Книга 2. Часть 5

ЧАСТЬ 5.

Глава 1. Шут-точкки, прибаут-точкки...

Как ни жаль, но придется нам сворачивать программу нашего круиза. Конечно, это вовсе не значит, что мы немедленно отправляемся в Конуград, вовсе нет. Но и о продолжении морской прогулки, речь не идет. Я покрутил в руках телеграмму и, сунув ее в бумажник, довольно кивнул.

— Идем к нашему берегу, Бажен Рагнарович. — Обернувшись к тестю, проговорил я. — Только так, чтоб ни один любопытный не увидел.

— Понял. — Белов окинул взглядом навигацкий стол и, затребовав к себе Лейфа, принялся готовить яхту к скрытому переходу.

На плечи новика легла обязанность по прокладке оптимального курса Варяга, чему брат Лады был рад ничуть не меньше, чем абордажу.

Убедившись, что больше мне на мостике делать нечего... да и тесть уже начал недобро коситься на "постороннего", я потихоньку выбрался из вотчины капитана и отправился в салон, где мои спутники, наверняка, давно уже изнывают от любопытства.

Описание произошедшего не заняло много времени, зато обсуждение... Честно, через полчаса выслушивания буквально фонтанирующих идеями о причинах недавних событий друзей, я сбежал от них на балкон, пока моя бедная голова просто не взорвалась... А когда меня, наслаждающегося свежим бризом и терпкой папиросой, и там нашел профессор Грац вместе с Хельгой, пришлось и вовсе ретироваться из салона.

Заперевшись в своей каюте, я уселся в кресло и, убедившись, что воцарившуюся тишину не нарушает даже тиканье часов, облегченно вздохнул. Ну вот, теперь можно и поразмыслить над дальнейшими планами... точнее, над их реализацией.

А через полчаса мне пришлось оторвать свою задницу от удобного и мягкого кресла и возвращаться к тестю.

— Бажен Рагнарович... — Я окликнул нашего капитана, сосредоточенно следящего за пыхтящим над навигацким столом Лейфом.

— Да, Виталий? — Тесть отвлекся от созерцания труда своего сына и, глянув в мою сторону, прищурился от дыма, пыхнувшего над неизменной трубкой. Ну, прямо Иосиф Виссарионыч, ага...

— Вопрос у меня имеется, Бажен Рагнарович. — Вздохнул я, перешагивая комингс. — Как думаете, найдется на нашем берегу спокойное местечко, чтоб можно было спрятать Варяга, да и до какого-нибудь города добраться без помех?

— Хм... — Тесть переглянулся со стоящим у штурвала Лешко и попытался спрятать ухмылку. — Так ведь это, смотря для какой цели.

— Вот только не говорите мне, уважаемый капитан, что в буйно-ушкуйном прошлом, вам такие захоронки были без надобности.

— М-да. — Тесть крякнул и, вновь переглянувшись с Лешко, махнул рукой. — Найдется, Виталий, найдется, непременно. Но вы все же поведайте, для чего вам это место понадобилось?

— Вот скажите, Бажен Рагнарович, надо нам каждый божий день вот от таких подарков бегать, как эти мины? То-то. — Вздохнул я, когда тесть покачал головой. — Я и подумал, что пора нам домой возвращаться, вот только открывать нашим недругам, что мы живы, понятное дело, не след. А уж какие у них силы имеются, мы уже имели счастье наблюдать, так что, боюсь, по прибытии в Ревель противники наши вполне могут о том проведать.

— Думаете? — Тесть нахмурился, а я, в ответ, только кивнул в сторону закутка с телеграфом. Бажен Рагнарович понимающе хмыкнул. — Понимаю. Хотите потихоньку высадиться на берег, добраться до города, а там чугункой в Хольмград?

— Почти так. Вот только думается мне, что лучше было бы большей части нашей компании вернуться домой, а Леопольд Юрьевич отправится дирижаблем в Свеаланд. Есть у нас там кое-какие дела, что обязательно решить надобно.

— А Варяг, а команда? — Хмуро поинтересовался Лейф, как оказалось, давно уже закончивший возиться с картами и теперь активно греющий уши.

— А яхта, через седмицу-другую спокойно отправится в Конуград. Закроет там адрес и станет на прикол. — Договорил за меня тесть.

— Именно, Бажен Рагнарович. Именно. Жаль только, Высоковские всех намеченных философов не навестили. Ну да ничего, нам и того, что есть, хватит. — Подвел я итог.

— Ну что, Лешко посидим, подумаем, где бы нам нашу красавицу до поры припрятать? — Повернулся к рулевому капитан и, выпустив роскошное кольцо дыма, хмыкнул. — Лейф, зови Грубора. Он в тех местах, почитай каждый прибрежный валун знает. Покумекаем, вспомним былое... эх!

Поняв, что с местом стоянки Варяга, эти морские волки и без меня разберутся, я развернулся и потопал на поиски Высоковских... С ними мне тоже надо было обговорить пару моментов. Да и про Леопольда Юрьевича забывать не стоит. Тут тоже найдется, что обсудить. А еще... Лада! О, это будет сложно...

Но я справился! И вот, спустя сутки, Варяг оказался у побережья. Отсюда, до Ревеля не больше сорока миль, которые, как пообещал помощник нашего капитана, у нас есть все шансы проделать по суше во вполне удобном экипаже.

То, что сначала показалось мне небольшой бухтой, на деле оказалось устьем реки... со старательно углубленным руслом. Не иначе, как Грубор в юности не только ушкуйным, но и контрабандным промыслом занимался. Впрочем, чего-то в этом роде я и ожидал, хоть и не надеялся на столь качественную захоронку.

Варяг поднялся вверх по руслу реки не больше чем на милю, но этого оказалось вполне достаточно. Вся наша компания удивленно наблюдала за открывшимся видом. А посмотреть было на что.

Здесь нас ждал самый настоящий порт. В лесу, на узенькой речке, какой-то ухарь поставил сразу два крана и выстроил, пусть деревянную, но самую настоящую пристань! С размахом контрабандисты живут! Стоп. Контрабандисты!

Я пулей метнулся на мостик, где место рулевого сейчас занимал Грубор, очевидно, как единственный член экипажа, знающий здешний фарватер, и, даже толком не отдышавшись, попытался высказать присутствующему здесь же тестю свои подозрения.

— Ну, вы уж совсем-то за дурачков нас с Грубором не держите, Виталий. — Прогудел Белов, кивая своему помощнику. — Неужто мы бы сунулись сюда, коли б хоть какие-то сомнения имелись?

— И все же. Могу я поинтересоваться, откуда у вас такая уверенность, что здешний хозяин не выдаст нас недругам? — Хмуро заметил я.

— Хм. — Грубор вздохнул и развел руками. — Так ведь, если родному брату не верить, то и жить на этом свете незачем будет.

— Брату? — Не понял я.

— Как есть, брату. — Кивнул Грубор в сторону виднеющегося на взгорке, огромного рубленного дома. — Вон его усадьба. Клетко — старший в семье, ему отец и передал управление нашим хозяйством, ну а я корабль принял. Это потом уж, как нашу "Ласточку" патруль данов на дно пустил, я в ушкуйники подался, а так, наша фамилия, почитай лет сто на этой речке дело правит.

— Дела-а... — Я еле удержался от того, чтобы почесать пятерней затылок. — Потомственные контрабандисты, надо же!

— Да ну! Какая там контрабанда... Так, ремонт корабля на скорую руку провести, груз подержать, что не каждый склад примет... Опять же, свои грузы, завсегда лучше поближе к дому держать, а не в том же Ревеле. Там, считай, что ни год, так пожар в портовых складах. Нет уж, что ни говорите, а дома-то оно поспокойней будет. И незаконного ничего в том нет. Хоть все лабазы обыщите, ни единого запрещенного гвоздя не найдете. Ручаюсь. — Грубор даже подбородок вскинул в праведном гневе.

— Ладно-ладно. Верю! — Я замахал руками. — Вот только... Грубор, а можешь меня со своим братом свести? Расспросить его хочу, кое о чем.

Помощник перевел взгляд на Белова, но тот только плечами пожал, и Грубор вздохнул.

— Сделаем, Виталий Родионович. А сейчас... извините. Мне надо на причал. Сейчас Клетко людей пришлет, надо бы с ними объясниться. Так-то он уж знает, что мы здесь. Я еще с час назад его по телеграфу предупредил, но выйти все ж надо. Спокойствия ради.

— Конечно-конечно, Грубор. — Я посторонился, пропуская к выходу помощника Белова, и тот моментально усвистал на берег.

Братом Грубора оказался здоровенный детина, на полголовы выше своего младшего родственника. Учитывая, что тому же помощнику капитана я уступаю в росте примерно на столько же, а во мне, ни много ни мало, метр восемьдесят пять... Но и обозвать Клетко долговязым, или каланчей, у меня язык не повернется. Не с его габаритами. А учитывая физиономию отпетого душегуба самым фееричным образом сочетающуюся с изящным пенсне в тонкой золотой оправе, удивительно ровно сидящем на явно не раз переломанном, хрящеватом носу... В общем, на редкость колоритный дядька... и хлебосольный.

Но вот, хоть режьте, помощничкам его, по-моему, куда сподручней в руках стволы держать, нежели в порту амбалить или дворников-садовников изображать. Но они старались... очень.

После обильной трапезы, Грубор пазвал меня в кабинет хозяина усадьбы.

— Виталий Родионович, брат сказал, что вы хотите о чем-то поговорить? Я, весь внимание. — Тихим голосом проговорил Клетко, небрежно кивнув на кресло. Сам он с удобством расположился за широким столом, к которому это кресло и было приставлено... вроде как для посетителей.

— Хм. — Волевой братец у Грубора. Ну ладно, хозяин дома, как-никак. Я сел на предложенное место и, окинув взглядом добротную обстановку комнаты, вынул из кармана портсигар. — Позволите?

— Отчего же. Я и сам до табака охотник. — Клетко подался вперед и наклонился, подвигая поближе ко мне массивную пепельницу, уж больно стол широк, иначе ему было не дотянуться. Вот так.

— Благодарю. — Я кивнул, одновременно закуривая папиросу... И Клетко, получив в лицо вроде как случайный дымный заряд, откинувшись на спинку своего массивного троноподобного кресла, вдруг рассыпался в тихом, но искреннем смехе.

— Уел, Виталий Родионыч. Как есть, уел. Ладно. Слушаю вас. — Отсмеявшись, проговорил Клетко.

— Тут вот какое дело... Свеи у Борнхольма задержали контрабандиста... — Я жестом остановил попытавшегося возмутиться хозяина кабинета. — Не стоит, Клетко Режеславич. Меня заинтересовал их груз. Вот хочу спросить у опытного человека, раз выпала такая оказия... насколько обычен такой товар для Варяжского моря.

— М-да уж. — Клетко покосился на устроившегося в углу комнаты на диванчике брата. Жаль, конечно, что мне не было видно его реакции, но хозяин дома явно ею удовлетворился. Потому что тут же задал вопрос. — И что же там был за груз?

— Оптика. Бинокли, стереотрубы. Счетные машины. Телеграфные кабели и полевые телефоны. Горные машины. — Я коротко перечислил примерный набор увиденного.

— Жирно. — Уважительно покачал головой Клетко и, потерев ладонью чисто выбритый подбородок, вздохнул. — Вот только не контрабанда это. В смысле, не обычная контрабанда... Ни один нормальный х о д о к с военным грузом связываться не станет, если только он не самоубийца, конечно. Тут ведь одной каторгой не отделаешься, ежели поймают, без всяких разговоров пеньковый галстук примерят.

— Военным? Откуда такая уверенность? Как-то не сочетаются горные машины с армией, нет?

— О, ошибаетесь, Виталий Родионович. При строительстве тех же оборонительных сооружений и долговременных артиллерийских позиций, без таких машин не обойтись. Уж поверьте выпускнику Высшего Инженерного Училища. — Усмехнулся Клетко. Ни черта ж себе, контрабандист!

— Вот так, так... — Протянул я. — Ну, спасибо Клетко Режеславич.

— Я помог вам в вашем вопросе? — С довольной улыбкой поинтересовался хозяин кабинета.

— Весьма. Вы дали мне пищу для размышлений. — Кивнул я.

— Что ж. Но, думаю, это стоит ответной благодарности? — Хитро прищурился Клетко и я несколько напрягся.

— В допустимых пределах, почему бы и нет. — По размышлении, я кивнул.

— О, поверьте, ничего... хм... противоречащего законам Руси. — Чуть замялся хозяин дома. Обтекаемо.

— Я вас внимательно слушаю.

— Видите ли... у меня есть некий артефакт, я над ним довольно долго работал и... мне бы хотелось его испытать, но для этого нужен корабль с открытым адресом.

Понятно. Еще один философ-изобретатель на мою голову. Правда, этот товарищ на диво практичен. Что, правда, не прибавляет мне желания отдать ему на растерзание Варяг.

Честно рассказав Клетко о своих сомнениях, в ответ я получил целую лекцию в ходе которой хозяин дома попытался меня убедить в том, что даже при самом худшем исходе дела, максимум что может произойти, так это разрушение самого изобретенного Клетко артефакта. А при удачном исходе он клятвенно обещался привести все бумаги яхты в соответствующий фактическому положению дел, вид.

— Знаете, даже интересно, получится у вас открыть трюмы Варяга, не потревожив печати, или нет. Но, мне кажется, что действие это, хоть и не запрещено Русской Правдой, все же...

— Не соответствует вашим представлениям о порядочности? — Приподнял бровь Клетко.

— Вы правильно поняли.

— А знаете ли вы, что таможенная служба Свеаланда предложила награду в размере трехсот тысяч крон тому, кто сможет обойти защиту адреса?

— Претендуете?

— Разумеется.

— Года через три-четыре? — Ухмыльнулся я.

— Ну, Виталий Родионович! Вам, не все ли равно? Годом раньше, годом позже... — Протянул Клетко, и я посерьезнел.

— Темните вы, Клетко Режеславич. Ой, темните. Уж скажите прямо, что вам нужно?

— Я отдам вам чертежи и схемы артефакта, но... мне нужен год.

— Год?

— Именно. Я должен быть уверен, что в течение этого времени Русь не передаст Свеаланду эти сведения, без моего участия.

— Ох. Боюсь, подобные решения находятся вне моей компетенции. — Вздохнул я, поднимаясь с кресла. Дошел до окна, полюбовался открывающимся видом. Хмыкнул. — Впрочем, ладно. Возьму на себя такой грех... господин полковник.

Клетко крякнул, а Грубор гулко захохотал. Впрочем, он моментально осекся, когда я демонстративно спрятал в наплечную кобуру выскользнувший из рукава "Барринс".

— И на чем же я погорел? — Грустно поинтересовался Клетко.

— Если исключить общую бредовость темы беседы меж хозяином базы контрабандистов и служащим Особой канцелярии? — Я злорадно улыбнулся и, заметив, как мой собеседник развел руками, ответил. — Начнем с того, что в предоставленных мне Канцелярией сведениях о команде Варяга, нет ни одного упоминания о наличии у нашего уважаемого Грубора старшего брата, тогда как вообще, родственные связи наших матросов описаны довольно полно.

Грубор тяжко вздохнул, признавая свою вину, а я продолжил.

— Затем, ваши люди. Нет, те что работают в порту, ничем себя не выдали... да и дворник с садовником вполне могут тянуться во фрунт перед начальством, если допустить, что они ветераны и еще не забыли армейских привычек. Но отдавать воинское приветствие управляющему усадьбы, это уже перебор, не находите? Ну и... отсюда открывается замечательный вид на окрестности, аж до самого побережья. И особенно хорошо смотрятся вон те горушки. Не удивлюсь, если там обнаружатся те самые долговременные артиллерийские позиции, а? Ну, а если вспомнить вашу оговорку по поводу Высшего Инженерного Училища, да прикинуть возраст... В общем-то, все... А теперь, серьезно. Что вам нужно от нашей компании, господин полковник?

— Ничего, ровным счетом ничего. — Пожал плечами тот, вытаскивая из лежащей на краю стола папки, засургученный конверт из жесткой желтой бумаги. — Собственно, ваше прибытие именно сюда было организовано, для вручения вот этого пакета из секретариата Государя.

Вот так. Я повернулся к Грубору.

— Надеюсь, у вас хватило ума не передавать информацию по телеграфу открытым способом.

— Виталий Родионыч, ну вы уж меня совсем за дурака держите. — Покачал головой тот. — Я передал-то всего одно кодовое слово в обычном сообщении.

— Вот как? И что же оно означало?

— Давление иностранных агентов, с опасностью для жизней членов экспедиции. — Покосившись на полковника, проговорил Грубор.

— Поня-ятно. — Я повернулся к хозяину кабинета. — Благодарю за приятную беседу, Клетко Режеславич, а сейчас, нам пора собираться в Ревель. Вы же выделите нам несколько экипажей?

— Обязательно, Виталий Родионович, обязательно. — Поднимаясь с кресла, кивнул Клетко и вздохнул. — А все-таки жаль, что такая шутка сорвалась.

Ну да, не поиздевался над коллегой из конкурирующей конторы, день прошел зря. Я покачал головой и, распрощавшись с хитровымудренным полковником, отправился на Варяг, где наша команда уже паковала вещи.

Учитывая, что Лада, как всегда, не допустила меня до этого священнодействия, у меня выдалось достаточно свободного времени, чтобы ознакомиться с переданным мне пакетом. И если свести все велеречивые обороты к минимуму, то перевод этого шедевра канцелярского эпистолярного стиля на русский язык, поместится в одном предложении-приказе: Свернуть экспедицию и обеспечить прибытие Высоковских в Хольмград, в кратчайшие сроки, в целости и невредимости... Ладно. Приказано — сделаем.

Честно говоря, я и не думал, что при царящей в этом мире повсеместной неторопливости, мы так быстро справимся со сборами. Но факт остается фактом. Не прошло и двух часов, как вещи были уложены в кофры экипажей, а наша компания устроилась на их скрипучих диванах. И мы покатили.

В Ревель наша колонна въехала, аккурат в тот момент, когда часы Управы пробили полночь. Восемь часов в пути... И я еще называл диваны в экипаже удобными?! Как бы не так! Да на облучке кареты на Руяне и то было сидеть комфортнее, чем в этом жарком черном гробу на колесах...

