Риль. Любовь дракона.

Риль виновато опустила голову.

— Прости.

— Что? — Коррин вскочил с места, — Что значит — прости?!

— Успокойся, — подошёл к ним старший. Одним взглядом охладил пыл брата. Тот в растерянности сел на место. На его лицо Риль старалась не смотреть. Она сильная, она справится. Знала ведь, что будет больно, но не думала, что настолько. Как же брат сейчас напоминает отца: оба чёрноволосые, высокие, с широкими плечами. Это она в маму пошла со своими каштановыми волосами и зелёными глазами.

— Почему ты не можешь вернуться с нами, — мягко спросил маг, присаживаясь перед ней на корточки.

— Долг жизни, — глухо отозвалась Риль.

— Перед драконами, — понимающе кивнул тот.

— Что? — опять вскочил Коррин, — этим ящерицам ты обязана жизнью?

— И не один раз, — зачем-то уточнила Риль. Брат, словно пришибленный, рухнул на место.

— Но ты, как младший член семьи, можешь переложить долг на старшего брата или родителей — это допускается, — предложил разумный выход командир.

— Конечно! — опять подпрыгнул на месте Коррин. В его глазах вспыхнула надежда, что сейчас все решится, и он увезёт влипнувшую в неприятности сестрёнку домой, — не переживай, я выполню твой долг. И за ящерицу не беспокойся. Не трону даже пальцем. Пусть улетает.

А Риль... что ещё она могла ответить?! Ей оставалось только опустить глаза вниз и опять прошептать: "Прости". Интересно, сколько раз ей ещё придется извиняться за собственное мужество?

— Опять... — простонал брат, — да сколько можно!

— А она у тебя упрямая, — ухмыльнулся старший, — меня зовут Тарк. Я командир твоего брата.

Риль подняла глаза, несмело улыбнулась.

— Спасибо, — потом, словно боясь, что ей не хватит мужества, заторопилась, — Поверьте, я больше всего на свете хочу отправиться с вами, но не могу, никак не могу. Это долг мой и только мой. И драконы... Они хорошие, и ничего мне плохого не сделали, наоборот, помогли пройти инициацию.

Тарк взял её руки в свои, крепко сжал.

— Тихо, успокойся. Мы всё понимаем, — за его спиной что-то недовольно проворчал брат. Он явно ничего не понимал, — Драконы потребовали всё сохранить в тайне, да?

Риль кивнула. А мысли внезапно потекли в ненужную сторону. Старший команды был красив, а ещё его глаза смотрели понимающе и сочувствующе. И только в глубине, невидимой для окружающих, тикали шестерёнки холодного расчёта. Он оценивал малейшую реакцию, прогнозировал, делал выводы. Драконы, девушка, "случайность" их встречи, долг жизни, инициация — слишком запутанный клубок, чтобы оказаться простой случайностью.

— Да пусть эти ящерицы хоть хвостом вперёд летят, ты ведь нам всё расскажешь, да, Риль, Риленок? — брат умоляюще взглянул на девушку, но та лишь тверже сжала губы, мотнула головой.

— Бесполезно, поверь мне. Эти ящерицы знают, что положить приманкой, чтобы ловушка сработала, как надо.

— Это была не ловушка! — крикнула Риль, вскакивая с места. Она хотела добавить, что это сами драконы попали в ловушку и просили о помощи, но осеклась. Тарк медленно встал, подождал, что девушка скажет что-то ещё, не дождавшись, примирительно улыбнулся.

— Хорошо, пусть не ловушка. Но наша помощь тебе не помешает?

Глава 15

Риль засомневалась. Просить помощи нельзя. Драконы были категоричны на этот счёт, но она всего лишь задаст вопрос.

— Вы здесь нашли след, оставшийся после открытия портала. Можно определить, куда он ведет?

— Сейчас узнаем, — пожал плечами Тарк, — Ригли, ты нам нужен.

— Один из лучших следо-магов, может распознать структуры даже годичной давности, — с гордостью поведал Коррин.

— Предположим, годичной — это ты приврал, а вот то, что намагичили полгода назад, прочитать можно, — русоволосый маг поклонился Риль, — рад знакомству. Ваш брат много о вас рассказывал. Я, да мы все, очень рады, что смогли вас найти.

