Алтарь Святовита

― Игнат! Лево на борт! Агап, за парусами следи. Раненые потом.

Игнат, один из всех, кто видел, из-за чего шнека перестала оказывать сопротивление, но свои вопросы он решил задать чуть позже. Кеч отвернул от поверженного венецианца, лёг на крутой бакштаг и вскоре был готов встретить датчанина. Нас собирались брать на абордаж. Ларс уже завалил мачту и стоял в окружении своих лучших бойцов, отдавая последние перед боем команды. Разделявшие нас четверть кабельтов, датчанин преодолел молниеносно. Шесть пар вёсел работали в невероятном темпе. Даже на соревнованиях по академической гребле, такое не всегда можно увидеть. Однако на этот раз, канониры не промазали. Две стрелы попали в область кормы, разорвались там, образовав ужасающую пробоину, а Снорька в это время поставил ногу на педаль насоса.

― Снорри, аккуратней там! ― Крикнул я Стурлассону, стоявшему за огнемётом.

Горящая жидкость как язык змеи вырвалась из сопла, накрывая шнеку огнём. В следующую секунду форштевень датского корабля ударил 'Марту' в борт, рядом со швертом, сорвав кормовой кранец и с противным скрежетом, прошёлся по доскам обшивки. На большее, сил уже не хватило. Со шнеки раздавались вопли горящих людей, но длились они не долго. Огромная пробоина в корме принимала в себя тонны воды. Корабль уходил под воду, задрав нос, и столпившиеся на баке датчане покатились назад.

Из-за удара, кеч настолько качнуло, что на ногах остался только Соболёк, и то, благодаря тому, что держался за штурвал. Все остальные попадали, благо на палубу, а не за борт. Внезапно Соболёк выхватил из-за пояса топор и метнул в мою сторону.

'Предатель', — хотел сказать я, как за моей спиной со стоном свалился предводитель датчан. Обух топора зарядил Ларсу в голову. Прямо в место крепления полумаски со шлемом, отчего лицевая пластинка вмялась и полуотвалясь, повисла на одном из уцелевших креплений. Датчанин откинулся назад, сталкивая запрыгнувшего на планширь кеча, всед за ним война в воду. Соболёк спас мне жизнь и чуть не заплатил за это своей. Вслед за Ларсом на кеч залезли ещё два бойца с датской шнеки. Один из них метнул короткое копьё в Соболька, а второй бросился на Агапа, ползущего на четвереньках к арбалету, срубив по пути одного из ушкуйников. Скрывать огнестрельное оружие больше не имело смысла. Винтовка, после моего падения валялась у штурвала, и вся надежда оставалась только на пистолет, пусть, без глушителя, зато очень эффективный в ближнем бою. Правая рука потянулась к кобуре, и я полетел головой вперёд, врезавшись в поднимающегося на ноги Игната. Датчанин пнул меня в спину, чуть ниже шеи, расчищая себе дорогу, бросившись в погоню за убегающим Собольком. Юркий рыбак, оставшись без оружия, увернулся от копья, метнулся сначала к рубке, а затем, видя, что там никого нет, со всех ног припустил в сторону Снорри, огибая мачту.

Агап не успевший добраться до закреплённого на штыре арбалета, видя смерть своего товарища, подхватил метровую стрелу с бомбочкой в виде острого наконечника и, не поднимаясь с колен, дико заорав, вонзил её в брюхо датчанина, как острогу. Инерции для сжатия пружины взрывателя было не достаточно, но как колюще-тыкающий предмет, стрела своё отработала. Подоспевший на помощь Снорька, рубанул удивлённого врага саблей и, прикрыв собой Агапа, схлестнулся с новым противником. За ним стали Сулев и Улеб со своими тесаками.

Пнувший меня датчанин, оставшись один, видя, что ничего хорошего не светит и подмоги уже не будет, выругался, и успешно отразив несколько выпадов Стурлассона, бросил топор на палубу, поглядывая на валявшегося без движений Ларса.

― Ваша взяла, ― воин попятился спиной к борту, ― дайте ярла похронить.

