С чего началась вражда и что не поделили меж собой славные короли Мект и Саник, маг Прат не знал да и знать не хотел. Хватало и того, что Мект нанял его и платил золотом, а Прат честно это золото отрабатывал, так что какие разногласия имелись у схватившихся между собой корольков, мага совершенно не интересовало — своих забот хватало...

А вот закончилась королевская ссора осадой и штурмом королевского замка, который ему, Прату, пришлось оборонять.

Что говорить — схватка вышла жаркой! Настоящее побоище, какие потом, оставшиеся в живых летописцы, вписывают в летописи, как образцы доблести, мужества и магического искусства. Всем тогда досталось— и людям, и стенам, и ему самому.

Прат попытался вздохнуть, но не получилось...

Перед глазами, зажатая куском разрушенной стены, как раз полувисела покореженная оконная рама. За ней, за рваными, сочащимися едким дымом златоткаными парчовыми занавесями, виднелись вершины далёких гор, покрытых зеленью, голубое небо и снежно-белые облака...

Огненных шаров тогда не жалели ни защитники, ни нападавшие, вот один из таких, не смотря на установленную защиту, и залетел сюда. Незваный гость поджег все что смог, отбил голову у статуи одного из королевских предков, проплавил дыру в витраже, изображавшем коронацию какого-то древнего короля, предшественника Мекта, а после этого — взорвался.

Теперь разноцветные стеклянные осколки неряшливо лежали по всему полу вместе с кусками штукатурки, обугленными деревянными щепками и тлеющими кусками парчи. Ветер, время от времени залетавший в разбитое окно, шевелил их, словно прозрачный речной поток водоросли в глубине себя и от этого сухой горький шелест неприкаянно бродил от стены к стене.

И запах...

От него свербело в носу, но каждый, кто тут стоял, сдерживал себя, не чихал — уж больно торжественный близился момент!

Наверное, есть ситуации, когда беспомощность не так обидна, как опасна. Как раз сейчас так оно и было — страшно и опасно... Даже так — смертельно опасно. В зале пахло гарью и смертью. Тут сошлись победа и поражение...

Прат лежал на жертвенном столе, а вокруг высились фигуры врагов. Что делать — он проиграл, а они — выиграли.

Страх от того, что сейчас может произойти сводил внутренности, но Прат держался. Да и что мог бы сделать прикованный заклятьями к жертвенному столу человек?

Что убежать от сосущего сердце страха он подумал о недавнем прошлом.

Собственно, другого и не ожидалось — король Саник набрал магов больше, чем король Мект. Он не пожалел золота и вот — закономерный итог. Мект пожадничал и проиграл. А вместе ним проиграл и сам Прат.

Хотя что тут удивительного? Один против четверых! Четверо против одного!

Если он и мог упрекнуть себя в чем-то, то только в том, что подобрал плохого помощника. Во всем остальном — нет!

Какая же сволочь этот Лайзик!

Снова появилось желание сжать челюсти до хруста, но ничего не получилось. В этом состоянии плененный маг мог только глазами двигать да неглубоко дышать.

Пришла пора расплачиваться за королевскую жадность, ну и, разумеется, за собственную доверчивость.

Если б не измена ученика, Прат ушел бы — времени хватало на все, но предательства с этой стороны он не предусмотрел. Удар медным блюдом по голове оказался неприятной неожиданностью.

Кто ж знал, что пригрел на груди змею? А теперь оставалось только в бессилие злиться и ругать себя.

Он снова попытался вздохнул поглубже, стараясь успокоиться и снова ничего у него не вышло.

Скосив взгляд, поверженный маг посмотрел на бывшего ученика и представил, что сделает с предателем, если повезет выйти из переделки живым и здоровым. О, что он с ним сделает! Можно превратить его в жабу или дерево... Или в колоду, на которой мясники разделывают туши... Или в осла... И каждый день избивать его до полусмерти... А когда сломается железная палка или надоест — надоест же это ему когда-нибудь — продать мерзкую длинноухую тварь подземным жителям, чтоб тот никогда не увидел солнца и пропал в их подземельях навечно...

