Глава 2: Пленники неизбежности

Глава 2: Пленники неизбежности.

Виктор смотрел на лес вокруг себя: высокие, словно корабельные мачты деревья, росли ровно, тянулись к солнцу и там, на высоте около сорока локтей, взрывались пышными кронами. Приятно пахло лесной сыростью и перегноем. Запах этот исходил от покрывающей землю многолетней подушки опавших листьев, которая, вкупе с постоянной тенью, не давала расти траве и мелкому кустарнику. Солнце, чертя лучами по пологому склону, явно клонилось к закату.

— Проснулся? — послышался сбоку знакомый мелодичный голос.

Эльф сидел здесь же, рядом, привалившись спиной к тому же дереву.

— Да, — коротко ответил Виктор.

— Ты проспал больше суток, Человек без имени, надеюсь сила и выносливость наполнили твоё тело. И знаешь, — продолжил эльф, — хватит и мне быть 'Элендор виктор' — Эльфом без имени. Меня зовут Мэлдон.

— Будем знакомы Мэлдон, — ответил Виктор и, повернувшись, протянул эльфу руку. Тот схватил её за предплечье, тоже машинально сделал и Виктор. Рукопожатие состоялось.

— Итак, мой навязанный судьбой друг, есть ли у тебя какие-нибудь планы и соображения? — спросил эльф.

— Планы? — чуть подумав, переспросил Виктор. — Пожалуй стоит добраться до ближайшего города и в нём понять на что я годен и что мне нужно от жизни. А соображений у меня нет. Быть может они появятся, если ты расскажешь мне, что произошло после нападения дракона и как мы здесь оказались.

— О! Рассказать о чём имеется, но давай начнём с другого, — повёл разговор Мэлдон. — Кто есть ты, мне, похоже, не узнать, но тебе стоит знать кто есть я. Моя профессия — дозорный. Мы — эльфы мало контактируем с людьми: уж очень различны наши мировоззрения, тем не менее оставлять отношения на самотёк мы не можем, из-за чего по мере сил следим за людскими действиями. Ведь согласись, неприятно однажды обнаружить у опушки родного леса хорошо вооружённую, жаждущую наживы и рабов человеческую армию. Увы, подобные прецеденты случались, а потому, подобные мне, под видом странствующих бардов, торговцев и путешественников, постоянно крутятся в ваших, приграничных нам, городах. И люди власть предержащие прекрасно об этом осведомлены, однако мешать — не мешают по вполне логичным причинам. Одна из них, кстати, в том, что и мы не мешаем вашим 'торговцам' и 'путешественникам' ошиваться по нашим городам.

О том, что я тебе сейчас рассказываю, не принято распространяться, дабы не смущать умы обычного люда, но я не люблю врать Виктор, по крайне мере, когда могу себе это позволить. От лжи слишком много проблем. Из-за чего скажу тебе прямо: в Засториан я направлялся не с типовой миссией дозорного, а со слегка другими, более важными и срочными задачами. Направлялся не один, а в составе небольшого отряда. Здесь стоит рассказать о том, как я оказался в одной с вами клетке. Мы шли от Молчаливого леса вдоль гор, вышли на перевал милях в шести от Волчьих пиков и через какое-то время увидели большой отряд Соколов, направляющийся к горам. Соколы не враги нам, но и банальной осторожностью мы пренебрегать не стали. Мои товарищи остались ждать впереди, а я вышел на встречу в роли разведчика — переговорщика. Переговоры оказалась короткими: поняв, что мы идём со стороны Волчьих пиков, рыцари не вняли убеждениям, что мой отряд вышел на перевал задолго до гор и пленили меня. Попытались они пленить и моих товарищей, но разве псам угнаться за белками. Я же был вынужден в роли пленника сопроводить их до гор и оказаться невольным свидетелем вашего вызволения из пещеры некромантов. Кстати, ты не спросишь зачем я направлялся в Засториан?

— Если это не важно лично для меня, можешь не говорить.

