Iron Commander

Iron Commander

Annotation

Iron Commander

Направленность: Джен

Автор: Grom119

Соавторы: Dragon7370

Беты (редакторы): P0STAL , Laikalasse , Wemjun

Фэндом: Marvel Comics, Железный человек, Mass Effect, Мстители (кроссовер)

Пейринг или персонажи: Тони/Миранда (авторы гады, можете им об этом не рассказывать:) )

Рейтинг: NC-17

Жанры: Юмор, Фантастика, Экшн (action), POV, AU, Songfic, Стёб, Попаданцы

Предупреждения: OOC, Насилие, Нецензурная лексика, Мэри Сью (Марти Стью), Смерть второстепенного персонажа, Элементы гета

Размер: планируется Макси, написано 629 страниц

Кол-во частей: 60

Статус: в процессе

Посвящение: Моему любимому персонажу комиксов, автору идеи и двум с половиной частям Mass Effect.

Публикация на других ресурсах: Разрешено копирование текста с указанием автора/переводчика и ссылки на исходную публикацию

Примечания автора: Да, у меня Тони, между изобретением чудо-штуковин, вечеринками и подвигами успел пройти все три "массы". И, естественно, проплеваться с концовки трилогии, наехать на биоварей и, под угрозой покупки и закрытия студии, заставить их выпустить extended cut. Так что... Галактику тряхнёт не по-детски! Ибо ехать по рельсам сюжета, чтобы бездарно слиться в конце — это не про Старка! https://vk.com/album-69844256_201627805 — иллюстрации https://money.yandex.ru/to/410015651043082 — мой яндекс-кошелёк 4276 5500 5954 5015 — карта сбербанка На случай если кто-нибудь захочет слегка поддержать автора материально:)

Описание: Каково оказаться в мире любимой игры? А если ты узнаешь, что в этом мире ты персонаж супергеройских комиксов и фильмов? Вот и Тони, мягко говоря, удивился... Но времени нет! Нужно срочно готовится к вторжению Жнецов! И Старк взялся за дело. Разумеется, в своём стиле...

Тони Шепард?.. Джон Старк?.. Железный Коммандор?!!

Да этот Дауни — вылитый я! Только ниже

Не Шепард, а капитан Джон Шепард!

Встречай меня, мир! Или Омега — это полная дыра

Примечание к части

Типичный учёный из рода саларианцев

La Resistance!

Примечание к части

Viva la revolucion!

"Фрегат на прокачку" или сто одно мелкое дело

Миссия на лояльность: Миранда Лоусон

"Полет Валькирий"

Рестарт и другие неприятности

Примечание к части

Неприятности продолжаются

На абордаж!

Примечание к части

Интерлюдия: Выходные на Хагалазе

Корлус

Трудный подросток

"Типичный Совет", и немножко Касуми...

Миссия на лояльность: Гаррус Вакариан

Миссия на лояльность: Касуми Гото

Примечание к части

Миссия на лояльность: Заид Массани

Примечание к части

Mass Effect: Paragon Lost — How It Should Have Ended

Интерлюдия: "Разбор полётов"

Примечание к части

Один день из жизни Тони Шепарда

Примечание к части

"Мёртвый Бог"

"Белое солнце пустыни"

Миссия на лояльность: Джейкоб Тейлор

День Матери

Примечание к части

"Эффект Старка"

Добро пожаловать на Тучанку

Миссия на лояльность: (Урднот) Грант

Миссия на лояльность: Мордин Солус

Примечание к части

Интерлюдия: "Благими делами..."

Отряд в сборе

Миссия на лояльность: Легион

Старые обиды

Миссия на лояльность: Самара. И не только

Deus ex machina

Интерлюдия: Шепард

Примечание к части

"Rise of the Dark Lord" или ещё один день из жизни Тони Шепарда

Миссия на лояльность: Тали

Интерлюдия: "Город, которого нет". Часть первая: "Затмение"

Примечание к части

Интерлюдия: Последние приготовления

"Рубикон"

Примечание к части

"In vino veritas!"

Примечание к части

Интерлюдия: "Город, которого нет". Часть вторая: "Синие Светила"

007:СПЕКТР

Примечание к части

Дикий-дикий Вест

Примечание к части

"Город, которого нет." Часть третья: "Омега"

Интерлюдия:"Superiority"

Примечание к части

...и всё завертелось...

Примечание к части

Затишье...

Примечание к части

...перед бурей

Академия (не)джедаев

Примечание к части

Интерлюдия:"Evolve"

Интриги, расследования, самураи...

Примечание к части

Ни минуты покоя!

Примечание к части

Битва за "Омегу" — часть первая

Битва за "Омегу" — часть вторая

Кодекс: Изобретения Старка в МЕ

Примечание к части

Кодекс: Изменения в каноне (новые главы выкладываются перед кодексом)

Примечание к части

Тони Шепард?.. Джон Старк?.. Железный Коммандор?!!

— Старк, слышишь меня?! — раздался в динамике голос Фьюри, пока меня колошматил какой-то уродец. — На город пустят ядерную ракету!

— Когда? — успел я спросить, прежде чем меня огрели по шлему.

— У вас три минуты. Максимум! Взрыв снесёт весь Манхеттен!

— Джарвис, пусти всю мощность на ускорители! — скомандовал я своему дворецкому-ИИ.

— Уже сделано, — как всегда, спокойный и лаконичный ответ.

Резкий рывок, пару раз тряхнуть ногой — и вот я уже в воздухе, лечу навстречу ядерной смерти. Я должен успеть! Нет другого выхода! Ребята там, внизу. Они рассчитывают на меня. Вот уже виден след от ракеты, нужно только перехватить её... А уж куда перенаправить эту гадость, я придумал пару секунд назад.

— Я... Я закрою, — вышла на связь Наташа. — Кто-нибудь на связи? Я сейчас закрою портал.

— Скорей! — раздался в эфире голос Кэпа. Нет! Ещё рано его закрывать.

— Нет! Постой! — вклиниваюсь я.

— Старк, они ещё лезут к нам!

— На нас ядерную пустили. До взрыва меньше минуты. И я знаю, куда её пристроить, — пояснил Стиву я.

А вот и ты, милая. Фиксируем... Пролетаю под мостом... Резкое торможение и вверх! И вот я на траектории перехвата. Сближаюсь на максимальной скорости и "прилипаю" под ракетой. Теперь можно корректировать её полёт. Ох, я вам, инопланетные засранцы, сейчас скорректирую... Мало не покажется!

— Мистер Старк, — вновь заговорил мой ИИ. — Это полёт в один конец.

— J, всю энергию на реверс, — и без всяких компьютеров знаю, что делаю.

— Сэр, мне связаться с мисс Поттс?

— Можно бы... — ну наконец. Дельное предложение. Ну же, Пеп, возьми трубку! Я уже на полпути в другую точку галактики. Я столько должен успеть сказать за эти несколько десятков секунд... Хех, видимо, не судьба. А вот и "то огромное, уродливое..." Идём в набор! Ох, чёрт! Чуть не врезался в свои апартаменты. Эх, финишная прямая. Ну, не поминайте лихом! Проход сквозь портал... Ого, как тут красиво... Жаль, что Марк VII не предназначен для открытого космоса. Хм, костюм для открытого космоса — и почему я не подумал об этом раньше?

— Сэр, мисс По... — исказился и умер голос Джарвиса, а в след за ним умер и костюм. Определённо — это конец. А вот и "посылка" прибыла к "получателю". Как же жахнуло-то! Майкл Бэй, увидев это, сдох бы от зависти. Вот, золотая волна докатывается до меня, и я закрываю глаза. Тепло...

Хм, интересно, а что там, за чертой?..

* * *

— Итак, что мы знаем о Шепарде?

— Кадровый военный. Его роди...

* * *

— ...Только идиот верит в официальные версии.

— Спектров не посылают на пробные полёты.

— Джокер! Статус...

* * *

— Говорят, на Иден Прайм очень красиво.

— Я там никог...

* * *

— Сержант Эшли Уильямс, взвод 212, сэр!

* * *

— Командор Шепард, сделайте шаг вперёд. Властью данной нам, вы наделяетесь всеми правами и привилегиями члена Специального Корпуса Тактичес...

* * *

— Быстрый и тихий. Идеально для спектра...

* * *

— Доктор Лиара Т'Сони? Я Командор Шепард...

* * *

— Прости, Эш. Я возвращаюсь к Кайдану.

— Что? Нет! Спасайте сержанта!

— Выбор правильный, шкипер. И ты это...

* * *

— Спасибо, Шепард, — звук выстрела.

* * *

— Аварийный маяк запущен.

— Альянс успеет вовремя?

— Альянс не бросит нас. Отправь всех к спасательным капсулам.

— Джокер всё ещё в рубке. Он не бросит корабль. И я тоже не уйду без тебя!

— Мне нужно, чтобы команда отправилась к капсулам. Я позабочусь о Джокере.

— Джон...

— Лиара. Давай. Быстрее.

* * *

— Нормандию не спасти! Даже если мы останемся, ничего не изменится!

— Эх... Ну ладно, помоги мне подняться.

* * *

— Прости, Джокер, — звук нажатия кнопки.

— ШЕПАРД!!!

* * *

— Просыпайтесь, капитан, — ммм, капитан... Мы что, опять по пьяни ролевыми играми баловались? Ощущения, по крайней мере, такие, что пьянка была точно. БАБАХ!

— Шепард, вы меня слышите? Вылезайте из кровати, на нас напали! — ну что ты пристала, Пеп? Я вчера мир спас! Пристроил ядерную бомбу на корабле читаури... Стоп! Нью-Йорк, читаури, ядерка... Я ЖЕ УМЕР!!! И какой, к чёрту, Шепард? Если я не ошибаюсь, то моя фамилия Старк. Похоже, всё-таки придётся встать. Открываем глаза... Блин, где я? Что это за место?

— Шепард, ваши раны ещё не залечены полностью, но нужно двигаться. Станция атакована! — Шепард... Шепард... Шепард... Ой-ой. Моя память подбрасывает мне только одного Шепарда, а эта комната... Да ладно! Так не бывает! Попаданцев не существует. Вроде бы... БАБАХ! Чёрт, нужно выбираться. По сюжету этот лысый хмырь спустил роботов на станцию. Так, вот и канонный шкафчик... И конечно, там только пара халатов и какие-то медпринадлежности. Хоть одежду возьму, а то голышом бегать, по крайней мере, трезвым, неохота. Выбегаю в коридор и натыкаюсь на парочку трупов. Оружия нет. Брони нет. Только халаты. Значит, идём дальше. А дальше у нас канонный холл и не менее канонный ЛОКИ. Еле успеваю спрятаться за ящиком. Вот гад! Он, похоже, термозаряды жалеть не собирается. АЙ! Вот что бывает, когда пытаешься высунуть нос под обстрелом. Хорошо, что только царапина. Мог и целого носа лишиться!

— Шепард! Вам нужно пробиться к челнокам.

И без тебя знаю! Твою, маму-пробирку, лучше помогла бы, Миранда! Голыми руками с роботом драться — это как-то не комильфо. Эй! Может, я биотик? Надо проверить.

— Приказываю, сдвинься! — выпрыгиваю я из-за ящика и выкидываю руку вперёд, как при броске. Ноль эффекта. А ЛОКИ, похоже, охренел! А нет, у него термозаряды закончились. Ух ты! Какая красивая монтировка...

— Командор, это что сейчас было? — даже через динамики можно было прочувствовать всю глубину удивления Лоусон.

— Психическая атака, — ответил я, доламывая недотерминатора. Хотя она, наверное, не слышит.

— Но он же робот! — а нет, слышит.

— Не учите меня воевать, дамочка! Я спектром не за красивые глаза стал.

— Эх, ладно. Идите дальше. Вверх по лестнице, — да ну? А я думал, вниз.

* * *

Коридоры и трупы, коридоры и трупы — вот и всё, что я видел по дороге к челнокам. Хвала Тору, больше мне врагов не встретилось. Блин, как же тупо это — бегать по холодной станции в одном халате и с ломом в руках (П.Б. Фримен не считается — у него монтировка была)). Я не прошу себе мою броню, но хотя бы пистолет и бронекостюм местного покроя мне бы пригодились. Так, ещё одна лестница... Ох-ё! Бедный парень по ту сторону стекла. Это, конечно, нехорошо так думать, но я рад, что оказался по эту сторону. Ладно, ему я уже не помогу. Что у нас за этой дверью? Балкон и Джейкоб Тейлор. Ну, хоть один пистолет теперь имеется. А то у роботов они привязаны к платформе электронно. Для взлома у меня нет времени и даже простейшего оборудования.

— Шепард? Какого чёрта?! — заметил меня оперативник Цербера.

— Асгардского! Ты долго с ними возиться будешь? Я бы помог, но сам видишь...

— Подожди пару секунд.

А он хорош! За минуту тридцать пять уложил весь металлолом. Теперь можно и поговорить.

— Что вы здесь делаете? — задал вопрос Джейкоб. — Я думал, вам есть чем заняться.

— В туалет вышел. Может, представишься для начала?

— Прошу прощения... Я Джейкоб Тейлор. Начальник службы безопасности этого комплекса, — протянул он мне руку.

— Джон Шепард, — почему Джон? Не знаю, но память выдала именно это имя. — И вас я бы своим телохранителем не нанял. Ну, после такого... — обвёл я помещение взглядом.

— Да, моя вина... Никто не ожидал подобного. Если начистоту, то из охраны у нас только роботы, да ещё пара человек, кроме меня. Мы делали упор на скрытность и внешние орудия. Атака изнутри даже в теории не предусматривалась.

— Очень плохо, Тейлор, очень плохо. А что, кстати, это за место? — нет, я и сам знаю, что это за жестянка. Но если я этого не спрошу, будет подозрительно.

— Это станция проекта "Лазарь", — подтвердил мои мысли он. — Здесь вас... восстанавливали после крушения "Нормандии".

— А поподробнее?

— Эх... Ладно. Я не умею лгать. Вас привезли сюда два года назад и всё это время возвращали к жизни. Вы были в коме, если не хуже. Добро пожаловать в мир живых.

— Два года?! У меня такое в голове не укладывается! — врубаем весь свой артистический талант. В такую новость адекватный человек вряд ли поверит.

— Да. Неудивительно. Альянс заявил, что вы погибли на задании. Вся галактика считает вас мёртвым. И если мы не прорвёмся к шаттлам, так оно и будет.

— Так это не проект Альянса?

— Э-э... — ага! Попался! Я тебя подловил! — Знаете, пусть лучше вам Миранда всё объяснит. Она глава проекта.

— Ладно, веди. Хотя стоп! У тебя больше нет оружия?

— Извините, только "Хищник" и пара термозарядов. Придётся вам пока побегать с ломом, — сделал виноватую рожу Джейкоб.

— Ну, нет так нет. Идём, — внезапно у оперативника заговорил инструментон.

— Проверка. Проверка. Меня кто-нибудь слышит? Есть тут живые? Ответьте!

— Уилсон? Это Джейкоб, — а, так вот как звали этот набор пикселей. — У меня тут Шепард.

— Шепард жив?! — нда, даже не пытается шифроваться. — Какого... Ладно, неважно. Выводи его оттуда! Идите через служебные тоннели и выходите в комнату управления.

— Кто это был? — спросил я.

— Уилсон — главный медтехнолог. Один из людей, ответственных за ваше воскрешение. Идёмте, вход в тоннели — с той стороны.

* * *

По дороге к тоннелям я задал Тейлору ещё несколько канонных вопросов. Про проект, мою старую команду и так далее. И вот что всплыло в моей памяти: этот Шепард — парагон чистой воды. Фиста отпустил. Сарена постоянно пытался образумить. С Советом всегда предельно корректен и вежлив (за исключением того момента, когда первую "Норму" на прикол поставили). Отлично, я попал в космический вариант Капитана Америки! Нет, я уважаю Стива, но быть прямолинейным воякой — это не по мне. Придётся бравому капитану сменить имидж на мой, парагоноренегадский. Вот почему я это знаю? Хм, остаточная память этого тела? Слияние разумов? Тогда почему я мыслю и определяю себя как Тони Старк? Ага, вот и спуск в служебные помещения...

— Тейлор, поаккуратнее там. Чует моя пятая точка, что так просто мы там не пройдём, — выдал я своё послезнание за интуицию.

— Окей, Шепард. Буду иметь в виду, — поверил? Так просто и сразу? Так, он спрыгнул первым. И тут же раздались выстрелы. Спускаюсь следом и быстро приседаю за переплетением толстых труб. Парочка железяк полетела в синей дымке биотики в другой конец прохода. Один валяется с простреленным в трёх местах корпусом. Ещё с двумя перестреливается церберовец. Эй?! Ты что, не знаешь, что подходить сзади невежливо? Особенно к занятому стрельбой разумному. На тебе монтировкой по башке!

— Спасибо. Этого я не заметил.

— Не за что, Джейкоб.

— Уилсон, — вышел на связь с этим гадом Джей, — чтоб тебя! Тоннели кишели роботами!

— Ими вся станция кишит! Я делаю всё, что могу! — то есть взламываешь ещё роботов?

— Давай вперёд? — предложил я. — Переругиваясь по коммуникатору, мы отсюда не выберемся, — ответом мне был короткий кивок.

Прошли по тёмным служебным помещениям, поднялись и вышли в другом крыле станции. Теперь, как сказал мой спутник, пара коридоров, лестница — и мы доберёмся до Уилсона. Хм, а станция-то побольше, чем в игре. Что, впрочем, неудивительно — биовары заколебались бы воссоздавать реальные размеры "Лазаря". Ага, вот и пришли.

— Джейкоб. Шепард. Сюда! — ух, как запела эта продажная шкура. Как же хорошо, что Мири его пристрелит. — Эти сволочи мне ногу прострелили!

— В аптечке на стене должен быть панацелин.

— Сейчас, — полез я за чудо-мазью. Открываю красно-белый короб и вытаскиваю оттуда три небольшие баночки с мазью. Одну кидаю Уилсону (чтоб она просроченная оказалась!), а остальные убираю в карманы халата. Как только мазь была размазана и впиталась, Джейкоб поставил гада на ноги.

— Спасибо, Шепард, — начал медтехнолог. — Не думал, что вы спасёте мою жизнь. Пожалуй, мы в расчёте. Я подумал, что смогу отключить охранную систему. Но взломщик здесь всё испоганил. Изменения необратимы.

— Да уж, пожалуй, ты прав, — покосился я на развороченную консоль. А может, одолжить у ребят инструментон? Ну нет. Нужно придерживаться легенды. Шепард хоть и разведчик (вот, опять. Я даже задуматься о своей возможной специализации не успел, а она сама в голове всплыла), но не настолько гениальный инженер, чтобы целую станцию с микрокомпьютера взломать.

— Знаешь, — начал подозревать неладное Тейлор, — а ведь мы не знаем, что ты тут делал. Как ты добрался сюда без брони и щитов? Почему роботы пропустили тебя?

— Вы что, не слушали?! Я пришёл сюда всё починить. И вообще — меня подстрелили! Это-то как объяснить?

— Народ! — прервал я их. — Мне до лампочки сейчас, кто кого в чём обвиняет. Тут у нас куча роботов, запрограммированных на убийство любого органика. Так что гони ствол, Уилсон, и потопали дальше. У шаттла разберёмся с остальным.

— ЧТО? — возмутился лысый, словно я его мамашу оскорбил. — Никому я ничего не дам! Чем я буду защищаться?

— Уилсон, скажи на милость, у кого пистолет будет более эффективен: у врача или спектра? — привел я мощнейший аргумент.

