Глава 11. Острые блюда

Глава 11. Острые блюда

МОНБАЗОР

Самый опасный враг — неожиданность, самое лучшее оружие — непредсказуемость

"Легенда о Пампукской Хрюре", семейное предание семьи Пампука

— Где она?!

Порог дома я переступил, готовый на всё. Даже на открытый конфликт с собственной мамочкой. Я, безусловно, люблю ее, но обязан настоять на своем. Сейчас на кону — моя личная жизнь, которая, похоже, оказалась под угрозой!

Я буду апеллировать к своим служебным обязанностям (что, кстати, почти правда), буду молчать, лгать и выкручиваться, а если понадобится, — брыкаться и вырываться! Но отстою свое право покинуть сей дом в половине первого пополудни и не оставаться на неизбежный семейный обед!

Тем неожиданнее оказался для меня ответ Безуария.

— А ее нет, — почему-то шепотом сообщил мне дворецкий. — Сразу же после завтрака госпожа собрались и уехали.

— Совсем?! — также тихо спросил я.

Нет-нет, нельзя тешить себя напрасными иллюзиями... Хотя...

— Нет, — в голосе Безуария мне послышалось некое сожаление. — Вещи здесь остались. Но просила к обеду не ждать.

Ф-ф-фух-х! Из меня словно выпустили весь воздух. Перспектива нового разговора с матушкой меня все-таки изрядно пугала, а на такой благоприятный исход я даже не закладывался. Конечно, в какой-то момент мне показалось... Впрочем, спасибо судьбе и за этот подарок.

Отлично! Теперь сбегаю на кухню, что-нибудь там глотну и начну собираться...

Мы с Таксом беспечно двинулись в сторону владений нашей Менузеи. И там я, что называется, попал!..

— Что значит, уходите?!! А для кого я это все готовила?!

Похоже, Менузея разошлась не на шутку. Хорошо, ее любимая сковородка сейчас занята. А то у меня уже стали появляться трусливые мысли — уж очень грозно рассерженная кухарка выглядит.

— И где вы тогда обедать собираетесь? — прибавила огня кофеварка. — Снова в общепит пойдете? Язву нагуливать?

Изаура заговорила вслух, лишь только я переступил порог кухни. Так спешила высказать накипевшее, что даже забыла о своем некрасивом голосе. Кстати, а откуда наша жеманница знает такие слова? Боюсь, она не только каталоги бытовой техники по ночам листает.

Менузея, услыхав о болячках, буквально взвилась:

— Вы уже который день дома не бываете, в кафе едите, чужой кофе пьете!

— Вот именно! Чужой! — пискляво поддакнула кофеварка.

— Тут ему уже обед почти приготовили, а он опять сбегает! Надо хоть немного на дорожку поесть! Раньше хоть лечиться домой приходил. А теперь Безуарий вынужден по всему городу с Хрюриным супчиком за ним гоняться. А если сляжете, что тогда? Думаете, хозяйка нам спасибо всем скажет?!!

Я вначале пытался сопротивляться, но быстро сдался. Действительно, я договорился о встрече в половине первого, а еще и полудня нет. Можно спокойно поесть и не дразнить прислугу. Ни мне, ни им лишняя нервотрепка ни к чему.

— И Такса нормально покормим! Таксик, ты же не против?!

Мой пёс, естественно, был не против. После той "сахарной косточки" он вообще старается меньше есть в городе.

"Пара пирожков для вас и кисель для Такса" в итоге оказались полноценным обедом. Очень вкусным и очень питательным. Пока мы наслаждались едой, Безуарий решил воспользоваться ситуацией.

— Дома, конечно же, уже четыре обогревателя... — вкрадчиво бормотал он мне над ухом. — Но с прибытием госпожи Пампуки их стало не хватать... Один мы отдали в ее комнату. Хоть и ведьма, но нельзя же ее в холодном помещении держать... Если бы вы вошли в положение... То и слуги вошли бы в ваше положение... Прикрыли бы от маман...

Это, конечно же, был наглый шантаж, но мне сейчас было проще выполнить их требование. Из межмирового пространства вытащились сразу два обогревателя — один зацепился за другой. Оба такие же, как прежние четыре.

К счастью, накопителей у нас хватает — однажды я просто принес с работы целую коробку.

Пока слуги разбирались с добычей, у меня появилась возможность спокойно выпить свой кофе. Без стенаний, вздохов и прочих звуковых эффектов.