— Было не важно и не могло быть важно, но, после случившегося вчера, я уже ни в чём не уверен, — всплеснул руками, на секунду поддавшийся эмоциям Мэлдон. — Речь не только о нападении Ханнамона — красного дракона. С него всё началось, но им не закончилось. То, что произошло дальше, до сих пор не укладывается в моей голове. И именно из-за этого я не бросил тебя одного, пусть даже время требует от меня торопиться. Интуиция дозорного подсказывает мне, что стоит пока держаться тебя и посильно помочь тебе. Навязываться не буду, предлагаю вместе дойти до Засториана, а там видно будет. По рукам?

— Будто у меня есть выбор?.. — скривился Виктор. — Но да, твоё предложение меня более чем устраивает.

— Выбор есть всегда, — убеждённо произнёс эльф, — как есть и судьба ведущая нас по пути жизни. И вопреки расхожему мнению, ничего не мешает им идти бок о бок. Ну да ладно, хватит философствовать, каюсь, имею к этому определённую слабость. Ближе к делу. Молчун действительно оказался непрост и умудрился выставить вокруг клетки защитный барьер уровня второго круга, он закрыл нас от огня, но не спас от мощнейшего удара: клетка вместе с телегой отправилась в полёт, после которого появилась возможность из неё выбраться. Молчун выбрался сам, пусть досталось ему поболее нашего, я же вытащил тебя из клетки и сунулся было в реку, намереваясь перейти её в брод, тщетно, поток оказался слишком бурным. Вытащив нас на берег, я решил идти с тобой вверх по течению, подальше от творившейся вокруг смерти, но здесь силы меня покинули, из-за чего я положил тебя на камни и уселся рядом, ожидая неминуемой гибели и не упуская возможности насладиться сценами оживших легенд.

— Ты не бросил меня чтобы повысить свои шансы спастись? — подивился Виктор. — Эльфы все такие или от вида дракона у тебя помрачился разум?

— Ту мы с людьми на равных, всякого в нас хватает, — улыбнулся Мэлдон, — хотя, пожалуй, благородства и спеси будет по более вашего. В тот момент для меня не существовало никаких шансов, я просто делал то, что велело мне сердце, а оно, в первую очередь, требовало не мелочиться. Но мы отвлекаемся, солнце почти село и скоро нам предстоит отправиться в путь, а я всё ещё не рассказал главного.

Покончив с головой колонны, дракон решил разобраться с её расползающимся хвостом. Наблюдая за происходящим, не надо было обладать большой догадливостью чтобы понять — Ханнамон желал убить обязательно всех и с этим у него возникли некоторые проблемы. Река отвергала его, отталкивала самого и извергаемую им магию, из-за чего люди, спрятавшиеся от жара в воде, имели шанс выжить. Увы, спастись им было не суждено, так как здесь произошло странное, то, чему у меня нет объяснения: вслед за Ханнамоном с неба на нас свалился Дохторхон — дракон ясного неба и вечной стужи — верный служитель бога Хостона — повелителя воздуха, воды и хлада, покровителя эльфов, мореплавателей и путешественников. Миг и огромный участок реки превратился в полосу льда, замёрзнув вместе с прятавшимися в воде людьми. А я, который лежал и копил силы чтобы затащить нас в воду, молился девятерым, что не успел этого сделать.

Тебе стоит знать Виктор, подобного не случалось на моей памяти, а живу я на этом свете весьма долго. Чтобы сразу два дракона — корвета и посланника богов, объединились ради одной, весьма странной цели... Перемен, мир ждал перемен, и я вижу в произошедшем их прелюдию.

Эльф замолк и поднял голову в верх, взглянув на подожжённые заходящим солнцем верхушки деревьев.

— Вставай, настало время добавить к разговорам действий, — произнёс он. — Необходимо выйти на каменистую почву. Здесь, как видишь, — кивнул Мэлдон на лесную подстилку, — наши следы прочитает даже ребёнок.