Экипажи въехали во двор огороженный высокой каменной стеной, и замерли на подъездной дорожке перед невысоким белокаменным двухэтажным особняком, опоясанным просторным гульбищем. Мы дружно покинули изрядно нагревшиеся за день кареты и принялись оглядываться по сторонам. Несколько фонарей установленных во дворе, давали достаточно света, чтобы мы не натыкались друг на друга впотьмах, но совершенно недостаточно, чтобы как следует оглядеться и оценить место, куда нас доставили люди Клетко, по его же рекомендации.

Впрочем, долго топтаться на месте нам не пришлось. Один из возниц взбежал на высокое крыльцо особняка, и уже через пару минут вокруг нас вилось с десяток человек, помогающих втащить багаж в дом.

Шепелевская гостиница, в которой мы так удачно остановились, оказалась на удивление уютным местом. Небольшие, со вкусом обставленные номера, широкие веранды и маленький ресторан с постоянным струнным квартетом допоздна играющим что-то ненавязчивое... симпатичный отель. И не скажешь, что владелец его, на самом деле, служит под началом знакомого нам полковника.

Билеты до Хольмграда нам удалось приобрести уже на следующее утро, но с отправлением на три дня позже. Ерунда. На следующий день мы проводили Попандопуло, отправившегося обратно в Свеаланд, доделывать наши дела, а оставшегося времени нам с лихвой хватило на то, чтобы немного отдохнуть от морских приключений, привести себя в порядок, чтобы не имели в виду под этими словами Лада и Хельга, и вволю насладиться твердой почвой под ногами, вместо палубы.

Правда, женушка моя на меня обиделась за то, что я уделял ей мало времени в вечер второго дня нашего отдыха в Ревеле, а потому, я был отправлен сначала в свой номер в гостинице, а затем и в свое купе в поезде. Ну, ничего страшного, иногда нужно давать женщине повод для выпуска пара, так что я просто старался не докучать ей во время пути в Хольмград, коротая время в беседах о дальнейших планах по строительству автомобиля, с Бергом, чему он был рад, поскольку сестра его, из женской солидарности, не иначе, присоединилась к Ладе, так что Грац и Тишила имели возможность повеселиться, наблюдая за нашей молчаливой ссорой. Но у них и своих тем для разговора хватало, так что они не вмешивались в происходящее... за что я им искренне благодарен.

Дорога до Хольмграда, в отличие от морской части нашего путешествия оказалась на диво спокойной, если не сказать, скучной. Хорошо еще, что заняла она всего два дня, так что нам не довелось совсем уж загнуться от ничегонеделанья. А по прибытии в столицу, стоило нам сойти с поезда, как Хельгу и Берга тут же взяли в оборот охранители Телепнева, к которым присоединилась и наша охрана. Им даже вещи забрать не позволили, сразу повезли на доклад в Канцелярию. Беспокоится князь... ну да его можно понять. Главное, что нас с Ладой он тревожить не стал, дав время добраться до дома, привести себя в порядок, а уж потом можно будет и навестить его сиятельство с собственным докладом...

А теперь, домой!

Глава 2. Бегом, бегом! Отдыхать будем на пенсии... если доживем.

В канцелярию, в день приезда, я так и не выбрался, но, честно говоря, не испытывал по этому поводу никаких угрызений совести. В конце концов, если бы я вдруг срочно понадобился, то к нам в дом можно было отправить посыльного... да и телефон пока еще никто не отменял.

В общем, в приемную князя Телепнева я вошел лишь незадолго до полудня следующего дня, успев перед этим встретить прилетевшего из Свеаланда Попандопуло, и хорошенько расспросить его перед визитом к начальству. Новости, кстати, были вполне себе замечательные. Леопольд Юрьевич, оказывается, не стал терять время на то, чтобы носиться по всем заинтересовавшим его производствам Свеаланда, словно укушенный. Нет, господин Попандопуло поступил проще... Пользуясь правом распоряжения опционом, он дал распоряжение ганзейской конторе на покупку целого перечня товаров через указанные им столичные представительства свеаландских заводов. Теоретически, можно было устроить подобную закупку и из Хольмграда, да вот только без надлежащего контроля, есть риск получить совсем не то, что требуется, а то и вовсе пролететь с ценой...

— Виталий Родионович! Рад, искренне рад видеть вас в добром здравии. — Вскочивший из-за стола ротмистр Толстоватый, бессменный секретарь и адъютант главы Особой канцелярии, широко улыбнулся, и я с удовольствием пожал руку приятеля.

— Взаимно, Вент Мирославич, взаимно. Что князь? Занят?

— Его сиятельство еще не приехал. Обещал быть к полудню. — Толстоватый бросил короткий взгляд на напольные часы в углу приемной и уверенно кивнул. — Да, через четверть часа, не позже. А что, Виталий Родионович, расскажете о своем путешествии, пока Владимир Стоянович отстутствует? Хотя бы в общих чертах?

— Только за мзду, Вент Мирославич. — Улыбнулся я. Лицо Толстоватого на миг вытянулось, но почти тут же он улыбнулся.

— Кофий, чай... или коньяк? — Поинтересовался ротмистр.

— Нет, нет. Коньяк, это часа на три. А вот чашка крепкого кофию будет очень кстати. А то я толком и не уснул этой ночью, теперь вот, в сон клонит. — Вздохнул я.

— Это после поезда... Все же почти трое суток под стук колес... Выматывает. — Понимающе кивнул Толстоватый.

— Ох, если бы так, Вент Мирославич, если бы так! Верите ли, так привык спать во время качки, что в нормальной постели сон уже и не идет. Всю ночь казалось, что чего-то не хватает. Извертелся. — Посетовал я, под смешок ротмистра.

— Надо же, и так, оказывается, бывает. — Сочувствующе заметил Толстоватый, одновременно колдуя над джезвой.

Князь появился в приемной как раз в тот момент, когда мы с ротмистром приканчивали кофе. И, судя по официальному виду и количеству орденов, прибыл Владимир Стоянович отнюдь не из дома. Хм. Не рановато ли, для деловых визитов?

— Сегодня, День Тезоименитства. — После обмена приветствиями, заметил князь, отреагировав на брошенный мною удивленный взгляд. Только тут до меня дошло, что и Толстоватый красуется в парадной форме. Сыщик, называется... — Пройдемте в кабинет, господин Старицкий. Вент Мирославич, голубчик, подайте нам кофий и... пожалуй, коньяк. Через полчаса.

— Сделаю, Владимир Стоянович. — Кивнул ротмистр, и я шагнул следом за князем в его кабинет.

Устроившись за своим столом, Телепнев помолчал, после чего оперся локтями на столешницу и, положив подбородок на сложенные ладони, воззрился, иначе не скажшь, на меня. Минута, другая...

— Князь? — Я приподнял бровь, демонстрируя недоумение, и Телепнев словно отмер.

— Вот скажите, Виталий Родионович, — медленно заговорил Глава Особой Канцелярии. — Это у вас развлечение такое?

— Не понимаю, ваше сиятельство. — Честно ответил я.

— Нет. Это я не понимаю. — Откидываясь на спинку кресла, вздохнул Телепнев. — Почему, с вами постоянно что-то приключается, а?

— Хм... Ну, в данном случае моей вины нет. Это же была ваша идея с возрождением рода Старицких. Неудивительно, что нашелся настоящий представитель этой фамилии, которому такой оборот совсем не понравился.

— М-да... — Князь задумчиво потер лоб ладонью. Как я его понимаю. И разнос хочется устроить, и... всей правды не скажешь. Бедный-бедный Владимир Стоянович. А вот не фиг было подставлять меня с этими титулами да фамилиями. — Так вы, действительно считаете, что в покушениях на вашу жизнь виновен исключительно этот господин... как его зовут, кстати?

— Роман Георгиевич. — Аккуратнее, надо аккуратнее, и эмоции контролировать, в обязательном порядке.

— Да-да... Роман Георгиевич... Странное имя для русского, не находите, Виталий Родионович? — Побарабанив пальцами по столу, отрешенно проговорил князь.

— Неудивительно, ваше сиятельство. — Я пожал плечами, откровенно не понимая, к чему клонит Телепнев. — Он ведь родился не на Руси, соответственно и крещен был не по русскому обычаю, а, скорее всего в греческой православной церкви...

— Да-да... — Повторился князь, все с тем же задумчивым видом. — А греки, к сожалению, находятся под влиянием Порты... Ох, ладно!

Телепнев встрепенулся и, искривив губы в слабой улыбке, махнул рукой куда-то в сторону.

— Оставим пока это, Виталий Родионович, лучше, поведайте-ка мне, как прошла ваша поездка. Подробно, по событиям и действиям. Все-таки телеграфное общение, это совсем не то, согласитесь?

— Вас устроит устный доклад?

— Вполне... А отчет предоставите на днях. Скажем, завтра? — Интонация вопросительная, но просьбой тут и не пахнет. Ладно. Партия сказала: "надо", комсомол ответил: "есть". Придется этим вечером засесть за печатную машинку. Вот, кстати... надо будет подумать над этим пыточным агрегатом. Ведь, ни ошибку не исправить, ни фразу переиначить на ней не получается... Стоп. С этим потом. А сейчас... поехали, что ли?

Князь слушал мой рассказ, не прерывая и не останавливая. Лишь раз мне пришлось ненадолго замолчать, когда в кабинет вошел ротмистр Толстоватый с подносом, на котором красовалась пара чашек кофе и два пузатых "тюльпана" с коньяком.

Впрочем, до окончания рассказа, ни я, ни князь, к алкоголю не притронулись, а вот кофе Вент Мирославич приносил еще трижды. Наконец, я закончил свое повествование и, опустошив принесенный специально для меня бокал с сельтерской водой, откинулся на спинку кресла для посетителей.

— Положительно, Виталий Родионович, вы прямо-таки готовый герой для авантюрных романов, из тех, какими зачитываются мои внуки. — Заключил князь. Я пожал плечами. А что тут скажешь? Помолчали. Взгляд Телепнева упал на забытые бокалы с коньяком, и он тяжело вздохнул. — А ведь у нас тоже есть новости. Свет уже третий день бурлит. Помнится, вы говорили, что Лада Баженовна дружна с маркизой Штауфен...

— Да, мы были представлены ей во время стоянки на Руяне. — Кивнул я.

— Передайте мои соболезнования супруге. — Проронил князь.

— Маркиза?

— Скоропостижно скончалась в своем доме в Бреге, не далее как три дня назад. — Телепнев опрокинул в себя коньяк и я, автоматически, последовал его примеру.

— Причины известны? — Помолчав, спросил я.

— Апоплексический удар, Виталий Родионович. Она умерла во сне. — Ответил князь.

— Да, Оттон Магнусович будет неутешен. Она была его хорошей знакомой. — Вздохнул я.

— Герцог — стойкий человек, уверен, он перенесет это несчастье. — Пожал плечами глава Особой канцелярии и, уже совершенно другим тоном, добавил. — Что ж, на этом, думаю, мы можем закончить, Виталий Родионович. Сегодня можете отдыхать, а завтра жду вас в присутствии, с докладом и... ваши подопечные совсем расслабились без присмотра. Надеюсь, вы сможете привести их в надлежащий вид.

— Приложу все усилия, Владимир Стоянович. — Поднявшись с кресла, я кивнул и направился к выходу.

— Да, Виталий Родионович, — окликнул меня князь, едва я взялся за дверную ручку. Пришлось притормозить. — Вряд ли боярин Шолка сподобится вас поблагодарить, служащие зарубежной стражи, такие невежи, знаете ли... Так я это за него сделаю.

— Ваше сиятельство? — Не понял я.

— Контрабанда, которую с вашей помощью задержали у Борнхольма, должна была уйти на юг... через Венд и Чехию.

— На юг?

— В Румынию. Так уж совпало, что незадолго до вашего доклада, наша комиссия, для которой, кстати, вы подбирали охрану незадолго до отъезда, обнаружила странное шевеление румынских бояр в районе Плоешти. Не могу сообщить всех подробностей, но присланный вами список оборудования, вкупе с кое-какими иными сведениями, позволили сделать вывод о подготовке у Плоешти настоящего плацдарма...

— Румынского? — Протянул я.

— Виталий Родионович, я и так уже сообщил больше, чем следовало. — Нахмурился князь. — Жду вас завтра.

Вот так, так! Какие интересные новости... Есть о чем подумать.

— Всего хорошего, Владимир Стоянович. — Я поклонился и вышел.

Газеты, газеты. Русские и иностранные. Едва покинув канцелярию, я поймал извозчика и отправился на поиски информации. Конечно, вероятность того, что в открытых источниках найдутся все интересующие меня сведения, слишком мала, но она есть и упускать ее не стоит.

Затарившись целым ворохом "печатного слова" самых разных форматов и изданий, я вернулся домой и, раскланявшись на входе с сидящей в открытой коляске Заряной Святославной, явно отправляющейся куда-то по своим садоводческим делам, отправился прямым ходом в свой кабинет.

— Витушка, ты дома? — Голос Лады отвлек меня от просмотра двенадцатой по счету газеты.

— Давно. — Обнимая, вошедшую в кабинет Ладу, проговорил я.

— Я тут жду его, все глаза проглядела, а он! — Отстранившись, девушка уперла руки в боки и смерила меня деланно суровым взглядом.

— Прости, милая. Просто, начальство вывалило на меня такие новости, что... — Повинился я, указывая жене на стопку газет, возвышающуюся на столе.

— Поня-ятно. — Протянула Лада. — Но, мне кажется, что работа подождет. В конце концов, я соскучилась. Сильно!

Возражать в таком вопросе? Я еще не настолько сошел с ума, чтобы своими руками развязывать гражданскую войну в собственном доме.

К просмотру прессы я смог вернуться только поздним вечером. Не могу сказать, что нашел там что-то выходящее из ряда вон, но чем больше газет я читал, тем больше крепла во мне уверенность, что кроме Порты и Руси, на территории Румынии действует еще кто-то... и, вполне возможно третьей стороной, список участников не ограничивается.

Придя к такому выводу, я отложил в сторону последний прочитанный листок и, вздохнув, принялся за отчет, который и занял все мое время до самого утра.

Правда, перед тем как отправиться в присутствие, я решил нанести визит человеку, чья информированность иногда просто потрясает.

— Доброе утро, Заряна Святославна.

— А, Виталий Родионович! Доброе, доброе. — Покивала Смольянина, когда я появился на пороге ее кабинета. — Ну что, поведаете мне в подробностях, о своем путешествии? Слышала, вам пришлось вернуться в Хольмград, раньше, чем предполагалось?

— Можно и рассказать. — Следуя молчаливому предложению хозяйки дома, я присел на диван. Говорю же, осведомленность графини просто поразительна. — Никак, вы уже и с Ладой пообщаться успели?

— Ну разумеется. — Снисходительно кивнула Смольянина.

— А с Мекленом Францевичем? — Улыбнулся я.

— Как раз вчера вечером беседовали. — Вздохнула хозяйка дома, и тут же вернулась к интересующему ее предмету. — Виталий Родионович, не томите, рассказывайте все в подробностях. А я велю подать чай... с вашими любимыми медовиками.

— За такой подарок, я расскажу вам всю мою жизнь, любезная Заряна Святославна.

Удивительно, но беседа со Смольяниной не затянулась надолго. Так что, уже через час я смог ее расспросить об интересующих меня вопросах, в частности, о румынской кампании и слухах о смерти Эльзы-Матильды... Вот только, к моему сожалению, конкретной информации я здесь так и не получил... кроме того, что торговый дом Варбургов внезапно сократил поставки голштинского сырья для производств, принадлежащих Фридриху Гогенштауфену, герцогу Швабскому. Поговаривают, старый Варбург, после смерти маркизы, заимел зуб на ее семью. Не доверяет он рыжему герцогу, ох не доверяет.

А что там за производства, кстати говоря?

— Керосин, Виталий Родионович, светильная жидкость. Нет, не только он, конечно, но... это самая прибыльная часть заводов Фридриха. В Европе, разве что очень богатые люди могут себе позволить иметь в доме накопители, а прочие вынуждены пользоваться различного рода техническими ухищрениями... И керосиновые лампы, там, в ходу, посеместно.

— Понятно... — Протянул я, жалея, что у меня не было возможности хорошенько расспросить Эльзу-Матильду. Керосин... Я вздохнул, и замер, не донеся до рта вкуснейшее медовое пирожное. Керосин! Керосин — нефть... нефть — Плоешти. Приехали.

Вот так... И здесь не обошлось без "черного золота". Черт, но как же все сложно-то, а! Думай голова, думай!

— Виталий Родионович! — Смольянина дернула меня за рукав.

— А?

— Ну, наконец-то, Виталий Родионович! Неужто, медовики оказались столь вкусны, что вы потеряли разум? — Улыбнулась хозяйка дома и обернулась на звук приоткрывшейся двери. — Что тебе, Людмила?

— Телефон. Просят Виталия Родионовича. — Тихо проговорила горничная, не переступая порог кабинета.

— Извините, дражайшая Заряна Святославна. — Я развел руками, поднимаясь с кресла.

— Понимаю, Виталий Родионович. Служба, есть служба. — Кивнула Смольянина. — Ну что же, идите. Но вечером, жду вас с супругой на ужин.

— Будем, обязательно будем. — Ответил я, уже стоя у двери. И вздохнул. — Если, конечно, не произойдет что-то экстраординарное.

Как я и думал, звонил мне никто иной, как князь Телепнев, вот только вместо ожидаемого вопроса о том, где носит его подчиненного, глава Особой канцелярии сухо уведомил меня, что ждет к часу в присутствии, непременно при параде. Пришлось возвращаться домой, чтобы переодеться. Впрочем, не могу сказать, что Ладе это не понравилось, особенно когда я заметил, что до времени визита у нас есть не меньше четырех часов. В результате, в канцелярию я собирался в жуткой спешке, но прибыл в срок.

По крайней мере, увидав меня в приемной, Толстоватый бросил взгляд на часы и одобрительно хмыкнул, после чего протянул тонкий платок и посоветовал привести себя в порядок, благо еще минут пять у меня есть.

Проскользнув в уборную, я взглянул в зеркало и, моментально поняв, чему так ухмылялся приятель, принялся ожесточенно оттирать след губной помады на щеке. А здешняя помада, это такая штука, что без усилий не сотрешь.

В общем, в кабинет шефа я явился чистый, но с горящей алым цветом правой щекой, словно пощечину схлопотал. Правда, князь, похоже, даже не заметил этого моего конфуза и, коротко приказав следовать за ним, шагнул к выходу.

— А доклад? — Спросил я.

