Мутаген 2

Спустя десять минут после этого разговора, когда сумерки почти окончательно сгустились над опаленной Мутагеном землей, я стоял на вершине холма и всматривался в бинокль. Хреново! Именно этот эпитет возник у меня в голове, когда я очень скоро рассмотрел пять фигур в комбезах с эмблемами Хранителей Ковчега, почти полностью повторяющих наш маршрут. Жаль, не надолго мы их опередили.

Радовало одно — перед нашими преследователями располагалось еще одно скопление мутантов, причем с преобладанием разожравшихся, откормленных 'чертовых колес'. Такое препятствие даже для опытных бойцов из числа 'хранителей' было серьезной проблемой. Пройти его в темноте, даже с помощью '3D' являлось крайне сложной задачей, буквально виртуозной по своей сложности. Видимо, такие же мысли пришли в голову старшего группы, так как он через пару минут оценки ситуации развернул свою команду обратно. Вот только перед самым уходом, он повернулся в мою сторону и сделал весьма красноречивый жест — провел ребром ладони вдоль горла.

Вот же гад, как точно просчитал меня и мои действия! По любому это матерый, опытный убийца, работающий исключительно из идейных соображений. Впрочем, среди Хранителей Ковчега другие редко попадаются. Все они мало что профи, так еще и фанатики своей странной, малопонятной для остальных веры. Возможно, я и сам его знаю или слышал от других. Откуда? 'Хранители', они же не из воздуха берутся. Многие из них раньше были обычными вольными охотниками, лишь потом став... Да не знаю я, кем они становятся после вступления в этот клан. И почти никто не знает. Ну не Мамонта же с Эскулапом спрашивать! Они вроде как знают очень многое, но не скажут. Первый из жадности, в расчете на возможную продажу инфы. Второй из своих личных соображений. Да и вообще, оно мне не сильно и надо — знать психовыверты Хранителей Ковчега. Меня куда больше собственная безопасность интересует.

Безопасность. Чтобы быть в порядке, надо отрываться от преследователей. .Иметь таких на хвосте очень опасно, придется скидывать со следа, чтобы не навести на будущую базу. Мне вполне хватило и предыдущей похожей ситуации. Пусть тогда преследовали Чистильщики, но тоже профи, которые загоняли меня, словно дичь. Тогда мне получилось потрепать отряд почти без потерь для себя — убитого научника и раненого Штыря я в расчет не беру, противник пострадал намного сильнее — но на этот раз такой фокус не удастся. Скорее меня самого просчитают и возьмут тепленьким. А отсюда выходит, что мне надо тупо идти вперед, наращивая расстояние между собою и противником. В идеале было бы хорошо, если бы 'хранители' вернулись обратно к себе в логово, но это только в идеале. Уж слишком красноречивым было последнее движение фанатика в мою сторону.

— Ну, что там? — рядом прозвучал голос Хвата и скинул с меня шелуху задумчивости.

— Ничего, — отозвался я, пакуя бинокль в чехол. — Сегодня гостей ждать не стоит. Это из людей. А вот про мутантов ничего хорошего сказать не могу, придется караулить всю ночь. Вот, возьмите стимулятор, он поможет не спать всю ночь, взбодрит.

Я вытащил из кармана комбеза коробочку с капсулами стимулятора и протянул по одной парням. Ну и сам тоже не побрезговал, понимая, что сейчас это просто необходимо. Хорошая вещь, хотя лучше ей не злоупотреблять. Но у меня перерыв был ох какой солидный. Последний раз лопал... Ага, при возвращении вместе с Иркой после уничтожения лаборатории Хранителей Ковчега.

После употребления тонизирующего препарата самочувствие улучшилось, усталость исчезла вместе с сонливостью. Необходимость. Жизненная. Спать среди мутантов все равно, что решить покончить жизнь самоубийством в особо извращенной форме.

