Часть 4. Где прибыло, где убыло

ЧАСТЬ IV. ГДЕ ПРИБЫЛО, ГДЕ УБЫЛО

Глава 1. Паранойя? Трезвомыслие.

— Я слышал, Барри ногу сломал? — Протянул Ром, разливая по бокалам ароматную наливку темно-вишнёвого цвета. Сын в ответ задумчиво кивнул. — Говорят, он споткнулся в тире о дроида-уборщика. Это правда?

— Не совсем... — Вздохнул Влад. — Поскользнулся у себя дома на полу, который этот самый дроид только что чистил.

— Угум... Понятно. — Ром усмехнулся.

— А с чего такой интерес к моему помощнику, отец? — Поинтересовался маршал. — Боишься, что он предъявит претензии твоей мастерской? Это ж вы с Кимом того дроида чинили?

— Ким. Не я. — Уточнил тот, не стирая улыбки с лица. Сын насторожился.

— Отец? — С многозначительной интонацией проговорил Влад. Ром фыркнул.

— Поделом идиоту. На! Передашь своему подчинённому. — На колени маршала шлёпнулся запаянный прозрачный пакетик с неразличимым чёрным пятнышком внутри.

— Это то, что я думаю? — Взяв пакетик двумя пальцами, Влад присмотрелся к его содержимому. Отец кивнул.

— Знаешь, сынок, солидарность штука хорошая... но вот за такие приколы в моё время можно было и в пустоту прогуляться... с билетом в один конец. — Тихо произнёс Ром. — Короче, пусть Барри скажет спасибо, что Ким не настолько кровожаден и не любитель болтать. Я бы на его месте просто грохнул идиота без всяких поединков. А вообще... сдаётся мне, что тебе пора завести хорошего кадровика. Уж больно много швали ты набрал в свою службу.

— Погоди-погоди, бать. — От волнения маршал даже перешёл на родной диалект интерлина. — Ты вообще сейчас о чём?

— Владик, не строй из себя идиота. Этот маячок Барри подсадил Киму на спину, перед тем как выпустить на поединок. Вот только о шифровке сигнала не подумал и не учёл, что у парнишки тоже нейроком имеется, а обращаться с ним Дрём, как техник, умеет получше, чем бывший штурмовик. Иначе Трой нашёл бы его в первые же минуты поединка.

— Грязная игра, значит... — Влад стиснул зубы, рассматривая злосчастный пакетик. — Поня-атно.

Отец смерил сына долгим взглядом и облегчённо вздохнул. Ром, конечно, не так проницателен, как старый Хрон, но уж сына-то своего он знает...

— А причём здесь дроид-уборщик? — После недолгого молчания, кое-как переварив новости, спросил невпопад маршал.

— Ну, я ведь предупреждал Барри, что не могу дать гарантию на работу смесителя моющего средства в его старье. — С улыбкой пожал плечами Ром. — Так что, надо было заранее наводить раствор, а не заливать концентрат и воду по отдельности, как он привык...

— Так это... ты... вы... — Дошло до Влада.

— Что? — Сделал непонимающее лицо Ром, и его сын со свистом выдохнул воздух сквозь сжатые зубы.

— Отец!

— Ты, главное, передай своему подчинённому его имущество и обязательно скажи, что я очень интересовался его здоровьем. Я ясно выразился? — К концу фразы в словах Рома явно послышались стальные нотки.

* * *

Как бы Ким ни надеялся, что давешние зрители удовлетворятся одним лишь поединком, с наступлением рабочих будней в мастерскую потянулся поток посетителей. Впрочем, Ром был этому только рад, поскольку мало кто заглядывал в его владения внаглую: большинство приносило какую-то мелочёвку на ремонт, прикрывая таким образом свой интерес к одному "разнорабочему".

Особенно старались две юных особы, которых Ким видел перед поединком обсуждавшими ставки. Эти стрекозы нарисовались в лавке едва ли не через пять минут после того, как Ром её открыл в первый же рабочий день, и с упорством лантийских носорогов принялись ломиться в мастерскую. Впрочем, работодатель Кима не особо стремился их выпроводить. В конце концов, его мастерская вовсе не секретный бункер, а Дрём не специалист "под грифом"... потому Ром лишь понимающе фыркнул, когда девушки после десяти минут препирательств со вздохом признались в своём интересе к его работнику, и кивнул им на дверь, ведущую в мастерскую.

— А он симпатичный... — В просторном помещении шёпот Лими прозвучал достаточно громко, чтобы его услышал Ким. Оторвавшись от разбора фильтрующей системы, Дрём поднял голову и с удивлением уставился на стоящих у дверей девушек. Черноволосые, с тонкими чертами лица и гибкими фигурами в лёгких платьях, их можно было бы назвать сёстрами. Несколько секунд Ким не сводил с них взгляда, вспоминая, где он их мог видеть. Долго думать не пришлось. Это были те самые особы, что перед его поединком спорили о ставках.

— Добрый день. Чем могу помочь? — Ровным тоном спросил парень.

— И вежливый. — С улыбкой поддержала родственницу Нора, окинув Кима долгим изучающим взглядом.

— А мы нет. — Ткнула подругу кулачком в бок Лими и, в свою очередь, улыбнувшись нахмурившемуся юноше, приложила ладошку к груди. — Извини. Я — Лими, а это моя подруга Нора. И нет, мы не сёстры... просто похожи.

— Ким Дрём. — Стараясь не вестись на излучаемый девушками интерес, ответил с кивком Ким. — Итак, чем могу помочь?

— Вот. — Лими в несколько стремительных шагов оказалась рядом и протянула парню блок миниатюрного голопроектора.

— И что с ним? — Поинтересовался Дрём.

— Ты же техник. Вот и скажи, что с ним не так. — Фыркнула Нора, присоединившись к подруге.

— Я имел в виду, что с ним случилось? — Вздохнув, поправился Ким.

— Он вдруг задымился и выключился. — С готовностью пояснила Лими. Дрём недоверчиво покосился на девушку, и та отвела взгляд... — Ну, он сначала упал в воду, а когда мы его вытащили и включили...

— Понятно. — Дрём собрался было отложить блок голопроектора в сторону, но поймав выжидающие взгляды девушек, переменил решение. Проще разобраться с проблемой сразу... иначе они явно не отстанут.

Осмотрев аппарат, Ким не удержался от ещё одного взгляда в сторону стоящих рядом девушек, на этот раз весьма подозрительного. И было отчего. Голопроектор был опознан сканером, как военный образец, а значит, "купание" ему ничем не грозило. Так с чего бы ему сгореть? Ладно, посмотрим. Может быть, нарушена целостность корпуса... тоже вариант. Игрушка всё-таки не новая...

Повинуясь мысленному приказу, один из "паучков" пробежал по верстаку мимо девушек и под их заинтересованными взглядами начал кружить вокруг голопроектора.

— Это же разведчик... разве нет? — Удивлённо проговорила Лими.

— Угум. — Кивнул Ким, просматривая телеметрию поступающую с дроида... и поёжился от накатившего со стороны подруг любопытства. Не отвяжутся... харг! Надо было их сразу выгнать... — А куда деваться? Ремонтника такого класса днём с огнём не сыщешь, а эти ребятки вполне универсальны, чтобы выполнять тонкую работу. Достаточно было адаптировать их программы...

— Понятно. — Девушки переглянулись, и Лими попыталась взять в руки одного из дроидов. — Ай! Он меня укусил!

— Не укусил, а ударил током. И поделом, не будешь хватать чужие вещи без спроса. — Индифферентно пожав плечами, произнесла Нора и улыбнулась занятому работой Дрёму. — Извини, Ким. Она не специально.

— Угум. — Получив финальный отчёт от занятого разборкой и осмотром голопроектора дроида, юноша вздохнул и, выудив из стоящего рядом ящика аналог сгоревшего чипа, явно недавно вляпанного в схему аппарата абы как, отдал его "пауку". Тот аккуратно, в два движения, извлёк дефектную деталь из голопроектора, зачистил контакты и поставил полученный от Кима чип на освободившееся место, тут же прихватив его моментально затвердевшим гелем. — Готово. С вас пять кредитов.

На этот раз в интонациях Дрёма не было и намёка на дружелюбие. Может быть, если бы не давешние события и признание Хрона, он и потешил бы своё самолюбие тем, что две очаровательные девушки нашли такой "оригинальный" способ для знакомства... но сейчас ничего, кроме настороженности, их действия у Кима не вызывали.

Лими с Норой переглянулись. От их внимания явно не укрылся похолодевший тон собеседника.

— Спасибо, Ким... — Наконец проговорила Нора, извлекая из сумочки платёжный чип и явно собираясь уйти. Но Лими, тряхнув забранной в хвост иссиня-чёрной шевелюрой, перехватила чип у подруги и улыбнулась недовольному технику.

— Ким, не обижайся. Извини, что заняли твоё время, но... не могли же мы просто подойти к тебе на улице? Это было бы просто неприлично. Согласись? — Пропела девушка и, хлопнув длинными ресницами, на миг прикрывшими омуты чёрных глаз, договорила. — Прости нам эту маленькую хитрость. Пожа-алуйста.

Это было... искренне... ну, насколько мог судить Ким, не рискуя углубляться в водоворот девичьих эмоций. И Дрём кивнул.

— Я не в обиде, Лими, Нора... был рад с вами познакомиться. А сейчас, извините, но мне действительно нужно работать. — Оглянувшись на хлопнувшую дверь мастерской и наблюдая за катящимся к верстаку нагруженным дроидом, произнёс Дрём.

— Конечно-конечно! — Подруги просияли и, неожиданно взяв Кима в "коробочку", наградили его двойным поцелуем, каждая в "свою" щёку, после чего со смехом отпрянули в стороны. — Пока-пока! Мы ещё зайдём!

Проводив взглядом упорхнувших за дверь девушек, Ким покачал головой.

— Хм, а познакомиться на улице, значит, неприлично, да? — Пробормотал он. Перед внутренним взором Дрёма вдруг возникло грустное лицо Нари, и он тряхнул головой. — Вертихвостки.

За три рабочих дня эти черноволосые кометы успели трижды побывать в лавке Рома и дважды прорывались в саму мастерскую, чтобы пофлиртовать с Дрёмом, одновременно устраивая в помещении совершенный беспорядок. Что показательно, они ни разу не появились в "форме" с нашивками и при стволах. Только платья с коротким подолом и глубоким декольте... и то, и другое открывало ошеломительные виды, вот только Киму было не до того... по крайней мере, он очень старался не обращать внимания на выкрутасы Лими и Норы, не отвлекаться от работы и... от размышлений о предложении Хрона, к принятию которого всё больше и больше склонялся.

Глава 2. Услуги и оплата

В гости к Нари и Мику Ким отправился лишь перед следующими выходными, зато с хорошими новостями. Покупатель передатчика найден, и маршал обещал обеспечить безопасность сделки.

Вспомнив беседу с Владом, Дрём усмехнулся. При встрече в доме Рома маршал с минуту молча сверлил Кима взглядом, а потом махнул рукой.

— Спасибо, что не убил моего помощника. — Буркнул он, указывая Дрёму на свободное место за накрытым столом.

— Это привело бы к проблемам. — Пожал плечами Ким. — А мне не улыбается перспектива потерять возможность спокойно дожить до прилёта пустотников.

— Хм... ладно. Я говорил с Барри, и он уверил меня, что сам предложил идею с маячком Трою. Тот не был особенно доволен затеей, но помощь принял. — Помолчав, хмуро проговорил Влад. — Говорю это на тот случай, если ты вдруг решишь доискиваться ещё каких-то виноватых. Мне не нужны лишние эксцессы в городе.