— Отдайте Венту Мирославичу. — Глянув на папку в моих руках, мотнул головой Телепнев.

У дверей канцелярии нас уже ждал экипаж, который, стоило нам разместиться на диванах, рванул вперед так, будто лошадей кто-то накормил закисью азота.

— Виталий Родионович, надеюсь, ваши приключения не повлияли на подготовку к экзамену? — Осведомился князь, когда наш экипаж выкатил на Словенскую набережную.

— Смею надеяться, что не повлияли. — Пожал я плечами.

— Замечательно. Честно говоря, не хотелось бы нарушать собственное слово и уговаривать экзаменаторов... — Вот тут до меня дошло, отчего князь был столь хмур и резок.

— Так мы... — Начал я, и был тут же перебит скупым кивком собеседника.

— Именно. Мы направляемся в Аттестационный кабинет, где вы пройдете испытания на чин.

— С чего вдруг такая срочность? — Подивился я.

— Сегодня эти испытания проходят выпускники Высших Государевых курсов. А вечером, в Детинце состоится принесение вассальной клятвы. Государь решил, что это лучший повод для вашей с ним встречи.

— Хм. А ничего, что по идее, я должен бы проходить эти испытания лишь на исходе лета, а сейчас едва июнь закончился? — Возмутился я.

— Отвечу вам словами Государя. — Усмехнулся князь. — Ежели он, и в самом деле, столь умен и ретив, то два месяца будут лишь напрасной тратой времени... В одном, Государь прав. Выделять вас еще больше, чем это уже было проделано за прошедшее время, бессмысленно, и ничего, кроме еще одной головной боли и шепотков в обществе о незаслуженной протекции, вам не принесет.

— Ну да, а то, что я сдаю экзамен на чин, не окончив обучения и едва вернувшись из путешествия, это ничего? — Пробурчал я, но Телепнев меня услышал и еле заметно усмехнулся.

— Так ведь, всему свету известна ваша стремительность в делах и развлечениях, дражайший Виталий Родионович. Так что, поохают, поахают, но примут. А вот отдельного испытания, могут и не простить... Так как? Говорить мне с экзаменаторами?

— Идите к дьяволу, Владимир Стоянович! — Фыркнул я, мысленно удивляясь витиеватости, с которой князь пытался взять меня "на слабо". Хотя... Почему пытался? Взял уже.

— Что ж. Тогда, я остановлю экипаж у здания Аттестационного кабинета, и удачи вам... князь Старицкий. — На этот раз улыбка у Телепнева получилась куда более искренней, да и настроение, кажется, уверенно поползло вверх.

Карета действительно остановилась у высокого особняка лишь для того, чтобы высадить меня у широких и крепких дверей, после чего, извозчик хлестнул лошадей и те, только что не встав на дыбы, рванули экипаж, увозя шефа куда-то по его шефским делам. Ну и ладно.

Я огляделся по сторонам и, поднявшись на высокое крыльцо, решительно потянул на себя тяжелое медное кольцо, заменяющее дверную ручку. Мощные железные петли тихо, почти неслышно скрипнули и я оказался в самом настоящем людском муравейнике. Кажется, такого стопотворения я не видел еще с "того света".

Отыскать в этом сумбуре место, где проходят испытания, оказалось довольно легко. Я просто открыл первую попавшуюся дверь и, не дожидаясь пока все сидящие за конторками клерки скрестят на мне взгляды, обратился к стоящему у огромного шкафа детинушке, на телесах которого вицмундир восьмого класса, только что по швам не трещал.

Поначалу, недовольный тем, что его отвлекли, дядечка скривился, но заметив нашейный знак ордена, подобрался и заговорил довольно любезным тоном.

Получив у него нужную информацию, я вежливо... очень вежливо поблагодарил чиновника и отправился на третий этаж особняка, где уже собралось порядочное количество людей, явно дожидающихся своей очереди перед высокими двойными дверями, ведущими в аудиторию, где заседала аттестационная комиссия.

Честное слово, если бы не возраст большинства присутствующих, а у некоторых, возраст уже основательно проредил шевелюру, или побил ее серебром, я бы решил, что оказался среди обычных студентов, ожидающих экзамена. Нет, здесь никто не листал судорожно конспекты, не бросался к выходящим из аудитории, забрасывая их вопросами: "ну что?" и "ну как?", но вот ощущения... да... та же тревога и сосредоточенность во взглядах, нервные движения и отрешенность. Хм. Вот не думал, что когда-то еще придется окунуться в экзаменационные треволнения...

— Старицкий, Виталий Родионович. — Представился я, оказавшись в аудитории, перед длинным столом, за которым устроилось аж пятеро экзаменаторов. Сидящий передо мной мужчина, что-то писавший в журнале, поднял голову, и я улыбнулся. — Добрый день, Боримир Вентович!

Советник Сакулов вздрогнул, и еле слышно застонал. М-да, чую, это будет весёлый экзамен...

Глава 3. Между струйками, между струйками...

В толпе из добрых трех десятков чиновников, выдержавших сегодня испытания на чин надворного советника и, соответственно, претендующих на личное дворянство, я ждал своей очереди и рассеяно оглядывал приемную. Кстати, к моему удивлению, далеко не все экзаменовавшиеся сегодня, были приглашены в Детинец для принесения вассальной клятвы. Уж не знаю, с чем это связано, но... по размышлении, я вынужден был признать, что если бы личного дворянства удостаивался каждый без исключения чиновник, достигший седьмого класса, то через полвека, пол-Руси будет фанфаронить, рассылая визитки с личным гербом. И пусть даже только десятая часть из них сможет впоследствии дать своему роду потомственное дворянство, такое увеличение привелигированного сословия может привести исключительно к взрыву, даже с учетом того, что в этом мире никому и в голову не пришло подписывать рескрипты "О вольности дворянской", и здешняя "элита" вся поголовно служит. А кто не желает — платит тягло... так называемый, "боярский кошт", своеобразный налог. Но, боярам, с их гонором, платить какие-либо налоги претит. Еще бы, ведь это уравнивает их с другими сословиями. Вот они и идут на службу, дабы урону чести боярской не нанести, да... Что, правда, не избавляет их от денежных трат, поскольку, как я узнал у того же Толстоватого, все служилые бояре, чьи рода занесены в Бархатную книгу, отчисляют немалые суммы в организованное Государем, Военное общество, причем размеры отчислений зависят от величины принадлежащих им земель.

Пока я размышлял о хитроумии правителя, придумавшего этот щадящий боярское самолюбие способ отъема у них денег, рядом со мной нарисовался неприметный человечек в темно-синем вицмундире со скромным серебряным шитьем младшего кабинетского служащего, и тихо попросил меня идти за ним.

Ожидавшие приема чиновники покосились в нашу сторону, но и только. Я кивнул и двинулся следом за секретарем. Миновав несколько извилистых коридоров, мы спустились по лестнице на пару пролетов вниз и, пройдя по открытой галерее, оказались у довольно невзрачной двери, за которой, как оказалось, меня уже ждал секретарь Государева Кабинета, Эдмунд Станиславич Рейн-Виленский, так поразивший меня при нашем знакомстве, своим сходством со знаменитым Железным Феликсом... Да и здешняя ипостась Дзержинского тоже была не так проста... Чуть ли не второе лицо в государстве, между прочим.

— Добрый вечер, Виталий Родионович. — Тихим, невыразительным голосом проговорил человек, из-за интриг которого, меня против моей воли сделали самым настоящим самозванцем.

— И вам того же, Эдмунд Станиславич. — Отвесив короткий поклон, отозвался я, демонстративно не обращая внимания на предложенное тайным советником кресло. — Чем обязан?

Рейн-Виленский вздохнул и, потеребив острую бородку, покачал головой.

— Полно вам, Виталий Родионович. Садитесь, нам нужно поговорить. — Несмотря на мягкость тона, в темных глазах моего собеседника явственно мелькнул стальной блеск, и я решил попридержать коней. Ссориться со вторым лицом в государстве, мне сейчас не с руки, так что... Устроившись в предложенном кресле, я воззрился на своего визави. Помолчали.

— Внимательно вас слушаю, Эдмунд Станиславич. — Я решил прервать воцарившуюся в этой маленькой, но уютной гостиной, тишину.

— Хм. Что ж, начнем, пожалуй, с истории вашего путешствия по Варяжскому морю. Поведаете мне о своих приключениях? А то, отчеты, это все-таки, немного не то. Послушать живого человека всегда намного приятнее, не находите? — Неожиданно усмехнулся Рейн-Виленский.

— Отчего же? — Я пожал плечами. — Сухие строчки действительно, куда скучнее, чем повествование участника событий. Извольте...

Рассказ о наших приключениях на море и суше занял у меня больше часа. А Эдмунд Станиславич оказался замечательным слушателем. Он ни разу меня не перебил, хотя, я замечал, что время от времени, лежащее на столике перо вдруг подскакивало и начинало что-то строчить на подложенном листе бумаги. Очевидно, вопросы по теме, так сказать.

Мои подозрения оправдались. Стоило только завершить рассказ и смочить пересохшее горло принсенным все тем же служащим яблочным соком, как из Рейн-Виленского посыпались вопросы, а через минуту к нему присоединился еще один голос, обладатель которого, выйдя из-за моей спины, заставил меня подпрыгнуть на месте.

— Государь. — Вылетев из кресла, я поклонился, на что Ингварь Святославич ответил коротким кивком.

— Садитесь, господин Старицкий, садитесь. У нас будет долгая беседа... — Проговорил великий князь, и я послушно вернулся в кресло... естественно, дождавшись, пока потомок Рюрика и Гостомысла устроится в своем, чуть в стороне от Рейн-Виленского.

И снова вопросы, ответы, вопросы, вопросы... В какой-то момент, мой взгляд расфокусировался и сознание поплыло, словно кто-то вколол мне средство из "особой" аптечки. Впрочем, это неважно, а важны только вопросы, на которые я должен отвечать... честно, правдиво... точно... точно. Это неправильно. Не важно... Важна только правда... честно... точно... Почему? Нет, это не мои мысли..., я должен... должен...

— Вы желали смерти маркизе Штауфен? — Тон государя взлетает до отвратительного визга, а лицо искажается, словно отржаение в кривом зеркале.

— Да.

— Вы убили маркизу Штауфен? — На миг мне показалось, что крутящийся в ладони тайного советника медальон сбился с ритма...

— Н-н-нет. — Почему?! почему?! Правду, я должен говорить только правду... честно... точно... да. Должен... говорить...

— Вы нанимали людей для убийства маркизы Штауфен? — Голос Рейн-Виленского, наоборот уходит в глубокий, пробирающий до костей бас, вибрирует... "плывет", но я его понял. Нанимать людей для убийства этой суки? Нет, конечно. Зачем? Нет.

— Государь, вы слышали ответ. Он этого не делал, хотя явно за что-то сильно не любит Эльзу. Сопротивляться такому воздействию невозможно, тем более, что укрыться в "хрустальной сфере" он не успел... чистый гипноз... — Голос этого... Дзержинского, да... голос отдалился, стал тише...

— Понимаю, но... давайте еще раз попробуем... — Лицо Рюриковича стало огромным, оказавшись у самых моих глаз. Рука требовательно сжала мое плечо... — Вы просили или приказывали кому-либо убить маркизу Штауфен?

Да что они привязались ко мне с этой дрянью?!

— Нет.

— Вы платили кому-либо за ее смерть?

— Нет.

— Вы обещали кому-нибудь, что-либо за смерть маркизы Штауфен?

— Н-нет. — Голоса отдаляются, и картинка перед глазами темнеет, словно наступает ночь...

— В госпиталь. — Голос Государя окончательно уплыл.

Темнота обступает меня и я проваливаюсь в ничто.

В себя я пришел рывком и, оглядевшись по сторонам, облегченно выдохнул. Сон, нет никаких джунглей и нет погони... а я? А, собственно, где это я?

Я недоуменно похлопал глазами, оглядывая незнакомую обстановку, а потом на меня словно асфальтовым катком накатили воспоминания о вчерашнем допросе и я самым пошлым образом заржал, сжав зубами подушку, чтобы никто не услышал...

Успокоившись, я кое-как сполз с широкой койки и, обнаружив в дальнем углу неприметную узенькую дверь, отправился прямиком к ней, надеясь, что там расположен санузел, а не какой-нибудь гардероб.

Приняв душ и приведя себя в порядок, я обыскал палату и, обнаружив свои вещи в шкафу, быстро оделся. Найденные на полке бумаги, среди которых нашелся подтверждающий чин патент, рескрипт о присвоении личного дворянства и запечатанный государевой печатью конверт, я аккуратно сложил и сунул во внутренний карман. После чего, решил выглянуть из комнаты.

Без проблем миновав широкий коридор госпиталя, с почему-то пустующей стойкой дежурного, я спустился по добротной каменной лестнице на первый этаж и, поймав первую же пробегавшую мимо меня сестру милосердия, попросил ее передать главному врачу, что господин Старицкий, то бишь я, уехал домой.

Хм. Происходи дело на "том свете" и так легко из госпиталя я бы не сбежал, но тут... воистину край непуганых идиотов!

Сестричка кивнула и исчезла, а я спокойно вышел из здания и, поймав извозчика, отправился домой, по пути размышляя над произошедшим. Черт! Да это было близко! Очень близко! Хорошо еще, что они поторопились с началом допроса. Дилетанты, что с них возьмешь... А ведь, еще чуть-чуть, и я бы слился...

Но сильны, гады... Помнится, штатный мозголом канцелярии, рассказывая о приемах своей работы, утверждал, что подобный уровень воздействия не под силу большинству его коллег. А тут... аж двое, сразу. И все на бедного, несчастного меня.

А вообще, мне в пору гордиться! Все-таки, даже не князь Телепнев допрашивал, а сам Государь. Это вам, не хухры-мухры... Вот только зачем? Можно же было отдать приказ Особой канцелярии, и не мараться самому...

Коляска мерно катила по мостовой в сторону Неревского, а я углубился в чтение письма, явно написанного рукой государя-следователя. В нем нашелся и ответ на мой вопрос. Начиналось письмо с кратких и формальных извинений, а заканчивалось довольно искренним признанием в том, что идея допросить меня неофициально, принадлежала никому иному как самому великому князю. Причины же столь странного порыва он обозначил довольно скупо. Но мне этого хватило, чтобы понять: если верить Ингварю Святославичу, то он откровенно опасался того, что даже если я признаюсь на допросе в Особой канцелярии в совершенном убийстве, Телепнев, на пару с Рейн-Виленским, скроют этот факт из желания продолжить игру с участием "возрожденного Старицкого". Теперь же, Государь не сомневается в моей непричастности к смерти несчастной... кузины?!.. и искренне поздравляет с чином надворного советника и званием личного дворянина. Охренеть. И почему в Готском альманахе об этом нет ни слова?!

Чувствуя, как закипает моя несчастная голова, я свернул письмо и, запихнув его обратно в карман, поторопил извозчика. Лошади прибавили ходу, в разгоряченное лицо ударил легкий ветерок, и, спустя десять минут я оказался у усадьбы Смольяниной.

Лада встретила меня в холле нашего флигеля, бледная и осунувшаяся, с темными тенями, залегшими под покрасневшими от слез глазами. Она не произнесла ни слова, просто обхватила руками за шею и, до боли вжавшись в меня, тихо всхлипнула. И мне ничего не оставалось, кроме как обнять ее в ответ и, тихонько шептать на ухо всякие глупости. Я не знаю, сколько мы простояли так в обнимку в прихожей, но когда жена, наконец, отстранилась, шея у меня уже почти ничего не чувствовала... И целый день, Лада ходила за мной по дому этаким молчаливым хвостиком, и лишь поздно вечером жену словно прорвало. За прошедшие трое! суток моего отсутствия, она чуть не сошла с ума. Сначала, я не вернулся из Канцелярии, к назначенному сроку. Следующим утром, Телепнев сообщил ей, что меня задержали в Детинце, и когда я приеду домой, неизвестно. А появившийся к вечеру офицер из личного конвоя Государя, и вовсе перепугал Ладу заявлением, что я нахожусь на излечении, после допроса. В просьбе указать, где именно меня лечат, офицер отказал, прикрывшись приказом. В посещении "больного" Ладе было отказано.

Спасибо Заряне Святославне, удержала женушку от глупостей... Кто бы, теперь, меня удержал?

Когда мы, наконец, выбрались из спальни, за окнами уже воцарился вечер. Эх, жаль, что Лейф остался с отцом на Варяге, сейчас, наверняка уже что-нибудь вкусненькое приготовил. Желудок сочувственно заурчал и, услышавшая этот звук, Лада улыбнулась.

— Идем, что-нибудь найдем на кухне... да и я еще не забыла с какой стороны к плите подходить.

— Э-э, нет. Раз уж стряпня Лейфа нам в ближайшее время не светит, его место займу я. Поможешь мне разобраться, что там где лежит?

— Хм, ты уверен, что это будет... безопасно? — Невинно поинтересовалась Лада.

— Сама увидишь. Идем на кухню?

Ничто так не успокаивает как хорошая стряпня... И тут есть два варианта: приготовление и, собственно употребление. Вот я и решил, что двойная доза успокоительного, мне не повредит.

Дверной звонок задребезжал как раз в тот момент, когда мы с Ладой уютно устроились за накрытым столом, прямо на кухне. Покосившись на аппетитное жаркое по-суздальски и, отставив в сторону рюмку с прозрачным аперитивом, я вздохнул и, поднявшись из-за стола, пошел открывать дверь. Лада проводила меня взглядом загнанной лани и... дождавшись пока я скроюсь за поворотом коридора, на цыпочках двинулась следом за мной. Смешная!

— Эдмунд Станиславич? Какая неожиданность... — Я кивнул стоящему на пороге тайному советнику и повел рукой, приглашая его войти. — Не стойте на пороге, проходите.

— Благодарю, Виталий Родионович. — Рейн-Виленский махнул рукой сопровождавшему его адъютанту и тот, уже было собравшийся проскользнуть в дом следом за шефом, резко затормозил и замер на крыльце. Понятно. Беседа предполагается конфиденциальная.

Секретарь снял "котелок" и, бросив в него белоснежные перчатки, положил шляпу на консоль.

— Пройдемте в гостиную, Эдмунд Станиславич. — Я проводил своего визави в комнату и, предложив ему кресло, устроился на диване, напротив. После чего, молча воззрился на гостя.

— Хм, понимаю ваше негодование, Виталий Родионович, но позвольте мне объясниться. — Заговорил, наконец, Рейн-Виленский, поняв, что я не собираюсь начинать беседу первым.