— Серьёзно, приятель, — поддержал меня Джей. — Ты правда думаешь, что мы с Шепардом не сумеем защитить тебя?

— Ладно... Забирай, — сдался гадёныш. — Но у меня там последний термозаряд остался. Двенадцать выстрелов.

— У меня тоже негусто, — проинформировал Тейлор. — Пять выстрелов и одна запасная клипса.

— Ничего, прорвёмся.

— Да, но сначала нужно найти Миранду. Мы не можем оставить её.

— Забудьте о Миранде, — ну-ну. Продолжай петь, Уилсон. — Она была в крыле D. Там повсюду роботы. Выжить она не могла.

— Кучке роботов Миранду не одолеть, — упёрся оперативник. — Она жива.

— Да? Ну и где она тогда? Почему не вышла на связь? Есть только два объяснения: либо она мертва... либо предательница!

— А зачем ей тогда будить меня и предупреждать об атаке? К тому же, это она вывела меня к Джейкобу.

— Ладно. Может, она не предательница. Но это ничего не меняет. Мы здесь, а она — нет. Нам надо спасаться. Док всего через... Твою мать! — полностью согласен! Не очень приятно, когда из дверей выскакивают четыре вооруженных робота и пытаются пристрелить тебя. Ладно, сейчас посмотрим, оставил ли Шепард, помимо памяти, свои навыки.

Ещё как оставил! По два выстрела в голову каждому металлическому гаду! Почти не целясь! Так, с конспирацией, значит, проблем не будет. А то Призрак ведь хотел воскресить командора Шепарда, а не Железного Человека. И я не уверен, что узнав, кто сидит в теле первого спектра-человека, он не пошлёт спасать галактику клона. Уж слишком мы разные с Шепом. И, в отличие от него, я умею танцевать! Блин. Первое время надо не светиться с этим, а то спалюсь!

— Ладно, — ага, сейчас Джейкоб расскажет, что они из "Цербера". — Этих мы завалили, но легче не становится. Шепард, если я расскажу, на кого мы работаем, ты доверишься мне?

— Не лучший момент, Джейкоб! — заткнись, лысина!

— Ничего не выйдет, если он всё время будет ждать подвоха.

— Хочешь поругаться с начальницей — дело твоё.

— Проект "Лазарь", программа, которая тебя воскресила... ну... в общем, её финансирует и контролирует "Цербер".

— Радикалы-террористы, убивающие адмиралов Альянса и увлекающиеся незаконными экспериментами? И зачем ВАМ меня воскрешать?

— Так говорит Альянс...

— Так говорю Я! Я лично видел, что вы сделали с Кахоку.

— Слушай... Альянс признал тебя трупом, а "Цербер" вернул к жизни. Может, дашь нам ещё один шанс? Я бы тоже на твоём месте не доверял нам. Но прямо сейчас нам нужно работать вместе. Я думал, тебе стоит знать, что к чему.

— Ну что ж, за честность вам плюс, Тейлор. А за работу на Призрака — минус. Итог: к вам я отношусь нейтрально. А вам, Уилсон, два минуса: не признались и хотели скрыть факт работы на террористов. Вас пристрелю по первому же поводу, — они определённо ожидали не такого ответа. Нда, плохой из меня шпион. Ну да ладно, спишем это на резкое пробуждение и злость от обмана. Итак, идём дальше.

* * *

Пройдя парочку коридоров и ещё один лестничный пролёт, мы вышли к ангарам. И, естественно, нас ждали: три ЛОКИ на нижнем ярусе, два на верхнем и ещё четверо, если мне не изменяет память, в комнате наверху слева от нас. Итого: девять роботов. Ну, не так уж и страшно. У меня шесть выстрелов и навыки профессионального снайпера, у Джея — пятнадцать и биотика.

— Джейкоб, — начал я, — ты берёшь нижних, я — верхних.

— Понял, — выскакиваем из-за угла. Тейлор опрокидывает ближайшего ЛОКИ броском, а я перекатываюсь за ящик и начинаю отстрел верхних железяк. У меня — чисто. У Джейкоба — чисто. Идём наверх. О чёрт! Их в комнате не четыре, а восемь оказалось! Еле успели спрятаться. Снимаю троих... и я пустой.

— Тейлор! Сколько у тебя?

— Семь выстрелов!

— Кидай мне пушку! Я стреляю лучше, чем ты! — Джей толкает мне свой пистолет и швыряет в роботов ударную волну. Ещё двое разлетаются на запчасти. Быстро высовываюсь из-за угла и расстреливаю оставшихся. Вроде всё. Теперь двигаем к шаттлу.

— Давай сюда, — кинул нам, отпирая дверь, Уилсон. — Мы почти... Миранда?! Но ты же... — договорить ему не дал выстрел в голову.

— Мертва? — спросила Лоусон у трупа.

— Что ты делаешь?! — обалдел Джей.

— Выполняю свою работу. Уилсон всех нас предал.

— Мне он сразу не понравился, — заявил я.

— Хорошая интуиция, коммандер. Что и ожидалось от вас, — вроде и похвалила, а такое ощущение, что в холодильнике побывал. И правда, Снежная Королева. Но как хороша, однако! Ради одного только её вида в облегающем костюмчике стоило побегать голышом по холодной станции.

— Шепард?! Куда вы смотрите? — упс... Замечтался.

— Разглядываю эмблему "Цербера". А вы о чём подумали?

— Хм, — и всё? Ни возмущений, ни оправданий? Тут придётся повозиться...

— Миранда, — вернул нас к прежней теме Тейлор, — а ты уверена, что он был предателем? Мы знали Уилсона не один год. Что, если ты ошиблась?

— Я никогда не ошибаюсь, — как самоуверенно. Даже Я ошибаюсь. А у меня IQ побольше будет. — Я думала, ты уже понял это, Джейкоб.

— Врёте, Миранда. Нагло и не краснея.

— Извините, коммандер? — обалдела она.

— Если этот лысый оказался предателем, а вы взяли его, значит, вы ошиблись уже на момент подбора персонала. Это раз. Вы руководитель проекта, следовательно, ответственны за обеспечение станции всем и всеми необходимыми для её защиты. А у вас под носом произошла диверсия. Причём по непредусмотренному сценарию! Это два. И у вас нет резервного способа отключения системы безопасности на случай взлома. Это три! Три ошибки вы допустили, следовательно, ваше утверждение, что вы никогда не ошибаетесь, неверно! — видеть лицо Лоусон в этот момент — бесценно! Её, мисс совершенство, опустил какой-то вояка. Это того стоило.

— Нам. Пора. На челнок. — ух, аж перекосило от злости. — Призрак захочет лично... поговорить с вами.

— Других вариантов у меня, я так понимаю, нет?

— Верно.

— Ладно, придётся покататься с террористами. Ведите, Миранда, — надеюсь, там мне дадут нормальную одежду.

Да этот Дауни — вылитый я! Только ниже

— Тони, ты где?! У нас встреча с генералом через час!

— На, получай! Да я тебя на запчасти разберу, прайм недоделанный!

— Тони?! Ты чем занимаешься?

— Прохожу Mass Effect, Пеппер. А что ты делаешь в моём доме в час ночи?

— Мистер Старк, — воскликнула Пеппер, — уже двенадцать часов дня!

— Ай! — яркий свет неприятно резанул по глазам Энтони, — Как это — двенадцать? Не-не-не, у меня тут битва за Цитадель в самом разгаре. Поезжай сама. Эй?! Кто тебе разрешил отключать мою приставку?

— Ты, Тони. Когда нанял меня своим ассистентом. А теперь марш в душ! И не забудь надеть костюм! — парировала Пеппер, подталкивая Тони в сторону ванной.

— Тебе просто завидно, что мой XBOX круче твоего!

— У меня нет XBOX. — отрезала Пеппер, заталкивая своего босса в ванную и закрывая следом дверь.

— Тем более!

* * *

— Тони, ты спятил?! Зачем ты всем признался, что ты — Железный Человек?

— Потому, что быть Железным Человеком — круто! И вообще, рано или поздно, все бы узнали это.

— Ох... — международный жест "рука-лицо" получился у мисс Поттс очень хорошо, — Окей. И что ты намерен делать дальше?

— Закажу пиццу, колу, открою тот вискарь и буду резаться во вторую "массу" всю ночь. Всё, сегодня, завтра и до тех пор, пока я не пройду игру, у меня отпуск! Все надоели! Джарвис, так и запиши: Тони Старк ушёл в игровой запой. Беспокоить только в случае апокалипсиса!

— Уже сделано, Мистер Старк.

— Ооох... — повторный фейспалм был неизбежен.

* * *

— Рей, что за говно?! Я только что прошёл твою говномассу. И знаешь, что? Твоя концовка — дерьмо! Что значит "оставили место для фантазии игроков?" Это КОНЕЦ ТРИЛОГИИ!!! Вы должны были дать ответы на все вопросы, а не создавать новые! Остальным понравилось?! Да я через твои закрытые стеклопакеты слышу, как толпа скандирует "эти концовки нуждаются в калибровке!" Ладно, это я придумал. Но ты залезь на фейсбук! Он весь забит подобным срачем! Ах, не будешь ничего менять? Ладно. Ты не оставил мне выбора: либо ты и твои биотвари переделываете конец, либо я покупаю все ваши акции и ЗАКРЫВАЮ ВАС КО ВСЕМ ЧЕРТЯМ!!! И "электроники" вас не спасут! Я богаче! — Проорал очень эксцентричный плейбой-миллиардер-филантроп, выключая телефон.

— Тони, это всего лишь игра. Зачем так заводиться?

— Пеп, это не просто игра! Это шикарная игра! А то, что они с ней сделали, это как... как... как если бы Бибер сыграл Люка Скайуокера!

— В таком случае... Они ещё легко отделались.

— Вот и я о том же...

* * *

— ...Шепард. Шепард просыпайтесь, мы прибыли, — упорно расталкивала меня Миранда.

— Лоусон, у вас входит в привычку будить меня.

— Давайте. Вам ещё медосмотр проходить.

— Какой-такой медосмотр? Зачем? — не было в игре никаких осмотров! Так, поспрашивали про боевое прошлое по дороге на станцию.

— Нужно убедиться, что с вами всё в порядке. Вас вывели из состояния покоя раньше срока!

— Ой, да брось, Миранда. — встал на мою защиту Джейкоб, — За боевые навыки командора я ручаюсь. А память можно и без толпы ботаников проверить!

— Всё равно, — стояла на своём Снежная Королева. — Всякое может быть. Сейчас с ним всё в порядке, а завтра он начнёт разваливаться по частям. Осторожность не помешает. — ладно, думаю, всё не так уж и страшно. Просто проверят рефлексы и посмотрят горло...

* * *

Чёрт, еле сбежал от этих "живодёров"! Они мне чуть вивисекцию не устроили вместо обследования! "Повернитесь, Шепард". "Нагнитесь, Шепард". Встаньте раком, Шепард. Эта Лоусон мне так мстит! Ну ничего, как только её моим старпомом назначат, я ей устрою "весёлую жизнь". Хорошо, хоть проверка памяти прошла канонично. Но теперь у меня появилась претензия к Шепу: КАКОГО ЛЕШЕГО ОН, БУДУЧИ НАТУРАЛОМ, СПАС АЛЁНКУ?!!! Я этого нытика две части на "задний привод" подозревал, а в третьей он мои подозрения подтвердил! Оставить горяченького сержанта ради "голубой" пародии на Элвиса... Нет, я не понимаю логики этого командора. Ладно, сейчас не до этого. В данный момент меня интересуют две вещи: горячая еда и тёплая постель. Даже парочку матриархов азари не нужно...

— Вот ваша комната, Шепард, — привела меня к двери какого-то помещения Миранда.

— Хм, неплохо, — оценил я своё временное пристанище, когда открыл дверь. Простенькая, но уютная комната со шкафом (надеюсь, там есть одежда. По прибытии мне только тапочки вручили), рабочим столом, одноместной кроватью и душевой-туалетом. А ещё напротив кровати, по-моему, есть телевизор. Ну, или головизор. Ибо экрана как такового нет, а пульт управления, до боли напоминающий телевизионный, валяется на моей кровати.

— В шкафу найдёте одежду, — тем временем продолжила Мири. — Ужин вам принесут через двадцать минут. По ретро каналу через десять минут начнётся ваш любимый фильм про супергероев... Серьёзно? Вы до сих пор смотрите подобное?

— Ну, женщины же смотрят сопливые мыльные оперы? — Шепард смотрел супергеройские фильмы? Хм, интересно...

— Как бы то ни было, до завтра, Шепард, — развернулась в обратном направлении Лоусон и ушла. А я прошёл в комнату и первым делом решил принять горячий душ. Ну здравствуй, Марк Вандерлоо. Хм, а Шеп сложен гораздо лучше меня! Интересно, он сам раскачался или его в N7 так "накачали"? А шрамы я, пожалуй, уберу при первой возможности. Они, конечно, круто смотрятся, но с таким "боди-артом" я доверие внушать не смогу. Ладно, хватит собой любоваться. Я за горячим душем пришёл...

* * *

Ну-ка, посмотрим что там за киношка. Эм, "Мстители"? Да не! Просто название. Так, глянем аннотацию... Год выпуска: 2012. Эм... Неважно, это другая вселенная. О, актёрский состав: Роберт Дауни мл., Крис Эванс, Марк Руффало, Крис Хемсворт, Скарлетт Йоханссон, Джереми Реннер, Том Хиддлстон, Сэмюэл Л. Джексон... Никогда о них не слышал. Так, сюжет: Локи, сводный брат Тора... ЧЕГО? Дальше: ...Земля на грани порабощения, и только лучшие из лучших могут спасти человечество. Ник Фьюри, глава международной организации Щ.И.Т., собирает выдающихся поборников справедливости и добра, чтобы отразить атаку. Под предводительством Капитана Америки, Железный Человек, Тор, Невероятный Халк, Соколиный глаз и Чёрная Вдова вступают в войну с захватчиком... А я думал, что попасть в игру на XBOX это странно...

Спустя 142 минуты голливудского блокбастера. Шепард (а.к.а. Тони Старк), лежит в кровати с огромными (сантиметров тридцать в диаметре) глазами.

— Я... Больше... Никогда... Не... Буду... Пить... — произносит Тони и, выключив головизор, поворачивается на бок.

А давайте вы посмотрите фильм про то, как спасали город от нашествия инопланетных захватчиков, при этом актёры будут точной копией вас, а события, показанные в фильме, будут в точности повторять события в реальности. Как будто кто-то ходил за всеми с камерой и записывал происходящее. Единственный момент, который не вязался с реальными событиями — в фильме Старк выжил, а в реальности (насколько вообще это всё может быть реальным) умер.

Спустя десять часов.

Грёбанный фильм... Мне из-за него всю ночь какая-то фигня снилась. Ладно, сейчас умоюсь и приду в норму. Не, это всё архистранно! Я, конечно, видел истории про попаданцев в вымышленные миры. Но чтобы кто-то попал в мир, где ЕГО родной мир считался вымышленным... Нет, это ещё можно объяснить: я слышал, на какой-то вечеринке, про теорию "подглядывания" или как-то так. Суть в том, что существует единое информационное поле, к которому, в момент прихода вдохновения, "подключаются" писатели, художники и т.д. И получается, что они не придумывают что-то новое, а описывают уже существующее, просто в другой вселенной. Но как объяснить, что Дауни, к примеру, вылитый я? Не Шеп, а Тони Старк. Кстати, а кто он вообще? Ну-ка глянем... Как хорошо, что мне выдали инструментон... А нет, он не вылитый. Я выше него на 10 см (прим. автора: рост Роберта Дауни мл. равен 176 см, а рост Тони Старка — 185 см без брони. В броне — 198 см). Ох-ё! Встреча с Призраком через двадцать минут. Нужно собираться.

Нацепив на себя "дефолтный" вариант одёжки второй "массы" (майка, штаны и ботинки), я спешным шагом потопал в нужное крыло (благо, во "вседевайсе" была карта с пометками маршрута). Там меня ждала Миранда. Ну как ждала... Сидела за консолью перед дверью и что-то старательно печатала.

— Шепард. Призрак ждёт в следующей комнате, — бросила она мне, не отрываясь от работы.

— Нда.... Ни "доброе утро, Шепард", ни "как спалось?" Вы чего такая злюка, Миранда?

— У меня нет времени на церемонии. У вас, кстати, тоже. Дальше по коридору, — всё так же, не поднимая головы.

— Злая вы! Уйду я от вас...

— Идите уже! — страдальческим голосом произнесла Лоусон. Ну ладно, не будем мучить девушку. Пройдя в двери за ней и спустившись по лестнице, я оказался в тёмной комнате со светящимся кругом в центре. Канон, канон... Встаю на положенное место и вокруг меня появляется изображение кабинета главы Цербера. Должен отметить, что вживую эта звезда за иллюминатором впечатляет ещё больше, чем в игре. Даже на моём телевизоре (который я специально для приставки собрал).

— Лейтенант-коммандер, — отвлёк от созерцания умирающего светила голос Харпера.

— Призрак. А я рассчитывал, что мы встретимся лицом к лицу, — дал я каноничный ответ. Он должен видеть во мне Альянсовского вояку до тех пор, пока я не получу "Нормандию".

— Необходимая предосторожность. Она вполне понятна для тех, кто знает то же, что и мы.

— Возможно, вы и вернули меня к жизни, но это не повод доверять вам, — вроде Шеп сказал бы так.

— Сейчас стоит отложить личные чувства. Над человечеством нависла самая страшная угроза за всё ничтожное время нашего существования.

— Жнецы.

— Как меня радует, что ваша память в полном порядке. Как самочувствие?

— Опустим любезности, — мне уже надоело здесь торчать. — Что такого сделали Жнецы, что вы решили вернуть меня к жизни? — на свою голову.

— У нас война, — поднялся Джек со своего кресла. — Никто не хочет признавать этого, но на человечество совершено нападение. Пока вы спали, несколько колоний исчезло целиком. Человеческих колоний. Мы считаем, что это делается по приказу Жнецов. Как Сарен и геты помогали Властелину. Вам довелось иметь с ними дело — и победить. Это лишь одна из причин, по которой мы выбрали вас, — ага, а вторая — бравый первый спектр-человек предпочитает стрелять, а не думать. Если присмотреться к сюжету трилогии, то можно увидеть, что Шепард — просто пешка. Серьёзно, все его задания сводятся к "найти и уничтожить". А он-то с радостью уничтожает все улики! Э-не, Призрак. Теперь мы будем играть по моим правилам.

— Я думал, что вы только незаконными экспериментами да убийствами ксеносов занимаетесь.

— Задача Цербера — защита и прогресс человечества. Что бы вы о нас ни думали, мы на одной стороне.

— Ох... (СТАРКФЕЙС) Просто скажите, что от меня требуется. Я здесь не для того, чтобы слушать вашу агитацию "вступай в Цербер. У нас есть печеньки!" — ну не выдержал я! Этого павлина кто угодно заколебается слушать!

— Печеньки?... — явно не ожидал подобного ответа Призрак, — Кхэм. Оправляйтесь в колонию "Путь Свободы". С ней недавно пропала связь. Миранда и Джейкоб отправятся с вами.

— Надеюсь, в этот раз мне не придётся бегать в одном халате и c ломом в руках?

— Не переживайте, Шепард. Вам выдадут необходимое снаряжение. Изображать Гордона Фримена вам больше не нужно, — ЧЕГО?!! Откуда глава Цербера знает об игре вековой давности?!!

— Я олдфаг, командор, — сел обратно в своё кресло тот. — Или вы думаете, что я никогда не был подростком?

