Дикие земли

Джонко Он

Дикие земли

Я, Чиан Чен, иерарх факультета воды Цитадели Столицы, записал эту историю со слов моего старого друга — иерарха факультета воздуха, тройного магистра Эйо Икена. Кое-какие дополнения я осмелился внести в изложение лично, основываясь на архивных записях Цитадели и на личных дневниках сыщика Шикаши, любезно предоставленных мне его наследниками.

Предполагаю, что некоторые эпизоды могут показаться читателю небылицами, но я лишь пересказываю то, что узнал от других, не пытаясь приукрасить. Я жертвую правдоподобием во имя правдивости.

Я позволил себе лишь два исправления, которые, я надеюсь, читатель сочтет удобными и естественными. Во-первых, это то, что история написана от третьего лица, тогда как магистр и сыщик излагали ее от первого. Во-вторых, для удобства читателей, далеких от магии и нашего профессионального жаргона, я кратко поясняю в тексте смысл специфических терминов.

Предисловие.

Прежде, чем начать, я расскажу коротко обстоятельства, которые сопутствовали и предшествовалл изложенным далее событиям.

Магистр Эйо Икен тогда был совсем юн и лишь недавно закончил школу магии при Цитадели, получив весьма высокое для своего возраста звание подмастерья. Он был (и, к счастью, остается) весьма сильным магом, способным обращаться с тремя стихиями из семи: воздухом, снами и светом.

В стихии света Эйо уже тогда был и ныне остается одним из лучших мастеров иллюзий (включая, само собой, Невидимость), а также автором интересых разработок в области Смещения (магия, изменяющая свойства света, что позволяет, например, видеть глазами тепло).

В остальном юный Икен был еще очень далек от нынешнего звания магистра трех стихий, так что его магический арсенал был сильно ограничен. В стихии воздуха он освоил Левитацию (полеты людей и предметов) и Заячье Ухо (подслушивание), а в стихии снов — Зов (передача мыслей), Поиск (обнаружение знакомых людей), Эмпатию (распознавание эмоций, лжи и характера) и Ясновидение (проще говоря, подсматривание). Подробнее об этих заклинаниях можно узнать во Всеобщей Энциклопедии Виза.

Непосредственно перед описанными событиями Эйо рискнул принять дозу Вина Судьбы. Из-за этого ему стали иногда являться видения из прошлого и будущего, хотя не стану забегать вперед: с этой новой способностью (или болезнью) ему еще предстояло разобраться.

Его тогдашнему шефу (знаменитому столичному сыщику Шикаши) тогда было чуть больше сорока лет. Шикаши не маг, но в своем деле многие годы считался лучшим из лучших. Взяв Икена в напарники, он попытался освоить довольно специфическую область: расследование дел, в которых замешана магия.

Однажды они попытались раскрыть причины исчезновения пузырей в Северных Пустошах (это степи, расположенные к северу от Столицы). Пузыри — это гигантские живые существа, которые летают в атмофере благодаря тому, что их оболочки заключают в себе легкие газы, фильтруемые из воздуха.

На пузырях летают, на них охотятся, их прочные и прозрачные шкуры пользуются стабильно высоким спросом как экзотика и предмет роскоши.

Однако внезапно летающие гиганты куда-то пропали. Поселения охотников за пузырями стали испытывать серьезные трудности. Один из богатых охотников нанял Шикаши и Икена в надежде на то, что им удастся решить эту проблему.

Усилиями Икена некто Урк, местный купец был пойман и изобличен в том, что пропитывал веревки специальным составом, а потом продавал. Веревки шли на крепления у пузырей, на которых летали охотники. Состав имел специфический запах, незаметный для человека, но крайне неприятный для пузырей. Животные чуяли охотника издалека, и ускользали раньше, чем попадали в поле зрения. Как только веревки заменили, пузыри перестали беспокоиться.

