Глава 6. Чудак чудака видит издалека

Глава 6. Чудак чудака видит издалека

МОНБАЗОР

Однажды хаос постучится в ваш дом и скажет: "Здравствуй, это я! Нас ждут занимательные приключения!" Чем вы ему ответите — скучной проповедью порядка?!

"Легенда о Пампукской Хрюре", семейное предание семьи Пампука

Много работы — плохо. Мало работы — еще хуже. День на дежурстве тянулся и тянулся, никак не мог закончиться. Мне совершенно нечем было заняться.

После успешно прошедшего запуска удовлетворенное начальство удалилось. А мы остались на своих местах. Дежурный оператор — до полудня это была Дульсибоя, потом ее сменила Гюрзелла — сидела за пультом, на который выводилось три десятка индикаторов, сообщавших о состоянии магической защиты.

Чтобы операторы не расслаблялись, на каждом из них через определенные промежутки времени загорался зеленый огонек. Его надо было погасить в течение минуты, нажав на соответствующую кнопку. Если этого не происходило, индикатор менялся на красный, и включался гнусавый зуммер, все более и более громкий. По истечению следующей минуты, если дежурный оператор по-прежнему отсутствовал (версия "спал" здесь, по-моему, больше не играла), сигнал уходил в главный корпус, в хозяйство главного инженера ордена старшего магистра Ньюинга. Сменив своего неудачливого предшественника после летней аварии, он быстро приобрел репутацию строгого, ретивого и придирчивого начальника, безжалостного к нерадивым подчиненным.

Впрочем, за весь томительно долгий день у нас не случилось ничего такого, что могло бы вызвать гнев старшего магистра. Девицы старательно и вовремя нажимали на кнопки, гася зеленые огоньки. Такс мирно дремал под стенкой, а мне... было совершенно нечего делать. Защита работала штатно, без утечек и сбоев. Проверять ее состояние через каждый час не имело смысла, а попытку поразмышлять над теорией комплексных заклинаний высших порядков мне совершенно сорвал Бахламойо.

Нет, придраться к нему я не собирался. Напарник независимо от меня провел проверку системы, не пропустив ни одной операции. Но в процессе (а также до и особенно после) он еще успевал возиться с новеньким гаджетом, вслух комментируя свои действия, флиртовал с крококошечками — то с одной, то с другой, то с обеими сразу, рассказывал о недавней поездке на какие-то экзотические острова, то и дело разражаясь здоровым жизнерадостным смехом. При этом его было как-то слишком много. Производимый им шум, казалось, заполонил всю комнату. Многочисленные и разнообразные звуки буквально ввинчивались в мой мозг, в конце концов успешно изгнав оттуда все умные мысли.

В то же время, с Бахламойо хотя бы было не скучно. И когда он вдруг стремительно убежал после короткого разговора по амулету связи, мне стало и вовсе нечего делать. Хорошо хоть, вовремя подвернулся обед, но и он, как я ни старался, подошел к концу.

— Такая уж теперь твоя работа — постоянно быть наготове, — с некоторым сочувствием заметил наставник Муммий, очевидно, устав смотреть на мои мучения над тарелкой. — Все может быть в полном порядке и один полный, и два, а потом что-то внезапно стрясется, и тебе надо будет брать ответственность на себя, действовать быстро и точно.

Надеюсь, про один или два полных он пошутил?! На мой взгляд, если систему регулярно проверять, подстраивать и подновлять, она век проработает без сбоев! Однако перспектива постоянно быть наготове вдруг перестала меня радовать.

"Пригрузив" мудрой сентенцией, Муммий покинул нас. С ним ушла и Тиа, оптимистично заявив, что поменять перегоревшую лампочку я смогу и сам, а никаких других происшествий в ближайшее время не ожидается. А я остался! Признаться, мне очень хотелось заполнить очередную паузу разговором с Селией, с которой я даже словом не перемолвился целых три бесконечных дня, но я героически сдержался. Сегодня у нее последний в этом семестре экзамен, самый сложный и противный. Нет, лучше уж свяжусь с ней, как договаривались, завтра за час до полудня!

Некоторое время я потратил на болтовню с Таксом. Но меня не покидало впечатление, что мой друг о чем-то деликатно умалчивает. И это что-то связано с моим бессознательным колдовством прошлой ночью. Самому интересно, что же я натворил?! Ох, чувствую, не обошлось там одним лишним обогревателем, не обошлось!

Я попытался уточнить, однако Такс вдруг обнаружил высокое умение увиливать от неудобных для него вопросов. А потом еще и начал утверждать, что моя восхитительно теплая доха — зловредный артефакт со склонностью к ментальной магии. Обычно в таких случаях я прислушиваюсь к мнению друга, но в этот раз мне показалось, что он просто заговаривает мне зубы, чтобы избежать рассказа о ночных приключениях.

В общем, разговор немного не задался. Совершенно расстроенный, я решил выйти подышать свежим воздухом. Снаружи уже давно стемнело, поэтому я не сразу заметил, что перед стеклянными дверями подпрыгивает, пытаясь заглянуть внутрь, какой-то странный посетитель.

Потенциальных туристов у нас советовали привечать. Я открыл дверь.

