Погонщица единорогов

ПОГОНЩИЦА ЕДИНОРОГОВ

ПРОЛОГ

Мы опять поругались. Причиной, вроде бы, послужило то, что я задержался после работы и пришёл с перегаром. И это, при том, что я заранее предупреждал, дескать сегодня, в пятницу, мы провожаем пацана из бригады в отпуск. Про это никто не вспомнил, но рассказали о том, как мы месяц назад собирались сходить именно в этот день по магазинам, за продуктами. Естественно, теперь, когда я явился абсолютно невменяемый, ни о каких магазинах и речи быть не может. А если не покупать продукты, то есть мне придётся паркетную планку. Да, ту самую, которая второй месяц цепляет в коридоре за ноги.

Сначала я пытался не поддаваться на провокации. Выпил я не так много: грамм двести-двести пятьдесят, от силы, да ещё и закусил домашними котлетами, которые притащил виновник торжества. То есть, вполне мог держать себя в руках. По крайней мере, очень пытался. Про поход по магазинам (если о нём реально говорили) я действительно забыл, однако попытался объяснить, что и сейчас никто не мешает...

В этот момент Оксанка притащила зеркало и принялась тыкать им мне в нос, советуя посмотреть на это: "пьяное рыло". Когда я попытался отобрать зеркало, жена натурально завизжала и запустила блестящей штуковиной мне в голову. Стекляшка разлетелась с противным звоном. Обычно говорят: "к несчастью", но тут что-то говорить уже не имело смысла: несчастье произошло.

В общем-то, подобная мерзопакость имела место быть уже второй год нашей семейной жизни. И хоть всего мы прожили совместно пять годиков, я совершенно не мог вспомнить, как это было раньше. Неужели, когда-то мы могли спокойно разговаривать, не припоминая каждую минуту нелепых обид и не пытаясь обвинить друг друга во всех грехах?

— Чёрт возьми, — я начинал закипать, — не хочешь кормить — не надо. Я уже перекусил вполне достаточно.

— Где это ты, интересно, успел подъесться? — на красной физиономии супруги всплывала кривая улыбка. — У той шалавы. Которая в вашей столовке работает? Так чего домой пришлёпал? Вали к своей Леночке!

— Какой, нахрен, Леночке? — Прежде, чем красный туман окончательно накрыл мысли, я сделал последнюю попытку взять себя в руки. Получалось плохо. — Ладно, Ксюха, успокойся. Хорошо, виноват, исправлюсь, ты только не кричи. Завтра спокойно поговорим.

Как всегда, приняв попытку примирения за мою слабину, Оксана начала торжествовать победу. Но милость к побеждённым никто проявлять не собирался. Жена немедленно воткнула кулаки в бёдра и оглядев меня с ног до головы своими зелёными ведьмовскими глазами тряхнула головой. Чёрные кудри рассыпались по плечам.

— Спишь сегодня на диване, — процедила благоверная и повернулась спиной. Потом бросила через плечо. — И не дай Бог я услышу от тебя хотя бы писк!

Дверь в спальню захлопнулась и спустя полминуты донёсся глухой бубнёж. Ну, тут и смысла гадать не было: сегодняшним вечером все подруги окажутся извещены; какой у Оксанки муж — негодяй, подонок и алкаш.

Покачав головой, я собрал куски разбитого зеркала и выбросил в мусорное ведро. Потом полез в холодильник. М-да, мышь успела повеситься, истлеть и пропасть в бездне времён. Ну да, суп и макароны мы доели ещё вчера. Кусок колбасы выглядел достаточно подозрительно, но я махнул рукой и решил, что алкоголь в крови преодолеет любую заразу. Поэтому, покромсал неаппетитный продукт и направился в гостиную, где соответственно и проживал упомянутый ранее диван.

Присев на диван с тарелкой подозрительной еды, я раздражённо уставился на телевизор, осознав, что ноутбук находится в спальне, куда мне сегодня вечером хода нет. Нет, можно конечно рискнуть, но тогда шторм закончится глубоко за полночь. А я, честно говоря не ощущал себя в подходящей форме, дабы выслушивать всю информацию о своих родственниках, вплоть до пятнадцатого колена.