— Нас будут искать? — спросил Виктор, поднимаясь и постанывая от множества проснувшихся от дремоты синяков. На спине обнаружился солидный ожог, из-под рубахи высыпались приложенные к нему размятые зелёные листья.

— Желающих разобраться в произошедшем найдётся предостаточно, — делая что-то вроде короткой разминки, ответил эльф. — Забегая вперёд скажу — выжившие среди Соколов имелись. Успели ли они за прошедшие сутки добраться до деревни каменотёсов, а оттуда отправить весть о случившемся в Засториан? Наверняка да. Успела ли к месту событий добраться похоронная и поисковые бригады? И в этом я практически уверен. А вот то, что нашим поиском пока никто не занялся, пусть и находимся мы всего в двух перелётах стрелы от места событий, в этом можно быть уверенными точно, ведь нас пока не нашли... Иди вперёд, — перейдя на шёпот, произнёс Мэлдон, — нам в ту сторону. Для начала уйдём подальше от перевала, а по пути я расскажу тебе оставшееся.

* * *

Раф Олидей Ринго или просто Раф Мудрый вспоминал, когда и перед кем в своей жизни он стоял на коленях. Сейчас бы, конечно, следовало не придаваться воспоминаниям, а встать и бежать, но он не вставал, да и сил на это в теле всё ещё не было. Память послушно сообщила, что кроме текущего раза, протирать штаны на коленях приходилось дважды: первый раз сорок лет назад, ещё будучи студентом имперской магической академии, когда их — молодых магов седьмого года обучения, отправили в тылы Зарандорского экспедиционного корпуса, дабы пройти тыловую стажировку и обкататься в армейском быту.

В момент, когда они покидали столицу, обстановка на фронте выглядела спокойной и предсказуемой, но на подходе к Хоренгору оказалось, что Союз вольных королевств смял наступление, отбросил имперские войска, а сам Хоренгор взят неприятелем, армия же отступает для перегруппировки и объединения со спешащим ей на помощь четвёртым корпусом императорских рыцарей.

Ведущий их отряд майор принял вполне разумное решение направиться на север и отдать студентов на попечение базирующимся в городе-крепости Ориндел тыловым службам. Увы, ситуация на фронте менялась стремительно: войска Союза глубоко продвинулись в имперские земли, обошли Ориндел, оставив часть сил осаждать его, а другая их часть, в основном состоявшая из летучих наёмных отрядов, отправилась отбивать у империи охоту лезть на свою территорию. Один из таких отрядов, вдвое превосходящий их по численности и бесконечно по опыту, и нашёл свою добычу из двадцати трёх студентов предпоследнего года обучения и пяти сопровождающих их солдат.

Двадцать магов грозная сила, но только не когда они — двадцатилетние знатные сосунки, весьма далёкие от реальной боевой практики. Да и истинная сила мага раскрывается за спинами воинов, а не при столкновении лоб в лоб.

Всё произошло быстро: несущие врагов кони вылетели из-за поворота дороги как ветер. На их отряд налетели, смяли, опрокинули и на счастье Рафа не было произнесено ни одной магической формулы, ибо убивали вражеских магов всегда сразу.

Произошедшее далее осталось в его памяти в мельчайших деталях, ведь именно те события разделили его жизнь на до и после: вот их, пленённых после короткого боя, ровным строем поставили на колени на горячий песок дороги, вот кто-то пропахший потом, человеческим и лошадиным, обыскивает его карманы и грубо стаскивает дорогую дорожную куртку. Кричат Инела и Зарина — красавицы — магички, с которых грубые, разгорячённые от крови и безнаказанности вояки срывают одежду. К краю строя подходит человек с кинжалом, заходит за спину Сирена, хватает того за волосы и со сноровкой бывалого мясника, перерезает тому горло. Другой его сокурсник — Растан, от увиденного преодолевает боль в избитом теле и бросается бежать, арбалетный болт в спину бросает его лицом в чахлую придорожную траву.

'Никогда не любил Сирена, — подумал тогда Раф, — и не хочу стоять на коленях, никогда больше не хочу...'