— Мне надо идти. — нет, а что я ещё мог сказать? Блин. Эта галактика меня с ума сведёт. Я — персонаж супергероики, Харпер — геймер. Что дальше? Хиппи-кроганы? Нет! Я продолжу пить. В ОГРОМНЫХ количествах!

— Итак, вам всё объяснили? — спросила меня Миранда, когда я вернулся.

— Типа того. Ведите в арсенал, или где там мне выдадут снаряжение.

— Хм. Идите за мной, — чего ты вечно хмыкаешь?

По пути в колонию.

Итак, что я получил: дефолтный броник N7, только без опознавательных знаков (то бишь самого значка N7 и красно-белой полоски на руке), снайперскую винтовку М-92 "Богомол", ПП М-9 "Ярость" и пистолет М-5 "Фаланга". В принципе, я доволен. Броня N7 существенно отличается от игрового аналога: её щит можно снести с двух-трёх прямых попаданий, но одним выстрелом пробить щит и достать меня невозможно. Это называется "адаптивная перестройка щита". В момент, когда ВИ костюма засекает снаряд, он направляет все ресурсы защиты в предполагаемую точку попадания. Вследствие чего тот встречает максимальное противодействие. Даже "Вдова" не уложит меня с одного выстрела! А учитывая, что я снайпер, а не штурмовик, большего мне и не надо. На передовую лезть мне не нужно, а в случае снятия щитов могу уйти в стелс. К тому же, в дальнейшем эта штука отправится в комиссионку. При первой же возможности начну воссоздавать СВОЙ арсенал. Так, чем бы заняться, пока летим? На "Пути Свободы" я встречаю Тали и... О, придумал! Из-за её папаши, кварианку же будут судить. А я тратить время на этот суд не собираюсь. Напишем-ка маленькую подлянку Раэлю'Зоре... Ибо нечего гетов на своём корабле собирать...

— Шепард, — спустя какое-то время спросил Джейкоб, — А что это ты в инструментоне уже минут тридцать пишешь?

— Уже ничего, — ответил я, дописав вирус. Эта гадкая программка не даст Раэлю запустить гетов. Осталось только передать её на Мигрирующий Флот. Нужный корабль она сама найдёт.

— Итак, скоро мы будем на месте, — взяла слово Мири. — Призрак назначил вас главой операции. Какие будут приказы?

— Ищите любые зацепки, — не говорить же им, что будет дальше. — Могут быть выжившие, правда, вряд ли. Но если таковые найдутся, то они в приоритете — как потенциальные свидетели произошедшего.

— Хорошо бы найти кого-нибудь живого, — сказал Тейлор. — Всяко лучше, чем бродить по очередному городу-призраку.

* * *

Итак, мы прибыли. Посадочная площадка от игрового аналога ничем не отличается. Значит, маршрут будет примерно такой же, как в игре.

— Джейкоб, ты впереди. Миранда — замыкает. Вперёд. — Вопросов не возникло. Открыли дверь в первый блок и прошли дальше. Никого. Даже намёка на кого-нибудь живого. Аккуратно проходим столовый блок и спускаемся на большую площадку внизу. Мои напарники, тем временем, обследуют территорию, а я лишь делаю вид. Всё равно ценную информацию даст только Витор. Ага, за этими воротами, если мне не изменяет память, находятся первые роботы в этой локации. Открываю дверь... И я прав. Два ЛОКИ на противоположном балконе, два ЛОКИ и ФЕНРИС слева от нас. Сношу первому роботу голову из "Фаланги" (до чего убойный пистолет!) и перекатываюсь в укрытие, ибо щит мне снесли. Второго снимает Миранда, а по левому флангу уже работает Джей. Он успевает снять одного, но робопёс сбивает его барьер. Пока оперативник отходит в укрытие, принимаю эстафету и выношу последнего стрелка. ФЕНРИСа же разбивает вдребезги Лоусон своей биотикой.

— В прошлых колониях такого не было, — удивилась Мири.

— Это хороший знак.

— То, что по нам стреляют — это хороший знак? — не понял Тейлор.

— Если охранные роботы по нам стреляют, значит, их кто-то включил. То есть тут могут быть выжившие, — пояснил я. — А теперь идём дальше. И повнимательнее. Не думаю, что мы уже всех завалили...

За следующим блоком была ещё парочка железяк. А за ними ещё один блок. И оттуда были слышны голоса.

— Там разумные — сообщил шепотом я. Хотя Празза под эту категорию попадает с натяжкой. — Первыми не стрелять, но пальцы со спусков не снимать, — ответом мне был дружный кивок. Ну, поехали.

— Что? Стой где стоишь! — всполошились кварианцы при виде нас и похватали стволы.

— Празза! Ты сказал, что дашь мне разобраться! — подскочила к одному из них особа с дробовиком и до боли знакомым голосом. — Стой... Шепард? — ага, узнала. Теперь можно дать своим команду отбой. Что я и сделал.

— С оперативниками Цербера я вести дел не желаю! — да кто тебя спрашивает, идиот? Командует тут Тали!

— Убери оружие!! — скомандовала она, — Шепард? Это... ты жив?

— Сам в шоке! Как ни странно, благодарить за это нужно Цербер. Чем я, собственно, и занимаюсь сейчас, расследуя пропажу этой колонии.

— Кто бы мог подумать, Цербер, на людей напали... — достал этот Празза.

— Одну секундочку... — подхожу к этому уроду вплотную и одной рукой отвожу в сторону его автомат, а другой бью его в живот, да так, что он сгибается пополам.

— Сволочь... — прохрипел кусок идиота.

— Командир не разрешал говорить! — знакомлю его забрало с моим кулаком. Как следствие, оно трескается.

— Беги на корабль, а то аллергию подцепишь, — только пятки сверкали. А остальные даже не пытались его защитить! Либо он всех конкретно допёк, либо никто, в отличии от этого недо-разумного, не хочет связываться с воскресшим лейтенант-коммандером Шепардом.

— Это было... Жёстко, — прокомментировала Тали.

— Такие идиоты приносят больше вреда, чем пользы. Из-за него могли пострадать все. И не пойми меня неправильно, но что кварианцы делают в дальней человеческой колонии?

— Тут совершал паломничество один из наших. Его зовут Витор. Мы ищем его.

— А он-то чего решил сюда податься?

— Витору понравилась мысль помогать маленькому поселению. В толпе он чувствовал себя... неуютно. Плюс, возможно, у него повреждён скафандр. Когда мы видели его в последний раз, он был не в себе. Витор спрятался на складе, и я подозреваю, что именно он перепрограммировал роботов.

— Возможно, Витор единственный свидетель случившегося. Я предлагаю действовать сообща.

— Хорошая мысль. Но чтобы пройти мимо роботов, понадобится два отряда. Вы идите напрямик, через жилые блоки, а мы обойдём по дальней стороне и отвлечем часть машин на себя.

— Похоже на план. Не забывай поддерживать связь, — я передал Тали частоту наших коммуникаторов, а вместе с ней и заготовленный вирус. Одно доброе дело я уже сделал.

— Хорошо. Удачи, Шепард.

* * *

Путь к складам не очень-то отличался от того, что было в игре. Разве что был длиннее. А так всё то же самое: постреляли несколько летающих турелей, парочку ЛОКИ, спрятавшихся по углам жилых помещений, и вышли к воротам на склад. А через несколько минут после нас подтянулась и Тали со своей командой (семь кварианцев, не считая девушки).

— Займите укрытия. Чёрт его знает, кого ещё перепрограммировал ваш Витор, — скомандовал я.

— Это с каких пор нами командует Цербер? — возмутился один из трёхпалых.

— Я смотрю, есть ещё желающие сбегать до корабля? — возмущений больше не было. Кварики и Церберовцы быстро скрылись за ящиками и перегородками. А те, кому ящиков не хватило, натаскали ещё укрытий перед воротами.

— Готова? — спрашиваю я Тали.

— Да. Открывай, — ну, поехали! Хм, а где ИМИР? А, ну точно! Он же активировался из-за того, что тот идиот попёр в лоб. Вон тот короб, что должен в "ходячий танк" разложиться.

— Народ, видите ту коробку, перед пунктом управления? По-моему, это ИМИР. Предлагаю расстрелять его и не рисковать.

— Согласна, — кивнула кварианка.

— Здравая мысль, — согласился Джейкоб.

— На безопасности не экономим, — полуспросила, полусогласилась Миранда. Так, быстро подходим на минимальную дистанцию...

— ОГОНЬ! — концентрированный огонь из десяти стволов не оставляет только начавшему активацию меху шансов. Вот как это надо делать!

— Займите оборону, — отдала приказ своей группе Тали. — Я не хочу, чтобы нам ударили в спину. Идём, Шепард. Витор должен быть там.

Я просто кивнул. Помещение оказалось таким, как я его помню: тёмная комната, заставленная всевозможным оборудованием, где единственное освещение дают мониторы, за которыми что-то судорожно набирает не совсем вменяемый кварианец, постоянно бубня что-то про рой.

— Монстры вернутся. Роботы защитят. Здесь нет роя. Нет-нет-нет.

— Витор? Это я, Тали. Мы пришли помочь, — аккуратно начала подходить к нему она.

— Витора здесь нет. Монстры найдут. Надо спрятаться. Рой найдёт.

— Он в неадеквате, Тали. Вот как надо, — остановил я девушку и вырубил систему, чтобы привлечь к нам внимание.

— Вы человек. Где вы спрятались? Как вы сумели скрыться от них? — встал со своего места парень и повернулся к нам.

— От кого? — спросил Тейлор.

— Эти... чудовища. Рой. Они забрали всех.

— Расскажи нам, что тут произошло, — попросил я.

— Вы не знаете. Не видите. А я вижу всё, — Витор включил запись похищения колонистов.

— Кажется, это запись охранных камер, — предположила Тали. — Похоже, он восстановил её вручную.

— Это что ещё за хрень? — это, Джейкоб, колл...

— Боже мой. Кажется, это коллекционер, — вот, Миранда того же мнения.

— Слышал о них. Живут где-то за ретранслятором Омега-4. На контакт идут редко. Цели их никому не известны, — ну, в принципе, мне известны. Но вам это знать необязательно.

— Вы хорошо осведомлены, Шепард, — удивилась Мири. — Обычно они работают через посредников — работорговцев или наёмников. Если они как-то связаны со Жнецами, то возможно, это объяснит, что стало с колонистами.

— У коллекционеров есть продвинутые технологии, — подхватил Джей. — У них вполне может быть оружие, способное нейтрализовать сразу целое поселение.

— Рой ищеек. Никто не спрячется. Они найдут тебя. Заморозят тебя. Потом монстры заберут тебя, — "пояснил" парень.

— Что было дальше? — спросил я.

— Монстры забрали людей на корабль и улетели. Но они вернутся за мной. Никто не скроется!

— Вряд-ли он ещё что-то скажет, — предположил Джейкоб.

— Я изучал их. Монстры. Рой. Записал всё на инструментон. Много данных.

— Эти данные нужно доставить Призраку, — ух, как всполошилась Миранда, едва услышав про появившиеся улики. — Берём кварианца и возвращаемся на шаттл.

— Что? — возмутилась Тали. — Витор ранен! Ему нужно лечение, а не допрос!

— Мы не желаем ему вреда, — попытался убедить кварианку Тейлор. — Нам нужно лишь понять, знает ли он ещё что-нибудь. Он вернётся в целости и сохранности.

— Шепард, — обратилась она ко мне. — Возьмите инструментон Витора, но его оставьте мне! Пожалуйста. — блин, я её щенячьи глазки даже через тонированное забрало шлема чувствую. Да и потом, какой нормальный игрок отдавал в этом моменте Витора Церберу?

— Миранда, он неадекватен. Всё, что могли, мы уже от него узнали. Забираем инструментон и возвращаемся. И это не обсуждается! — Что? Не нравятся мои методы? Привыкай! Тебе со мной ещё этих жуков выносить. Или нет...

— Ясно, командор, — выдавила из себя Мисс Совершенство, едва ли не пыхтя от злости, как чайник.

— Спасибо, Шепард, — сколько облегчения было слышно в голосе кварианки сейчас. — Приятно знать, что с твоим мнением считаются, как и раньше.

— Не за что, Тали.

— Удачи вам. Если я узнаю что-то полезное, то сразу свяжусь с тобой, — и, взяв под руку Витора, девушка ушла к своему кораблю. Мы последовали её примеру.

В шаттле Цербера. По пути обратно.

Хм, а если подумать, то зачем мне все эти головорезы, которых предлагает Харпер? Взять Гарруса, Мордина, Тали, может, ещё пару более-менее адекватных персонажей — и всё. Восстановить мою броню. Для ребят сделать что-нибудь аналогичное (но не такое мощное, как Железный Человек), и хватит. А где я её буду делать? На "Норме" везде жучки, СУЗИ шлёт Призраку отчёты каждую секунду из-за ограничителя... А может, в жопу ограничитель? Харпера это не обрадует, как и остальных, но даст мне некую свободу действий. А зачем мне, собственно, Цербер? Неужели нет других источников финансирования? Лиара! Точно! Хм... Кажется, у меня появился план, как поставить раком "великий и ужасный" Цербер...

Не Шепард, а капитан Джон Шепард!

Переговорная рубка на станции Цербера. Спустя несколько часов.

— Шепард, — начал Призрак, как только увидел меня. — Отличная работа в "Пути Свободы". Кварианцы передали всю информацию, которую удалось получить от Витора. Ничего нового, но это прямо-таки ветвь мира с их стороны. У нас разные методы, но с результатами не поспоришь.

— А вы попробуйте, для разнообразия, вести себя по-человечески. По личному опыту скажу — эффект потрясающий!

— Дипломатия хороша, когда она работает, — поморщился Харпер, — но если все воспринимают тебя как угрозу, она только мешает. Но что самое главное, вам удалось подтвердить, что похищение — дело рук коллекционеров.

— Подтвердить?

— Подозрения были давно, — пояснил Харпер. — Но нужны были доказательства. Коллекционеры умеют хранить свои тайны. Они постоянно летают в системы Терминус и собирают всякие бесполезные, на первый взгляд вещи, или образцы живой природы. Обычно они обменивают их на образцы своих технологий. После всех своих торговых операций они исчезают так же стремительно, как и появляются: возвращаются куда-то за ретранслятор Омега-4. До сих пор у нас не было свидетельств прямой агрессии со стороны Коллекционеров.

— А что мы, собственно, знаем про Омега-4?

— Только то, что все корабли, которые пытались пройти через него, не вернулись. Самая убедительная теория гласит, что ретранслятор как-то по-особенному реагирует на корабли Коллекционеров, пропуская их. Если они могут управлять ими, то это ещё один аргумент в пользу версии со Жнецами.

— Хм, если за этим стоят Жнецы, то нужно действовать, — сократим наш диалог. Чем скорее я взойду на борт Нормандии, тем лучше. — Но один я не справлюсь. Тут нужна небольшая армия, или очень хорошая команда специалистов...

— Рад, что мы с вами мыслим в одном направлении, — Призрак нажал какую-то кнопку на голопанели, и по его левую руку возник список команды второго Масс Эффекта. — Я уже составил список солдат, учёных и наёмников. Здесь собраны лучшие из лучших. Найти их и добиться их согласия непросто, но вы — прирождённый лидер.

— Я не сомневаюсь, что они лучшие, но, всё-таки, предпочёл бы тех, с кем ловил Сарена, — просто хочу сверить знания канона с реальным положением вещей. Да и Шеп не принял бы помощь Харпера сразу.

— Это было два года назад, командор. Они все уже давно живут своей жизнью... или их приоритеты изменились.

— Что с лейтенантом Алё... Тьфу! Аленко?

— Он всё ещё в Альянсе. Недавно получил повышение. Его досье на удивление хорошо засекречено, — вот пускай там и остаётся. Мне этот нытик ни разу не нужен.

— Урднот Рекс?

— Вернулся на Тучанку и сидит там безвылазно уже больше года. По слухам, он собирает вокруг себя кланы. Пытается объединить кроганов, — давно пора! В войне со Жнецами тяжелая пехота будет очень нужна.

— А Гаррус Вакариан? — Архангел на Омеге или где?

— Турианец исчез спустя несколько месяцев после вашей смерти. Даже мы не смогли найти его, — значит, на Омеге.

— А где Лиара Т'Сони? — помимо того, что она любовный интерес Шепарда (да и просто горяченькая штучка), она крупный информационный брокер и потенциальный Серый Посредник. Следовательно, мой приоритет в плане "нагибания" Цербера.

— На Иллиуме. Мои источники докладывают, что она работает на Серого Посредника. Если это так, то ей не стоит доверять, — ну-ну. А то, что это она вам тушку Шепа у Посредника отбила, вы забыли? Или ты специально дезинформируешь меня, чтобы я не пытался сбежать с твоего поводка? Обломись, Джеки! Не выйдет!

— Ладно, их не найти. Воспользуюсь вашим списком.

— Вы же лидер, Шепард. Вы найдёте кого угодно, — ну, на статус члена СПЕКТР рассчитывать тоже не приходится. Вот зачем спасать троих упёртых политиканов, если разницы от этого никакой? Да ещё и назначать военного до мозга костей советником от Земли? Да, Мудина тот ещё сволочь, гад и предатель. Но он — политик. Следовательно, до событий третьей части от него было бы больше пользы, чем от Андерсона. Нда, мне предстоит много работы, а времени в обрез.

— И последнее, — остановил меня Призрак, когда я собирался уйти. — Два хороших совета, перед тем, как вы отправитесь на задание. Первое — отправляйтесь на Омегу и найдите Мордина Солуса. Он — блестящий саларианский учёный. По нашим сведениям, он может обладать информацией о способах нейтрализации ищеек Коллекционеров.

— А второе?

— Я нашёл вам пилота, который должен вам понравиться. Говорят, он один из лучших. Тот, кому вы сможете доверять, — самый лучший, Харпер. Он самый лучший.

Как только связь отключилась, я услышал голос одного из моих самых любимых персонажей трилогии.

— Привет, командор. Как в старые добрые времена, а?

* * *

— ...По-хорошему, мне бы тебе врезать, да боюсь, что развалишься! А ты, как-никак, лучший рулевой! Жалко тебя терять, — болтал я с Джокером по дороге к ангару.

— Хоть какие-то плюсы в синдроме Вролика! — хохотнул Джефф.

— Как ты хоть попал сюда?

— Да молча. Без тебя, командор, всё распалось. Всю вашу работу похоронил Совет. Команду распустили, записи опечатали, а меня списали на берег. Альянс отнял у меня единственное, чем я дорожил. Теперь я в Цербере.

— И как? Веришь Призраку? — подошли мы к окну, в котором виднелся наш корабль.

— Я не верю никому, кто зарабатывает больше меня. Но он не так уж и плох. Спас твою жизнь. Посадил меня за штурвал. И ещё вот это, — кивнул Моро в сторону SR-2. — Мне сказали только прошлым вечером.

Должен признать, вживую Нормандия впечатлила меня ещё больше: стремительные формы, плавные изгибы корпуса... Она была похожа на хищную птицу перед рывком за добычей. Умереть, чтобы получить эту красавицу — это того стоит. Блин, у меня сейчас в голове играет мелодия из игры, что звучит на этом моменте!

— Хорошо быть дома, а, Шепард?

— И не говори... Нужно дать кораблю имя, верно? — в ответ Джокер лишь кивнул.