Итак, отсутствие ноута — минус, присутствие бара — плюс. К сожалению, хранилище содержало в своих недрах лишь жалкие недопитки: текилы — на дне; абсента — на дне, какой-то ликёр — фу! А, вот — полбутылки отличного крымского коньяка! Именно то, что требуется для успокоения нервной системы после семейной бури.

Пузатый бокал занял своё место рядом с бутылкой. Я посмотрел в темнеющее окна: за покачивающимися кронами деревьев начали зажигаться огни в доме, напротив. Ровный свет казался таким умиротворяющим, что просто не верилось, будто там могут кипеть страсти, подобные нашим.

Сквозь закрытую дверь донёсся раздражённый голос супруги. Прошла на кухню, потом — обратно, на секунду задержавшись перед дверью. Я чётко расслышал слово: "козёл". Очевидно, Дискавери обсуждает с кем-то.

Кстати, о птичках. Не пить же, без собеседника. Я щёлкнул пультом и принялся тренировать большой палец, в попытках отыскать хоть что-то, не портящее этот вечер. Таким, кстати, оказался именно какой-то канал, где бородатый мужик в широкополой шляпе м ружьём за спиной рассказывал о тропических зарослях.

Впрочем, смотреть на панорамы зарослей и рек, водопадами прыгающими в озёра, оказалось гораздо интереснее, чем слушать рассказ бородача. Поэтому я уменьшил звук, поудобнее устроился на диване и налил первую порцию коньяка. Сам вид золотистой жидкости, пляшущей в прозрачном бокале тут же настроил мысли на мажорный лад, а зрелище дикой природы сквозь коньячный фильтр, вызвал немедленное желание отправится в гости к бородатому исследователю. Ну, чтобы забухать с ним на огромном пне.

Даже проклятая колбаса почти не портила настроения, а все неприятности отошли, сначала — на второй, а после — на третий и четвёртый план. Бородатый шляпоносец сменился какой-то выгоревшей блондинкой, за спиной которой бежали бесконечные табуны разномастных лошадей. Постепенно их чёрные, белые и пятнистые спины начали сливаться, превращаясь в поток бурной реки. Вот вода захлестнула экран телевизора, выплеснулась наружу и начала затапливать комнату.

Мне стало смешно. То-то удивятся соседи, когда им на головы польётся эдакая прорва жидкости! Затопит до самого первого этажа, не иначе. Допив последний бокал, я опустил руку и опустевший фужер медленно закачался на прозрачной воде. Экран телевизора превратился в настоящее жерло, извергающее всё новые порции прозрачной жидкости.

Нет, понятно, всё это должно было казаться странным, но я-то отлично понимал, что напился и уснул. Вода поднималась всё выше, и я подумал, что не мешало бы поднять ноги, пока не промочил штаны до колен.

Однако, чёртово неуклюжее тело подвело. Стоило начать сгибать ноги, как голова камнем потянула вниз. Попытавшись опереться рукой, я промахнулся и рухнул прямиком в журчащие струи.

ЧАСТЬ 1: ТАМ И ЗДЕСЬ

ТАМ

Сначала это показалось даже забавным: вот, только что я сидел на диване и пил коньяк, а вот меня уже переворачивает с ног на голову и пузырьки воздуха смешно щекочут уши и нос. И вдруг разом весь хмель слетел, потому что шутки кончились: поток, в котором я кувыркался, оказался холодным, точно лёд, а воздух в лёгких закончился. И если всё это начиналось точно необыкновенно реалистичный сон, то продолжение превратилось в сущий кошмар, где лёгкие горели и разрывались и сколько не открывай рот, в него попадала лишь ледяная вода.

Стоило опьянению покинуть голову, как туда немедленно запрыгнула паника. Я принялся колотить руками и пытался нащупать ступнями хоть какую-то поверхность, от которой можно оттолкнуться. Чёрт возьми, да быть же такого не может! Нужно только проснуться и всё станет, как прежде.

А хренушки. В голове начало мутиться и пару раз я едва не вдохнул воду вместо воздуха. Где-то отдалённо звенела тревожная мысль: стоит так поступить и пробуждение не наступит вовсе. Конечности почти не слушались и лишь слабые конвульсии давали понять: жизнь ещё не полностью покинула остывающее тело.