Но одного нежелания оказалось мало: кровь, хлынувшая на песок из перерезанного горла его академического недруга, показывала это неприлично ясно. И тогда он решился, решился не от безысходности, скорее по требованию ситуации — Раф всегда отличался холодным аналитическим умом, пусть и разбавленным некоторой вспыльчивостью. Сколь не безумно было решение, мизерный шанс у него всё же имелся, ведь он знал, что Хитомир Божественный — прошлый фаворит бога Ватхона, несколько недель назад скончался в своей резиденции в Вилинтроне.

Ватхон — не самый грозный и сильный бог, но тем не менее весьма желанный для мага покровитель, один из богов магического пантеона, он всегда отличался взвешенностью и дотошностью к заключавшим с ним контракт магам. Здесь он проигрывал разве что Ашейнтаху, но число последователей последнего было несоизмеримо меньше, чем число последователей Ватхона.

Стать фаворитом бога — вот о чём мечтает каждый маг — школяр, стоит ему лишь самую малость понять суть сложившейся магической иерархии. Да что школяр, любой архимаг отдаст многое, дабы освободиться от сковывающих мага ограничений и получить возможность использовать магию сразу, без обременяющего бормотания заклинаний. А многократное увеличение магической мощи? За такое можно многое отдать, вот только не брали... Боги отчего-то могли, или же предпочитали, иметь лишь одного фаворита, да и того выбирали весьма избирательно и не по всегда понятной людям логике, правда почти всегда из самых сильных магов своего времени, которым он — Раф, на тот момент не являлся.

[Ж-и-и-и-к] — и вот уже кровь Зриндра — тихого скромного студента, которому все пророчили место в имперской канцелярии, льётся на песок. А вот в последний раз вскрикнула бьющаяся в похотливых лапах Инела, от удара кулаком в тяжёлой латной перчатке, что-то громко хрустнуло на её милом девичьем личике.

Формула обращения к богу довольно короткая, прочитав её необходимо преисполниться искренним желанием и держать в мыслях то, ради чего ты хочешь видеть бога, а после, после молиться, чтобы твоя причина оказалась достойной бога и интересной ему, иначе обратно в своё тело ты скорее всего уже не вернёшься. В прочем, это если бог соизволит обратить на тебя внимание, что есть большая редкость.

[Ж-и-и-и-к] — новое горло раскрылось в смертельной ухмылке.

'Сколько там нас осталось? Шесть человек?'

Свой разговор с богом он помнил хорошо, странный получился разговор, весьма странный. А вот то, что было после, когда Раф вернулся в своё тело, он уже не помнил и то, что вернувшись, он убил всех, и своих, и чужих, ему сказали лишь когда он очнулся в военном госпитале.

Раф Олидей Ринго — талантливый студентик из должностной знати, стал национальным достоянием империи! Желающие манипулировать им выстраивались в очередь, но на свою беду, все они слишком поздно поняли, что на горячем, напитанном кровью песке дороги на Ориндел родилось настоящие чудовище. Чудовище, в котором жестокость и острый ум в идеальных пропорциях сочетались с чистоплотностью и нежеланием взваливать на свои плечи ничего лишнего, будь то даже власть, деньги или обладание противоположным полом. Всё это стало ясно как свет лишь тогда, когда в результате кровавых интриг новым правителем империи стал не старший сын Императора, а младший — друг и одногодка Рафа по магической академии.

С этого момента он был уверен, что со стоянием на коленях покончено навсегда. Тем не менее постоять пришлось, уж больно много в этом мире имелось разных сил, перед лицом которых всесильными могли чувствовать себя разве что полные идиоты.

Во второй раз Раф стоял на коленях перед первым магистром империи, принимая у того его должность и полномочия. Тысячи людей, собравшихся вокруг, с радостью бы поменялись с ним местами, а он глотал гнев унижения и искренне желал столетнему старику сдохнуть, вот сейчас, поскорее, чтобы можно было встать и с театральным ужасом склониться над неподвижным старческим телом.