— Внимательно вас слушаю, ваше высокопревосходительство.

— М-да. Ну, что же... Итак, да... — Эдмунд Станиславич откашлялся. — Как вам несомненно известно, буквально несколько дней назад преставилась маркиза Эльза-Матильда Штауфен, дочь герцога Швабского... Насколько я знаю, вы были представлены ей?

— В Бреге. — Кивнул я.

— Да, конечно... Знаете, смерть в таком возрасте, это всегда трагедия, но в данном случае положение отягчается тем, что не все... не все верят в ее естественность. Особенно, учитывая, что той же ночью скончались и двое ее доверенных лиц... и тоже естественной смертью. Если про угоревших пьяных, можно так сказать. Впрочем, я не с того начал. — Прервав самого себя, Рейн-Виленский на мгновение умолк и тут же заговорил снова. — Несколько лет назад, еще до начала румынской кампании, герцог обратил свое внимание на нефтяные поля Плоешти, что могли поставить ему необходимое сырье для производств в обход дома Варбургов, до сих пор являющихся монополистами в этой области. Им принадлежат разведанные месторождения в Шлезвиг-Голштейне, Италии и Галлийских Портах. Естественно, Варбурги не захотели терять монополию, а тут, так удачно начались волнения среди румынских бояр. Торговый дом с удовольствием влез в эту свару, Гогенштауфен рассвирепел и, надавив на германского императора, довольно серьезно прищемил хвост своему датскому противнику. Те же, в ответ, сократили поставки нефти для его заводов. Герцог повез сырье из Баку... Война между Гогенштауфеном и домом Варбургов шла с переменным успехом до тех пор, пока не появились вы. Уж не знаю, какие такие планы герцог связывал с родом Старицких, но ваш выход на сцену заставил его форсировать события. В Засснице внезапно погибает некий Георг-Теодор Ольдер, владелец маленького банка, сотрудничавшего с домом Варбургов, следом за ним, не выдерживает сердце у его супруги Марии, в девичестве Воротынской...

— Зачем вы рассказываете мне об этом, Эдмунд Станиславич? — Не выдержал я.

— Потерпите, Виталий Родионович, потерпите. — Покачал головой тайный советник. — Дом Варбургов берет под свою опеку единственного сына Ольдеров... которого, почему-то, зовут отнюдь не на германский манер, Романом Георгиевичем...

Услышав имя этого... кол-лобка, чтоб его, я вздрогнул.

— Вы поняли, да? Георг-Теодор Ольдер, в юности, скорее всего, носил совсем другое имя и имел непосредственное отношение к "исчезнувшему" роду Старицких. Как выяснила недавно наша зарубежная стража, деньги на создание банка он заработал во время сорокалетней смуты на Балканах и уже оттуда переехал на север Германии. Так вот, Роман Георгиевич развивает бурную деятельность, вовсю вставляя палки в колеса Гогенштауфену. Он курирует снабжение партизанского движения в Румынии, догадываетесь, где именно? Бояре лояльные герцогу, мрут как мухи, один за одним... пока... пока некто не сообщает Роману свет Георгиевичу о том, что в Варяжское море скоро должна выйти яхта, на борту которой будет находиться "самозванец". Тот бросает все и мчится на север. Дальнейшая его история вам известна.

— Допустим. Но я так и не понял, что именно вы от меня хотите. — Заключил я.

— Скажите, вам ведь известно, кто именно направлял действия вашего "родственника"? — Прищурился Рейн-Виленский, уходя от ответа. Я усмехнулся.

— Разумеется.

— И кто?

— Эльза-Матильда, маркиза Штауфен. — Мой собеседник дернулся, словно пощечину схлопотал.

— Но... вы не ошибаетесь? — Рейн-Виленский буквально впился в меня взглядом.

— Нет. Маркиза старательно замазывала своего конфидента в криминале, но при этом, не менее старательно ограждала его от реальных встреч с законом. Проще говоря, вытаскивала его из всех передряг.

— Доказательства? — Железным тоном потребовал мой собеседник.

— Ну что вы, откуда им у меня взяться? — Я елико возможно искренне развел руками. — Впрочем... Вам же докладывали о людях, что подозреваются в смерти некоего Раздорина? Так вот, могу вас уверить, что именно они принесли мне приглашение маркизы на вечер в ее доме. И именно их я видел в камере, по соседству с узилищем Романа Георгиевича, откуда он, то ли бежал, то ли был похищен...

— И схвачен три дня назад в Свеаланде. Суд над ним состоится через две недели. — Со вздохом договорил Рейн-Виленский. — Чем же она его купила?

— Обещанием невозможного. — Пожал плечами я. — Возвращением Зееланда под власть Старицких.

— Это же бред! — Вскинулся мой собеседник.

— Рад, что вы разделяете мою точку зрения, ваше высокопревосходительство.

— Но, опять-таки, подтвердить свои слова вы не можете.

— Ну почему же? — Я сделал вид, что задумался и, улыбнувшись, щелкнул пальцами. Выпендреж, конечно, но мне нравится. Миг, и в мою руку влетел небольшой пенал, открыв который, я вытащил длинный рулончик бумаги и зачитал, вслух, с выражением, — Милая Матти! Сегодня странный день. Не далее, как несколько часов назад мы услышали далекий грохот, похожий на гром, но на небе не было ни облачка. А вот недавно, буквально и четверти часа еще не прошло, наши матросы вытащили на борт обломки. Представь мое удивление и ужас, когда я прочел название корабля, выбитое на медной бирке куска какой-то мебели: Варяг! Та самая яхта, которой ты так восхищалась в своем последнем письме... Как страшен рок, милая моя Матти! Вот еще совсем недавно, гордый корабль рассекал волны и несся, словно птица в дальние страны, миг и он идет ко дну... Спасшихся не было. Капитан велел служить молебен и мы стояли на палубе с непокрытми головами, пока капеллан читал отходную. Матти, любезная моя, скучаю по тебе, надеюсь, что следующая наша встреча произойдет как можно скорее, и мы вместе отправимся домой, на прекрасный Зееланд.

— Вот так, Эдмунд Станиславич. Эта телеграмма была отправлена с преследовавшего мою яхту корабля, после того как он обыскал примерный район нашего "затопления" от попаданий блуждающих мин. Хорошо еще, что у нас имелась серьезная защита. А то ведь, действительно, утопнуть могли. — Я аккуратно свернул бумажную ленту в рулончик и вновь спрятал ее в пенале. На память.

— Хм. Я бы на их месте воспользовался более серьезным шифром. Впрочем... нет, это бы всполошило все военные стоянки и пограничные патрули... Занятно... да... но, зачем ей такие сложности?

Я пожал плечами, а Рейн-Виленский продолжил бормотание.

— М-да, это, конечно, доказательство хлипкое...

— Я не суд. Мне хватило. — Мне откровенно надоело общаться с этим человеком, а потому, ответ прозвучал довольно грубо.

Тайный советник бросил в мою сторону короткий, внимательно-острый взгляд, но тут же вздохнул.

— Извините, Виталий Родионович, засиделся я у вас, а ведь пришел только на несколько минут, извиниться за произошедшее... Государь уж очень расстроился. Эльза-Матильда для него... впрочем, это уже неважно. Еще раз прошу прощения, Виталий Родионович. — Поднимаясь с кресла, проговорил Рейн-Виленский, и я чуть было не выдохнул облегченно. Но, удержал лицо и проводил гостя к выходу, по пути уверяя, что я вовсе не держу зла ни на самого Эдмунда Станиславича, ни тем более, на своего сюзерена.

Мы тепло попрощались, и Рейн-Виленский шагнул за порог, где его, стойким солдатиком, дожидался адъютант. Я уж было начал закрывать дверь, когда секретарь государева кабинета вдруг обернулся и, показательно блеснув знакомым медальоном в ладони, усмехнулся.

— Не суд, да?... Знаете, вы страшный человек, господин надворный советник. — Проговорил Рейн-Виленский, явно желая оставить за собой последнее слово, и чуть-чуть меня "взбодрить". Ну-ну...

— У китайцев есть поговорка: Ухватить тигра за хвост — страшно, но страшнее, этот хвост отпустить.

— Это вы к чему, Виталий Родионович? — Уже спускающийся по ступеням крыльца, тайный советник резко замер... на полушаге, что называется.

— Я не тигр, но тот, кто схватит меня за хвост, бояться будет недолго... до смерти. — Пояснил я. Рейн-Виленский смерил меня долгим взглядом, после чего вдруг широко, искренне улыбнулся и, усевшись в экипаж, укатил, так и не проронив ни слова. Надеюсь, мы с ним друг друга поняли.

Глава 4. Дом, любимый дом...

Закрыв дверь за тайным советником, я привалился к ней спиной и, прикрыв глаза, тяжело вздохнул. Ничего так беседа получилась, особенно под конец. Он показал, кому я должен быть на самом деле благодарен за не сразу сработавшее внушение, а я в ответ... М-да. Самоубийца? Не знаю, время покажет. Но что-то мне подсказывает, что Рейн-Виленский был доволен моей реакцией... если я, конечно, не принимаю желаемое за действительное.

— Витушка, мы можем поговорить? — Голос Лады, незаметно появившейся в холле, заставил меня открыть глаза и отлепиться от двери.

— Ты слышала? — Ответил я вопросом на вопрос. Лада кивнула, и мне не оставалось ничего иного, кроме как развести руками. Тем более, что я и не собирался что-либо скрывать от нее в этой долгой и некрасивой истории. — Конечно, поговорим. Сейчас, или сначала поедим?

В результате, разговор состоялся после ужина, за чаем.

— Итак, с чего мне начать? — Поинтересовался я, когда Лада, налив в мою любимую пиалу крепкий ароматный напиток, выжидающе на меня уставилась.

— Полагаю, сначала... — Слабо улыбнулась жена.

— Надеюсь, с начала нашего путешствия, а не сотворения мира? — Осведомился я и, заметив, как Лада комично нахмурилась, тут же сдался. — Ладно-ладно, сначала, так сначала... Помнишь первую странность нашего морского путешествия?

— Блуждающие мины, на следующий день после выхода из Конуграда. — Кивнула Лада.

— Они самые. Еще тогда, меня удивило место их постановки. По словам твоего батюшки, торговые маршруты пролегают несколько мористее, да мы и сами пошли бы именно там, если бы не...

— Ходовые испытания. — Тут же сообразила моя жена, напомнив, что она не просто красивая и умная женщина, но и настоящая дочь своего отца! — Ну, конечно, ни один капитан не рискнул бы проводить их далеко от берега... А о нашем маршруте можно было бы узнать все в том же Конуграде, мы же ни от кого не прятались... — Заключила Лада.

— Умница. Именно так все и было. Затем, мы прибыли в Брег и началась памятная тебе карусель. Вот только, если в случае с минами, прямо и, фактически, открыто действовал Роман Георгиевич, то травлю на Руяне организовала наша любезная знакомая Эльза-Матильда, маркиза Штауфен. И ее действия, поначалу, были направлены не столько на меня, сколько на тебя... Ну, тут нет ничего странного. Опытная великосветская львица решила, что "новый" Старицкий, весьма перспективен и ценен, как сам по себе...

Тут Лада рассмеялась.

— Вы так самоуверенны, муж мой! — Пропела она.

— Конечно, и у меня есть для этого все основания! — Подхватывая тон жены, я выпятил грудь. — Меня любит лучшая из женщин! Это ли не доказательство моей исключительности?

— Бахвал. — Покачала головой Лада, и тут же погладила меня по голове. Вот и пойми женщин! То ли отчитала, то ли приласкала...

— Хм, да... О чем бишь я? А, о действиях Эльзы. Видишь ли, тут дело не только в моей неотразимости, но и в том, что я мог бы послужить замечательным противовесом тому же Роману Георгиевичу, буде тот зарвется. В общем, маркиза решила, что будет лучше, если я окажусь в ее "коллекции рыцарей". А чтобы иметь полное и безоговорочное влияние на меня, она решила убрать единственное по ее мнению, серьезное препятствие... тебя.

Лада вздрогнула и из ее глаз ушел всякий намек на веселье.

— Но... но...

— Она отказалась от этой идеи, после того, как мы с тобой устроили представление у ворот ее дома. Почему, не знаю... — Вздохнул я, и с удивлением заметил, как Лада отводит взгляд, а ее аура вдруг плеснула оттенками страха. Интер-ресно. — Милая, ты ничего не хочешь мне рассказать?

— Не... не сейчас. Пожалуйста. — Пробормотала жена.

— Ну-ну. Как скажешь. — Я решил не давить и, буквально, кожей почувствовал, как Лада расслабилась. Вот она легонько улыбнулась...

— Я расскажу тебе, клянусь. Только не сегодня, ладно?

— Договорились. Но прошу, не затягивай с этим делом, а то я помру от любопыства. — Улыбнулся я, спуская скользкую тему на тормозах. И вернулся к рассказу. — Итак. Все дальнейшие попытки нас зацепить, были сосредоточены именно на мне, причем, полагаю, что здесь на Эльзу как-то надавил Роман Георгиевич. Учитывая, что маркиза резко охладела к своей первоначальной идее заиметь противовес Ольдеру-Старицкому, это было нетрудно. Она отдает под начало моего "родственничка"... весьма условное, разумеется, ватагу Раздорина... В свете всей известной мне теперь информации, могу предположить, что эти разбойнички сидели на крючке у тех же Варбургов, кои и предоставили этот "инструмент для грязной работы" в пользование своей верной союзнице. Раздоринцы действуют четко и максимально кроваво, замазывая Романа Георгиевича в криминале, по самое темечко, но при этом проваливают свою миссию и Раздорина убирает парочка головорезов, состоящих на службе самой Эльзы. Те самые "лазари", которых приметил наш друг Тихомир Храбрович. Мир тесен, как говорится.

— Подожди, Витушка, что-то не сходится. Эльза-Матильда приходится старшей дочерью Фридриху Швабскому, ты сам это говорил. Как она может быть союзницей Варбургов, с которыми ее отец до сих пор "на ножах"? — Хмуря брови, приостановила мои излияния, Лада.

— О! Это особая песня! Как ты можешь судить по списку ее "побед", маркиза была женщиной крайне амбициозной... и ее совсем не устраивал курс отца, "планомерно превращавшего древний европейский монархический род в семью презренных торгашей и безземельных магнатов"... Это я цитирую, если ты не поняла.

— Хм? — Лада взглянула на меня крайне насторожено.

— Ну, можно сказать, что Эльза-Матильда исповедовалась мне... перед смертью. — Вздохнул я, отвечая на невысказанный вопрос жены. — Ты бы слышала, какой площадной бранью она поливала своего батюшку... Но это, даже не причина... Видишь ли, Варбурги, предложили ей исполнить мечту. А учитывая их влияние в Нордвик Дан, я склонен подозревать, что торговому дому это было бы вполне по силам. В общем, Варбурги обещали Эльзе княжение в Зееланде, при двух условиях. Первое — она должна стать самым вероятным претендентом на титул, либо супругой такового. Второе — княжество входит в состав Нордвик-Дан без всяких условий...

— Но, сделка предусматривает взаимный интерес сторон, разве нет? — Поинтересовалась Лада.

— Полагаю, что по их соглашению Варбургам должны были отойти нефтяные поля Плоешти, где, несмотря на действия все того же Ольдера-Старицкого, герцог Швабский имеет огромное влияние, как среди местных бояр, так и среди османских военачальников... По крайней мере, я не знаю равноценных владений у Штауфенов, а для Варбургов такой кусок как румынская нефть был бы не просто лакомым. Он — гарантия сохранения их влияния и монополии в Европе.

— Не сходится! — Вздохнула жена, поставив локти на стол и подперев подбородок кулачками.

— Что именно?

— Если ей нужен был муж имеющий право на титул Зееландского князя, зачем она так обошлась с Романом Георгиевичем?

— Хм. Ну, во-первых, подставляя моего "родственника", Эльза вовсе не собиралась доводить дело до конца, и всегда вытаскивала его из передряг, так что, на первый взгляд, он и вовсе был не причем. Но при этом, собирала на него компромат, чтобы сподручнее было держать потенциального мужа в ежовых рукавицах. И если бы не наша выходка с абордажем, у нее это вполне могло получиться. А во-вторых, после смерти родителей Романа Георгиевича, осталось лишь три человека, имеющих кровные права на княжеский титул. Это сам Роман Георгиевич, твой муж и Эльза-Матильда Штауфен, о чем непрозрачно намекнул фиал с наговором на кровь, опыт с которым мы проводили в доме маркизы аккурат в тот момент, когда тебя собирались похитить молодчики младшего Климина. То есть, при отсутствии иных вариантов, Эльза вполне могла претендовать на княжение в Зееланде, как носительница крови Старицких. Так-то.

— А теперь, получается, на княжеский титул претендуешь только ты? — После коротких раздумий, спросила Лада... и меня ощутимо передернуло.

— Даже не думай. Это, Матильду там приняли бы с распростертыми объятиями... после должной подготовки, а меня прирежут в первую же ночь княжения. — Открестился я от предложенной женой перспективы.

— Очень надо. — Фыркнула Лада. — Если уж только само известие о твоем появлении вызвало такую бурю, то что будет, если ты вдруг решишься на эту авантюру?! Всемирная война?

— Вот-вот. — Покивал я, и замолчал, заметив, что жена крепко о чем-то задумалась.

Несколько минут прошло в тишине, пока Лада, наконец, не вернулась с небес на землю.

— Знаешь, ты, наверное, правильно поступил... — Медленно проговорила она и, заметив мой недоумевающий взгляд, со вздохом пояснила. — Я имею в виду... Эльзу. Она ведь не остановилась бы, да? Пока мы живы, ей ничего не светило в Зееланде. А с ее происхождением и возможностями... — Истинная дочь ушкуйника потерла лоб ладонью и, сделав паузу, внезапно договорила уже совсем другим тоном, — но я на тебя все равно обижена, дорогой мой муж.

— Почему?

— Ты мог бы рассказать мне все это еще тогда, в Ревеле, а потом уж нестись на этих кошмарных пузырях в Брег, изображая Леопольда Юрьевича. К тому же, ты даже не подумал, как я буду себя чувствовать, изображая обиду, и все время поездки от Ревеля до Хольмграда видя перед собой твою личину! Не мог уговорить Попандопуло хотя бы в своем купе запереться?! Или Берг не мог наложить такую иллюзию, чтобы я могла видеть сквозь нее?! Я же скучала!

