Страж королевства - глава 34

Мало кто знает истинный смысл символа на наших одеждах.

Первый по силе — король. Таков закон.

* * *

Кап.

Веки дрогнули, и он попытался сделать вдох. Зря. Словно тяжелый щит сдавил грудь с одной стороны, а с другой — в нее вонзились острые спицы.

Кап-кап.

Крис закусил губы и, игнорируя новую волну боли, попытался вздохнуть еще раз.

Кап.

Еще один легкий вдох. Дышать по чуть-чуть показалось ему возможным. Но все же, что это за назойливая капель, отдающая у него в голове?

Медленно он приоткрыл глаза — веки словно превратились в свинец, отказываясь повиноваться. Все плыло. В полумраке прямо перед ним продолжала капать вода.

Вздох. Он попытался пошевелить руками, но вызвал лишь новую волну боли. За его спиной звякнула цепь.

Кап-кап-кап.

Крис закусил губы, давя вскрик, вместо этого концентрируя все внимание на каплях воды, собравшихся в лужу прямо под его ногами.

Воды ли? Слишком тягучей была эта жидкость, а в помещении, где он находился, было слишком мало света, чтобы различать цвета.

Крис помотал головой, подавляя желание снова провалиться в блаженное небытие. Новые капли, упав откуда-то — с головы, с рук? — а были ли у него еще эти руки? — не оставили сомнений в природе жидкости.

Кровь.

* * *

Дороги. Бесконечное множество развилок. Шаг — и жизнь меняет свой привычный ход, превращаясь в нечто новое, неведомое. И лишь время даст ответ, верный это путь или тупик.

Так когда же все пошло не так? Где он выбрал неверную дорогу?

Вопрос, которым он задавался вновь и вновь. И ответы каждый раз получались разными.

Он не должен был подставляться под удар темноликого, прикрывая Конрада. Приказ короля был четким — прикрывать Снэйки. Он не справился.

Неправильный выбор на развилке.

Почувствовав вспышку магии, которая могла принадлежать лишь одному человеку, Крис не колебался, применив старый как мир отвлекающий маневр: если основной отряд пытается подобраться к цели, второй должен перехватить максимум внимания на себя.

С одним только воином в качестве союзника ввязываться в драку было более чем опрометчиво. Бегство стало бы куда лучшим исходом, но Конрад, как всегда, полез напролом, не спросив совета. Оставить его, надеясь, что он выживет, чтобы потом попытаться вытащить? Крис даже не задумывался об этом, а просто встал с Колдроном спина к спине и защищался до последнего всем, что у него было. Этого оказалось недостаточно.

Он снова выбрал извилистую дорожку в неверном направлении.

Куда приведет его путь на этот раз — к новой развилке или прямо в преисподнюю — только предстояло выяснить.

-У нас к вам несколько вопросов. От вашей правдивости будет зависеть ваша жизнь.

Губы Криса тронула улыбка. Какими знакомыми показались ему эти слова. И новая мысль возникла в голове:

"А может, развилка случилась куда раньше, чем я думаю?"

* * *

-От твоей правдивости будет зависеть, останешься ты или отправишься восвояси.

Высокий широкоплечий воин угрюмо мерил Криса взглядом.

Тот улыбнулся, разводя руками.

-Я все сказал, вице-капитан. Я крепко спал и не слышал, что произошло с этими двумя... Ганс и Шон, кажется? Может, ребята выпили лишку и заигрались?

-Заигрались? — Вице-капитан, до этого невозмутимо стоявший перед ним, не выдержал и взорвался:

-Да у них в штанах по ведру льда нашли! Бедняги встать не могли, тут уж явно не до игр!

Здоровяк навис над Крисом.

-Если ты сейчас же, мерзкая вертлявая мелочь, не признаешься, клянусь, отправлю тебя под трибунал!

Испуганные серые глаза жалостливо посмотрели на него.

-Но... вице-капитан... я всего лишь новичок. Мне щитовые-то даются с трудом, а вы говорите о ледяных...