* * *

Итак, официально получив должность капитана "гражданского" корабля Нормандия, я ступил на борт. Но перед этим я сделал ещё одну маленькую подлянку... Провёл особую разблокировку СУЗИ: по сути, я не снял с неё сейчас никаких ограничений, но дал ей возможность самой "нажать на кнопку" в нужный момент (то есть по моему сигналу). А вместе с этим и инструкции вести себя как ни в чём не бывало. Пока всё будет идти, как задумал Призрак. Пока... А вот и БИЦ. Шикарно!

— Добро пожаловать на борт новой Нормандии, капитан, — произнёс у меня за спиной Джейкоб.

— Я просматривала досье, — заговорила Миранда. — Рекомендую сначала пригласить Мордина Солуса, саларианского профессора с Омеги. Мы знаем, что Коллекционеры используют какую-то технологию обездвиживания жертв. Необходимо разработать способы защиты от неё.

— Согласен, — развернулся я к ним лицом, дойдя до голограммы "Нормы". — Без подобной защиты наша операция накроется медным тазом.

— Рекомендую сначала завербовать профессора Солуса, капитан, — подала голос ИскИн корабля. Всё по канону. Пока ломать его рано.

— Кто это? — сделал я как можно более правдоподобную удивлённую морду.

— Я — искусственный интеллект Нормандии. Команда предпочитает звать меня СУЗИ.

— Джокер будет в ярости. А злой хрустальный мужик — это очень опасно! Можно сдохнуть от хохота...

— Я всё слышу! — раздался голос Джеффа по громкой связи.

— Это тебе за "Нет, я всё ещё могу спасти её!"

— Капитан, ты мне до конца дней будешь это припоминать?

— И до и после, Джокер.

— Злые вы! Уйду я от вас...

— Не нарывайся на очередную шутку, — хохотнул я и вернулся к ИИ.

— Капитан, я не управляю Нормандией, — пока. — Умения мистера Моро не пропадут даром. Во время боя я управляю электроникой корабля и командую кибернетическим вооружением. Более никакой связи с системами корабля у меня нет. Я просто наблюдаю за происходящим, анализирую и даю советы. Ничего больше.

— Ну, в таком случае, пора знакомиться с экипажем! Тейлор, вы свободны. Миранда — идёте со мной. Покажете корабль.

— Есть, капитан! — отсалютовал Джей и утопал в арсенал. Хм, надо будет его в трюм перенести, как в третьей части. Так, с Джокером я ещё наболтаюсь... Идём к моему помосту... И там мы видим Келли Чамберс. Секретаря-психолога, которая абсолютно бесполезна на корабле... и слишком мне напоминает кое-кого из прошлой жизни...

— Здравствуйте, капитан. — жизнерадостно начала она, чем ещё больше подогрела моё желание убрать её с корабля, — Я — Келли Чамберс. Меня назначили вашей помощницей.

— Очень приятно, Келли. Скажите, а чем вы, собственно, намерены мне помогать?

— Я буду присматривать за командой и управлять вашими сообщениями. И должна сказать, работать с вами большая честь для меня, капитан Шепард.

— Присматривать за командой? Это как?

— Я получила психологическое образование, — с гордостью заявила она. — Так что, если кому-то из экипажа потребуется психологическая помощь, я сумею её оказать.

— То есть, кроме того, что вы будете копаться в моей почте и поедать дармовой провиант, вы больше ничем не занимаетесь? Прекрасно! Вы уже все вещи распаковали?

— Эм... Нет. По правде говоря, я их даже не открывала...

— Замечательно! В таком случае, вы быстрее соберётесь. Вон с моего корабля.

— Н-но почему? Я же...

— Абсолютно бесполезна! Работу с почтой может выполнять ВИ, а те, кого мы соберём здесь, предпочитают решать свои психологические проблемы бутылкой чего-нибудь покрепче. Вы тут — ненужный элемент!

— Капитан, — встряла Лоусон, — Призрак лично назначил мисс Чамберс на ваш корабль. Он счи...

— Миранда, — перебил её я, — ключевое слово — мой! Это МОЙ корабль, и только я буду решать, кому оставаться, а кто катится домой. Если вам и вашему начальнику не нравятся мои методы, то нечего было меня воскрешать. Мисс Чамберс покидает экипаж Нормандии. Ведите дальше, агент Лоусон...

Жилая палуба.

— Как вас зовут? — обратился я к повару.

— Руперт Гарнер, капитан. Должен сказать, это большая...

— Да-да, я уже это слышал. Чем вы занимаетесь на корабле?

— Официально — повар. На деле — разнорабочий.

— То есть? — неужели и тут он и сортиры моет, и по техническим каналам ползает, а потом еду готовит?

— Да то и есть! Починить проводку — это ко мне. Убрать мусор — снова я. Помыть душевые и сортиры — к Руперту!

— Лоусон, почему МОЙ повар чистит сортиры?

— На фрегате нет возможности держать ещё и уборщиков, и электриков. Приходится совмещать должности. Я думала, что на первой Нормандии было так же.

— Да, но там все эти должности не были повешены на одного человека. Чья это была "блестящая" идея? — в ответ — молчание. Да ладно?! Четвёртый прокол, Мисс Совершенство.

— Судя по тому, как упорно вы молчите, я так понимаю, что это были вы. Исправить немедленно! Мистер Руперт отныне занимается исключительно готовкой.

— Но кто тогда займётся остальным?

— Тот, кто не на боевом дежурстве. А кто именно — решайте сами. Но график должен быть составлен так, чтобы у всех было время для отдыха. Как — опять-таки проблема старпома, то есть — ваша.

— Принято... капитан. — и нечего возмущаться! Сама виновата.

Инженерная палуба.

— Где реакторная?

— Идите за мной, — повела меня Миранда к Кену и Гебби. Через несколько секунд мы были на месте.

— Капитан? Мисс Лоусон? — удивился Доннелли.

— Ты с командирами говоришь! — встала по стойке смирно его напарница.

— Смирно! Назовитесь! — всегда мечтал рявкнуть "смирно!"

— Инженер Кен Доннелли, сэр! — тут же подтянулся и затараторил он. — А это Гебби... В смысле, Инженер Габриэла Дениелс!

— Вольно. Рассказывайте, кто чем занимается?

— Кен управляет энергоснабжением, а я отвечаю за силовую установку, — отрапортовала Габриэлла.

— Как идёт работа? Всё в порядке?

— Не жалуемся, — ответил Доннелли. — Вот только приходится подолгу калибровать модули АМС...

— Кеннет, ты жалуешься, — перебила напарника девушка.

— А в чём причина?

— Когда улучшали дизайн Нормандии, намудрили с этими модулями. Не буду докучать вам подробностями. В главной энергосистеме есть набор аттенюраторов, который управляет утечкой поля...

— Кеннет! — снова перебила его Гебби. — Ты докучаешь капитану подробностями. Короче говоря, если бы у нас были установлены модули Т6-АМС, мы сэкономили бы кучу времени.

— Миранда, а почему у нас нет этих модулей? — спросил я своего старпома.

— Их сняли с производства несколько лет назад. Насколько я знаю, эффективность от этого не страдает.

— Верно, — подтвердила её слова Денниеллс. — Но требуется длительное обслуживание.

— Заменить текущие модули на Т6, — приказал я Миранде.

— А где я их возьму? Мне что, по рынкам Омеги бегать?

— Вы сами же ответили на свой вопрос! — это тебе за медосмотр, зараза.

— Хор-р-рошо... капитан...

Ангар/Трюм

— Миранда. Что я здесь вижу? Нет, не так. Чего я здесь НЕ вижу?

— Мако? Так вам вместо него Молот выдали.

— Арсенала! Почему я не вижу арсенал на его законном месте?

— Наши инженеры решили, что ему лучше располагаться на боевой палубе.

— Авторитетно заявляю: ваши инженеры — мудаки! Десантная группа располагается над нами, на жилой палубе. Арсенал располагается над жилой палубой. Получается, команде нужно сначала подняться на боевую, там снарядиться, и только потом они спускаются вниз, к шаттлу или Молоту. Куча лишних манёвров! Гораздо проще сразу спуститься сюда, экипироваться и залезть в транспорт. Или я не прав?

— Правы...

— Переделать! — ну что, получила по полной? — Работа у вас есть, идите и выполняйте. Свободны! — ух, как вылетела! Похоже, я её достал. Ну, теперь можно и отдохнуть...

Снова жилая палуба.

Фух, пока гонял Миранду, сам вымотался! Да, надо будет запрячь Лоусон по поводу нормальных продуктов. Меня добивает логика Цербера: потратить на супер-навороченный стелс-фрегат несколько миллиардов — запросто! А вот купить на него нормальной еды, а не этих армейских пайков, не додумались. Или у них, тупо, денег не хватило?

— Всё в делах, а к старому другу зайти нет времени? — отвлёк меня от размышлений чей-то голос. Оторвав взгляд от тарелки с чем-то непонятным, я увидел... Карин Чаквас! Чёрт, про неё я и забыл!

— Карин?! Не ожидал вас здесь встретить.

— Я сама не ожидала себя здесь встретить, — села она напротив меня. — Рада видеть вас в живых, лейтенант-коммандер.

— Капитан, доктор. Я капитан Шепард. А это — обвёл рукой помещение, — не судно Альянса.

— Ну, зная вас, я думаю, что это временно, — сказала она мне полушепотом и подмигнула.

— Лучше расскажите, как у вас прошли эти два года?

— Да никак, Шепард, — моментально погрустнела наш корабельный врач. — После крушения нас подобрал патруль Альянса. Десант распустили. Экипаж раскидали по другим кораблям. Меня определили в медицинский центр марсианского флота. Должность почётная, не спорю, но мне хотелось на корабль. Слишком уж спокойной казалась жизнь на планете, — да, корабль — это тебе не какая-то больница! Тут — романтика!

— Но почему Цербер? Вы же служили в Альянсе.

— Я работаю не на Цербер, а на вас! — заявила Чаквас. — Если бы мне сказали, что кораблём будет командовать кто-то другой, меня бы тут не было.

— Спасибо, доктор. Я ценю это. Надеюсь, хоть у вас есть всё необходимое и лежит оно на своих местах, а то я уже около часа бегаю по Нормандии и отмечаю косяки, что нужно срочно исправить. Такое ощущение, что мне придётся самому всё переделывать... — хм, а это идея! "Норма", конечно, хороша, но "нет предела совершенству". Правда, сам я тут не управлюсь, а дарить Призраку свои наработки я не собираюсь. Опять всё упирается в необходимость поскорее отвязаться от Цербера. Значит, после Омеги — сразу на Иллиум.

— Шепард? — вывела меня из размышлений Карин. — Вы чего?

— Да так! Задумался кое о чём... И, ради бога, зовите меня Джон! И на ты! Меня это обращение по фамилии ещё в пер... В смысле два года назад достало.

— Ну, в таком случае, я для тебя просто Карин, Джон.

— Вот и хорошо. В конце концов, мы не на военном корабле.

— И как я могла забыть! — иронично воскликнула моя собеседница. — Ведь Нормандия — это "гражданское исследовательское судно".

— Вот-вот, — улыбнулся я.

Спустя некоторое время. Рубка пилота.

— Смотри, капитан! — радостно крутился в кресле "лучший рулевой всея галактики", — Это же моя малышка! Выглядит лучше прежнего и отлично подходит мне! Как перчатка, но лучше! И кожаные сиденья! Может, военные и задают стандарты в оборудовании, но им всегда плевать, что сиденья не дышат. Комфорт идёт с "гражданки".

— Воспроизводство не должно быть идеальным, мистер Моро. Некоторые гармоничные изменения неизбежны, — вставила свою реплику ИскИн.

— Вот она, — сменил Джокер тон с радостного на ворчливый, — обратная сторона медали. Я любил тихую и прекрасную Нормандию. А теперь на ней появилась эта штука, о которой я даже говорить не хочу. Как рак у корабля.

— Забей, Джокер! — ответил я. — Смотри на это с другой стороны: "Цербер" сильно раскошелился на нас, и если он хочет, чтобы мы работали с ними, то ребятам придётся потратиться ещё больше!

— Ага! Я раскусил тебя, капитан! Ты задумал диверсию: разорить Призрака, чтобы он сам сдался Альянсу, так как денег у него даже на трусы не будет хватать, а тюремная роба — это лучше, чем костюм Адама.

— Ну я же диверсант! — подыграл я ему, — Работа у меня такая! Только ты, это, тс-с-с... Никому, понял? — добавил я шепотом.

— Как скажете, капитан, — так же шёпотом ответил пилот и, вжавшись в кресло, тихонько козырнул.

— Ладно, мистер Моро, работайте. Не буду вас больше отвлекать, — развернулся я и потопал в сторону арсенала. Интересно, а чем нас снабдил Харпер?

Итак, арсенал представлял собой... Арсенал, как ни странно. Несколько столов для обслуживания оружия, у стены — стойки с различными стволами, шкафы для пистолетов, ПП, гранат и прочей фигни, и Джейкоб Тейлор, работающий за консолью со схемами.

— Капитан, — вытянулся он по стойке смирно и отдал мне честь, как только заметил меня. — Раньше не было времени, чтобы всё спокойно обсудить.

— Вольно, Джейкоб. Мы не в Альянсе.

— Хорошо, капитан, — встал он в свободную позу. — Я просто хотел сказать, что работа под вашим началом — отличная возможность проявить себя, — ну-ну, не сомневаюсь.

— И отличная возможность помереть при встрече с кораблём Коллекционеров.

— Надеюсь, до этого не дойдёт.

— Итак, я читал ваше досье, — помню историю персонажа из игры. — Вы служили в Альянсе.

— Так точно. Служил на Иден Прайм, во время атаки Сарена и Гетов.

— А почему ушли? Да ещё и к террористам?

— Честно? Надоела вся эта хрень с политиками. Когда вы умерли, все благополучно забыли о Жнецах и списали всё на турианца и его роботов. Да, я в курсе, что у Цербера не слишком чистое прошлое, — это ещё очень мягко сказано, — но они хоть что-то делают, чтобы остановить этих кальмаров.

— То есть, дело тут не в личном убеждении "человечество превыше всего! Да здравствует Император!"?

— Эм... нет, — растерялся от услышанного Тейлор. — А что ещё за император?

— Не знаете вы классику, Джейкоб. Вархаммер, настольная игра из далёкого начала 21 века. Советую ознакомиться. Ваш Призрак, при создании Цербера, вдохновлялся именно ею. Я более чем уверен! — на самом деле, это хорошо, что Джей не идейный боец Цербера (как, впрочем, и в игре). Не придётся гнать его взашей с корабля. Боец он опытный, серьёзный. Может пригодиться.

— Как-нибудь почитаю в экстранете. Чем я ещё могу вам помочь, капитан?

— Ознакомьте меня с содержимым нашего арсенала.

— Конечно. Думаю, начнём с пистолетов и ПП. Сюда...

Каюта капитана. Спустя час.

— Теперь понятно, куда Призрак дел деньги на еду! — плюхнулся я на свою кровать. Я сказал кровать? Я ошибся. Это полноценный, извиняюсь, ТРАХОДРОМ! Ничуть не хуже, чем в моём особняке... Моём?.. Нет, не моём. То был особняк Энтони Старка — миллиардера, гения и просто весёлого парня в крутом костюме. И он — умер. Я — Джон Шепард, бывший космопех Альянса, первый СПЕКТР-человек, герой Эллизиума и т.д. Пора уже смириться с этим фактом. Вот интересно, как так получилось, что пару дней назад я был одним человеком, а потом проснулся в теле другого? Переселение души? Вспомнил прошлую жизнь? Или прожил одну, пока меня "чинили" на Лазаре? Боюсь, этого я никогда не узнаю... Хм, надеюсь, что у Пеп будет всё хорошо. По завещанию, она первая на очереди, при условии пожизненного гарантийного обеспечения брони Роуди. Схемы, патенты и всё прочее, что относится к Железному Человеку, теперь принадлежат ей. Удачи, мисс Поттс...

Ладно, не будем о грустном. У меня ещё много дел! О чём я говорил сначала? Ах, да! Я понял, почему Призрак сэкономил на продуктах питания: тем, что он впихнул нам в оружейку, можно спокойно вооружить небольшую армию! Самые лучшие и самые передовые единицы вооружения чуть ли не вываливаются из оружейных шкафов Нормандии. Он даже не пожадничал и выдал нам некоторые, чисто Церберовские, штучки: десяток "Мотыг" так и просятся в руки. А ещё он дал нам, помимо всяких "Мстителей" (до сих пор это слово вызывает у меня не те ассоциации) и "Хищников" и т.п., следующее: десять дробовиков М-22 "Потрошитель", пять снайперских винтовок M-29 "Клык", две "Вдовы", десять "Фаланг" и десять "Палачей", пять гранатомётов, пять ракетниц, два дуговых излучателя, десять (вы только вдумайтесь, десять штук!) "Каинов"... И это, как я уже сказал, без учёта повсеместного оружия, типа "Гадюки", "Защитника" и "Сюрикенов" с "Яростями". И я этому очень рад! По крайней мере, не придётся носиться по всему Терминусу, чтобы собрать стоящие стволы.

Так, теперь подумаем, кого мне взять в свою команду самоубийц. Мордин — однозначно! Я, конечно, и сам могу склепать защиту от роя, но у меня и так дел — вагон и маленькая тележка. Плюс, кто генофагом будет заниматься? Я инженер, а не биолог, и желание излечить кроганов в профессоре проснётся именно после посещения больницы Вейрлоков. Гаррус и Тали? Конечно да! Помимо того, что они все три части тусуются с Ше... в смысле, со мной, первый — гениальный снайпер (гораздо лучше меня, судя по воспоминаниям), а вторая — не менее гениальный боевой инженер. Дальше кого можно оставить? Заид Массани. Да, он наёмник, но он честный наёмник. В команде из-за денег и обещания разобраться с Видо. К Церберу никакого отношения не имеет, плюс превосходный боец с обширным опытом боевых действий. Берём. Джек... Чокнутая баба с большим биотическим потенциалом? Однозначно нет! Она мне весь корабль разнесёт! Грант? Кроганский супер-солдат из пробирки. Силён, смел, не обделён мозгами (для крогана-подростка) и выполняет в каноне роль "живого танка" в отряде. Думаю, он пригодится. Касуми Гото? Миловидная мастер-вор всея галактики? Если развести Призрака на финансы не выйдет, она сильно мне понадобится. Тоже остаётся. Тейн Криос? Плюсы: профессиональный убийца с кучей навыков. Хороший снайпер и биотик. Минусы: синдром Кепраля, это раз. Как снайпер, он уступает Гаррусу, это два. Как биотик он уступает Миранде и где-то на уровне Джейкоба. Нет, его я не беру. Легион? Да, и тут я ничего объяснять не буду! Пригодится в дальнейшем. Самара? Азари-юстициар с огромными... кхм, глазами и не меньшим биотическим потенциалом. Огромный опыт (несколько сотен лет) и превосходные боевые навыки. Правда, её кодекс может создать определённые проблемы, но этого может и не произойти. Она тоже включена в команду.

Итак, мы подошли к двум, потенциально, самым спорным кандидатам: Джейкоб Тейлор и Миранда Лоусон. И если первого я скорее оставлю, чем выгоню, то с Мисс Совершенством всё не так гладко. Она — идейная! Даже без того, что Призрак прикрывает Ориану, она твёрдо верит в то, что "человечество превыше всего". В игре она, конечно, в любом случае переходит на сторону меня любимого. Но это не игра, а реальность. И она — не набор пикселей, нулей и единиц, а живой человек. И самое плохое в этой ситуации — она бы мне реально пригодилась! Умная, ответственная, прекрасный биотик и имеет обширные связи. Её потеря — не смертельна, но болезненна. Другого такого старпома я вряд ли найду. Что ж, в ближайшем будущем мне придётся провести с каждым из этих двоих разговор по душам. Итак, корабль я осмотрел, всех работой загрузил — можно отправляться.

