Глава 7

В ящике лежала тетрадь. Чуть потрепанная, без каких-либо надписей на обложке из черной кожи. Около сотни страниц, заполненных крупным, легко узнаваемым почерком Ормунда Манстера. Бумага практически не пожелтела за минувшие двести лет, видимо заранее обработанная каким-то алхимическим раствором, — как и все прочие тетради и книги собранные в этом месте, к слову.

Описание одного единственного ритуала — но, при этом, в двух разных версиях. Самая короткая из хранящихся в этой странной библиотеке, работ. Самая опасная из всех тайн, сокрытых здесь.

И самая большая моя головная боль, сейчас.

Я задумчиво посмотрел на тетрадь. По-хорошему, ее следовало бы уничтожить. Сжечь, а пепел развеять по ветру. А после еще и память себе стереть, чтобы уж наверняка не удалось восстановить... Это... Есть знание опасное, а есть — запретное. И вовсе не по соображениям морали, чести или что там еще — они, безусловно, важны, но не в этом случае. Как бы ни хотелось прикоснуться к ним, овладеть, поставить на службу своим интересам, приходится признать — некоторые знания попросту не предназначены для людей. Мироздание непредставимо велико, человеческий разум не способен осознать и малой части управляющих им законов и сил, без понимания которых слишком высок риск навредить самому себе... Поэтому, лучшим и правильным выходом действительно было бы уничтожить...

Впрочем, себе самому-то зачем врать — не стану я этого делать. Содержащееся в этой тетради, знание может серьезно повысить мои шансы выжить в надвигающейся бойне. Вальдр с его бандой на собственном примере убедительно доказали, насколько непредсказуемой может быть война. Как самые продуманные и выверенные планы могут пойти прахом из-за единственной, непредвиденной случайности. Итогом которой станет лишь смерть. А я хочу жить... Но, как же стремно связываться с такой поганью!

Теория, на которой основывается этот ритуал... сказать, что я не до конца ее понимаю, на самом деле вообще ничего не сказать. Пусть и не дорос еще, чтобы называться экспертом, но в высшей магии разбираюсь уже достаточно неплохо, и могу судить. Так вот, данный, конкретный ритуал, это что-то вообще запредельное! Если он действительно является разработкой Ормунда, то предок был настоящим гением... Но, вот именно в этом у меня есть серьезные сомнения. Настолько масштабная теория просто не могла возникнуть на пустом месте, должен быть какой-то базис — фундамент, на котором она основывается. Годы, а скорее даже, десятилетия исследований итогом которых только и может стать этот ритуал. Однако ничего даже близко похожего я здесь не нашел, а в самой тетради записан лишь готовый результат. Конечно, причины тому могут быть разными и торопиться с какими бы то ни было выводами определенно не стоит. Но, червячок сомнения, все-таки есть.

Короче. Не знаю, каким образом Ормунд Манстер смог заполучить в свои руки описание такого ритуала — самостоятельно разработал или же, "позаимствовал" у кого-то еще... Хотя, вспоминая слова Ульрика, обозвавшего моего предка вором... Бес его знает, короче, факт в том, что ритуал — есть, и я могу им воспользоваться, чтобы стать сильнее.

Пробуждение души. Озаботиться придумыванием названия, Ормунду, видимо в голову не пришло, во всяком случае, ни на первой странице, ни в примечаниях, ничего похожего я не нашел. А указанное словосочетание просто использовалось в тексте чаще всего, для указания описываемого процесса. Собственно, именно этим, таковой процесс и являлся по своей сути, насколько бы дико подобное не звучало.

Если говорить совсем коротко и просто — ритуал призван раскрыть заложенный в бессмертной душе разумного, потенциал значительно ускоряя развитие мага... но, это опять же, если верить его описанию. Потому что лично я ни хрена не понимаю, по каким принципам он работает. Нет — как он вообще может работать?! Весь мой опыт, все мои знания, в буквальном смысле вбитые наставниками правила, все это вызывает настоящую панику при одной только мысли, что придется лезть магией в собственную душу. Я слишком хорошо представляю, чем подобная глупость может окончиться.

В записях Ормунда о каких-либо негативных последствиях проведенного ритуала, не упоминалось, как, впрочем, и заверений в отсутствии оных. Просто подробное описание, с приложенными расчетами, причем, именно для этого заклинательного круга. В двух вариантах — сильно растянутый по времени, правда, без пояснения, насколько. И значительно более быстрый, — опять же, без уточнения конкретных сроков. И если в первом случае все более-менее стандартно, насколько подобное вообще можно сказать о ритуалах такого уровня, то во-втором... М-да, второй.

Обернувшись, я уперся взглядом в жертвенник, с прикованным к нему трупом. Ормунд не просто так привел параметры и расчеты именно для этого круга — во-втором случае требовалась жертва. Живой одаренный, которого необходимо умертвить на этом самом камне, что позволит достичь нужного эффекта. И именно в этом причина того, что Вальдр все еще жив. Причина, по которой я все еще колеблюсь и сомневаюсь, не в силах принять решение... Так. Стоп.