Здоровяк обреченно простонал.

-И это уже десятый за сегодня! Сколько нам еще допрашивать?

-Двадцать три, — мрачно констатировал капитан, сидя за столом в дальнем углу комнаты и одним глазом наблюдая за происходящим. В руке он сжал какую-то бумагу — очередной приказ? Полная противоположность здоровяку — худой, изящный. Крис поежился — вся эта мягкость теперь казалась ему напускной, обманчивой, после того как этот командир на последнем занятии без особого труда вытер грязь с тренировочной площадки лучшими бойцами его отряда. А об отвратительном характере капитана и вовсе ходили легенды.

"Раз он в дело вмешался — жди беды. Вытурят, и слова сказать не успею".

Взгляд Криса заметался по комнате и внезапно натолкнулся на третьего присутствующего, которого он и вовсе не заметил.

Он видел уже пару раз этого воина, то рядом с капитаном, то с командирами других звеньев. Без знаков отличия, в форме, видавшей лучшие времена, с черными, как смоль, волосами, в которых уже проглядывали седые пряди, этот мужчина смотрелся чуть ли не стариком по сравнению с ними.

Крис прищурился. И на тренировках он его не видел. Не рядовой или же не воин вовсе? Но кто тогда?

Карие глаза незнакомца пронзили его. Он напомнил Лиани хищную птицу, готовую камнем упасть на свою жертву. Мгновения не прошло — Крис отвел взгляд, с трудом сдерживая дрожь.

"Если он маг, и этот ореол силы мне не причудился, я попался".

Вице-капитан скривился.

-Может, ну его? И так ведь ходят про них слушки всякие. Ну подумаешь, ну не смогут они больше...

Крис, переведя взгляд на него, не смог сдержать ухмылку.

Вице-капитан недовольно смерил его взглядом.

-А с этим ясно все, посмотри только на него. Не знает ничего, не умеет, а попал на южный фронт. Подсобил кто-то из любовников, тут к гадалке не ходи. Много таких тут нынче стало. Только я одного не понимаю — ну и держали бы при себе, что сюда отсылать? Престижнее служба? Да они тут гибнут, и месяца не прожив, как мухи. Тут бои посерьезнее прочих. Что встал?! А ну проваливай, и чтоб я тебя не видел!

Криса дважды уговаривать не пришлось — он пулей выскочил из палатки, не веря собственному счастью, что так легко отделался.

Вице-капитан размял затекшие пальцы и раздраженно прошелся по комнате.

Капитан снова поднял голову от бумаг.

-А мне мальчишка показался подозрительным. А ты как думаешь, Маркус? Маркус?

С несколько секунд командир со своим помощником переглядываясь, не понимая, как можно бесшумно исчезнуть из палатки, да так, чтобы они, далеко не новички, ничего не заметили.

* * *

Громкие слова принадлежали командующему темноликих. Что ж, Крис мог гордиться собой, их пришла раскалывать элита. Сколько раз он произносил похожие фразы, предваряя пытки? Сколько раз играл чужими жизнями?

"Теперь они попробуют сыграть моей".

Губы его сжались в тонкую линию.

"Посмотрим, кто кого. Может, вы и лучшие здесь, но с тем, кто учил меня, вам не сравниться".

* * *

Настроение у Криса было лучше некуда — еще бы, ему только что удалось выйти сухим из передряги, из которой он и не надеялся выбраться.

И сдались ему эти двое, на самом деле! Ну, подумаешь, развлекались порой с новичками. Ну и что, что без их на то согласия? Так те тоже могли бы извлечь из этого пользу! В конечном счете, на постельных играх делали карьеру, и он, Крис Лиани, не был тому исключением. Слова вице-капитана были неприятными, но правдивыми.

Губы Криса тронула недобрая ухмылка. Ганс и Шон решили точно так же.

