Квест по заказу или осторожнее с желаниями

-Смотри, Ник! Это же такая же чешуйка, как и эти на стенах!

Действительно, стены в зале облицованы точно такими же плитками.

-А вон там пустое место!

Ризи быстренько оказалась рядом с дверным проемом, где в крайнем ряду был пустой квадрат. Жевунка приложила квадратик к пустому пространству. Что-то едва слышно щелкнуло, и квадратик встал на место в ряду других таких же. Возникшее немедленно тоненькое жужжание становилось громче с каждым мгновением.

-Бежим, Ник! — взвизгнула Дэзи.

Пол подпрыгнул под ногами, и никто не устоял на ногах. Ризи лежала у самой двери.

-Беги, Ризи! — крикнул Ник.

Жужжание превратилось в басовитый рев, давивший на уши.

Ник зажал уши ладонями и ткнулся носом в пол. Громовой треск, словно лопнуло все здание сверху до низу и ослепительная вспышка света....

10.

Тишина. Убрав руки от ушей, Ник приподнял голову. Ризи сидела на попке у двери и сосала пальчик. В свободной руке жевунка держала квадратик своей нагревательной плитки. Растрепанные волосы топорщатся в разные стороны. Ник поднялся и подбежал к девушке. Встал рядом на колени.

-Что с рукой? Ты в порядке?

-Ноготь сорвала!

Ризи вынула изо рта указательный палец и продемонстрировала окровавленную лунку без ногтевой пластины.

-Вы выдернула плитку из стены?

-Она не хотела подаваться и я...перестаралась! Мне стало так страшно!

Ник, ты цел? Все хорошо?

Ник смотрел через голову Ризи в дверной проем.

Вместо коридора там была песчаная равнина с редкими корявыми каменюками и ни одной травинки.

-Ник! Иди сюда скорее!

Ник поднял Ризи на руки и пошел в центр зала.

Варкел, Щерс и Дэзи стояли у подиума.

Девушки на подиуме не было. Горка серого праха, все, что осталось от красивого юного тела.

-Хотели разбудить волшебницу, а вместо этого сожгли ее дотла!— констатировал мигун и снял свои очки.

-Это я виновата? — пропищала со слезами в голосе Ризи, прижимаясь к груди Ника.

-Никто тебя не винит, Ризи! Может быть, ты спасла нас всех! А Виллена, похоже, умерла тридцать лет назад в своем безумном дворце! Только никто об этом не знал! И конечно...

Ник перебил его:

-Вы посмотрите лучше, что там за дверью! Коридор исчез!

У двери Варкел опять напялил свои очки.

Несколько минут все компания обозревала скудную местность.

-Очень похоже на Силурийскую пустыню! — высказалась первой Дэзи.

-Тогда до наших гор рукой подать! — обрадовался Варкел.

-Рука должна быть в полтысячи гиров!

"Пятьсот гиров, это почти пятьсот километров! Ого! И как нам выбираться отсюда?"

Ник поставил Ризи на пол и вернулся за корзинкой, что валялась на полпути от двери к центру зала.

-Здесь в зале нам делать нечего! Выходим?

Ник первым спрыгнул вниз. До песка всего-то метр! Он обернулся и поймал в свои объятия Ризи. Остальный последовали к ним без помощи. Отсюда Ник видел только дверной проем, висящий в воздухе. Это действительно межпространственный портал! Как только Варкел, поджав ноги, прыгнул вниз, дверной проем исчез. Портал закрылся.

От горячего песка шел жар. С неба палили солнышки.

"Мы словно в гриль попали! Раз солнышка два, значит мы не на Земле!"

Во все стороны до горизонта простиралась однообразная песчаная равнина. Местами из песка торчали бурые и коричневые камни, ноздреватые, словно вулканическая пемза.

-Куда нам идти, Дэзи?

-Мы где-то в центре пустыни, коль, даже вершины гор не видны. Надо идти в закатную сторону.

-А где закатная сторона?

-Вечером станет ясно.

Здесь же разбили лагерь. От секиры Варкела воткнутой в песок протянули в четыре стороны растяжки. Тонкая бичева оказалась в корзинке запасливой Ризи. Сверху уложили плащи.

Забравшись в этот шатер, провели ревизию припасов. Воды оказалось всего пять литров. Продуктов, в лучшем случае, на неделю.