За прошедшие несколько дней Безуарий стал настоящим профи в иномирянской технике.

— Видите этот значок? — авторитетно разъяснял он слугам. — Слева как человечек в одежде, а за ним словно собака хвостом машет? Это должно означать "жарко", значит, в эту сторону крутить надо! А вот этот, что на ванну под балдахином смахивает, наоборот, "холодно"!

Под шумок я цапнул еще один пирожок — уж больно они у вас вкусные! — и сбежал, прихватив с собой Первоконницу. Шашка не скрывала своей радости: висеть в кухне ей давно наскучило.

Селия опоздала совсем немного — наверное, меньше, чем на четверть часа. Но пока я ее ждал, весь извелся. Сначала мне показалось, что на другой стороне площади появился и куда-то тут же пропал Бруль Там Шпок. А затем будто бы промелькнула вывернутая наизнанку красная курточка.

Однако, прежде чем демоны в моей душе успели набрать силу и как следует вцепиться в меня когтями, появилась она. Моя Селия! Вся такая легкая и летящая! Каштановые волосы выбиваются из-под нарядной шапочки, ясные глаза сияют, щеки раскраснелись от мороза. В последние дни в Вольтанутене появилась новая мода — вязаные вещи теперь надевали поверх теплой одежды. Моя девушка не отставала: на ней был красно-белый комплект с геометрическими узорами. Пушистый шарф намотан в несколько слоев, создавая теплый воротник, перчатки прятались в вязаных трубах-налокотниках, поверх сапожек натянуты высокие гетры.

Я ощутил укол стыда — она же не привыкла к таким холодам! А я второй день забываю передать Селии отложенный для нее пуховик! Ладно, пусть тогда будет ей подарок к зимнепразднику.

После менузеиных пирожков есть мне не очень хотелось, но я все равно решил начать свидание с обеда. Мы направили свои стопы в расположенный поблизости ресторан "Беговой индюк" — кажется, при мне его кто-то хвалил, да и само название вызывало у меня приятные воспоминания. Решающий же довод привел Такс. Он по запаху определил, что стейки жарят в нем на свежем масле, а это уже показатель!

Во время обеда, который, кстати, оказался в высшей степени достойным, мы словно по обоюдному молчаливому согласию не вспоминали о расследовании. Я очень старался вернуть нашему общению былую непринужденность. Слава премудрым богам, кажется, мне это удалось.

Селия наконец разговорилась и теперь весело щебетала о чем-то девичьем. Такс, судя по невнятным отголоскам в мысленном эфире, тоже с кем-то общался. Наверное, с Первоконницей, которую с почтением водрузили на специальную подставку для оружия гостей. Шашка, правда, при этом что-то проворчала по поводу "буржуйской роскоши", но, как мне показалось, осталась довольной.

Кстати, Селии было очень интересно узнать, зачем я взял с собой Первоконницу. На что я с таинственным видом ответил, что проще будет показать, чем рассказать, и пообещал непременно утолить ее любопытство — потом, когда местные повара утолят наш голод.

Вот нам принесли десерт. Селия, оценив размеры порций, вдруг начала ужасаться и рассказывать мне стра-ашные истории о том, на какие ухищрения приходится идти ее подругам, чтобы сохранить фигуру. От моего щедрого предложения взять на себя оба десерта она отказалась.

Мы на время прекратили разговор, наслаждаясь тонким вкусом, а мои мысли совершенно непроизвольно свернули в сторону расследования. Все же меня продолжала занимать загадка о том, как внешнее кольцо люстры уронили на голову Великого магистра.

Версия Пропана со взрывчаткой казалась мне недостаточно обоснованной. Волшебство и вещи из технологических миров не дружат друг с другом. Поэтому очень многие маги, я бы сказал, большинство, не любят всякие технические штучки и сторонятся их. В нашем ордене Бездонной Чаши не одна только Осукуния боится электричества...

К чему это я клоню? Как мне кажется, спокойно и хладнокровно нацепить на люстру взрывчатый шнур, да еще и установить детонаторы смогли бы далеко не все. Подобную штуку, безусловно, мог бы провернуть сам Пропан. Возможно, Гоберман как уроженец технологического мира. Вероятно, еще старший магистр Ньюинг, постоянно имеющий дело с техникой и электричеством. Хотя он-то как раз украшательством люстры не занимался. Бахламойо?!... Хм... По-моему, наш огненный маг и взрывчатка — понятия не совместимые.

