9. Выбор

Алексеева Яна. Октябрь — Декабрь 2007.

Выбор

Ольха и Береза Дривленские.

Дривлен.

Ольха

В щелку между гобеленами, висящими за колоннадой и скрывающими бревенчатые неоштукатуренные стены, был виден весь зал. По случаю королевских именин он был убран со всей возможной роскошью, в династические гербовые цвета. Изумрудные флаги с тиснением в виде желудей и каштанов, на потолке темно-зеленая, как летняя листва, ткань с бледно-серым, напоминающий о пасмурных зимних сумерках, узором. Рисунок шел расширяющимися кругами от центральной люстры, пылающей сотнями свечей. Огни еле заметно колыхались в такт звучащей мелодии. Запах свежего пчелиного воска доносился даже за занавесь, заглушая ароматы, которыми умащивались гости. По натертому до блеска медовому паркету неспешно вальсировали наряженные пары.

И почему мы сегодня не там? Среди тех, кто веселится и танцует в попытке забыться... уйти от проблем. Наши проблемы были бы только рады! Да и мы сами никогда не избегали такого веселья. Я-то знаю, отчего сегодня нам так не повезло! Это Яра во всем виновата! Сколько раз я ей говорила — не ходи за мной и не пытайся повторить мои подвиги! А она... впрочем, не менее часто повторяла, чтоб я в ее зелья ничего лишнего не добавляла! Так интересно же! Вот и ей любопытно... так что я не злюсь, не злюсь. Честно. Я люблю свою сестру.

Березка, или для удобства окружающих Яра, рядом, возмущенно сопит над ухом, пытаясь оттеснить меня в сторону от щелки. Фыркнув, уступаю место. Все равно там ничего интересного не происходит. Сестра тут же нагнулась, смешно оттопырив зад, обтянутый легким бежевым шелком. От улыбки меня удержало только понимание того, что минуту назад я выглядела столь же нелепо.

Итак, почему же мы, принцессы Дривлена, отпраздновавшие совершеннолетие почти месяц назад не присутствуем на балу в честь именин брата-короля? Вы не поверите, нас наказали. Причем наказали обеих и лишь за то, что Яра лазала в сокровищницу без спроса. Как маленьких, право слово! И вообще, кто только в ту сокровищницу не лазил, начиная от крыс и заканчивая казначеем, которого тоже можно отнести к этим мерзким грызунам! А сколько раз я сама пробиралась ходами, чтоб полюбоваться разложенными по сундукам драгоценностям?! Прикоснуться к изделиям гномов и драконов... у нас была богатая сокровищница. Вот только после моих посещений там следов не оставалось! Не то, что после родной сестры, потоптавшейся по золоту, как слон.

К тому же мы скоро покинем дворец... можно было бы нас и пожалеть! Последний в нашей жизни бал, а мы торчим в тайном коридоре и подглядываем! Несправедливо! Какие впечатления у нас останутся от родного дома? Самые грустные и обидные... жаль.

Я еще не сказала, почему наказали нас обеих? Нет? Ну, так вот, это произошло просто по тому, что никто-никто не способен отличить нас друг от друга. Совершенно непосильная задача, ибо мы близнецы!

А вообще-то все по справедливости. Когда я перевернула вверх дном лабораторию знахаря, мы обе сидели на диете без сладкого и верховых прогулок. Так что я не жалуюсь.

Береза

Близнецы, не близнецы, но внутри мы очень разные. Мне так кажется... Я люблю шоколад и магические искусства, а Оля — молоко, и к стыду моему, воровство. Я обожаю наряды цвета утренней зари, она — предпочитает вечернюю зелень. Она веселая, безалаберная и находчивая, а я... кажется, серьезная и уж точно более умная! Но я люблю сестру, даже когда по ее вине не имею возможности попасть на бал. И я уверена в том, что она— лучшее, что есть в моей жизни.

В общем, разные, разные, разные...

