Прода от 16 марта

Тогда же

В городе

— Ф-фух! Наконец-то мы нашли эту тетку! Работаем схему пять!

— Не торопись! — верзила придержал за шиворот своего маленького компаньона. — Ты ее магию чувствуешь?

— Нет, — подумав, согласился напарник. — Замаскировалась?! И этот странный голован с ней!..

— Никакой это не голован, — очень серьезно заявил высокий агент. — И будь уверен, он нас уже срисовал. Проходим мимо как обычные фланёры!

— Думаешь, мы где-то прокололись? — озабоченно спросил маленький, когда они удалились на достаточное расстояние.

— Думаю.

— Да брось! Ничего они не должны были заметить! Нас тогда точно не засекли!

— Тогда почему они столько времени торчали в участке? Мало ли, куда ты угодил!

— Ну и угодил! Все равно, она должна была сразу же растаять.

— А если нет? Тот торгаш, который тебе стрелку продал, явно неликвидом торговал. И у тебя она полгода лежала!

— Ладно, убедил, — возле губ маленького агента нарисовались жесткие складки. — Тогда надо срочно валить объект сегодня вечером и залегать на дно! И шефа предупредить!

— Мне не нравится, что ты торопишься.

— А тебе вообще всегда всё не нравится! Если ты прав, и объект уже настороже, завтра может оказаться слишком поздно!

Чуть позже

Район фешенебельных особняков

Мистер Бик по прозвищу Землеройка, широко известный в узких кругах как "теневой хозяин" Вольтанутена и глава могущественной Темной гильдии контрабандистов, был занят важным делом. Под присмотром своей любимой тетушки, небезызвестной Берты Буннс, в миру — генерального инспектора гильдии дворников, он старательно пересаживал мокроусую герань. Рабочий стол был весь заставлен горшками, горшочками и горщищами, пакетами с землей, перегноем и дренажем, а обширная зала в его большом доме напоминала оранжерею. В ее углах вовсю кочегарили четыре лучших китайских обогревателя с магическими накопителями.

Внезапно в залу вошел огромный, как полярный медведь, охранник. Осторожно ступая среди вазонов и корыт, он почтительно склонился перед боссом.

— К вам посетитель, мистер Бик. С серебряным знаком.

— Кто такой? — лениво поинтересовался Землеройка, уминая землю в очередном горшке толстыми пальцами. — Что ему надо?

— Представился как супер-архимаг Швендзибек, магический консультант из столицы.

— А, это тот самый забавный шарлатан, который всегда предлагает починку ауры или массаж астрального тела?!

— Ну почему так сразу шарлатан? — вступилась за мага госпожа Мегаберта. — Землю он всегда наколдовывал хорошую, чистый чернозем! И то самое удобрение, якобы, на драконьем навозе, вполне пригодилось. Монохрен от него попер как на суперфосфате, а лох кудрявый прямо заколосился!

— Ладно, ладно, — засмеялся Землеройка. — Тогда пусть заходит. Вводи!

Он вытер руки рабочим полотенцем и обернул шею радужным шелковым шарфом, приобретенным в недавней деловой поездке в мир Земля. Возня с землей вообще всегда приводила его в хорошее настроение, особенно, когда в нее кого-то закапывали.

Охранник понятливо кивнул и вскоре вернулся с гостем — почтенным седобородым магом в темно-синей мантии, расшитой звездочками и розанчиками, и в высоком гофрированном колпаке. Посетитель почтительно поклонился мистеру Бику, поцеловал ручку мадам Мегаберте и преподнес ей подарок — горшок с неведомым растением. Среди темно-зеленых гибких и длинных побегов торчал, словно картонка, большой жесткий зубчатый лист, розовеющий к кончику.

— Ах, магистр, вы всегда знаете, как угодить женщине! — довольно улыбнулась госпожа генеральный инспектор. — Что привело вас в сей гостеприимный дом?