Но удачливому сыщику противостоял серьезный противник. Пузыри все еще не попадались охотникам по каким то причинам, а Урк оказался всего лишь малоосведомленной пешкой. Когда его роль была раскрыта, сообщники подстроили так, что купец погиб в пожаре. Расследование показало, что в деле замешано по крайней мере два мага: Черный (маг снов) и Пожарник (маг огня). Не зная настоящих имен, Шикаши дал им эти прозвища для собственного удобства.

Чуть позже выяснилось, что выделанные шкуры пузырей (из которых охотники предпочитали шить одежду) также пропитывались отпугивающим составом.

В отряде сыщиков был еще один человек — сокурсница Икена Т'Иниариса или просто Ини, также тройной маг, но стихий земли, воздуха и воды. Отношения между юношей и девушкой складывались непросто.

В какой-то момент возникла версия, что Черный — это отец Ини, известный преступник Т'Анхайне и его чуть менее знаменитый сообщник Т'Интене. Два года назад Т'Анхайне погиб, но эта смерть вполне могла оказаться инсценировкой. Ини до сих пор переживала смерть отца и мечтала найти его живым.

Идя по следу Черного и Пожарника, сыщики обнаружили, что преступники улетели на пузыре в Дикие Земли, и бросились в погоню.

Следы смерти.

После того, как Икен установил на преступников Якорь, они могли отправиться хоть на другой край света, но не сумели бы скрыться. В любой момент маг мог определить направление и примерное расстояние до них. Теперь у сыщиков оставалось немного времени на то, чтобы подготовиться к дальней дороге.

После того, как охотники поменяли веревки, с помощью которых к телу пузыря крепился пассажирский короб, животные перестали беспокоиться. Это было странно, так как кожа, из которой шили одежду охотников, тоже была пропитана вонючим составом. Разгадка оказалась очень простой: в отличие от веревок, одежду регулярно стирали, и запах из нее давно исчез.

Знания Т'Иниарисы пригодились. Она осмотрела летающих гигантов и пришла к заключению: с теми животными, на которых летали охотники, все в порядке. Они здоровы, полны сил, и способны к размножению.

Но еще много вопросов оставалось без ответов. Куда исчезли дикие пузыри? Покинули они эти места совсем или, может быть, погибли? А, может быть, есть еще что-то, что отпугивает их от охотников? Оставалось не так много времени для того, чтобы получить ответы. Если охотничьи поселения будут разорены, расследование потеряет смысл.

И еще одна причина, по которой стоило поторопиться — тот человек, который повез магов. Он, конечно, дурак, что полетел неизвестно с кем и неизвестно куда. Но за свою глупость он рискует заплатить слишком высокую цену. Бандиты, добравшись до цели, могут отпустить охотника, а могут посчитать лишним свидетелем. Хорошо бы настигнуть их раньше, чем случится несчастье...

Единственная причина, по которой сыщики не бросились в погоню сразу, — то место, куда отправлялись беглецы. Дикие Земли — мягко говоря, не курорт. Мало, кто возвращался оттуда живым.

________

Когда Икен с волшебницей легли отсыпаться и копить ману, Шикаши отправился на рынок. Теперь купленное барахло было разложено на полу. Отряд слегка вышел за пределы гонорара, который им платил заказчик, и начал расходовать личные средства. Расследование стало делом принципа.

Для начала — снадобья. Т'Иниариса составила длинный список. К сожалению, не все нашлось на провинциальном рынке.

Далее — парочка артефактов фонарщика. Заряжены заклинанием Бласт, которое дает стабильный шарик несильного огня. Для всех Бласт — это светильник, отопление и огонь домашнего очага, но тут она нужна была для другого. Икен обдумывал способ, с помощью которого можно было бы защититься от огненной магии. Идея состояла в том, чтобы выпустить Бласт из амулета и загородиться им от Огненного Шара. Пока результаты были так себе.