— Понимаю. — Кивнул Ким, бросив взгляд на колдующего у плиты Рома. Он ни на секунду не сомневался, что только расположение владельца мастерской удерживает его сына от того, чтобы выкинуть Дрёма из города. А это уже говорило о том, что Хрон действительно очень заинтересован в помощи человека, никак не связанного с местными поисковиками.

— Я рад, если так. — Фыркнул Влад и, задумчиво почесав кончик носа, вздохнул. — Харг! Я не дипломат и не умею вилять. Ладно. Давай начистоту. Мне совсем не хочется, чтобы информация о действиях Барри начала гулять по городу. Такие слухи могут неслабо ударить по репутации моей службы и, соответственно, по моему влиянию в Малом Совете. Отец уверял, что ты не болтлив, но... сам понимаешь, этого мало.

— Предложение? — Подобрался Ким, готовясь к любому возможному исходу событий, вплоть до иглы в лоб.

— Услуга. — Выдохнул Влад. — Одна услуга. В пределах разумного, конечно.

— Личная или служебная? — Не расслабляясь, поинтересовался Дрём и получил в ответ одинаково долгий, изучающий взгляд и от отца, и от сына.

— Ким, не наглей. Закон я нарушать не буду. — Процедил маршал и добавил. — И за грызов можешь не просить, каких бы сисек у них не было. Это понятно?

— Даже если их будет три? — Невинным тоном осведомился Ким.

— Чего три? — Не понял Влад.

— Сиськи. — И честный-честный взгляд.

— Тьфу на тебя! Нашёл время для шуток! — Под хохот отца вызверился маршал, и Дрём поднял руки в жесте сдающегося.

— Ну, извини, брим Влад. Я же не виноват, что ты всё превратно понял.

— Превратно, да? — Резко втянув носом воздух, процедил тот. Чуть помолчал и, немного успокоившись, продолжил уже куда более ровным тоном. — Ладно. Объясняй.

— Хорошо. — Кивнул Ким. — У меня есть один предмет, который я хотел бы продать. И есть покупатель, который хотел бы этот предмет получить. Но я опасаюсь за чистоту сделки.

— Хочешь провернуть её под защитой маршальской службы. — Догадался маршал. — И в чём проблема? Для этого вовсе не нужна моя помощь.

— Проблема в людях, вроде твоего помощника Барри, Троя... и им подобных. Цена вещи достаточно велика, чтобы узнав о сделке, у них возникло искушение сорвать куш.

— Я не могу провернуть подобное тайно. — Покачал головой Влад. — Такие действия обязательно отражаются в отчётности. А сама сделка должна проводиться в помещении с банковским терминалом, находящемся на территории "подводников". Заставить молчать их представителей, я также не смогу.

— И не надо. — Пожал плечами Ким и повернулся к внимательно наблюдающему за происходящим Рому. — Главное, чтобы в сделке не фигурировал я сам.

— Хех, решил подключить к своей афере ещё и меня? — Усмехнулся владелец мастерской.

— Ну, брим Ром, я думаю, ты не откажешься помочь сыну? — Вопросом на вопрос ответил Ким. — К тому же ни о какой афере речь не идёт. Обычная сделка. Годный товар в обмен на кредиты. Ничего больше.

— Стоп. Я правильно понимаю, что ты хочешь провести сделку, выставив его продавцом? — Влад кивнул в сторону отца.

— Именно. — Согласился Ким.

— И не боишься, что мы можем... кинуть? — С небольшой заминкой уточнил Ром.

— Ну, вам ведь по-прежнему нужен хороший техник, не так ли? — С улыбкой ответил Дрём. Маршал приподнял в удивлении бровь, но заметив согласный кивок отца, не стал ничего уточнять. Их дела...

— Подробности. Что за товар, сумма сделки... — Перешёл на деловой тон Ром, абсолютно правильно поняв слова Кима, как завуалированный, но определённо положительный ответ топаканцу... или непременное условие принятия его предложения. Хм.

— Цена — сто шестьдесят тысяч. — Проговорил Ким, и его собеседники замерли, неверяще глядя на юношу.

— И кто-то ещё говорил, что у него нет денег на билет с Агоры... — Разорвал тишину хриплый голос Рома. Дрём пожал плечами.

— На тот момент так оно и было. Этот предмет я нашёл в ваших руинах.

— А я думал, ты там себе пассию нашёл... — Усмехнулся Ром, немного оправившись от новости.

— Неужто ты отыскал действующий десантный бот? — Чуть помолчав, спросил маршал.

— Вовсе нет. Всего лишь работающий межсистемный передатчик. — Развёл руками Ким.

Отец и сын переглянулись, и Ром покачал головой.

— Я думал, больше меня ничем не удивить. — Проговорил владелец мастерской и, помолчав, добавил. — Но Ким абсолютно прав. Продавать такую вещь без прикрытия маршальской службы не просто трудно, а зверски трудно... и опасно. Выставил через сеть?

Последний вопрос был явно адресован Дрёму, и тот кивнул.

— М-м... хорошо. Я буду представлять твои интересы на сделке. А Влад обеспечит её защиту. — Заключил Ром. Они обменялись рукопожатиями и одновременно взглянули на Влада. Маршал только вздохнул.

— Харг с вами. Сделаем. — Кивнул он.

Вечером того же дня Ким связался с потенциальным покупателем, и они назначили дату встречи. А вот теперь он пробирался в старый город, чтобы поделиться новостью с командой Мика и Нари... Нет, можно было бы, конечно, связаться с ними по браскому, но тогда Киму не удалось бы встретиться с рыжеволосой, а хотелось... очень. И не только увидеться, что было неудивительно, учитывая постоянно крутившихся в мастерской и отчаянно флиртовавших Лими и Нору, не забывавших этак невзначай демонстрировать достоинства своих фигур... весьма достойные достоинства, надо заметить... мда. Если бы ещё морф-система не отказывалась подавлять гормональные "взрывы" Кима, поскольку "подобные действия не рекомендованы для растущих организмов". Эту фразу система транслировала голосом штатного медика учебки, крайне язвительной и ехидной особы, попасть в руки которой было страшным сном для любого курсанта. Но дело даже не в голосе или характере медика. Подобный тип сообщения означал, что обойти запрет не получится. Медицинские ограничения у морф-системы в безусловном приоритете. Вот и мучился Ким, отводя взгляд от стройных ножек и глубоких декольте... одновременно вспоминая синеглазую и рыжеволосую красавицу. Зацепила, да.

* * *

— Твои деньги, болезный. — Прямоугольник чипа упал на кровать, и Трой поморщился. Гость, как всегда, нагрянул внезапно. И опять в своём идиотском плаще с глубоким капюшоном. Конспиратор... — Не кривись. Всё прошло не так плохо, как ты думаешь. Так что двадцать процентов сверху ты честно заработал.

— Двадцать процентов? — Прищурился Трой, брезгливо подцепив кончиками пальцев лежащий на покрывале чип. — Да только лечение у медиков Роуза встанет мне в пятьсот кредов!

— Уже оплачено. — Гость поправил выглядывающую из-под капюшона маску-респиратор. — Готов получить следующее задание?

— Хм... смотря какое. — Не стал сразу отказываться охранник, внимательно глядя на гостя.

— Тебе понравится. — Собеседник Троя издал тихий смешок, но тут же перешёл на серьёзный тон. — Прошёл слушок, что ваш маршал собирается провести защищённую сделку. Между своим отцом и кем-то со стороны...

— Э-э, нет. Сразу говорю. — Трой даже не дослушал гостя. — Соваться под этот бульдозер? Ищи других идиотов.

— Идиотом будешь ты, если откажешься. — Голос его собеседника лязгнул сталью. — Мы уверены, что участие Рома в сделке — фикция. Получателем, наверняка, будет тот мальчишка, что так лихо раскатал тебя на поединке.

— С чего бы это?

— Башкой своей подумай. Ни сам Ром, ни один из его дружков, в последнее время из города носа не казали. И вдруг, у них появляется на продажу лот стоимостью в полторы сотни больших. Откуда?

— Да мало ли? Грызы притащили, а Ром их кинул. Редкость, что ли? — Выдал Трой.

— Дебил. Ром слил бы вещицу городу или даже Морану, но уж точно не стал бы заморачиваться с выставлением лота в сети. — В голосе гостя послышались недовольные нотки. — Короче. Сделка назначена на двадцатое. Твоя задача — по маячку взять курьера на выходе из города и привезти на нашу базу. Ясно? Он будет один, так что проблем тебе и твоим людям не доставит.

— А где гарантия, что этот самый курьер будет без охраны? — Вздохнув, спросил Трой.

— Тебе уже недостаточно моего слова? — Осведомился гость... и его собеседник отрицательно покачал головой. — То-то же...

Глава 3. Не всё так гладко...

Несмотря на ставшее уже привычным недовольное сопение Мика и носящуюся вокруг ребятню, Ким был очень доволен вечером, проведённым в старом городе. Правда, пришлось пообещать Тине прогулку по Вейну в качестве "возмещения морального вреда", так сказать, но это не то, что могло расстроить Дрёма. Шустрая весёлая девчонка, любопытная, как пять кошек, она напоминала Киму одну из однокашниц по приюту, мелкую такую кнопку, тем не менее, бывшую безоговорочным авторитетом для своих одногруппников... и первой заводилой всех их проделок. Головная боль для обычно индифферентных воспитателей и администрации...

Тина была такой же. В команде Мика и Нари она по праву занимала место этакого "заместителя" рыжей. В моменты отсутствия Нари эта малявка командовала всем "домашним" хозяйством, и остальные обитатели подвала слушались её беспрекословно... ну, по большей части. При этом сама Тина никак не выпячивала своё "превосходство", при необходимости не чуралась грязной работы и с удовольствием участвовала в проказах ребятни, частенько выступая их организатором.

Вот и сегодня, заглянув в подвал, Ким оказался в центре урагана. Мик носился за визжащими и хохочущими детьми, а Нари сидела за своим верстаком и тихо всхлипывала от смеха. Здесь же, прямо на крышке стола, устроилась и Тина: болтая ногами и невозмутимо прихлёбывая взвар из огромной кружки, она всем своим видом демонстрировала полную непричастность к царящему вокруг бедламу. Если бы ещё не пальцы, заляпанные той же краской, разводы которой красовались на лице Мика, превращая его в гротескную маску... Ким фыркнул.

Пока заметившие его присутствие дети наперебой здоровались, а Мик оттирал с лица краску, Дрём успел указать Тине на её упущение, и кнопка, катастрофически покраснев, умчалась в закуток санузла.

На этот раз Ким притащил своим "партнёрам" не только сласти, но и кое-что иное. А именно, целый ворох одежды для детей, обошедшийся ему в довольно круглую сумму, и хорошие новости для Мика и Нари.

— Четыре дня? — "Предводители" переглянулись. — Всего?!

— Да. Сделка назначена на вечер двадцатого. — Кивнул Ким. — И мы подходим к вопросу дележа.

— В смысле? — Подозрительно нахмурился Мик. — Мы же вроде бы договорились о долях?

— Я не о том. — Покачал головой Дрём. — С долями всё ясно. А вот каким образом и где мы будем производить делёж, это вопрос... я бы даже сказал: вопрос доверия.

— Логично. — Протянул Мик. — Я тебя понял. Хотя, не скрою, очень удивлён тем, что это предложение поступило от тебя...

— Ну, вы же не стали поднимать эту тему. — Усмехнулся Ким, заметив, как переглянулись Нари и Мик. — Итак. Что я могу предложить...

Ким изложил своё видение процесса дележа, и после недолгого размышления оба "предводителя" поддержали его идею. А вот с запланированной на следующий день прогулкой в обществе Нари Дрёма ждал облом. Нет, девушка была не против, но тут же рядом оказалась внимательно прислушивавшаяся к беседе Тина и напомнила об обещании, данном ей Кимом не далее как час назад. В результате намеченное свидание моментально превратилось именно что в чинную прогулку в её компании. Ким и Нари вздохнули, но отказать шустрой "кнопке" не смогли, к вящему удовольствию Мика...