— Увы, проблема, — тяжело вздохнул "супер-архимаг", тактично отвернувшись в ту сторону, где поблизости от него не было зеленых насаждений. — С одним достойным молодым человеком, можно сказать, надеюсь, моим будущим родственником, приключилось несчастье. Ему угрожали, его похитили, а сегодня вообще пытались убить!

— Дорогой, мне лучше выйти? — осведомилась госпожа Мегаберта. — Кажется, разговор пойдет о вещах, которых мне не стоит знать?

— Можешь оставаться, тетя, — махнул рукой Землеройка. — Все равно, чувствую, придется тебе рассказать.

— Ваша проницательность беспредельна! — польстил биг-боссу Швендзибек. — Дело в том, что моя история, к сожалению, немного затрагивает и вашу уважаемую гильдию дворников...

— Нет, мне об этом ничего не известно, — покачал головой мистер Бик, внимательно выслушав гостя. — Я разберусь.

— Благодарю вас, — Швендзибек согнулся в поклоне. — Буду должен. Земля, удобрения, оздоровительные процедуры или... магические консультации?..

— Подумаю, — важно кивнул мафиози. — Вас известят, когда понадобится.

— Всегда готов! — гость начал пятиться назад, собираясь уходить, но вдруг остановился. — Если позволите, небольшая, совсем небольшая дружеская консультация...

Он наклонился к главе Темной гильдии и что-то прошептал ему на ухо.

— Что вы сказали?! — Землеройка вдруг переменился в лице. — Не может быть! Какой кошмар! Такой символ испоганили!

Содрогнувшись, он сорвал с шеи радужный шарф и, скомкав, забросил его в угол.

— Что случилось? — с любопытством повернулась к племяннику госпожа Мегаберта, когда "супер-архимаг", наконец, ушел.

— Наклонись поближе, я просто не могу произнести это вслух! — понизил голос до шепота мистер Бик.

— И в самом деле, какое извращение! — чопорно поджала губы госпожа генеральный инспектор. — Земля — просто какое-то гнездилище порока! Не зря мне этот Лос-Анджелес сразу не понравился!

— Ладно, надеюсь, до нас эта мода не дойдет, — хмыкнул Землеройка. — А вот чужой мокрушник на моей территории — это уже серьезно. И эти банабаки что-то совсем распоясались. Не уважают! Придется кое-кому напомнить, кто в моем городе главный!

МОНБАЗОР

В защите хаос отличается гибкостью и маневренностью. Его нетрудно заставить отступить, но он всегда возвращается, стоит дать малейшую слабину. Попробуйте, например, справиться с хаосом в масштабах одной единственной комнаты!

"Легенда о Пампукской Хрюре", семейное предание семьи Пампука

Какое ужасное чувство — понимать, что твоим соперником является сам Великий Магистр!

"Теперь мне все ясно! У меня с глаз словно пелена спала, понимаешь, Такс?!"

— Гав!

"Это приглашение, которое Селия получила якобы на зимнепраздник, роскошный номер, куда ее поселили..."

— Гав!

"И на приеме ее тогда рядом не оказалось! Наверняка она ушла оттуда вместе со Снуфелингом, потому что с кем еще?!"

— Гав!

"В той истории с Ордалией Снуфелинг, думаю, не при чем, но расследование он точно затеял, чтобы меня убрать! Мол, пристукнул какой-то Дихлофанс, а с него и взятки гладки!"

— Гав!

"Такс! Говори нормально! Что ты все гавкаешь и гавкаешь?!"

"Так тебе все-таки нужен собеседник? — с некоторой ехидцей отозвался пёс. — А я думал, только слушатель".

"А тебе есть, что сказать, собеседничек?"

"Для начала спросить: что, хозяин, делать будем?"

Я задумался. Что ни говори, а выбор у меня невелик. Против Великого магистра я не смотрюсь от слова "совсем". И даже не потому, что он Великий магистр, а я — нет. У Снуфелинга матушки нет. Это сейчас у них с Селией холодный мир. А что, если она завтра прямым текстом скажет: "Или она, или я!"?! И вариант "она" маман совершенно не устроит. Хотя для меня это было бы неплохо. Все-таки я сейчас вполне самостоятельный — и по деньгам, и вообще... Но знает ли Селия, что я готов поссориться с матушкой ради нее?! И готов ли я действительно к этому сам?!