Хотя одеваемся мы все равно одинаково, это очень выгодно! Так смешно наблюдать за людьми, когда они, обращаясь к одной из нас, отводят глаза или смотрят в некую точку между нами... А мы, в скромных бежевых платьицах, стоим сложив руки на груди, и невинно рассматриваем очередного просителя.

Вот такие мысли крутились у меня в голове, пока я рассматривала танцующих людей. Вот чего они веселятся? Я недоумевала точно так же, как и сестра. Только немного по другой причине. Страна в развалинах, леса почти выгорели, дворец едва отстроили после эльфийского нашествия! Экономика похожа на бездонную дыру — сколько в нее не положишь, все пропадает! Мы так вообще вскоре в степях сгинем! А они веселятся!

Оля покивала в унисон моим мыслям. Мы ведь близнецы... наши мысли, когда мы рядом являются нашей общей тайной...

Разогнулась и потерла спину, приглашающе повела рукой, но сестра отрицательно мотнула головой. Длинная золотисто-каштановая коса разрезала сумрак коридора, глаза цвета весенней зелени блеснули лукаво.

— Пойдем вещи собирать, — предложила она, — чего мы там не видели? Фавориток новых?

— А зачем собираться? Думаешь, горничная не справится?

— Разве ты доверишь чужим рукам свои свитки?

— Ой, ты права, — спохватилась я.

— То-то же! — назидательно погрозила пальцем сестра. Иногда она бывает такой хозяйственной!

Взявшись за руки, мы двинулись по коридору в сторону наших покоев. Молчание окутывало темным пологом. Что-то нас ждет? На что надеяться? Не так страшили новые неизведанные места и странные нелюди, потребовавшие необычный выкуп, как суровая необходимость...

— Как ты думаешь, каково это будет? — спросила вдруг Оля.

— Не знаю... — я сразу поняла, что имеет ввиду сестра, которая, не смотря на все свое веселье, тоже ни на миг не переставала думать о разлуке. Мы не расставались ни разу дольше, чем на сутки, да и тогда не разъезжались далеко... Страшно и интересно... выдержим ли мы разлуку? Прервется ли наша связь? Но...

Ольха подхватила мою мысль:

— Было бы хуже, если бы нас выдали замуж. Так, как Зарю.

Я покрепче сжала ее пальцы. Мы боимся расставания более всего, ибо это — неизвестность. Но и участь Зари, выданной замуж из государственных соображений... не для нас. Не для нас...

Так что во всем можно найти положительную сторону...

Ольха

Расставание, расставание.. что может быть в этом положительного? Мы две половинки одного целого, дополняющие друг друга... А не сломаемся ли, разделяясь? Или обретем нечто новое? Я замерла, обняв остановившуюся на повороте сестру. Яра погладила меня по спине. Хорошая моя.

— Мы могли бы оказаться куда дальше друг от друга, — сказала она, и ее губы сложились в печальной улыбке.

Да, Дубовая Роща дриад находится далеко от цивилизованного мира, но орочья ставка еще дальше, к тому же они — кочевой народ, исходивший степи вдоль и поперек. Одна надежда, что эти приватиры всегда возвращаются... Не так уж много страниц в наших книгах было посвящено этим детям степей. Лишь необходимый минимум, уместившийся на трех десятках старых свитков...

Ничуть не странно, что мы больше интересовались эльфийским народом, нашим ближайшим восточным соседом. Дривленские леса плавно перетекали один в другой, сливаясь на границе в странном симбиозе, где аллинари* чередовались с кленами и дубами. В прежние, лучшие времена в Приграничье были сильны торговые и родственные связи между двумя государствами. А теперь... теперь сквозь леса проходит полоса отчуждения, проложенная эрреани, а вместо чудесных лиственных и хвойных зарослей — уродливые выжженные проплешины. И никому многолетняя война не доставила счастья... Хоть мы и были детьми, догадаться об этом не составило труда. Что не поделили мы, обитатели благословенного края, с теми, кто был до нас, с теми, о ком рассказывали вечерами сказки и красочные легенды, с теми, кому по закону принадлежит эта земля? То и не поделили... землю, мир. Глупо, мир же бесконечен, не хватило места здесь, отправляйся искать лучшую долю! Зачем убивать? Но убивали, из жадности, лени, нежелания искать и ради того, чтобы, не трудясь, получить все! И что в итоге?