С заклинаниями же — совсем другое дело. Ставить концентраторы и активировать их умеют даже начинающие маги.

К тому же, здесь есть еще один важный нюанс. Моя магия хаоса вряд ли отреагировала бы на взрыв. А на потенциально опасное для меня колдовство — очень даже! Так что, думаю, не было там никакой взрывчатки. Тем более, что и Такс ее не унюхал, а своему другу я всецело доверяю.

А вот о старинном заклинании "разрыв-трава" явно следует разузнать побольше.

Надо воспользоваться тем, что мой временный Мандат Небес открывает мне любую дверь в ордене, и наведаться в секретную секцию библиотеки! Говорят, там собрана самая полная в Империи коллекция гримуаров! Заодно можно будет выполнить просьбу Бруль Там Шпока. Резидент Надзора давно просил меня навести справки об одной старой разработке! Прямо жаль, что сегодня и завтра библиотека закрыта, но послезавтра туда непременно стоит наведаться!

Я уже начал прикидывать, что еще стоит там поискать, но вовремя спохватился. Этак мне и до конца каникул никакого времени не хватит! И что мы тогда скажем Снуфелингу?! Конечно, даже если расследование ни к чему не приведет (а я оцениваю свои силы трезво: за такое короткое время я, скорее всего, ничего не успею), мне вряд ли угрожает что-либо более серьезное, чем лишение годовой премии. А это я как-нибудь перетерплю. И без звания экстраординарного магистра обойдусь — обходился же до сих пор!

Тем не менее, какую-то активность надо будет все-таки продемонстрировать. В конце концов, расследование — это совершенно законная возможность проводить целые дни с Селией. А ее я не отдам никому! Может, я слишком плохо думаю о мастере Бруле, но роскошный номер для Селии и его желание прописать ее в рекламном отделе не могут не наводить на подозрения...

Я пришел в себя от того, что мне в руку ткнулся холодный нос Такса.

— Прости, пожалуйста, — повинился я перед Селией. — Задумался...

— О чем же? — с легкой ехидцей осведомилась моя любимая.

— О... э-э-э...

"Заметил двух подозрительных личностей и стал за ними наблюдать", — пришел мне на помощь Такс.

Я так и сказал, понизив голос до конспиративного шепота.

— Кого же ты увидел? — кажется, Селия не совсем нам поверила.

— Тс-с, не оборачивайся, — прошептал я, к тому времени уже разобравшись, кого имел в виду Такс. — Они сидят за столиком у стены, справа от тебя, почти за спиной.

Селия, вопреки моим ожиданиям, не стала вертеть головой. Она вынула из своей сумочки зеркальце, посмотрела в него и изящным движением поправила локон. На все про все у нее ушло меньше минуты. Но не сомневаюсь, моя девушка успела рассмотреть наших соседей.

Это была колоритная пара пожилых джентльменов. Один из них, совершенно лысый, щеголял ухоженной бородкой, черной с серебром. Она придавала его выразительному лицу с изящными правильными чертами благородный вид.

Второй, выбритый и тоже абсолютно лысый, смотрелся на фоне своего спутника как дворовый волкодав рядом с породистым призовым псом. Крепко сбитый, с крупными грубоватыми чертами лица и большими руками, мужчина выглядел брутальным и даже опасным. Подозреваю, что будь он лет на двадцать моложе, мог и не пройти "фейс-контроль" на входе в ресторан. Впрочем, одежда его была побогаче, чем у его коллеги, и держались они полностью на равных, а не как телохранитель или наемник.

Пока эти двое были заняты разговором друг с другом и, кажется, не обращали на нас внимание, я слегка их прокачал. Подслушать беседу не удалось — столик у стены был прикрыт каким-то мощным защитным артефактом. А попытка проверить их самих на наличие магии дала странный результат: то ли она есть, то ли ее нет. Может, иномиряне?! К нам в Вольтанутен кого только не заносит...

Оба посетителя вели себя безупречно, однако соседство с ними почему-то стало нас напрягать. Что называется, выдумали себе какие-то страхи и сами их испугались. Поэтому, доев десерт, мы не стали задерживаться. Я нацепил на пояс ножны с Первоконницей, надел доху и, пропустив Селию и Такса вперед, вышел на площадь. Теперь начиналась работа.

Выглядело это примерно так. Все вместе мы гуляли по центральной части города, обходя квартал за кварталом. В нужных местах я останавливался, подавал точно рассчитанный магический импульс, с помощью Первоконницы фиксировал и закреплял его.