Я замер, пораженный всплывшей в голове мыслью. Ульрик говорил о трех магах и, по-видимому, собирался прикончить нас всех. Вот только в описании четко указано, что жертву можно использовать лишь единожды, а повторять ритуал нельзя... Знал ли о том старый козел? Не факт, конечно, однако учитывая с какой легкостью он отыскал нужную тетрадь, невольно возникает подозрение, что знал. Тогда получается, если первый ритуал он собирался провести над собой, то следующий... Тамор? Он что, тоже одаренный? А, плевать! Кто третий? Не Эрик, его вообще в замке еще не было, соседи подтвердили, а я, после того, как парня доставили из Ардала сюда, разве что мозги ему наизнанку не вывернул, проверкой. Ни хрена он о темных делишках своего бывшего наставника не знал.... Кто?! Этот третий, он ведь должен был здесь находиться, в замке, чтобы в ритуале поучаствовать... Или я вновь что-то упускаю?

Твою же мать! Количество вопросов, которые необходимо задать Ульрику, только растет. Старик ведь не просто имел представление о том, что ищет — ему хватило беглого взгляда на случайно открытую страницу, чтобы опознать искомое. Как такое вообще возможно? Откуда чертов выродок смог все это узнать, не говоря уже о том, чтобы суметь отключить защиту лаборатории?!

Очень надеюсь, что сегодня смогу получить ответы на все эти вопросы. Я двое суток потратил на то, чтобы досконально изучить особенности этого заклинательного круга, по найденному описанию. А после еще неделю, кропотливо пересчитывал все параметры предстоящего ритуала. Задача, конечно, интересная и для практики полезная, но требующая невероятного терпения и усидчивости. С которыми, в последнее время, у меня наблюдаются определенные проблемы, к сожалению. Но, все же справился — и с собой, и с ритуалом, будь он неладен. Теперь тот будет максимально эффективно взаимодействовать с новым кругом.

Должно получиться.

С силой оттолкнувшись от стола, я захлопнул ящик. И тут же, чертыхнувшись, вновь открыл, записи-то у меня в нем лежат, болван. Надо уже на работу настроиться, не хватало только при проведении ритуала ошибок наделать. Ульрик, в своем посмертии, от хохота заново помрет, на это глядючи.

Наскоро пролистав исписанную едва ли на треть тетрадь, убедился, что все, вроде бы в порядке, — вчера на три раза перепроверил, но мало ли, — и, сверившись со списком, направился в лабораторию. Все, что требуется для ритуала не только в наличии, но и уже собрано, осталось только перенести сюда и можно начинать подготовку.

Наизнанку тебя, тварь, выверну, но вызнаю все, что ты пытался с собой в могилу утащить. И клянусь, устрою такое посмертие, что демоны содрогнутся!

Положив ладонь на гладкую и чуть теплую, по ощущениям, поверхность северного алтаря, я глубоко вздохнул, разгоняя остатки волнения, — поздно уже, — и активировал защитную структуру. Воздух, по внешнему контуру заклинательного круга словно бы сгустился мутной пеленой, через мгновение вновь став прозрачным, не мешая взгляду.

В другое время я бы просто не рискнул связываться с плохо знакомым артефактом подобного уровня, без тщательной и многократной перепроверки принципов его работы. Пусть шанс на такой исход и невелик, но если вся эта система вдруг пойдет вразнос... Ни встроенный в круг защитный контур, ни артефакты, что я на себя нацепил, скорее всего не спасут. Вот только времени на длительное изучение и проверки у меня, как раз и нет. Близящаяся война попросту не оставляла другого выбора — я должен выяснить все, что знал и скрывал Ульрик. Просто, чтобы не получить новый удар в спину от очередного шпиона, в самый неподходящий момент. А значит, придется рискнуть и довериться собственному опыту и предку, создавшему этот заклинательный круг.

Проверив защиту, оглядел ритуальный зал, напоследок убеждаясь не пропустил ли чего и вновь коснулся алтаря. Энергия из стоявших у стен больших колонн-накопителей, проходя через утопленные в специальных выемках в полу, кристаллы кварца, изменяя свои свойства устремилась к жертвеннику, наполняя уже готовую структуру заклинания.

Я замер, боясь вздохнуть. Именно на этом моменте в прошлые попытки обрывался ритуал, не в силах пробиться к душе Ульрика... Ну, же!

И отклик пришел.