Хотя, о чем я думаю?! Если на меня взъелся сам Снуфелинг, в ордене мне делать нечего. И куда я тогда денусь?!.. Куда-куда?! В могилу, дурень! Тут даже капитулировать не получится, охота на меня уже объявлена!

Выходит, не шутил Крысявчик, когда передал требование убираться из города в три дня! Как раз столько и прошло... Так что, удирать, пока не поздно?! Или уже бесполезно?! Как там говорил Синехюнс, кто пытается убежать от снайпера, умирает уставшим. А кто, значит, не бежит, тот бодрым и здоровым, да...

Воспользоваться методом маг-капитана и поднять шумиху? А как?! Вызывать Снуфелинга на магическую дуэль?! О, да, шумиха мне будет обеспечена! И место в преданиях и легендах — о фантастическом придурке, который из-за несчастной любви полез на самого Великого магистра! Конечно, у меня найдется, чем его удивить... секунды на две, а потом Снуфелинг меня втопчет в пыль и развеет по ветру, не запыхавшись. А даже если он меня и пощадит, все равно потом в городе мне не жить. Засмеют и пальцами затыкают...

В отчаянии я опустил голову... и тут же натолкнулся взглядом на Такса, продолжавшего смотреть на меня с безмолвной надеждой... как мне показалось. Ой, какая стыдобища! Он ведь ждет моего ответа!..

"Знаешь, Такс, поехали домой, — предложил я самое простое решение. — Поспим и снова подумаем на свежую голову".

А может, оно за ночь вообще само как-нибудь рассосется?!

"Домой — это хорошо, — одобрил Такс, обрадованно завиляв хвостом. — Только надо будет Тузьку с собой забрать. А то мы о ней совсем забыли".

Ну, наша табуретка — существо достаточно самостоятельное, но Такс прав. Чем бродить по городу с риском словить на голову очередное приключение, лучше держаться знакомых мест, где мне, по крайней мере, могут помочь.

И мы пошли по направлению к ордену Бездонной Чаши, стараясь выбирать широкие освещенные улицы.

— Это ты, Монбазор?

Я стремительно обернулся, вздымая руки в защитном жесте, но тут же расслабился, узнав Муммия.

— А ты хорошо спрятался! — старший магистр с улыбкой осмотрел мою личину. — Только по собаке и узнал. Поклонницы одолевают?!

— Хуже, — лаконично сказал я.

Может, и стоило поднять шумиху вокруг попытки моего убийства, но у меня просто не было сил пускаться в объяснения.

Впрочем, Кей Муммий и сам не стал выпытывать подробности. Он лишь неопределенно хмыкнул и покачал головой.

— Пройдем, — предложил он. — Есть разговор.

— Э-э-э... Я...

— Это не займет много времени, — заверил меня магистр. — А перетереть стоит.

Слегка подумав, я согласился. В конце концов, совсем безопасного места для меня сейчас нет нигде, Муммий же так просто не отстанет.

Я ожидал, что мы зайдем куда-нибудь в таверну, но наставник повел меня в какой-то полутемный сквер, да еще прямо под единственный торчащий там фонарь.

Мое сердце учащенно забилось. Муммий — пособник убийц?! Или сам...?! Не может быть!

"Пока все тихо, — успокоил меня Такс. — Буду стеречь. Видел только пару фантомов Подъедарма. Прошли мимо".

От слов моего друга мне стало немного стыдно. Действительно, Такс рядом. Чего же мне бояться?!

Между тем старший магистр, не торопясь, очертил вокруг нас защитный круг, предохраняющий от подслушивания и подглядывания. Еще одно заклинание — и фонарь, висящий у нас над головой, покраснел и тускнел, начав давать больше тепла, чем света. Полезная вещь! Надо бы запомнить...