— Так что же ты делаешь? — в конце концов потребовала объяснений Селия. — Извини, но я не могу понять смысла твоих манипуляций.

— На самом деле, все просто, — я остановился, чтобы закрепить еще одну метку. — Моя задача — расставлять здесь магические маячки.

— Но для чего?! Или... для кого?!

— О, это большой секрет, — улыбнулся я. — Завтра будет большой парад в честь зимнепраздника. И кое-кто хочет тоже принять в нем не согласованное заранее, но весьма активное участие. Вот они и попросили меня помочь с подготовкой.

— Кто же они такие?

Я с удовольствием рассказал ей о е-Братстве и его удивительной магии, использующей эмоции в качестве источника энергии. Но, как ни странно, на Селию это не произвело ожидаемого впечатления.

— А это не опасно? — спросила она с немного испугавшей меня самого серьезностью.

— Нет, конечно, — заверил я ее. — Ты же сама видишь, это совсем небольшой заряд магии. Мне он ни чуточки не повредит.

— А горожанам?! Понимаешь, со стороны это может выглядеть... подозрительно. Странные чужаки — как ты говоришь, сильные маги не известной здесь школы устраивают непонятные штуки в самом центре Вольтанутена, в праздник, среди множества людей! Что они на самом деле хотят?!

— Хм, — признаться, в таком ракурсе я этот вопрос не рассматривал. — Возможно, именно поэтому они не стали делать подготовительную работу сами, а попросили меня. Чтобы зря никого не пугать и не испортить сюрприз.

— Я не об этом, — терпеливо вздохнула Селия. — Ты точно знаешь, что эти... е-братчики не опасны для нас?!

— Да нет же! — не хватало еще, чтобы моя любимая девушка приняла меня за пособника каких-то монстров. — Они странные, но совершенно безобидные! Любят выглядеть забавными и смешными. Они ведь черпают свою силу из положительных эмоций!

"Я бы сказал, как они ее черпают, но не желаю подрывать твой авторитет", — раздался у меня в голове комментарий Такса.

Я бросил на него возмущенный взгляд, но Такс сделал вид, что его заинтересовала пролетающая мимо сизоворона.

Не знаю, удалось ли мне убедить Селию и полностью развеять ее страхи, но наша прогулка продолжилась. Мы любовались городом в праздничных декорациях, пару раз заходили погреться в кафе, приняли участие в праздничной лотерее. Наши с Селией билетики оказались пустыми, а вот Такс выиграл небольшую мохнатую и очень мягкую игрушку пронзительно фиолетового цвета на металлическом колечке. Конечно, мы подарили ее нашей барышне. В общем, все было очень мило.

Негреющее солнце клонилось к закату. Я уже завершил все намеченное, и мы просто шли, державшись за руки в сопровождении чуть отставшего от нас Такса. Вдруг прямо перед нами возник какой-то странный тип. Одет он был как обычный небогатый горожанин, но с наброшенной поверх куртки то ли вязаной накидкой, то ли шалью кричаще ярких тонов. В его остреньком лице, в целом симпатичном, чудилось что-то крысиное. Одним словом, крысявчик. Такс предупреждающе негромко зарычал.

— Ты Монбазор Пампукский? — фамильярно поинтересовался Крысявчик.

— Допустим.

Я подумал, что его манера общения выдает обитателя городского дна, но никакой опаски не испытывал. Маг в качестве лица, обиженного хулиганами... даже не смешно. Тем более, что с нами Такс. Это всяким гопникам надо нас бояться!

Однако и Крысявчик оказался неробкого десятка.

— Тут вам большие люди хотят кое-что передать, — он подошел ко мне почти вплотную. — Хватай ноги в руки и вали из этого города со всеми своими чучелами и бебехами! И шоб через три дня и духу твоего здесь не было!

— Чего?!!

Признаться, я немного оторопел. Приказание было произнесено "чужим" голосом — лающим, отрывистым и очень, очень повелительным.

"Это кого он чучелом обозвал?!" — вывел меня из ступора возмущенный возглас Такса.

Мой друг рассердился не на шутку и, в отличие от меня, долго раздумывать не стал.

