Встала, потянулась. Ночь прошла спокойно. На караван никто не напал. Ночная стража кончилась вполне благополучно. Значит, можно полежать в телеге на мягком душистом сене, почитать книжку.

— Карра, завтракать будешь? — окликнул меня наш кашевар. Вообще эти обязанности по идее делились на всех поровну, но почему-то так получилось, что их выполняли только мы с Никром.

Никр был улыбчивый парень. И не скажешь, что наемник, у которого за плечами не один год сражений.

— Нет, — отказалась я, — Спать хочу — не могу.

— Тогда дуй в телегу, — распорядился парень. Я сделала вид, что послушалась. Пусть себе думает, что хочет. Мне пустяк, а человеку приятно.

Я путешествовала с караваном в южные халифаты. Мне захотелось посмотреть, каков здесь юг. Подумано, — говорить мне было некому, — сделано. Почти без проблем я устроилась охранницей в первый караван, который шел нужным мне маршрутом.

Маршрут каравана шел через Вольные баронства — именно так, с большой буквы. Это был обширный кусок земли, поделенный мелкими барончиками и даже парочкой графов. Южные халифаты находились в хроническом состоянии войны, так что правитель Средиземья — вряд ли это был Алисандр, так как Вольные баронства существовали и двадцать, и сорок лет назад, — решил, что лучше пусть Баронства приносят хоть какую-то пользу, служа буфером между Средиземьем и Халифатами.

Поучив немножко историю и географию перед путешествием на юг, пока мариновалась в приграничном городке в ожидании подходящего каравана, — я выяснила, что хоть внешние границы южного Халифата сохраняются, то внутри они постоянно меняются. Это происходит из-за того, что халифы, — правители, — постоянно ведут войны между собой за право быть "первым среди равных".

В Баронствах же было относительно спокойно. Там не делили землю — по крайней мере, не в том смысле, как этот вопрос звучит в халифатах.

В Вольных баронствах проживали мелкие барончики, которые, однако, владели достаточным количеством земли, чтобы раздавать ее своим наследникам. В результате в Баронствах постоянно царствовал период феодальной раздробленности.

В средневековье самой главной ценностью была земля: потому что на ней можно было пахать и сеять, пасти стада, в общем, обогащать себя натуральным хозяйством. Каждый человек в средние века готов был ногу отдать за кусочек земли. Этот период — когда государство разваливается на части, потому что каждый сам в своей земле хозяин, — переживали все страны, империи и прочие образования.

То же самое творилось в Вольных баронствах. Слоган Баронств был: "На своей земле я главный хозяин, царь и бог в одном флаконе; и делать я буду что захочу!" И существовала только одна проблемка. Наследники.

Земля делилась между наследниками, клочки главной ценности средневековья становились все меньше и меньше. Пока не находился умный и смелый старший сын — им обычно оставляли побольше, — и не собирал все раздробленные земли по кусочку обратно под свою руку. И из нескольких десятков маленьких баронств получалось три-четыре больших. Происходило это регулярно, и особых проблем Средиземью не несло.

Но вот купцам конечно же хотелось попасть в период, когда в составе Вольных Баронств было от двух до пяти цельных земельных владений. Почему? Пошлины. Они были завышены в три раза, к тому же на территории Вольных Баронств действовал девиз-закон: что упало, то пропало, то есть переходило в собственность владельца земли. Сами понимаете, что с такими офигенными условиями барончики повадились самостоятельно определять, чему падать, а чему нет.

Купцы обиделись. Но ведь не водить караваны раз в двадцать лет? И придумали: возьмем солидную охрану — которая заодно и в Халифатах поможет. И будем тихим сапом красться через эти гадкие баронства, а в случае нападения будем полагаться на охрану.

И вот такой охраной я и устроилась. Договор был простой: я и другие наемники охраняем вместе караван на пути через Вольные Баронства и до точки назначения в Южных Халифатах. За спокойный день нам платят сто риз — достаточно большие деньги, — в случае нападения сумма увеличивается: сто риз за каждого убитого тобой. В конце пути — в Халифатах, — мы могли продлить контракт на обратный путь.

Лично я с большим сомнением относилась к тому, как именно купцы считают убитых в бою. В запале боя как-то не обращаешь большого внимания на внешность и приметы твоего противника. Мне повезло — у меня фотографическая память, к тому же и отстоять свою точку зрения могу. А то бы ободрали меня, как в Чеховской "Размазне".

Ночью так же засчитывалась убитая нежить, буде таковая появиться. Шла она даже по большей цене, чем за человека: сто пятьдесят риз одна морда.

Все путешествие при удачном раскладе занимало около девяти месяцев — далековато, но как раз столько, чтобы градоправитель Лонна забыл обо мне.

Причем пять месяцев из девяти наш караван шел по родному Средиземью. Это я потом узнала, что караван шел от самой столицы. А перед этим сунулась с предложением наняться в охрану, когда больше половины пути было пройдено. Разумеется, меня хотели отшить, но какой-то из подручных караванщика, добрая душа, напомнил, что в пути какого-то наемника прикончили лесные разбойники. Меня попытались побить — это был своеобразный тест на воинский уровень. Я всех раскидала, даже не переходя в боевой режим. В итоге я пошла дальше с караваном, заняв место погибшего наемника.