Внезапно лучи, очень напоминающие солнечные, пронзили зелёный морок, окружающий меня со всех сторон. Отупевший мозг с огромным трудом сообразил, откуда исходит золотистое сияние и отдал последний отчаянный приказ: "Туда!" Дёргаясь, точно снулая рыба, я делал вялые гребки, уже почти не надеясь на успех.

Какая-то скользкая штуковина прошла между ног, что-то напоминающее липкую сеть скользнуло по лицу и вдруг вокруг стало умопомрачительно светло. И воздух! Воздух хлынул в лёгкие, разрывая их в клочья, наполняя живительной субстанцией до отказа. В следующее мгновение волна накрыла меня с головой, но теперь это не казалось чем-то страшным и непреодолимым. Главное — удалось вырваться на поверхность и вдохнуть.

Ощущая, как силы возвращаются в тело, я сделал гребок руками и вновь оказался на поверхности. Теперь можно спокойно отдышаться, наслаждаясь тёплыми лучами ласкового солнца. А когда дрожь во всём теле прекратилась, я сумел удержаться на одном месте и принялся вертеть головой.

М-да, видимо о диване придётся забыть. Судя по всему, я как-то умудрился оказаться в водах неспешно бегущей реки, приблизительно в самом центре потока. До берегов, поросших высокой зелёной травой, на глаз было около пятидесяти метров. Стало быть, не имело особого значения, к какому берегу плыть.

Однако пологий берег справа выглядел всё же несколько предпочтительнее небольшого обрыва слева. Мокрая одежда несколько препятствовала плаванью, но расстояние не казалось чем-то сверхъестественным, поэтому я не стал сбрасывать рубашку и брюки. Кстати, на ногах откуда-то появились туфли. Стало быть — всё-таки сон, пусть и необычно реалистичный. Никогда раньше не видел настолько ярких и жизненных сновидений.

Река оказалась не очень глубокой, так что стоило проплыть метров двадцать и ноги коснулись мягкого дна. Чёрт, грязь! Стоять оказалось невозможно: начинало засасывать. Пришлось плыть до тех пор, пока ил не позволил ощутить твёрдую поверхность. Став на ноги, я окончательно отдышался, пригладил взъерошенные волосы, точно кто-то мог меня видеть и уже после всего этого, выбрел на узкую полоску бурого песка.

Рядом оказался плоский камень, точно специально приготовленный для несчастного пловца, едва не отправившегося кормить здешних русалок. Вот, кстати и одна из них: вода в самом центре реки внезапно вздулась блестящим пузырём, немного постояла переливающимся куполом и рассыпалась фонтаном брызг. Что-то большое, явно некакой-то чахлый карпик Кум у меня просто тащится от речной рыбалки; ему бы сюда.

С усмешкой я сообразил, что начинаю воспринимать сновидение, как реальность. А с другой стороны: ветерок холодил мокрую одежду, вода хлюпала в обуви, а солнце чувствительно пригревало в макушку. Разве бывают настолько яркие ощущения, пусть даже в самом-пресамом сне? Тогда что? Телепортировался с дивана в пампасы? Ха!

Я снял туфли и вылил из них жидкую грязь. Выжал носки и вновь обулся. Стало немного полегче. Однако же, что делать дальше? Если в моём видении был некий сюжет, то он явно не торопился развиваться. Прилетела большая разноцветная стрекоза и принялась жужжать перед носом. Появление крошечного вертолётика точно разрушило невидимую преграду, за которой, до этого времени, скрывались все остальные звуки.

Плюхала вода и тихо шипел мокрый песок, посвистывал ветерок и шелестела трава. Над головой и где-то, на другом берегу громко тарахтели, свистели и кричали птицы. Окружающее всё меньше походило на сон.