От этих мыслей на душе становилось легче. Они хоть как-то примеряли с неприятной действительностью.

А предатель, словно почувствовав исходящую от пленника злобу, отошел поближе к победителям.

Прат знал и того и другого, но сейчас их имена для него ничего не означали. Одно на всех у них было для него имя — Судьба. Рок. Проигрыш...

— Куда его? -тоненьким голосом спросил бывший ученик.

Пектор пожал плечами.

— Куда и всех таких, проигравших. В Бессилие.

От этого слова Прат содрогнулся.

Лайзик с опасением посмотрел на бывшего учителя. Что за мысли бродили у него в голове Прат читал "на раз": обещать-то они все мастера, а вот получится, или не получится... Расхлебывать-то придется ему, Лайзику, а не этим... Вдруг вернется его учитель не вовремя.

— А он не может вернуться оттуда?

Во взгляде Пектора зажглась какая-то искорка.

— До сих пор этого никому не удавалось... Вряд ли удастся и ему. Есть законы, через которые не перешагнет даже самый сильный из нас, что тогда уж говорить об...

Он кивнул в сторону стола.

— И все же... Чудо...

Прат увидел, что его ненависть и в самом деле как-то дошла до предателя и тот его попросту боится! Это ощущение чужого страха успокаивающим бальзамом пролилось на истерзанное сердце.

Ничего, ничего... Посмотрим еще... Везде люди живут. И он. Он тоже... Язык выучить, а там посмотрим... Нет таких мест, откуда невозможно вернуться! Прат понимал, что врет самому себе, но эта ложь успокаивала и давала надежду. Бывают же чудеса?

— Чудес не бывает, — успокоил предателя Цансалан, словно прочитав Пратовы мысли. — Есть законы, которым повинуется все, в том числе и магия.

Он присмотрелся к столу и, поправил рисунок на нем, продолжил.

— Магия — она ведь тоже закон Природы. Если у него не окажется накопителя.

Маг дотронулся до богато изукрашенного драгоценными камнями и золотом медальона на груди.

— А его у него никак не окажется... Там такого нет ни у кого. Значит ему оттуда не вернуться. Никогда.

Цансалан засмеялся, и вдогон дребезжащему смеху за окном загрохотало, капли дождя полетели к земле, оставляя на осколках витражей мокрые дорожки. Небосвод прорезала молния, похожая на высохшее дерево. Мгновение — и дождь стеной обрушился на землю.

— И что же будет дальше?

— Плохо же тебя учил твой учитель...

Пектор все-таки ответил.

— Мы лишим его силы и он, как та капля воды, канет в Бессилие, в бездны, откуда не возвращаются. Там у магов попросту нет сил, чтоб вернуться назад, в наш мир. Там наши враги становятся обычными людьми, а этот, скорее всего, станет чьим-то рабом.

Прат все это знал, сам, бывало, отправлял туда неудачников, ставших ему поперек дороги, но никогда не примерял этот путь на себя. Он попытался зажмуриться от накатившего страха, но ничего у него не вышло— глаза не закрывались. Его тело принадлежало не ему, а врагам.

Сами собой вспыхнули свечи вокруг стола, маги одним слитным движением протянули руки и простерли над ним ладони, облитые оранжевым, словно предзакатное солнце, светом.

И все кончилось...

В жизни любой научной лаборатории хватает разных ситуаций, которые требуют присутствия в её стенах посторонних, далеких от науки, людей.

Этими посторонними могут быть сантехники, корреспонденты, проверяющие из Налогового Департамента, конгрессмены, да мало ли кто еще, но в этот раз это были ни те, ни другие и ни третьи. Слава Богу, в эти помещения таким визитерам доступ перекрывали военные.