— Добрый вечер. Что вас интересует? — мне всегда казалось, что эта фраза лучше, чем стандартное "Чем могу служить?". Но следующие слова застряли у меня в горле.

Передо мной стоял маг. Весьма своеобразный, несомненный иномирянин, совершенно незнакомой мне школы, но определенно маг. Редкий гость.

— Здравствуйте, коллега, — произнес я уже более вежливым тоном. — Что привело вас к нам?

— О, чистое любопытство, — он слегка приоткрыл свою ауру, выдав эквивалент смущенной улыбки. — Здесь очень интересные эмонации!

— Простите? О каких эманациях вы говорите? — я немного встревожился.

Защита должна была не только ограждать наши электроприборы от опасного для них магического воздействия, но и играть роль внешнего щита. Не хватало еще, чтобы в нем обнаружилась утечка и он ее учуял!

— Нет-нет, вы не совсем поняли, — обезоруживающе улыбнулся иномирянин. — Я имел в виду не магические эманации, а эмонации — следы, если хотите, отголоски бушевавших здесь эмоций. Весьма разнообразных.

— Понятно, — пробормотал я, хотя мне пока что было совсем не понятно. — Ох, прошу прощения, заходите. Не стойте же на морозе!

Вообще-то незнакомого мага, да еще и пришельца из иного мира, наверное, не следовало допускать внутрь нашего комплекса — по крайней мере, до его официального открытия и без предварительной договоренности. Муммий, я думаю, вышел бы поговорить с ним на улицу. Но снаружи тянуло таким холодом!.. Кроме того, мне самому стало просто интересно. В МАВМИ нам рассказывали о школах эмоциональной магии, но очень скупо и скудно, а теперь во мне проснулось любопытство.

Наконец, чего мне опасаться, если рядом Такс?! Я уже ощутил его молчаливое присутствие. Оставаясь невидимым где-то у меня за спиной, он определенно принюхивался к гостю. Раз пёс молчит, значит, пока все в порядке.

Запустив визитера внутрь, я смог внимательнее рассмотреть его. Гость оказался маленького роста, мне всего по плечо, и какой-то кругленький. Наверное, это впечатление создавал надетый на нем толстый тулуп с капюшоном, из-под которого словно что-то поблескивало. От одного только взгляда на его закутанную фигуру мне сделалось жарко.

— Вы позволите? — гость сбросил с себя тулуп и двинулся в сторону вешалки, на разных концах которой висели, словно отвернувшись друг от друга, красная куртка Кабизы и моя доха.

Тут мне захотелось протереть глаза. В сумерках слабо освещенного холла мне показалось, что доха по-хозяйски притянула к себе иномирянский тулуп, да еще и обхватила его рукавом.

Я таки протер глаза. Нет, определенно мне лишь показалось! Да, вещи действительно плотно соприкасались, но они и висели на соседних крючках!

Оторвав взгляд от вешалки, я повернулся к терпеливо ожидавшему гостю. О, здесь тоже было, что рассматривать!

Возможно, тусклый свет искажал, но иномирянин показался мне желтым, как лимон! Сходство усиливала лысая и вытянутая вверх голова, на верхушке которой еще и торчало нечто, напоминающее хвостик плода.

Не удержавшись, я даже крепко зажмурил глаза и снова их открыл. Ф-фух, мне таки опять показалось! Это все плохое освещение! На голову незнакомца была надета странная конструкция из широких тесемок крест-накрест, в месте пересечения которых тянулась вверх длинная пимпочка. Это сооружение поддерживало укрепленную у него над переносицей массивную линзу в толстенной оправе. Оптическое стекло блестело и искрилось, притягивая к себе взоры и напоминая огромный выпученный глаз посреди лба.

С трудом отведя взгляд от линзы, я наконец обратил внимание на одежду гостя — обтягивающий желтый свитер под цвет его лимонной кожи и синий клетчатый комбинезон, штанины которого оказались заправлены в большие широкие... валенки? По крайней мере, у меня возникло впечатление, что эта обувка должна называться именно так. На груди у пришельца выделялся ярким красным цветом то ли символ, то ли знак — нечто овальное, но с перетяжкой и торчащими семью отростками.

— О, прошу прощения! — лимонно-желтый гость поклонился, как-то странно согнув туловище. — Забыл представиться! С вашего соизволения, семижук Конпальтиц!

— Семижук?! — недоуменно переспросил я, но тут же догадался: знак на груди гостя и в самом деле напоминал толстого жука с одной лишней ногой.

Спохватившись, я тоже представился. Не хватало еще, чтобы иномирянин посчитал меня невежливым! При этом его странный внешний вид меня ничуть не смущал. Ну, желтая кожа, и что тут такого?! У нас в МАВМИ даже голубокожие студенты имелись! И землячество рептилоидов! Куда сильнее меня интересовала его необычная магия.

— Очень приятно, очень возбудимо! — Конпальтиц с энтузиазмом потряс мою руку. — Необыкновенная радость с вами встретиться!... А особенно — с вами!

Навстречу гостю из темного угла с каким-то сконфуженным видом вышел Такс. На фоне желтого пришельца его зеленая шерсть смотрелась очень даже органично.