Усталые лица, горе в глазах слуг и нянюшек, постоянные переезды из дворца во дворец, горизонт, залитый огнями пожаров, тихие разговоры за занавесями... Война не касалась нас напрямую, но чужие потери задевали очень сильно. Молчание порой рассказывало больше, чем самые проникновенные слова... Мы не лезли к взрослым, прекрасно понимая, что будем лишними. Мы и были... лишними. Мы послушно выполняли все задания, что нам давали, а вечерами развлекались сами... Яра просиживала в библиотеке, перебирая свитки или чаруя. А я подслушивала, подглядывала и подбирала все, что плохо лежит.

Вот так мы и росли, никому особенно не нужные... но не свободные. Зачем свобода, когда есть золотая клетка? Год шел за годом, война кончилась, и оказалось, что мы выросли за это время. Выросли, и нас заметили... но радости это не доставило. Мы вдруг оказались необходимы тем, кто прежде нас просто не замечал. Как дорогие безделушки, но что у них внутри? Никто даже не поинтересовался. И где та обещанная свобода, долженствующая наступить после войны?

Разойдясь по разным концам коридора, мы занялись сборами.

*Аллинари — эльфийская яблоня.

Береза

Вечер и следующий день прошли в суматошных сборах. Что взять, что оставить, не забыть подобающие наряды и драгоценности... Свитки с чарами, записи и учебники заняли половину моего багажа, а Ольха припрятала в седельные сумки свой любимый набор ключей... Утром мы, облаченные в нежаркие светлые дорожные наряды, двинулись к месту встречи, с легкой душой оставив позади множество вещей, которые, скорее всего, не понадобятся в будущем. Сожалели мы, пожалуй, лишь о том, что не смогли посетить могилы матери и старой нянюшки...

Я не буду, не буду бояться! Будь что будет!

Взявшись за руки, мы с улыбками въехали на поляну. Сестра, я не буду грустить!

— Я тоже, — прошептала Оля.

Ждали мы довольно долго. Солнце припекало как-то по-особенному безжалостно, но для начала лета, первого мирного лета это было прекрасно. Мир оживал, зелень окутывала деревья светлым пологом, в тени скрывались жалкие остатки весенней прохлады... Почему именно это место избрали нелюди для встречи? Кто знает?

Я посмотрела на небо и зажмурилась, загадав желание. Пусть будущее будет таким же безоблачным, как бесконечно голубое небо над нашими головами. Ах, мечты... мечты... Не будет нам покоя. Да и нужен ли он нам? В душе поселилось странное горькое томление. У губ сестры залегла задумчивая складка. Мысли ее метались в растерянности... как и у меня. Надо бы отвлечься.

Было немного скучно, потому что ни одну из принцесс мы не знали. Все они были старше, у каждой свои проблемы... И мы затеяли старую нашу игру, гляделки. Смотрели друг на друга и улыбались, затем дружно переводили взгляд на кого-то из окружавших нас людей. Здесь были только принцессы, и они просто не обращали внимания на наши игры. Жаль, по реакции на наш взгляд можно многое сказать о человеке... смелый или трус, умен или глуп, быстр или туп...

Хотя зачем нам это? Мы больше не встретимся, наверное... Что нам до страха воительницы из Харрии, безумия Селеи, презрения Вальи Альрунской? Ни-че-го... к ним, уходящим...

А вот до удивительной компании орков и дриад, выступившей из тени деревьев... дело есть. Смуглые, черноволосые жители степи нагло покружили вокруг, удивленно разглядывая наши одинаковые лица и переговариваясь на гортанном наречии. Наш провожатый сказал, что нелюди, которым мы предназначены, в курсе того, каких принцесс они должны забрать. И точно, они безошибочно выделили нас среди растерянно-удивленных лиц, и оттеснили в сторону. Двое подхватили под узду покорных лошадок, и повели в сторону леса, где начиналась еле заметная тропа. Прощайте...

