— После смерти Ашшура все планеты просветят насквозь, но этих мартышек найдут, — убеждённо сказал другой. — Вместе с кораблём — под антиграв, и с прямой трансляцией, чтоб другим неповадно было...

"Вы убиваете нашу планету," — вспомнил Гедимин и едва заметно усмехнулся. "У меня нет планеты. Но за мою станцию "макаки" ответили. С крейсером удобно мстить. С флиппером — сложнее."

01 января 31 года. Солнечная система, орбита Сатурна

"Вот тебе и смена дат. Знал же — как заговорят про великую расу, жди проблем," — думал Гедимин, сердито глядя на мониторы. Крейсер выходил из портала в полусотне "лун" от Сатурна, вдали от всех планет. Он максимально замедлился в чужой галактике и сейчас продолжал тормозить, маневрируя гравитационными конусами. Два "Циклопа" скользили рядом с ним, стараясь не загораживать радары.

— Ну что у нас, смена дат? — донеслось из отсека управления. — А где поздравительная речь?

— Тебе не хватает светлого лика Маркуса Хойда? — усмехнулся кто-то из пилотов — общая связь соединяла весь корабль, и неосторожная фраза Сайджина разнеслась повсюду. — Хочешь, я скажу что-нибудь о величии нашей расы?

— Или атомщик прочитает нам лекцию по ядерной физике, — уныло отозвался Йенью. — Я вот даже не знаю, что хуже...

Гедимин сердито сощурился.

— Atzesh saja! — послышалось из капитанской рубки. — Всем молчать! Следить за космосом! Ждать барк!

Гедимин посмотрел на сигма-карту. Два "Циклопа" он видел, барк, идущий с Фебы с грузом ядерных боеголовок, — нет.

— Глупо таскать бомбы через весь космос, — пробормотал он, щёлкнув коммутатором — теперь, по идее, никто, кроме Йенью и Сайджина, не должен был его услышать. — Цех строится элементарно. Почему не построить на Гималии?

— Потому что командир базы не хочет взорваться, — отозвался Стивен. — Что ещё у тебя там? Предложишь засунуть бомбы в "Феникс"?

Гедимин мигнул.

— Что не так? — спросил он. — С грузом мы давно дошли бы до Гималии. А тут нужно ждать барк. Сколько он уже ползёт?

Сигма-карта "молчала". Видимо, ничего нового не было и на сканерах в отсеке управления и капитанской рубке, — Стивен только фыркнул в коммутатор и отключился.

— Sata! — отозвался внезапно кто-то из связистов. — Сигнал тревоги! Капсула в вакууме!

— Самое время... — пробормотал Стивен, но продолжать не стал. — Направление?

Услышав направление, Гедимин вздрогнул и посмотрел на сигма-карту внимательнее. Капсула дрейфовала там, где должен был четверть часа назад появиться барк с боеголовками. Теперь её видел и реакторщик — от неё карта шла рябью.

По крейсеру разнеслись команды, и минуту спустя с приоткрывшейся палубы стартовали два "Ицмитля". Гедимин видел, как они летят, стыкуются с капсулой и несут её обратно. Едва палуба закрылась, он услышал вопль:

— Jasqa!!!

...Реактор пульсировал после "прыжка", медленно успокаиваясь. Капитанская рубка молчала. Гедимин посмотрел на карту — никаких барков на ней по-прежнему не было.

— Что произошло? — спросил он в коммутатор. Несколько секунд в наушниках шипело, затем Стивен отозвался:

— Барк у повстанцев.

...В медотсеке было тесно — туда набились любопытствующие, и в первых рядах был сам капитан, — медикам оставалось только сердито щуриться.

Сарматов, извлечённых из спасательной капсулы, было двое; пилотов барка в них узнали ещё в открытом космосе, при стыковке, сейчас их пытались допросить, но это было сложно. Оглушённые (разрядом станнера, как сказали медики) пилоты шевелились неохотно и говорили мало.

— В капсуле было два баллона с кислородом, — вполголоса сказал Гедимину один из филков, перехвативших капсулу в космосе; если бы Гедимин не прикрывал его бронированной спиной, филка давно вытолкали бы из отсека, так что он информацией делился охотно. — И один паёк. И ни одной мины. Даже странно.