Иномирянин присел на корточки перед Таксом и вдруг залаял — громко и очень натурально.

Такс так и сел — в прямом смысле слова, на задние лапы. Он неуверенно тявкнул в ответ, получил еще одну порцию жизнерадостного лая, а потом они оба на целую минуту неподвижно застыли друг против друга. Затем желтый пришелец поднялся, повернувшись ко мне с виноватой улыбкой.

— Прошу прощения, не подумал. Так можно взглянуть?

— Пожалуйста, — я сделал приглашающий жест в сторону атриума.

Следующий взгляд я бросил на своего друга. Да все ли с ним в порядке?!

"Почему молчишь?! — обратился я к нему. — Чего это он лаял?!"

"Да я сам офигел, — последовал немного обескураженный ответ. — Сначала он поздоровался и начал говорить, как ему понравился наш город. Но у него сильный акцент, поэтому я попросил его перейти на мысленную речь. Так что мы с ним немного пообщались. Под конец он передал мне привет от какого-то Вольта, но сказал, что к нашему Вольтанутену тот никакого отношения не имеет".

Все страньше и страньше. Но гость уже вприпрыжку побежал в атриум, а мы, естественно, поспешили за ним.

Желтый иномирянин остановился перед той самой колонной для сброса излишков магической энергии, над которой мы с Муммием колдовали накануне запуска. Сдвинув свою головную повязку, он превратил линзу в громадный монокль. Пимпочка на макушке тоже переместилась вперед и теперь напоминала очень короткий, но решительный единорожий рожок.

Проделав эту манипуляцию, Конпальтиц стал ходить вокруг колонны, не отрывая от нее восхищенного взгляда, причмокивая, принюхиваясь и чуть ли не облизываясь.

"Косточку он там видит, сахарную, — донесся до меня мысленный комментарий Такса. — Или даже котлетку... Ур-р-р...

— Ур-р-р, — ответил ему мой живот.

Что поделать, обед был уже давненько. К тому же, еда в Электрическом кафе при всей своей технологичности и продвинутости все-таки уступает творениям нашей несравненной Менузеи.

Громкое бурчание во моем животе вывело нашего гостя из транса. Он развернулся ко мне всем телом, словно чересчур короткая шея мешала ему поворачивать голову.

— Это просто чудесно! — продемонстрировал он сияющую улыбку. — Какие сильные эмоции! Какие восхитительно чистые чувства!

— Какие чувства? — полюбопытствовал я.

— Вожделение... Страх... Ненависть... Отменная доза нетерпения, щепотка зависти... О, какой необычный компотик! Какой восторг!

— Но все эти эмоции... гм... весьма негативные, — осторожно заметил я.

— О, да! И такой силы! Большая редкость! У нас культивируют позитивный взгляд на мир... Прошу прощения... Но должно... Необходимо!...

Покопавшись в карманах своего комбинезона, из одного гость достал предмет, больше всего напоминающий детский совочек, а из другого — маленькую щеточку из черного жесткого волоса. Обходя колонну, он, внимательно присматриваясь к ней огромным глазом за стеклом линзы, тщательно счищал с нее нечто невидимое.

Хм, а совочек то у него непростой!

— Простите, — не выдержал я. — Этот ваш инструмент... он ведь сделан из кости левиафана?

— О, да! — он на миг оторвался от своего занятия.

— Из лопатки?

— Нет, из малого затылочного гребня. Но их легко спутать. Потрясение! Бесконечная радость видеть здесь того, кто понимает!

"А вот теперь вы точно выглядите как два сумасшедших ученых!" — Таксу удалось несколько сбить пафос момента.

— Еще раз прошу прощения, но чем вы все-таки занимаетесь? — рискнул задать я новый вопрос.

Поймите меня правильно: колонна — очень важный элемент защитной системы. Мало ли, что с ней могут сделать всякие иномиряне, а мне потом отвечать?!

— М-м-м... — он снова приостановил чистку. — Вы знаете, что такое тараканы?

— Да, мне известна подобная напасть, — осторожно ответствовал я. — Хотя куда больше хлопот нам доставляют бегающие моли.

— Должно быть, ужасные существа! — понимающе подхватил Конпальтиц. — Но суть в том, что тараканы, извините, гадят. А в головах людей есть... некоторые тоже называют их тараканами. И они... гм... тоже оставляют подобные неприятные следы. Убирать их — одна из обязанностей.

— Одна из?! — я не мог себя сдержать, меня так и распирало от любопытства. — А в чем заключаются другие?!

— М-м-м... — огромный глаз внутри линзы дважды моргнул. — Что вы вообще знаете о Братстве Великого Еца?

— Боюсь, что ничего, — признался я.

— Тогда... Наше Братство очень рационально устроено. Дуополы правят, триерархи управляют, квадранты защищают, пятакамы организуют, а шестеры делают. В единстве — наша сила, но его необходимо поддерживать. В частности, за счет постоянного наглядного наличия... иных. Инаковость — обязанность. Помогает Братству поддерживать сплоченность. А иногда требуется так называемый взгляд со стороны. Тоже важно.

