— Потому что чем выше активность мозга у пациента после внедрения гипнограммы, тем меньше времени ему требуется на усвоение полученного пакета. А с момента начала нашего разговора она только росла, что должно положительным образом сказываться на состоянии младшего лаборанта.

— Как ты меня опять обозвал? Какого ещё лаборанта? — недоумённо переспросил Михеев.

— Это из-за меня, Толь. Чтобы выпустить тебя из карантина, пришлось записывать тебя в персонал корабля, — теперь уже смутился Андрей. И обращаясь уже к искину — А почему младший лаборант?

— Это самая нижняя ступень среди обслуживающего персонала. Так как ты не уточнил профессию, то я присвоил ему её в соответствии с имеющейся квалификацией. А в виду её отсутствия это может быть только уборка лаборатории.

Выражение лица Михеева после этих слов стало настолько выразительным, что Андрей не удержался от подколки.

— Вот, теперь точно есть где тебя по химии подтянуть.

Ответный же замах подушкой Толику сорвали слова Вэрита.

— Конечная точка будет достигнута через 30 секунд. Приготовьтесь к выходу в обычное пространство.

Недоумённо переглянувшись между собой, ребята так же одновременно пожали плечами, и Андрей озвучил их недоумение.

— И как нам готовиться к нему?

— Просто присядьте. Сам переход сопровождается лёгким приступом дезориентации, без каких-либо физических воздействий.

Едва ребята успели сесть, как по комнате пронеслась непонятная волна искажений, принёсшая с собой странные и быстро прошедшие ощущения падения и глухой тишины.

— Переход завершён, до выхода на орбиту планеты 2 часа 14 минут. Транспортная система будет готова через 48 минут. Враждебные объекты не фиксируются. Попытка удалённой передачи данных через портальную систему не удалась — отсутствует открытая червоточина. Команды на удалённое открытие не проходят, ручное управление диагностирование проходит успешно — требуется ремонт системы.

— Вэрит, а ты можешь показать нам, что там снаружи? — тихо и немного неуверенно попросил Андрей. От былой весёлости не осталось и следа, ребята выглядели немного испуганными и серьёзными.

— Подключаю систему наблюдения к медбоксу ?17. Активирую голографический проектор.

— Офигеть...

Два голоса слились в один, и в комнате надолго наступила тишина. Стены комнаты словно растаяли, заодно за компанию захватив и потолок. Ребята забыли обо всём, жадно вглядываясь в россыпи светящихся точек, прикрытых причудливыми переливами дымок различных цветов и оттенков. По сравнению с земными звёздами, на привычном им небе, местных было гораздо больше, да и сами они были больше и ярче. Дымки же туманностей не оставляли места для черноты на небе, а голубоватая планета постоянно притягивала взгляд.

— И какие у нас планы? — поинтересовался Михеев, слегка отойдя от увиденного — Может устроим себе экскурсию по местным достопримечательностям?

— Даже и не думай! Как только мы выйдем на орбиту, Вэрит начнёт чинить портал на планете, потом отдаст команду другим кораблям идти к Земле или сюда за тобой, чтобы отправить назад.

— А ты?

— Я же тебе говорил, меня просто не послушают, поэтому мне придётся либо лететь дальше, либо идти порталом в столицу. Но раз Вериту ещё два года чиниться, то будем ждать другой корабль.

— Ну ты и параноик. Быть рядом с неизвестной планетой и не спуститься??? Я даже и не знаю, просто нет слов...

— Раз нет слов, то и не спорь. С капитаном.

— Всё-всё, молчу, — со смехом поднял руки Михеев. И сразу же добавил. — Капитан ты наш пятнадцатилетний.

— Вынужден прервать ваш разговор. Сенсоры зафиксировали гравитационные возмущения в точке нашего выхода. Похоже, что враждебный корабль последовал за нами и сейчас выходит в пространство этой системы. Я перебросил всю энергию на двигатели — это позволит достигнуть радиуса уверенного переноса транспортной системы через 6 минут.