Место под ночевку я выбрал самое распространенное на просторах Мутагена — куча наваленных ящиков и бочек с землею, небольшой навес, закрытый с трех сторон и так же обложенный защитными предметами. Времянка, каких тут хватает. Тут очень часто останавливаются искатели всех мастей и видов — от новика из вольных до живых легенд. Порой можно просто опоздать занять клочок у костра — который жжется преимущественно днем, так как ночью свет огня может сыграть плохую служб — и брести до следующей безопасной точки. Или попроситься к этому, если отдыхающие не враждебны.

Ночь прошла относительно спокойно. Нападений не было, но очень часто в непосредственной близости от нас звучали голоса мутантов — верещание попрыгунчиков, давящий на психику стон гастролера, один раз даже жаб проявился. Его кулдыканье мало с чем спутать можно. Ну да прошел мимо, решил не связываться, что есть хорошо. Нам сейчас проблемы со стрельбой нафиг не нужны, а его потроха тоже не требуются.

Ночь. Одно дело наблюдать за ней через привычные для родного мира ноктовизоры и совсем другое сквозь морфер '3D'. Вроде бы тот же нокто— и инфравизор в одном флаконе, а все равно ощущения немного иные. Я то к этому давно привыкший, а вот Хват с Лешим забавлялись новой 'игрушкой', сравнивая прежние впечатления с нынешними. Уверен, что оценят преимущество морфера над обычными технологиями. Да и развлекутся малость, что тоже лишним не будет. Ну а я еще время от времени прикладывался к своему модифицированному биноклю, отслеживая возможные шевеления на дальних подступах.

Только под утро мутанты стали затихать и с рассветом замолчали. Часть ушла по норам, часть просто устала драть глотки и решила поохотиться молча.

— Умник, — окликнул меня Леший, — Куда сейчас двинемся?

Вопрос был очень интересным. По идее, нам сейчас надо забрать в сторону и идти в нужное место, где я присмотрел место для базы. Это по идее. Но вот подспудно, учитывая вчерашнюю группу преследовавших нас Хранителей Ковчега, меня терзали опасения, что этот поступок будет правильным. Покрутив головою и освежив в ней знания об окружающей нас местности, я ткнул пальцем в выбранном направление.

— Туда. Немного неудобный маршрут, зато там меньше всего нас будут искать. Не каждый в здравом рассудке попытается идти таким манером.

— Думаешь, что те, — в разговор встрял Хват, мотнув головою в сторону, откуда вчера появились 'хранители', — Решат пойти за нами?

— Могут, — кивнул я, подтверждая предположение спутника. — Эти товарищи не за деньги работают, за идею. Им стыдно будет смотреть в глаза пославшему их в рейд, докладывая о проваленной миссии. Но даже если это не так, то лишняя предосторожность не помешает. Двинули!

— И это "неудобный маршрут"? — пропыхтел Хват, переваливаясь через край очередной ямы. — Да тут пройти невозможно. Танк и тот застрянет, если решит проехать за нами.

— Танк застрянет, — согласился я, помогая Лешему вытягивать нашего напарника из огромной канавы, которую мы только что форсировали. — Но мы же круче, мы искатели, которые ухитряются выживать в самом малоприспособленном для этого месте, то есть в Мутагене. Да и вообще, по сравнению с 'жабом' или 'кукольником' все эти канавы так, плюнуть да растереть.

— Не хочу в искатели, — отрицательно помотал головою Хват. — Верните меня обратно в мое подразделение. Хочу зарядку по утрам с милыми десятью километрами пробежки, хороший и стабильный завтрак, легчайший бронник, а не этот скафандр. Хочу нохчей отстреливать, а не этих бешеных тварей, словно из фильма ужасов в реальность вылупившихся!

Бухтения Хвата я понимал отлично. И сам уже готов был упасть и лежать, лежать, лежать. Новая дорога представляла собою огромное поле, покрытое редкими кустами и группками деревьев штуки по три или четыре. Кроме этого тут попадались и прикованные к месту мутанты, хоть и не так часто. А самая главная причина непроходимости этого участка заключалась в огромных ямах и рвах. Словно гигантский плуг вкупе с такой же лопатой прошлись здесь и изрыли землю. Большинство таких рвов имели длину не менее пары десяткой метров и глубину в человеческий рост. Ширина же превышала пару метров...