Хорошо. Я поднялся и посмотрел по сторонам. Пологий берег соседствовал с бескрайним полем, которое уходило вдаль и где-то там соединялось с горизонтом. На границе небе и земли что-то блестело, но это было слишком далеко для невооружённого взгляда. Слева от меня, там, где неспешно катила свои воды река, темнела изгородь близкого леса. За деревьями белели крыши каких-то построек. Стало быть, места, куда меня занесло, не такие уж и дикие. Даже не знаю, хорошо это или плохо.

Высокая трава выпустила небольшую серую зверушку, напоминающую суслика. Тот встал на задние лапы и принялся крутить головой, изучая меня. Тёмные глаза казались необыкновенно умными, так что я почти ожидал услышать некое приветствие. Поскольку длинноухое создание не торопилось здороваться, я решил первым проявить вежливость.

— Ну, привет, — сказал я и помахал рукой.

Суслика точно ветром сдуло. И тотчас не меньше десятка дорожек в травяном покрытии протянулись прочь от меня. Да их тут целая банда!

Очередной порыв ветра принёс аромат горячего мёда. Вот, ещё и запах. Точно — не сон.

Угу, саркастично сказала логика, значит — белая горячка. Легче стало?

Спорить я не собирался. Просто медленно двинулся в сторону леса. Густые заросли выглядели не слишком обнадеживающе, однако присутствие человека я заметил лишь в этой стороне. Какой смысл идти в поля, если там никого и ничего нет?

Громко плеснула вода за спиной и послышался отчётливый девичий смех. Недоумевая я обернулся, но обнаружил только круги, медленно расходящиеся по мутной зелёной глади. Какого чёрта?

— Эй! — крикнул я. — Есть тут кто?

Естественно, никто не отозвался. Да и то, я прямиком с дивана угодил в реку, а теперь пытаюсь найти объяснение странному смеху в безлюдном месте. Широко ухмыльнувшись я подобрал плоский камешек и запустил им в реку. Голыш подпрыгнул ровно семь раз и ушёл на дно. Оп-па, личный рекорд! Раньше, больше шести не получалось. Ну, хоть во сне...

Шагать по плотному влажному песку оказалось необыкновенно хорошо. Одежда быстро высохла, получив после стирки в местных водах странный изумрудный оттенок. Теперь бы её немного прогладить, а то я несколько смахиваю на бомжа. Впрочем, перед кем я тут собираюсь красоваться? Перед смеющимися рыбками или сусликами?

Я прошагал не меньше пары километров, но чёртов лес, казавшийся таким близким и не думал приближаться. Солнце палило немилосердно, и я с некоторой ностальгией припомнил прохладу сентября, царящего за пределами сна. А ведь по дороге домой я проклинал редкие капли дождя, падающие на макушку и наглый ветер, проникающий своими холодными пальцами под ветровку. Тут то пришлось сбросить рубашку и топать с голым торсом, веселя квакающих жаб волосатым животом.

Кстати, о жабах. Река начала расползаться во все стороны, по берегам появились заросли высокого — выше меня — тростника, а песок под ногами мало-помалу сменился липкой жижей. И да, появились зелёные коричневые и даже пятнистые крикуны, насмешливо квакающие мне в след. Запах медовых трав заглушила вонь сырости и гниения. Казалось, ещё немного и...

Точно. Водный поток раздался ещё шире, а дорогу окончательно перегородили непроходимые дебри глухо шумящего тростника. Ага, дебри. Ты ещё подойди к ним! Ноги увязали в мутно болотной жиже. Не хватало только знака: "Проход запрещён". А, впрочем, вот и он: конский череп, болтающийся на высоком колу и укоризненно взирающий на меня пустыми глазницами.

Почесав макушку, я принялся обходить неожиданное препятствие, гадая, как долго ещё может продолжаться моё непонятное путешествие. Или это приключение происходит в режиме реального времени? Так это что, мне до самого утра топать? А спать-то собственно, когда?

Пока безответные вопросы блуждали по извилинам, я выбрался на невысокий холм, увенчанный молодым деревцем, весьма напоминающим берёзу. Отсюда открывался отличный вид на озеро, очень даже неслабых размеров: на крохотные зелёные островки, посреди синей глади, бликующей золотистыми зайчиками; на лес, который аккурат подступал к противоположному берегу. А обходить придётся — ни фига себе! Ну, или лодку строить, как вариант.