Правда, в итоге встречу пришлось перенести ещё на день. Город вновь залили потоки воды, так что ни о какой прогулке и речи быть не могло. Зато следующий день оказался солнечным и тёплым, и прогулка удалась на славу... ну, почти...

— Ким, ты не знаешь, почему эти две девушки так пристально смотрят в нашу сторону? — Тихо поинтересовалась Нари, когда они втроём устроились за столом в заведении у Ли.

Дрём оглянулся, чтобы посмотреть, куда указывала взглядом его рыжеволосая подруга, и еле слышно вздохнул. Ну да, Вейн это большая деревня... точнее, небольшая. Мог бы и предусмотреть возможность встречи с Лими и Норой. А это были именно они. И сейчас девушки не щеголяли в лёгких платьях, а были наряжены точно так же, как в вечер поединка. Как готовые к выходу поисковики. Впрочем, Нари с Тиной тоже были одеты по-походному. Всё-таки не на свидание пришли... м-да.

— Кто это, Ким? — Стрельнув взглядом в сторону подружек, с улыбкой спросила Тина.

— Мои знакомые. — Честно ответил Дрём, с настороженностью наблюдая за тем, как Лими с Норой, явно заметившие, что их обнаружили, поднимаются из-за стола. Была, была у него надежда, что девушки просто пройдут мимо. И она, конечно же, не оправдалась.

Лими с Норой оказались рядом... и два коротких поцелуя в щёку стали негласным объявлением войны. Ким чуть ли не хребтом почувствовал воцарившееся за столом напряжение... и совершенно не заметил тишины, опустившейся на зал ресторанчика.

Тем временем подруги подхватили по стулу из-за соседнего столика и, поставив их по разные стороны от Кима, невозмутимо уселись на них... зажав Дрёма между собой так, что тому и плечами стало не шевельнуть. Близко, слишком близко!

— Привет, Ким. Познакомишь со своими подружками? — Улыбнулась Лими, кивнув Нари и Тине, которые сверлили гостей подозрительными взглядами.

— С удовольствием. — Старательно удерживая на лице улыбку, кивнул Дрём, но представляя дам друг другу, решил несколько сместить акценты. Помнится, преподаватель психологии говорил, что женщины чувствительны к таким... мелочам. — Нари, Тина, знакомьтесь. Это Лими и Нора, знатные поисковики и первые помощницы брима Морана.

— Ну уж, не смущай нас так, Ким. — Погладив Дрёма по лежащей на столе ладони, промурлыкала Нора. Один-один. — Мы пока не настолько важные птицы. А ты, Нари, да? Чем ты занимаешься?

— Я техник. — Ровным тоном, словно нехотя, проговорила рыжая, бросив на Кима предупреждающий взгляд.

— Она с сестрой только сегодня приехала в город. — Указав кивком на Тину, поддержал Нари Дрём. Подруги переглянулись, но комментировать эти слова не стали.

— Уже нашли место, где остановитесь? — Спросила Лими.

— Надолго в Вейн? — Тут же поддержала подругу Нора.

— Пока осматриваемся. — Спокойно ответила Нари. — Думаю, дней десять мы здесь точно пробудем. Отдохнём, погуляем, а потом двинемся дальше... может быть.

— Оставайтесь. У нас хороший город. — Улыбнулась Лими. — А уж с таким охранником, как Ким, вам и вовсе нечего опасаться. После поединка с Троем за ним закрепилась репутация серьёзного бойца, так что будете как за каменной стеной.

— А может, им не по душе такие мирные места, как Вейн? — Подала голос Нора. — Да и с техниками у нас всё очень неплохо. Так что новым работникам будет трудно вклиниться на этот рынок. С другой стороны, с такими физическими данными, как у... Нари, да? Проблем с работой в городе у тебя точно не будет.

Разговор, завязавшийся между девушками, со стороны казался вполне мирным, но напряжение не отпускало Кима до тех пор, пока изрядно рассердившие его своими намёками Нора и Лими не попрощались и не покинули их компанию. Только тогда юноша смог перевести дух и облегчённо вздохнуть. Правда, взглянув на Нари и Тину, понял, что поторопился.

— Поединок, Ким? — Нахмурившись, проговорила рыжеволосая. — Почему ты не рассказал?

— Когда? — Пожал в ответ плечами Дрём. — И зачем? Было и было. Все живы, здоровы. Разве что Трою пришлось раскошелиться на лечение, но тут он сам виноват. Не я его вызвал на бой...

— А обойтись без поединка нельзя было?

— Нет. — Отрезал Ким, недовольный претензиями рыжеволосой. Нари скривилась.

— Мальчишки. Всё бы вам друг другу морды бить! Как будто нет других способов решения проблем. — В голосе девушки послышались покровительственные нотки.

— Иногда именно так и бывает. — Дрём постарался взять себя в руки и эту фразу произнёс довольно спокойным тоном. Хотя замечание Нари его задело.

— Да ну? — Фыркнула та. Ким смерил её долгим взглядом и неожиданно обратился к Тине, внимательно прислушивающейся к их разговору.

— Тина, как ты думаешь, если бы я попросил тех наркоманов, они бы прекратили тебя избивать?

— Нет. — Не раздумывая, ответила та и повернулась к Нари. — Ким прав. Иногда нужно просто драться...

— Но это... это неправильный пример! — Возмущённо воскликнула рыжая. — Совершенно разные ситуации!

— Думаешь? А что ты вообще знаешь о причинах нашего с Троем поединка? — Медленно проговорил Дрём и заключил. — Ничего. Но тем не менее, абсолютно уверена, что этот бой был мальчишеством и не более. Тебе не кажется, что это немного нелогично?

Нари фыркнула, насупилась и замолчала. Отдых был испорчен... Нет, Ким понимал, что скорее всего, девушка просто хотела отыграться за Лими с Норой, но легче от этого не становилось.

И Тина, явно почувствовав неправильность происходящего, притихла... и только когда пришло время прощаться, "кнопка" неожиданно повисла у него на шее.

— Не переживай. Она просто ревнует. Вот увидишь, через пару дней остынет, и всё будет в порядке. — Прошептала она на ухо Киму и, задорно улыбнувшись, спрыгнула наземь.

— Спасибо, Тина. — Улыбнулся в ответ Ким и, бросив взгляд на Нари, дожидающуюся пока ее подопечная попрощается с ним, вздохнул. — Надеюсь, что ты окажешься права.

— Эй, я всегда права! — Комично нахмурившись, девочка ткнула Дрёма кулачком в пресс. — И не вздумай ухлёстывать за этими фифами! Обижусь.

— Обещаю. — Рассмеялся Ким, но тут же посерьёзнев, наградил рыжеволосую долгим взглядом. И та, явно совершенно точно поняв, кому на самом деле предназначалось это обещание, недоверчиво хмыкнув, ухватила Тину за руку и с самым независимым видом двинулась прочь.

Глава 4. Поторгуем...

— Опять ему пишешь? — Мик подошёл к освещённому "ночником" верстаку, за которым устроилась Нари, и девушка, вздрогнув, резко выключила облако голографического экрана, мягко светившееся над браскомом.

— И что? — Во взгляде девушки, брошенном на приятеля, мелькнула настороженность.

— Да ничего... твое дело, конечно, но... — Мик пожал плечами и, чуть помявшись, продолжил уже другим, куда более мягким тоном. — Ты же понимаешь, что это ненормально, Нари?

— Что именно? — Деланно безразлично произнесла та.

— Всё это... Не отгораживайся от меня, подруга. Мы уже два года друг друга знаем. Пропасть времени по здешним меркам, разве нет? — Мик хотел было коснуться плеча девушки, но отдёрнул руку. — Поговори со мной. Пожалуйста.

— Мик, что ты хочешь от меня услышать? — Со вздохом спросила рыжеволосая.

— Услышать? Я хочу поговорить. Ты понимаешь, что делаешь? Мы жили тихо-спокойно, работали, с голоду не помирали. И вдруг появляется какой-то мутный тип, влезает в нашу жизнь и дела... начинает таскать сюда еду, одежду... как будто мы нищие! И не прошло месяца, а ты уже готова скакать вокруг этого парня на задних лапках, словно прирученная барка...

— Так вот что тебе покоя не даёт, да? — Вдруг резко мотнув головой, процедила Нари, с прищуром глянув на напарника. — Что Ким оказался лучше? Спас Тину, исправив твою ошибку... ошибку, чуть не стоившую ей жизни! Заботится о малышне, "таская" им то, о чём ты ни разу даже не подумал... и не заставляет их по ночам ползать по руинам с ежесекундной опасностью быть удавленными за сумку, набитую хламом...

— Ты... — Мик задохнулся от гнева...

— Что? Что я?! Ну скажи, скажи! — Воскликнула Нари. — Дрянь? Сучка? Что молчишь?! Он мне просто нравится. Понимаешь? Он, а не ты!

— Заткнись, дура. Детей разбудишь. — Глухо проговорил парень и, резко развернувшись, двинулся прочь из комнаты. Желание поговорить... объясниться... пропало напрочь.

— Кретин. — Тихо произнесла Нари себе под нос.

В ответ Мик только дёрнул плечами и окончательно скрылся за занавеской, ведущей в соседнюю комнату.

* * *

Тина оказалась права. Действительно, не прошло и двух дней, как Нари остыла, и они с Кимом вновь стали каждый вечер болтать по браскому. Встретиться лично мешали дела. Мик где-то откопал богатые "залежи" техники, и у рыжей стало дел невпроворот, а на Дрёма навалил заданий Ром. Как он сам признался, набрал заказов перед отъездом на "промысел", обещание участвовать в котором Ким недавно "обменял" на помощь с проведением сделки.

В результате увидеться им удалось только в день, когда должна была состояться та самая сделка. Правда, на встрече присутствовала не только Нари, но и Мик, но это не помешало рыжеволосой кинуться Киму на шею и наградить долгим, очень долгим и жарким поцелуем. Сказать, что Дрём был ошарашен, значит, ничего не сказать... Нет, они с Нари, разумеется, успели помириться, но такого приветствия он от неё точно не ожидал... И тем удивительнее была реакция Мика. Парень, полыхнув яростью, вдруг резко задавил свои эмоции и только горько усмехнулся, глядя на подругу.

Ким перевёл взгляд с Нари на Мика, нахмурился, но... время! До встречи осталось не больше получаса, а им ещё нужно добраться до резиденции "подводников", причём сделать это желательно незаметно, чтобы не напороться на патрули. Это браском Кима подаёт сигнал о том, что он гость города, и его статус может защитить Нари, но Мик... взрослый вооружённый парень без идента совсем не то, что желают видеть в своём городе сотрудники маршальской службы. Ну хоть в гостях у "подводников" встречи со служащими брима Влада или с ним самим Мику опасаться не нужно. Экстерриториальность, называется... А за небольшие деньги "подводники" могут и вывезти клиента за пределы города, что тоже радует. Нет, они могут отвезти и дальше, куда скажет клиент, но ни Мику, ни Нари дальше пригорода уезжать не требуется. Главное, выбраться за пределы юрисдикции маршальской службы...

До резиденции добрались без проблем и даже с небольшим запасом по времени. Охранники "подводников", громилы в экзоскелетных скафах десантников, недоверчиво покосились в их сторону, но получив опознаватель с браскома Кима, всё же пропустили трёх гостей на территорию резиденции. Единственное... прямо в холле просторного здания рядом с ними очутился один из клерков отделения банка, под чьим патронатом проходят защищённые сделки, и непреклонно потребовал сдать оружие... у Мика.