Приходилось спускаться вниз, потом подсаживать одного из нашей группы и тот вытягивал сперва первого, которого подталкивал снизу оставшийся, а потом уже вдвоем тащили третьего. Все это выматывало чрезвычайно. Так что ничего удивительного в том, что к полудню мы едва отдалились на несколько километров от места ночевки.

— Когда закончиться вся эта полоса препятствий, Умник? — тяжело дыша, спросил Леший. — Ты не знаешь?

— Треть пути пройти осталось. А если удариться в оптимизм, и того меньше. К тому же оставшаяся часть куда как проходимее. Таких противотанковых рвов уже не будет, обычные овраги да колдоебины.

И тут до моих ушей донесся очень знакомый, но такой нелепый звук в этой местности. Его быть не могло, но он был. Был, наводя на мысли о полном безумии отдельных представителей рода человеческого.

— Что это, — закрутил головою Хват, который тоже уловил знакомый шум, — Никак, вертушки?

— Они самые, — расхохотался я, предвкушая уникальное театрализованное представление на просторах Мутагена. — Комедия в кровавых тонах на фоне неба!

— Ты о чем?

— Надо прятаться, Умник...

Голоса Хвата и Лешего были наполнены логичным, в общем, для их представлений страхом попасть под штурмовку с воздуха. Но... Это естественно в обычном мире. а не здесь. Мутаген... не любит летающие машины. Очень не любит. Не зря же 'гравистрелки' лихо с ними расправляются, а мутант по имени 'смерть-дерево' и вовсе порожден исключительно за ради уничтожения самолетов и вертолетов.

Однако, надо было что-то отвечать, причем быстро. Как ни крути. а определенная опасность присутствовала. Я просто не мог знать, собьют кретинов сейчас или чуть позже, когда они, возможно, заметят нас и решат подстрелить в рамках неведомой задачи или просто так. Еще раз ухмыльнувшись, я скомандовал:

— В ближайшую канаву, парни! Залечь и... смотреть за небом, наблюдать представление.

Если вторая часть приказа осталась для моих спутников непонятной, но насчет первой уговаривать не пришлось. Хват с Лешим, по-видимому, уже имели дело с вертолетами и представляли ту кучу неприятностей, что они могут вывалить на наши головы. А входило в эту кучу много металла и взрывчатки.

— Блядские вертушки, — зло проговорил Леший, когда вся наша троица залегла на дне канавы, аккурат в грязи. — Самое пакостное это лежать и ничего не делать. Была бы у меня "игла" или "стингер", то этот железный ящик не ушел бы. На такой высоте никакой противоракетный маневр и ловушки не помогут.

— Уже приходилось переживать нечто похожее?

— Было, Умник, век бы такого не повторялось! Едва уцелел тогда. И вот снова...

— Да ничего 'снова' не будет. Летуны у Мутагена не в фаворе. Лежим, смотрим.

Смотреть было за чем. Три вертолета марки AH-64 'Апач' вылетели из пелены облаков на очень малой высоте. Хорошо летят уверенно. Но вот далеко ли? В последнем я сильно сомневался, особенно помня, что мы проходили мимо 'гравистрелков' и одного 'смерть-дерева'. А ведь 'Апачи' неслись аккурат в зону их действия.

Есть! Левый винтокрыл клюнул носом и пошел вниз по пологой траектории. Не было никаких шумовых эффектов, визуальные тоже отсутствовали. Значит, 'гравистрелок' постарался, его воздействие на летящие цели редко когда бывает эффектным. Просто была грозная боевая машина, а вот уже в ней дырка не большого диаметра, а то и не единственная.

Ниже, еще ниже... Вот и 'приземление'. Вертолет врезался в землю и сразу же место падения обозначилось взрывом бензобаков и сдетонировавших боеприпасов. Минус один.