У меня очень красивая и умная жена, это точно. Но логика ее... иногда повергает меня в шок и трепет. Честное слово.

Не найдя, что ответить на эти претензии, я поднялся со стула и, обогнув стол, обнял обижено сопящую Ладу.

Следующим утром, одеваясь для визита в канцелярию, я был весьма удивлен отсутствием в гардеробе приготовленной мною вечером "тройки". Потеребив пояс халата, я решил, что жена точно должна знать, куда пропал мой любимый костюм и устремился на ее поиски. Лада обнаружилась в гостиной, что-то тихонько напевая себе под нос... она крутилась вокруг подставки с темно-синим вицмундиром.

— Хм, а ничего, что я числюсь заштатным сотрудником? — Налюбовавшись легкими движениями любимой, спросил я.

— Витушка, не думаю, что Владимир Стоянович прислал бы эту красоту, просто позабыв о твоем положении на службе. Как считаешь? — Откликнулась Лада, поворачиваясь ко мне и улыбаясь.

— М-да. С князем не поспоришь. — Признал я. Вот уж не думал, что когда-нибудь снова надену мундир, пусть даже и гражданский. Зря, конечно. Мог бы и раньше догадаться, что в канцелярии без него дело не обойдется, особенно, учитывая общую склонность местных, наряжать в униформу все и вся...

— Ленту ордена не забудь... и этот, саквояж свой драгоценный. Фельдъегерь специально о нем упомянул. — Проговорила Лада, придирчиво оглядев меня со всех сторон, когда я, наконец, застегнул последнюю из многочисленных пуговиц вицмундира. В принципе, костюм, явно вышедший из рук Григория Евсеевича, оказался лишь немного неудобнее обычной "тройки", так что чувствовал я себя в нем вполне комфортно. Разве что жесткий от серебряного шитья воротник-стойка уперся в нижнюю челюсть так, что пришлось приноравливаться, чтобы эта "колодка" не мешала говорить.

Покрутившись так и эдак, я убедился, что вицмундир почти не стеняет движений и, обреченно вздохнув, позволил Ладе нацепить мне на шею упомянутую ею же ленту. Глянул в зеркало. М-да... Был, вполне приличный себе человек, а получился... хм, чиновник, скажем так. Мне бы еще морду побрезгливее скорчить, и все. Не отличишь от какой-нибудь "канцелярской крысы"... Хм, ладно. Хорошо еще, что портной Телепнева не страдает от провалов памяти, а значит, не забыл учесть мою любовь к огнестрелу, так что наличие сбруи из двух кобур с "барринсами" спрятанной под мундиром, в глаза особо не бросалось.

Так, подняв себе настроение этими оптимистичными мыслями, я закрепил эффект долгим поцелуем жены и, подхватив с той же стойки темно-синюю фуражку с непривычно высокой тульей, отправился в присутствие... С этим костюмом, я даже позавтракать забыл!

Вот, кстати, интересно. Охранители обмундированной службы Особой Канцелярии носят свою форму, чем-то похожую на форму полиции. У офицеров и обер-офицеров есть только парадная форма, сооврешенно иная, кстати, лишь цветом отличающаяся от парадной формы пехотных номерных полков, а вот гражданские специалисты вольны в выборе одежды, кроме отдельно оговоренных случаев, когда они обязаны являться в присутствие в чиновничьих вицмундирах соответствующих классов. Особняком стоят только следователи — "мозголомы", в своих неизменных наглухо застегнутых похоронно-черных тройках. И сейчас, добираясь на пролетке до Словенской набережной, где расположилось самое одиозное здание в Хольмграде, я судорожно пытался вспомнить, чем сегодняшний день так значим, что Телепнев посчитал необходимым запихнуть меня в форму? Вроде бы День Тезоименитства уже прошел...

Миновав дневального в вестибюле канцелярии, я покосился на его хитрую физиономию и вздохнул. Нет, тут совершенно точно, что-то не так. И чем ближе я подходил к приемной главы канцелярии, тем больше крепла моя уверенность в необычности происходящего. И нет, это не паранойя! Но уж больно странные, я бы даже сказал, заговорщицкие взгляды бросали на меня встреченные по пути к кабинету шефа, служащие канцелярии.

— Виталий Родионович, доброе утро. — Бессменный адъютант князя Телепнева поднялся мне на встречу и, пожав руку, кивнул на саквояж. — Позвольте ваш печатный набор. Я передам его мастерам.

— Хм? — Вент Мирославич, поняв, что его слова нуждаются в пояснении, понимающе кивнул.

— По традиции, я не могу поздравить вас с получением чина раньше его сиятельства, но порядок, есть порядок, а ваши печати нуждаются в исправлении.

Удивленный его речью, я протянул свой саквояж, и адъютант кивнул мне на дверь в кабинет князя.

— Идите, его сиятельство уже ждет.

— Прямо так уж и ждет... — Буркнул я себе под нос, шагая к двери.

Еле слышно скрипнули петли, и я оказался в кабинете, где меня ожидал глава Особой канцелярии... в теплой компании из трех человек, дружно налегающих на кофий.

Я коротко кивнул присутствующим и воззрился на отрешенно рассматривающего вид из окна, князя. Стоп. Бросив еще один беглый взгляд на гостей Телепнева, я хмыкнул. Первый из присутствующих, мне точно знаком. Генерал... генерал... щеточка усов плохо прикрывающая шрам... точно! Белокурая бестия — генерал Бйорн Орварович Гдовицкой, один из тех людей, что участвовали в устроенных мне у Ладынина "смотринах". Интересно. Второй? О, еще более старый знакомый. Бывший мажор, а ныне полусотник пластунов славного Второго Добровольческого полка, Ларс Нискинич Мстиславской. Надо же... а третий... Нет, не помню. И лицо, вроде бы, знакомое, но где я его видел...

— Доброе утро, господа... Ваше сиятельство. — Убедившись, что шеф о чем-то слишком глубоко задумался, я решился первым нарушить тишину. Телепнев обернулся и, напоровшись на мою легкомысленную улыбку, покачал головой.

— Виталий Родионович, проходите. Представлять вас гостям незачем, вы и так с ними знакомы...

— Как и мы с господином Старицким. — Буркнуло себе под нос наглядное опровержение слов князя.

— Радомир Годиславич, я могу назвать как минимум три десятка человек прекрасно вам известных, и при этом, они о вашем существовании даже не подозревают. — Фыркнул генерал Гдовицкой, прищурив глаз, словно целился в желчного собеседника. И дождавшись от того недовольной гримасы, повернулся ко мне. — Рад видеть вас в здравии, Виталий Родионович.

— Взаимно. — Кивнул я.

В отличие от генерала и его оппонента, Ларс Нискинич не проронил ни слова, лишь отвесил короткий поклон. Оно и правильно. Учитывая чины присутствующих в кабинете Телепнева господ, а о том, что сердитый Радомир Годиславич, находится примерно в той же весовой категории, что и Гдовицкой, можно было судить по их панибратскому отношению друг к другу, не блистающему обер-офицерским званием Ларсу, действительно, лучше бы прикинуться ветошью и не отсвечивать. Мало ли как оно обернется, а крайним, все одно, сделают самого младшего по званию. Закон больших звезд... пардон, золотых погон...

Убедившись, что с приветственной частью покончено, Телепнев развернул свое крутящееся кресло (надо же, вот не думал, что здесь приживется что-то из тех вещей, что я описывал в своих "конспектах"...) и поднялся из-за стола.

— Виталий Родионович, позвольте мне первому, на правах вашего непосредственного начальника поздравить вас с чином надворного советника. — Князь встал передо мной и, улыбнувшись одними глазами, протянул руку, которую я и пожал. — Поверьте, я искренне рад, что вы присоединились к когорте людей, удостоенных чести быть вассалами Его величества Государя и Великого князя Руси. Это большая ответственность...

Вот, чего не ожидал, так это того, что шеф впадет в такой пафос. У меня уже сжатая им рука затекла, а Телепнев только разошелся. Уже десятую минуту чешет, словно по писанному, и хоть бы с дыхания сбился! Так ведь нет!

Я присмотрелся к князю и... Да он же надо мною издевается. Как есть, издевается! Ну, княже, ну жук... ла-адно... Вспомнив юность шебутную, я состроил самое внимательное выражение лица и, чуть ли не заглядывая в рот начальству, кивая на каждую его сентенцию, принялся сжимать ладонь, которую он так и не выпустил. Сначала, Телепнев не понял происходящего, но когда кости его пальцев начали "играть", в глазах князя тут же поубавилось веселья. Продолжая говорить, его сиятельство попытался аккуратно извлечь свою ладонь из моей хватки. Ну да, наивный, из этих крепких лап еще никто не уходил.

Прочитав на моей наглой физиономии все, что я думаю о его шуточках, Телепнев вздохнул и, довольно шустро закончил болтологию.

Следующим был генерал. К счастью, Гдовицкой явно не принадлежал к любителям пустопорожней болтовни, а потому, с ухмылкой покосившись на покрасневшую ладонь князя, он коротко поздравил меня с чином, после чего перевел стрелки на своего спутника... боярина Шолку!

Точно, это же здешний русский ответ ЦРУ, Ми-пять, шесть и далее по порядку... полковник Государевой зарубежной службы. То-то он такой злой. Не забыл, стало быть, как его перед захватом Ловчина, охранители повязали.

Боярин был еще более краток, чем генерал. Буркнул что-то неразборчивое, сунул мне в руку какой-то свиток и, отвесив общий поклон, ретировался. Не понял.

— Что это было?

— Хм... если перевести с языка Радомира Годиславича на русский, то он поздравил вас с чином и вручил благодарственную грамоту от имени его службы. Вообще-то, по правилам, подобные награды вручает глава ведомства, чьим успехам поспособствовал награждаемый, да к сожалению, вы не входите в тот узкий круг людей, кто осведомлен о личности начальника Зарубежной стражи... — Усмехнулся Гдовицкой.

— И не надо. Еще не хватало самому в государственные тайны лезть. Ну их к лешему. — Проворчал я, заслужив понимающие взгляды князя и генерала. А вот Ларс Нискинич выглядел удивленным. Ну да, конечно, с его точки зрения, нет ничего интереснее страшных государственных секретов...

— Ну, а мы с полусотником люди прямые, военные, нам тайны разводить ни к чему. — Ухмыльнулся Гдовицкой, кивая Ларсу, и тот тут же подскочил, вынимая из болтающегося у бедра некоего подобия "ташки", небольшой ларец благородного красного дерева. Перехватив шкатулку под днищем, Мстиславской одним движением повернул небольшие бронзовые защелки, и крышка ларца откинулась, словно сама собой. Блеснули камнями и серебром, богато украшенные затейливой чеканкой ножны длинного кривого ножа.

— Это благодарность от членов следственной комиссии, что сопровождали ваши ученики. Если бы не охранители... — Бйорн Орварович ненадолго замолчал, а потом махнул рукой. — Вон, Ларс Нискинич потом подробно обскажет, как дело было, а пока, примите нашу благодарность.

Я бросил короткий взгляд на Телепнева, и тот украдкой показал мне десять пальцев. Значит, все живы-здоровы. Ну и славно!

Кивнул на коробку, и князь, в ответ, махнул рукой, дескать, не волнуйся, не отберу... Замечательно.

Наполовину вытащив клинок из ножен, я полюбовался на хитрый рисунок дамасской стали и, довольно крякнув, вернул нож на место. Рассыпавшись в благодарностях, я забрал у Мстиславского подарок, и его начальник, быстренько распрощавшись с нами, покинул кабинет вместе с Ларсом.

Дождавшись, пока за посетителями захлопнется дверь, Телепнев, ничтоже сумняшеся, отобрал у меня коробку и, вдоволь полюбовавшись ножом, со вздохом отложил его в сторону. После чего, кивнул мне на кресло у своего стола.

— Ну что, Виталий Родионович, покуражились, пошутили, подарками разжились, можно и делами заняться, как считаете? — Моментально растеряв всю свою веселость, проговорил князь, и подвинул в мою сторону кипу документов. — Здесь, все расчеты по расширению этой вашей "тренировочной базы". Читайте, после обеда доложите свои предложения и замечания.

— Хм. Может, мне кажется, но по-моему, я все еще в отпуске, разве нет? — Опешил я.

— Вот как? — Сделал удивленный вид князь. — Ошибаетесь, господин надворный советник. Как есть, ошибаетесь. Отпуск был вам дан по Правде, до прохождения испытаний на чин... Так что...

Глава 5. Как много нам открытий чудных...

Прежде чем забрать документы, приготовленные князем, я решил поинтересоваться, а собственно, за что меня благодарит Зарубежная Стража, и развернул грамоту. Прочитав довольно короткий текст, я помотал головой и воззрился на своего шефа.

— Что, Виталий Родионович?

— Хм, ваше сиятельство, может, вы просветите меня по поводу этой бумаги? — Я приподнял лист грамоты. — Тут ведь нет ни слова о причинах награждения.

— Ну что вы, Виталий Родионович, кто же о таком в подобных бумагах писать станет? — С легкой улыбкой, развел руками Телепнев. — То же дела государевы, о них молчать надобно.

— М-м, допустим. И что, тайны эти столь велики, что и награждаемый о них знать не должен?

— Хм. Официально, подчеркиваю, Виталий Родионович, сугубо официально, грамота сия была вам пожалована за участие в пресечении деятельности некоторых лиц, направленной на умаление и ослабление нашего государства. Раздорина помните? Вот-вот, именно за него. Конечно, будь на то воля самого главы Стражи, он бы за этакое участие, вас, не то что наградить, а расстрелять повелел бы. Да Государь заступился. Уж не знаю, чем вы его так заинтересовали, но... после вашей беседы в Детинце, Великий князь, получив весьма сердитую записку главы Зарубежной Стражи, по поводу некоего "слона в посудной лавке", зачитал этот доклад перед Кабинетом, после чего попенял автору на дурных подчиненных, и выказал свое неудовольствие "работой иных чиновников, стремящихся списать свои неудачи и неуспеяния на злоумышленное противодействие подданных, в чьей верности государь не имеет никаких сомнений". Его высокопревосходительство намек понял правильно и... результат его понимания перед вами. Полагаю и доставил его именно тот человек, что подал главе Зарубежной стражи доклад о вашем "злоумышленном противодействии"... Прием, вполне в духе его высокопревосходительства, знаете ли.

— То есть... — Начал было я, но Владимир Стоянович меня перебил.

— Поздравляю вас, "князь". Теперь вы действительно можете считать себя принятым в свете. — Телепнев ухмыльнулся.

— Не понял. — Честно признался я.

— Ну, какой же придворный без врагов? А у вас теперь появился довольно сильный противник. Так что, можете не сомневаться, общество примет вас как родного. Еще бы, это ведь такой хороший повод для новых пересудов!

— Глава Зарубежной стражи? — Честно говоря, от такого предположения мне несколько поплохело. Встать на пути человека, возглавляющего разведку государства... легче сразу изобразить Анну Каренину... или, хотя бы, Берлиоза. М-да...

— Да что вы, Виталий Родионович, уж извините, но для его высокопревосходительства вы, все же, птица не того полета, по крайней мере, пока. А вот боярин Шолка второго конфуза вам точно не простит, знаете ли. — "Успокоил" меня князь. Стоп.

— Какого-такого, второго? Это ж, вы его велели скрутить, тогда, на дороге? — Возмутился я.

— А вы присутствовали при его унижении. — Развел руками Владимир Стоянович. И ведь не возразишь. Эх, ладно... Будем надеяться, что все не так страшно. — Ну да ничего, поверьте, таких врагов-неприятелей, у нас у всех хватает, так что не беспокойтесь раньше времени. — Словно прочитав мои мысли, заключил Телепнев и, помолчав, вкрадчиво так, заметил, — Право, мне куда больше интересно, что такого произошло во время вашей встречи с Государем, что после нее, он так о вас беспокоится?

— Извините, Владимир Стоянович, но о том, я могу рассказать исключительно с разрешения Его величества. Слово. — Старательно контролируя ментальную защиту, проговорил я. Естественно, никакого слова я не давал, но... Логика подсказывает, что это была такая своеобразная форма извинения за жесткий допрос. Ну а то, что до меня не стали доводить этот факт специально, говорит только о том, что Государь и секретарь его Кабинета рассчитывают на мое молчание... ответное, так сказать. А я не враг своему здоровью, так что, лучше помолчу.

Князь смерил меня долгим взглядом и, поняв, что говорить я не собираюсь, почти незаметно кивнул.

— Что ж, Виталий Родионович, понимаю, и зла за ваше молчание не держу. — Медленно проговорил князь. Я прямо-таки видел, как в его голове щелкают шестеренки. Кажется, Владимир Стоянович заинтересовался этим вопросом и теперь прикидывает варианты, как половчее разузнать причины такого благоволения Государя... Ну и флаг ему в руки. У меня и других дел полно.

Поняв, что продолжения беседы не будет, я взял со стола папку с документами и покинул кабинет главы Особой канцелярии. Чтобы тут же попасться в руки его адъютанта. Вент Мирославич вручил мне обновленный печатный набор и, звякнув ключами, усмехнулся, кивнув на папку у меня подмышкой.

— Ну вот, становитесь настоящим чиновником, Виталий Родионович. Осталось только комнату вам подыскать, да стол с несгораемым шкафом.

— Это намек, Вент Мирославич? — Фыркнул я.

— О нет, сие есть факт, господин Старицкий. — Вздернул нос ротмистр, и я еле удержал улыбку. Уж очень похоже на цитату из фильма у него получилось.

Вент Мирославич продемонстрировал мне один из ключей.

— Хм, а у Меклена Францевича тоже имеется здесь свой кабинет? — Поинтересовался я и Толстоватый неожиданно смутился.

— Не совсем. — Скрыв замешательство за легким кашлем, проговорил ротмистр. — В подвалах имеется прозекторская, а при ней, собственно...

— Понял. — Я хмыкнул. Ну да, как можно было забыть о специфической работе уважаемого профессора...

— Ну что же, не желаете взглянуть на ваш кабинет?

— С удовольствием, Вент Мирославич. Ведите! — Кивнул я.

Собственно, можно было догадаться. Если "вотчина" Граца находится в подвале, рядом с моргом, то мои владения... правильно, рядом с атлетическим залом. Небольшая комната обитая дубовыми панелями, довольно светлая из-за единственного, но очень большого окна. В углу стол с креслом, еще пара кресел у противоположной стены, меж книжным шкафом и дедушкой сейфов — этакой несгораемой тумбочкой.