— Понятно, — поблагодарил я, кажется, уже перестав замечать некоторую странность его речей. — Значит, вы сейчас очищаете нашу колонну от отходов жизнедеятельности тараканов из чьей-то головы?

— Из голов, — поправил он меня. — Здесь такие мощные напластования! Одному человеку это не под силу, поверьте опыту! У вас умеют проводить подобную профилактику?

— Наверное, нет, — я почему-то представил себе Муммия... нет, Бахламойо... нет, Дульсибою, Гюрзеллу и Кабиздышечку, тщательно омахивающих щеточками и метелочками различные поверхности, и непроизвольно улыбнулся.

— Увы, в этом нет ничего хорошего, — желтый маг задумался. — Тогда разве что совет проявлять здесь поменьше сильных отрицательных чувств. Как некогда говорили в одной интересной организации, нет эмоций, есть покой.

— Постараюсь, — пообещал я без особой уверенности.

— О, постарайтесь, постарайтесь! Иначе сей дом станет неприятным местом! А неприятные места обожают притягивать к себе всякие неприятности!

— Спасибо, я учту ваше предупреждение, — вздохнул я, хотя совершенно не понимал, что тут можно сделать. Разве что, придумать новые удивительные аттракционы для туристов, чтобы посильнее восхищались?!

"Поменьше пускать сюда надо всяких... ворчливых и привиредливых", — отозвался Такс.

Настроение у меня враз упало. Интересно, вспомнит ли госпожа Осукуния о своем намерении поменять здесь цветовую гамму? Говорят, она ничего не забывает, но точно ли ей это нужно?!

Похоже, гость уловил происшедшие со мной изменения. Быстро закончив свою "очистку", он начал многословно благодарить меня и прощаться, обещая заходить еще. Но внезапно остановился посреди атриума, где все еще стояло массажное кресло, которое рано утром кто-то, очевидно, притащил со второго этажа. За весь день ни у кого так и не дошли до него руки, а я, маясь от безделья, совсем про него забыл.

— Этот предмет не на месте! — строго заявил мне Конпальтиц. — Разве вы не слышите, как он вопиет?!

"Такс, а ты что-то слышишь? — удивленно и настороженно обратился я к своему другу. — Разве оно снова стало волшебной вещью? Летом же его вроде бы хорошо очистили!"

"Нет!" — буркнул пес, но как-то слишком категорично.

Ох, чую я, не все так просто с этим креслом! Наверное, по этой причине я решил прислушаться к нашему странному гостю. Подняв кресло телекинезом, я начал потихоньку двигать его к лестнице на второй этаж.

— Нет-нет! — остановил меня иномирянин. — Его надо сначала повернуть вверх ногами!

— Почему?!

— Чтобы дурь из него вытряхнуть! Предложение помощи!

Я выразительно глянул в сторону Такса, но ничего так и не сказал — ни вслух, ни про себя. Если наш желтый гость переговаривался с моим зеленым другом по мысленной речи, не исключено, что сможет нас услышать. А у меня на языке так и крутилось несколько не совсем лестных для него эпитетов. Если произнести, неудобно получится!

Впрочем, он мне действительно помог. Вместе мы перевернули кресло, перенесли его на второй этаж и поставили на законное место. Причем, по предложению иномирянина, мы еще и развернули его, чтобы оно смотрело не в сторону лестницы, а в центр атриума.

— Так будет гармонично, — с застенчивой улыбкой заметил гость. — Этому миру не хватает гармонии.

На этом мы распрощались. Я проводил его до двери. При этом мне даже пришлось помочь ему снять тулуп с вешалки. Похоже, он за что-то зацепился.

— Можно попросить об одной вещи? — вдруг обернулся он на пороге. — Если вы будете общаться с кем-то из нашего Братства, не говорите о встрече. Не будет одобрено.

Я легко дал ему такое обещание. Сколько ни живу в Вольтанутене, ни разу не слышал, чтобы нас посещали подобные желтокожие и лысые пришельцы! Не думаю, что скоро увижу еще одного такого.

Заперев дверь за гостем, я направился в диспетчерскую. Мельком глянул в сторону гардероба и отметил про себя, что доха висит на вешалке как-то скособочено. Мне даже на миг показалось, будто она хотела с нее слезть вслед за тулупом, но застряла. Я уже сделал шаг, чтобы поправить ее, но меня остановил громкий возглас.

— Баз! Вот ты где! А я тебя ищу днем с огнем! — окликнувший меня Бахламойо выпустил из кулака длинный язык синеватого пламени. — У меня к тебе дело на тыщу монет!

— Слушаю, — осторожно произнес я.

Вообще-то, Бахламойо не отличался ни особой пронырливостью, ни зловредностью, но забота об интересах ближних никогда не входила в число его приоритетов. Поэтому предлагал он обычно то, что было нужно в первую очередь ему самому.

— Баз, будь другом! Отдежурь за меня следующую руку! — выпалил наш "золотой мальчик". — А я тебя на праздниках подменю!

О, нет, только не это! По графику мне оставались только сутки. А дальше, утром первого дня следующей руки, меня ожидал такой желанный отдых после множества дней утомительного труда по созданию и отладке системы.