— Только это находка пока не жаждет возвращаться, — сдал её тут же Коррин.

— Схлопни меня портал, но почему?! — искренне изумился маг. Видно было, как он молод. Пожалуй, даже младше брата.

— Нет, вы не думайте, я вернусь, обязательно вернусь, но не сейчас, — заторопилась с объяснением Риль, но ещё больше запутала беднягу.

— Ригли, — вмешался Тарк, — ты можешь что-нибудь сказать о портале, который здесь открывали?

— Не слишком много, — недовольно поморщился маг, — но работал явно кто-то из наших.

"А что, бывают и не наши порталы?" — хотела задать вопрос Риль, но прикусила язык. Не время для подобных вопросов. Хватит с неё и драконьих секретов.

— Могу сказать точно: портал внутренний, не внешний.

— Уверен? — быстро уточнил старший.

— Да, чтоб мне застрять при переходе.

— А куда он ведет? — поспешила уточнить девушка.

— Куда, — маг задумался, — точно сказать не могу. Уж слишком слабый след. Примерно юго-запад. Бери по прямой, и первая крупная суша будет точкой выхода.

— Почему первая и только по прямой? — удивилась Риль. Маги снисходительно запереглядывались: первогодка, что с неё взять.

— Сестрёнка, внутренние порталы строятся всегда по прямой, в межпространстве повороты невозможны. Да и выход проще всегда открыть на границе воды и суши.

Хорошо, поверим. Брат обманывать не будет. Теорию первогодкам, конечно, преподавали, но в усечённом виде, только общие моменты. Частности они должны были изучать вместе с практикой. Так что по порталам, особенно внутренним, она почти полный неуч. Как это ни странно, но внешние межмировые порталы открывались легче, их и изучали в первую очередь. Внутри мира работать было всегда тяжелее. Слишком много факторов необходимо было учесть при постройке такого портала. Ведь между мирами нет погодных аномалий, магнитных полюсов, энергетических природных источников и силовых линий. Прорывать порталом живую ткань мира не в одной вертикальной точке, а прокладывая горизонтальный вектор — задача для опытного мага, и точно не для новичка.

Так что верим на слово, и мысленно спасибо за подсказку. Сама она вектор портала навряд ли бы определила.

Окружающий мир упорно расплывался, слёзы так и норовили сбежать по щекам. Прощаться было тяжело. Смотреть в глаза брата невыносимо. Боль острыми когтями разрывала сердце. Выдержать, не сдаться, не броситься к нему на шею, с просьбой забрать с собой. Риль сухо, еле сдерживая слёзы, попрощалась с магами, лишь в глубине глаз плескалась боль. Она никогда не думала, что сердце может так сильно болеть. Тарк сочувственно кивнул на прощанье. Он последним шагнул в портал, почти насильно впихнув туда Коррина. Обернулся напоследок, махнул рукой.

Портал схлопнулся, и Риль на секунду показалось, что нить, связывающая её с родным домом, оборвалась навсегда.

Перед тем, как маги ушли, на скалах разгорелся нешуточный спор.

— Хорошо, ты остаёшься, но связь будешь держать постоянно, — наседал на неё брат, — и привязку возьми. Если что, мы тебя сразу вытащим.

Он почти насильно сунул ей в руку прозрачный камень. Ни один материал не держал так хорошо структуры заклинаний, как драгоценные и полудрагоценные камни. Некоторые могли вмещать в себя даже несколько структур. Подобные накопители весьма удобны, особенно для студентов и неопытных магов. Куда как проще активировать готовую структуру, наложить собственные потоки на слепок, чем выстраивать потоки в нужном порядке по памяти. Это потом, с опытом, маг легко выстраивает потоки, действуя почти автоматически, а первое время новоиспечённый десять раз проверит выстроенную структуру, прежде чем её задействовать. Стоит ошибиться с плетением, и пожалуйста, вместо портала — схлопнутое неизвестно куда пространство, и никогда уже не найти случайно попавший туда стул.