— Гравистрелок, — прокомментировал я своим спутникам происходящее. — Ждем дальше, это еще далеко не конец. У них только один шанс... да и тот не использовали.

Не использовали, факт. Вместо того, чтобы быстро развернуться и драпать, двое оставшихся пилотов решили устроить штурмовку местности, поливая пулеметно-пушечным огнем примерно предполагаемое место 'стрелка' и пуская по области ракеты. А толку? Ну накроют они мутанта, ну уничтожат... возможно. И что с того? Довольно скоро образуется новый такой же. А вот поднятый шум, он привлечет внимание других. Например, 'смерть-дерева'. Оно более сложно активизируется, зато и эффективность действий выше.

Примерно вспомнив, где расположился интерсный мне мутант, я посмотрел в бинокль и увидел картину, которой еще не приходилось наблюдать. 'Смерть-дерево'... Этого мутанта я видел часто. Пару раз даже в действии. Вот только теперь я понял — все прошлые разы были лишь жалкой разминкой, сонными и вялыми движениями. Во всю красу он проявлял себя лишь в случаях, подобном этому.

'Ствол' твари, обычно недвижный, раскрылся цветком, выпуская наружу содержимое — тварей-симбионтов, ждущих своего часа внутри. Они серыми, полупризрачными тенями рванулись туда, где в небе кружили две стальные птицы, поливающие Мутаген дождем из железа огня и напалма.

Перехватить? Шансы на это у летунов были столь же призрачными, как и атакующие их существа. Попасть в верткую да к тому же и амебоподобную тварь, пропускающую сквозь свое тело материю без особого урона...

Контакт. Две серые бестии уже прилепились к одной из вертушек и сейчас буквально проплавляли себе путь внутрь, поближе к источникам тепла. А уж работающий это двигатель или тела пилотов — порождениям Мутагена без разницы. Остальные роились рядом, будучи готовыми тоже подключиться. Все, конец и второму 'Апачу', пусть его экипаж еще и не осознает сей факт, пытаясь сбросить тварей с обшивки.

Ан нет, осознали. Попытка повести вертолет на снижение, чтобы выпрыгнуть и попытаться спастись. Но уже поздно! Симбионты 'смерть-дерева' добрались до двигателя. А может и до живого мяса, тут уж не сказать точно.

Зато последний успел развернуться и теперь выжимал максимальную скорость. Естественная реакция. Наверняка пилот понял, что дело швах и теперь был занят лишь удиранием от непонятной, но смертельной угрозы.

— Уйдет, — констатировал Леший, не выражая в связи с этим никаких положительных эмоций. — Быстро летит...

— На том и погорит. Это же Мутаген, тут лететь по прямой — верный способ самоубийства. Шел бы хаотичным курсом, так шансы на выживание чуток повысились. А лучше всего — сажать консервную банку с винтом и добираться пешочком. Хотя... он же не искатель, да и вообще характер у юсовцев хлипковатый.

Мои рассуждения были прерваны изменившимся звуком вертолетного движка. Сам аппарат уже был не виден, но суть дела тайн в себе не таила. И верно, еще через полминуты до нас донесся приглушенный расстоянием взрыв.

— Амбец! — оскалился Хват.

— Полный амбец, — поддержал дружка Леший. — Но ты, Умник, зверь! Словно заранее все просчитал.

Отвечать на подобное высказывание я не стал. Гордиться то тут собственно и нечем. Обычная ситуация, просчитываемая 'на раз' любым искателем, вышедшим из состояния зеленого новичка.

Именно поэтому последовал приказ подниматься, отряхнуть грязь и продолжать движение. К тому же и отдохнули малость, наблюдая за начальственной заокеанской дуростью, что привела к гибели самих военных машин и их экипажей за компанию.

Глава 6

— Умник, — задал вопрос Хват, когда мы встали на короткий привал под редкой пожелтевшей листвою деревьев леса, — А эта местность как прозывается?