В полуметре над трупом возник небольшой, слабо светящийся сгусток, быстро увеличивавшийся в размерах. Всего лишь несколько секунд и на месте бесформенной кляксы возник силуэт человеческой фигуры — полупрозрачной и вполне узнаваемой. Призрак разумного существа, на самом деле душой оного не является, и имеет к ней весьма опосредованное отношение. Это если упростить. Там много своих нюансов, рассказывать о которых сейчас не имеет смысла. Главное во всем этом то, что наличие самой души, для создания призрака, все-таки необходимо, на чем, собственно, и строится большая часть защитных структур и ритуалов, попросту обрывающих ее связь с телом, в момент смерти. Однако полностью уничтожить эту самую связь, невозможно, что, в свою очередь, дает некроманту некоторые шансы добиться своей цели.

Вообще, призраки могут возникать и сами по себе, хоть и весьма редко, слишком много условий должно совпасть. Существуют такие, условно говоря, "природные" энергетические конструкты, как правило, недолго и никакого вреда причинить просто не успевают. Продлить свое подобие жизни на хоть сколько-нибудь длительный период удается считанным единицам. Обычно такое происходит в местах с аномально активным энергетическим фоном — древние, обширные захоронения, места больших сражений и тому подобные. Вот тогда на свет может появиться действительно очень сильная и весьма опасная нежить, справиться с которой не всякий маг сумеет.

Однако чаще всего призраков именно создают, искусственно. Несущие в себе отпечаток личности и памяти живого существа, такие конструкты находятся под полным контролем своего создателя, что значительно упрощает процесс добычи нужных сведений. Сведущему магу смерти, по сути, так будет даже проще — не придется тратить лишнее время и усилия на пытки. А неодобрением окружающих, до определенной меры, конечно, можно и пренебречь... Так что, прозвище — Говорящие с Мертвыми — данное моему роду омбрами, не смотря на свою дебильность, в какой-то мере отражает суть.

Я рассматривал словно бы застывшего в воздухе, неподвижного призрака, без малейшей тени эмоций на полупрозрачном лице, чувствуя как губы сами собой растягиваются в злом оскале. Не смотря на все свои старания, сбежать от меня в посмертие, Ульрику не удалось...

Пространство внутри круга словно всколыхнулось бесшумной волной искажения, сошедшегося точно на уже начавшем обретать четкие очертания, конструкте, и тут же по глазам ударила ярчайшая вспышка. Я дернулся назад, врезавшись спиной в шкаф и, машинально заслонился рукой, вслепую выставив перед собой Щит. Несколько секунд напряженно вслушивался, но атаки так и не последовало. Когда зрение восстановилось, и я смог, наконец, осмотреться, от призрака не осталось и следа.

И что это такое сейчас было? Едва заметная взгляду, прозрачная стена барьера показывала, что защитный контур не пострадал. Так же и заклинательный круг, внутри, не выглядел поврежденным. Даже труп лежал, как и прежде, не сдвинувшись ни на йоту.

Осторожно приблизившись к алтарю, я с сомнением оглядел его и прикоснулся, проверяя целостность. Тоже в порядке — все структуры целы и продолжают свою работу поддерживая ритуал... Ох, ты ж! Торопливо заблокировав накопители, я последовательно деактивировал артефакты, оставив только барьер, и медленно выдохнул сквозь зубы, сдерживая невольную дрожь пробившую тело.

Это было... неприятно. И страшно, чего уж там. С возникновения уничтожившей призрака, аномалии не прошло и минуты, однако энергии потраченной за это время, на новую попытку воссоздать его, ушло чуть ли не вдвое больше. И, как можно было убедиться — абсолютно безрезультатно. А так быть не должно!

Я задумчиво посмотрел на труп Ульрика, неподвижный, как и прежде, вот только теперь, в добавление ко всему, похоже, что еще и совершенно бесполезный для меня. Показалось? Или действительно, перед самой вспышкой, в бездумном и "пустом" взгляде призрака, появилось... что-то. Словно он и впрямь смотрел на меня.

Как же меня достали все эти поганые сюрпризы, кто бы только знал! Вернулся домой, называется. Добро пожаловать, господин барон... Чтоб вас всех демоны сожрали! Я, такими темпами, точно конченым параноиком стану, уже вон на собственных людей срываться начал. Ну или, как вариант, совсем рехнусь, после чего свои же и пришибут, из жалости. И это еще не худший исход будет... О, боги, какая же хрень в голову лезет, а?

Мотнул головой, заставляя себя успокоиться и подошел к столу, уставившись на открытую тетрадь, с моими заметками по ритуалу. И что теперь делать? Повторить вызов призрака... как-то вот не тянет меня на такие эксперименты. Не увидь я собственными глазами, как прорва энергии из накопителей уходит, буквально, "в никуда", может еще и решился, а так... Получается, Ульрик от меня все-таки сбежал?..

Я тяжело вздохнул, прикрыв глаза.

Вот интересно, а сам Ормунд этим своим ритуалом воспользовался? Официально титулом архимага он не обладал и, по сохранившимся свидетельствам, подобного уровня никогда не демонстрировал. При этом, совершенно точно являлся сильным магистром. Скрывал или же действительно не захотел "пробуждать" свою душу?

Почему?