— Виталий Родионович, могу я задать вам один вопрос? — Толстоватый, стоявший у порога, пока я осматривался в кабинете, делал шаг вперед.

— Разумеется, Вент Мирославич, я вас внимательно слушаю.

— Его сиятельство обмолвился, что вы ведете не только занятия по "рукопашному" бою, но и по стрельбе. Это так?

— Конечно. Желаете присоединиться?

— Это было бы замечательно, но... видите ли, время... — Замялся Вент Мирославич.

— Понимаю. — Кивнул я. Иными словами, ротмистр не хочет позориться перед обмундированной службой... — Что я могу предложить. Занятия после окончания рабочего дня, будут для вас бессмысленны. Усталость, рассеянность... Но, это поначалу, а до тех пор можно было бы заниматься, допустим, по субботам. И если вы не возражаете, в компании моего новика и... Лады.

Уже было готовый согласиться, ротмистр замер, но через несколько секунд все же кивнул. И правильно...

— Замечательно, тогда... буду ждать вас через три дня у нас. К десяти утра. Как раз и Лейф из Конуграда должен будет вернуться. Смотрите, не опоздайте к завтраку. В этом случае, ручаюсь, вы лишитесь огромного удовольствия. Мой новик, знаете ли, творит на кухне такие чудеса, что и Гавру с Ладыниным не снились.

— Буду непременно, Виталий Родионович. — Довольно кивнул ротмистр и, заметив, что я взялся за замок папки, поторопился уйти. Ну и правильно, до конца рабочего дня еще ой как долго, а и у него и у меня, дел навалом.

Разобравшись с расчетами стоимости нового тренировочного комплекса, запрос на который был предоставлен мною князю еще до нашей морской прогулки, я закрыл папку и попытался систематизировать все прочитанное. Итак, идея своеобразного центра подготовки охранителей, расположенного в пригороде Хольмграда получила полное одобрение главы Особой канцелярии, а вот идею изменить правила набора в службу, он отверг. Правда, не совсем, но вопрос создания специального училища для будущих охранителей, как отписался Владимир Стоянович, нуждается в детальной проработке. Пф! Как будто я сам этого не понимаю! Но ведь нынешний подход к комплектованию обмундированной службы, когда в охранители набираются выходцы из армии и полиции, ущербен! И не понимать этого, князь не может... Собственно, он и понимает, но... денег нет. Ладно. Будем крутиться... и начнем, пожалуй, с подготовки специалистов, которые в будущем смогут стать костяком преподавательского состава центра подготовки. Уж на это меня должно хватить. Пообщаться с мозголомами, пусть вытрясут из своих рядов пару-тройку специалистов. Можно даже отставных. Тихомира привлечь, пару-тройку толковых преподавателей по праву... С Мекленом Францевичем потолковать... Так, с миру по нитке, глядишь, и голому на рубаху наберется. В общем, будем работать, а там и с деньгами на училище разберемся. Дожму князюшку, ой дожму.

Мое прожектёрство было прервано тихим стуком в дверь. Как оказалось, это явился один из охранителей, чья группа уже собралась в зале в ожидании тренировки. Прознали же как-то, что я на службе... наверняка, дневальный в холле меня сдал. Ладно... Разомнемся. Заодно, посмотрю, как тут эти орлы без меня занимались...

Все оказалось намного лучше, чем я ожидал. Нет, конечно, нашлась пара ленивых обломов, с радостью оставивших тренировки, едва я отправился в путешествие, но в остальном... очень даже недурно!

А в конце занятия ко мне подошли двое охранителей из того списка, что я предоставил князю, когда ему потребовались люди для сопровождения комиссии в Румынию и, заговорщицки переглянувшись, попросили меня навестить их отряд, по каким-то причинам, временно расквартированный в казармах столичного гарнизона. Почему бы и нет? Пообещал уважить героев и телефонировал домой, предупредив Ладу, что вернусь поздно, возможно даже пьяным, после чего отправился на Людинов, "в гости".

Поначалу, на входе в "часть" встретили меня неласково, но бляха Особой канцелярии решила дело, так что уже через пять минут после прибытия в гарнизон, вызванный начкар самолично проводил меня к небольшому отдельно стоящему зданию, у входа в который также наличествовали караульные.

— У вас что, "губа" здесь? — Хмыкнул я.

— Э-э... помещение для дисциплинарных наказаний. — Каким-то чутьем поняв, что я имею в виду, кивнул лейтенант. — Видите ли, полковник приказал оградить солдат от общения с... гостями, а другого подходящего помещения у нас просто не нашлось.

— Понятно. Но хоть условия-то им создали? — В ответ, лейтенант посмотрел на меня каким-то совсем уж тоскливым взглядом и нехотя кивнул.

— Создали... — И столько зависти сквозило в этом вздохе, что моя настороженность моментально сменилась недоумением. Но тут, дверь в помещение здешней гауптвахты отворилась, и на пороге возник один из самых упорных моих "учеников" — Ставр.

— Виталий Родионович! — Прогудел гигант, расплываясь в широкой улыбке, и, развернувшись с казалось бы невозможной для его габаритов грацией, рыкнул куда-то вглубь дома. — Тренер приехал!

Ответом ему был дружный вопль десятка глоток и на улицу горохом посыпались охранители. Лейтенант в шоке сделал шаг назад и оказался у меня за спиной. А мне куда прятаться?! Снесут же, лоси!!!

Стадо медведей затормозило в двух шагах от меня и моментально превратилось в отряд из десяти загоревших и заметно "высохших" охранителей. Надо же, всего-то месяц повоевали, а как заматерели, а?

— Наставнику, его высокоблагородию, надворному советнику Старицкому, ура-ура-ура! — На рев, от которого задребезжали стекла в доме, из окон соседнего здания начали выглядывать любопытные, но Ставр тут же пресек этот цирк и меня потащили внутрь, по дороге, нечаянно, прихватив и лейтенанта — начкара.

Вот тут я и понял, откуда столько зависти было в глазах офицера. Еще бы, в центре караулки, единственного, как я понимаю достаточно просторного помещения в здании, был накрыт длинный стол, прямо-таки ломившийся от блюд, в которых наметанный взгляд гурмана с легкостью опознает творения Гавра. А господа охранители неплохо устроились!

Честно говоря, я был откровенно рад видеть этих молодых веселых ребят целыми и здоровыми. Да, трое из них уже поделились с войной своей кровью, но дело обошлось легкими ранениями, и это неплохо, поверьте, совсем неплохо.

Лейтенанта, чтоб не обижать, быстренько упоили до бессознательного состояния и уложили спать в дальней камере, и только после этого, ребята принялись рассказывать о перипетиях их командировки. Разговоры затянулись далеко заполночь, а домой я вернулся вообще перед рассветом, потому как найти в три часа ночи извозчика задача не из легких, а пешком от Людинова до Неревского не меньше полутора часов ходу. Впрочем, в этом есть и положительные стороны. Пока добирался до дома, я умудрился подраться с каким-то пьяным идиотом, закинуть его в Волхов, вытащить из воды и, сдав беднягу на руки прибежавшему на шум городовому, хорошенько проветриться. Так что, в холл нашего с Ладой флигеля я вошел, будучи трезвым, мокрым и... с амбре, бьющим влет любую птицу рискнувшую оказаться в радиусе десяти метров от меня. Но, Лада оказалась покрепче любого пернатого, а потому, спустившись на поднятый мною в прихожей шум, сначала фыркнула, а когда как следует разглядела, в каком состоянии ее любимый муж "вернулся с работы", рассмеялась.

— Хорошо, хоть додумался мундир снять, перед тем как ринуться спасать своего противника. — Заметила Лада, когда я, приняв душ и переодевшись в халат, сидя в гостиной, с огромной чашкой чая в обнимку, закончил повествование о своих ночных приключениях. — За неподобающее отношение к мундиру, городовой мог и в присутствие сообщить. А уж Владимир Стоянович тебе такое наказание выдумал бы...

— Повезло. — Констатировал я.

— Именно так. — Согласилась Лада и, взъерошив мои мокрые после душа патлы, поднялась с дивана. — Идем. Завтра рано вставать. Утром приезжают Лейф с батюшкой, надо их встретить.

Не сказать, что утро было таким уж замечательным, но и повеситься с похмелья меня не тянуло. Так что, преодолев недомогание, не без помощи сердобольной Лады, со снисходительной улыбкой снабдившей меня огромной кружкой рассола, я довольно быстро пришел в себя, и уже через полчаса отправился на вокзал.

К нашему возвращению домой, Лада успела приготовить замечательный обед, так что даже привереда Лейф не смог придраться к качеству блюд. Хотя, конечно, не смог удержаться от фырканья, не обнаружив на столе своего любимого прозрачного аперитива. Но, должно же в этой жизни, хоть что-то оставаться неизменным. В общем, пришлось Беловым довольствоваться легким вином, вместо рюмочки холодной водки. Но обед этот "недостаток" не испортил.

Во время уже ставшего привычным мне, послеобеденного чаепития, Белов-старший сделал очень серьезную мину и начал "аккуратно", и очень "незаметно" подводить меня к интересной ему теме.

— А что, Виталий Родионович, я тут посчитал, сколько денег принес нам "Варяг" во время путешествия... Внушительная сумма получилась, знаете ли.

— Бажен Рагнарович, не ходите вокруг да около... Давайте, по существу. — Вздохнул я.

— Хм. — Белов отвел взгляд и принялся набивать трубку. — Виталий, эта "прогулка" только вам принесла, ни много ни мало, около семисот тысяч рублей ассигнациями... считая, стоимость захваченного у Борнхольма приза, конечно. Я не предлагаю действовать так же в дальнейшем... но даже чистая торговля грузами, вроде того, что мы доставили на Руян, может принести нам неплохой доход. Заметьте, доставка напитков на остров, чаще всего осуществляется, что называется, по пути. Малые суда торговлей не промышляют... опасно, а крупным перевозчикам просто невыгодно заниматься столь небольшими объемами. Мы вполне можем занять эту нишу... при условии, что у нас останутся аппараты защиты.

Честно говоря, со всеми этим событиями, я и позабыл проверить счет в Ганзейской конторе, куда должна была быть перечислена моя доля за кораблик контрабандистов и их груз. А ведь мне еще нужно будет поделиться с охранителями... Но, даже с учетом этих расходов, сумма, все равно получается внушительной. Настолько, что необходимость в продаже яхты и впрямь, если не отпадает, то становится всего лишь возможностью. Что не может не радовать.

— Считаете, это будет выгодно? — Поинетересовался я, и тесть, кивнув, выудил из кармана пиджака аккуратно сложенный расчет. Вложения, расходы, содержание, жалованье команды... славно.

— Бажен Рагнарович, я не могу принять ваше предложение вот так, сходу, но... — я покачал головой, заметив, как нахмурился тесть. — Но! Обещаю, что дам ответ в течение трех, максимум, четырех дней.

Беловы кивнули одновременно, и мне пришла в голову одна простая идея.

— И учтите, если решение будет положительным, то я поставлю несколько обязательных условий, без исполнения которых, ни о каком фрахте Варяга и речи не будет.

— Хм. Ла-адно. Посмотрим, послушаем ваши предложения. — Тесть прищурился и, затянувшись табаком, скрылся в облаке дыма.

— Вот и славно. — Бросив взгляд на Ладу, с подозрением смотрящую на мою довольную улыбку, я не удержался и погладил любимую по руке.

В этот момент, тесть вытащил трубку изо рта и, с кряканьем выбив ее тлеющее содержимое в пепельницу, поднялся с кресла.

— Ладно уж, завороженные! Пойду я, надо проверить, что дома делается... — И, гулко топая по паркету, Бажен Рагнарович вразвалочку направился к выходу.

Я было хотел его проводить, но тут от Лады шибануло таким страхом, что меня аж качнуло. Обернувшись к жене, я поразился. Только что довольная и радостная, в один момент она стала абсолютно другой, совершенно непохожей на себя. Бледная, с дрожащими губами, Лада бросила на меня загнанный взгляд и попыталась сбежать. Ну уж нет. Что за муть?!

— Так ты ему до сих пор не сказала? — Вякнул Лейф. Лада покачала головой, но мне было не до того. Подхватив жену на руки, я взбежал по лестнице на второй этаж и, пинком отворив двери в нашу спальню, осторожно усадил плачущую жену на кровать. Она не всхлипывала, не заходилась в истерике, просто сидела на краешке кровати, сжимая в побелевших кулачках платок, и молчала, только слезы катились, прокладывая мокрые дорожки на ее щеках, и капали на белоснежный воротник.

Да что с ней такое?!

— Лада... — Я попытался поймать взгляд жены, но она опустила голову, так что попытка оказалась неудачной. — Лада, посмотри на меня.

Она качнула головой, но я аккуратно подхватил пальцами подбородок и приподнял голову девушки. Заглянув ей в лицо, я... Черт, в этих серых глазах было столько боли и страха, что я оторопел, но, справившись со своим ошеломлением, принялся старательно и нежно вытирать ее мокрые от слез щеки. А Лада сидела и, кажется, даже боялась пошевелиться. Но потихоньку-полегоньку, она вроде бы начала успокаиваться. Так что, спустя четверть часа, я смог ее расспросить. И первые же слова набравшейся смелости Лады, меня убили.

— Я тебя приворожила. — Вот так. Простенько и со вкусом. Нет, было бы дело на "том свете", я бы только посмеялся такому заявлению, но здесь... Я с шумом втянул носом воздух, но, заметив, как дернулась Лада, попытался улыбнуться и осторожно погладил ее по голове. Не отстранилась. Уже хорошо.

— Рассказывай, солнышко.

И она рассказала. Все оказалось просто и вовсе не так страшно, как она представляла... кажется.

Когда, в самом начале моего пребывания в Хольмграде, розмыслы князя Телепнева вскрывали "хрустальную сферу", что-то пошло не так. Совсем не так. Иными словами, господа исследователи вдруг обнаружили, что не могут вывести меня из транса. Выход нашла Хельга. Старый народный заговор, которым когда-то связывали новобрачных. Одна из особенностей этого взаимного приворота в том, что в случае необходимости супруги могут вытащить свою вторую половинку чуть ли не из-за кромки, временно объединяя свои жизненные силы. Хельга хотела было пройти этот ритуал сама, но тут Берг встал на дыбы, и его дружно поддержали все участники проекта, вплоть до Телепнева... Короче, когда Лада нашла рыдающую от невозможности спасти "подопытного" Хельгу, в одном из закутков канцелярии, та ей и выложила все возможное. И Лада согласилась пройти ритуал вместо Высоковской.

— Сама?! — Вырвалось у меня. Лада, заалев, кивнула. — Зачем?! Так хотелось сломать себе жизнь?!

— Ты мне понравился... Очень. — Тихо произнесла жена. Ну, не дура ли?

В этот момент Лада подняла на меня опять полный слез взгляд.

— Я дура, да? — Какая проницательность! Я прикрыл глаза и, сосчитав до десяти, выдохнул.

Вот вам и логичное объяснение нашего стремительного, сумасшедшего романа и секрет моего полного крышесноса... и причина, по которой Эльза-Матильда отказалась от своих первоначальных планов. Привороженного-то, хрен совратишь. А Лада? Она же все это время боялась признаться... Но зато, теперь стали понятны и перепады ее настроения и перепалки с братом, резко обрывавшиеся при моем появлении... и настоящая причина нервного срыва в Бреге. Дьявол! Да для нее те слухи, вообще должны были быть пыткой! Вот ведь... Были б живы Климины, я б с ними провел беседу... в виде полевого допроса!

Я тряхнул головой и, взглянув на Ладу... девушку, спасшую меня от смерти и добровольно связавшую свою жизнь с моей, опустился на колени, чтобы видеть ее глаза.

— Ты. Моя. Жена. — И точка. Люблю? Любим? Значит, МОЁ. А как это получилось... Да черт бы с ним. Вот, только с исследователями разберусь... и с князем. Без него здесь явно не обошлось.

— Но приворот... — Неверяще проговорила Лада. А в эмоциях, такой шторм...

— Плюнь и забудь. — Я обнял жену и, послав все планы к лешему, одним усилием воли запер дверь спальни. Мне, сейчас, только Лейфа здесь не хватает, ага.

Глава 6. Кроме мордобития, никаких чудес...

Утром, поднявшись с постели, успокоенные и умиротворенные, мы с Ладой спустились в гостиную, где нас уже дожидался Лейф с завтраком. Сам новик удобно устроился в кресле и читал газету, изо всех сил делая вид, что кроме нее, его совершенно ничто не интересует. Артист погорелого театра. Он, своими взглядами, скоро нам спины насквозь просверлит.

— Да, у нас все в порядке, Лейф. Успокойся уже. — Не выдержал я. А как тут стерпеть, когда его взгляды даже поесть толком не дают... Словно лазером жжет, зараза такая.

— Да я что, я ничего... Не глухой же... Понял. — Пробормотал новик, покраснел и, ойкнув, уткнулся носом в газету.

— Хм. Надо будет обновить заглушающий наговор в спальне. — Констатировал я, старательно отводя взгляд от заалевшей вслед за братом, жены.

Первой не выдержала Лада, и ее звонкий смех разнесся по дому. А следом, расхохотались и мы с Лейфом. М-да... Глупо, конечно, зато напряжения как не бывало.

Покончив с сытным завтраком, я отправился в спальню, переодеться к выходу из дома, Лейф вновь потерялся на кухне, а Лада... Кстати, а куда это собралась моя женушка?

— Знаешь, я подумала, что нам нужна прислуга... — Словно отвечая на мои мысли, проговорила жена, старательно поправляя перед зеркалом оборки на платье.

— И?

— Вот, хочу пойти, переговорить с Заряной Святославной, может она толковых людей присоветует.

— Хм. Здравая мысль. Уж кто-кто, а наша любезная хозяйка в таких делах разбирается. — Согласился я. — Но учти, не больше пяти-шести человек. И чтобы среди них обязательно был хороший повар и знающий садовник.

— Зачем нам столько? — Удивленно взглянула на меня Лада, моментально отвлекшись от своего отражения в зеркале. И зачастила. — Да и повар с садовником... А Лейф на что... и сада у нас нет. А Заряна Святославна, хоть мне и доверяет, но чужого человека до своих цветов ни за что не допустит!