Наверное, мои мысли очень красноречиво отразились на лице, потому что Бахламойо сразу же замахал руками.

— Ну хорошо, хорошо, твоя взяла, шантажист! Давай я сменю тебя не вечером перед зимнепраздником, а утром!

Я вздохнул, наконец запуская уставший и застоявшийся за день мозг. В принципе, предложение Бахламойо для меня кругом выгодно. Все равно, в последние дни перед открытием комплекса для туристов мне бы не дали полноценного отдыха, постоянно дергая по всяким вопросам. Уж я-то старшего магистра Ньюинга знаю, перестраховщик он еще тот!

Туристов запустят в последний день руки. Церемония начнется в десять часов утра, и мне так или иначе придется в ней участвовать. Я только успею встретить на вокзале Селию, которая приедет рано утром, а потом мне придется бежать в туркомплекс и торчать там большую часть дня. А вечером следующих суток, в последний день последнего полного уходящего года, принимать официальное дежурство.

А так я все эти дни просто проведу здесь. Причем, не с хищными крококошечками, а с девицами из другой смены. Они хоть и менее толковые, но зато не питают в отношении меня никаких матримональных планов. А дальше начнутся праздники с Селией. Причем все восемь, а не жалкие четыре дня! Вот только...

— Так в чем здесь все-таки подвох? — поинтересовался я.

— Дед приехал, — тяжело вздохнул Бахламойо. — Эти дни он еще будет по делам ходить, а потом примется меня воспитывать! Так что мне и праздники будут не в радость. Уж лучше я здесь пересижу... Так ты согласен поменяться?

— Согласен, — кивнул я.

Ну должна же быть хоть какая-то польза от подобного напарника!

Обрадованный Бахламойо убежал, а я снова повернулся к дохе. Нет, своим перекосившимся видом она положительно оскорбляет мои эстетические чувства! Однако, и в этот раз меня остановили.

— Скучаете? — тихо и печально поинтересовался над моим ухом мелодичный голосок.

Оказывается, я не заметил, как на свою смену явилась роковая блондинка Дульсибоя.

И поза, и взгляд, и выражение лица крококошечки не просто намекали, а очень громко сигнализировали о том, что девушке нужна помощь. Сейчас и срочно. Иначе ей никак — останется только губку капризно прикусить и расплакаться.

Я обреченно вздохнул, сделал шаг навстречу и протянул руку к ярко-красной куртке, которую она держала в руках:

— Давайте, я помогу вам повесить.

В ответ Дульсибоя расцвела так, будто я осчастливил ее еще одной иномирянской безделицей. Тот час вручила мне куртку, на мгновение задержав на ней свои руки дольше, чем нужно.

— Чтобы я без вас делала? — едва слышно пролепетала она и скромно потупила взор. Ее щеки слегка порозовели.

Девушка многозначительно вздохнула, отступила на шаг назад, ме-едленно подняла руку и начала еще ме-едле-енне-ее расстегивать пуговицы на своем пальто (она так и носила его под курткой, следуя нашей с Таксом рекомендации). Я не стал досматривать представление до конца, обернулся и шагнул к вешалке, намереваясь поскорее избавиться от ярко-красной одежки, пылавшей цветом даже в полумраке холла.

— Ой! Не туда! Туда не надо! — задрожал-зазвенел негромкими колокольчиками испуганный голос у меня за спиной.

Я удивленно обернулся. Девушка стояла сзади, держа в руках снятое пальто.

— Если можно, куртку отдельно от остальной одежды повесьте, чтобы цвет не потускнел.

Мне оставалось лишь неопределенно хмыкнуть. Чтобы спецодежда, разработанная для использования на производстве, и на второй день потускнела? Только от того, что повисела вплотную к другой? Ну-ну... Не иначе, Дульсибоя уже успела близко познакомиться с ультрамодным стилем "фабричный Китай".

В итоге я развесил одежду с явным креном: слева красная куртка, ровно через два крючка такая же, но принадлежащая Кабыздышечке, через равный промежуток — пальто Дульсибои, далее, на приличном расстоянии, моя доха.

— Да-да, именно так! — Дульсибоя даже в ладоши захлопала от радости. Неужели ей, как и Таксу, моя доха не внушает доверия?

Ну и ладно, пусть подчиненная порадуется — мне не жалко. Пока гардероб пустует, можно развешивать одежду, как угодно. Начнется наплыв туристов — висеть нашим курткам где-нибудь в темном уголке, дружной и очень тесной компанией.

Крококошечка широко распахнула глаза, посмотрела на меня обожающим взглядом и прощебетала:

— Какой вы воспитанный! И предупредительный!

— Какой есть! — проворчал я, развернулся и направился к лестнице.

Мне уже начало надоедать сольное выступление Дульсибои. Надеюсь, для того чтобы переобуться и снять, гм, остальные утеплители, ей моя помощь не понадобится?

Атмосфера в диспетчерской была напряженной — я почувствовал это еще из коридора. Первым делом глянул на пульт: все в порядке, стрелочки приборов на своих местах, вот зажегся очередной зеленый огонек и Кабиза сердито хлопнула по нему ладонью. Интересно, почему она такая нервная? Неужели что-то случилось?