Предлагаю следующий вариант действий: вы переноситесь на поверхность планеты к порталу, и переходите в столичную систему, как и планировали ранее, а я выполняю переход из этой системы на имеющемся заряде. Координаты для перехода в столичный мир и остальную базу, я тебе передал тебе во время операции. С вероятностью 99% агрессор последует за мной, и не будет преследовать вас. Какие будут комментарии?

— Блин, а так было всё хорошо... — разочарованно протянул Андрей. — Какие уж тут комментарии, кроме нецензурных. У тебя есть какое-либо снаряжение для выхода на поверхность? Аптечки там всякие, еда и т.п.

— Конечно, Эндер. Однако стандартные комплекты снаряжения вам не подойдут по размеру, поэтому вам придётся обойтись комплектом первой необходимости и запасом еды на неделю. Больше вы просто не унесёте.

— Оружие есть в этом комплекте?

— Только ручные станнеры нелетального действия.

— Ладно, хоть что-то. От местных отбиваться может и сойдёт. Давай показывай свои комплекты.

* * *

Планета 015-096-004/15985724, самоназвание "Дерта".

Старший инспектор аграрного сектора ?12/073 Зирток Дуэйн невидяще смотрел в окно и старался ни о чём не думать. Особенно он старался не обращать на бессмысленную суету за дверью своего маленького кабинета. Когда-то он тоже так же суетился, старался успеть что-то сделать... Теперь же пусть оно всё идёт... Идёт в общем.

И чего все суетятся? Ну прилетел ещё один неизвестный корабль, ну прилетел за ним другой. Нам впрочем и одного хватит за глаза. В прошлый раз такой же мелкий пришелец разнёс полпланеты и уничтожил все три портала. Про жертв и говорить нечего — население Дерты 7 лет назад сократилось на две трети.

Выжившие пять лет работали как проклятые, чтобы восстановить порталы раньше, чем сломаются роботы обслуживания и малые производственные линии. Окраины побери этот грёбаный принцип специализации планет Империи! И почему мы не делаем орбитальные станции? Разбабахали бы этого урода на атомы и всего делов. И все бы были бы живы... Все мои были бы живы... Найти бы этих гадов, что выпустили этих чужаков, и поговорить по душам...

Впрочем, тогда думали, что наладив связь, к нам придёт помощь. Наивные... Это при Архонте такое было. А теперь, когда открыли портал, всё что получили, это приказ начать поставки продовольствия и обещания разобраться с нападением. Уже больше восьми лет разбираются. Даже какие-то пукалки выдали. Их как раз за дверью и раздают. Наивные. Это только молодые дурни могут на них надеяться, а те, кто сталкивался с дройдами чужака и видел, на что те способны, когда объединяют свои поля защиты... Троица защищает, четвёртый стреляет сквозь поле...

И теперь это повторится.

Неожиданно за дверью раздались крики радости, а дверь в его кабинет распахнулась.

— Зирт, ты слышал новости? — в комнату ворвался его коллега Теркис. — Опознали первую бандуру — это корабль класса "Астарта". Работа Древних. По данным Сети он предназначен для ремонта порталов.

— А второй? — не меняя позы и выражения лица, спросил Зирток.

Улыбка на лице Теркиса увяла.

— А второй тот самый чужак. Один в один. Но похоже, что тот преследует корабль Древних и можно надеяться, что на нас он внимания не обратит. Тем более, что портал отключили, как только обнаружили чужаков в системе.

Очередные радостные возгласы из общего зала не дали им продолжить разговор. По доносящимся крикам стало понятно, что "Астарта" прошла мимо планеты и чужак её преследует, не отвлекаясь на признаки местной цивилизации.

— Повезло нам, — подытожил Зирток.

— Ага.

— Ладно, раз уж война отменяется, придётся заняться работой, — Зирток активировал терминал, встроенный в стол, и начал читать поступившие за последнее время сводки с появившегося перед ним экрана. — Глядика, Тер, нам уже есть чем заняться.