Покорно подставивши руки под верёвку, датчанин дал себя связать. Видимо, что-то связывало его с Ларсом, но выяснять что именно, времени не было. Шнеку с венецианцами относило течением, а мы двигались в противоположном направлении, каждую минуту, отдаляясь всё дальше от заветного приза. Подобрав винтовку с палубы, я подошёл к Собольку, который как ни в чём не бывало, стоял уже у штурвала вместе с кумом.

― Спасибо, ― сказал я, пожимая ему руку, и перевёл взгляд на его родственника, ― Игнат, надо к тому судёнышку подобраться. Да так, чтобы два десятка аршин между нами было. Сделаешь?

― Легко. ― Ответил Игнат.

Спустя некоторое время 'Марта' подошла на растоянии двух корпусов, почти вплотную, к вымершему кораблю. Взобравшись на мачту юнга, сообщил, что на судне есть живые люди, и они затаились на корме.

― Ваня, сколько их там? ― Спросил я у зуйка.

― Много. Больше чем нас. У них самострелы. Народу побитого ― тьма.

Брать судно на абордаж, было равносильно потери половины своего поредевшего экипажа, если не больше. Кеч пошёл на сближение с противником, расходясь левым бортом, и когда до вражеского корабля оставались считанные метры, я швырнул в шнеку банку со слезоточивым газом. Клубы дыма быстро растеклись по судну. Жуткая резь в глазах и страх задохнуться, заставил спрятавшихся венецианцев позабыть обо всё на свете, и искать спасения в морской воде. Троих пловцов я подстрелил, а когда дым стало сносить в нашу сторону, пришлось отойти чуть дальше.

Пора было заняться ранеными. Датчанина, зарубленного Снорькой, трогать было бесполезно. Лежа в луже крови он уже не подавал признаков жизни. Зато Ларс, после того, как с него сняли помятый шлем и окатили водой — пришёл в себя. Агап связал ему руки и ноги, перенёс на бак 'Марты' и положил рядом с корзиной Пятачка. Второго пленника разместили там же. Трёх погибших ушкуйников решили похронить на острове. Потерь больше не было.

Выждав с полчаса, наш кеч пришвартовался к венецианской шнеке. Газ уже рассеяля, зато запах стоял невыносимый. Нацепив мокрую марлевую повязку на лицо, я перелез на захваченный корабль. Картина ужасная. 'Лимонка' взорвалась почти по центру судна, убив всех гребцов и ранив большую часть экипажа. Доспехов на людях не было, видимо, боя не ожидали. Всё было забрызгано кровью и блевотиной, плавающей на поверхности, просачивающейся через днище воды. Добравшись до заваленной палатки, я обнаружил там двух человек, вцепившихся в сундук. У дальнего ко мне, из глаза торчал кинжал с изящной рукоятью, а ближний был поражён арбалетным болтом в спину. Стало быть, между ними произошло недопонимание. 'Что ж, ― подумал я, ― побольше бы таких противников, режущих самих себя'.

― Снорька, Агап! Давайте сюда, помогите мне.

Перенеся на 'Марту' всё ценное, Игнат вместе с сыновьями поджёг ворох тряпья на шнеке и оттолкнул баграми обречённый корабль. Так и не загоревшись, он вскоре затонул, заметая следы недавнего боя. Теперь можно было перевести дух и осмотреть трофеи. Два ларца и три одинаковых с виду тяжёлых сундука, обитых по углам толстой кожей, и запиравшихся навесными железными замками. Агап притащил из трюма зубило, разрубил петли, и вскоре стал вынимать на разложенный брезент сокровища. В первом сундуке находились серебряные слитки, навскидку, общим весом где-то в четыре пуда. Во втором обнаружились две довольно хорошие кольчуги, два галльских шлема с позолотой и пара мечей с красивыми перевязями из красной кожи. В третьем лежали мешочки с камедистой смолой — миррой, а на самом дне — восемь кошелей в виде колбасок с золотым песком и четыре с монетами византийской чеканки. Самым ценным, из всех трофеев, оказался перстень с большим рубином чистой воды. Его нашёл Снорри, когда выдёргивал кинжал из трупа венецианца, лежавшего на сундуке. Не удовлетворившись дорогим стилетом, свей обыскал тело, и чуть ниже живота обнаружил подвязанный мешочек, из которого и извлёк предмет ювелирного искусства. Помимо этого, экипаж 'Марты' стал обладателем дюжины рулонов шёлка и целого вороха лисьих шкур. Не считая всякой мелочи найденой у погибших, в том числе оружия, добыча не выглядела богатой. Оставалось распоковать шкатулки.