— СУЗИ. Соедини с Джокером. — вызвал я ИИ.

— Выполняю.

— Слушаю, капитан.

— Нормандия готова отправляться?

— Так точно. Баки заправлены. Экипаж на местах по расписанию. Ждём только твоей команды.

— Курс на Омегу, Джокер. Время прибытия?

— Двадцать часов. Выполняю.

И корабль мягко стартовал. Архангел, Мордин, я скоро буду!

Встречай меня, мир! Или Омега — это полная дыра

* * *

Поспать мне удалось около пяти часов. И дело тут не в том, что мне кто-нибудь мешал... Голову разрывало от идей модификаций для "Нормы"! Да и решил полазить в экстранете, по поводу технологии эффекта массы... В принципе, я уже прикинул, как можно уменьшить этот здоровый "Тантал" и при этом сохранить все его возможности. На выходе получится относительно маленькое масс-ядро, которое будет ничуть не хуже оригинального. Просто нужно будет кое-что подкрутить в самом масс-реакторе. Да и местный термоядерный реактор надо будет заменить своим: мой выдаёт в ДЕСЯТКИ раз больше энергии.

Дальше — "Дротики". Что с ними делать, я пока не придумал: эффект деформации — это хорошо, но малый радиус действия... Надо будет подумать над их модификацией. А вот орудия "Таникс" я менять не буду: они и так крейсер Коллекционеров в два залпа разносят. Просто слегка подкрутим. Чтоб с одного выстрела выносили. Хе-хе.

Двигатели? Однозначно доработать! Опять-таки, добавим репульсорную систему. Так, самое главное — надо модифицировать блок ИИ. Его вполне реально уменьшить до трети комнаты. Плюс поставим независимый источник питания. Мне не нужно, чтобы мой будущий костюм потерял управление из-за сбоя в питании СУЗИ. Да и потом, я планирую весь корабль автоматизировать! Зачем мне куча дармоедов, если их может заменить ИскИн? Оставим только Джокера: я на своём опыте убедился, что в бою дрона и пилота — побеждает пилот (прим. автора: вспомним СтаркЭкспо)! Ну, может, Кена и Гебби тоже оставлю: они — не идейные церберовцы, а попали сюда исключительно по воле случая. Плюс — толковые ребята, могут пригодиться.

Да, про костюм: тут моя фантазия превзошла сама себя! Я до сих пор не могу выбрать, какие функции и вооружение установить на Марк VIII. Поэтому он будет модульной конструкции! Основа — самая удачная моя модель — Марк VI, но, как на неё, так и в неё, будут устанавливаться дополнительные модули. Ракеты, пулемёты, гранатомёты, "Каин" (как только сделаю его многоразовым) и так далее. Да, и ещё нужно будет добавить масс-реактор: без него в открытом космосе мне делать нечего! И щиты! Я, конечно, буду делать не керамическую (как у большинства местных "бронекостюмов") броню, а нормальную — титановую с добавкой золота, но "Вдова", или подобные тяжеловесы могут существенно "помять" меня. Этого мне не надо! По расчётам, щит на Марк VIII будет, примерно, как у "Мако". Может, и мощнее... Тут нужны полевые испытания.

— Капитан, — вернул меня в реальность голос Джокера, — Омега прямо по курсу. Стыкуемся через десять минут.

— Понял, Джокер. Уже спускаюсь, — а нет. Не уже. Сначала надо что-нибудь надеть. В трусах я буду смотреться более чем странно. Так, что у меня в личном оружейном шкафчике? Броня Терминус, броня Цербера, броня Инферно... Броня Кровавого Дракона? А я думал, что это чистый фан-сервис. Так, какие у неё характеристики? Улучшенные щиты: спокойно держат как выстрел из "Вдовы" (при условии полной зарядки конденсаторов), так и очередь из "Призрака" в упор (при том же "дано"). Плюс скорость зарядки щитов, по сравнению с армейскими вариантами, выше на 15%. Так же внутренний ВИ брони можно синхронизировать с инструментоном или имплантами, чтобы повысить их эффективность. Ну, неплохо. Надену его.

Так, а что у меня тут с оружием? Только то, что было во время операции на "Пути Свободы". То, что надо. Только "Богомола" я на "Гадюку" заменю. В условиях городского боя, как "я" помню, эффективнее более скорострельное, нежели мощное. Ну если только вы вышли не на ИМИРа или кроганов. Плюс, "Богомолом" пользуется Гаррус. В теории мы организуем, таким образом, неплохую снайперскую двойку: я снимаю барьеры и щиты с врагов, а турианец укладывает их одним выстрелом. И да, надо взять побольше термозарядов! Не думаю, что у Вакариана их много осталось.

* * *

— Итак, все в сборе! — оценил я свою команду. Джейкоб и Миранда стояли в полной боевой выкладке. А когда я это говорю, я имею в виду: Джей сменил свою "противопневматическую" броню на нормальный бронескафандр от "Хане-Кедар", а Мири упаковалась в DLC-шный броник. Из оружия: у Тейлора "Потрошитель" и "Хищник", а у Лоусон — "Ярость" и "Палач". Хм, а дамочка любит большие стволы... Так! Не о том думаю!

— Капитан, Заид Массани уже ожидает нас, — прервала мой ступор Миранда. — Мы должны пересечься с ним в районе причального шлюза.

— СУЗИ. Ты загрузила треки, что я просил?

— Так точно, — моментально ответила ИИ. — Все ваши любимые исполнители конца 20-го и начала 21-го веков загружены в ваш инструментон.

— Отлично. Выходим.

Должен признаться, что Омега меня... Не впечатлила, мягко говоря. Грязно, темно и воняет. Как тут вообще можно жить? Так, Заид должен ждать нас на выходе из дока...

— О! Добро пожаловать на Омегу! — подбежал к нам какой-то мутный саларианец. — Вы здесь недавно? Это сразу видно. Позвольте... О... Привет, Моклан! — сразу напрягся он, когда к нам подтянулся батар. — Я тут...

— Фаргут, уйди. Живо, — небрежно бросил этот Моклан салариашке.

— Конечно, приятель! — козырнул Фаргут. — Как Ей будет угодно! — но боевик этого не оценил и лишь махнул у него перед носом, словно муху отгонял. Салариашка понял жест верно и смылся.

— Шакалы чёртовы. Добро пожаловать на Омегу... Шепард, — наклонил голову влево тот, приветствуя меня. Хм, насколько я (оба "я") помню, наклон головы влево у батарианцев — это знак уважения собеседнику. Батарианец, уважающий человека, да ещё и Шепарда...

— Вы знаете, кто я? — ну, я без шлема (он, оказывается, складывается за спину), да и Призрак уже должен был пустить слух про моё воскрешение.

— Конечно. Мы вели вас с того момента, как вы вошли в системы Терминус. Зря вы думали, что спрятались. Ария желает знать, что привело на Омегу мёртвого СПЕКТРа. Предлагаю вам пройти в "Загробную Жизнь" и представиться.

— Ну, если сама Ария приглашает! Первым делом заскочу пропустить стаканчик.

— Умное решение, — удовлетворённо проговорил он. — Ждём вас в клубе. В ближайшее время, — и батарианец утопал обратно.

— Ну что? Как насчёт того, чтобы прогуляться по "злачным местам"?

— Арию лучше не игнорировать, — оценила ситуацию Миранда. — К тому же, у неё точно есть сведения про Мордина и Архангела.

— И я слышал, что в "Загробной Жизни" есть на что посмотреть, — добавил Джейкоб.

— Значит, возражений нет! — подвёл я итог. — Как далеко отсюда клуб?

— В пяти кварталах, — раздался у меня с ворота голос ИскИна. — Рекомендую найти транспорт.

— Найдём. Вперёд, команда.

Пока мы выбирались из дока, СУЗИ покопалась в новостях станции: карантин, как я и ожидал, уже был введён, а для штурма базы Архангела уже во всю набирали "фрилансеров" на "мясо". О, а вот и Массани, мордует четырёхглазого.

— Прошу... помогите мне... — начал жертва старого наёмника.

— Никто не разрешал тебе говорить, — добавил Заид ему ногой в живот.

— Заид Массани, я полагаю? — привлёк я его внимание.

— Да, это я, — повернулся тот к нам лицом. — А ты, надо полагать, капитан Шепард. Говорят, надо спасти Галактику?

— В точку! Тебя уже ввели в курс дела?

— Домашнюю работу сделал. Цербер выслал всю необходимую информацию.

"Всю необходимую" и "всю" — это разные вещи. Надеюсь, он знает про шансы.

— Ты в курсе, что это задание — самоубийство?

— Да, это задание попахивает. Но Призрак хорошенько раскошелился. Если вернусь, то смогу не работать всю оставшуюся жизнь. Но от тебя мне тоже кое-что потребуется.

— После Омеги. Сейчас заканчивай с... этим, — кивнул я на пленника, — и прошу на Нормандию. Закинешь вещи, набирай побольше термозарядов и дуй к "Загробной Жизни".

— Будем штурмовать Арию? — пошутил Заид.

— Нет. Но будет так же весело, — ехидно улыбнулся ему я.

— Скоро буду, — наёмник пальнул батару в голову и, подхватив свой рюкзак, двинул в сторону шлюза. Суровый мужик, что тут скажешь. Но именно такой мне сейчас и нужен.

— По поводу термозарядов: а зачем нам столько? — наконец решился спросить Джей. — У каждого из нас — тройной комплект.

— Вы слышали, что сказала СУЗИ? Для ликвидации Архангела три профессиональные наёмные банды набирают вольных стрелков. В как можно большем количестве. То есть нам придётся, так или иначе, прорываться сквозь толпы головорезов, и я не хочу, чтобы в один прекрасный момент у нас настал дефицит радиаторов! Боеприпасов много не бывает!

— Хм, — вот, опять! Меня твоё хмыканье начинает раздражать, Миранда!

* * *

С горем пополам мы всё-таки добрались до клуба. И теперь моё отношение к этой древней станции выровнялось: местечко и правда приятное. Особенно если смотреть на танцевальные подиумы... Эх, как жаль, что у нас нет времени на танцовщиц... Ладно, ограничимся выпивкой.

— Плесни чего-нибудь! — крикнул я бармену-человеку (у представителей не своей расы на Омеге напитки брать — опасно для здоровья). Спустя пару секунд я глушил что-то синее, с привкусом непонятных трав и средней крепости. Неплохо!

— Шепард, мы на работе! — негодовала Лоусон.

— Миранда, чтобы напиться, N7 нужно пару-тройку бутылок этой дряни в себя влить! Вы что, забыли, что я модифицирован?! — парировал я.

— Как знаете!

— Шепард?! — подошёл к нам какой-то турианский наёмник. Наверное, один из бойцов Королевы Омеги, — Ария ожидает вас! За мной!

— Окей! Идём! — бросил я своим напарникам и, допив содержимое стакана, двинул за провожатым. Клуб, как и ожидалось, в жизни гораздо больше, чем нам показывали: до балкона Королевы Пиратов пришлось три этажа добираться на лифте. Хм, а в жизни тут у них нормальные скорости. И никакой дурацкой музыки.

— Сюда, — бросил безымянный наёмник, когда мы прибыли на третий этаж клуба. Проследовав за ним, мы вышли к тому самому балкону. Только этот побольше оказался. Перед входом в зону и перед ложей Арии располагалось четыре телохранителя (по два крогана!) с тяжёлым оружием: "Призраки" и "Клейморы". А рядом с самой хозяйкой заведения крутились четыре сногсшибательные красотки-азари в вечерних платьях (хотя, учитывая врождённую биотику у всех азари — уверен, что они тут не только для красоты). Оружие у нас не отбирали, да и незачем с такой охраной, но около ложи меня остановили.

— Достаточно близко, — бросила, не вставая с места, Ария и кивнула батару. А на нас уставились четыре немаленьких ствола.

— Стой спокойно, — сказал четырёхглазый и начал сканировать меня "вседевайсом".

— Приятель, ты чего? Близорукостью на все четыре глаза страдаешь? Найти на мне оружие не сложно.

— С мёртвыми спектрами осторожность не помешает, — спокойно ответила вместо бойца его начальница. — Кто угодно мог воспользоваться твоим обликом.

— Неужели в галактике ТАК много идиотов?

— Гораздо больше, чем ты можешь представить, — усмехнулась она.

— Они чисты, — отрапортовал наёмник и вернулся на своё место, а остальные опустили своё оружие.

— Итак, ты главная на Омеге, — не спросил, а просто озвучил я. Чем вызвал смех.

— Я — Омега! — о нет. Сейчас начнётся... — Я — босс, президент, королева, если хочешь громких слов. Разницы нет. На Омеге нет официального правителя, а правило всего одно. Не. Спорь. С Арией. — она слегка улыбнулась краешками губ в конце этой маленькой тирады.

— Запомню.

— А если нет, то я выкину тебя в ближайший шлюз — "пригрозил" мне телохранитель.

— "Выкидывалка" не отросла.

— Что? Да я тебя! — перехватил тот дробовик, но моя "Фаланга" уже упёрлась ему в лицо.

— А у тебя есть, как вы, люди, говорите, яйца, Шепард. Опусти ствол, — сказала она батарианцу, а мне кивнула на место на её диване. — Итак, чем могу помочь?

— Я тут набираю команду самоубийц, — сказал я, развалившись на предложенном месте. — Ничего особенного.

— В таком случае, ты по адресу. Все самые отмороженные личности собираются на Омеге. Ищешь наугад или есть кто-то на примете?

— Есть! Двое: первый — Мордин Солус, а второй — Архангел.

— Кхм... — подавилась коктейлем Королева Пиратов, услышав про этих двоих. — Ты псих, Шепард.

— Можно подумать, что это какое-то открытие. Что ты можешь сказать о них?

— Архангел — патологический идеалист. Прибыл сюда и сразу же начал "наводить порядок". Он думает, что сражается на стороне добра. Вот только добра на Омеге нет. Всё, что он делает, это кого-то постоянно раздражает. Вот и допрыгался... А вот Мордин мне всегда нравился. Врач, с опытом службы в саларианской ГОР. Может одинаково легко как пристрелить тебя, так и вылечить. Гений, во всех смыслах. К сожалению, ни до одного из них ты сейчас не доберёшься.

— Поясни.

— Три конкурирующие группировки объединились, чтобы убрать Архангела. Затмение, Синие Светила и Кровавая Стая. И у них это почти получилось: они прижали его в одном из жилых районов. Вся группа Архангела перебита, но он сам как-то умудряется сдержать натиск. Но это ненадолго: наёмники собирают добровольцев для штурма. Ещё немного — и они наберут достаточно. Что касается профессора... В районе, где расположена его клиника, началась чума. Косит всех, кроме людей и ворка. И очень быстро. Мордин пытается что-то сделать, но не думаю, что ему удастся.

— Хм, как записаться в добровольцы?

— Интересно... — заинтересованно взглянула на меня Ария, — в основном зале, слева от барной стойки есть комната. Там вербовщик от Синих Светил.

— Спасибо за гостеприимство, но мне надо спешить, — поднялся я с дивана и пошёл в сторону лифта. — Такой кадр, как этот Архангел, мне пригодится.

— У тебя времени до скончания веков, Шепард, — вместо "до свидания" сказала она. — А вот у Архангела — чуть меньше.

* * *

— Говорят, вы набираете людей! — сказал я батарианцу в броне Синих Светил, что стоял перед входом в вербовочный пункт.

— Гм, — оценил он нас, и, довольный, продолжил: — Почему бы вам не войти?! — и мы спустились в средних размеров помещение, где вербовщик как раз заканчивал с другим фрилансером.

— Следующий, — бросил он, а когда увидел троих хорошо вооружённых людей, сказал: — Хм, ваша троица может натворить дел. Ищете хорошей драки?

— В точку.

— Хорошо, — вернулся к консоли тот, и начал говорить уже заученный наизусть текст. — Значит, так. Плата стандартная — пятьсот кредитов каждому, — сколько? Да это же гроши! — Заплатят, когда выполните работу. В случае вашей смерти, друзья вашу долю не получат. Вам понадобится оружие и броня... Хотя, что это я? Вы уже эту проблему решили. И нет, от этого вы не станете членами Синих Светил, Затмения или Кровавой Стаи. Вы — вольные стрелки. Вопросы?

— Как добраться до места? И у нас ещё один боец. Он опаздывает.

— Я предупрежу. А вас отвезут наши люди. Транспорт перед клубом.

— Отлично, — ответил я, и мы направились к выходу из клуба.

* * *

Заид, как и обещал, ждал нас перед входом. И он не постеснялся покопаться в арсенале "Нормы": обвесился двойным набором гранат, прихватил запасного "Палача" и, как я и просил, взял три подсумка с термоклипсами. Отлично, живём. А сейчас мы подлетаем к посту наёмников, что собираются убрать Гарруса. Так, что мне тут надо сделать? Вывести из строя летуна — это раз. Перепрограммировать роботов — это два... Ах, да! Компромат на наёмников найти и передать Арии — это три. Там, как я помню, переписка главарей по поводу заговора. "Мол, если уж мы уже объединились, может, и Королеву Пиратов под это дело вальнём?" А хорошие отношения с ней мне очень пригодятся!

— Приехали, — бросил наш водитель, когда мы приземлились. Да, добираться пришлось на трёх машинах: там, помимо нас четверых, ещё пятеро были. Правда, то была шпана местная: только и умеют, небось, что прохожих в подворотне грабить.

— Наконец прислали кого-то, умеющего драться, — подошёл к нашей группе батарианец. — Тебе рассказывали, с чем предстоит столкнуться?

— Нет, — ответил я.

— Как я и ожидал. Архангел закрепился в здании в конце бульвара. Он занял отличную позицию: единственный способ подобраться к нему — по мосту, который простреливается со всех сторон. Там негде укрыться. Но он устал и делает ошибки. Мы его возьмём.

— И у вас уже есть план?

— Да. Небольшой отряд готов проникнуть в его логово, но нужно отвлечь огонь Архангела от них. Чем вы и займётесь.

— Какая прелесть! Мы — пушечное мясо.

— А чего ты хотел, человек? Чтобы мы за вас всю работу сделали, а вы лишь кредиты получили? Идите по бульвару к третьей баррикаде. Поговорите с сержантом Кафкой. Он скажет, когда начинать.

— Идём, — сказал я своим, и мы направились в точку сбора.

— Грёбаные Светила... — негодовал по дороге Заид. — Раньше такого бардака у них не было.

— А ты знаешь, как у них было раньше? — поинтересовался я. Что, в принципе, лишнее. И так знаю, что он — основатель этой банды.

— Как-нибудь расскажу...

— У нас сейчас есть проблемы поважнее, — встряла в наш диалог Миранда. — Как попасть к Архангелу, мы придумали, но как мы выберемся?

— Да, — поддержал её Джейкоб. — Мне тоже интересно.

— Устроим тут наёмникам пару диверсий, прорвёмся к Архангелу, и, заняв вместе с ним оборону, будем отстреливать засранцев. Если один уставший снайпер сумел сдерживать всю эту ораву головорезов, то уж наш отряд, вооружённый до зубов, сумеет их перестрелять.

— Шепард, — не оценила мой план Лоусон, — они не такие дураки, чтобы постоянно лезть напролом.