— Э!.. Алё!.. — завопил Крысявчик своим обычным голосом, пытаясь укрыться за мною от страшного пса и отмахиваясь от него толстыми рукавами куртки. — Собаку придержи, да! Я только посланник, за меня большие люди впишутся!.. Мне лишь передать надо... — он снова перешел на чужой повелительный тон, — шоб не лез со своей магией, куды не просят! Иначе будет тебе тут мрачная жизнь на фоне сплошных неприятностей! А коль себя, дурака, не жалеешь, или борзой слишком, так о девке своей подумай! Дабы не случилось чего...

Такс почти достал его, и в последней фразе Крысявчик "дал петуха". Но для меня чужой голос и он сам уже слились воедино.

Он смеет угрожать Селии?! Огнешар словно сам собой вылетел из моего кулака и... расплескался о его щит.

— Не дури, твое магичество! — завопил высоким голосом типчик, заставляя испуганно шарахнуться в стороны прохожих. — А то хуже будет!

"Щас я проверю, какой у него антимагический амулет..."

На людной улице Такс не стал переходить в боевую форму, но и в обычном виде он мог задать жару кому угодно. Однако меня самого уже переполнял гнев. Я жаждал крови этого негодяя!

"Мочи козла!" — послышалось то ли изнутри, то ли снаружи.

— Оставайся с Селией! Защищай ее! — приказал я Таксу.

Доха послушно распахнулась, и Первоконница со свистящим шелестом вылетела из ножен. Крысявчик, только взглянув на нее, опрометью бросился бежать. Я — за ним!

Погоня, погоня, погоня, погоня горяче-ей крови! — звенело у меня в ушах. Кажется, это пела Первоконница: я ощущал ее холодную радость.

Сейчас я благословлял наши утренние занятия. Полгода назад я бы сдох на второй, максимум, третьей сотне шагов. А так я ничуть не уступал легкому на ногу беглецу, хотя и не догонял его.

А ну-ка, посмотрим, так ли хороша его защита?! Один огнешар она отразила, но выдержит ли второй?!

К сожалению, выдержала. Пламенный сгусток, сорвавшийся с кончика клинка, застрял в щите чуть ниже спины и стал искрить. Казалось, у Крысявчика появился не предусмотренный природой реактивный ускоритель. Он тонко взвизгнул и прибавил ходу. Я тоже. Расстояние между нами начало медленно сокращаться.

"Получи, фашист, гранату!" — присвистнула Первоконница, отправляя в полет следующий огнешар.

Однако, этот выстрел оказался еще менее удачным. Будто почувствовав неладное, Крысявчик в последний момент вильнул. Файерболл, скользнув по его защите, притянулся к ближайшей урне. Оттуда вырвался язык пронзительно синего пламени.

Ох, как бы мне пожар не устроить?! Тщательнее надо, тщательнее!

Хорошенько прицелившись, я выпустил "воздушный кулак". Но и он оказался бесполезным. Хулигана просто унесло вперед от меня на добрых два десятка шагов.

Эй, мы так не договаривались!

Тем не менее, заклинание все-таки возымело действие. После короткого полета Крысявчик сбавил скорость и начал спотыкаться. Мы с Первоконницей настигали его.

Но и дичь была у нас не простой. Гаденыш внезапно метнулся в сторону, в пешеходную улочку, обильно украшенную праздничной иллюминацией. Увертливый и быстрый, он без труда просачивался через толпу, а вот от меня люди почему-то с криками шарахались в стороны. Наверное, с запозданием понял я, их пугал смерчик, вертящийся на кончике клинка Первоконницы. Пришлось торопливо развеять его.

И все же, мы почти догнали нахала! Удачно угадав, в какую сторону метнется Крысявчик, я срезал угол. Наконец-то он оказался в прямой досягаемости!

"Круши! Руби в капусту!" — пронеслось у меня в голове на два голоса.

Я взмахнул шашкой, но негодяй в последний миг все-таки увернулся. Молодецкий удар лишь срубил столбик, поддерживающий декоративную арку с праздничными украшениями. Послышался громкий треск, и сверху на меня хлынули серебряные дождики, гирлянды и прочая мишура. Большой колючий венок чувствительно шарахнул по голове, едва не сбив очки.

Пока я промаргивался и отряхивался, противник исчез. Только на мостовой осталась лежать сброшенная им цветная накидка. Как я машинально отметил, разрезанная чуть ли не напополам. Все-таки Первоконница его достала!

На остатках адреналина я заскочил в переулок, но тут же остановился, опустив шашку. Крысявчика нигде не было видно. Сбросив опознавательный знак, он стал не отличимым от прочих горожан.

