История Золушки

Сестра была старше Киры на восемь лет. А это, как ни посмотри, серьезная разница в возрасте, тем более, что Варвара была мужняя жена — чуть ли не двадцать лет замужем, — и мать троих детей. Ну а Кира, в основном, отсутствовала, являясь в большой семье Амелиных — даже если кто-то эту фамилию уже не носил, — кем-то, кто есть, но кого, по большей части, никогда рядом нет. Так что визит к старшей сестре являлся для Киры серьезным испытанием, хотя она и не смогла бы внятно объяснить, почему.

Впрочем, "глаза боятся, а руки делают": обещала прийти, значит пойдет. От своего слова Кира никогда не отказывалась, да и труса не праздновала никогда. Однако идти в гости в одном из тех платьев, которые под давлением Якова они накупили и нашили за неполные шесть дней пребывания в "волшебной стране", показалось неправильно. Оставался мундир, за ним Кира и отправилась в гардеробную.

Ну, что сказать, Яков снова умудрился ее удивить. Устроил своей даме сюрприз такого сорта, какого Кира, если честно, никак не ожидала. Во всяком случае, здесь и сейчас, в преддверии "бала в королевском замке". Вместо одного комплекта парадно-выходной формы, в которой неделю назад Кира отправилась с Яковом в "Золотой галун", в шкафу ее ожидали два комплекта повседневной формы — летний и зимний — и два комплекта парадно-выходной. Один ее собственный, а второй... Даже повседневная форма была пошита по ее размеру и из лучшей ткани, какую разрешали строгие армейские правила. Но парадно-выходной мундир, и вовсе, являлся настоящим произведением искусства. Темно-синие китель-френч и брюки навыпуск из "генеральского" сукна, белая рубашка из натурального хлопка, шелковый галстук и черные ботинки из отличной кожи. А еще золотые галуны, погоны и знаки различия из "Генеральского военторга", и, наконец, сшитая на заказ фуражка с авиационным околышем, золотой имперской кокардой и крылышками ВВС на тулье.

"Ну, ничего себе сюрпризец! — восхитилась Кира, у которой сроду ничего похожего не было. — И когда это он успел? Ведь все время, вроде бы, вместе, все время на виду..."

Но факт — успел. Внимательный мужчина. Тщательный и заботливый. Оказалось, что Яков подумал не только о форменной одежде. На плечиках — чтобы сразу заметила, — были вывешены летний и зимний авиационные комбинезоны последней модели с косой застежкой молнией и клапаном на левой стороне груди. Подбитые мехом ботинки с высокими берцами прилагались, как и стильный шлем и летные очки последней модели.

Кира минут десять любовалась обновками, которые ее заворожили не меньше, а, пожалуй, что и больше, чем вечерние платья и прочая мишура. Она бы и еще посидела в гардеробной, перебирая свое "нежданное приданное", но время поджимало.

"Что ж, вот и повод надеть обновку!"

В темно-синем кителе и при орденах Кира выглядела не просто хорошо, а попросту отлично. Однако Яков, как выяснилось, не ограничился мундиром, он позаботился и о новом реглане, сшитом из тонкой качественной кожи и несшем на себе все необходимые офицеру знаки различия...

Выбрав в гараже Якова самый "простенький" из стоявших там автомобилей — восьмицилиндровый "Майбах-Урал 46", — Кира быстро доехала до города и, заскочив по дороге в коммерческий магазин, ровно в семь стояла перед дверью в квартиру Федора и Варвары Куприных. Постояла чуть-чуть, словно бы, набираясь решимости, вдохнула-выдохнула, пожала мысленно плечами, удивляясь самой себе, и, разом успокоившись, нажала на кнопку электрического звонка.

Дверь открылась практически сразу. Ее ждали, разумеется, и Кира не обманула ожиданий. Она улыбнулась Софье — старшей дочери Варвары — и вслед за девушкой вошла в прихожую. Здесь ее ожидал "комитет по встрече": Варвара, Надежда и жена Виктора Алена. Всем троим было около сорока или даже за сорок, и все трое — невзирая на профессии и уровень образования, — были мужниными женами, что, в принципе, и неплохо, но явно не для Киры.