Парень засопел, но подчинился. А вот к Киму служащий с таким "предложением" обращаться не стал. Статус гостя города сказывается. Про Нари и вовсе говорить нечего, у барышни просто не было при себе оружия, вообще. Да и про рюкзаки за спинами рыжей и её смурного товарища служащий даже не заикнулся. Хм... хорошие сканеры стоят у господ "подводников". Полезные.

Запечатав внушительный ствол в одной из ячеек у стены, клерк скинул на браском Мика инфоключ и, улыбнувшись, предложил компании проследовать в переговорную, где "свидетелей" уже ожидают брим Ром и маршал.

— Так это и есть твоя пассия, Ким? — Усмехнулся Влад, увидев входящих в комнату гостей. Дрём поморщился... одновременно с Ромом.

— Знакомьтесь, это мои партнёры. — С ударением на последнем слове отозвался Ким. — Брим Мик Ройс и бримма Нари Тавал.

— Маршал Влад. — Кивнул переглянувшимся жителям старого города тот.

— Брим Ром. — В отличие от сына, его отец даже с кресла встал, приветствуя визитёров.

— Очень приятно. — Ответила рыжая. Мик же ограничился коротким кивком и, оглядевшись по сторонам, принялся деловито доставать из снятого с плеча рюкзака цилиндр передатчика.

— Проверим работу системы перед появлением покупателя? — Предложил Дрём Владу и Рому. Те степенно кивнули. Владелец мастерской вернулся на своё кресло и кивнул стоящим перед низким журнальным столиком молодым людям.

— Присаживайтесь и начнём проверку.

Инфоключ, как обычно, без проблем активировал передатчик, Ким отправил ему запрос на подключение браскомов, и уже через несколько секунд оба родственника вовсю шарили по галакому.

Впрочем, долго лазать по сети у них не вышло. По комнате разнёсся голос клерка, предупредивший о приходе покупателя, и дверь переговорной отъехала в сторону, пропуская высокого и плотного, почти толстого, широкоплечего мужчину в самом невообразимом наряде, который Ким когда-либо видел... ну, почти. У старейшины Паики, хозяина одного из небольших городков на Топакане, костюм был побогаче... бахрома на рукавах подлиннее, куртка потолще... но это, наверное, лишь потому, что сшита была не из выделанных шкурок пустынных грызов, как у покупателя, а из кожи топаканского летающего ящера. В остальном, очень похоже. Даже шляпа такая же...

От Нари плеснуло настороженным удивлением, Мик презрительно хмыкнул, а вот Ром и маршал вообще никак не прореагировали на наряд гостя. Впрочем, неудивительно. Наверняка, они не раз видели национальную одежду Хрона...

— Бримы, бримма... — Прогудел покупатель, сохраняя на лице фирменное невозмутимое выражение лица... этакая визитная карточка топаканцев. Взгляд мужчины на миг замер на девушке, но тут же скользнул дальше и обратился к стоящему на журнальном столике цилиндру передатчика.

— Полагаю, это и есть та самая "система связи планетарного базирования"? — Осведомился он. — Не похожа.

— Можете проверить. Блокировка снята. — Предложил Ким. Топаканец внимательно посмотрел на юношу, огладил одинокую косичку у виска, переплетённую несколькими цветастыми ленточками, и, хмыкнув, развернул голоэкран своего браскома. Весьма внушительного, надо отметить... ну, по крайней мере, морф-система, бодренько просканировав этот аппарат, тут же причислила его к верхнему сегменту качества.

И опять проверка не затянулась надолго. Топаканец отправил некое внесистемное сообщение и уже через несколько секунд получил ответ. Удовлетворённо кивнув, покупатель выложил на стол рядом с передатчиком прямоугольник платёжного чипа.

— Контракт? — Услышав вопрос, Ром кивнул, и на вновь заклубившемся голоэкране топаканца мелькнули цветные пятна присланного документа. Покупатель пробежал взглядом по невидимым окружающим строчкам контракта и совершил рукой какое-то замысловатое движение. Подписал.

— Сто шестьдесят семь тысяч пятьсот кредитов. Инфоключ? — Произнёс он.

— Сначала терминал. — Откликнулся Ром. Маршал тут же поднялся со своего кресла и, взяв в руки банковский сканер, приложил чип к его считывателю.

— Всё верно. Ким...

Инфоключ, предусмотрительно скинутый Дрёмом на кристалл памяти, скользнул по столику и был тут же подхвачен толстыми, но цепкими пальцами покупателя. Миг, и его браском "съел" полупрозрачный носитель. Ещё секунда, и морф-система сообщила об отключении доступа к галакому. Вот и всё.

— С вами приятно иметь дело, бримы. — Покупатель растянул губы в намёке на улыбку и, подхватив со стола передатчик, стремительно поднялся. — Всего хорошего. Будет ещё подобный товар — обращайтесь. С удовольствием приобрету.

— Взаимно, брим. — Кивнул в ответ Ром, поднимаясь с кресла. Топаканец и владелец мастерской обменялись короткими поклонами, и покупатель исчез за дверью. На всё про всё ушло меньше пяти минут.

— Ким, ты позволишь? — Указав на чип, спросил Влад. — Пять процентов...

— Разумеется. — Дрём подхватил оплату со столика и, выудив из кармана ещё пару таких же прямоугольников, сложил все три тонкой стопкой. Браском вздрогнул, показав, что транзакции проведены, и Ким протянул один чип маршалу, а второй Мику. — Пять процентов маршальской службы, брим Влад. Ваша доля, брим Мик... Контракт закрыт.

Глава 5. Всем нужен Ким...

Несмотря на явную неприязнь, которую Мик испытывал к Киму, он всё-таки воспользовался советом своего "соперника" и заказал у хозяев резиденции "такси". Правда, когда он уже садился в небольшой четырёхместный "пустынник", Нари проигнорировала его выжидающий взгляд и... демонстративно подхватила Кима под руку. Её напарник дёрнул щекой и, не говоря ни слова, захлопнул дверь.

— Вы поссорились? — Спросил юноша, когда они с Нари остались вдвоём на площади перед резиденцией.

— Он ревнует. — Коротко ответила рыжеволосая, недовольно поморщившись, и тут же попыталась улыбнуться. — Пойдём, погуляем, а Ким?

Влезать в ссору двух старых знакомых Ким посчитал идиотизмом, а потому вместо расспросов только коротко хмыкнул.

— Идём. — Проговорил Дрём и, махнув на прощание ехидно ухмыляющемуся маршалу, появившемуся на пороге резиденции в компании отца, потянул девушку в сторону центральной улицы. Ещё не хватало выслушивать комментарии этих двоих...

Прогулка удалась на славу. Очевидно, тёмные звёзды в кои-то веки сжалились над парочкой, и их свидание не было омрачено дождём или ненужными встречами... с подругами-поисковиками, например. А вечером Ким впервые по достоинству оценил тот факт, что живёт не в доме Рома, а в задней комнате его мастерской, обладающей такими достоинствами, как отдельный вход и... неплохая звукоизоляция.

Правда, едва рассвело, Нари выскользнула из постели и, с трудом отбившись от приставаний Кима, сбежала в ванную. Дела-дела...

Дрём посмотрел вслед продефилировавшей через комнату обнажённой красавице и довольно улыбнулся. Это была очень долгая и очень приятная ночь...

Впрочем, уже через несколько секунд он задвинул воспоминания подальше и поднялся с постели. Ему тоже особо некогда было разлёживаться. Ещё во время вчерашней прогулки с Нари Киму на браском пришло сообщение Рома о скором выходе команды тай Хрона в поиск... Очень скорого выхода, сразу по окончании выходных. А это значит, что у него остался только один день на подготовку "Рокота". Благо, каких-то особо сложных работ не предвиделось, поскольку за то время, что транспортник простоял во дворе мастерской, Ким успел привести его в порядок, частично отремонтировав, а частично и заменив слишком изношенные детали, как раз в преддверии грядущей поездки. Так что, он был уверен, что оставшегося времени ему хватит и на закупки, и на сборы... если не лениться, разумеется.

Эх, а с каким удовольствием он забил бы болт на предстоящий поиск и остался с Нари... Но слово есть слово, а тай Хрон обещал неплохой заработок в виде доли от дохода экспедиции. Правда, насчёт цели похода старый топаканец что-то темнит, но тут Ким не мог его не понять. Это остальные члены команды — люди проверенные и надёжные, а он сам просто приблудный техник, о котором достоверно топаканец может сказать только одно: Дрём очень неплохо разбирается в компах и вычислительных комплексах. Точнее, в их взломе и защите. А это именно те качества, что требуются компании Хрона. Не зря же он придумал заворачивать к себе на стоянку всех заглядывающих в город поисковиков. Знал, где искать нужные кадры...

Любой "археолог"-одиночка просто обязан хоть немного разбираться как в защите, так и во взломе информационных систем, или обладать мощным вычислителем, "заточенным" на подобный взлом, иначе ему просто нечего делать в поиске. Нет, конечно, есть искатели, что специализируются на иных вещах. Например, на физической защите, технике или системах энергоснабжения. Но они работают в группах. Постоянных, входящих в сообщества типа вейнского, возглавляемого Мораном, или временных, как компания Хрона. Собственно, и специалисты по интеллект-системам тоже входят в такие группы, но топаканцу они были не нужны. Как он сам объяснял, таких спецов очень трудно переманить, тем более для разовой работы. Да и портить отношения с "археологами", даже чужими, ему было совсем не с руки, а потеря подобного кадра гарантирует проблемы с коллегами "перебежчика". На вопрос Кима, зачем вообще Хрону мог понадобиться такой специалист, если он и сам неплохо наловчился ломать интеллект-системы, топаканец только печально вздохнул.

— Если бы, Ким... если бы. Я ни бельмеса не соображаю в этих вещах. А взлом твоего браскома, так и не удавшийся, к слову, вёл не я, а мой вычислитель. Но его с собой в поиск не возьмёшь, поскольку он встроен в жилой модуль, и выдрать вычислитель оттуда просто не представляется возможным. Можно, конечно, было бы разжиться мобильным интеллект-комплексом, но за аренду такой игрушки Моран возьмёт такие деньги, что никакой поиск не окупится. В общем, ты пожаловал в Вейн как нельзя кстати.

Именно поэтому, проводив Нари, Ким рванул в вояж по лавкам Вейна. Подготовка к выходу та ещё морока. И Дрём желал разделаться с ней как можно быстрее... а может просто выделенные Хроном средства жгли ему карман? Как бы то ни было, спустя четыре часа Ким вернулся в мастерскую, нагруженный словно ослик, и тут же полез в свой транспорт, чтобы распихать покупки по местам.

Офицерские ирпы забили один из рундуков по самую крышку, в другом разместились коробки с боеприпасом для "Точного", обошедшиеся Киму в пять сотен кредитов, и то только потому, что в лавке всё того же Барри имелся полевой синтезатор, позволявший "печь" иглы любого калибра. Да и тут не обошлось без проблем. Охотничьи иглы, использующиеся в "Точном" — преднапряжённые, они созданы специально для поражения крупной дичи. Попадая в цель, такая игла раскалывается на пять частей, увеличивая тем самым поражающий эффект. В результате возрастает останавливающее действие без опасности разнести цель в клочья. Но полевой синтезатор не рассчитан на "охотничьи" требования, и единственная альтернатива, которую он мог предложить, это разрывные иглы. При должном импульсе они запросто пробивают даже тяжёлые десантные скафы и, взрываясь внутри, превращают их содержимое в фарш. В принципе, поскольку Ким не собирается охотиться, вариант, предложенный ему в лавке, должен был устроить Дрёма как нельзя лучше, но... должен же он был за счёт чего-то сбить цену, правильно? И ему это удалось. Апеллируя к тому, что результатом охоты с таким боеприпасом будет мясо, ароматизированное взрывчаткой и нашпигованное мельчайшими осколками игл, Киму удалось сбросить цену на четверть... и никакие правила "только для гостей города" помехой не стали. Впрочем, возможно, тут сработал ещё и тот момент, что Барри до сих пор не забыл историю с дроидом-уборщиком... Как бы то ни было, охотиться с "Точным" Ким если и собирался, то лишь с "родными" охотничьими боеприпасами, а купленные у помощника маршала сойдут для той дичи, что ходит на двух ногах и вместо когтей и клыков предпочитает использовать игольники и плазмобои.