Мое внимание привлекла молодая парочка, оказавшаяся поблизости. Девушка, судя по белым одеждам, шапочке с кошачьими ушками, сумочке в виде неведомой мохнатой зверюшки и характерному запаху, принадлежала к ордену Железного Зуба. Её спутника я толком не разглядел. Наверное, тоже оттуда.

Молодому человеку совершенно не понравилось, что кто-то засматривается на его девушку. Он нахмурился и вдруг завопил, некультурно тыча в меня пальцем:

— Это он! Диверсант! Хватайте его!

С некоторым опозданием я понял, что действительно выгляжу несколько непрезентабельно — в распахнутой дохе, раскрасневшийся, запыхавшийся, с обнаженным клинком в руке, да еще и в зеркальных очках. Пожалуй, меня и в самом деле можно было признать за злоумышленника.

— Прошу прощения... — начал я, но продолжить мне не дали.

Группа молодых магов из неизвестного ордена, стоявшая чуть дальше по переулку, вдруг слаженно двинулась в мою сторону, на ходу перестраиваясь в боевой веер. Думаю, они весьма некритично восприняли призыв своего товарища, не потрудившись объективно оценить справедливость его высказывания. А если проще — недобрые намерениями были написаны у них на лицах большими буквами.

"Рвем когти! — послышался в моей голове заполошный вопль. — Шевели булками!"

Я начал медленно отступать, а затем действительно пустился в бегство — устраивать дуэль с таким количеством противников не входило в мои планы. Наверное, это было ошибкой, потому что они бросились за мной в погоню. Теперь уже мне приходилось уворачиваться и юлить.

Да что же это они так взъелись?! Догадка внезапно обожгла словно огнем. Крысявчик не просто удирал, он привел меня к своим сообщникам!

Ну, значит, и мне нечего сдерживаться и стесняться! На бегу я подрубил еще один декоративный столбик, чтобы свалить арку на преследователей. Увы, она устояла, только сверху посыпался какой-то мусор, а мне вслед раздались новые возмущенные крики.

Похоже, не лучшая была идея...

Метнувшись в сторону, я свернул в новый переулок. Там шла какая-то стройка, на которой трудились големы. Может, "догонялки" их заинтересуют, и они хоть чуть-чуть задержат моих преследователей?!

Мои надежды сбылись лишь отчасти. Глиняные работяги среагировали сразу же: похватав шанцевый инструмент, они присоединились к погоне. Это меня уже всерьез обеспокоило. Големы, бесспорно, медлительные, но не устают, а взяв след, идут по нему до конца.

Переулок, причудливо изогнувшись, вывел меня на небольшую площадь. Там еще не завершилась подготовка к празднику. Рабочие в форменных куртках Гильдии дворников суетились вокруг центральной клумбы, прикрывая ее от мороза соломенными матами.

Их старшой, подняв голову, увидел меня, и... площадь огласил новый отчаянный вопль.

— Это он, мохнатый! Хватай шубника!

Кошма-а-ар! Неужели и дворники с ними заодно?!

Выпустив им под ноги струю пламени, сорвавшуюся с клинка Первоконницы, я свернул в сторону, чувствуя, как меня все сильнее охватывает паника. Силы мои были на исходе, воздух с хрипом вырывался из ходящей ходуном груди. Хорошо еще, что преследовавшие меня маги тоже не отличались хорошей физической формой, а заклинаниями они почти не бросались.

Наподдав из последних сил, я немного опередил преследователей. Вылетел на людную улицу и... испуганно затормозил. Мне навстречу активно проталкивался патруль в темно-красных мантиях Департамента магического правопорядка. Возможно, магполиция спешила не по мою душу, но проверять как-то не хотелось. Еще задержат в участке на весь зимнепраздник — стыда не оберешься!

Я было отшатнулся назад, но из переулка уже накатывалась толпа магов и дворников, а позади всех неутомимо маршировали големы с лопатами. Выхода не было!

Осталось применить последнее средство. Выручай меня, магия хаоса!

У меня получилось!!! Впервые я применил свой дар сознательно и целенаправленно, правда, без малейшего понимания о конечном результате. Мне просто хотелось оказаться как можно дальше отсюда!

Из подошв моих ботинок внезапно вырвались тугие струи магического пламени. Меня словно мощно толкнуло вверх, и я начал все быстрее взлетать в воздух под незнакомую бравурную музыку, которую, кажется, транслировала мне Первоконница.