"Старшие тетеньки!" — привычно прокомментировала она характер своих семейных обстоятельств, но внешне ничем своего отношения к ситуации не проявила.

Однако, возможно, проблема была не в них, а в ней?

"Такая вот неправильная женщина..."

Впрочем, додумать мысль не успела, женщины ринулись ее обнимать. Расцеловали, не дожидаясь, пока Кира снимет фуражку и реглан. Хорошо еще Софья забрала у нее корзинку с деликатесами, шоколадом и коньяком, освободив руки. Так что Кира обнялась с каждой из "трех граций" по-родственному, позволила расцеловать себя в обе щеки, и сама не осталась в долгу. И подумала, мимолетно, переходя от одной сестры к другой, как какая-нибудь эстафетная палочка, что, наверное, она их всех просто плохо знает, и немудрено. Когда Кира поступала в училище, Надежда уже три года, как была замужем и успела родить сына, а у Варвары к тому времени было уже двое детей. Слишком большой разрыв в возрасте, слишком разные интересы...

— Ну, раздевайся! — скомандовала Варвара, когда ритуал встречи был, наконец, исполнен до конца.

— Ух, ты! — прокомментировала увиденное Софья, стоило Кире снять реглан.

И то сказать, даже на третий год войны два ордена на груди офицера выглядели более, чем достойно. Не станешь же объяснять, что могло быть и больше, если бы дали по-человечески воевать. Но, с другой стороны, разреши ей командование летать, как она того хотела, могло сложиться и по-другому. Сбили бы когда-нибудь где-нибудь, и прости, красавица, прощай!

— Значит, ты... — Начала Алена, но сбилась. Не смогла произнести вслух того, о чем подумала.

Впрочем, Кира ее и так поняла. Вопрос был о том, что Кира делает в армии на самом деле. Могла ведь и транспортник пилотировать или в штабе штаны протирать. Могла, разумеется, но...

— Когда позволяют обстоятельства, хожу в бой, — разрешила она недоумение невестки.

Коротко и ясно. Разве не так?

Кира деловито прошлась по младшим родственникам — раздав поцелуи кому в лобик, а кому и в щеку, — и вскоре стараниями Варвары оказалась за столом. Угощали горячей картошкой, селедкой под шубой, винегретом и полукопченой колбасой под нижегородскую "долговку". Не отель "Эксельсиор", конечно, но, учитывая военное время, совсем неплохо: на стол даже сливочное масло подали, да и ржаной хлеб был отменного качества. И это, на самом деле, не удивительно: отсутствующий в связи с занятостью, Федор — главный инженер на каком-то военном заводе, а Варвара пошла по стопам матери и служит в Мариинской больнице старшей акушеркой. Вместе, наверное, совсем неплохо зарабатывают, но это, как бы, не Кирино дело.

"Чужие деньги считать, себя не уважать!" — Так, кажется, говорят, и по сути правильно говорят.

— Ходишь в бой, — кивнула Варвара, подхватывая нить разговора, и строго "по-матерински" посмотрела Кире в глаза. — Что это значит?

— Это значит, Варя, что сейчас я командую эскадрильей в истребительном полку, — объяснила Кира, — и время от времени вылетаю на перехват супостатов.

— Перехват? — удивилась Надежда.

— Надя, ты что, кинохронику не смотришь? — подняла бровь Кира. — Летят вражеские бомбардировщики... Да, вот хоть на Новгород, допустим. Мы взлетаем, перехватываем, когда получается, или догоняем, и сбиваем, если выходит. Ну, или отгоняем хотя бы. Не даем выйти на цель.

— Тетя Кира, — сообразил младший сын Надежды гимназист Георгий, — так вы, значит, всамделишный истребитель?!

— Получается, что так, — улыбнулась Кира, начиная осознавать, что, если не сообщаешь родным правды, то не жди и скорого понимания.

— И вы кого-нибудь сбили? — нахмурилась Софья, ухватившая в словах Киры главное.