— Что там так тебя обрадовало?

— У нас два гостя на районе. Нужно за ними ехать, пока их на переработку не пустили.

* * *

Двое замерли лицом к встающему солнцу и не могли оторваться от зачаровавшей их картины природы. Красный диск местного светила степенно являл себя миру, заставляя цветные листья растущих рядом с водопадом деревьев соперничать красотой загорающихся на них бликах, с переливами радуги, парящей в голубоватом небе над местным раем. Шум водопада заглушал почти все звуки пения местных пернатых, также радующихся новому дню.

— Ну и..., — вздохнул один из них.

— Да..., — задумчиво протянул второй.

— Честно говоря, я ожидал нечто более интересное, — с выражением незаслуженно обманутого ребёнка, сказал Толик. — Думал, тут будет действительно что-то инопланетное, а тут...

Толик махнул рукой на банальную картину природы и посмотрел на Андрея.

— А тебе что — хотелось попасть на Пандору и из лука с На'ви пострелять? — ехидно вернул тот своего друга на землю.

— Нет, но как-то это немного...

— Обыденно.

— Ага.

Друзья немного помолчали, посматривая вокруг уже без особого интереса. То, что их окружало, также не спешило проявлять свой интерес к двум странникам — какие-то насекомые куда-то спешили, водопад всё также шумел.

— Искупаться бы... — вздохнул один из них.

— Решил оказать гуманитарную помощь местным пираньям?

— Ну вот, сам не хочешь и другим кайф обламываешь. Вот кто ты после этого, а?

— Друг, кто же ещё.

— Андрюх, таких друзей топить надо, — шутливое возмущение Толика отражалось в интонации фразы и общем настрое. — Вон и лужа для этого дела как раз есть, и место красивое, деревья-великаны вокруг, птички какие-то тут летают, водопад с радугой опять же. Положу твой трофейный бластер на какой-нибудь камешек и буду водить вереницы местных аборигенов к могилке неизвестного героя — жертве своей сознательности.

— К ним ещё выйти надо, да и неизвестно как встретят.

— По одёжке, как же ещё.

— Тогда ты главное рот не открывай, а то нас точно помидорами закидают.

— Вот тут ты точно не прав, — уверенно заявил Михеев.

— С чего это вдруг? — от удивления Андрей даже смог оторваться от любования местным восходом.

— Здесь помидоры явно не растут, — со смехом ответил Толик.

— Ладно, шутки в сторону. Давай выбираться к людям, — настроился на серьёзный лад Андрей. — Только ты действительно не спеши рот открывать при встрече с кем-нибудь — гипнограмма у тебя ещё не усвоилась и помесь местного с русским вряд ли тут будут рады услышать.

— Когда мы ещё на них в этой глуши наткнёмся...

— Скоро, — ответил Андрей, глядя в экран наладонника.

— Искин тебе и навигатор выделил?

— Ага. Загрузил карты планеты из местной сети и подключил его к спутникам связи, — Андрей нажал пальцем несколько раз по экрану. — Вот, смотри, от нас до ближайшего города что-то около трёх километров, за час дойдём. А вообще, у нас комплект одинаковый, чего сам не посмотришь?

Так, ведя неторопливую беседу и обмениваясь впечатлениями, спустя некоторое время, ребята вышли к городу.

Городок оказался довольно компактным и ничем не напоминал футуристические мегаполисы фантастов. Скорее он был похож на обычный город в глубинке, который не может похвастаться высокими небоскрёбами и парой аэропортов. Впрочем, от нашей глубинки конкретно этот отличало ещё и наличие хороших архитекторов, загодя спланировавших как удобное расположение городка в имеющейся низине, так и прямые улицы. Всё это сразу бросилось в глаза ребятам, когда они, выйдя из леса, впервые увидели городок с вершины соседнего холма.

— Андрюх, тебе не показалось странным, что мы в лесу ни с кем не встретились?