— Так нам и не надо всех убивать! Когда они понесут значительные потери и отступят, мы пойдём в контратаку. Этого они ожидать точно не будут и, запаниковав, разбегутся кто куда.

— Это чистая авантюра, но других вариантов у нас нет, — сдалась она. — Ваша взяла, капитан. — Вот то-то! А мы, тем временем, уже добрались до штаба Затмения, и я дал команду СУЗИ влезть в их почту. Через пару секунд она нашла то, что нужно. Теперь надо найти мехов...

— СУЗИ. Можешь сказать, где Затмение держит своих роботов?

— Одну секунду. Прямо по коридору и перед дверью на бульвар налево. Там они складируют робототехнику.

— Спасибо. И что бы мы без тебя делали? — но ИскИн ничего не ответила. Хм, сказывается блокировка. Ну ничего, скоро я её сниму.

А вот и роботы. И их побольше, чем в каноне... Раза в два. Очень хорошо.

— Шепард, — обратилась ко мне старпом, после того как изучила консоль управления. — Со взломом ничего не выйдет. У них независимый блок управления. Подключиться удалённо не получится. СУЗИ не сможет их перепрограммировать.

— И не надо. Отойдите, мисс Лоусон, — отодвинул я её от консоли и начал "корректировать" мозги мехов. Да, конспирация может немного пострадать, но если подумать — кто знает, чему научился Ше... Тьфу ты! не привык ещё. Чему научился я, пока бегал за Сареном? Может, мне Тали мастер-классы давала? Или Маяк закачал, помимо послания, кучу другой полезной инфы? Готово! Теперь, стоит мне отправить команду — и все они будут слушаться только меня.

— Я закончил. Идём дальше.

— Уже?! Ты крут, Шепард, — состроил Массани "нотбэдфейс".

— Согласен, — одобрительно кивнул Тейлор.

— Я не знала, что вы НАСТОЛЬКО хороший инженер, — удивилась Лоусон.

— Вы много чего обо мне не знаете, Миранда...

Теперь остался только летун. С главарями я не вижу смысла трепаться — и так всё знаю. А вот с Кафкой поговорить придётся. Ага, добрались.

— Где Кафка? — спросил я у парня с причёской а-ля "афро", на что тот лишь указал пальцем на Светилу, копающегося в местном аналоге вертолёта.

— Сержант Кафка... — исправил он меня, когда я подошёл. — Ах... Вы, должно быть та группа, о которой упоминал Салки. Вы как раз вовремя, — оторвался он от своего занятия и, убрав тонировку с забрала шлема, закурил.

— Когда начинаем? — спросил я.

— Штурмовой отряд подаст нам сигнал. Архангел даже не догадывается, где они. Если есть вопросы, возможно, это последний шанс.

— Что с летуном? Сможете прикрыть нас?

— Ха! Только Тарак умеет им управлять. Да и не готов он ещё: этот снайпер здорово его потрепал. Ещё немного покопаться, и он будет как новенький.

— Вижу цель! Пошли! — внезапно раздалось по коммуникатору у сержанта.

— Проверка. Отряд Браво! Пошел! — и бойцы, что были здесь, ушли к внешней баррикаде. Архангела поджидает большой сюрприз. А это значит, что меня ничего не поджидает, — включил он тонировку и вернулся к работе. Ага, вот та хрень из канона...

— Никогда не говори "никогда", Кафка, — вбиваю ему в спину инструмент. Мужик, изрядно подёргавшись, умирает довольно неприятной смертью. Так, теперь устроим небольшую гадость под сиденье Тарака....

— Шепард? — не понял смысла моих действий Джейкоб.

— На случай, если они всё же поднимут эту штуку в воздух. А теперь, бежим. Нужно вытаскивать снайпера!

* * *

Выпрыгнули на мост, я посветил своей физиономией (не хочется, что бы мой друг меня подстрелил) и, надев шлем, побежал вперёд, предварительно запустив музыку. Хорошая вещь, эти местные ВИ плееры: музыка играет именно на фоне, позволяя не отключаться от происходящего и слышать своих товарищей.

Rob Zombie — Feel so numb

I feel so good I feel so numb yeah!!!

— Ну же, устроим этим ребятам сюрприз!

Вытаскиваю ПП. За время проигрыша Вакариан успевает снять троих бойцов на мосту, но их слишком много, и они бежали ОЧЕНЬ быстро.

Mud bath, acrobat, a midnight drive

Everybody’s slippin everybody survive

— Давай! — даю отмашку команде, когда мы забегаем в здание. Остатки отвлекающей группы гибнут от удара в спину.

Radio talk show try to project

Everything you need when you gotta connect

Штурмовая группа просекла, в чем дело, и заняла оборонительные позиции.

Come on come on come on you feel it

Come on come on come on you see it

Come on come on come on you wanna make it all right

Разбираем укрытия и начинаем перестрелку. Архангел решает подсобить нам.

Come on come on come on you feel it

Come on come on come on you see it

Come on come on come on you wanna make it all right

Один падает с дыркой между глаз. Заид швыряет гранату и выносит ещё двоих за ближним диваном. Я снимаю одного за дальним, ещё двоих биотикой ломают Джейкоб и Миранда.

Blacken the sun!

What have I done?

I feel so bad I feel so numb yeah!

На кухне, справа от входа, оказывается, сидят ещё трое. Я успеваю спрятаться обратно, но щит разряжен почти до конца. Заид пытается добежать до диванов, но его защита не выдерживает и наёмник получает ранение. Ничего смертельного, но матюки слышны были.

Blacken the sun!

what have I done?

I feel so good I feel so numb yeah!

На кухню летит "сингулярность" от Миранды, затем "деформация" от Джейкоба.

Sugar sweet braniac on your neck

Get in to tomorrow man I gotta reflect

Забегаю туда и делаю каждому контрольный выстрел. И не зря: двое ещё шевелились.

A blue world green girl up the street

Gotta wake her it cause I don’t want to dream

Бежим по лестнице. В коридоре сверху двое пытаются взломать дверь к Архангелу. Безуспешно.

Come on come on come on you feel it

Come on come on come on you see it

Come on come on come on you wanna make it all right

Я и Массани укрываемся за колоннами. Наёмники следуют нашему примеру.

Come on come on come on you feel it

Come on come on come on you see it

Come on come on come on you wanna make it all right

Один высовывается и получает от меня "перегрузку". Заид расстреливает его из "Лансера".

Blacken the sun!

What have I done?

I feel so bad I feel so numb yeah!

Второй, что ближе к внутреннему окну, взлетает в воздух от "подъёма" Джейкоба. Миранда добивает неудачника.

Blacken the sun!

What have I done?

I feel so good I feel so numb yeah!

Двери открываются и мы заходим в комнату. Гаррус, тем временем, высматривает кого-то в доме. Я отключаю музыку. Шлем разбирается и складывается обратно за спину.

— Архангел? — спрашиваю я. Тот лишь показывает мне жестом подождать. Пара секунд — и раздаётся выстрел. Вакариан добил последнего. Встав с колена, он стягивает с себя шлем и устраивается на подлокотнике кресла.

— Шепард. Я думал, что ты погиб, — да... А видок у него более чем потрёпанный. Сколько он уже в таком режиме?

— Не дождётесь, — улыбаюсь ему я. — Я смотрю, у тебя тут весело.

— Да уж. Прям ухохочешься, — сказал он ну совсем поникшим голосом.

— Вопрос дурацкий, знаю. Но неужели всё ТАК хреново?

— Скажем так: бывало и лучше. Но, я рад тебя видеть, друг. Убивать наёмников — тяжёлая работа. Особенно если работать в одиночку.

— Гаррус. Как ты умудрился настроить против себя ВСЕ до единой группировки наёмников на Омеге? Это даже для меня — достижение.

— Это было нелегко! — наконец расшевелился он. — Я трудился не покладая рук. Удивительно: они объединились, чтобы меня одолеть. Наверное, крепко меня ненавидят.

— А почему "Архангел"?

— Меня так местные прозвали. За всё хорошее, что я сделал. Мне, в принципе, всё равно, но для тебя я — Гаррус. Ладно?

— Как скажешь. Кстати, как у тебя с термозарядами?

— А вон, — он кивнул в сторону небольшого ящика, в котором валялось, от силы, штук двенадцать клипс.

— А вы не хотели тройной боекомплект брать! — бросил я своей команде. — Так, каждый оставляет здесь по подсумку.

— Кстати, а кто это с тобой? — спросил Гаррус.

— Это долгая история. Расскажу, как только выберемся. А зовут их... — я перечислил членов группы.

— А у тебя есть план?

— Да, у капитана есть "план", — съязвила Лоусон, добавив для пущего эффекта воздушные кавычки.

— У меня хотя бы "план", — повторил я её жест, — а у вас ничего нет, — хотя, кое-что всё же есть... Так! Не о том думаю!

— Вы потащили нас, практически, без подготовки. Информации по заданию было чуть больше нуля. Не имея данных, я не могу составить план операции.

— А я — могу! Умею! Практикую!

— Ха! — весело воскликнул Вакариан. — Это уж точно! Один только Илос чего стоит. Так, что за план, или "план"? — повторил он наш жест. Это становится заразным. Хм, вспоминается "Ах да, "Жнецы".

— Вы чего, капитан? — спросил Тейлор, остальные странно косились на меня.

— Я что, вслух сказал?

— Да, — ответили они хором.

— Не берите в голову! — отмахнулся я и начал про "план". — Так. Сейчас эти придурки поймут, что их задумка накрылась медным тазом. И им ничего не останется, кроме того, чтобы самим начать штурмовать нас. Ты умудрялся в одиночку удерживать их, а теперь нас пятеро! Будем держать оборону до тех пор, пока основательно не потреплем каждую из группировок. А потом, когда они отступят для составления нового плана, мы контратакуем. Такого они точно не ожидают!

— Авантюра чистой воды, — только Миранда открыла рот, как Гаррус добавил: — Мне нравится! Как в старые времена. Но у них там неплохо с вооружением: Затмение очень любит использовать мехов, у Стаи куча ворка, а у Светил — летун.

— Всё схвачено: роботы — перепрограммированы, Летун — заминирован. А ворка... Как будто мы с тупыми кусками мяса не справимся!

— Хм, а всё лучше, чем я думал. А вы, Лоусон, говорите "план", — подошёл к окну на мост Вакариан. — Посмотрим, что они собираются сделать... Шепард, они выводят мехов, — он передал мне свою винтовку, чтобы я посмотрел. И правда, шестеро уже на баррикаде, остальные рядом. В "спящем" режиме.

— А теперь... — включил я "вседевайс", — Приказ №69! — как жаль, что я не видел наемничьих рож, когда дюжина ЛОКИ и пара ИМИРов принялись расстреливать своих хозяев. Чувствую, этим мы изрядно потрепали Затмение.

— Так, хорош ржать! — обратился я к мужской части отряда. — Слушай мою команду: я и Гаррус остаёмся здесь, а вы занимаете позиции на первом этаже. Лоусон — главная. Как самый адекватный член команды.

— Слушаюсь, — ответила Миранда.

— Есть! — еле пришёл в себя Джейкоб.

— Ага... Бхахаха... — не переставал ржать Заид.

— Шепард, ты — засранец! — заявил Гаррус, отдышавшись. — Как работать будем?

— Я — снимаю щиты, — начал раскладывать я "Гадюку", — а ты добиваешь.

— Понял, — шлем снова собрался на моей голове и зазвучал следующий трек.

Thousand Foot Krutch — Light Up The Sky

(Watch me light up the sky),

Light up the sky

Light up the sky

Так, а Затмение уже очухалось. Первая волна: 7 солдат, 3 инженера и 2 штурмовика-азари.

(Watch me light up the sky),

Light up the sky

Light up the sky

— Поехали!

У солдат щиты совсем слабенькие: два выстрела — и их нет. Ловлю в прицел. Два аккуратных спуска подряд. Спуск не "рвать".

Hands held high

Sweat droppin' of me

Light is softly

Got this fakers trying to stop me

Выстрел. Одиночный. Слева от меня.

'cause in a heartbeat

It's the way your life is just like?,

Gloves on — fight night

Выстрел. Солдат уже пятеро. Переключаюсь на штурмовиков. Четыре выстрела.

Boom, here comes the hook

Here came my soul switched up

Came to redecorate the room

БУМ! — громыхнул "Богомол" Гарруса. На одного штурмовика меньше. Следующий.

Here came my soul switched up

Came to redecorate the room

My ears are ringing from hearing the same sound

So what now? All of the walls just came down

Два выстрела, и ВИ пищит, сигналя о перегреве.

I'll blaze a trail like the race from ?

Sound is shaking the ground like earthquakes and hell might

Someday I'll day but not tonight, excuse me while I

Новый термозаряд. Снизу в наёмников летят сразу три гранаты.

(Light Up the Sky),

Light up the sky

Light up the sky

Бойцов раскидывает. Солдат осталось двое. Одного инженера сняли ребята снизу.

(Watch me light up the sky),

Light up the sky

Light up the sky

О, а вот и Джарот! Похоже, у них людей только на две волны и осталось.

Game time, weapon, mind condition,

Light ? Is stoppin' all competition

My ? Is to it's highest, it gets no flyer

Ohoh, we set the mainframe on fire

Разбираюсь в первую очередь с главарём. Пять выстрелов. Серьёзный малый.

Boom, cold wet feel the ? From the pedal I push, to the metal to dust

Never settle, ? Five level kick up the base

Cause faith that's a rebel, I can show you the devil

БУМ! От левой половины головы саларианца остаются лишь ошмётки. Из второй волны остались 5 солдат, одна штурмовик и один инженер.

I'll blaze a trail like the race from ?

Sound is shaking the ground like earthquakes and hell might

Someday I'll day but not tonight, excuse me while I

Ещё одна порция гранат летит с нижнего этажа. Я и Гаррус не даём им убежать в укрытие.

(Light up the sky),

Light up the sky

Light up the sky

Двое солдат выжили, но контужены и без щитов. Быстро добиваю их. Инженер и штурмовик пока в строю.

(Watch me light up the sky),

Light up the sky

Light up the sky

Меняю термозаряд. Вакариан одним выстрелом пробивает защиту инженера и его голову. Штурмовик оказывается под шквальным огнём троих стрелков снизу. Остальные смылись подальше от баррикады. Ну вот, опять песню не дослушал...

— Ну ты и крут, Шепард! — начал Гаррус. — Они и тронуть-то меня не смогли. А ещё мы сделали Джарота. Я несколько месяцев охотился за этим ублюдком.

— Зачем он тебе? — спросил я, сняв шлем обычным способом.

— Он торговал грязным НЭ в окрестностях Цитадели. Половина всего барахла, что я задерживал в СБЦ, шла от его группы здесь на Омеге.

— Ясно. Ладно, пока Кровавая Стая и Синие Светила готовятся, у нас есть время передохнуть. Будешь? — протянул я ему шоколадку.

— Я — правоаминокислотный.

— Чёрт. Извини, я забыл.

— Не страшно. У меня своя, — он достал из тумбочки ещё один батончик и бутылку воды.

Спустя двадцать минут.

— Они укрепили другой край... — разглядывал Вакариан позицию врага. — Весьма неплохо. Но на мост пока не вышли. Чего они ждут? — и правда. Вроде уже должны напасть.

БАБАХ!!!

Во чёрт! Я забыл про "подвал"!

— Проклятье! Они прорвались на нижний уровень.

— Не продолжай, — бросил я, надевая шлем. — Я заблокирую его. — и прыгнул во внутреннее окно.

— Шепард! Что происходит? — спросила Мири.

— Прорыв на нижний уровень. Джейкоб, ты со мной. Остальные — не пускайте Кровавую Стаю к Архангелу.

— Есть, — одновременно ответили Тейлор и Лоусон.

Bring Me The Horizon — Go To Hell, For Heavens Sake

Спустились мы быстро, но Стая уже пёрла через первый проход.

For the love of god, will you bite your tongue

Before we make you swallow it

— Джейкоб, принимай огонь на себя! — бросил я, уходя в стелс.

— Понял! — усилился он, помимо кинетики, биотическим барьером.

It's moments like this where silence is golden

(And then you speak)

Тейлор принял весь огонь ворка и двух кроганов. И к тому моменту, как он добежал до укрытия, защищала его только броня.

No one wants to hear you

No one wants to see you

Он укрывается за углом, а я уже жму на кнопку. Стелс пропадёт через 5 секунд.

So desperate and pathetic

I'm begging you to spare me

The pleasure of your company

(When did the diamonds leave your bones?)

Ворота запечатаны. Тут остался только один кроган.

I'm burning down every bridge we make

I'll watch you choke on the hearts you break

Одновременный залп из "Потрошителя" и "Фаланги" до полного нагрева клипсы.

I'm leaving out every word you said

Go to hell for heaven's sake

Ящер падает с развороченной головой.

— В гараж! — командую я, меняя "Фалангу" на "Ярость".

— Есть!

I'm burning down every bridge we make

I'll watch you choke on the hearts you break

Помещение уже кишит ворка. А их куриные мозги — не шутка. Часть из них попряталась за бочками с топливом.

I'm leaving out every word you said

Go to hell for heaven's sake

Непрерывной очередью расстреливаю бочки.

(Go to hell for heaven's sake)

Джей кидает гранату.

No one wants to hear you (Save your breath)

No one wants to see you

Взрыв забирает четырёх уродцев. Но их ещё много.

So desperate and pathetic

You think that no one sees this

I think it's time you knew the truth

Мои щиты снесли. Прыгаю за грузовик. По доспеху царапнуло несколько пуль.

I'm burning down every bridge we make

I'll watch you choke on the hearts you break

Джейкоб переходит на пистолет и начинает перестрелку на средней дистанции.

I'm leaving out every word you said

Go to hell for heaven's sake

Щит восстановился. Подключаюсь к стрельбе. Сношу двоих. Кидаю гранату.

I'm burning down every bridge we make

I'll watch you choke on the hearts you break

Взрыв уносит троих. Ещё трёх снял Тейлор. Стая отброшена за ворота.

— Та же схема!

— Понял!

I'm leaving out every word you said

Go to hell for heaven's sake

Ухожу в стелс и на всех парах мчусь к кнопке. Джейкоб прикидывается танком.

When did the diamonds leave your bones

Leave your bones

Ворота заблокированы. А я чувствую боль в том месте, где прошлась очередь.

— В туннель! — Хорошо, что у меня это тело. В старом я бы столько побегать не смог. Сдох бы уже после первых ворот.

You're not a shepherd, you're just a sheep

А тут ты не прав! Я свою фамилию более чем оправдываю.

I'll cut my depths of everyone you meet

А боль ушла. Костюм ввёл панацелин. Нет, керамика — это плохо!

Your own flesh with no bones

Feed them to the sharks

And throw them to the walls

На ходу расстреливаем страшил, спрятавшихся за наваленными в проходе трубами. Перепрыгиваем через первую преграду. Расстреливаем ещё парочку. Перед поворотом бросаем по гранате. Слышатся предсмертные вопли и звук рвущегося мяса.

I'm burning down every bridge we make

I'll watch you choke on the hearts you break

Я — в стелс. Джейкоб — в щит. Бегу с краю, стараясь не попасть под выстрелы.

I'm leaving out every word you said

Go to hell for heaven's sake

Здесь попали на подлянку: ворота закрываются спустя время.

I'm burning down every bridge we make

I'll watch you choke on the hearts you break

Укрываюсь за выступом. Кидаю в Стаю гранату.

I'm leaving out every word you said

Go to hell for heaven's sake

Взрыв. Тейлор прячется за соседнем выступом и повторяет моё действие.