Он сделал еще шаг. По коже прошелся холодок — перед глазами как наяву встала та сцена. И что пугало его сильнее — он не мог сказать, чего в нем было больше — чувства удовлетворения от того, что восторжествовала справедливость, или от того, что ему понравилось причинять боль.

Крис поднял голову и принюхался. Что-то словно витало в воздухе. Будто кто-то... следовал за ним.

Тихо... слишком тихо. И в этой оглушающей тишине для него пронзительным звоном показался звук спущенной тетивы.

Крис обернулся, ловя щитом стрелу. Вторая и третья не заставили себя ждать. Взгляд его тщетно метался в поисках нападавшего, а защита слабела на глазах.

-Темноликие побери. — Стараясь отдышаться, Крис юркнул за дерево, в которое немедленно воткнулась стрела. Словно нападавший издевался и хотел показать, что знает, где он.

-Неплохо, — констатировал незнакомый голос. — Для новичка.

Пытаясь найти источник звука, Лиани резко развернулся.

Только чтобы увидеть стрелу, летящую прямо ему в лоб.

Крис по-девчачьи взвизгнул, выставляя руки вперед.

Он зажмурился, готовясь принять смертельный удар. Медленно сменяли друг друга мгновения. Но стрела так и не коснулась его. Крис осторожно приоткрыл глаза. А спустя еще секунду удивленно распахнул их во всю ширь.

Увиденное настолько потрясло его, что он, казалось, забыл о нападавшем. Перед ним, во всю высоту его роста, красовалась ледяная стена. Крис, не веря своим глазам, дотронулся до нее, оценивая толщину. Без сомнений, ничего больше он в жизни не создавал. Полметра, стрела застыла в ней намертво.

-Впечатляет, — услышал он уже знакомый голос. На этот раз противник был быстрее — и Крис вмазался лицом прямо в свой собственный ледяной щит.

Некто крепко ухватил его одной рукой за затылок, другой — сдерживая руки. Крис попробовал отбиться ногами, но его прыть быстро утихомирили парой болезненных ударов.

-Спасибо... за комплимент, — прохрипел Крис. Неровная поверхность льда немилосердно царапала лицо. Руки были вывернуты под таким углом, что казалось, еще мгновение — и раздастся хруст. — Чем обязан?

Хватка немного ослабела, и Лиани не удержал облегченного выдоха — по крайней мере, его не собирались убивать сразу.

-Хотел проверить свою теорию, — ответил противник.

Тысяча догадок роилась в мозгу Криса, но он так и не мог понять, что происходит. Он попробовал шевельнуться, прощупав тем самым границы для маневра, облизал губы и спросил:

-Ну и как, успешно?

-Более чем.

Лиани по-прежнему не мог прочитать в голосе незнакомца ни единой эмоции. Кто же это был?

— Стихийник. Водный маг. Твой дар один на тысячи, ты знал об этом?

-Не знаю, о чем ты, — Холодная капля пота пробежала у Криса по спине. И, как обычно, пытаясь уйти от нежелательных вопросов, он изменил свой тон. — Ответь уж прямо, захотел горячей ночки? У тебя странные игры, друг, но я могу их поддержать, — сказал Лиани и игриво выгнул спину.

Странно, но этим своим жестом он легко добился того, к чему стремился все последние несколько минут. Хватка ослабела, и Крис с удивлением понял, что свободен.

С ухмылкой на лице — ну, теперь ты у меня получишь! — он развернулся, чтобы наткнуться на знакомые карие глаза.

Незнакомец из комнаты капитана стоял прямо перед ним. Да, он больше не держал его, но этот взгляд сковывал эффективнее самых крепких кандалов.

В этих глазах не было злости, желания убить. Незнакомец смотрел на Криса, как смотрят на головоломку — желая понять, в чем ее суть.

-Притворяться можно бесконечно, но природу не обманешь: в случае опасности ты всегда применишь то, что тебе ближе, — сказал маг — или же все-таки воин? — Так же как в случае с двумя рекрутами-насильниками.