Гедимин хмыкнул.

— А на жучки проверили?

— Нашли пару штук, — прошептал филк. — Пусть ищут нас в Вендане!

— Красно-белые, — прохрипел, приподнявшись на матрасе, пилот; его взгляд был мутным, расфокусированным и слегка напуганным. — "Тилацин", "коза" и два пехотных.

— Красно-белые экзоскелеты? — переспросил Стивен, взяв сармата за плечо. — Их корабль ты видел?

Пилот мотнул головой.

— Он сказал... — сармат болезненно сощурился, вспоминая. — "Спасибо за бомбы, Земной Союз вас не забудет. Маркусу передайте привет от Джона Винстона и корабля "Немезида". Приятного полёта!" А потом...

Он прижал ладонь к виску и поморщился.

— Винсссстон! — выдохнул Стивен, разворачиваясь к помощникам. — Has-sulesh! Эта макака посмела...

— Эй! Вы все тут долго будете торчать? — не выдержал медик. — Так хоть бы стояли тихо!

Стивен посмотрел на него, поднял руку и жестом приказал всем выйти из отсека. Гедимин, покидая помещение, услышал облегчённый вздох — и медики, и приходящие в себя пилоты были рады покою.

...Стивен мерил шагами каюту. Гедимин сидел у трёхмерной карты и качал на ладони изображение Гималии.

— Сдам под расстрел, — выдохнул Стивен, в очередной раз повернувшись на пятках. — Два куска слизи! Отдали корабль, груз, скафандры...

— А что им было делать без оружия? — пожал плечами Гедимин. — Хочешь, чтобы дрались до последнего? Не пускай штрафников за штурвал.

Стивен поморщился.

— Никто в своём уме не поведёт барк с бомбами! Ну да, их заставили. Но отдать груз, корабль, даже передатчики...

Гедимин подбросил Гималию на ладони. "А ведь бомбы эти где-то всплывут," — думал он, угрюмо щурясь. "И очень скоро. Надо было везти их на крейсере."

— У Винстона звездолёт, — снова повернулся к Гедимину Стивен. — Маленький мощный спрингер. Значит — новые двигатели. Где он их взял?!

— Трофеи, — предположил Гедимин. — Или свои ЛИЭГи, из Лос-Аламоса.

Стивен скрипнул зубами.

— ЛИЭГи... А реактор не хочешь?! Могут они построить такой же реактор? Такой же крейсер?

Гедимин пожал плечами.

— Если есть ирренций и ипрон — рано или поздно построят. Ирренция мы накидали много. Ипроном засыпан весь космос.

— Мать твоя колба, — пробормотал Стивен, глядя на него. — Мы упустили полный барк боеголовок! Того гляди, они крейсер захватят. Сдашь им свои реакторы, теск? Тебе же всё равно, верно?

— Что ты ко мне пристал? — Гедимин поднял взгляд на командира и поморщился. — Взорви эту "Немезиду". Расстреляй экипаж. Я — кочегар. Чего от меня-то надо?!

13 января 31 года. Гималия, временная база атомного космофлота

— Да-а, атомщик, это вы блеснули, — покачал головой Хольгер. — Сняли погоны, говоришь? Ну, могли бы и расстрелять. Ассархаддон, например, жалеть не стал бы.

Стивен, развернувшийся было к нему, встретился взглядом с Гедимином и, сделав вид, что никого не заметил, пошёл дальше. В столовой было много свободных мест — большая часть кораблей ушла в рейды, на ремонте остались немногие.

— А с меня не сняли, — Гедимин провёл пальцем по тройной полоске на плече.

— А ты тут ни при чём, — сказал Хольгер. — Не ты проворонил барк с бомбами. Ты свои обязанности выполнил — реакторы в порядке, корабль на ходу. А вот Стивен...

Командиры кораблей снова собрались у дальней стены, но Стивена среди них не было — он держался особняком, в другом углу, и Гедимина к себе не звал.

— Я боюсь, что бомбы всплывут, — мрачно сказал реакторщик, разглядывая свою ладонь. Кожа ещё помнила тепло ирренция и внезапный жар бруска, добавленного в штабель на грани критической массы.