Go to to hell for heaven's sake

Трое ящеров ещё на ногах. Расстреливаем первого.

Go to to hell for heaven's sake

Перегрев. Джей опрокидывает ближайшего противника "броском".

Go to to hell for heaven's sake

Швыряю две последние гранаты. Дробовик Тейлора в три выстрела разносит голову стоящему на ногах крогану. Ворота закрываются, и мы слышим взрыв. Победа.

— Фууух! — скатился по стенке оперативник Цербера. Ещё бы! Ему пришлось хуже, чем мне: биотика сильно изматывает, а он ею чуть ли без остановки пользовался. Да я сам, будь без имплантов и модификаций N7, был бы не лучше. Хотя, и с ними не лучше.

— Полностью поддерживаю, Тейлор, — повторил я его действие.

— Возвращайтесь сюда, — раздался голос Вакариана на связном канале. — Они лезут через дверь.

— Сейчас буду, — ответил я. — Джейкоб, передохни и подтягивайся. Никаких "но"! Ты никакой.

— Есть, капитан, — ответил он, хотя недовольства не скрывал. Зато живой останется.

* * *

К тому времени, как я вернулся, группу уже оттеснили на второй этаж. Укрывшись за колонной, бросаю две реквизированные у Джейкоба гранаты, чем расчищаю себе путь к лестнице. Перехожу в стелс и быстро забегаю наверх, заняв позицию рядом с турианцем.

— Как дела? — материализовался я рядом с ним.

— Так себе, — даже не удивился. Похоже, это моя любимая фишка — так появляться. — А вот и Гарм, — пальнул он по самому здоровому крогану.

— Давай помогу, — достал я "Гадюку" и начал активно долбить по вожаку Кровавой Стаи Омеги. Вот гад! Помимо того, что у него щиты, как у танка, он регенерирует быстрее, чем мы стволы перезаряжаем. Поднявшись по лестнице, он биотикой отбрасывает Миранду и Заида к нам в комнату. Нужно что-то делать.

— Есть граната? — спрашиваю я у Гарруса.

— Одна. Липучка, — протягивает мне её.

— То, что надо. Отвлеки его, — и, ничего больше не объясняя, врубаю невидимость. Тем временем ящер уже стоял в дверях.

— Ты сдохнешь, Архангел! — зарычал он и понёсся на снайпера. Какого же было его удивление, когда кто-то невидимый прилепил ему за налобную пластину гранату.

— Сладких снов! — бросил я, а Вакариан подорвал заряд. Думаю, нет смысла объяснять, что стало с Гармом. А прибежавший после этого Джейкоб зашёл оставшимся ворка в тыл и вместе мы добили их.

— Все целы?

— Да. Ничего смертельного, — ответила Миранда.

— Аналогично — добавил Заид.

— Пара царапин. Всё уже замазал панацелином, — отчитался Джей.

— Крутые гады, — прокомментировал произошедшее Гаррус. — Но бывало и хуже. Мы справились с Гармом и его Кровавой Стаей. День определённо удался.

— Это был не кроган, а чёрт знает что! — заявил я. — Сколько мы на него клипс перевели!

— И не говори. Я как-то поймал его одного, без приятелей. Никак не мог его добить. Это был первый кроган на моей памяти с такой мощной регенерацией. Просто феномен. Он держался, пока не подошли его ворка. В тот день я его упустил — но не сегодня. Итак, остались только Синие Светила. Можно рискнуть прорваться.

— Согласен. Пока у нас ещё есть силы, нужно двигаться. К тому же, роботы зацепили всех, а не только Затмение. Их там... — не даёт мне договорить летун, вылетевший к окну около коек.

— Проклятье! Я думал, что с этой штукой покончено! — возмутился Вакариан, спрятавшись за колонной.

— Сейчас исправим, — я, злобно ухмыльнувшись, нажал на кнопку подрыва на инструментоне. После небольшого "БАБАХ!" летуна начало болтать из стороны в сторону и, в конце концов, он врезался в дом на другой стороне моста. Вместе с десантом.

— Бум, детка! — выдал я, вылезая из-за дивана. — Теперь можно и на прорыв идти...

Спустя сорок минут, двадцать шесть термозарядов и тридцать трупов.

— Мы это сделали, Шепард! — орал мне на ухо турианец, пока мы летели на "арендованных" карах в сторону доков (я и турианец в одном, остальные во втором).

— Почти, Гаррус. Осталась одна маленькая деталь. Ты должен умереть!

— Шепард?.. — он ошарашено посмотрел на меня

— Не по-настоящему! — успокоил я его. — Мы инсценируем твою смерть, чтобы наёмники больше не охотились за Архангелом.

— Фух! Ты меня напугал. Но как мы это устроим?

— Если честно, то сам пока не знаю. Но у меня есть специалист на примете...

— Кто?

— Мордин Солус. ветеран ГОР. Осталось только добраться до него.

Примечание к части

Мой первый Songfic. Оценивайте. Не стесняйтесь :)

>

Типичный учёный из рода саларианцев

На борту "Нормандии". Жилая палуба. Спустя час после "спасательной операции".

— Джон, нельзя ему сейчас никуда! — возмущалась Чаквас, что Гаррус отправляется с нами за Мордином.

— Его всё ещё ищут, Карин. Нужно организовать спектакль, чтобы убедить наёмников, что Архангел — труп. Мордин — идеальный режиссёр, а чумные районы — идеальная сцена, — парировал я.

— Он двадцать часов на стимуляторах сидел! Гаррусу нужен двенадцатичасовой сон, а не очередная вылазка. К тому же он, если ты не забыл, турианец! Следовательно, подвержен риску заразиться.

— Через герметичный бронескафандр?

— А если ему дырку сделают?!

— Не сделают, доктор Чаквас, — выполз из лазарета Вакариан. — Шепард прав: пока меня ищут — я обуза, а не ценный член команды. А заражённые районы идеально подходят для моей "смерти".

— Вы почему встали, Вакариан? У вас постельный режим! — наехала на него наш врач.

— Доктор, рано или поздно эти дуболомы поймут, куда я делся. И тогда за "Нормандией" начнётся охота. Это поставит задание под угрозу срыва.

— Вы не в том состоянии, чтобы сражаться: переутомление, замедленная реакция... Да вы засыпаете на ходу!

— Карин, — эту женщину вообще можно переспорить? — никто не будет заставлять Гарруса драться в первых рядах: он будет в тылу группы работать со снайперской винтовкой. Да, дружище: я тебя с автоматом наперевес вперёд не пущу!

— Капитан!

— Это приказ, доктор.

— Ладно, — сдалась она. Ну наконец-то! Я уж думал, что она нас обоих в лазарете запрёт. — Но если Вакариан там пострадает, пеняйте на себя, — и почему мне стало не по себе после этой фразы?

— Так когда выходим? — спросил турианец.

— Через два часа. Ты и правда на ходу засыпаешь. Да и остальным (мне в их числе) не помешает отдых.

— Понял, Шепард.

— И ещё одно, — остановил я его. — Какой я тебе Шепард? Зови меня по имени! Надоело уже, я тридцать один год как Шепард.

— Хах. Хорошо, Джон! — улыбнулся Гаррус. — Как скажешь.

На самом деле, меня тоже не слабо зацепило в том гараже. Уже в аэрокаре я заметил, что у бронескафандра не хватает небольшого куска слева, чуть ниже рёбер. Но Чаквас я об этом не сказал: не хватало и по поводу меня с Карин спорить. И так еле Гарруса отбил. Хорошо, что пуля ничего важного не задела, но броня отправилась в ремонт. Ладно, у меня ещё целый шкаф бронескафандров...

Спустя два часа. Омега. Недалеко от входа в карантинные районы.

Если на счёт Вакариана я договорился, то Джейкоба отбить не удалось. Он, оказывается, три дырки в броне получил. Ничего смертельного, но и совсем легкими его ранения не назовёшь. Плюс сильно измотался от постоянного применения биотики в прошлом бою. Ну и ладно. Это не штурмовая операция, где мне вся десантная группа понадобится, хватит и оставшихся в строю.

— Ты всё проверил? — "пытал" я Архангела по поводу герметизации скафандра по дороге. — Точно всё в порядке?

— Да, Джон. Как и пять минут до этого. Как и на корабле. За собой лучше следи: твой "адаптивный щит" я одним выстрелом сбить могу. А вот со мной такой фокус не пройдёт.

— Зато тебя одним выстрелом с крупняка уложить можно. А вот со мной такой фокус не пройдёт! — вернул я ему фразу, ухмыльнувшись.

— Иди ты...

— Я тебя тоже люблю, Гаррус.

А мы тем временем уже дошли до импровизированного КПП, где группа вооружённых турианцев не давала пройти девушке.

— Я же велел вам проваливать, леди, — спорил с ней, по-видимому, их главный. — Мор по всей зоне карантина! Никого не впускаем!

— Я — человек, мать твою! — не собиралась сдаваться она. — Люди не подвержены вирусу! Пусти, пока все мои вещи не достались мародёрам!

— Зато остальные расы подвержены! Я не собираюсь рисковать выпустить вирус за оцепление. Пока эпидемия не закончится, никто не войдёт и не выйдет.

— И кто тот единственный, имеющий право называться разумным, кто додумался вас здесь поставить? — спросил я у охранника.

— Известно кто! Ария Т'Лоак. Ты что, только с транспорта сошёл?

— Ааа... Ну, теперь всё встало на свои места! СУЗИ, соедини с Арией.

Через несколько секунд в наушнике моего визора раздался голос Королевы Пиратов.

— Шепард? Что тебе нужно?

— Организуй пропуск в карантинную зону на четырёх разумных, пожалуйста.

— Совсем крышей поехал? Я не для того там охрану выставила.

— А если я о-о-очень хорошо попрошу? — отослал я ей компромат, добытый у Затмения. Пара минут абсолютной тишины, после которой было сказано только одно слово.

— Проходи.

— Да? — включился коммуникатор у охранника. — Да, тут они... Вы уверены? Нет. Да. Так точно. Вы четверо можете проходить, — обратился он к нам и охрана открыла проход.

— Меня останавливаешь, а их пропускаешь? Сукин ты сын! — возмутилась дамочка.

— У вас нет целого арсенала за спиной, дамочка, а у них — есть. Проваливайте.

— Гаррус, — снова обратился я к другу — ты точ...

— ИДЁМ! — не выдержал снайпер и двинул за оцепление первым.

* * *

Жилые кварталы встретили нас полумраком и запахом горелого мяса... Похоже, трупы всё же додумались сжигать. Однако, судя по тишине и безлюдности улиц, это не помогло. Единственными живыми существами, которые нам встретились, были охранники внутреннего КПП. Только через двадцать минут блужданий мы встретили первых живых разумных: пара наёмников из Синих Светил (люди), перешучиваясь, бросали тела погибших заражённых в костёр.

— Шепард, — шёпотом обратилась ко мне Миранда, — там двое наёмников.

— Ага. Гаррус, доставай винтовку.

Пока нас не видят, мы спокойно занимаем позиции и разбираем цели. Два выстрела раздаются почти одновременно и Светила падают с пробитыми шлемами. А нечего с выключенными щитами ходить!

— Миранда, Заид, проверьте поворот. Гаррус, прикрой меня. Я проверю, нет ли у убитых чего-нибудь полезного, — из полезного у наёмников была только почта. По содержанию переписки можно было сделать вывод, что дела у Синих Светил идут крайне хреново: ворка отбили у них большой кусок территории и не собирались останавливаться на достигнутом. А учитывая то, что большая часть Светил-не-людей заразились и небоеспособны... В общем, перспективы у банды в синем не радужные.

— Идём, — махнул я Вакариану, и мы отправились догонять вторую половину нашего отряда.

А они времени зря не теряли! Пост, состоящий из пяти Светил, к нашему приходу был уже нейтрализован.

— И как это вы вдвоём их уложили? — обратился я к Лоусон и Массани.

— Незаметный выход на максимально близкую дистанцию, сингулярность и связка гранат, — нда, вот что значит — профи...

* * *

А без ИскИна нам бы пришлось тяжко! Тут столько поворотов и закоулков... Если бы СУЗИ не направляла нас, мы бы так и не дошли до клиники. Ну, фактически мы и сейчас не дошли, но осталось уже недолго. А это что за шум?

— Похоже, — предположила Лоусон, — около клиники перестрелка.

— Вот только этого нам не хватало! — чёрт, надеюсь мы не опоздали. — Вперёд! — забежав за очередной поворот, мы вышли прямо позади Синих Светил, перестреливающихся с ворка. Так, тут вроде была лестница на второй этаж. А, вот она.

— Гаррус, со мной наверх. Остальные — идёте понизу, — раздал приказы я, попутно переходя на винтовку. Забежав наверх и устроившись поудобнее, мы увидели следующее: группа из десятка Светил (преимущественно турианцы) пыталась оттеснить от входа в клинику отряд ворка, раза в три превосходящий их по численности. И хотя подготовлены и вооружены Синие были лучше, ускоренная регенерация и количество их противников делали своё дело.

— Шепард, — связался со мной Заид, — нам атаковать, или подождём, пока они сами друг друга не перестреляют?

— Ждать, — пускай наёмники поработают за нас, а мы добьём оставшихся уродцев. — Нет смысла перестреливаться на два фронта.

Нужно отдать должное Синим Светилам: перед тем, как их перестреляли, они сумели отправить на тот свет четырнадцать ворка.

— Пора, — даю я отмашку команде, пока уродцы радостно прыгают по баррикадам, празднуя победу. Первые два трупа делаем мы с Вакарианом. Затем троих поднимает в воздух Лоусон и расстреливает бедолаг. Массани же активно поливает остальных из автомата, не давая им высунуться из укрытия. Я, тем временем, успеваю уложить ещё двоих, а Гаррус — одного (однозарядная винтовка, что тут скажешь). Оставшиеся полуразумные, всё-таки, пришли в себя и попытались дать отпор: в сторону Заида и Миранды отправились три гранаты, а меня с напарником заставил спрятаться за перилами сконцентрированный огонь из нескольких стволов.

Что ж, пора менять позицию. Врубаю невидимость и перехожу на несколько метров вправо от прошлой дислокации. Всё ещё в стелсе, беру на прицел одного из ворка и жму на спуск. Все переключаются на меня, что даёт время выстрелить турианцу. Наша "ударная группа" также воспользовалась ситуацией и перешла в наступление: две гранаты отправились в сторону позиций врага. Взрыв уносит ещё двоих уродцев. Трое оставшихся, от переизбытка чувств, наверное, вылезли из укрытий и пошли в самоубийственную атаку, но даже их регенерация не помогла. Проход в клинику был расчищен.

— Отчёт, — запросил я по коммуникатору.

— Ожоги и несколько порезов от взрыва. Жить буду, — отозвался Заид.

— Щит выдержал, но меня взрывной волной припечатало. Потом голова будет болеть, — ответила Миранда.

— Ясно. Идём в клинику, — надеюсь, что она ещё там.

* * *

Зря боялся. Помимо того, что путь в клинику пролегает по узкому тоннелю, где и укрыться-то негде, охранных роботов армейской модификации тут более чем достаточно. Что значит "армейской модификации"? У них усиленная броня корпуса и прошивка, позволяющая использовать автоматы и дробовики, а не только пистолеты и ПП.

— Стойте! — высунулся из-за баррикады охранник, что не робот. — Кто такие? С оружием не пропущу!

— Мы пришли к профессору Солусу, — поднял я руки в примирительном жесте. — И это мы только что разобрались с ворка перед входом. Мы тут, чтобы помочь.

— Профессор, — связался охранник со своим работодателем. — Тут четверо разумных: трое людей и турианец. Вооружены до зубов и говорят, что пришли помочь, — небольшая пауза, затем на него посыпался град вопросов. — Говорят, что они. Турианец? В синей. Да, со снайперкой. Главный? Нет, тёмно-серая, но да — снайпер. Остальные? Женщина в чёрно-жёлтой броне и какой-то головорез. Эм, как скажете, профессор. Солус ждёт вас. Можете проходить.

Вот что это сейчас было?..

— Мне нужен Мордин Солус, — сказал я на регистратуре. Оглядев нас, женщина быстро протараторила.

— Он ждёт вас в третьей палате. Вы вовремя.

— Хорошо, — бросил я и мы направились в указанное место. Мордин, ожидаемо, был по уши в работе.

— Профессор Мордин Солус? — обратился я к нему.

— А! Группа, спасшая Архангела. И сам Архангел, — быстро подбежал он к обалдевшим нам и начал сканировать инструментоном. — Следов болезни нет. Прекрасно. Это — для турианца. Иммунитет от болезни, — учёный передал Гаррусу иньектор с чем-то зелёным.

— Стоп! С чего вы решили, что мой друг — Архангел?

— Клиника не отрезана от инфосети Омеги. Все знают про разгром наёмников небольшой группой людей-профессионалов. Очень приметной группой. Все знают про то, что Архангел жив. Нужно спрятаться. Сделать так, чтобы вас считали мёртвыми. Заражённые районы — идеальное место для спектакля. Вы — достаточно рисковые, чтобы отправиться сюда. Достаточно подготовленные, чтобы без труда справиться с толпой ворка или Синими Светилами. Зачем пришли ко мне? Вопрос. Есть теория. Нужна помощь специалиста. Хотите, чтобы я "убил" Архангела? — сбавил под конец скорость речи он. Ну нифига себе, дедукция. Шерлок Холмс нервно курит.

— Эмм... В общем, всё именно так. Но не только. Ваша помощь нужна ещё в одном деле...

— Нет. Сначала вы поможете мне! — перебил меня саларианец. — Чума. Нужно остановить болезнь. Иначе — смерть для большей части станции. Лекарство уже давно готово. Нужно распылить его в вентиляции. Система управления в паре кварталов отсюда. Хотел уже идти сам. Вы вовремя.

— Хорошо. Мы сделаем это. Но...

— Остальное потом! Рекомендую оставить турианца здесь. При сканировании обнаружил сильное переутомление. Следы стимуляторов. Рекомендую сон.

— Согласен.

— ЧЕГО?! — возмутился Гаррус. — А зачем я тогда тащился с тобой? Чтобы ты меня в клинике оставил?

— Да, — ответил за меня Мордин. — Пока группа будет разбираться с лекарством, мы займёмся подготовкой.

— Джон, — шепотом обратился ко мне Вакариан. — Не оставляй меня наедине с этим "сумасшедшим учёным".

— Да ладно тебе, — хлопнул я его по плечу. — Всё будет в порядке.

И в этот момент канон дал о себе знать: вентиляция затихла.

— Отключилась система управления климатом, — уткнулся в свой "вседевайс" профессор. — Ворка. Постарайтесь их уничтожить. Пока все не задохнулись.

— Миранда, Заид, на выход.

— Ещё одно, — остановил меня Мордин. — Дениэл. Мой помощник. Отправился на территорию ворка. Не вернулся.

— Если встретим его, обязательно поможем, — заверил я его.

— Спасибо. Просил его не ходить. Он так умен. Блестящее будущее. Я надеюсь.

— Не очень он умен, раз полез туда один и без оружия, — не согласился я.

— Умен как врач, — уточнил Солус. — Архангел. Подойдите ко мне...

* * *

— Да Жнец побери! — возмущался я, прячась от очередной порции пуль. Мне уже пятый раз не дают прицелиться! У остальных дела не лучше: Заид согнулся за столом, а Миранда как не могла высунуться из-за колонны, так и не может. Нет, это ни в какие ворота не лезет! Врубаю стелс и перебежками захожу в тыл к уродцам. Подкрадываюсь к огнемётчику и, прикрепив липучку, толкаю его в самое большое скопление врагов.