Основной груз составили теплые одеяла и сушеная провизия. В Диких Землях под боком не будет ни рынка, ни постоялого двора.

Шикаши купил болты для арбалета, в том числе с отравленными наконечниками, кислотными головками и другими — целый мешок.

Ну и посредине всех этих запасов красовался грозный агрегат, для которого и был куплен тот мешок. Здоровенный шестирогий арбалет с удлиненным ложем. Маленький арбалет, который Шикаши прятал под полой, годился для столкновения в тесном переулке. А этот дальнобойный монстр был оружием совершенно другого класса.

Сыщик вертел его в руках так и эдак словно ребенок игрушку, о которой давно мечтал. Чувствовалось, что он был доволен покупкой. Оружие выглядело солидно, но не роскошно, новым, но не сырым. Никаких украшений, никаких хрупких финтифлюшек, которые отвалятся через неделю применения. Утяжелено только там, где требуется стойкость к износу; облегчено только там, где прочность обеспечена многократно. Не коллекционный экземпляр, а вещь, сделанная для покупателя, знающего ей цену.

Икен связался с Цитаделью, оставив им предупреждение насчет того, куда и за кем они летят. Как обычно, Цитадель не собиралась участвовать в делах, происходивших далеко за пределами Столицы. Но вот если с недавними выпускниками Школы Магии что-то случится, серьезные люди могут решить, что карательная (или спасательная) экспедиция полезна для поддержания авторитета Цитадели.

Могут решить, а могут и не решить. Но отправить послание все-таки стоит. В Столице оставался прапра...дедушка Т'Иниарисы — старейшина Пупулис, который и рекомендовал ее в эту экспедицию. Уж он то, несмотря на трухлявый внешний вид, за свою родственницу горло перегрызет.

Внизу мелькали редкие деревца и ручьи. Дорога предстояла дальняя, и воздушные маги работали попеременно. Сейчас был черед Ини. Хрупкая девушка заставляла лететь себя, двоих мужчин и мешок багажа. Неплохо для вчерашней студентки. Потом наступит черед Икена, который сейчас отдыхал и собирал ману из воздуха. Парочка ворон, случайно оказавшихся на дороге, отлетели, кувыркаясь, в разные стороны: их отшвырнуло мощным потоком ветра, который, собственно, и нес путешественников.

Сочные зеленые луга пустошей сменила низкорослая трава с проплешинами, которые становились все обширнее. Вот уже глаз видит голую землю с отдельными участками зелени там и тут. Растительности становится меньше и меньше. Потом кое где начинает встречаться серый песок. Постепенно только эта серая пыль захватывает и порабощает весь пейзаж — это Северная Пустыня пришла на смену Северным Пустошам. Небо впереди начинает приобретать темный оттенок.

Легкий толчок и увеличившаяся скорость свидетельствуют о том, что в дело вступил хорошо отдохнувший и полностью заряженный маг. Это пришел черед Икена. Земля исчезает из виду, высота растет. Вскоре становится ясно, почему: темный оттенок — это вовсе не небо, а высокая горная гряда, вздымающая свои отроги прямо по курсу. Вершины приближаются и уходят вниз.

Видно необычно далеко. Безжизненные горы не воспроизводят воздушный планктон, его сюда приносит только ветром с равнин. Обычный изумрудный туман застилает небо сверху, но над горами его мало. Пользуясь хорошей видимостью, Икен набирает высоту.

Горы кажутся маленькими, и лишь медленное изменение картины внизу при огромной скорости движения говорит разуму, что на самом деле они огромны. В пропастях между склонами время от времени поблескивают ледники. Длинная ровная темная полоса, пересекающая горы, оказалась дымом вулкана, который далеко сносило ветром.

Шикаши, до того ни разу не видевший гор, наблюдал с интересом, но вскоре однообразие пейзажа начинало его раздражать. Горы позади, горы впереди, разве что дальше они становятся еще выше. Икен упрямо набирал высоту.