— Целый барк ирренция... — он тяжело вздохнул.

— Распоряжение — прикрывать крейсера полями перед взлётом, — послышалось откуда-то сбоку. — Ну да, после утгардской диверсии. В Коците очень пригодилось. Отделались мятой обшивкой и неделей ремонта. А без полей там и взорвались бы. Целый "Теггар" под брюхом...

Гедимин, вздрогнув, поднялся на ноги и шагнул на звук. Незнакомый сармат подался назад, прикрывая голову шлемом.

— Ты чего?

— Тихо, — Гедимин показал пустые ладони. — Я услышал про "Теггар"... Что было в Коците? Ещё одна диверсия?

— А, ты не слышал, — сармат облегчённо вздохнул. Его сосед, уже перехвативший двуручный бластер за сопло, медленно вернул его в поясные крепления и сел, подозрительно глядя на Гедимина. Окружающие притихли.

— Да, откуда-то набежала стая макак, — сармат, рассказывавший о диверсии, поморщился. — Привязали бомбы к миниглайдам и забросили под полевые стены. Сработало, конечно, вполсилы, но генераторы снесло. И взлетающий крейсер зацепило. Но он сел, и пару макак успели подбить.

— И два часа держали город против их бомбардировщиков, — закончил за него другой сармат. — Видимо, предупредили своих о диверсии. Слетелись со всей Австралии. Мало Кунмагур их бомбил...

Гедимин посмотрел на карту. Коцит был на месте — багровое пятно на южном полюсе Земли. Утгард, хоть и пострадал от диверсии, всё ещё удерживал Гренландию на стыке зон влияния Западного и Восточного блоков.

— Понятно, — сказал он, возвращаясь на скамью. — Бомбы всплыли. Хорошо, что "Та-сунгаров" на борту не было.

Хольгер положил руку ему на плечо.

— Не переживай, атомщик. Девяносто девять процентов груза наверняка ушло к армии. Повстанцам достались крохи. Нас уже бомбили и плутонием, и ирренцием. Ну, упадёт ещё полсотни "Гельтов"...

— Надо было уводить базы в Вендану, — сказал Гедимин, глядя на чёрные пятна, покрывающие большую часть карты. — Или в пояс Койпера. Только не оставлять на Земле. Здесь мы долго не продержимся.

17 февраля 31 года. Орбита Марса — галактика Вендана

— Jasqa!

Последние снаряды крейсер пустил за корму, в проём закрывающегося портала. Одинокая мина взорвалась, едва пройдя створ, и на секунду затянула часть сигма-карты белесой плёнкой. И Деймос, и сам Марс остались на той стороне вместе с немалой частью флота Земного Союза; атака на Агарту в очередной раз захлебнулась, и Гедимин думал, глядя на мигающие мониторы, что крейсеру ещё повезло уйти без лишних пробоин.

— Sata! — раздался в наушниках механический голос. Под потолком мигнул красный светодиод. Гедимин удивлённо покосился на передатчик — экран заслонил символ кислородной тревоги. Сармат отстегнулся от кресла, взял запасные баллоны и, встроив их в скафандр, спросил в коммутатор:

— Что с кислородом? Обшивка пробита?

— Субстрат исчерпан, — отозвался Стивен из капитанской рубки.

"Да, верно. Две недели в рейдах," — кивнул Гедимин невидимому собеседнику. "Пора ему исчерпаться."

— Идём на Гималию? — деловито спросил он, возвращаясь в кресло. Реакторы ещё пульсировали, но плавно, по убывающей, — можно было рискнуть и ещё раз вывести их в режим Прожига.

— Не пустят. Доки забиты, — уныло ответил Стивен. — Tzaat hasulesh!.. Можешь найти в Вендане большой астероид?

Гедимин мигнул.

— Дай минуту, прикину параметры.

— Считай, — без вопросов согласился Стивен. — Выйдем над Фобосом, сделаем два-три залпа и прыгнем к астероиду.

— К Фобосу не пустят, — сдержанно напомнил Гедимин. — Пятый день бьёмся.