-Нужно идти на закат. Выйдем к горам. Там родники и лес с дичью. На восходе пустынный берег моря-там верная смерть.

Дэзи кинжалом набросала на песке примитивную карту.

-А другие направления?

-На север пустынные безводные земли, а на юг розовая страна которую мы так удачно покинули. Там нам не очень то рады!

-Зато в горах нас может ждать встреча с Фелицией.

-С Фелицией мы можем встретиться в любом месте, Ник... — тихо сказала Дэзи, опустив ресницы.

-Вам то что! — пробасил Варкел-Она ваша госпожа, а нам с Ником лучше держаться от нее подальше!

-Ты против того чтобы идти на закат?

-Я не против...Кто же против того чтобы вернуться на родину?

11.

Дождавшись вечера, компания двинулась в путь. Варкел предложил идти ночами-так не жарко и воды меньше будет тратиться. Под яркими заездами в пустыне не было темно. Силуэты друзей Ник четко видел на фоне неба или светлого песка. Ризи шла рядом, держась за руку.

-Здесь так тихо, Ник! Никогда не думала что в пустыне так тихо!

Ник поддакнул, а сам подумал, что в земных пустынях часто ветер поднимает песчаные бури, от которых нет спасения путникам. Бывает ли здесь сильный ветер? До утра прошли по прикидке Варкела гиров сорок.

-Мало. Так будем идти-потребуется дней двенадцать, не меньше. Ни воды, ни еды не хватит!

Пейзаж не изменился. Все такая же унылая песочница. Опять устроили шатер и, подкрепившись, улеглись спать-головами к средине, а ногами наружу. После ночного марша ноги болели. По песку идти совсем не то, что по дороге! Солнышки быстро прогрели пустыню, и утренняя приятная прохлада сменилась липким зноем. Ник спал плохо. Под плащами душно, хотя снизу было оставлено пространство для притока воздуха. Ветерок, проникавший внутрь не нес облегчения, он был обжигающе горяч. Ризи спала крепко. Бисеринки пота выступили на ее лице. Она стонала во сне. Губы обветренные и пересохшие. Варкел похрапывал. За весь день Ник выбрался из под навеса только для того чтобы помочиться. Вечером, после захода солнышек продолжили путь. Дэзи держала путь по звездам. "Чтобы мы без нее делали? Кружили по песку, пока не умерли?" Ризи совсем обессилела и Ник привычно посадил ее себе на шею. Девушка дремала на ходу.

Под утро случилось странное. Путники только что еле передвигавшие усталые ноги оживились. Шаг стал упругим и более широким. Ник впервые начал отставать от них. Варкел, Щерс и Дэзи устремились вперед быстрым шагом. Пробудилась Ризи.

-Ник, что-то происходит! Меня тянет вперед!

-Меня тоже тянет, но я отстаю! пошутил Ник.

-Опусти меня на песок.

Оказавшись на почве, Ризи быстро пошла вперед, она оглянулась на ходу.

-Ник, мои ноги сами идут все быстрее! Это какое-то колдовство! Ник!

Ризи перешла на бег. На бегу, она оглядывалась с выражением ужаса на лице. Ник побежал за нею. И не смог догнать!

-Стойте!— крикнул Ник, задыхаясь от бега.

Но расстояние все увеличивалось.

-Ник! Помоги мне!

Ризи вопила от страха, но бежала очень быстро. Крепкие ножки в синих штанишках так и мелькали.

-Ризи!

Тут только Ник обратил внимание на то, что Варкел, Дэзи и Щерс пропали из виду. Это на совершенно ровной поверхности пустыни.

-Ник!

Ризи пронзительно завизжала и исчезла, как сквозь землю провалилась метрах в трехстах впереди. Ник прибавил ходу и вскоре оказался на края огромной ямы в виде воронки из песка. На дне в самом центре высился белый камень, похожий на гигантский палец. Под этим пальцем Ник увидел всех своих друзей в целости и сохранности.

-Вы чего сюда бежали? Я угнаться не мог!

-Ты не хотел бежать? — спросила Дэзи.

-Какой бег! Я еле ноги передвигаю!

Ник загребая песок сандалиями двинулся вниз по склону.

Все четверо сидели, прижавшись спиной к камню. У Варкела на лбу шишка. Щерс нянчил правую руку. Ризи размазывала слезы по лицу. Только Дэзи казалось совершенно спокойной. Ник подошел поближе, снял корзинку с плеча и сел рядом.