Разобравшись с оружием и питанием, Ким взялся за имеющиеся в его распоряжении тех. средства. Проверка генератора и водосборника не заняла много времени. Убедившись, что и то, и другое находится в рабочем состоянии, Дрём сложил устройства в штатные кофры и взялся было за осмотр всякой мелочёвки, как предполагалось по составленному им плану, но раздавшиеся во дворе голоса заставили его отвлечься.

— Ким! Ты где?

— Лими, Нора... — Выглянув из "Рокота", со вздохом кивнул девушкам Дрём. Те переглянулись и, моментально преодолев несколько метров, отделявших их от борта машины, оказались в салоне рядом с Кимом. Огляделись...

— Далеко собираешься? — Поинтересовалась Нора, бесцеремонно усевшись в единственное кресло у рабочего стола.

— В поиск. — Пожал плечами Ким.

— В по-оиск... — В унисон протянули девушки, и глаза у них заблестели. Лими прижалась горячим бедром к Дрёму и заглянула ему в глаза эдак снизу вверх. — Без нас?

— Эм-мм, ну... — Протянул Дрём.

— А если мы попросим? — Оказавшись рядом, Нора обвила руками Кима за шею.

— Очень попросим... — Тёплые губы Лими коснулись уха Дрёма. Тот вздрогнул... но тут же взял себя в руки.

— Вперёд. Просите. — Кивнул он.

— Что прямо здесь? — Нора огляделась по сторонам, и её взгляд остановился на узкой койке, сейчас пристёгнутой к борту.

— Зачем же? — Усмехнулся Ким. — Идёте в мастерскую, от входа повернёте налево. Увидите дверь...

— В твои апартаменты? — Мурлыкнула Лими.

— Нет. — Покачал головой Дрём. — В магазин.

— А зачем нам магазин? — Не поняла Нора и, отстранившись от Кима, внимательно на него посмотрела.

— Сам магазин вам ни к чему. Но за прилавком стоит его хозяин — Ром. Подходите к нему и проситесь в команду. Всего делов.

— Так ты не один идёшь в поиск. — Протянула Лими...

— Именно так. Я работаю на Рома. Он отправляется в экспедицию, я, соответственно, отправляюсь с ним. — Развёл руками Ким.

— Значит, повернуть налево, да? — Переспросила Нора, обменявшись улыбками с подругой. — Хорошо. Так мы и поступим.

* * *

— Что, вот так запросто пришли и потребовали? — Хмыкнул Хрон, наблюдая за расхаживающим из стороны в сторону Ромом.

— Именно! Просто подошли и потребовали! — Рыкнул Ром.

— А ты? — Поинтересовался старик.

— А я отбоярился тем, что это не в моей компетенции, и велел им подождать пару часов. — Буркнул владелец мастерской.

— И как? Ждут?

— А то. Вон, Кима на прогулку уволокли, "чтобы развлёк дам, пока они томятся в ожидании". Тьфу! Моран их научил, что ли?

— Может быть. Всё-таки бывший профессор философии, в столичном университете преподавал. — Кивнул топаканец и, помолчав, договорил. — Ладно. Возьмём их с собой. Пара дополнительных стволов лишними не будут.

— Эй, а как же делёж? — Возмутился Ром.

— А они хоть что-то говорили о деньгах? — Деланно удивился Хрон и тут же еле заметно усмехнулся. — Думается мне, девочки вовсе не в погоне за кредитами в команду напрашиваются... Но если откажутся, нам же проще, не так ли?

— И как ты себе представляешь участие людей Морана в нашем походе? — Вздохнул Ром.

— Нормально. Пока они ничего не знают, а в поиске заглушим связь, и всё. До самого возвращения ничего и никому не скажут...

Глава 6. Цели и возможности

Вопреки мечтам Кима, провести вечер в компании Нари ему не удалось. Связавшись с девушкой, он узнал, что та с самого возвращения в старый город, не желая встречаться с Миком, забурилась в какие-то отдалённые руины и будет занята разведкой, как минимум, дня три-четыре. Грустно... А если учесть, что поиск самого Кима должен продлиться около двух декад...

В общем, предупредив Нари о том, что и сам будет занят в ближайшие дни, Дрём попрощался с подругой и, отключив связь, покосился на уложенные под рабочим столом в салоне рюкзаки Норы и Лими... м-да, это будет непростая поездка!

А он так надеялся, что Ром и Хрон им откажут... Собственно, они и попытались, объявив, что не смогут включить девушек в делёж дохода от поиска, поскольку все доли уже распределены и заверены контрактом, и вряд ли кто-то из поисковиков согласится на уменьшение своей части прибыли. Но Лими и Нора ничуть не смутились от такого поворота и, ничтоже сумняшеся, объяснили свой интерес необходимостью практики. Дескать, Моран воли не даёт, и под его крылышком о серьёзной работе даже мечтать не приходится. А тут такая возможность... И Ром, бросив короткий, нечитаемый взгляд в сторону Кима, махнул рукой.

Практика, практика... Девчонки, судя по всему, действительно не особо нуждаются в средствах, но вот так вот сорваться, хрен знает куда, без какой-либо оплаты, что называется, лишь за кров и стол... это было выше понимания Кима. Тем не менее, факт есть факт. И даже глава вейнских археологов, их прямой начальник, оказавшийся к тому же опекуном, которого Нора с Лими называли не иначе как "дядя Моран", не стал противиться решению девушек. Зато сделал Киму серьёзное внушение, пообещав оторвать все выступающие части тела, если с его "племянницами" что-то случится. Во время этого разговора Лими с Норой старательно делали вид, что они тут вовсе не причём, а Моран не менее старательно игнорировал их присутствие. Хотя беспокойство в его эмоциях ощущалось, да. А потому сомневаться в том, что глава вейнских поисковиков исполнит своё обещание, если с его подопечными что-то случится, не приходилось.

И вот теперь вещи этих двух стрекоз лежат в салоне "Рокота", а Ким ломает голову над тем, как они смогут разместиться в салоне, довольно просторном, конечно, раз уж в нём спокойно уживался неполный десяток поисковиков, но точно не рассчитанном на совместное проживание разнополых "сокомандников". Впрочем, если поставить вот такую перегородку здесь... и там, как раз получится небольшое купе на двоих... Верхние полки принайтовать намертво, и вполне можно жить... А сам Ким сможет разместиться за дальней перегородкой, у самой кабины. Конечно, в таком случае, чтобы попасть в "общую" часть салона, ему придётся либо вылезать из транспортника, либо проходить через "купе" девчонок, но это проблема невеликая.

Эх, и вот чего стоило тому же Рому определить Нору и Лими в транспорт к Ирен? У неё достаточно просторная машина, и проблем с "разнополостью" обитателей не было бы. Но нет...

— Ты их притащил, ты с ними и живи. — Отрезал Ром, когда Ким, познакомившись с будущими сокомандниками, заикнулся о своём предложении. Трое габаритных братьев Лой, похожих друг на друга как бильярдные шары, особенно причёсками, завистливо вздохнули, и младший из них, по имени Тарн, тут же попытался предложить поселить Лими и Нору в их транспорте, на что девушки только презрительно фыркнули и теснее прижались к плечам Кима, заставив последнего покраснеть.

Ирен — высокая смуглая женщина, спортивного телосложения, щеголяющая гривой белоснежных волос, довольно странно сочетающихся с тёмным цветом её кожи, заметив действие Лими и Норы, приподняла не менее белоснежную, изящно очерченную бровь и, насмешливо улыбнувшись, покачала головой.

— Не выйдет, мальчик. Даже если ты попытаешься силой их выгнать... уж я-то вижу. — Тихим, чуть хрипловатым голосом проговорила Ирен. — Так что смирись... и наслаждайся.

— Ну да... расслабься и думай о Корпусе... — Тихо, себе под нос, пробурчал Ким, вспомнив шутку, ходившую среди девчонок учебки. Кажется, до него только что дошёл истинный смысл этого выражения.

— Ким, неужели ты не рад? — Прощебетала Лими, хлопнув ресницами. — Это же так романтично! Равнина, море травы от горизонта до горизонта, синие холмы вдалеке... и мы втроём... М-м...

— Дождь, грязь и очередь к утилизатору. — Откликнулся Дрём под общий смех присутствующих. — Р-романтика, конечно... А вы ещё и готовить, наверное, не умеете. А значит, к остальным прелестям плюсуем две декады на ирпах. Класс.

Судя по тому, как девушки переглянулись, с кулинарией у них дела действительно обстояли не очень.

— Ничего, Ким... приличный стол нам Ром обеспечит. А уж дичь для этого дела, братья Лой добудут. Так ведь, Хинт, Онто? — Заметил, как всегда невозмутимый, топаканец, и братья Тарна солидно кивнули. — Вот и замечательно. А теперь о серьёзном. У нас есть трое новичков, не знакомых с особенностями команды и её членов, и это надо исправить. Этим и займёмся. Ким мотай на ус... и вы тоже, вертихвостки. Итак. Братья Лой — наша силовая поддержка и охотники. Могут работать как против живых целей, так и против дроидов, вплоть до тяжёлых подавителей. Предпочитают плазму и рельсовую кинетику. Охраной отряда в поле заведует Ирен: на ней защитные системы, и она же занимается инженерными работами, а в команде с Ромом разбирается с техникой, как трофейной, так и нашей собственной. Ром — наш каптенармус, штатный повар и... оператор тяжелого плазмобоя "Корна-77". На случай больших проблем...

— И неподражаемый Хрон. — Завершила за топаканца Ирен. — Глава отряда. Его мозг и нудная заноза в заднице всех присутствующих.

— Я тебя тоже очень люблю, милая. — Отозвался Хрон. — А теперь о пополнении. Ну, насчёт Кима вы в курсе. Взломщик, он взломщик и есть.

— А также неплохой ремонтник и шустрый стрелок. — Дополнил владелец мастерской.

— Мы видели бой с Троем. Опыта, конечно, маловато, но да... стрелок шустрый. Что касается взлома и ремонта, положимся на мнение Рома. — Подал голос Тарн. Кажется, из трёх братьев за всё время встречи только он и говорил. Эдакий голос семьи...

— Ну и наше нечаянное приобретение. — Хрон смерил девушек долгим взглядом, а когда Нора уже собралась что-то сказать, заговорил, — Стрелки, быстрые, точные. Наиболее эффективны в городских условиях на коротких дистанциях. Лими — подрывник и взломщик, Нора — защитник и ремонтник... Предпочитаемое оружие: скорчеры и игольники. Подготовка достойная, но практического опыта маловато. Я ни в чём не ошибся?

Девушки полыхнули удивлением и, молча уставившись на Хрона, медленно покачали головами.

— Ха, готовый отряд поисковиков из двух человек... Сильно! — Подал голос Онто... или Хинт?

— Откуда вы знаете? — Справившись с удивлением, спросила Лими, исподлобья взглянув на топаканца.