— Да не очень. А что тебе не понравилось? — Андрей удивлённо посмотрел на Михеева.

— Мы же в лесу были довольно долго, но никого крупнее "мышей" сканеры не увидели.

— И слава Богу. Или тебе опять приключений захотелось? Мало всёго этого???

— Нет, но...

— Нет и ладно. Не встретили, так радуйся. Приключенец, блин.

— Да я вообще не про это. Чего ты завёлся? — с обидой в голосе спросил Толик.

Андрей удивлённо замолчал, глубоко выдохнул и уже более спокойно спросил друга:

— Извини, наверное просто начинаю нервничать. Что ты имел в виду?

— Я про то, что раз никаких крупных зверей тут нет, то либо их тут вообще не водилось, либо на них тут охотятся.

— Ну и?

— Так не с ножами же за ними бегают. А если в городе с оружием ходят?

— Возможно и ходят. Только нам и обычной биты хватит. И что для нас это меняет?

Михеев задумчиво кивнул и не смог ничего возразить.

— Так что медленно спускаемся вниз и действуем, как получится.

— Да уж, успокоил ты меня... Пошли.

Спустившись с холма, ребята вышли на дорогу, ведущую к городу. Дорожное покрытие выглядело как нечто среднее между асфальтом и пластиком и имело чётко прорисованную разметку. Трасса была пустынной и друзья особо не скрываясь пошли по обочине дальше.

— Прямо всё как у нас — шоссе, разметка на асфальте, — порадовался Толик. — Правда знаков нет, да краска не белая, а зеленоватая. Да и сверху в городе что-то белый цвет в глаза не бросался. Не любят его здесь что ли?

— Мне откуда знать? Вэрит мне ничего об этом не говорил и не вспоминается ничего. Значит просто местная особенность. У нас вон тоже жёлтая разметка стала появляться.

— А нет, вру. Вспоминается, — озадаченно протянул Андрей.

— Что?

Андрей начал медленно проговаривать то, что всплывало в его памяти, смотря как будто внутрь себя.

— Местные деньги тут только электронные, вроде без особого названия. Но после нападения неизвестного корабля и гибели около 2/3 населения, глобальная сеть была повреждена, и местным пришлось ввести мобильные терминалы, не подключённые к сети. Они похожи на наши наличные деньги, только могут иметь свободные суммы и проводить расчёты между собой. Вэрит, оказывается, встроил эти терминалы в наши кулоны.

— Стой-стой-стой. Какое ещё нападение? Что за гибель 2/3 населения? Ты о чём?

— Вэрит, оказывается, пока был в зоне связи, скачал из местной сети кучу данных и скопировал мне выборку из архивов. У меня сейчас в голове начала появляться куча всего — видимо это проявляется результат апгрейда.

— То есть, получается, ты сейчас знаешь всё о местных и мы сойдём за своих?

— Ага, может бы и получилось, если бы мы своими древними костюмами не выделялись. А так... Внимание мы привлечём однозначно — тут у них везде камеры понатыканы в городе. Радует только, что местным искинам до Вэрита, как нам до дома пешком, и сразу нас ловить не кинутся — мы же законов вроде ещё не нарушали. Но вот найти с их помощью тут могут быстро.

Ещё у местных странная градация среди населения. Помимо обычных рабочих, предпринимателей и служащих, тут так же есть какие-то люди с пометкой "эмис". Их тут не очень любят почему-то. Причём это не преступники или какие авторитеты, эти и так тут тоже есть, просто люди с пометкой.

— А если подробнее?

— Не получается. Сразу голова болеть начинает. Видимо, процесс только начался и нужно просто подождать.

Андрей замолчал, продолжая идти в сторону города, и Михееву ничего не оставалось, как идти за ним. Посматривая на лицо друга, он замечал, что тот иногда морщился как от боли или его взгляд переставал быть осмысленным, а иногда на лице проскальзывало сильное удивление.