Я присел на стул рядом с ней.

— Во время вашего отсутствия система работала в нормальном режиме, — затараторила девушка, не отрывая взгляда от пульта, — Внештатных ситуаций не было...

— Достаточно, — перебил я монолог.

Муммий утвердил настолько длинную форму рапорта, что она еще пять минут тараторить будет. Но я же целый день был рядом, и сам знаю, что здесь происходило.

— Можете идти, смена закончилась.

— Хорошо! — обрадовалась крококошечка и, чуть не опрокинув стул, убежала в коридор.

В дверях она едва не столкнулась с Дульсибоей, как раз входившей в диспетчерскую. Услыхав шум, Такс, спавший под дальней стенкой, приподнял было ухо, но оно тут же вернулось на свое привычное место.

— У Кабизы что-то случилось? — удивился я.

— В туалет, наверное, захотела, — небрежно махнула рукой Дульсибоя. — Небось, давно приспичило, а никого не было. Не на Такса же диспетчерскую оставлять.

Она посмотрела на меня и густо покраснела:

— Ой!.. Извините! — даже ладошкой рот прикрыла от смущения.

— Да нет, ничего, — мне тоже стало неловко, и я отвернулся к пульту.

Но повисшая тишина была еще хуже.

— В жизни всякое бывает, — сказал, лишь бы что-то сказать. — Нам, по идее, надо все стандартные ситуации отработать. Чем быстрее, тем лучше.

— А что тут отрабатывать? — прыснула в кулачок Дульсибоя.

Что-то моя подчиненная разошлась сегодня не на шутку.

— Порядок действий в подобных случаях, — как можно строже сказал я. — Мне совсем не понятно, почему Кабиза не сообщила о том, что ей надо отлучиться, своему напарнику. А значит — мне. У нас же есть амулеты двусторонней связи.

— Ну вы же знаете, какая она стеснительная... — уже более серьезным тоном протянула Дульсибоя.

Кабыздышечка стеснительная? Ну-ну... Как-то не замечал за ней раньше такого.

— А вдруг вы были заняты чем-то серьезным?! Например, совещались с руководством.

Хм! Если обед в компании Муммия можно назвать "совещание", то таки да, я как раз усердно совещался.

— Вот если бы вы для нас придумали какое-то средство, — настойчиво продолжала Дульсибоя. — Чтобы стол с кнопками можно было уменьшить и в карман положить. Или амулет такой, как для двусторонней связи. Только не обычный, чтобы мы могли слышать, что здесь происходит, а чтобы и кнопку можно было нажать прямо оттуда... ой!

Крокошечка вновь смутилась и замолкла, а я задумался.

Девушка, сама того не зная, очень точно описала пульт дистанционного управления. Не зря все-таки эта троица — самые толковые из моих подчиненных.

В принципе, ничего невозможного нет. Информация и так поступает сюда, в диспетчерскую, к датчикам. Если использовать симпатическую магию или просто дублировать эти сигналы на какой-нибудь внешний носитель, что-то может и получиться. Кстати, так можно будет и для себя придумать сигналку, чтобы позволяла удаленно отслеживать состояние системы. Тогда можно было бы вообще ее контролировать из дома! Из-под теплого и уютного одеяла...

Мысль была настолько дерзкой, что я невольно отвернулся к стене, стараясь хоть так отгородиться от излишне проницательной напарницы, сидевшей рядом. Но Дульсибоя, наоборот, отодвинулась чуть подальше. Похоже, крокококошечка и сама решила, что заигралась в кокетку.

Я набрасывал возможные комбинации заклинаний для будущего устройства, когда в диспетчерскую зашли Муммий и Хелицера.

— Вы уже ужинали? — обратился ко мне старший магистр. — Если еще нет, может, составите мне компанию? Я приглашаю. А за порядком тут Хели посмотрит, хоть до утра.

Хелицера одарила меня лучезарной улыбкой и сделала непонятный жест рукой. Думаю, она хотела сообщить, что совсем не возражает против внепланового дежурства. Однако, я бы скорее расшифровал ее взмах, как "Идите-идите, не путайтесь под ногами".

Дульсибоя, конечно, скривилась так, будто неспелое яблоко попробовала. Еще бы, меня ни с того, ни с сего уводят прямо из-под носа! Но под тяжелым взглядом Хелицеры быстро сменила гримасу на натянутую улыбку. Вот и отлично! А то я, действительно, что-то проголодался.

В ресторане, куда меня привел Муммий, кормили достаточно вкусно и обильно, было тепло, кресло мягко обволакивало мое уставшее тело, но... меня не покидало ощущение какой-то неправильности. Что я вообще здесь делаю? Почему я ужинаю не дома, на своей уютной кухне (ладно-ладно, можно и в столовой, если вы так настаиваете), надев удобный халат и тапочки? Я вдруг, как наяву, услышал добродушное ворчание Менузеи, увидел, как кофеварка кокетливо поигрывает шнуром питания, а Тузька тихонько стоит в углу и старательно изображает мебель...

"Проснись! Ужин принесли!!!"