Профессор Бахтар смотрел на людей в масках, что бегали внизу и с внутренней радостью думал о том, что слава всем законам физики, что это не гангстеры, а всего лишь санитарная инспекция, борцы с крысами и мышами. Согласитесь, что в физической лаборатории, занимающейся фундаментальнейшими вопросами строения материи нет места ни крысам, ни мышам.

А эти твари, ну мыши, считали иначе.

Не далее, как три дня назад одна из них чуть не сорвала ключевой эксперимент, перегрызя освинцованный кабель. Хорошо, что это вовремя успели заметить и отменить старт.

"Наука, наука... — подумал профессор. — Что бы мы без неё делали? Без химии, без физики..."

Настроение его было несколько самодовольным. Честно говоря, Наука, та самая, что с большой буквы, кормила не только Человечество, но и его самого... Иногда он честно удивлялся, как это ему удалось так хорошо устроиться — он получал деньги за то, что и сам с удовольствием делал бы бесплатно — удовлетворял собственное же любопытство! Хотя в такое время, когда на выигрыш в гонке двух систем бросались колоссальные средства, это было не удивительно. Почти наверняка где-нибудь в России сейчас стоял свой профессор и также смотрел на приборы. Разница была, возможно, только в том, что тамошний профессор наверняка был коммунистом, а он сам оставался вне политики... Президенты приходят и уходят, а Физика остается!

Сейчас шла гонка с Советами, в которой от его лаборатории ждали только выигрыша. Проигравшего хоронила История. Та самая, что с такой же большой буквы, как и Наука. И именно за это, а не за удовлетворения личного любопытства ему платили.

Профессор вспомнил недавний репортаж с поверхности Луны, проведенный американскими астронавтами. Тоже ведь Наука, только что с того достижения?

"Луна, Луна... Подумаешь. Постояли там одной ногой и что? Если тут у меня получится, то никакая Луна с этим и рядом не встанет..." Мысль эта не была лишена малой толики высокомерия. Он-то отлично представлял, что будет в случае успеха для США и всего Человечества в целом, да и персонально для него тоже, и потому раздражался.

"Господи! Ну когда же они закончат и уйдут?"

— Долго еще?

Профессор обернулся, пожал плечами. Его и самого это интересовало.

Ассистент, храня на лице выражение, словно у него зубы болели, смотрел, как фигуры в масках обследуют выставленные с вечера ловушки.

В ответе смысла не было, да ассистент ответа и не ждал.

Внизу возникло оживление. Люди в масках забегали. Их движения обрели осмысленность и целеустремленность. Профессору показалось, что они наконец-то нашли врага, которого и собирались уничтожить.

— Ты смотри... Настоящая войсковая операция, — заметил зам по безопасности, бесшумно возникший за спиной. Белый лабораторный халат прикрывал полковничий мундир. Этот знал, что говорил. Пришлось повоевать и покомандовать. Профессор читал его личное дело — Корея, Вьетнам... Ранение...

— Солидно, — продолжил полковник. -Разведка есть, обеспечение тыла наблюдаю, ударная группа накапливается.

И правда -люди в масках сгрудились перед столами.

Они были разные и там тоже имелась своя иерархия. Кто-то держал в руках длинные щупы, у кого-то за плечами горбились цилиндры с каким-то антисептиком-мышевыводителем, а кто-то руководил всем этим цирком. Военный увидел и оценил это раньше других.

— Надеюсь, что...

Полковник не договорил. Там, внизу, засуетились, народ рассыпался по залу, словно услышал грозное гудение штурмовиков над головами.

— Ай! — воскликнул кто-то из лаборантов. Профессор обернулся. Пульт, что занимал пол стены у него за спиной, живо отреагировал на действия дератизаторов. Стена расцвела световыми узорами.