-Что это за камень?

-Это наша смерть, Ник. Это камень Гарли...

Ник пожал плечами.

-Может сначала расскажешь о том кто такой Гарли и что такое его камень?

....Около тысячи лет назад в большом оазисе посреди Силурийской пустыни жил маг по имени Гарли. Пустыня эта никому в те времена не нужна была, как впрочем, и сейчас. Немногочисленные плена кочевников, что называли себя "детьми пустыни", признали Гарли как своего повелителя. Гарли был некромантом и его любимое развлечение-умертвление случайных путников и превращение их в безмолвных и послушных рабов. Говорят, что Гарли собирался со своей армией живых мертвецов однажды выйти из пустыни и покорить весь мир. В пустыне в те времена расположились эти колдовские камни. Любое живое существо, оказавшееся в пределах его воздействия, помимо воли устремлялось к камню и уже не могло его покинуть. Гарли объезжал свои ловушки и так пополнял свою армию живых мертвецов. Кто уничтожил Гарли осталось неизвестным. Фелиция, Виллена или сам Гаргилл? Однажды оазис Гарли превратился в озеро расплавленного песка. Местные племена вымерли за один год и в силурийской пустыни не осталось больше жителей. А камни остались и собирают свои жертвы. Человек, подошедший к камню, его не сможет покинуть. Неведомая сила притягивает его обратно, к неминуемой смерти от жажды и голода...

Все это Дэзи рассказала монотонным спокойным голосом, но в глазах ее плескался черный ужас.

-Ты должен уйти, Ник. Колдовство Гарли на тебя не действует, ты должен жить. Забери всю еду и воду и уходи...Нам ты не поможешь...

-Вот еще! Надо придумать что-нибудь! Да и потом уже солнышки появились. До ночи надо подождать!

Ник растянул растяжки и сделал навес из плащей от солнечных лучей.

Он не очень то поверил словам Дэзи, но факт остался фактом-никто из его друзей не мог даже отодвинуться от белого камня. Как будто камень стал магнитом, а они железными опилками!

Распсиховавшись,Ник поливал проклятый камень отборным матом,пока не выдохся.Результат-ноль!Коварная каменюка была сработана на совесть.

-Дэзи права, Ник. — подал голос Варкел. — Уходи. Негоже тебе смотреть, как мы умираем...

Ризи плакала, спрятав лицо в ладони. Щерс протянул руку и коснулся руки Дэзи.

-Мы умрем здесь, рядом, госпожа Дэзирель?

-Это неизбежно, мой верный рыцарь.

На лице Щерса появилось выражение облегчения, если угодно спокойствия.

-Варкел! У тебя золотая шапка Гархурдов! ?

На макушке мигуна красовалась волшебная шапка.Если бы не огненный цвет волос,Варкел оказался бы похож на старого раввнина.

-Что же мы отдали архимагу?

-Отдали мы ему то что за ночь сшила Ризи с моей конечно помощью из золотых ниток,купленных в ближайшей лавке.Твой земляк не маг,он ничего не понял...Кроме того у меня осталось мое неиспользованное желание!

-Ты можешь всех спасти?

-Да, последние полчаса я сижу, напялив ее и с дурацким видом тужусь! Как видишь-толка нет!

-Может быть, ты не то желаешь?

-Я всякого уже нажелал, Ник и вам и себе! Не работает магия гархурдов здесь!

Весь длинный день Ник просидел рядом с белым камнем, пересказывал свои любимые фильмы. Он сидел рядом с Ризи, держал ее за руку, а она могла только склонить голову к его плечу. Попытки отодвинуть Ризи от камня ни к чему не привели. Она словно приросла к нему спиной!

На закате Щерс протянул Нику свою большую флягу, а Дэзи указала то созвездие, на которое ночью следует держать путь.

-Я приведу помощь или найду воду!

-Прощай, Ник, спасибо тебе за то, что ты сделал для меня!

Дэзи обняла его за шею и поцеловала сухими губами. Первый и последний раз.

С Варкелом и Щерсом Ник обменялся рукопожатием. Мигун сунул ему в руку что-то гладкое и тяжеловатое.

-Что это?

-Утром увидишь!

Ризи обхватила его шею и целовала пока не заболели губы.

-Вспоминай обо мне...Прощай, милый Ник... Вот,здесь в узелке...сухари...