От громкого вопля, раздавшегося в моей голове, я испуганно вздрогнул и чуть не боднул головой официанта, расставлявшего тарелки с нашим заказом. Ноги тоже непроизвольно дернулись, из-под стола раздался тихий взвизг. Такс, извини, это было не нарочно!

И сразу же я с грустью вспомнил, что после ужина придется возвращаться не домой, а в одну из комнат отдыха рядом с диспетчерской. Как же я проживу без утренней чашечки кофе?! Нет, надо срочно придумывать сигналку, идею которой мне подсказала Дульсибоя! Мой взгляд упал на выданное нам меню, состоявшее из скрепленных между собой дощечек с приклеенными к ним бумажными листами. Кстати, а почему бы мне не использовать такой формат? Только надо будет разбить сигналку на отдельные ячейки, чтобы каждая была связана со своим датчиком, и сделать ее, скажем так, покомпактнее. Но вот какой взять для нее материал?!..

— Э-э-э... Да вы уже совсем спите... — раздался откуда-то издалека голос Муммия.

Я вновь вздрогнул и уставился в тарелку, стоявшую передо мной. Ах, да, надо же поесть. Где-то здесь должна быть вилка... Да где же она?! И что это за штуковина у меня в руке? Ею так неудобно хлопать по столу в поисках приборов! А-а-а, да это же вилка и есть...

Вдруг у меня перед носом возник изящный стакан с морсом. Будто ниоткуда появилась какая-то странная металлическая фляга — небольшая, плоская, болотно-зеленого цвета. Из "бывалых" — на сгибах краска уже вытерлась и облезла.

— Эликсир в чистом виде! — прокомментировал свои действия Муммий, деловито разбавляя мой морс. — Старинный рецепт, на семи травах настоянный! По пятку капель для бодрости, да чтобы сон прогнать — самое то! Ну, за успешное завершение нашего дела!

Не знаю, как травы, а резкий запах этилового спирта разбудил меня сразу же. Даже Такс у себя под столом немного чихнул.

Глотнув, я недовольно поморщился. Ну и ядреный коктейль! Ой, не только трав туда Муммий намешал, ой, не только! Все-таки у магов старшего поколения есть нездоровая тяга к не поощряемым в нашем мире сильным энергетикам. Ладно, что мне фыркать, если сам живу на кофе?! В крайнем случае, если развезет окончательно, мне поможет Такс.

"И не надейся, — послышалось из-под стола. — Я опохмелять не умею. Это ты уже сам, магией!"

Я почувствовал, что краснею. Факультатив по элементарным противоядиям читали в МАВМИ на первом курсе. И я на него ходил и даже зачет сдавал. Когда-то... Ладно, надеюсь от одного глотка ничего страшного не произойдет.

Я решительно пододвинул к себе тарелку.

— Ишь, как сразу подействовало! Вмиг проснулся, — заметил Муммий.

Он уже вовсю орудовал вилкой, что, впрочем, не мешало ему разглагольствовать:

— Систему мы запустили, она действует, а это самое главное. Даже пошло все с первого раза, без переделок. Так что, гордись, студент! Отличная работа!

— Спасибо, — голова у меня чуть закружилась.

Надеюсь, это от похвалы. Заслуженной...

— А ты знаешь, какая награда положена за хорошую работу? — прищурился Муммий. — Новая работа!

— Какая?

— В нашем ордене Водяного Огня, конечно, — старший магистр доверительно наклонился в мою сторону. — У тебя есть мозги, ты не боишься творить и экспериментировать. Такие люди нам нужны!

"Внимание! Охмуряет!" — донеслось до меня предупреждение Такса.

Очевидно, на моем лице отразились сомнения, потому что Муммий усилил напор:

— Сам посуди, что ты здесь забыл?! Все, что тебя ждет, это нудные скучные дежурства, на которых ничего не будет происходить! А потом вдруг стрясется, непременно в твое отсутствие, и окажешься во всем виноватым!..

Я поймал себя на том, что киваю в такт его словам. Сегодняшний день и в самом деле выдался на редкость пустым. Впрочем, когда комплекс откроют для туристов, дни, наоборот, могут стать чересчур насыщенными.

— ...В нашем ордене тебя оценят по достоинству, — продолжал заливаться соловьем Муммий. — У нас заказов много. Сходишь в один проект, в другой, а там, глядишь, и самостоятельную работу доверят! И штаб-квартира у нас не в этой глуши, а в самой столице! Это же совсем другие возможности!

На его речи я отозвался очередным вялым кивком. Что-то, видать, меня снова разморило. И эликсир Муммия не помог. Но тут в мою руку ткнулся холодный влажный нос Такса. Как всегда, это взбодрило лучше любой настойки.

В нашей столице — великом граде Мандибуре — я бывал, и он мне в общем понравился. Но жить постоянно в этой вечной толкотне и суете?! Тогда прости-прощай моя сравнительно тихая здешняя жизнь, уютный дом с садом, Менузея с ее разносолами — она уж точно ни за что не согласится на переезд... И смогу ли я там держать дома Изауру, Арифметикуса, другие волшебные вещи?! Регистрировать их придется, а это столько головной боли... А на пространственный карман для токарного станка надо будет еще и лицензию приобретать!