— Слышал, у тебя неприятности, — тем временем деловито обратился ко мне Муммий.

Я подавил не совсем уместный смешок. Ну да, когда тебя хотят пристукнуть, это можно назвать неприятностями.

— Могу помочь, — доверительно склонился ко мне старший коллега. — Мое предложение все еще в силе.

— Какое предложение?

— Забыл? — усмехнулся он. — Если тебе стало здесь неуютно, орден Водяного Огня всегда рад принять в свои ряды квалифицированного специалиста.

— Ага, — теперь я вспомнил. — Переехать в столицу, да?

— Правильно, — кивнул Муммий. — Учти, здесь под тебя серьезно копают...

На этот раз я не удержался от нервного смешка. Уже выкопали! Осталось только меня туда столкнуть и насыпать могильный холмик!

— ...У Снуфелинга положение шаткое. А если его скинут, ты пойдешь следующим. Это сейчас никто тебя серьезно не трогает — не хотят с Великим магистром связываться. А перестанет он тебя прикрывать, слетишь моментально за милую душу!..

Я скептически хмыкнул. Какая ирония — Муммий считает меня протеже Снуфелинга! Ну да, именно он продвинул меня на должность в туркомплексе. Но тогда между нами не стояла Селия!

— Все не веришь? — укоризненно покачал головой магистр. Наверное, он понял мою реакцию по-своему. — А ты не думал, что и сегодняшний инцидент был не случайным?

— Что?!

— Видать, не думал... Объясняю. Мы с тобой хорошую работку провернули, крепкую. А я, поверь, много что видел. Не могла система просто так вразнос пойти. Кто-то точно подмогнул!

"Спроси его об архивных записях", — напомнил Такс.

Я спросил.

— Да ты сам подумай, какие теперь записи? — качнул головой Муммий. — Мы же с тобой вместе только что все переустанавливали! Послетало все, конечно. Теперь разве что у Гобермана спрашивай. Он вроде бы сегодня днем на этот счет к Хели обращался. Не знаю, получилось у них или нет...

Проклятье! Опять кто-то пытается помешать моему расследованию! Хотя какое теперь расследование?! Спасаться надо! И в этом отношении предложение Муммия о переходе в орден Водяного Огня и переезде в столицу начало приобретать новый смысл. И в самом деле, что меня теперь держит в Вольтанутене?! Но каким напряжным будет переезд!..

Стоп, о чем я снова думаю?! Убийцы у меня за спиной, а я волнуюсь из-за переезда?! Мне жизнь спасать надо, единственную и неповторимую!

— А если я приму ваше предложение, как быстро это может произойти? — осторожно спросил я Муммия.

— Да хоть завтра! Я дам тебе рекомендательное письмо для нашего Великого магистра, да еще по амулету свяжусь. Сядешь вечером на поезд, а утром тебя встретят, устроят и к делу приставят. А я здесь все разрулю, не сомневайся!

Какой интересный вариант! Бросить все и оставить позади все заботы и тревоги!..

"Не торопись соглашаться", — тихо посоветовал мне Такс.

Меня как холодным душем окатило. Ладно, Селия для меня, считай, потеряна, хотя от этого выть хочется! А матушка, Менузея с другими слугами, Тузька, наконец, которая так и ждет в туркомплексе?!.. Их-то я не могу бросить! А моя мастерская, на создание которой я угробил столько сил!!! Или для спасения жизни пригодно все?!.. Хотя не факт, что если я отправлюсь в столицу, убийцы не последуют за мной. Это здесь я дома, где мне, по идее, и стены помогают, а там?!

— Я подумаю, — наконец сообщил я Муммию. — Может быть, я скажу "да", но мне надо время на принятие решения.

— Подумай, — пожал плечами старший магистр.

Он снял защиту и ушел, забыв про фонарь, продолжавший светить тусклым красным светом. А мы с Таксом остались. И, кажется, не одни.