И вдруг — словно отрезало. Белые от снега горы, а дальше стеной встает зеленоватая пелена. И резкий переход от белого к зеленому.

Скорость и высота снижаются. Глаз не успевает привыкать к смене масштабов. То, что казалось отдельными большими камнями, обернулось цепочками скал. Восприятие делает поправку, но вдруг оказывается, что то, что выглядит как большой камень, на самом деле целая гора, а значит, та цепочка скал была горным хребтом. Снова поправка, но вот оказывается, что вон та гора все-таки не гора, а большой камень. Шикаши окончательно запутался. Ему казалось, что теперь они летят на высоте человеческого роста, плавно огибая скалистые верхушки.

Вдруг скалы исчезли, словно отрезало. Непомерная пропасть обозначала границу гор. Икен опускал группу вдоль сплошной каменной стены осторожно, не зная точной глубины пропасти. Как оказалось не зря: острые игольчатые скалы вынырнули из тени гор внезапно. Маг двинулся вперед, лавируя между ними и высматривая место для посадки.

Внезапно всех тряхнуло словно они ехали на телеге, которая попала в глубокую колдобину. Икен сразу остановил полет.

— Что это было? — тревожно спросил Шикаши. — Пора пугаться или нет?

— Это Дикие Земли... — пробормотал Икен. — Говорят, что тут магия регулярно дает сбои.

— Уже Дикие Земли? Так рано? Надо бы спуститься осторожно, пока не стало хуже,— добавила Ини, с опаской поглядывая вниз.

— На Пере? — спросил Икен.

— Это самое надежное. Раз у тебя сбой, я наколдую... так нормально? — Икен кивнул. — Шикаши, у вас есть ощущение, как будто ноги погрузились в вату?

— Я вообще почти не чувствую ног, они замерзли. Этот постоянный ветер, который дует снизу... Я понимаю, что только он нас и поддерживает в полете, но очень холодно. Что вообще происходит?

Тут их снова немилосердно тряхнуло.

— Шикаши, держитесь за нас!! — вскричала девушка.

В этот момент ветер изменился. Если раньше он тугими струями бил точно в ступни и под локти, то теперь мягко обтекал висящих в воздухе людей. Включилось наложенное Т'Иниарисой заклинание Пера, замедляющее падение, — самое простое и надежное из группы Левитации. Спустя мгновение волшебство Икена окончательно разрушилось, и они начали падать вниз, но медленно и плавно.

Увы, даже надежное Перо сработало только в двух случаях из трех. Шикаши повис на руках, держась за двух магов, и болтал ногами, инстинктивно пытаясь нащупать пропавшую опору. Сыщик оказался очень тяжелым, и девушка, как ни старалась, выпустила его руку. Теперь уже Икену поплохело, так как надо было удерживать вес больше собственного. Сыщик сообразил, в чем дело, перестал дергаться и надежно ухватил мага за ноги. Теперь он не рисковал сверзиться, но падать они стали все быстрее и быстрее. Т'Иниариса исчезла где-то наверху, а снизу стремительно надвигалась земля.

Нет, не земля. Там было какое-то озеро. Из него росли султаны пара — гейзеры. Людей несколько раз дернуло, толкнуло и перевернуло: это Икен пытался наколдовать хоть что-нибудь, что помогло бы замедлить падение. Результаты были так себе: их потянуло куда-то в сторону, прямо в столб пара. Стало горячо, и завоняло тухлыми яйцами. Сквозь пар блеснула вода. Удар получился под углом, и Эйо почувствовал, что его подбросило будто камешек, прыгающий по воде. Если бы он не сгруппировался, мог бы сломать хребет. А так — просто нахлебался воды, но вынырнул на поверхность.

Неподалеку плескался Шикаши, грязно ругаясь и отплевываясь. Вода оказалась теплой, но с каким-то железистым привкусом. Заметив островок неподалеку, они поплыли туда.