"Десять секунд, полет нормальный!" — услышал я ее торжественный голос.

На огненной струе, под крики то ли возмущенной, то ли изумленной публики я взмыл над крышами домов, заворачивая по крутой дуге...

Ой! Рев пламени прекратился практически сразу, лишь только я попытался хоть чуть-чуть скорректировать свое движение. На одно длинное мгновение я завис в воздухе...

Ой, мама!!!

Земля рванула мне навстречу с ужасающей скоростью...

...-а-а-а-а!!!

Раз! Остановиться на полном ходу было не так просто, меня хорошенько дернуло. Зато теперь, благодаря заклинанию левитации, я непринужденно парил в воздухе.

Два! Набросить на себя частичную невидимость. Пусть теперь сами ищут своего "шубника". В этом деле я им не помощник.

Осталось выбрать какое-нибудь тихое место для приземления, отправить зов Таксу и встретиться с ним и Селией — надеюсь, с ними ничего не случилось.

Фух! К счастью, обошлось мягкой посадкой. Это же надо было так испугаться! Совсем память отшибло с такими перегрузками.

Сейчас встречусь со своими, потом посидим дружной компанией где-нибудь в кафе — после использования магии хаоса мне, как всегда, зверски захотелось есть, а потом разойдемся по домам. Продолжать прогулку как-то расхотелось. Да и темнеет уже...

* * *

— Ушел! — молодой маг из ордена Глиняного Демона с досадой ударил кулаком по загудевшему фонарному столбу.

— Ты хоть успел его пометить? — с надеждой спросил его запыхавшийся от быстрого бега мастер из Гильдии дворников.

— Нет! Даже разглядеть толком не успел! Шубу эту зловредную во всех подробностях запомнил, а его — нет!

— Ничего! — выдохнул дворник, злобно плюнув в снег. — Город у нас маленький, где-нибудь да пересечемся. В следующий раз не уйдет!..

На закате

Вольтанутен, район фешенебельных особняков

На крыльце сравнительно небольшого, но симпатичного двухэтажного дома прощались и никак не могли окончательно распрощаться хозяйка и гостья.

— Я вам так благодарна, Парлимсепетта!

— О, не стоит благодарности, уважаемая Деацилея! Я ведь прекрасно понимаю, что в некоторые деликатные вопросы мужчин лучше не вмешивать. Скорее всего, я пробуду в Вольтанутене до конца каникул и, если понадобится, повторю процедуру.

— А я за это время поговорю с мужем. Думаю, он не откажется выполнить просьбу госпожи Ланиции. Хотя, конечно, наша Мисюся единственная и неповторимая!

Супруга старшего магистра Гобермана обернулась и ласково посмотрела на свою любимицу. Стоящая за её спиной волшебная тумбочка со множеством ящичков, крючков и релингов смущенно заёрзала на своих колесиках из стороны в сторону.

— Заходите, мы будем очень рады вас видеть, — улыбнувшись, заверила гостью хозяйка. — И передавайте наилучшие пожелания вашему сыну! Нас официально не представляли друг другу, но мой муж неоднократно хорошо о нем отзывался. Говорил, что он очень знающий и ответственный молодой человек. Не зря Великий магистр поручил ему расследование того происшествия...

Госпожа Пампука, готовая уже окончательно откланяться, резко остановилась.

— Простите, какое расследование?! Мне об этом ничего не известно! Расскажите, пожалуйста, поподробнее, если можно!

Примерно тогда же

Поблизости

— ...Да, я уже понял, что лорд Хламбердым поживает хорошо, — недовольно произнес старший магистр Дихлофанс. — И что он хотел мне передать?

— Об этом он расскажет сам...

Швендзибек достал рамку, внутрь которой была вставлена пластинка слюды, установил на столе и постучал по ней пальцем. В первый момент ничего не произошло, но затем на гладкой поверхности камня появилось изображение. Правда, перевернутое.

— О, прошу прощения!

Самозваный "супер-архимаг" перевернул рамку и начал снова примащивать ее на столе. Увы, лицо лорда Хламбердыма почему-то так и осталось вверх ногами.

— Да вы ее криво заколдовали! Давайте, я сам!

Отстранив Швендзибека, Дихлофанс начал крутить рамку. Но и у него ничего не выходило. Изображение шло волнами, размывалось, принимало причудливые искаженные формы как в кривом зеркале, но упорно не желало принимать правильное положение. Максимум, что удалось Дихлофансу, это повернуть его набок.

