как бы не хуже, чем его неопытные пацаны. Рапорт, составленный по горячим следам, тем не менее, слишком долго шел по инстанциям...