Риль со страдальческим лицом взяла камень и белую жемчужину в золотой оправе — устройство связи. На вид изящное женское украшение, но только не для тех, кто имеет истинное зрение.

— Домой я пока сообщать ничего не буду, — брат скривился. Принятое решение далось ему нелегко, — ты же знаешь маму. Ей плевать на драконов и их игры, да она все Гнезда с камнями смешает, но вернёт тебя домой.

Риль согласно кивнула. Мысль о маме огнем полоснула по сердцу. За последние полчаса девушка словно постарела. Сейчас она была совсем не похожа на себя — плечи опущены, в глазах застыли зелёные льды отчаянья.

Коррин тяжко вздохнул. Как же ему хотелось обнять, прижать сестру к себе, растопить этот лед. Во что же ты ввязалась, девочка? И как же тебе помочь?

Командир кинул на Коррина понимающий взгляд. Он и сам чувствовал себя неуютно. А ведь поначалу поиск казался рутинным заданием. Ну, пропала девчонка попавшая в портал-ловушку. Те шутники, что его устроили, ещё лет пять будут среди диких племен Задарка свою дурость отрабатывать. Местечко то ещё — степь, жара, отсутствие какой-либо цивилизации, постоянные кочёвки, грязь и непередаваемый аромат задарканцев. Но только там добывали редкий и очень ценный минерал. Служба в Задарке давно стала местом ссылки проштрафившихся магов.

Когда выяснилось, что девчонке "повезло" поймать блуждающее окно, и её могло занести куда угодно, к поискам подключили МОСП. Тарк вызвался сам. Не мог выносить затравленного взгляда Коррина.

Он пришел в отряд недавно, но успел прижиться. Глядя в наполненные болью и тревогой за сестру глаза парня, Тарк понимал, что даже приказ не удержит его на месте, и он всё равно бросится на поиски сестры. Отпускать в одиночку нельзя, слишком молод и неопытен. Даже испытательный срок ещё не прослужил в отряде.

Поиск всегда сродни попытке поймать птицу удачи за хвост. Только не хвост они ловят, а выискивают следы, малейшие намеки, слухи. Рутина, приправленная толикой надежды и горькой основой разочарования. Нет ничего скучнее, чем прыгать по мирам в поисках смазливой девицы, прочёсывая гаремы, невольнические рынки, собирая слухи и проверяя каждую внезапно появившуюся новую пассию короля или герцога. Увы, те всегда падки на экзотику. И надеяться, что они успеют отыскать след портала раньше, чем с пропавшей приключиться беда.

Мотаясь по мирам, ночуя, где придётся, выискивая призрачные следы, Тарк и сам не заметил, как личность девушки стала интересовать его всё больше и больше. Виною тому были, конечно, рассказы Коррина о сестре. Парню пришлось нелегко, и чтобы он не замкнулся, не потерял надежду, Тарк просил каждый вечер рассказывать что-нибудь о Риль. Это был не совсем праздный интерес. Лучше узнав девушку, Тарк мог понять, где её стоит искать в первую очередь.

И сейчас это помогло сделать правильные выводы из увиденного. Отказ возвращаться домой — не прихоть, не детская выходка. За всем этим стоит что-то серьёзное.

В номере портовой гостиницы Коррин дал волю своим чувствам.

— Какой я дурак, бросил её с чешуйчатым чудовищем, — простонал парень, обхватив голову руками.

Тарк встряхнул его за плечи.

— Ты не дурак, ты слепой идиот. Ничего ей у драконов не грозит. Из-за своей слепоты ты не заметил самого главного. Драконы её не просто инициировали. Она кровник одного из них, и подозреваю, что той ящерицы, которую мы так ловко заломали на скалах.

— Нет! — дёрнулся как от удара Коррин, — не может быть! Риль никогда бы... не пошла на это!

Тарк сочувственно похлопал парня по плечу.

— Драконы, знаешь ли, просто так своею кровью не разбрасываются. Думается мне, им пришлось пойти на этот шаг, чтобы спасти её жизнь. Вот тебе и долг. Успокойся, никто не собирается бросать твою сестру здесь. Но действовать придется аккуратно. Сам знаешь, чешуйчатые относятся к нам без должного, так сказать, уважения. Если сунемся в лоб, всё испортим. И ещё, — командир положил руку на плечо Коррину, крепко сжал, — кровник, — он помедлил, подбирая нужное выражение, — это не просто слово. Мы не знаем в точности, что происходит между драконом и кровником, но между ними образуется некая связь.