— Двенадцать штук, — не без гордости сообщила Кира, хотя, если и хвастаться, то, верно, не здесь. В смысле, не перед женщинами. — Но, если считать, только эту войну, то девять и еще двоих в группе.

— Но это значит, в вас тоже стреляют?

— Ну, это же бой, — пожала она плечами, удивляясь такому наивному вопросу, — не утиная охота...

Отвечая, Кира повернулась к девушке и сейчас посмотрела ей в глаза. И вот какое дело, в этих глазах, в том, как смотрела на нее Софья, Кира увидела то, о чем обычно избегала думать. Она ведь не дура и не сумасшедшая, и, вроде бы, все знала и все понимала. Вопрос, однако, осознавала ли когда-нибудь по-настоящему, что с ней случится, если ей вдруг не повезет?

Пока была молодая, — в училище и сразу после него, — о смерти просто не думала. Однако чуть позже, в Греции, и хотела бы, да не получалось игнорировать тот факт, что могут сбить и ее. И что тогда? Хорошо, если сразу убьют. Пули из авиационного пулемета идут густо. Попадут в кокпит истребителя, считай, отлеталась. Даже если не насмерть, раненый летчик с управлением не справится, ну или попросту отключится. В любом случае, конец. Однако пилоты гибнут не всегда. Чаще умирают их самолеты, и вот тогда возникают уже совсем другие вопросы. Кира, помнится, обдумала эту проблему — от и до, — и пришла к выводу, что, если собьют над своей территорией, будет бороться до конца, но, если не повезет над территорией турок, лучше пуля в висок, чем плен. Она же женщина, ей в такой войне плен противопоказан. На том и порешила. Однако молодость и боевой азарт нивелировали драматизм принятого решения, не позволили по-настоящему понять и осознать, о чем, на самом деле, идет речь. Осознание пришло позже, уже на этой войне, но и тогда, — как увидела Кира это сейчас, заглянув в глаза Софьи, — она постаралась не давать подобным мыслям волю...

Ретроспекция 7

Война в воздухе, она такая война... Кира видела, и не раз, как погибали пилоты, да и сама не без греха: летчик-истребитель — это, прежде всего, охотник. Ну, или хищник. Кому как видится. Но правда в том, что смерть ходит за этими воздушными гладиаторами по пятам, заглядывает через плечо, дышит в затылок. Однажды это случилось и с ней. Во всяком случае, тогда она была ближе всего к пониманию конечности человеческого бытия.

Дело было в Дании, во время боев за немецкий Фленсбург. Она летела на правом фланге своей эскадрильи и внезапно оказалась одна и без прикрытия. Даже ведомый куда-то пропал. Она попыталась снова собрать свое звено, оглядывалась назад и по сторонам, вызывала пилотов и командира эскадрильи по радио. Но у нее ничего не получилось. Ведомый подпоручик Глушков не отвечал вообще — позже он утверждал, что вернулся на аэродром из-за отказа оружия, а ее вызов просто не слышал, — а остальные расходились парами по самым разным высотам. Причина была в том, что один из летчиков передал: "Внимание, "Тандерболты" у меня сзади", и понеслось.

Итак, внезапно она осталась в воздухе совершенно одна. При этом Кира находилась на высоте восемь тысяч метров, тогда как все остальные спикировали к земле. Как так случилось, никто якобы не знал, но было похоже, что ее попросту бросили. Скорее всего, не специально, но все-таки бросили. И хуже того, занятая поиском остальных истребителей Кира упустила свой шанс. Остальные просто улизнули, а позади Киры и чуть ниже роилась уже целая толпа "Тандерболтов", и естественно, они ее тут же обнаружили.

Они летели на большой высоте, создавая защитный барьер для "летающих крепостей", шедших значительно ниже, и когда "шмели" ПоЛ-7 отвернули, американцы свою позицию не оставили, и Кира оказалась у них на пути. Шансов у нее при таком раскладе не было ни одного. Ну, или почти не было. Она не успевала даже спрятаться в облаках, до которых было еще переть и переть. Оставалось только молиться, — чего она толком делать не умела, — и набирать высоту. И она пошла вверх, пытаясь уйти в северном направлении, а снизу — ну, может быть, они были метров на пятьсот ниже, — к ней направлялись истребители противника.