Из тех приграничных городов, которые я знаю, мне больше всего по красоте нравился Эмпиль. Он был весь такой с башенками, с красивыми и ухоженными стенами, с подвесным мостом, — прямо и не скажешь, что город крепость! Располагался Эмпиль, однако, в очень стратегически удобном месте — река Путевая в этом месте делала изгиб, и образовался как бы природный ров. Нужно было перегородить только одну сторону, которая к тому же была обращена на север, в сторону Средиземья.

К счастью, этакую красоту с башенками защищала магия — в этом городе поселился какой-то маг. Ну и, само собой, ему не понравилось, когда однажды к нему не очень вежливо постучались в дверь и хамски потребовали выйти наружу и отдать все, что есть, целиком и полностью.

С тех пор Эмпиль имеет второй название — Злой город...

По обороноспособности же первым был Торренс, через который мы проходили с караваном. Мне это название напомнило популярный пиратский сайт скачивания... Никто не мог понять, почему я постоянно хихикаю с ностальгическим выражением на лице.

Дальше мы с караваном шли вдоль по реке Жиловке. Переходя через границу, я на самом деле убедилась, насколько грабительские пошлины в Вольных баронствах. Двадцать риз с человека! Да на эти деньги можно неделю питаться!!!

Пройдя развилку между реками, мы перестали вести себя благопристойно и почти без помех преодолели границу баронства дель Маркаб и дель Кархатена. Здесь баронства и прочие землевладения называли по имени рода, поэтому сохранялась приставка "дель".

В целом, караван пока продвигался тихо, и нас пока не заметили. Если заметят, будет больша-ая буча...

На следующий день, когда была моя смена дежурить днем, я подбежала к главе каравана, — я по-прежнему передвигалась пешком, вызывая удивленные взгляды других наемников, — и спросила:

— А почему баронство называется дель Кархатена? Что-то нетипичное название для Средиземья.

— Это все потому, что рядом Халифаты, — последовал ответ, — Иногда вольные бароны вступают в браки с выходцами юга. И постепенно род сменился. Раньше эта земля принадлежала барону дель Бёргла. Теперь, как видишь...

Я кивнула, поблагодарила за ответ и вернулась на свое место.

— Карра, я все никак не пойму, от чего ты не ездишь на лошадях? — подъехал ко мне Никр.

— Они меня боятся, — равнодушно ответила я.

— Правда? — изумился парень, — Не верю!

— Хочешь, проверим? — с нехорошей усмешкой я резко шагнула вперед и вбок, оказавшись рядом со смирной лошадкой Никра. Едва почуяв мой запах, кобылка встала на дыбы, едва не сбросив Никра и не прибив меня копытом по башке. Я быстро присела и откатилась в сторону. Вскочив на ноги, обернулась — Никр утихомиривал свою лошаденку.

— Не пойму, что с ней такое, — пожаловался Никр, — Обычно никак не реагирует вообще ни на кого, а тут такое...

Мы замолчали. Я бежала легкой рысью, соответствующей общему темпу каравана. Все же с телегами не удается двигаться быстро.

— А я слышал, что лошади бояться только нежити, — внезапно задумчиво протянул Никр.

— Никр, милый, нежити боятся не только лошади, но еще и собаки. А у меня дома пес. Волкодав. Посему заткнись и не сбивай мне дыхание! — раздраженно сказала я.

Вот только я солгала. Дышать мне не было нужно. И собаки меня недолюбливали... Впрочем, ты, уважаемый читатель, это хорошо знаешь.

* * *

Никр

Наемник перегнулся через седло и поправил перевязь своих дорожных мешков. Его не на шутку озадачило происшествие с лошадью, и он думал об этом весь этот и следующий дни.

А Карра идет себе, не обращает внимания. На самом деле бежит, но делает это с такой легкостью и непринужденностью, как будто идет прогулочным шагом.

Остался еще один день. И караван покинет территорию Вольных баронств. Все шло очень хорошо... даже слишком хорошо. Никр привык полагаться на свое чутье и опыт. И последний подсказывал: такое затишье не к добру...

— Карра, тебе не кажется, что слишком тихо вокруг? — спросил Никр, стараясь казаться беспечным.

— Ага, — весело кивнула девушка, — Я тебе по секрету скажу, только ты никому... За нами слежка со вчерашнего дня. Впереди каравана, позади и несколько человеков посередине.

— Людей, — поправил наемник, лихорадочно анализирую информацию.

— Никр, — дернула его за ногу Карра, — Сколько отсюда до замка барона дель Кархатена?

— Чуть меньше дня ездой, — без запинки ответил парень.

— Тогда чего ты трясешься? — легкомысленно улыбнулась Карра, — Стопудово, войско барона прибудет к самой границе, пошлину требовать, хи-хи!

— Карра, но как же так, — успокоиться Никр не мог, — Слежка за нами! В любой момент могут напасть те, кто за нами следит...