— Значит..., — Коррин нахмурился, пытаясь осознать сказанное.

— Значит, у тебя появился новый брат, — ухмыльнулся Ригли, — поздравляю с чешуйчатым родственником!

Маги разом заулыбались. Даже Коррин вяло улыбнулся, шутка сняла напряжение. Но в глазах командира не было, ни намека на веселье. О том, что Риль может теперь вообще не вернуться домой, он решил умолчать. Самому думать об этом не хотелось, но логика страшная вещь. Именно она подсовывала ему неприятные выводы: Риль не просто кровник, она важна драконам. Важна настолько, что те приняли её в Гнездо, помогли с инициацией. Неслыханное участие в судьбе человека...

Была ещё одна вещь, сильно беспокоившая Тарка: отпустят ли драконы девушку после расплаты? Маги и раньше сталкивались с кровниками драконов, те называли себя "асхалутами" и жили бок о бок с ящерицами. Может, такую судьбу уготовили чешуйчатые и для Риль? Ещё эта секретность, запорталься она куда подальше. Да и странный интерес девушки к старому порталу. Понять бы ещё, что к чему.

Пожалуй, одни они здесь не справятся. Надо запросить поддержку у Магистрата. Пусть пришлют разведку. Там как раз есть спецы по драконам, а то последнее время они совсем обленились, такое дело продраконили.

Портал закрылся, но Риль не сдвинулась с места, позволяя слезам смешаться с дождем. Она так и стояла, подставив лицо под капли падающей с неба воды. Вздохнула, набираясь решимости, шагнула к краю скалы. Размахнулась... В воду, мелькнув белым на темном небе, полетела жемчужная подвеска, следом булькнул прозрачный камень.

— Прости, брат, — шепнула Риль, — я не могу принять помощь.

Она не оглядываясь, потянулась к структуре, удерживающей дракона. Нашла размыкающую линию. Её показал Тарк, перед уходом. Потянула, и заклинание беззвучно распалось.

Силовые линии растворились в воздухе, оставив после себя легкое марево. Оно тоже развеется, но не сразу. Сильное заклинание наложили маги на дракона, и следы от него продержатся ещё месяц. Потом исчезнут и они.

Риль стояла, напряженно прислушиваясь к тому, что происходит у неё за спиной, а вокруг ревела, набирая силу, буря. Ветер срывал пенистые шапки волн, с силой швыряя их на скалы. Чёрные тучи клубились над океаном, сливаясь на горизонте с чёрной, бурлящей, словно варево в котле, водой. В тон окружающей непогоде, черные мысли отравляли душу Риль, разъедая горечью сердце.

Она стояла, вглядываясь в темноту, трусливо не решаясь обернуться. Кто она сейчас для дракона? Предательница, заманившая кровного брата в руки людей. Прибьёт на месте или просто покалечит? Не все ли равно? Ей сейчас так плохо, что лучше умереть, чем мучиться дальше.

Теплые руки неожиданно обняли Риль. Она дернулась, попыталась отшатнуться, но её лишь крепче прижали к себе.

— Спасибо, — выдохнул ей на ухо дракон.

Риль замерла. Она ждала всего — гнева, обвинений, нападения, но..... "спасибо"?!

— За что? — прошептала девушка.

— За то, что не ушла с семьей.

— Но..., — Риль с трудом собрала враз разбежавшиеся мысли. К тому же она так устала и замерзла под пронизывающими порывами ветра. А дракон был теплым, почти горячим. К нему хотелось прижаться, согреться, закрыть глаза и забыть весь сегодняшний кошмар. Ластирран мягко развернул Риль к себе, скинул с неё промокший плащ и укрыл от непогоды под своим плащом. Девушка осторожно обняла его, с наслаждением впитывая тепло мужского тела. Сквозь шёлк рубашки слышно было, как гулко бьётся драконье сердце.