— Делай, что сказано, — Стивен с присвистом выдохнул, но гаркать не стал, а попросил практически вежливо. Гедимин ухмыльнулся. Хотя погоны вице-адмирала Стивен носил недолго, после их потери хуже относиться к реакторщику он не стал — по-прежнему делился информацией, давал объяснения и приглашал в рубку в свободные часы...

...Крейсер снова выпал в безопасный вакуум чужой галактики. Спрингер — чей именно, Гедимин не рассмотрел — сунулся за ним, но портал уже сузился и зажал нос корабля. Сармат вспомнил, как защемило однажды его руку в пространственной дыре, и злорадно усмехнулся. Последняя ракета взорвалась у правого борта, снесла защитные поля и, судя по слабой встряске, поцарапала обшивку. Гедимин сбросил аварийные стержни и задумчиво посмотрел на монитор. "Год назад нейтронов было бы больше," — отметил он про себя. "И "прыжки" проходят спокойнее. Привыкли, наверное..."

— Atza teru! — раздалось в наушниках. — Tza tatzqa hetatza!

Крейсер заходил на посадку на астероид, не влезающий целиком в сигма-карту. Гедимин расширил её и хмыкнул — планета попалась даже слишком крупная — полсотни километров в поперечнике, двуслойная, с ледяной корой и силикатным ядром. В десятке "лун" от неё находилась ещё одна, поменьше, в промежутке — штуки четыре крошечных обломков, — крейсер вошёл в астероидный пояс неизвестной звезды. Сигма-сканеры на бортах "Феникса" считывали и её спектр — это был красный гигант, судя по размерам, поглотивший немалую часть своей системы. "Значит, мы в местном поясе Койпера," — заключил Гедимин, убирая руки с пульта, — при посадке не миновать было встряски из-за переключения гравикомпенсаторов. "Удачный астероид. Кислород, вода, камни для гравитронов..."

— Hetatza! — объявил Стивен и добавил через несколько минут, когда реакторщик отстегнулся от кресла и собрался пройтись по палубе и посмотреть на чужую планету:

— Гедимин Кет, к отчёту.

— Можно выйти на поверхность? — спросил сармат, не обращая внимания на смешки в наушниках — переговоры с капитаном слышал весь крейсер, и несколько шуток насчёт дружелюбия Стивена уже были отпущены. — Надо осмотреться.

— Не надо, — отозвался капитан. — Ещё потеряешься.

По коридорам разносились голоса, топот стальных "лап" тяжёлых экзоскелетов и гул моторов, — на астероид высаживался десант с бурильным оборудованием. Гедимин обошёл открывающийся трюм, из которого поднимали модифицированный "Фенрир", приспособленный для добычи руды. Сармат внимательно осмотрел экзоскелет снаружи и не отказался бы забраться внутрь и опробовать его в деле, но Стивен снова его окликнул, и Гедимин нехотя пошёл к капитанской рубке.

— Мы тут на двенадцать часов, — сказал командир, повернувшись к реакторщику. На трёхмерной карте перед ним неподвижно повис увеличенный Марс. Вокруг него следовали по своим орбитам Деймос и Фобос, поверх них краснели штрихи сталкивающихся флотов.

— Возможно, дольше, — продолжал Стивен, уступив Гедимину место у карты и пройдя вдоль стола — сперва в одну сторону, потом в другую. — Какое-то время Марс будут отбивать без нас. Как думаешь, отобьют?

Гедимин качнул головой.

— Вот и я думаю так же, — вздохнул Стивен, смахивая миниатюрный Марс с трёхмерной карты. — Не отобьём. Флот разделён... Макаки гоняют нас, как крыс!

Гедимин молча смотрел на экраны, растянутые вдоль стен. В капитанской рубке стоял проектор, и Стивен мог видеть, что происходит вокруг, — и в сигма-спектре, и в видимом излучении. Сейчас на одном из экранов четыре модифицированных "Фенрира" дробили лёд и сгребали его на погрузчик. Работа шла быстро — за считанные минуты они пробили в ледяной коре астероида пятиметровый кратер, дошли до силикатных слоёв и разделились — двое продолжили крошить лёд, двое занялись вырубкой каменных снарядов. Вдали светило красное солнце — некрупный шарик, меньше, чем Фобос на трёхмерной карте Марса...