— Стоп-стоп-стоп, милая! — Я поднял руки вверх. — Подожди. Давай так, ты хозяйка, вот и поступай, как считаешь нужным... Свои пожелания я высказал, следовать им или нет, думай сама. Хорошо? И насчет повара... тебе не кажется, что заставлять твоего брата все время торчать на кухне, как минимум, не красиво? Все-таки, он член семьи, а не прислуга...

— Ох.

Это все, что она мне ответила и, хлопнув юбкой, унеслась из комнаты. Метеор! Хм. Вот что секс животво... ой, это не из той оперы. Я ухмыльнулся. Нет, действительно, после вчерашней нечаянной исповеди, Лада словно стотонную плиту с плеч сбросила... И это не может не радовать.

Поправив шейный платок, я придирчиво оглядел свое отражение все в том же зеркале и удовлетворенно кивнул. К бою готов.

Поймать извозчика на нашей улице не проблема, благо на соседнем перекрестке у них что-то вроде стоянки, так что уже через четверть часа лихач вез меня в присутствие.

Но на этот раз, прибыв в канцелярию, я не стал подниматься в приемную шефа, или, наоборот, спускаться в атлетический зал. Нет, сейчас мой путь лежал в исследовательское отделение... для обстоятельного разговора с одной обаятельной рыжей лисой. Ну, вот не верю я, что Лада случайно наткнулась на Высоковскую и та, СЛУЧАЙНО, проболталась ей о грядущей смерти некоего подопытного Старицкого. Хоть Хельга и не является кадровым офицером, но понятие служебной тайны ей знакомо не понаслышке, а значит... будем действовать, как в старом анекдоте, по принципу: Кто будет мухлевать, получит по морде, по этой наглой, рыжей морде!.. Фигурально, конечно. Еще не хватало мне женщин бить... И Эльза не в счет. Она была врагом, а враг пола не имеет. Откуда первичные и вторичные признаки у мишеней, правильно? Не нужны они им. Вовсе...

Вот так и поверишь в изречение, что женщина скажет правду только тогда, когда ей это выгодно. Хельга, с которой я столкнулся прямо в дверях лаборатории, заметив мою многообещающую улыбку, отчего-то попятилась и, судорожно сглотнув, попыталась ретироваться, в лаборатории, ага. Где нет ни одного запасного выхода.

— А скажи-ка мне, добрая девушка, чья была идея подставить Ладу под брачный приворот? — Поинтересовался я, привалившись спиной к мною же запертой двери.

— Н-не понимаю, о чем ты. — На миг замявшись, решительно тряхнула рыжей гривой Хельга.

— Ну же, Хельга, мы друзья или нет? — Вздохнул я.

— Друзья, но я все равно не понимаю, о чем ты говоришь. — Она попыталась улыбнуться.

— Ну-ну... с того времени, когда меня можно было поймать на мимике и моторике, много воды утекло, подруга дорогая, и я не ленился учиться, так что искренность чувствую хорошо.

— Не понимаю, о чем ты говоришь.

Спустя полчаса.

— Госпожа Высоковская!

— Не понимаю, о чем ты говоришь...

— Хорошо. — Вздохнул я, окончательно устав от этого бессмысленного диалога. — Не скажешь мне, скажешь брату. Зная Берга, он, наверняка, даже не подозревает о том, каким образом была найдена доброволец... доброволица... не знаешь, как правильно? Нет? Вот и я тоже. Так что, зовем брата?

— Виталий. Зачем тебе это? — Наконец, вздохнула Хельга.

— Ну, должен же я знать, кому морду бить?! Телепневу, Сакулову, или вовсе Грацу? — Я развел руками.

— Что?! Морду? Не хольмганг? — Опешила Хельга.

— С дуба рухнула? — Теперь пришла моя очередь удивляться. — За что, хольмганг-то? За семейное счастье?!

— Подожди, Виталий... Я уже ничего не понимаю. — Присев на стул, Хельга потерла указательными пальцами виски. — Тебе нужно знать, чья была идея приворожить вас с Ладой, чтобы, по твоему же выражению, набить ее автору морду, так?

— Именно. — Кивнул я.

— Без вызова на хольмганг и не до смертоубийства? — Вновь уточнила моя рыжая собеседница.

— Точно так. — Подтвердил я и, заметив хитрый блеск в глазах Хельги, покачал головой. — Только не врать. Иначе, подставленный узнает, что его сдала именно ты...

— Жаль. — Вздохнула Хельга. — С Сакуловым мне еще работать и работать. Скажи, а зачем тебе эта драка, Виталий?

— Ну, как бы то ни было, а мне сильно обидно, что кто-то решил, будто он вправе менять судьбы людей, даже не поинтересовавшись их мнением...

— Но, ведь Лада сама предложила... — Попыталась перебить меня Хельга, но замолчала под моим укоризненным взглядом.

— Лада, на тот момент, была романтичной влюбленной девчонкой! Она предложила это, потому что ее подвели к такому решению. В том числе и ты. Скажешь, нет? Некрасиво, Хельга. Вот мне и интересно, чья это была идея. Мы уже выяснили, что это был не Сакулов. Подозреваю, что и Грац здесь не причем. Он хоть и служит не за страх, а на совесть, но на такую комбинацию не пойдет... не того склада человек. Так ведь?

— Так. Так. — Вздохнула Хельга, и вдруг улыбнулась. — А знаешь, я с удовольствием посмотрю, как ты будешь "бить морду" его сиятельству. Вот честное слово.

Ну не могу я сердиться на эту рыжую... наверное, это потому, что она мне троюродную племянницу напоминает... Такое же увлекающееся существо.

— Значит, он?

— Да.

— Что и следовало ожидать. Ладно, черт с тобой. Как договорюсь с князем о времени поединка, я тебе сообщу. — Махнул я рукой и Хельга нервно икнула.

— Ты... ты, серьезно?

— Увидишь. — Я хмыкнул и, отперев замок, отправился с визитом к шефу. Собственно, я и до разговора с Хельгой, почти не сомневался в том, чья это была затея, но... подстраховаться стоило. А то мог бы и конфуз выйти...

— Добрый день, Вент Мирославич. Его сиятельство у себя? — Пожав руку ротмистру, поинтересовался я.

— У себя. Но если хотите с ним поговорить, лучше зайдите прямо сейчас. В три пополудни назначено заседание Кабинета, так что... — Заметил Толстоватый, и кивнул в сторону телефонного аппарата. — Доложить?

— Будьте любезны. — Не знаю, может в моем тоне что-то такое проскользнуло... или в улыбке, но ротмистр вдруг побледнел и, нервно кивнув, поднял трубку телефона.

— Ваше сиятельство, надворный советник Старицкий... — Протараторил он в трубку и, получив ответ, указал мне на дверь. — Идите, он ждет.

— Посол шведский принять просят... — Хмыкнул я себе под нос, открывая дверь в кабинет шефа.

— Виталий Родионович, добрый день. — Обосновавшийся у окна, Телепнев кивнул в сторону "гостевого" кресла и сам, отлепившись от подоконника, занял привычное место за огромным рабочим столом. — Присаживайтесь, и поведайте, что за прожект привел вас в мой кабинет на этот раз.

— Хм... Не совсем прожект, ваше сиятельство... Скорее, беспокойство.

— Вот как? — Князь вздернул бровь, и небрежную отрешенность сменил интерес. Ага, думает, я пришел, чтобы скуку его развеять. Ну-ну... в чем-то его сиятельство прав... Скучно ему точно не будет.

— Именно так, Владимир Стоянович. — Кивнул я. — Видите ли, я тут просмотрел списки всех занимающихся в моем зале и отметил прискорбную закономерность... можно сказать, преступную небрежность!

— Виталий Родионович, давайте обойдемся без бюрократического пафоса. Право же, не стоит. — Князь нахмурился, явно ожидая от меня какой-то подлянки и... не ошибся.

— Как скажете, ваше сиятельство. — Я изобразил тяжкий вздох. — Если говорить проще, то мною обнаружено лицо, злостно нарушающее ваш приказ по канцелярии об обязательном посещении атлетического зала. К сожалению, мой чин не позволяет мне самостоятельно наложить на это лицо взыскание, посему я и пришел к вам...

— Виталий Родионович. Неужели нельзя было просто подать бумагу на мое имя? — Скривился Телепнев, на что я только развел руками.

— Владимир Стоянович, бумага, это официальный документ... Представляете, как это будет выглядеть, когда я подам вам жалобу... на вас же? Засмеют.

— По... На меня?! — Есть! Я таки вывел его из равновесия!

— Ну да. Именно вы и есть тот самый нарушитель. Что делать будем, ваше сиятельство?

— Господин Старицкий! По-моему, вы зашли слишком далеко в своей наглости и панибратстве... — Наконец поняв, что я над ним просто издеваюсь, взревел князь.

— Ничего страшного! Один мой знакомый и вовсе опустился до сводничества, так что мы с ним составим отличную компанию. А, Владимир Стоянович? Шесть кругов по три минуты...

— Пф-ф. — Вскочивший было с кресла, князь замер и, шумно выдохнув, рухнул обратно, так что несчастный предмет мебели довольно громко заскрипел. — Во-от оно что... Дознался, стало быть. Ну да, немудрено... Виталий Родионович, вы хоть понимаете, что тогда другого выхода не было? — Тихим голосом проговорил Телепнев.

— Понимаю. Потому что, если бы другой выход был возможен, а вы все одно воспользовались бы наивностью Лады, я бы вас даже на хольмганг звать не стал...

— Наглец, вы однако, батенька. Нагле-ец... — Покачал головой князь, окончательно приходя в себя. И усмехнулся. — Неужто, титул самозваный глаза застил?

Это что, теперь он пытается меня из равновесия вывести? Ха!

— Титул? А я, признаться, про него и забыл, ваше сиятельство... Двенадцать кругов и... вторые шесть можете поделить с Бйорном Орваровичем и Эдмундом Станиславичем.

— Виталий Родионович, ты что, вообще ничего не боишься? — С каким-то даже изумлением поинтересовался Телепнев. И что ему ответить?

— Боюсь... знаете, Владимир Стоянович, действительно, боюсь. Например того, что лет через двадцать, кто-то ушлый, вот также окрутит мою дочь с каким-нибудь поганцем, или сына в какой-нибудь многоходовке используют втемную и выбросят с доски, после удачного размена. А вы за своих детей и внуков не боялись бы?

— Все-таки, ты первостатейный наглец, Виталий Родионович. — Князья побарабанил пальцами по столешнице и, после минуты раздумий, решительно кивнул. — Завтра, в девять часов. Шесть кругов по три минуты и... обойдемся без участия Рейн-Виленского и Гдовицкого. Первому, голова еще для дум государственных понадобится, а второму на батальных полотнах с бланшем под глазом, не комильфо...

— Договорились, Владимир Стоянович. — Я поднялся с кресла и, отвесив шефу уважительный поклон, взялся за ручку двери.

— А что, Виталий Родионович, действительно, без хольмганга обошлись бы? — Вопрос, как выстрел в спину.

— А это вы у Меклена Францевича поинтересуйтесь. — Обернуться... и улыбнуться. Вежливо.

Прав, князь, обнаглел я беспримерно, но, во-первых, что не позволено тому же Толстоватому, под страхом дисциплинарного взыскания, то вполне дозволено привлеченному специалисту, в смысле, заштатному советнику. А во-вторых... Честно говоря, будь на месте Телепнева кто-то другой, например тот же боярин Шолка или даже Рейн-Виленский, я бы и не подумал так выёживаться. Каким удивительным это не покажется, при его работе, Владимир Стоянович — человек лишенный подлости, как черты характера. Напрочь. Ну нет в нем этой гнили. Потому и понял меня, как понял в свое время Грац... Это не значит, что при необходимости, у него дрогнет рука подписать смертный приговор или отправить человека на пытки в подвал, или к мозголомам, вовсе нет. Вот только он не станет делать ничего подобного, что называется, на всякий случай. Вымирающий вид, между прочим, а на "том свете" и вовсе вымерший... как мамонты.

Эх. Ладно, эту авантюру провернули, пора заняться другими делами. Я подмигнул несколько бледному ротмистру... вот, точно знаю, что он слышал всю нашу беседу от и до, хотя не понимаю, как ему это удалось, учитывая стоящую на кабинете главы канцелярии глушилку. Впрочем, не мои проблемы. Если хоть слово из нашего разговора станет известно в канцелярии, или где-либо еще, князь своего адъютанта наизнанку вывернет.

Придя к такому заключению, я спустился в зал и, обнаружив там Тишилу, со скуки гоняющего подвернувшихся под руку охранителей, растянул губы в улыбке. Ну, собственно, что-то такое мне и было нужно, чтобы спуститься с небес на землю. Тихомиру, по-моему, абсолютно по барабану, гонять десяток обмундированных лосей, или одного заштатного сотрудника... Вымотал меня этот энтузиаст белого оружия, не хуже ротного в, казалось, навсегда позабытой учебке. К счастью, в тот момент, когда я уже был готов признать, что выдохся, в зал вошел Лейф. Спаситель!

Демонстративно ахнув, узнав текущее время, я тут же обменял себя любимого на новика, и стремительно уковылял в раздевалку. Теперь, душ и домой. Сегодня нам с Ладой еще предстоит визит с извинениями к Заряне Святославне, так что, к семи вечера я должен быть свеж, бодр и весел. Не то хозяйка дома еще больше обидится, и не видать мне тогда медовиков, а Ладе зимнего сада.

Вспомнив о запланированном визите, я несколько скис. Ну в самом деле, ладно это было бы очередное, уже ставшим обыденным посещение соседки и хозяйки усадьбы, с домашним чаепитием в тесной компании немногочисленных соседей... Так ведь нет, Заряна Святославна прислала приглашения в свой салон, как оказалось, ежегодно открывающий свои двери с наступлением июля. И народу на этих, так называемых "летних вечерах" бывает весьма и весьма много. А у меня, благодаря руянским приключениям, кажется, развилась некоторая антипатия к подобным увеселениям. И ведь умом понимаю, что уж у Смольяниной-то мне беспокоиться не о чем, а вот, поди ж ты...

А уж эти сборы... Как сказал один любитель оперы, в очередной раз дожидаясь, пока его жена и дочери, наконец, закончат наводить марафет и они смогут отправиться в этот "храм искусства": Как можно собираться в оперу больше трех часов? Посмотрите на меня! Беруши в уши, и я готов!

Примерно так же чувствовал себя и я, дожидаясь, пока Лада, наконец, спустится в гостиную и мы отправимся в гости... угу, сорок метров по прямой. Хорошо еще, хоть экипаж нанимать не пришлось.

— Виталий Родионович, наконец-то я вижу вас в своем доме и уверена, что вы не сбежите через пять минут, прикрываясь некими мифическими делами в присутствии. — Смольянина павой подплыла к нам, смерила придирчивым взглядом мой костюм и довольно кивнула, при виде платья Лады, скромного, но... чтоб этот старый грек облез! Хм... это нервное, да.

— Заряна Святославна, вы же знаете, будь моя воля...

— О да, будь ваша воля, вы бы поселились у меня на кухне, поближе к любимым медовикам. — Рассмеялась хозяйка вечера и повернулась к моей жене. — Лада, дорогая моя, следите за своим мужем, иначе с таким рационом он скоро станет вдвое больше...

И вроде бы, ничего обидного Смольянина не сказала, а вот эмоции Лады говорили об обратном.

— Не волнуйтесь, Заряна Святославна. Мужчины, знаете ли, толстеют от ночных походов на кухню, а у Виталия Родионовича, в это время и других дел достаточно. — И улыбается, ага. А я чуть не покраснел. У них что, всегда так?

— Все, Ладушка, все. Прекращаем. А то твой супруг, уже, кажется, готов от нас бежать. Но ты умничка, правильно себя повела. Теперь, я за тебя спокойна и уверена, в обиду ты себя не дашь, по крайней мере, на моих летних вечерах.

— Ничего себе, тренировочка... — Пробормотал я и, покосившись на мило улыбнувшихся мне женщин, вздохнул. — Нет, нет. Определенно, я не хочу ничего об этом знать.

Ответом мне стал тихий, но дружный смех Лады и Заряны Святославны.

— У мужчин такая ранимая психика. Ты уж побереги его, дорогая. — Пропела Смольяниа.

— Непременно, Заряна Святославна. Уж будьте покойны...

— Кстати, — Смольянина вновь улыбнулась, эдак с намеком, — Виталий Родионович, сегодня днем Лада обратилась ко мне за советом, по поводу прислуги... Скажите, дорогой друг, зачем вам нужно такое количество людей... да еще с садовником? Удовлетворите мое любопытство...

— Хм, но ведь это же очевидно, дражайшая Заряна Святославна. — Развел я руками. — В новом доме, Ладе понадобятся толковые помощники.

— А повар? Лейф же безупречно готовит!

— Как я уже говорил Ладе, и она со мною полностью согласилась, Лейф — часть семьи, а не прислуга, ну а кроме того... Послезавтра я подписываю необходимые документы и Лейф Баженович Белов, в тот же день отбывает в Конуград, для принятия должности второго помощника капитана яхты Варяг.

— Как всегда стремителен и неудержим. — Покачала головой Смольянина, пока Лада пыталась прийти в себя от таких новостей. А вот меньше надо было у зеркала крутиться, глядишь, и узнала бы о моих планах еще до начала вечера. — Мне будет жаль расстаться с такими замечательными постояльцами, как вы, Виталий Родионович, Лада...

— Ну, до этого еще далеко. К тому же я искренне надеюсь, что вы не оставите нас без приглашений. — Улыбнулся я, подхватывая с подноса небольшое аппетитное пирожное.

— О да... — Наблюдая за мной, Смольянина рассмеялась. — Лада, даже не надейся получить рецепт моих медовиков. Иначе, я рискую никогда больше не увидеть вас у себя в гостях.

Да, присутствуй здесь князь, он мог бы быть счастлив, Заряна Святославна и Лада отомстили за него, весь вечер старательно меня высмеивая. Как будто у них других тем не было! Нет, я понимаю, что на самом деле, Смольянина просто натскивала Ладу, обучая ее всем нюансам этих светских сборищ. Испортит мне жену, как пить дать, испортит! И все равно, это был неожиданно славный вечер. Мне даже удалось сойтись с одним интереснейшим человеком, оказавшимся великолепным знатоком сталей... и их производителем. Может быть, нам удастся договориться с ним о выделке нужных нам марок, и тогда можно будет с легкостью отказаться от свеаландских поставок. Все-таки, несмотря на все прелести союза, подобные закупки у соседей, изрядно бьют по карману... М-да... Но, все хорошее рано или поздно заканчивается, завершился и этот теплый июньский вечер.