Я заметила, что один из молоденьких орков, следуя молчаливому приказу, забрал оставшихся после отъезда других принцесс лошадок. Ольха вздернула брови и, улыбнувшись уголками рта, ткнула меня локтем в бок. Ей это показалось чрезвычайно умным и практичным. Я только тяжело вздохнула... в этом смысле жребий оказался удачным. Сестра, по крайней мере, попадет к существам, близким по духу. Она тоже терпеть не может, когда что-то где-то плохо лежит, и забирает в надежде найти этой вещи лучшее применение.

Орки были одеты в свободные одеяния из тонкой кожи, укутывающие фигуры с ног до головы, только по случаю знакомства покрывала с лиц откинуты, а капюшоны сняты. Резкие, но гармоничные черты, раскосые узкие глаза, цвета которых было не разобрать, густые брови. Длинные жесткие волосы заплетены в косы, перевитые кожаными шнурками. Я покосилась на Олю. Она облизнула внезапно пересохшие губы. Волнуется... Я — тоже. Ничего...

— Прорвемся...

Скрылась из вида поляна встречи, повеяло свежестью...

Но вот всадники расступились, пропуская вперед тех, кто совсем не походил на героев сказок и легенд. Дриады... верхом на странных животных, напоминающих лошадей только внешне. От них не веяло обычной жизнью, да и цвет шкур белоглазых зверей был странен. Тускло-зеленый, как увядающая листва. А сами дриады... высокие, стройные, но оставляющие впечатление какой-то основательности, приземленности. Столь же смуглые, как и их спутники, в больших глазах не видно белков, все место занимает карего цвета радужка. Длинные темно-зеленые, почти черные волосы убраны под тонкие плетеные обручи. Непривычного фасона обтягивающие одежды не скрывают достоинства изящных фигур.

Из группы остановившихся на тропе дриад выдвинулась одна, встала рядом со старшим степняком. Молчание затягивалось. Мы с сестрой переглянулись и дружно отдали приветствие, коснувшись правой руки сердца и еле заметно склонив головы.

— Принцесса Ольха...

— Принцесса Береза...

Нелюди начали одновременно произносить слова приветствия, запнулись и переглянулись недоуменно.

— Я, Ольха, — решилась сестра, — рада приветствовать тех, кто ведет меня в новый дом.

Подавив смутное желание убежать, продолжила:

— Я, Береза, тоже рада приветствовать...

На лицах встречающих нарисовалось облегчение. Рассредоточившись двойным кольцом по лесу вдоль тропы, орочий отряд повел нас вглубь леса. Впереди ехала пятерка дриад, а замыкал цепочку молодой нелюдь, ведущий на поводу прихваченных лошадей. Наши же, как зачарованные неторопливо рысили между ними. Даже не требовалось дергать повод, когда нужно было свернуть на очередное ответвление.

Попетляв по волшебной тропе, чью магию я чувствовала, даже не закрывая глаз, мы вышли к предгорьям. Справа стеной возвышалась Великая гряда, слева тянулся лес, принадлежащий светлым эльфам. Я прикрыла глаза, не желая видеть, как мелькают в тумане, скрадывающем расстояния, высокие деревья и выжженные до черноты прорехи. Неожиданно лес кончился, уступая место травам в полный человеческий рост.

Степь. Я глубоко вдохнула. Пахло солнцем и цветущей медуницей. Конец весны и начало лета есть лучшее время для ее сбора. Самую большую силу имеют эти соцветия...

Пришпорив лошадку, подъехала к сестре. Наши руки соприкоснулись, придавая уверенности... Мы справимся...

— Я верю, — сказала Оля, щурясь на солнце.

— Я надеюсь, — добавила я, всматриваясь в горизонт.

Мы верим в себя, надеемся на лучшее, и жаждем свободы... которой никогда не имели.