Два ларца, оклеенных пластинками из пожелтевшей слоновой кости, крышки которых украшали выложенные самоцветами кресты, сами по себе представляли немалую ценность, но как я их ни осматривал, механизма запора — не обнаружил.

― Шкатулка с секретом, ― пробормотал я, нажимая поочерёдно на каждый камушек.

Тук! ― Щёлкнула пружина, и крышка сместилась немного вправо.

Внутри лежал мизинец пальца человека, отлитый из свинца. Вернее, свинцовым был лишь футляр, так как, рассматривая предмет пристальнее, я обнаружил едва заметную щель. Во втором ларчике, открывшемся аналогично первому, лежал кривоватый гвоздь, обёрнутый в золотую фольгу и кусок льняной ткани. Видимо, это и были те реликвии, которые желал заполучить Ермоген. Оставив шкатулки в покое, я обратился к экипажу.

― Свои доли от добычи все получат в Самолве. А сейчас, мы обязаны воздать последние почести нашим погибшим.

Вечером, на острове Кихну, выбрав место на возвышенности, мы похоронили трёх новгородцев в братской могиле. Погибших поминали невдалеке от холма, расположившись на песке уютной бухты. Агап рассказал о каждом из почивших ушкуйников, сожалея, что совсем молодые ребята не успели обзавестись семьями и продлить свой род. Но потом вдруг поведал несколько смешных историй, и вечернюю тишину нарушил дружный хохот. Славяне радовались, веселье символизировало победу жизни, противопоставляло торжество мира живых над миром умерших.

― Вот, помню, Славка очень яблоки любил. Так я ему поясок потуже затянул. Как там, ― Агап показал пальцем в небо, ― яблоки раздавать будут, так он их за пазуху и положит. Не вывалятся.

― А я, Балде топор его положил. ― Сказал Игнат, ― помните, как он хворост рубил, да клинушек не проверил?

― Да уж, ― рассмеялся Сулев, ― я тогда, бать, еле от того топора увернулся. Стоит Балда с топорищем, и понять ничего не может, как это так произошло?

― Теперь, не слетит. Клинушек там железный.

Страва по погибшим закончилась к закату. Выставив караульного, мы со Снорькой залезли на корабль и стали допрашивать пленных датчан. Сделано это было умышленно. Посаженные на цепь пленники решили, что пробил их последний час и вскоре их поведут на тризну, где и убьют. Вопрос меня интересовал только один, и связан он был с количеством груза, перевозимого венецианцем. Если караван разделился, то где же сундуки с двенадцати телег? И ответ на мой вопрос я получил сразу же, когда Стурласон поднёс остриё ножа к глазу пленника.

― Конечно, я бы позлорадствовал и мог бы сказать, что то, что вы ищите, кануло в воду на моём 'Ястребе', но это не так. Всё заранее сгрузили в Риге, ― отвечал Ларс, склонившемуся над ним Снорри, ― Луиджи и Марино должны были встретить в устье Пероны. Что, опоздали?

― Да, опоздали. Но тебе от этого легче не будет. Смерть вас ожидает лютая, так что молитесь.

― А ты меня не пугай.

― Да я и не пугаю, ― с улыбкой сказал Снорька. ― Вас занесут в море, привяжут к ногам по два больших камня, и оставят ждать прилива. Хотя, если кому-нибудь из вас есть что поведать мне интересного, то...