-Эгей! Не прощайтесь! Мы еще увидимся! Держитесь и я вернусь!

Выбравшись из воронки, Ник зашагал на закат.

"Я буду идти быстро, и я быстро вернусь!"

К концу ночи от вышел к еще одной воронке с камнем Гарли. Несколько побелевших человеческих скелетов напомнили Нику об участи грозящей его друзьям.

Стиснув зубы он шел еще несколько часов, но совершенно обессилел. Соорудив из плаща и меча с веревками палатку, забрался под нее и, хлебнув теплой, но такой сладкой воды, забылся тяжким сном.

Ник проснулся на закате, дождался звезд, и продолжил путь.

К утру он уже еле волочил ноги. Подкрепивших сухарем и несколькими глотками воды, Ник ждал рассвета. Тут он вспомнил про подарок Варкела.

То, что он достал из кармана оказалось овальным медальоном из розового камня, гладкого как карамель. Варкел вырезал из камня портрет Ризи вполоборота. Ризи улыбалась, чуть приподняв уголки рта. Ник гладил пальцем лицо девушки и плакал. Слезы капали на гемму. Слезы боли и отчаяния. Там позади осталась умирающая от голода и жажды Ризи, и он ничего не мог сделать! Ничего! За восемьдесят гиров от него, Варкел в полубреду прошептал:

-Пусть тебе повезет, Ник...

12.

Еще один день и еще одна ночь.

Песчаная равнина со всех сторон. Во фляге осталось не больше трети.

"Зачем я ушел? Лучше умереть рядом с друзьями, чем одному среди этого песчаного равнодушия!"

Которая ночь? Третья или четвертая?

Ник шел на закат, времена, поглядывая на небо.

Вспышка света его ослепила. Он вскрикнул.

Зажмурив глаза и прикрыв ладонью их, он ждал, когда пройдет ослепление.

-Наш герой совсем одиин и еще не пал духом! Я не ошиблась в своем выборе!

Щуря глаза, Ник на фоне сияющего овального портала увидел темный женский силуэт.

-Чего тебе надо, Фелиция?

Волшебница приблизилась и погладила Ника ладошкой по небритой щеке.

-Мне нужен ты.

-Помоги спасти моих друзей!

-Так не просят волшебниц, Ник! Что за ужасные манеры!?

Ник рухнул на колени.

-Спаси их, и я сделаю все что пожелаешь!

Фелиция обошла коленопреклоненного Ника по кругу и опять встала напротив.

-Увы, Ник! Магия Гарли мне не подвластна.

-Ты сама боишься этого камня?

-Ты очень наглый и грубый проситель, Ник! Я вернусь в следующую ночь, когда ты станешь более покладистым!

Волшебница не говорила, а буквально мурлыкала как кошка. Кошка, поймавшая мыша и решившая поиграть перед обедом...

-Куда уж более покладистым? Целовать твои туфли?

-Целовать мои туфли— великая честь, Ник! Ты ее не заслужил!

Легкие шаги по песку. Портал погас.

"Она приходила поиздеваться надо мной! Ей это доставляет радость! Мерзкая тварь!"

Под утро Нику показалось, что он бредит. Под ногами твердая дорога из рыжего кирпича... Опустившись на колени, Ник пощупал кирпичи и убедился в том, что они реальны. Вокруг по-прежнему пустыня. Но откуда взялась дорога? Проделки мифического неуловимого Гаргилла? Ник пошел по дороге. По твердым кирпичам идти легче, чем по песку. Звезды начали бледнеть, как обычно перед рассветом. Только одна звезда у горизонта становилась все ярче. "Мерещится!" Ник шел вперед, прикидывая, где разместится на дневку:на самой дороги или лучше поодаль. Солнышки поднимались из-за края горизонта за спиной Ника, и он неожиданно увидел впереди, почти у горизонта неровную вереницу вершин. Горы поднимались там— на закате! Ник засмеялся. Он почти дошел! Еще ночь или две и он дойдет до цели! Яркая звезда на горизонте превратилась в две, рядом расположенные и они приближались к Нику с большой скоростью! Это фары автомобиля? Не может быть! Откуда здесь автомашина? Серебристый длинный лимузин несся по кирпичной дороге. Такие любят снимать для свадеб. "Какие свадьбы? Какой лимузин? Это мираж?"