— Девочка, неужели ты думаешь, что я взял бы в отряд совершенно неизвестных мне людей? — Осведомился тай Хрон, демонстративно не замечая руки Лими, скользнувшей к рукояти скорчера на бедре. А вот Ким бездействовать не стал и мягко перехватил ладонь девушки. Топаканец раздвинул губы в подобии улыбки. — Спасибо, Ким. А чтобы не было недопонимания, поясню. С вашим опекуном, милые девушки, я знаком куда дольше, чем вы живёте на свете. И, естественно, я навёл справки у старого друга, прежде чем принимать вас в свою команду. Можете связаться с ним и убедиться в этом сами.

Лими с Норой переглянулись и, кивнув друг другу, расслабились.

— Мы непременно так и поступим, брим Хрон. — Пропела Нора, улыбнувшись. Напряжение, повисшее в комнате жилого модуля топаканца, исчезло, будто его и не было. Ну и хорошо.

Вечер в компании команды Хрона прошёл неплохо. Познакомились, поговорили, выпили немереное количество клемы, от которой братья Лой поначалу скривились, но отказаться от напитка и не подумали... да и разошлись по домам. Выход назначен на раннее утро, и перед ним желательно хорошенько выспаться, чтобы потом не заснуть за рулём в караване.

— Ким... — Нора с Лимой замерли перед воротами своего дома, куда их Дрём как вежливый человек препроводил. Всю дорогу девушки легкомысленно щебетали ни о чём и обо всём и, лишь дойдя до дома, посерьёзнели.

— Да?

— Извини нас. — Проговорила Лими без малейшей игры и флирта.

— Не понял. — Протянул Ким.

— Ну... прости нас, что так навязались... нагло. — Поддержала подругу Нора. Дрём вздохнул и девушки принялись наперебой объясняться. — Нам действительно нужна практика. Дядька привязал нас к дому и никуда не отпускает. В лучшем случае, в короткие рейды на два-три дня в составе штатных групп. Мы там просто лишние! К тому же, подчинённые Морана трясутся над нами и не допускают до реальной работы.

— Всё боятся, что мы поранимся, и дядька сдерёт с них шкуры. — Язвительно заметила Лими и, вздохнув, закончила грустным тоном. — И как мы чему-то научимся в такой ситуации?

— А очень хочется, да? — Спросил Ким.

— Хм... да, хочется. — Решительно заявила Нора. — Нам противно сидеть на шее у дядьки. Нет, ты не подумай, он хороший человек и нас любит, но...

— Когда-нибудь ему придётся отдать руководство базой кому-то другому. — Жёстко проговорила обычно смешливая и легкомысленная... по сравнению с подругой, Лими. — Будем это мы с Норой или кто-то из его помощников, не суть. И в том, и в другом случае нам жизненно необходимо наработать опыт. Если Моран отдаст руководство нам, то не зная, что такое настоящий поиск, мы просто развалим дело, а если он решит отдать бразды правления кому-то другому, то следующий глава вряд ли станет содержать нас так, как Моран, и перед нами встанет вопрос собственного заработка, и, опять-таки без практических навыков с большой вероятностью мы можем просто не вернуться из первого же самостоятельного поиска...

— Понимаю. — Протянул Ким и... улыбнулся. — Что ж, никаких обид, девушки. Только одна просьба. В следующий раз, когда дело будет касаться не только вас, но и меня, прежде чем действовать, посвящайте меня в свои планы. Хорошо?

— Хорошо. — В унисон откликнулись подруги и, звонко чмокнув Дрёма каждая в "свою" щеку, скрылись за воротами.

— И почему мне кажется, что это не единственная причина, по которой они так рвутся в поход? — Буркнул себе под нос Ким.

Глава 7. Дорога, дорога...

Утро выдалось дождливым и пасмурным, но даже через шум дождя, гулко колотящего по крыше, можно было услышать мерное гудение, наполнившее ангар. Три мощных военных транспортника, снабженных длинными тентованными прицепами, выстроившись куцей колонной, медленно потянулись к воротам. Первым шёл трёхосный пустынник "Магна", приземистый, на широких, далеко выступающих за пределы ниш, колёсах, с боевым коконом на плоской крыше, вооружённый "Корной", хищно поводящей из стороны в сторону спаренными стволами с почерневшими от окалины раструбами. Это Ром в очередной проверял работу плазменной установки. Следом за ним негромко урчал гибридным двигателем такой же старый и заботливо ухоженный тяжёлый транспортник "Борей" с подозрительными выступами на опалённых огнём бортах, явно скрывающими нечто опасное. А если учесть, что Ирен была единственным членом экипажа четырёхосного монстра, Ким небезосновательно предположил, что за этими самыми выступами прячутся ракеты. Например, тот самый "Рой", по поводу которого Ром так долго вчера возмущался. Точнее, не по поводу самих ракет, а об их стоимости. Самонаводящиеся, мелкие и очень юркие. По пятьдесят штук в комплекте. Отбиться от такой стаи можно, лишь имея скорострельную автоматическую установку, а это счастье не каждый поисковик может себе позволить... как и сами ракеты, впрочем. От двадцати тысяч кредитов... не хухры-мухры.

Ну а замыкающим стал "Рокот" Дрёма, красующийся новеньким жестким тентом вместо того убожества, что было установлено на нём раньше. Нет, бывших владельцев транспорта тоже можно было понять. Чем раскошеливаться на восстановление системы кондиционирования, проще было установить мягкий съёмный тент и разместить в салоне пяток вентиляторов. Но Кима такой расклад не устраивал, и первое, что он сделал, когда начал приводить в порядок машину, заменил тряпки нормальным жёстким верхом, на который пустил валявшийся без дела во дворе мастерской облегчённый пластолит и... найденные там же куски керамоброни от лёгкого атмосферника. Откуда взялся этот хлам во владениях Рома, не знал даже его хозяин, но Киму эти находки пришлись как нельзя кстати. Их как раз хватило на добронирование машины и ещё осталось на боевые жалюзи в кабине.

Так что, к моменту, когда Хрон втянул его в затею с поиском, Дрёму оставалось только покрасить "надстройку" в подходящий цвет... Что он и сделал, не преминув полностью обновить цвет машины. И теперь "Рокот" красовался серо-буро-зелёным камуфляжем, как нельзя более подходящим для местных условий. Хотя сочетание, конечно, было то ещё. Зато незаметность машины повышалась в разы. А учитывая вставки в двигательном отсеке из всё той же керамоброни, великолепно поглощающей тепловое излучение, Дрём мог не опасаться и некоторых ракет, вроде того же "Роя". Навестись на реактор "Рокота" им всё равно не удастся... по крайней мере, Ким на это надеялся.

Пока в кабине Дрём осваивался с движением в колонне, Лими и Нора возились в салоне, устраиваясь сами и распихивая по углам свои вещи. Надо было видеть, как они отреагировали на появление в ещё вчера "однообъёмном" салоне двух отдельных спален...

— Кажется, это будет сложнее, чем мы думали. — Протянула Лими, обозревая переделки...

— Точно. Но мы ведь не отступимся, а? — Кивнула Нора.

— Ни за что. — Фыркнула её подруга.

Ким предпочёл сделать вид, что не услышал этого короткого диалога и, бегло показав девушкам, где что находится, удалился в кабину. Благо, по ангару в тот момент разнёсся сигнал к отправлению, и Дрём поспешил занять место за рулём, позволив спутницам самим разбираться с заселением...

Маленькая колонна поисковиков успела удалиться на полторы сотни километров от Вейна, когда браском Кима подал сигнал о потере связи. Юноша выругался и заработал пару удивлённых взглядов от Лими и Норы, которым уже через полчаса езды надоело сидеть в салоне, и они присоединились к Дрёму в кабине.

— Что-то случилось?

— Обрыв связи. — Кивнул Ким, и в тот же миг браском подал ещё один сигнал, на этот раз запрос на подключение к локальной сети. Судя по тому, как девушки завозились со своими гаджетами, они тоже получили такое же сообщение. Ким вздохнул и дал разрешение на подключение.

— Вот так. Замечательно. — Голос Хрона зазвучал в ушах Дрёма. — Ким, ты меня слышишь?

— Да. Что со связью? — Опять же через морф-систему поинтересовался тот, не открывая рта.

— Я её заглушил. Точнее, Ирен... — Поправился топаканец, услышав тихий фырк в канале. — Собственно, хочу предупредить, что до конца поездки никакой возможности связаться с кем бы то ни было у нас не будет. На всякий случай. Лими, Нора, прошу не воспринимать это как недоверие. Но Моран мог снабдить ваши вещи маячком просто ради безопасности. А я не настолько доверяю старому лису, чтобы делиться с ним сведениями о конечном пункте нашего путешествия. Да и активный мощный сигнал может навести на нас какую-нибудь шваль, чего мне очень не хотелось бы.

— Мы поняли. — В унисон протянули подруги. И судя по спокойствию, они действительно всё поняли правильно. Никаких обид.

— Вот и хорошо. Итак. Ирен, твой выход. Объясни новичкам, что и как...

— Не вопрос. — Отозвалась весёлым голосом Ирен. — Итак, молодёжь, слушайте внимательно. Связь я заглушила надёжно, работают только циркулярка нашей компании и приват-каналы, но тоже лишь в рамках группы. Связаться с кем-то ещё вам не позволит моя глушилка. Далее. На вечерней стоянке я пройдусь с детекторами по машинам, поищу возможные маячки. Так что, как только остановимся, советую выключить браскомы, чтоб не мешали мне в поисках. Потом проверим и их... Ким, Ром говорил, что видел у тебя ретранслятор?

— Ну, раз Ром говорит, значит, так и есть. — Согласился Дрём с лёгким вздохом.

— Это хорошо. Позволишь объединить его в одну сеть с моим? — Осведомилась Ирен, и в её голосе послышалось предвкушение.

— А зачем? — Осторожно спросил Ким.

— Ну, мой ретранслятор работает как глушилка, а из твоего может получиться очень неплохой сканирующий комплекс на случай если в округе появится хоть один незарегистрированный в нашей сети источник сигнала... а заодно поработает станцией нашей циркулярки.

— Понял. — Кивнул Дрём и после недолгого размышления произнёс. — Позволишь присутствовать при сборке?

— И мне! — Лими аж на сиденье подпрыгнула.

— Договорились, молодёжь! У меня всё. Отбой связи. — И отключилась.

— Тай Хрон... — После недолгого молчания, заговорил Дрём.

— Слушаю, тин Ким. — Отозвался топаканец. Девушки удивлённо взглянули на юношу, но тот не обратил никакого внимания на их реакцию.

— Надеюсь, больше сюрпризов не будет?

— Обещаю, это был первый и последний. — Проговорил Хрон. — Отбой связи.

На ночь колонна остановилась, лишь миновав гряду пологих холмов всего в трёхстах километрах к юго-востоку от Вейна. Учитывая среднюю скорость движения по равнине в шестьдесят километров в час, изрядно упавшую, когда колонна втянулась в пойму разлившейся от непрерывных дождей реки, и затейливые петли, закладываемые Хроном во избежание ненужных встреч на оживлённых маршрутах, это был очень неплохой результат.

— Интересно, мы и завтра будем тащиться, словно пьяный поисковик от бара до борделя? — Проворчала Лими, когда "Рокот" замер рядом с "Бореем" Ирен.

— Лучше так, чем попасться на глаза беспредельщикам или заинтересовать кого-то из конкурентов. — Заметила Нора. Её подруга в ответ только фыркнула.

— А я бы постреляла. — Почти мечтательно протянула она.

— Завтра у тебя может появиться такая возможность. — Буркнул заглянувший в окно кабины Ром и, заметив вопросительные взгляды новичков, вздохнул. — Выбирайтесь. Поужинаем в машине Ирен, там Хрон и объяснит, что к чему.