Пробежала цепочка ярких огоньков. Яркие точки замигали вразнобой, что-то заскрипело, и зал внизу начал заливать оранжевый свет. Профессор от удивления вцепился обеими руками в спинку стула. Так могли светиться только угли в преисподней...

— Уроды безрукие! — донеслось из зала. Голос полоснул таким отчаянием, что стало ясно — беда пришла...

Каждый из тех, кто стоял рядом, понял — хорошим это не закончится.

Профессор не успел отдать ни одной команды, как внизу горестно взвыли.

— Выключай! Выключай! Обесточивай!

Только скорость звука отстала от скорости действий.

Как всегда бывает в экстремальной ситуации, кто-то рванул вперед, кто-то назад, люди столкнулись, покатились прямо в этот оранжевый свет. В этот момент внизу тягуче грохнуло, свет стал еще ярче, и вместе с ним в мир ворвалась сила, расшвырявшая людей.

Взвыла тревожная сирена, замигала пожарная сигнализация.

— Ложись!

Нижний зал залил свет. Теперь его поток дышал холодом... От обрушившихся неизвестно откуда ярких переливов глаз не мог определить какой он, это свет — голубой, белый, желтый... Поток возникал из ниоткуда, напоминая в разные мгновения то солнечные лучи над чистым-чистым морем, то безжизненный свет медицинской лампы в операционной. В мгновение этот поток, только что бесплотный, вдруг стал материальным телом. Все, что оказалось вокруг него взмыло воздух и завертелось, словно и людей, и предметы подхватил поток воды, сливающийся в дырку в ванной. В неестественной тишине все это крутилось, озаряемое сиреневыми вспышками...

Не прошло и нескольких секунд, как в центре этой кучи-малы радужными переливами засверкала точка. Она росла, росла, превращаясь из бильярдного шара в футбольный мяч и далее, становясь все больше и больше.

Профессор, сохранивший хладнокровие, подумал, что камеры, вероятно, работают и многое может стать ясным, когда они посмотрят записи, хотя чего тут гадать... Получилось! Портал, наконец, возник. Как и каким образом — пока непонятно, но вот он, его можно пощупать руками! Значит теория верна!

Он невольно поднялся и в этот момент грохнуло...

Только что он чувствовал спиной жесткость стола и запах гари, и в один миг все это исчезло. Ничего не стало вокруг, а тело словно повисло в воздухе. Пропала сила, пропал свет, даже ощущение тяжести исчезло. Прат попытался вздохнуть, но и воздуха, казалось, также не осталось.

А потом обрушился грохот... Маг словно очутился в середине тучи, из которой непрерывно лупили молнии, и грохотал гром. Звук обрел плотность предмета, стал болью... Прат вскинул ладони к вискам, мимоходом удивившись, что ничто их больше не сдерживает, зажал уши и закричал, стараясь криком заглушить страх и боль. Не помогло...

Через мгновение возникло ощущение, что мир вокруг скручивается, сминается, как кусок бумаги, и — свет...

Появился свет— чистый, незамаранный, словно первый снег на вершинах гор. В одно мгновение сияние стало нестерпимым. Белое стало алым. Алые сполохи резали глаза. Боль и свет, свет и боль волнами накатывались на Прата, растворяя сознание, утаскивая его в Бессилие.

В страхе он попытался дернуться и у него получилось!

Его перевернуло, потянуло в сторону. Страх заставил задержать дыхание, словно перед прыжком в вожу... Нет, не вода там была, а что-то потверже. Голова, плечо, снова голова... Больно... Появился звук. Человека поволокло, ударяя обо что-то невидимое, но вот движение прекратилось. В последний раз Прат спиной, затылком ударился обо что-то твердое и остановился. Кажется все. Прибыл...

Вдохнув, маг впустил в себя воздух нового мира, выбранного его врагами не как место для его жизни, а как место для его смерти. Опасный мир, готовый его убить.

123 ... 323334

↓ Содержание ↓