― Ничего интересного я сказать не смогу, ― перебил Стурассона Ларс, ― пусть будет так, как вы задумали. Но перед смертью, пообещай мне, что если тебе повстречается мой брат, Трюггви, то ты расскажешь ему, как я умер.

Я поднёс фонарь к лицу Ларса, но никакого физического сходства с нашим Трюггви не обнаружил. Однако что-то внутри ёкнуло. Имя хоть и распространенное, но иногда, бывает так, что какая-то сила не даёт повернуть в сторону, хотя именно туда тебе нужно. И через мгновенье, в том месте, куда ты направлялся, случается какое-нибудь несчастье. А вдруг, действительно они родственники?

― Снорри, как думаешь, Ларс человек слова?

― Безусловно. Захотел ― дал, передумал ― обратно взял.

― Пусть пообещает вместе со своим товарищем, что не сбегут и не причинят нам вреда.

Пленники немного посовещались между собой и клятвенно заверили в своей лояльности. Вот только свободу им никто не дал. Передвигаться по палубе они могли лишь настолько, насколько позволяла цепочка, продетая через рым и закреплённая на ногах пленников. Во всём остальном, новоявленные пассажиры были вольны в своих решениях. По крайней мере, пока обсуждался вопрос выкупа.

С рассветом 'Марта' отчалила от острова и взяла курс домой. Двигались уже по изведанному маршруту, в шторм больше не попадали и запоминающихся событий, к счастью не случилось. Если не считать задержки на реке Нарова, то всё прошло в штатном режиме. Время же мы потеряли, когда помогали норвежским купцам пройти волок. В эти давние времена взаимовыручка у моряков ещё не являлась пустым звуком. Старшим у коммерсантов был Антон из Бергена. Он, вместе со своими компаньонами шёл в Псков, пытаясь наладить поставку специй в обмен на цветные металлы. Кто-то проговорился, что город наводнём обилием восточного товара, а так как формула: 'покупай на слухах продавай на фактах', имеет хождение не одно столетие, то не мудрено столь скорое появление всевозможных авантюристов от торговли. Скандинавские коммерсанты упорно искали пути на рынки Востока, в обход средиземноморских конкурентов, но монгольское нашествие пресекло все их попытки. Южные земли Руси утратили свою привлекательность, так как не были в состоянии обеспечивать безопасность торговых маршрутов. Гардарика, как перевалочная база, навсегда потеряла своё геополитическое значение. Наступал расцвет Венеции и Генуи, пожинавших плоды тщательно продуманной политики. Спасти положение дел могли лишь новые торговые пути из Китая и Индии, а пока всё шло своим чередом. Так мы и добрались вместе до Самолвы, где норвежцы пробыли три дня, затеяв ремонт коробля. По моей рекомендации, уже на лошадях Антон с компаньонами прогулялись до конечной точки своего путешествия и вернулись обратно, грозясь серьёзно разобраться с источником информации. Войдя в положение, самолвинцы позволили купцам загрузиться коврами, мягкими игрушками, импортным бархатом, двумя пудами пряностей и отбыть восвоясие, оставив весь свой груз меди. Отдавая товар оптом, норвежцы только посетовали, что составить конкуренцию Миленко на рынке специй они не в состоянии. Якобы это была последняя надежда. Ну, так это извечная тема в стенаниях промеж торговцев. Плодить же новых поставщиков, в результате чего будут снижены цены, было не выгодно уже мне. Я лишь только удивился, насколько на слуху в северных странах торговая марка с тремя слонами, да посочувствовал отсутствием перспектив. Тем не менее, цены на товары в Самолве не задирали, а если учесть сэкономленное время на логистике, то купцы могли расчитывать на неплохую прибыль как сейчас, так и впредь. В общем, все остались довольны, и когда норвежцы уходили, я рассказал Антону, что знающие люди всё чаще обращают свой взор на Смоленск.

* * *

Через пять дней после нашего возвращения в Самолву прискакал Гюнтер. Его поездка к Ильменю вышла удачной. Вот только вместо встречи с Андреем Ярославовичем и его братом Александром, пришлось вести переговоры с ближним боярином Великого князя.