И топаканец объяснил. Как выяснилось, маршрут движения был разработан им не просто так, и основная часть сегодняшнего пути, проложенного по пойме реки, и потому прошедшая в брызгах воды и грязи, фонтанами летевшей из-под огромных колёс транспортников, была предназначена специально для того, чтобы сбить со следа возможных любопытных. Глубокая колея в грязи, в которую превратилась равнина, была слишком приметной, чтобы остаться незамеченной, тем более, что их путь пролегал в стороне от обычных маршрутов. Именно поэтому Хрон направил колонну в пойму разлившейся реки. Вода великолепно скрыла все следы...

— Мне показалось, что только чудом кто-то из нас не сел там на брюхо. — Проговорил Ким.

— Я учёл такую возможность. — Кивнул топаканец. — Именно поэтому мы двигались не по самой пойме, а непосредственно по каменному руслу реки... и именно поэтому ещё в Вейне я настаивал, чтобы ты загерметизировал днище "Рокота".

— М-да. Если бы не это, все наши вещи сейчас плавали по салону. — Вздохнул Дрём. — А если бы уровень воды поднялся выше?

— Я бы сообщила об этом заранее. — Покачала головой Ирен. — Мы же не первый раз идём этим маршрутом. И у нас было время, чтобы расставить метки вдоль всего русла. Оказавшись на расстоянии уверенного приёма, я подала сигнал, и датчики, оказавшиеся над водой, откликнулись на него. Ну а дальше...

— Ты просто составила по ним карту движения. — Понимающе кивнул Дрём.

— Умница. — Кивнула Ирен и повернулась к девушкам. — Берегите его, где ещё найдёте такого догадливого жениха?

От такого заявления Ким крякнул, а Лими с Норой одновременно поперхнулись тоником под смех присутствующих...

— И долго мы будем добираться до места? — Поинтересовался Ким, когда окружающие отсмеялись.

— Ещё пару дней, если не будет приключений. — Пожал плечами топаканец и, помолчав, добавил. — А они могут быть. Завтра выходим за пределы территорий, подконтрольных городам побережья. Там на тысячи километров вокруг ни ферм, ни нормальных поселений. Зато полно беспредельщиков и диких... И последнее хуже всего. Эти уроды отстреливают всех, в ком заподозрят алавийца, и плевать сволочам, что война давно закончилась... Идейные, понимаешь ли... Были такие в твоих родных местах, Ким?

Глава 8. Глаз за глаз и сердце вон

Невозможность поболтать с Нари, оставшейся в старом городе, сказалась на настроении Кима, так что, вернувшись в "Рокот" после превращения его ретранслятора в сканер в компании Лими и под руководством Ирен, он ещё долго ворочался на узкой койке, непроизвольно прислушиваясь то к шуму дождя за бортом, то к тихой возне и шёпоту никак не желающих угомониться девушек, обосновавшихся за тонкой переборкой в выделенном им "купе". Но, в конце концов, усталость от целого дня, проведённого за рулём тяжёлого транспортника, взяла своё, и юноша провалился в глубокий сон.

А утро началось с конфуза. Продрав глаза, Ким натянул штаны и, выбравшись из машины через дверь кабины, потопал к санблоку, установленному ещё вчера вечером по настоянию женской части команды. Открыл лёгкую складную дверь, шагнул внутрь... а через миг чуть не оглох от визга. Следом в лицо не успевшему продрать со сна глаза юноше прилетела мочалка, потом тюбик с мылом, щетка, тряпки... Из санблока он вывалился под хохот выглянувшей из окна своей машины Ирен. Смахнул с уха болтавшуюся на нём какую-то кружевную тряпочку и, рассмотрев её, катастрофически покраснел.

— Ким, какой ты нетерпеливый, это что-то. — Прыснула неведомо как оказавшаяся за его спиной Нора и, пока Дрём не успел ничего сказать в ответ, выхватила у него из рук чёрное бельё подруги и метко зашвырнула тряпочку обратно в санблок. — Да ещё и фетишист...

Нора вдруг придвинулась вплотную к охреневающему от происходящего Дрёму и, демонстративно облизнув губы, провела кончиками пальцев по алой от смущения щеке юноши.

— В следующий раз просто попроси... милый. Можешь поверить, у меня бельё ничуть не хуже... и не только бельё. — Выдохнула девушка и упорхнула прочь, оставив Кима стоять столбом. Очнулся он, только услышав смех, доносящийся из санблока и салона "Рокота". Смешно им...

Помотав головой, Дрём тихо выматерился под нос и, развернувшись, потопал к вздувшемуся от дождей ручью, протекающему в десятке метров от стоянки. Вода в нём, конечно, куда холоднее, чем в санблоке, зато её не нужно экономить, и никто не помешает привести себя в порядок.

— Тебе не кажется, что не стоило ломиться в санблок, когда тот занят? — Спросила Лими, когда Ким вернулся от ручья, вымытый, успокоившийся и окончательно проснувшийся.

— Хм... если ты не желала компании, могла бы запереть дверь на щеколду. — Холодно ответил Дрём. — Или это устройство для тебя слишком сложно?

— Он обиделся. — Констатировала Нора.

— Ну да, рассмотреть-то ничего не успел. — Улыбнулась Лими и, поймав на себе демонстративно оценивающий взгляд Кима, приняла картинную позу. — Нравлюсь? Жалеешь, что не был осторожнее, открывая дверь?

— Неплохо смотришься. — Кивнул Ким и после недолгой паузы договорил. — В одежде. Хорошо скрывает недостатки.

— Недо... — Аж задохнулась от возмущения девушка. — Ты... Ты!

Лими вдруг развернулась к молча взирающей на происходящее Норе и принялась срывать с неё и с себя одежду.

— Недостатки! Я тебе покажу... нет, это... — Бормотала она, а когда Нора всё же попыталась воспротивиться, хлопнула её по рукам. — Да не дёргайся ты! Сейчас мы ему покажем! Недостатки! Да он слюной захлебнётся...

Читать женские эмоции трудно, но вот воздействовать на них... нет, в учёбке Ким не рискнул бы, но пребывание в стазисе довольно сильно повлияло на его пси, так что... ну, небольшая шалость в стиле "топакана". Можно сказать, маленькая месть.

— Был не прав. — Поднял руки Дрём, когда обе девушки остались в одном нижнем белье. — Вы очаровательны. Обе. Я в восхищении.

Лими довольно улыбнулась, услышав эти слова. А вот Нора, попавшая с её лёгкой руки под раздачу, нахмурилась...

— Одного понять не могу... зачем было визжать там, в санблоке, если вам настолько нравится, когда посторонние мужчины рассматривают ваши обнажённые тела? — Всё тем же искренним тоном проговорил Ким. И с каждым его словом улыбка на лице Лими становилась всё напряжённее и бледнее.

— Молодец, парень! — Раздавшийся рядом голос заставил всех троих подпрыгнуть на месте и обернуться к распахнутым настежь задним дверям транспортника, чтобы обнаружить сидящую на бортике Ирен, весело наблюдающую за происходящим. — Выехал кривовато, но за себя постоял. Хвалю. А теперь, если вы не думаете довести действо до логического завершения на кушетке прямо сейчас, одевайтесь и вперёд на завтрак. Через сорок минут выезжаем... артисты. — Ирен фыркнула и, спрыгнув с бортика машины, исчезла из виду.

Лими и Нора, алые от смущения не меньше, чем Ким четвертью часа ранее, тут же принялись судорожно приводить себя в порядок, старательно отводя взгляды от отрешённо наблюдающего за ними парня. А когда они оделись и уже собрались покинуть салон транспортника, вздрогнули от холодного, без намёка на насмешку голоса Кима.

— В следующий раз просто попросите... милые. И я с удовольствием удовлетворю вашу тягу к эксгибиционизму. Только без криков, пожалуйста.

— Сволочь. — Тихо пробормотали в унисон девушки, спрыгивая наземь.

— Стервы. — Бросил им вслед Ким. Вот чего-чего, а удовлетворения эта пикировка ему не принесла. Права Ирен. Устроили тут представление...

На завтрак он не пошёл. Ограничился ирпом, уничтожив его за пять минут, после чего решил потратить свободное время на осмотр машины. Пара "паучков" резво рванула обследовать днище и ходовую, а ещё один скользнул в технический отсек. Как раз к тому моменту, когда остальные члены экспедиции расправились с завтраком, дроиды закончили с осмотром "Рокота", а Ким собрал злополучный санблок и упрятал его в грузовой отсек под салоном до следующей стоянки. Проверив салон на предмет наличия незакреплённых вещей, Дрём сложил закончивших работу дроидов в кофр к вычислителю и, забросив его в рундук, отправился в кабину.

Девушки в машину так и не вернулись, решив продолжить путь в транспортнике Ирен, о чём она ему и сообщила по циркулярной связи, не скрывая смешливых ноток в голосе. Жизнерадостная особа... Что ж, оно и к лучшему. Разговаривать с этими вертихвостками у Дрёма не было никакого желания. А ведь перед отъездом они показались ему вполне вменяемыми особами, хм. Нет, всё-таки насколько с Нари всё проще и понятнее... Ким вздохнул, вспомнив подругу, и бросил тоскливый взгляд на браском, но почти тут же встряхнулся и вернул своё внимание на дорогу. Точнее, на корму впереди идущего тяжелого "Борея". И этот вид напомнил ему об одной вещи... а именно, о сканере, в который Ирен, сидящая сейчас за рулём этого самого "Борея", превратила его ретранслятор.

Подключиться к системе, имея инфоключ, не составило никаких проблем. Браском, повинуясь команде морф-системы, вывел показания самопального сканера на голопроектор транспортника, вообще-то совсем не созданного для подобных экзерсисов... но с другой стороны, какая ему разница, какую именно картинку транслировать, правильно?

Пусто... ну, почти. Тусклое пятно из нескольких засветок точно в центре облачка голоизображения, это их караван, и больше никаких отметок. Что ж, оно и к лучшему. Если верить словам Хрона, добрых попутчиков здесь днём с огнём не сыщешь...

* * *

— Ну, облажались? — Поинтересовалась Ирен, искоса поглядывая на девушек, устроившихся рядом с ней на широком диване в кабине "Борея". Сидевшая ближе к ней Лими передёрнула плечами, Нора же не отреагировала вовсе, продолжая сосредоточенно вглядываться в расстилающийся за окном пейзаж. — Так и будете молчать?

— А что говорить? — Наконец, вздохнула Лими. — Гад он.

— О... есть реакция. Пациент скорее жив, чем мёртв. — Усмехнулась женщина. — Значит, он гад?

— Конечно. Или у тебя другое мнение? — Прищурилась девушка.

— Другое. — Кивнула Ирен, поправив выбившийся белоснежный локон. — Глупость вы сделали, так цепляя паренька. Он, конечно, мальчик неопытный и смущается очень забавно, но подобных шуточек не поймёт и терпеть не станет. Ударит наотмашь и не раскается, уж поверьте. Я таких, как он, знаю. Навидалась. Да, собственно, он уже ответил. Вон как легко на стриптиз вас развёл. И заметьте, без серьёзных усилий. Всего-то и надо было, что надавить на чьё-то самомнение. А как проехался... нет, грубовато, конечно. Но ничего, с опытом и нужные слова подбирать научится и действовать потоньше... вот тогда я вам даже близко к нему подходить не советую. Да он и сам постарается держаться от вас подальше...

— Почему? Что в нас не так?! — Вспылила Лими, и даже Нора прекратила демонстрировать, что ей неинтересна тема разговора.

— О, всё так. Попки-грудки, ножки-глазки... красота и свежесть молодости! — Уже почти издевательски рассмеялась Ирен, но тут же осеклась и, бросив на девушек короткий взгляд, проговорила абсолютно спокойным тоном. — Как он вас там обозвал, не напомните?

— Стервами. — Нехотя ответила Нора, пока Лими недовольно сопела. Ирен кивнула.