— Блин, Никр! Я, конечно, руководствуюсь принципом, что случай бывает всякий, но не когда уверена стопроцентно! Ну хочешь, я сниму всех следилок? — этим смешным словом обозвала девушка следящих за караваном людей.

— Хочу, — пожал плечами парень. В том, что Карра отнюдь не боится крови, а даже наоборот, он уже успел убедиться. Равно как и остальные не столь сдержанные охранники.

Была парочка случаев, когда девушку с мечами приняли за экзотическую добровольно-принудительную подстилку для оголодавших без женщины мужиков, но "подстилка" сама быстро разрешила конфликт. Первого отшитого ею она только лишь предупредила, но когда к ней полезли во второй раз, Карра озверела и стала крошить всех подряд. Прибывший караванщик разбираться долго не стал и навешал люлей всем подряд. Хотел было оштрафовать Карру за то, что она травмирует рабочую силу, но прежде посмотрел ей в глаза.

Что он там увидел, для Никра навсегда осталось тайной, но седая прядь в волосах мужчины, повидавшего за свою жизнь многое, сказала ему куда больше простых слов. С тех пор Карру старались не трогать вообще.

А на следующий день на караван было совершено нападение, и тут уж девушка расстаралась вовсю, показывая все, на что способна. Опасливое уважение окрепло и смешалось с ужасом. Теперь Карру боялись в открытую.

Никр же просто помог ей. Взял у нее котелок с водой и донес сам. Наградой стала немного неуверенная приветливая улыбка. С тех пор он старался показывать, что девушка "его". Работало, как ни странно! Бояться Карру не перестали, но градус страстей определенно снизился.

Спустя еще одну битву, когда он старался держаться ближе к Карре, прикрывая ей спину, он заметил, что кровь ей очень нравится. Если она считала, что противник гарантированно ей проиграет, она любила поиграться с ним. Нанося аккуратные удары своими мечами, так, чтобы было побольше крови, Карра с удовольствием смотрела на вид залитого красной жидкостью противника, вдыхала отдающий железом запах. Это пугало. По настоящему пугало, как пугает ночной кошмар, когда просыпаешься с липким ужасом в душе, и остается только одно желание: спрятаться, убежать, забиться в щель, чтобы тебя не нашли!

Спустя двадцать минут девушка выскользнула из леса и пристроилась рядом с Никром.

— Сделано, — доложила она, — Следилки все валяются с перерезанными горлами.

— Спасибо, — кивнул Никр, — Знаешь, теперь мне стало намного спокойнее! — попытался он сыронизировать, но получилось не очень, и он сам это понял.

До вечера все было спокойно.

Напали ночью. Сначала сняли часовых из лука. Потом множество людей вдруг высыпало из окружающего стоянку леса и стало метаться от одного вскочившего воина к другому, убивая их. Завязалась драка, все смешалось в кучу малу.

Карра куда-то исчезла в самом начале, так что Никр с удвоенным усердием вертел головой, пытаясь ее высмотреть. К девушке у него было отношение отеческо-опасливое. Вроде как обычные люди, родители, относятся к своему отпрыску-гению. Вроде и маленький, заботы требует и опеки, но умнее, чем ты сам.

Оказавшийся перед наемником мужчина взмахнул коротким мечом, а когда Никр пригнулся, подскочил ближе и стукнул его по голове круглым щитом.

В глазах потемнело, парень опрокинулся на землю. Голова закружилась и сильно заболела, навалилось странное оцепенение и растерянность.

"Шок," — отстраненно подумал Никр, — "Сейчас добьет."

Не добил. Помешала черная тень, выскочившая откуда-то сбоку. Выставив руку вперед, она заставила мужчину прикрыться щитом. Тот спустил щитом удар вскользь, вынуждая Карру раскрыться, — теперь Никр разглядел ее лицо, — но девушка быстро шагнула вперед и немного вправо, прикрывшись щитом нападающего, и пырнула его другим мечом, левой рукой. Тот вскрикнул от боли и упал на одно колено. Карра попала ему в живот.

Выдернув клинок, девушка полоснула по горлу воина. Отступив спиной к безучастно сидевшему на земле и пытающемуся унять головокружение Никру, она закинула один меч в наспинные ножны, освободившейся рукой схватила наемника за шиворот и отволокла его к ближайшей телеге. Тот начал потихоньку приходить в себя и пытался ей помочь, перебирая ногами. Но у него не очень-то получалось. К тому же Никра слегка подташнивало.

Пинком под зад запихнув парня под телегу, Карра рыкнула: "Сиди здесь!" И вновь ринулась в гущу битвы.

После побоища, окончившегося победой караванщиков, стали подсчитывать убитых и раненых. Из каравана погибло четыре человека — все, кто стоял на посту, пять легкораненых, один средней тяжести. Ну и Никр, у которого было легкое сотрясение мозга.

— Никр, ты как? — спросила девушка у наемника, когда все закончилось и караван вновь стал двигаться — плевать, что темно, могут прислать подкрепление. К тому же уже скоро заря.

— Нормально, — с трудом выдавил наемник, — Только голова болит и кружится...

123 ... 111213

↓ Содержание ↓