— Да что вы там делаете?! — наконец в отчаянии воскликнул лорд Хламбердым из рамки. — Хватит! У меня уже голова кругом идет!

— Ну ладно...

Магистр поставил связной амулет на стол и устроился в кресле, наклонив голову, чтобы лучше видеть собеседника. Понятливый Швендзибек деликатно удалился, не желая быть свидетелем непростого разговора между родственниками.

— Дядюшка! — тем временем начал лорд. — Я не хочу вмешиваться в ваши комбинации, но немедленно это прекратите!

— Прекратить что?! — не понял Дихлофанс.

— Ваши игры с электричеством! Не отключайте вашу станцию! Иначе вы разорите всю нашу семью!

— Н-не понял! — лысый маг недоуменно покачал головой, чуть не приложившись щекой о столешницу. — Вам же идут все заказы на кристаллы-заготовки! Или я чего-то не понимаю?!

— Не понимаешь, дядюшка, — тяжело вздохнул его собеседник. — Наши мощности просто не рассчитаны на такие объемы поставок. Ваш орден за последние десять лет просто подсадил всю Империю и сопредельные страны на массовые и относительно недорогие магические накопители! Но наши рудники просто не могут дать вам столько заготовок! Если ничего не изменится, через два полных мы выгребем последние запасы со складов!

— Так почему вы не увеличиваете добычу? — недовольно спросил Дихлофанс. — Я же заранее тебя предупреждал!

— Дядюшка! Ты думаешь, это так просто?! — взвыл лорд Хламбердым. — Одно дело — покрыть ваши потребности за полгода! Благодаря этому мы действительно очень неплохо поправили наши дела. Но чтобы постоянно выдавать такие объемы, надо очень серьезно вложиться в расширение. Осваивать новый участок, нанимать рабочих, приобретать или арендовать иномирянскую технику, строить под нее вторую электростанцию... Ты представляешь, какие это огромные затраты?! Семья это просто не потянет! Надо залезать в долги, привлекать партнеров... И самое главное: наши залежи — они не бесконечные! При нынешних объемах добычи рудники будут еще моих внуков кормить! А с вашими аппетитами мы вычерпаем все месторождение за десять лет! Или нам придется зарываться в нижние горизонты, но это совсем другой уровень расходов. Дядюшка, вы будете готовы к трехкратному повышению цен?!

— Нет!.. Ой!..

Дихлофанс, выслушивая возмущенную тираду племянника, в конце концов так сильно наклонился, что потерял равновесие и свалился на пол вместе с креслом.

— Хм! — произнес он, с кряхтением поднимаясь и потирая ушибленную лысину. — Признаться, я даже не думал об этом в таком... гм... разрезе. На прошлой руке мы снова запустили нашу электростанцию, после праздников будем вводить в строй линию по выращиванию кристаллов. И ты считаешь, я не должен препятствовать?

— Да, считаю! — напористо произнес лорд. — У нас есть на рынке своя традиционная ниша, и она нас вполне устраивает. Поэтому пусть все идет, как идет... или вам придется искать дополнительных поставщиков.

— Хорошо, я подумаю об этом.

Положив рамку на стол лицом вниз, Дихлофанс прервал связь и отчаянно почесал лысину. Проклятье, а он уже пообещал Осукунии!.. Но расклад тогда меняется, полностью меняется...

Вечер того же дня

Резиденция ордена Железного Зуба

— ...Боюсь, ничего не выйдет, с сомнением покачал головой старший магистр Звиздуничар. — Пампука-старшая в городе!

— Как в городе?! — Великий магистр Банабаки сжал кулаки с такой силой, что Крококот с заполошным мявом вырвался у него из рук и прямо со стола сиганул на шкаф. — Ее же полгода не было!

— Не было, а теперь стало, — пожал плечами главный помощник по темным делам. — Узнала, что вы вернулись, и приехала.

— Не исключено, совсем не исключено, — пробормотал темнокожий маг. — И это сильно меняет весь расклад... Похоже, нам не обойтись без крайних мер... Идемте! Вы мне поможете!

Банабаки буквально за руку вытащил Звиздуничара в приемную, единственное окно которой выходило на улицу. В четыре руки они отодвинули в сторону тяжелую штору, и Великий магистр начал священнодействовать.

Через четверть часа на подоконнике стояли двадцать три утюга с ручками, направленными на север. Наметанный глаз разведчика должен был сразу понять, что это означало срочный вызов на встречу.