— О да. Звание, которое многие женщины почему-то воспринимают, как признание ума... А на самом деле... русское словцо. Знаете, что оно означает, нет? Стервь, стерво. Мертвечина с запашком. И с точки зрения мужчин, все интриги, манипуляции и "изящные" способы унижения окружающих, которыми мы так гордимся, пахнут именно так. Падалью, гнусностью. Вообще, нормальный мужчина заведёт отношения со... точнее не так, заведёт себе стерву только в том случае, если ему вдруг захочется разнообразия... на остренькое потянет, ага. Бывает. Вот только много остренького, тоже плохо. А потому, долго такие отношения не длятся.

— И что теперь? Клушей ради него становиться? Напялить передничек и тапочки ему в зубах таскать? — Скривилась Лими.

— Клушей? Совершенно необязательно. Ты тоже человек, и у тебя тоже есть свои интересы... но первое, что ты должна дать своему мужчине, это дом и тепло. Тот самый дом, куда он с гордостью будет тащить каждого убитого им мамонта. И плевать, что в холодильнике их уже десяток лежит, тобой лично забитых. Похвастаешься при случае, если муж не дурак — оценит и гордиться тобой будет. А если дурак, то вы друг друга стоите... Но вообще... ответьте мне на вопрос девочки: как вы Кима-то делить собираетесь?

Глава 9. Кулинария, как политический аргумент

Вопреки многочисленным предупреждениям Хрона, за всё время поездки их маленький караван ни в какие неприятности не попал. Не встретились им ни банды беспредельщиков, ни рыскающие в поисках алавийцев и поживы "дикие"... Так что, спустя два дня, колонна из трёх транспортников оказалась у южных отрогов Синих гор, и скорость передвижения упала до двадцати километров в час. Ехать быстрее по каменным осыпям было невозможно. Удивительно было то, что они вообще умудрились проехать так далеко. Впрочем, присмотревшись к окружающему пейзажу, Ким сделал вывод, что их колонна не просто петляет меж всё выше вздымающихся круч, а едет по высохшему руслу горной реки, из которого получилась пусть тряская, но вполне сносная дорога. А если учесть попадающиеся чуть в стороне огромные валуны, до сих пор сохранившие следы пребывания в воде, то можно сделать вывод, что кто-то когда-то изрядно потрудился, чтобы сделать русло реки проходимым для транспорта. И было это сделано не год и не два назад, а гораздо раньше...

Собственно, в правоте этих выводов Ким убедился спустя всего несколько часов, когда куцый караван поисковиков втянулся в зев огромной пещеры с ровными, явно обработанными стенами... и теряющимися в полутьме мощными шлюзовыми створками, врезанными в дальнюю стену.

— Приехали! Пересылочная база "Ревело". — В тишине пещеры при заглушенных двигателях транспортников голос Хрона, раздавшийся по циркулярной связи, показался Киму слишком звонким. Юноша поморщился и, откинувшись на сиденье, с наслаждением покрутил головой, разминая затёкшую шею. Глубоко вздохнув, Дрём распахнул дверь кабины и спрыгнул на ровный, хотя и изрядно запылённый пол пещеры.

— Дамы, на выход. — Хлопнув ладонью по корпусу "Рокота", проговорил он и почти тут же услышал, как завозились внутри машины его пассажирки. Не дожидаясь, пока они соизволят выбраться из салона, Ким развернулся и потопал к головной машине колонны, где в свете фар уже мелькали силуэты остальных участников этого похода. Не то, что бы Дрём был обижен на Лими и Нору, вовсе нет. Но после недавней ссоры они сами резко сменили линию поведения и постарались максимально дистанцироваться от Кима... правда, "переезжать" в машину Ирен окончательно не стали. Или она их не пустила? Тоже вариант... Как бы то ни было, с момента размолвки они не обменялись и десятком реплик. Если бы ещё не дурная привычка подруг сверлить взглядами его спину. Видеть этого он не мог, да, но чувствовать чувствовал, и это раздражало... Но взглядами дело и ограничивалось. Никаких попыток сближения ни Лими, ни Нора не делали, и, честно говоря, Ким не имел ничего против такого положения дел. Вновь становиться объектом насмешек и терпеть их постоянный щебет он не желал, а потому был вполне доволен сложившимися "отношениями".

— Может, теперь ты расскажешь, что это за место? — Осведомился Ким, оказавшись рядом с явно довольным Хроном, внимательно рассматривавшим запертые ворота, освещённые фарами его "Магны".

— Старая военная база. — Деланно небрежно пожал плечами топаканец.

— Не дури мне голову, тай Хрон. — Вздохнул Ким. — Если это военная база, то где внешний охранный контур? Или хотя бы системы непосредственной обороны?

— Базы, Ким, они разные бывают. — Проговорил старик. — И защищают их тоже по-разному. К одним не подберёшься без полноценного штурма, а защита других больше рассчитана на скрытность и подготовку личного состава. Хотя, конечно, без автоматических защитных систем и здесь не обходится...

Явно повинуясь приказу топаканца, левая фара "Магны" вдруг развернулась и высветила груду железа в углу пещеры.

— Четыре газовых установки и две турели со станнерами. В прошлый раз пришлось изрядно повозиться, прежде чем удалось их нейтрализовать.

— И это всё? — Удивился Ким.

— Основную защиту должен был осуществлять личный состав базы, но его тут давно нет. А внешний контур наблюдения и контроля мы вывели из строя в прошлый раз. — Пожав плечами, пояснил Хрон и повернулся к подошедшим братьям Лой. — Так, господа мои, что делать, вы знаете. Через четверть часа охранный периметр должен быть готов. Ирен!

— Здесь я, здесь. — Проворчала та, с пыхтеньем подтаскивая к их компании тяжёлый кофр. — Что уставились? Могли бы и помочь! Онто, Хинт, берите детекторы. Где устанавливать, знаете. Вперёд, мальчики! Или я заставлю работать сенсорами вас самих...

— Уже ушли. — Вместо братьев, как всегда, отозвался Тарн и, послав сердито нахмурившейся Ирен воздушный поцелуй, ухватился за кофр.

— Паяц! — Фыркнула та и, оглядевшись по сторонам, поманила пальцем остановившихся чуть в стороне Лими и Нору. — Девочки, потом осмотритесь, а пока помогите мне с развёртыванием периметра... Ким, надеюсь, ты не полезешь сразу к воротам?

— А что?

— Ближайшие пятнадцать минут я бы не хотела, чтобы здесь фонили активированные дроиды. — Пояснила Ирен.

— Не вопрос. — Кивнул Дрём, и устроившийся на капоте "Магны" Ром хохотнул.

— Во! И у меня нашёлся помощник. Идём, Ким. Займёмся приготовлением обеда.

— Тебе бы только пожрать. — Покачал головой Хрон.

— Не только. Ещё и приготовить то, что потом можно будет сожрать. Спроси экипаж, они только "за". — Ухмыльнулся владелец мастерской. — А значит, ты в меньшинстве. Так что, поаккуратнее с критикой, а то не заметишь, как окажешься смещён с должности командира! Уж на это-то моих кулинарных талантов точно хватит.

— Ну, началось... — Вздохнул топаканец. Ирен взглянула на недоумевающих девушек и Кима и хмыкнула.

— Не берите в голову. Побесятся и успокоятся. — Произнесла штатный техник отряда. — Это у них веселье от удачного рейса ещё не прошло. Девушки, за мной. Ким, надеюсь, у тебя, как и у твоего работодателя, тоже есть кулинарный талант? Не хотелось бы давиться подгоревшей едой.

Подхватив Лими и Нору под руки, Ирен слиняла в свою машину. Ром с Хроном переглянулись.

— Как всегда. — Покачал головой Ром. — Надавала указаний и смылась. Ладно... Идём, Ким. Обед ждать не будет.

Вопреки ехидному замечанию штатного техника команды, обед получился вполне себе съедобным, а если сравнивать его с ирпами, так и вовсе шедевральным. Что, впрочем, не помешало Ирен подозрительно покрутить носом над тарелкой, но никаких комментариев не последовало...

А после обеда, переговорив с Хроном и Ирен, Ким, наконец, смог приступить к тому, для чего его и зазвали в команду... правда, лишь после того, как инженер и техник отряда выставила у ворот целую сенсорную сеть.

— Думаешь, поможет? — Осведомился Ким.

— Надеюсь. — Протянула Ирен, не сводя взгляда с голоизображения, передаваемого вычислителем. — Других способов распознать шевеление за этой заслонкой у нас всё равно нет. Готово. Можешь приступать...

Ким кивнул и подошёл к панели управления ворот. Небольшая металлизированная пластина недолго сопротивлялась занявшемуся ею дроиду-"пауку" и со звоном отлетела в сторону, обнажив начинку замка... точнее, его внешней управляющей части. Шунт, извлечённый из-под браскома, привычно скользнул в ладонь Кима и, пробежав по шинам и энерговодам, скользнул вглубь системы. Есть контакт...

Морф-система прикрыла рабочую область дроидом-разведчиком, так что со стороны шунт был совершенно незаметен. Но уже через десять минут Ким смог оставить свой "пост". А что? Инфоключ распознан, правда, о том, что работа уже сделана, остальным членам команды лучше не знать. Именно поэтому Ким оставил "паука" на распотрошённой панели.

— Ты что, уже закончил? — Удивлённо протянула Ирен, оторвавшись от объяснений Лими каких-то особенностей работы своего сенсорного комплекса.

— Если бы. Я только закончил подключение дроида к системе. Сейчас раскочегарю вычислитель, и начнём вскрытие.

— Понятно... — Протянула техник, бросив взгляд на изредка помаргивающего красным огоньком "паука", зависшего над панелью управления. — Ким, а сможешь вскрыть замок так, чтобы не всполошить "охранку"?

— Постараюсь, но обещать не могу. Распознать тревожные "закладки" отсюда почти нереально. — Вздохнул Дрём. И сейчас он не лгал. Инфоключ, конечно, гарантирует открытие дверей, но кто знает, какие действия гости и хозяева базы должны предпринять после того, как отомкнутся замки шлюза. Разобраться в этом можно, только получив доступ к внутренним терминалам, и хватит ли на это времени, большой вопрос.

Хрон, очевидно, тоже понимал ситуацию, поскольку стоило Киму показаться ему на глаза, как топаканец тут же отдал команду на сбор.

— Я же ещё не закончил. — Попытался угомонить старика Дрём, но тот только отмахнулся.

— Лучше посидеть лишних полчаса в полной боеготовности, чем получить залп в упор из-за открывшихся шлюзовых ворот. — Проговорил он, и возражать ему никто не стал. Хотя Ирен явно не понравился тот факт, что ей пришлось затаскивать свою аппаратуру обратно в "Борея".

Затягивать дело Ким не стал. Так что, уже через пятнадцать минут после того, как команда заняла места в машинах, а Ром занял свое место в боевом коконе, ворота шлюза дрогнули и медленно поползли в стороны. В ту же секунду, дроид-"паук" сорвался с панели управления и засеменил к "Рокоту".

— Внимание. Маски надеть. Начинаем движение. — Лязгнул в "циркулярке" приглушённый респиратором голос Хрона, и три машины, тихо загудев двигателями, осторожно тронулись вперёд. Шлюз оказался достаточно велик, чтобы в нём поместились все транспортники. Более того, он без проблем мог бы вместить ещё пару машин вроде "Рокота".

Дроид-разведчик соскользнул с обшивки машины и устремился к панели управления расположенной на створке внутренних ворот. На этот раз он справился и сам, резво набрав на тускло светящейся плоскости восемнадцатизначный цифробуквенный код. Тихо лязгнули внешние створки, отрезая команду поисковиков от пещеры, и в слабо освещённой трубе шлюза воцарилась напряжённая тишина.