Янки приближались спокойно, без спешки, и, возможно, — Кира, разумеется, не могла знать этого наверняка, — решали сейчас, чья очередь получать медаль. Даже если эти пилоты не были записными снайперами, промахнуться они попросту не могли. Ее последним шансом было использовать в качестве союзника солнце, и Кира начала быстренько подправлять курс, надеясь, что солнце ослепит американцев, но она ошибалась. Вскоре первая очередь прошла под самым носом ее "шмеля", практически под винтом. Скорее всего, у американцев не только самолеты были лучше, но и солнечные очки качественные.

Уходя от обстрела, Кира сделал левый разворот с набором высоты, автоматически взглянула направо и обомлела от неожиданности: оттуда к ней пикировала другая группа "Тандерболтов". Она их просто не заметила, попавшись на собственную хитрость и ослепнув от солнечных лучей. А в следующее мгновение ее догнали те, кто шел сзади, и пулеметные очереди буквально изрешетили ее "шмеля". Машина моментально потеряла управление и, клюнув носом, пошла вниз, стремительно входя в крутое пике. Самое смешное, ну или грустное, — кому как нравится, — что, потеряв самолет, сама Кира каким-то чудом уцелела. Истребитель в хлам, а на ней ни царапины!

Между тем, битый "шмелик" шел вниз. Указатель воздушной скорости все еще работал и показывал опасный предел — 700 км/ч. При превышении этой скорости имелся риск потерять крылья. Стрелка медленно и неуклонно двигалась к опасной черте и вскоре ее пересекла. Ручка управления безвольно болталась в руках Киры, а снизу к ней стремительно приближалась земля. Встреча была неминуема и не сулила ей ничего хорошего.

И вот тогда, едва ли не впервые в своей жизни, она подумала о семье. Кроме брата и сестер, у нее никого не было: ни родителей, ни мужа, ни детей. И значит, если кто и вспомнит о ней, — всплакнет, скажем, или поставит в церкви свечку, — только они: Виктор, Варвара и Надежда... Достаточно странно, но она не потеряла ясность мышления и держала эмоции в кулаке. Одним словом, не психовала и в истерике не билась. Напротив, ей казалось, что никогда в жизни она не была так спокойна. И, вспоминая родных, искренно горюя о том, что все закончилось так быстро и так глупо, одновременно Кира думала о том, что, если бы лишь разок смогла потянуть ручку управления на себя, то можно было бы попробовать выйти из пикирования.

Ей нужна была всего лишь одна минута, чтобы выпрыгнуть с парашютом. Но для этого необходимо было выровнять истребитель. И, несмотря на всю кажущуюся бесполезность новых попыток вернуть себе управление самолетом, она продолжала, как заведенная, дергать ручку управления на себя. Безумно? Глупо? Бессмысленно? Но что ей оставалось делать? Только бороться. И она боролась. Отчаянно. Бешено. Вкладывая в эту борьбу все силы, всю волю, все, что еще оставалось в ней живого.

Она дергала и дергала эту чертову ручку. Земля приближалась, и, продолжая бороться, Кира не переставала думать о своей жизни, о семье и об авиации, которая, как бы теперь не повернулись дела, была самым лучшим в ее жизни, заменив собою и любимого мужчину, и детей, которых она, как и любая другая женщина, в тайне хотела иметь. Мысли неслись с огромной скоростью, как если бы пытались догнать рушащийся в бездну истребитель.

И вдруг легкая дрожь пробежала по изрешеченному корпусу "шмеля", и почти незаметное движение чуть-чуть приподняло нос машины. Истребитель выровнялся, но, понятное дело, долго это продолжаться не могло. У Киры были считанные мгновения, и, судя по всему, она ими смогла воспользоваться. Что и как происходило тогда в кокпите истребителя, напрочь стерлось из ее памяти, но логика подсказывала, что ее руки должны были выполнить ряд очень точных и быстрых движений. Они сбросили верхнюю часть фонаря кабины, расстегнули привязные ремни, сняли шлем, стащили кислородную маску и вытащили Киру из кресла...