А на следующий день... Хм. Бокс, это не рукопашка, и шесть раундов по три минуты, с Телепневым оказались вовсе не синекурой, так что после этого боя, мы с князем еще добрых трое суток дружно кряхтели и сопели, потирая синяки и шишки. Зато пар спустили... и Хельгу порадовали. Она оказалась единственным человеком, допущенным в зал, да и то, не в качестве зрителя, а в роли скорой помощи, на случай, если мы чересчур увлечемся...

Хоть бы эмоции прикрывала, лиса рыжая! Я же, из-за ее восторженного писка, чуть апперкот не пропустил! А в шестом раунде, мне-таки удалось достать князя прямым в ухо, и победа осталась за мной...

Эпилог

Спокойствие сонной осенней улицы на окраине Хольмграда, в этот солнечный полдень было нарушено приближающимся гулом, не громким, но необычным, никогда ранее здесь не слышаным. Вот дернулась занавеска в окне маленького домика, приютившегося на углу Бронной и Стершневой, со скрипом отворилась дверь трехэтажного доходного "гордеевского" дома, а вон и любопытные мальчишки высыпали к решетчатой ограде двора, вовсю галдя и обсуждая, что за шум доносится со стороны "старицкого" завода.

Да, мальчишки, самые осведомленные жители Хольмграда, если не считать кумушек, конечно. Уж эти вездесущие дьяволята точно знают, где, что и когда произошло. И сейчас, они шумят, размахивая руками... Ну конечно, уж кому как не им знать, что на старицком заводе строят новые паровозы, что могут ездить где угодно без рельсов, и вот сегодня первые "монстры" должны прокатиться через весь Хольмград, чтоб показаться люду. Кое-кто заикнулся, было, что это может быть и не паровоз, а экипаж, но был тут же осмеян. Ведь всем известно, что Старицкий, паровые повозки, иначе как "ведром с гайками" не называет. Так станет ли он возиться с такой ерундой?

Но не успели мальчишки перейти в своем споре к более тяжелым, "кулачным" аргументам, как из-за поворота показался первый питомец старицкого завода, ярко алого цвета. И на улице вновь воцарилась тишина, прерываемая лишь тихим гулом двигателей и шелестом широких шин. Небольшой брелок, в виде креста в круге возвышается над массивной блестящей решеткой, по бокам от которой сверкают стеклянные "глаза" фар в таких же блестящих хромом, капельках корпусов, длинный лакированный "нос", изящные обводы крыльев над массивными, часто спицованными колесами, плавно переходящие в широкие подножки, под открытым, словно у ландо, кузовом... А следом, катятся еще три таких же "монстры"... Впрочем, нет. Не совсем таких. Эти экипажи закрытые, благородного темно-синего цвета, сияющие на солнце зеркальным лаком и остеклением. Вот только у замыкающей колонну машины, значительно более высокой, чем ее собратья, и даже на вид куда более мощной, вместо богатого "аквариума", лишь небольшая кабина, в которой поместится не более двух-трех человек, и огромный кузов, затянутый новомодной прорезиненной тканью. "Монстры" быстро прокатили мимо глазеющих на них детей, а когда скрылись за поворотом...

— Оне ж к Гостинному едут, больше-то некуда... — Заметил чей-то не по-детски рассудительный голос, и вся ватага тут же сорвалась с места.

Автомобили действительно добрались до Гостинного двора и, притормозив, по очереди въехали на подиум, выстроенный специально для них... прямо напротив "творений" волжских и свейских мастеров. И здесь не нужно быть знатоком техники, чтобы понять: похожие на коляски, в которые забыли запрячь лошадей, дребезжащее-пыхтящие изделия упертых новгородцев и рисковых стокгольмцев, безнадежно отстают от сияющих лаком и хромом, комфортабельных автомобилей хольмградского производства...

Посмотреть на произведенное земляками чудо, собрался если не весь город, то его половина, точно. И ведь, вроде привыкли уже люди к новинкам, выходящим из ворот четырех хольмградских производств, ан нет... снова и снова удивляют их новые заводы. Вот и сейчас, самые смелые из любопытных, с интересом подходят к машинам, щупают кузова, заглядывают в обшитые лакированным деревом и кожей салоны. А стоящие рядом с автомобилями, подтянутые молодые люди и изящные улыбчивые барышни доставившие четырехколесные новинки к Гостиному двору, с готовностью отвечают на сыплющиеся градом вопросы.

Скорость? Груз? Зависит от модели. Если брать вон того "Великана", да-да — специальный грузовой автомобиль, развивает скорость до шестидесяти пяти верст в час, и способен принять на борт полсотни пудов. Легкие авто, конечно, столько не увезут, но у них и предназначение совсем иное. Вот, например — кабриолет-купе "Летяга" рассчитано сугубо на двух человек и небольшой багаж, весом не более трех-четырех пудов. Но зато эта "белка" отличается большой скоростью и совершенно замечательным разгоном, позволяющим почувствовать всю мощь движителя. Лучший выбор для загородных прогулок с барышней. А вот лимузин "Консул" не может похвастать такими скоростными характеристиками, но ему это и не нужно. Владельцу подобной роскоши просто неприлично куда-то торопиться. "Консул", на сегодняшний день, самый комфортабельный автомобиль в мире. И, наконец, "Классик" — автомобиль, сочетающий в себе довольно большую грузоподъемность и замечательные ходовые качества, создан специально для путешествий всей семьей. В нем с комфортом разместится до шести человек, а запас хода составляет триста верст. Нет, движители не паровые, электрические. Количество накопителей также зависит от модели. У "Великана", например, четыре накопителя питают два электродвигателя. На "Летяге" установлен лишь один накопитель, подключенный к единственному же электродвигателю. Сделано это для облегчения веса авто. У "Консула" и "Классика", схемы одинаковые. По два накопителя питающих один электродвигатель. Салон "Летяги"? Карельская береза. А у "Консула"... красное дерево и сандал. Да. Хром... Золота не будет. Нетехнологично... но, если на заказ, то... загляните в контору завода... И опять, вопросы, вопросы...

После долгих препирательств, торжественный ужин посвященный выпуску первого авто (точнее, сразу четырех машин разных моделей), общим решением пайщиков нашей компании, было решено провести в ресторане у Ладынина, чтоб никому не было обидно. И я умудрился на него едва не опоздать. Но уж тут моей вины не было, ни капли. Кто же знал, что назначенная Государем комиссия, выберет именно сегодняшний день для визита в таки созданное нами с князем Телепневым, Училище Кадрового Резерва? И, кому как не исполняющему обязанности начальника этого великовозрастного детского сада, было сопровождать дотошных визитеров?

Впрочем, вру. Судя по намекам главы комиссии — бывшего начальника хольмградского сыска, а ныне товарища министра внутренних дел, княжича Туровского, вопрос о ликвидации приставки и.о. перед названием моей должности, уже решен положительно, а не верить Бернгардту Вячеславичу, у меня причин нет. Так что, уже вначале следующего года, если до того времени не произойдет ничего эдакого, я окончательно выйду из подчинения Особой канцелярии вообще, и его сиятельства, князя Телепнева в частности. А статус заштатного чиновника сменится вполне почтенной должностью директора училища... пусть оно и находится в ведении Малого Государева кабинета, а не Министерства просвещения.

В общем-то, только эта новость и спасла меня от сердитых нотаций Лады, дожидавшейся моего возвращения домой, чтобы вместе отправиться на ужин, куда она, к ее великой гордости, был приглашена не как супруга одного из совладельцев, а как вполне себе самостоятельная фигура финансового директора компании...

Этот вечер, я запомню надолго. А ежели забуду, то фотографии напомнят. Вон Леопольд Юрьевич вокруг стола кружится, все никак не наиграется новеньким аппаратом. Я думаю! В отличие от якобы переносных "ящиков", бытовавших здесь, до вмешательства нашей команды, его новый фотоаппарат, произведенный на нашем "Первом оптическом", является действительно ручным, хоть и весит почти два килограмма.

— Господа! — Поднявшийся со своего места Владимир Стоянович, с бокалом в руке, окинул сидящих за столом долгим взглядом, и улыбнулся. — Я рад видеть вас здесь сегодня... хотя, лучше было бы, все-таки, устроить этот банкет не в ресторане, пусть даже и у Ладынина, а у меня в имении...

— Лучше было бы у нас, все ближе к городу, чем ваша вотчина! — Воскликнула Хельга, а следом за ней и Лада поспешила сказать свое слово.

— Почему это у вас было бы лучше? Наш дом тоже достаточно велик и расположен в самой столице, а не в пригороде! И вообще, у вас, вон, в прошлом месяце новоселье справляли... — Лада тут же подняла голос в защиту нашего дома, в строительство и обстановку которого, она вложила всю душу... в перерывах меж поеданием нерадивых счетоводов.

— Дамы, дамы, дамы... — Не скрывая улыбки, Телепнев повысил голос. — Не ссорьтесь, пожалуйста! Еще одного спора на эту тему, я не переживу.

— Продолжайте, Владимир Стоянович. — Переглянувшись, Хельга с Ладой дозволяюще кивнули.

— Хм... м-да... Так вот, как я сказал, я рад видеть вас здесь сегодня, в этот знаменательный день, на неофициальном собрании пайщиков нашего объединения. Мы славно потрудились за эти четыре года. Открыты "Первое механическое", — кивок в сторону сманенного князем у "соседей" Горбунова. Гордей Белозорич приподнял в ответ своей бокал, — и "Первое оптическое производство". — Еще один кивок, на этот раз в сторону бывшего ученика Горбунова, временно оставившего в покое свой фотоаппарат, Леопольда Юрьевича. — "Первое электротехническое производство" и, наконец, "Первое автомобильное ателье" — Салют бокалом в нашу с Бергом сторону.

— Вы слышите, в каждом названии есть объединяющее их слово — Первые. Не только на Руси, но и в мире. Нашим трудом, вашими знаниями, мы сделали то, чего никто и никогда еще не делал. Поздравляю вас, друзья. Но... Я хочу поднять этот бокал не только в честь выхода наших заводов на полную мощность и запуска в производства первых настоящих автомобилей. — Телепнев усмехнулся и обвел взглядом недоумевающих гостей. — Виталий Родионович, неужто и вы позабыли? Как нехорошо! Что ж, я напомню. Ровно пять лет назад, в такой же солнечный день, в Хольмград прибыл обычный Южный экспресс... вот только привез он очень необычного пассажира...

— Да уж более странных пациентов у меня точно не было... — Расхохотался Меклен Францевич. До него первого дошло, что именно имеет в виду глава Особой канцелярии и пайщик известных производств, которые, иначе как "Четверкой Первых", хольмградские дельцы уже и не называют.

— Согласна, мой муж уникален. — Ровным тоном проговорила Лада, но не удержала каменного выражения лица и прыснула на пару с Хельгой.

— Вот-вот. Виталий Родионович, все, что было сделано нами за эти пять лет, без вас было бы невозможно. За вас, господин Старицкий!

Я поднялся из-за стола и, впервые за очень долгое время почувствовал, как щеки разгораются огнем.

— Да, совсем забыл! — Опустошив бокал, князь вдруг хлопнул себя ладонью по лбу и вытащил из внутреннего кармана сюртука небольшую плоскую шкатулку. Взвесив ее в ладони, Владимир Стоянович обогнул стол и, остановившись передо мной, улыбнулся. — Я до сих пор вспоминаю отвращение на вашем лице, Виталий Родионович, когда вы рассматривали свой трофей. Помните самоходный экипаж Буса Ловчина? Как вы его назвали... "паротабуретка", да? Так вот, с согласия квалифицированного большинства пайщиков, учитывая ваш вклад в создание действительно удобного средства передвижения, было принято решение передать вам в дар первое серийное авто модели "Классик". Сначала, мы хотели подарить "Летягу", но Лада Баженовна настояла, и... в общем, мы решили, что ее мнение в этом вопросе, не учитывать нельзя.

— Это точно... Ее мнение, попробуй не учти... Катком задавит. Особенно, в последнее время. — Фыркнув, прошептал я князю. Тот понимающе ухмыльнулся и протянул мне ключ.

— Благодарю вас, друзья... — Приняв шкатулку с металлической пластиной ключа, я искренне улыбнулся и отвесил присутсвующим общий поклон.

— Катайтесь на здоровье, Виталий Родионович. — Ответил Телепнев. — Только, не прямо сейчас. Дождитесь окончания банкета, хотя бы...

— Нет-нет, никак не раньше завтрашнего дня. — Тут же заявила Лада. — Я видела, как летали эти экипажи на испытаниях, и поверьте, садиться за руль авто в подпитии, это чистой воды самоубийство!

Спорить с Ладой никто не стал, хотя... Нет, по нынешним дорогам, и семьдесят километров в час, уже много. В общем, завтра покатаемся. А пока... что тут у нас из деликатесов имеется? О! А такого я не пробовал... надо будет поинтересоваться у повара. Глядишь, и удивлю Лейфа, когда он соизволит заглянуть к нам в гости. А то капитанство окончательно испортило моего ученика. Он же на Варяге, только что не ночует... Стоп. А это что такое?

Берг толкнул меня в бок и, украдкой кивнул в сторону окна, на подоконнике которого лежал черный чемоданчик странной формы. То ли чехол для аккордеона, то ли для...

— Неужто получилось? — Прошептал я и Высоковский довольно кивнул, после чего громко хлопнул в ладоши, привлекая внимание окружающих.

— Господа, прошу минуту вашего драгоценного внимания. Некоторое время назад, Виталий Родионович в очередной раз бросил вызов нашим с Хельгой талантам, описав устройство, идея которого, по его собственному признанию, пришла во время написания очередного отчета для нашего дорогого шефа, его сиятельства князя Телепнева... Как человек, вынужденный тратить немало времени на составление подобных отчетов, я не мог не принять замысел Виталия Родионовича близко к сердцу...

— Берг, не будьте столь многословны, пожалуйста. Наше терпение, конечно, велико, но не безгранично, знаете ли. — Заметил ухмыляющийся адресат тех самых отчетов.

— Да-да, конечно, знаете, пришлось изрядно поломать голову над идеей Виталия Родионовича, но... мы все-таки смогли воплотить ее в жизнь. Замечательнейший инструмент получился, знаете ли... И куда более универсальный, нежели предполагалось изначально, да...

— Берг Милорадович! — Тут уже Телепнева в его возмущении поддержали и Грац с Попандопуло, и даже Горбунов вытянул шею, в ожидании продолжения презентации Высоковских.

— Ох, да... Прошу прощения. — Берг переглянулся с довольной сестрой и небрежным жестом левитировал чемодан себе в руки. Раздвинув многочисленные блюда, Высоковский водрузил его прямо на стол и откинул тяжелую крышку, под которой, на фоне массивного матово-черного корпуса, сверкнула полированной медью окантовка круглых клавиш и рамка сложенного экрана. — Вот. Собственно, как и описывал свою идею Виталий Родионович, в основе этого агрегата лежит обычная печатная машинка, совмещенная с экраном, вроде тех, что используются в корабельных навигацких столах, разве что, поменьше размером... но это, лишь вопрос удобства. Никаких принципиальных сложностей с подключением экранов любой размерности, здесь нет, но это лишь приятное дополнение. Самое главное, теперь, нет необходимости набирать заново весь текст, в случае одной-единственной опечатки. Все набранное, сначала, высвечивается на экране, и очень легко правится. А уж потом, по отдельной команде, введенный текст можно распечатать на бумаге. Что, несомненно, очень удобно. Больше нет необходимости сбивать пальцы о тугие клавиши и мучаться с залипающими рычагами литер. Вместо них, теперь, работают специальные конструкты на медных проводниках. Они переносят набранный текст сначала на экран, а оттуда на лист бумаги, целиком и сразу.

И это еще не все. Благодаря широкому использованию ментальных конструктов, мы получили возможность ввода текстов на разных языках. Специальный переключатель позволяет перевести набор текста с кириллицы на латиницу. Также, используя собственные возможности экранов, можно распечатывать не только текст, но и несложные изображения, правда, пока только черно-белые.

Но вообще, возможности инструмента отнюдь не ограничиваются одной лишь печатью... Мы с Хельгой, в качестве опыта, встроили в агрегат несколько вычислительных конструктов, используемых как в наших, так и в свейских арифмометрах и, после небольшой отладки, они показали просто-таки замечательные результаты. Конечно, здесь есть еще над чем поработать, например, хотелось бы иметь возможность, каким-то образом сохранять введенные сведения и произведенные расчеты, не перенося их на бумагу, да и сложные вычисления высшей математики, пока ему не под силу, но уверяю вас, эти задачи имеют свое решение, и в будущем, мы, несомненно, справимся со всеми сложностями, а пока... мы имеем вполне работоспособный печатный механизм, многократно упрощающий процесс ведения любого делопроизводства.

Сгрудившиеся вокруг новинки, участники застолья засыпали Берга и Хельгу вопросами, а я ошарашено рассматривал стоящий на столе агрегат... Ведь рассчитывал получить всего лишь, что-то вроде электрической печатной машинки середины девяностых, а что сотворили эти неугомонные родственники?! Механический... магический... прадедушка компьютеров, едрить-колотить. Стимпанк, однако! И ведь, судя по речи Берга, они с Хельгой уже почуяли перспективность развития этой темы... Стоп! Кстати о рыжей сестрице, нашего долговязого гения...

Пока я приходил в себя от шока, Хельга успела всучить всем присутствующим бокалы с вином... чтоб поднять их за очередной успех нашей компании. Э-э, нет. Так, дело не пойдет! Я вытащил из руки Лады бокал, врученный ей Хельгой, и отрицательно покачал головой в ответ на недоуменный взгляд исследовательницы.

— Не в ее положении. — Удивление на лице Хельги сменяется пониманием, и она, тут же забыв про тост, утаскивает мою жену в уголок зала, ради разговора на животрепещущую для каждой женщины тему. Хм. Это надолго. О грядущем пополнении семьи Старицких Лада может говорить часами... по себе знаю.

Окинув взглядом оживленно обсуждающих новинку друзей, я обратил внимание на шикарно сервированный стол, о котором, кажется, наши пайщики успели позабыть, и, подвинув к себе поближе блюдо с сибирскими пельменями, принялся меланхолично его уничтожать, одноврменно лениво прикидывая, что сотворят неугомонные Высоковские, если их посвятить в сакральную тайну тетриса?