Ну почему нельзя работать в столице, а жить здесь? Как жаль, что порталами нельзя связать разные места одного и того же мира! Это сначала прыгать куда-то из Мандибура, потом оттуда возвращаться в Вольтанутен — часа два убьешь в одних только очередях! Да и обходиться это будет столько, что никакие столичные доходы не окупят!

— ...В общем, подумай, поразмысли, — Муммий наконец перестал рисовать передо мной золотые горы. — Мы здесь по контракту еще три полных, так что смотри, оценивай, сравнивай, время есть. Ну, давай теперь еще по чуть-чуть, чтобы гладко работалось!

— Да мне еще на дежурство возвращаться, — попытался отказаться я от сомнительной чести.

Мне и одного глотка его эликсира хватило — до сих пор в горле першит. И привкус у настойки такой... ядреный с неяркими нотками тухлятины. Ничем не заедается.

— Какое дежурство?! Хели же сказала, что тебя до утра подменит. Есть там у нее некий интерес... Так что, давай, допить надо! Не на слезы же оставлять!

Магистр вылил в свой стакан остатки морса из кувшина на столе и булькнул туда настойки — капель, на мой взгляд, по тридцать или даже сорок. Силен старик! Но такие подвиги не в моем вкусе — еще неизвестно, что мне ночью примагичится на нетрезвую голову. Утилизируй потом... последствия.

Судорожно пытаясь вспомнить формулу универсального противоядия, я опрокинул в себя недопитую порцию из своего стакана. Фу, мерзость какая! Неужели мне так надо было это допивать?

Прислушиваясь к собственным ощущениям, я как-то отодвинул на второй план бубнеж Муммия, хотя говорил он, наверное, важные для меня вещи.

— Ты, парень, правильно Хели не доверяешь. Будет она под тебя копать, не сомневайся! Эту твою работу, смотрителя старшего, то есть, она на себя примеряла. Только Снуфелинг, зануда старый, решил, что ты ему там больше пригодишься. Так что переходи к нам, не думай, а Хели пусть здесь остается. У нас она все одно так и останется вечной помощницей. Нет у нее таких связей, чтобы в старшие выйти...

Странно... Мне Хелицера никогда не казалась опасной. Наоборот... Да-а-а, подковерные интриги совсем не моя стихия...

Гардеробщик нес мне доху с таким видом, будто из ящика с мусором ее выудил. А, плевать! Подумаешь, потертая малость и давно упокоившимся бараном пованивает. Зато теплая и уютная! У самого такой нет, вот и завидует, небось.

Застегиваясь, я демонстративно развернулся спиной к вредному старику. Окинул взглядом зал... Подождите-подождите, а кто это там сидит? Тиа! Правильно, я же только что видел ее куртку в гардеробе — иномирянская, яркая, она сразу же бросилась мне в глаза.

Девушка сидела за столиком в пол-оборота ко мне. Вместо привычного комбинезона на ней было надето очень красивое длинное платье цвета морской волны — вот почему я сразу ее не узнал. Ее короткие волосы были собраны в простую, но очень милую прическу. А компанию ей составлял... мастер Бруль Там Шпок! Оба, по-моему, были более чем довольны обществом друг друга. Хм!!! Впрочем, а какая мне, собственно, разница?

Я решительным шагом направился к выходу. Голова слегка кружилась, но холодный свежий воздух освежил ее. Так, о чем я перед этим думал? Предложение Муммия? Не сейчас, лучше подумаю об этом завтра, на свежую голову. А вот сигнальное устройство для дистанционного слежения за датчиками вдруг словно само появилось у меня перед внутренним взором. Конечно, там еще считать и считать, но примерная схема была мне уже почти понятной...

Ноги сами несли меня куда-то, доха грела своим теплом, а вечерний морозец слегка пощипывал за щеки. Какой-то частью восприятия я ощущал недовольство Такса, но мой друг молчал, видимо, не желая отвлекать меня от творческого процесса. Какой он все-таки у меня понимающий и чуткий!..

Хлоп! Я обо что-то споткнулся и едва не загремел носом в землю, удержавшись на ногах лишь чудом... вернее, с помощью брошенного на полном автомате заклинания равновесия. Что же на этот раз попалось мне под ноги? Какая-то труба? А куда она ведет?..

Я поднял голову и чуть не сел прямо на землю. Перед мной высилась глухая торцевая стена какого-то небольшого здания, облицованного гладкими прямоугольными панелями. Светивший сверху яркий фонарь позволял с легкостью определить ее цвет — глянцево-синий. И покрытие — металл или пластик.

Куда я попал?! В Вольтанутене таких зданий с синими стенными панелями не может быть по определению! Да и не припоминаю я ничего подобного! Волосы зашевелились у меня на голове. В веселые студенческие годы я неоднократно слышал стр-рашные истории о рассеянных магах, незаметно для себя попадавших в другие миры, из которых потом оказывалось очень тяжело выбраться. Неужели это случилось взаправду и со мной?!.. И где же Такс?! Он что, потерялся между мирами или остался по ту сторону и теперь места себе не находит, не знает, куда я делся?!