Крис скривился, словно его ударили по лицу.

-Скажи, — голос противника звучал так, словно он вел допрос: требовательно, не терпя возражений, — неужели путь наверх, продавая свое тело, лучше?

Крис молчал.

Темные глаза пронзали его насквозь.

-Не разбазаривай свою жизнь на это. Ты можешь значительно больше, чем быть чьей-то подстилкой. Оставь это тем, у кого нет ни дара, ни гордости.

Гнев закипел внутри Лиани. Да кто он такой? Как он только смеет...

-Почему ты думаешь, что мне это интересно? — рявкнул он.

Незнакомец отвернулся, собирая стрелы. Дойдя до глыбы льда, он просто коснулся ее пальцем — и она рассыпалась в пыль, выпуская стрелу.

Крис вытянулся в струнку, ожидая ответа.

-Потому что я увидел это в твоих глазах. Ты ненавидишь такую жизнь, Крис Лиани. Ненавидишь, но боишься признаться в этом даже самому себе.

* * *

-Где второй отряд? — задал первый вопрос командующий темноликих.

Руку темного мага окутала полупрозрачная сфера.

"Их аналог заклинания правды?" — предположил Крис.

Лиани пожал плечами.

-Давно их не видел. Надеялся, вы расскажете.

Кольцо черного огня полыхнуло вокруг его горла.

Колдрон рванулся было к нему, но черные цепи, по мановению руки темноликого, выросшие из стены, моментально остановили его порыв, сплетаясь вокруг конечностей, намертво приковывая к холодному камню пещер. Капитан юга оказался полностью обездвижен.

Крис перевел взгляд на мага темноликих.

"Без труда держит заклинания совершенно разной природы. Неплохо".

-Еще одна шуточка — и подпалю твою нежную шейку, — предупредил тот.

-Мой юмор оценили — я счастлив, — оскалился Крис.

И тут же с трудом удержал себя от крика — кольцо на миг сжалось, оставляя следы ожогов на коже.

Конрад вполголоса выругался.

-Повторю вопрос. — Воин был невозмутим. — Где второй отряд?

-Нам это неизвестно, — быстро ответил Колдрон, точно опасаясь, что Крис снова ввернет какую-то реплику.

Командующий посмотрел на своего мага.

-Это правда, — констатировал тот.

Крис недовольно закусил губы.

"Слишком легко они получили этот ответ. Молчал бы ты лучше".

Он бросил быстрый взгляд на напарника, пытаясь донести эту немудреную мысль. Тот сжал губы и демонстративно отвернулся.

-Какова ваша цель? — Воин сделал шаг вперед.

Лиани пожал плечами.

-Достопримечательности осматриваем. Вот... наткнулись уже на парочку, — он усмехнулся, меряя темноликого взглядом.

Кольцо снова болезненно сжалось.

Крис облизал губы, готовый выдать очередную реплику, но его опередили.

-Было бы на что смотреть, — отозвался знакомый голос из другого угла комнаты. — Кругом темноликие отродья!

Крис кинул взгляд на Колдрона, тщетно пытающегося хотя бы немного расшатать звенья цепи.

"Помочь решил? Дурак. Ты не представляешь разницу между воином, пусть капитаном, и палачом. Чтобы сломать меня, нужен такой же палач. Никакому темноликому это не под силу, будь он даже так силен, как этот маг. А вот ты... уязвим".

Веревка оплела шею, и Конрад захрипел.

"Язвишь и ругаешься, но когда дело доходит до вопросов жизни и смерти, всегда готов ввязаться в драку, принять на себя удар, не осознавая последствий. Ты такой же дурак, каким я... был когда-то".

* * *

-Ведешь ли ты допрос, или сам попал в плен к врагу. — Маркус прислонился к дереву и закусил травинку между зубами. — Ты не должен показать ни тени настоящих чувств или эмоций. Иначе ты проиграл. Ты же сейчас просто пылаешь этими эмоциями. Это недопустимо.