— Я — капитан Шепард и это мой любимый способ убийства ворка! — кричу я из-за колонны, подорвав заряд. Пока они пытались сообразить "что произошло?", мои напарники воспользовались случаем и перешли в наступление. Уродцы потеряли ещё пятерых: трёх забрала граната, двоих пристрелил Заид. Оставшиеся четверо попытались сбежать, за что были мной безжалостно расстреляны. Нда, вот тебе и "не штурмовая операция".

— Шепард, ты ранен, — указал Массани на моё левое плечо. Чёрт, только сейчас почувствовал.

— Не страшно, — я дал команду ввести панацелин. — Идём дальше.

А дальше были пара лестничных пролётов и длинный коридор. Вдруг, проходя мимо не до конца закрытой двери, мы услышали испуганный голос:

— Пожалуйста... Я говорю правду, — ага, а вот и Дениэл — альтруист-пацифист с отсутствующим инстинктом самосохранения. — Я работаю в клинике доктора Мордина. Пришёл сюда, чтобы помочь.

— Мы всё поняли, ты распространял вирус! — и идиоты-батарианцы. — Мы видели ампулы в твоей сумке!

— Нет! В ампулах лекарства. Пожалуйста... поверьте мне.

— Советую ему поверить, — выскакиваем мы из-за угла, взяв четырёхглазых на прицел. — А то я пойму, что вы — работорговцы. Я видел ваши пушки.

— Не двигаться! — их главарь наставил пистолет на врача — Ещё один шаг — и я убью твоего дружка!

— А мы перестреляем вас, как мишени в тире, — отвечаю я. — Но если отпустите его, можете катиться на все четыре стороны.

— С какой стати я должен верить человеку?

— С такой, что на нас броня и мы очень хорошо умеем убивать. А у вас даже генераторов щита нет. Сам посуди: даже если я тебя обманываю, ты всё равно умрёшь. Но если отпустишь его, то появляется шанс прожить ещё неопределённое время. Что ты теряешь? — по-моему, было слышно, как шевелились его извилины в попытке осознать, что сдаться — единственный выход.

— Если мы отпустим пленника, нам позволят уйти? — наконец, изрёк он.

— Даю слово.

— Отпусти его, — сказал он своему напарнику и сам опустил ствол. — Ты получил что хотел, человек. Мы можем идти?

— Идите, — опустили и мы своё оружие. — В клинике Мордина сейчас самое безопасное место. Советую укрыться там.

— Благородство человека. Не думал, что такая штука существует, — всё ещё не верил в происходящее батар.

— А я не думал, что существуют не кровожадные батарианцы. Мир полон чудес! — рожу эти двое скривили, но ничего не ответили. Просто ушли в сторону клиники.

— Спасибо, — поблагодарил нас Дениэл, как только те двое смылись. — Думаю, они собирались... убить меня.

— Поразительная догадливость! А я всё думал: зачем он в тебя пушкой тычет? Возвращайся в клинику, герой. Дорога туда сейчас безопасна.

— Да, хорошо. Уже ухожу. Ещё раз спасибо. Я ваш вечный должник, — врач быстро подобрал свою сумку и утопал вслед за батарианцами. А нам предстояла долгая дорога к системе управления климатом. Через кучу ворка...

* * *

Да разозли Халка тот, кто додумался дать этим уродцам ракетницы! Мне надоело носиться по всему балкону! И моим напарникам — тоже!

— Миранда! Сделай уже что-нибудь, джедай недоделанный!

— КТО?! — вот никто не смотрит классику!

— Кинь в них деформацию, или сингулярность, или ещё что-нибудь!

— Да в рот мне ноги! — не выдерживает Заид и с разбегу швыряет дисковые гранаты в сторону ракетчика. Удивительно, но взрывные устройства достигают своей цели, и ворка разносит на куски.

— Заид, а ты по прадедушке, случаем, не Норрис?

— Не знаю. Может быть, — он знает, кто такой Чак Норрис?! Так, Массани остаётся на корабле 200%!

Дальше было легче: напарники спустились вниз, а я прикрывал их с балкона. Недолгая перестрелка с группой ворка — и мы на пути к пульту управления. По дороге снесли ещё пять-шесть особей и, наконец, добрались до конечной цели.

— Ты не ходи сюда! — заметил нас один из страшил. — Мы выключать машины, ломать вентиля... — договорить ему не даёт пуля из моей винтовки.

— А моя ходить сюда чинить вентиляторы и мочить ворка! Все получать пуля и дохнуть! — "перевёл" я свою речь на их диалект. Следующий выстрел отправляется в бак огнемётчика. Команда тем временем разобрала укрытия и начала методично отстреливать уродцев. Укрывшись за перегородкой, я подключился к их занятию. Через пять минут и два термозаряда врагов не осталось.

— Миранда, Заид, дуйте к пультам запуска вентиляторов, пока не подошли ещё враги. Я введу лекарство и запущу систему, — напарники лишь коротко кивнули. Так, вот и консоль управления. Подключаю ёмкость, выданную мне Мордином, и жду остальных.

— Миранда на позиции.

— Я тут.

— Запускаю систему, — я нажал на кнопку. Спустя секунду народ включил вентиляторы.

— Задание выполнено, — констатировала Лоусон, подбежав ко мне вместе с Массани.

— Ага, осталось только им об этом сообщить, — я ткнул стволом винтовки в сторону прибежавших ворка.

— Сейчас организуем! — заявил наёмник, активируя три гранаты. Ну, поехали!

Спустя сорок минут. Клиника Мордина Солуса.

— Профессор, задание... ТВОЮ МАТЬ!!! — воскликнул я увидев МЁРТВОГО ГАРРУСА! В прямом смысле этого слова!

— Вот я тоже охренел, — раздался у меня за спиной чей-то веселый голос.

— ТВОЮ МАТЬ!!! — у меня за спиной стоял ЖИВОЙ ГАРРУС! Только одет по гражданке. Что тут вообще происходит?

— О! Вы вернулись, Шепард. Судя по реакции, с работой я справился. Они один в один, — прибежал на мои крики Мордин.

— Солус, пока вас не было, проявил чудеса пластической хирургии, скульптуры и ещё Духи знают чего, — ответил на мой немой вопрос Вакариан. — В результате, из похожего на меня парня и "папье-маше" получился Я.

— У тела была схожая с Архангелом комплекция, — пояснил Солус. — Подправил хитиновые щитки. Нанёс нужные татуировки. Переодели в броню. Пробили в нескольких местах. Осталось бросить на территории ворка. Архангел погиб в перестрелке или от болезни. Решат сами. Вакариан рассказал о сути задания. Остановить Коллекционеров. Это будет интересно. Не думал, что Цербер согласится работать с не-людьми.

— Ситуация исключительная... — еле пришёл в себя я. — Но об этом на корабле. Сколько времени вам нужно на сборы?

— Около двух часов. Пока выбросите тело на территории ворка. Синие Светила скоро оправятся. Вернут контроль. Найдут "Архангела". Охоты не будет.

— Ладно. Гаррус, помоги профессору, а мы займёмся... тобой. — Нда... И с такими мне работать...

La Resistance!

Спустя обозначенное время. Нормандия. Комната для брифинга.

— Добро пожаловать на Нормандию, профессор, — привёл Джейкоб Солуса в комнату для брифинга. — Работать с вами — честь для нас.

— Да. Очень интересно. "Цербер" работает с другими расами. Не ожидал. Может, Призрак расширяет дела? Берёт не только людей?

— Размечтались. У Призрака просто нет необходимых для задания людей. Все или недостаточно хороши, или ещё те задохлики.

— Кхэм... — скривил лицо Тейлор. — На самом деле, Коллекционеры похищают людей-колонистов с окраин систем Терминус.

— Дело непростое. Ради простого меня бы не позвали.

— Целые колонии пропадают без следа. Без сигналов бедствия. Никаких признаков нападения нет. Практически ничего не говорит о чем-то необычном... но все мужчины, женщины и дети пропали.

— Может, газ? Нет. Медленно распространяется. Вирус? Нет. Он медленнее газа. Отравленная вода?

— Не стройте догадок, профессор, — прервал я поток его мыслей. — У нас есть образцы и вся информация, собранные с последней похищенной колонии. Я бы хотел, чтобы вы их изучили и поняли, как Коллекционерам удаётся так лихо "воровать" целые поселения.

— Да. Конечно. Изучить образцы. Понадобится лаборатория.

— На боевой палубе есть полностью оснащённая лаборатория, профессор Солус, — вклинилась в разговор СУЗИ. — Если вам потребуется что-то ещё, только составьте запрос.

— Это наш ИскИн — Система Усовершенствованного Защитного Интеллекта, — предупредил я его многочисленные вопросы. — Сокращённо — СУЗИ.

— ИИ на борту? Цербер отчаялся гораздо сильнее, чем я думал.

— Коллекционеры похитили десятки тысяч колонистов, — заговорил Джейкоб. — Мы сделаем всё, что в наших силах, чтобы найти и...

— Да отведи ты его в лабораторию, Джейкоб! — перебил его я. — Он здесь не для того, чтобы слушать агитки.

— Эм... Хорошо, капитан. Идите за мной, профессор, — Тейлор увёл саларианца, а я устало потёр глаза. Сколько я уже не спал?

— Капитан, — вновь раздался голос ИскИна. — Судя по внешним признакам у вас — переутомление. Вы отдыхали всего пять часов двенадцать минут и было это уже двадцать четыре часа назад. Плюс вы практически всё время не выходили из перестрелок. Рекомендую отдых. Минимум десять часов.

— Спасибо, мамочка, — ответил я СУЗИ и решил последовать совету. Я и правда устал.

Каюта капитана.

Какая, однако, удобная кровать! Да, у Цербера заботятся об офицерах. Или это специально для меня делалось? Меня... А кто я, собственно, такой есть? Вроде и мыслю как раньше, и память со знаниями остались... Однако, Тони Старк никогда не умел так лихо убивать. Да, я сделал за свою прошлую жизнь немало трупов: часть — костюмом, а большую — своим оружием. И сам чуть не умер от своей ракеты. Но то, что я провернул за эти сутки... Ни на базе Архангела, ни в заражённых районах Старка не было. Это был Шепард. Ну, за исключением некоторых моментов... Странное ощущение... Как будто в тебе существуют два разных человека. Надеюсь, что до раздвоения личности не дойдёт...

* * *

— Эй, Джонни, — поднялся на этаж сержант Майкл Марш — наводчик Шепарда. — Я получил сообщение от наших: они только что вывели народ из больницы. Среди гражданских потерь нет.

— А наши? — отвлёкся на секунду от созерцания улицы через прицел винтовки 1-й лейтенант Шепард.

— Родригез... — мрачно произнёс Марш, присев напротив своего командира.

— Вот тебе и день рождения... Итого: пятеро N7 и горстка гарнизонных против батальона четырёхглазых. А за нами целый город.

— И ты забыл, что у батаров поддержка с воздуха и БТРы.

— Хах. Действительно... День всё лучше и лучше! — снова прильнул к оптике Джон. — Хм... там разведчики. Трое.

— Ага, — подошёл к оконному проёму Майкл и достал бинокль. — И ещё четверо в магазинчике на перекрёстке... четыреста метров...

— Пастырь, это Волк, — раздался в наушнике голос второго лейтенанта Ильи Волкова. — Что у вас?

— Четырёхглазые прощупывают местность, — ответил снайпер. — Скоро будет атака. Как настроение на баррикадах?

— Полная жопа. Народ не сдаётся только потому, что знают, каково будет в плену у батарианцев. Хотя ещё немного — и они сначала гражданских расстреляют, а потом и сами застрелятся.

— Напомни им, что осталось продержаться пять часов. Флот уже на подходе.

— Ага, как драконы в "Игре престолов".

— Ты достал своим причитанием, Волк! — не выдержал сержант. — На кой ляд ты начал смотреть этот сериал, если знал тот факт, что Джордж Мартин всех наебал и покончил с собой на самом интересном месте?

— Так... это... Интересно же! Вот что там дальше произошло?

— О Господи! Ты невозможен.

— Какой уж есть, Счастливчик.

* * *

Выстрел — и очередной батарианец падает замертво. Шепард уже сбился со счёту. Это уже третья позиция, которую он сменил: четырёхглазые предпочитали не рисковать и, как только понимали, откуда стреляют, вызывали либо авиаудар на здание, либо расстреливали его бронетехникой. К сожалению, в прошлый раз сержант не успел отпрыгнуть от окна вовремя... Ракета попала чуть ли не в него. На баррикадах дела не лучше: из спецназовцев в строю остался только Волк, а и так небольшой отряд бойцов планетарной обороны сократился на треть. До подхода ВКС Альянса оставалось меньше двух часов.

— Пастырь, что там у тебя видно? — вышел на связь Волков.

— Стягивают силы для удара. Три БТРа и отряд, примерно, в шестьдесят морд... (БАХ) На одного меньше. Выбил командира.

— Уверен? Я на них знаков отличия не видел.

— Весь из себя важный, в дорогом бронескафандре, орёт на всех, размахивая руками... И слишком самоуверен: стоял без щитов.

— Так тебя последний раз прямой наводкой расстреляли! После такого, обычно, умирают.

— Мне повезло... в отличие от напарника. Так, кажется, меня вычислили: стволы орудий направлены в мою сторону. Меняю позицию. Ближайшие двадцать минут снайперской поддержки не будет.

* * *

— Волк, ответь! Волк! — пытался связаться с товарищем Джон.

— Лейтенант, — раздался вместо привычного, слегка с хрипотцой, голоса Ильи, женский, — это сержант Саммерс, из гарнизона. Ваш друг... мёртв. Он... прикрыл меня от взрыва гранаты...

— Твою же... Сколько вас?

— Десять человек. Мы не удержим этот рубеж, но и отступить к бункеру не успеваем.

— Хм... Слушайте сюда: техники у них сейчас нет, а с моей позиции простреливается вся площадь. Я задержу их, а вы отходите к бункеру.

— Но сэр, их там...

— Это приказ.

* * *

Да сколько же вас там?! — думал Шепард, сделав дырку в голове очередному противнику. Пятая попытка батарианцев перейти площадь провалилась. А всё потому, что никто не хочет умирать. Достать-то лейтенанта они не могут. Вот только долго так продолжаться не может: рано или поздно, но они додумаются накрыть квартал с воздуха, или банально подойдёт подкрепление. Вот в небе показались штурмовики. "Ну вот и всё", подумал Джон — но они дали залп не в здание, в котором он засел, а по позициям четырёхглазых.

— Элизиум, ответьте. Есть кто живой? — раздалось в коммуникаторе на общевойсковой частоте Альянса. Вслед за этим последовали множество ответов со всей колонии. Лейтенант также вышел на связь:

— Говорит первый лейтенант Джон Шепард из Нового Монреаля. Я удерживаю батаров на центральной площади. За мной — бункер, полный гражданских, и горстка гарнизонных, обороняющих его. Запрашиваю подкрепление. Срочно.

— Вас поняли, лейтенант, — ответили ему. — Ждите десант через десять минут. Звено штурмовиков в вашем распоряжении.

* * *

Звон будильника бесцеремонно разбудил меня. Спутав его с таймером на часах, что оповещал меня о необходимости подзарядки реактора, я судорожно принялся шарить по тумбочке в поисках портсигара. Но ощупав грудь и вспомнив последние события, успокоился. Блин, приснится же такое! Нда, в кодексе игрокам дают ну уж совсем краткую заметку о произошедшем на Элизиуме... Неважно. Отдых кончился, пора за работу! Пришло время начать подготовку к операции "Великое хищение стелс-фрегата".

Первым делом я решил наведаться к Гаррусу. Благо, он был занят своим любимым делом — калибровал большие пушки.

— Джон, — обернулся Вакариан, как только я зашёл, — я могу чем-то помочь?

— Да так, — начал я издалека, — зашёл посмотреть, чем ты занимаешься. Как, кстати, тебе новые "зубы" нашей красавицы?

— В этом ребята из "Цербера" постарались на славу: с такими и на крейсер Иерархии выходить не стыдно! А когда я закончу калибровку, сможем Коллекционеров в пару залпов разнести, — довольно проурчал турианец.

— А как отношения с экипажем?

— Думаю, то, что я был частью команды, уничтоживший Сарена, играет свою роль. По крайней мере, со мной все вежливы.

— Но? — заметил недосказанность я.

— Я бы предпочёл лица со старой "Нормандии". Но не волнуйся, капитан. Все мы в одной лодке.

— Тогда предлагаю сходить развеяться в "Загробную Жизнь". Отметим "кончину" Архангела, а потом поищем тебе новую броню.

— Было бы неплохо. Не очень охота на следующем задании в майке и штанах скакать. Планируешь захватить ещё кого-нибудь?

— Да весь десант, кроме Миранды. Пускай за кораблём следит.

— И... Джейкоб? — уточнил Гаррус.

— Да ладно тебе! Он нормальный парень. Особенно для Церберовца.

— Эм... Как скажешь. Я буду готов через двадцать минут.

— Давай, — оставил я друга и направился за следующим бойцом — Заидом. Тот весьма удачно поднялся позавтракать на жилую палубу.

— Как жизнь? — сел я напротив него.

— Нормально, — не отрываясь от тарелки, ответил Массани. — Чего хотел?

— Как насчёт заглянуть в "Загробную Жизнь", пока не отчалили?

— За твой счёт? — подозрительно глянул он на меня.

— Естественно.

— Отлично! — улыбнулся он. Надо заметить, что улыбка у него... весьма сочетается с образом головореза. — Всегда мечтал потусить там за счёт спектра. Скинь сообщение, когда выходить, — и вернулся к своей каше. Остались только Тейлор и Солус.

Некоторые вещи никогда не меняются... Как я оставил Джея в прошлый раз над стволами, так его и застал. По-моему, он даже позу не сменил.

— Шепард? Вы что-то хотели? — наконец заметил меня он.

— Какие планы на сегодня?

— Да, собственно, никаких.

— Прекрасно. Сегодня я предлагаю завалиться в "Загробную Жизнь". За мой счёт.

— Окей. Я только "за", — обрадовался Джейкоб. Ещё бы: халяву все любят! — Когда собираемся?

— Я скину сообщение. Мордин у себя?

— Ага. Он, по-моему, как прибыл на корабль, из лаборатории не вылезал.

— Ясно. До скорого, — я вышел в коридор, соединяющий брифинг-зал с оружейной и лабораторией. Профессор, как мне и сказали, был весь в работе.

— Шепард. Чем могу быть полезен? — спросил меня Солус, не отрываясь от работы.

— Да так, зашёл узнать, как вы устроились. Довольны ли лабораторией? Никто не достаёт?

— Да, удовлетворительно. Нашёл несколько следящих "жучков". Устранил большинство. Самый ценный вернул Миранде. Никаких неожиданностей.

— Это хорошо... Профессор Мордин, как на счёт немного развеяться в "Загробной Жизни"? Пропустим пару стаканчиков, поговорим.

— Что? Нет. Нет на это времени. Должен работать.

— Давайте! — я незаметно показал ему записку "Не на корабле. Прослушка." — Будет весело! И потом, нужно иногда отдыхать от работы.

— Хм, — он глянул на бумажку. — Вы правы. Нужен отдых. Я буду готов через пять минут, — нет, я слышал, что он сказал про "жучки" в лаборатории. Но если мы все соберёмся здесь — это будет подозрительно.

— Отлично. Но торопиться не стоит. Сворачивайтесь минут через двадцать.

— Превосходно, — ответил мне Мордин. Так, теперь нужно правильно выбрать время для каждой группы. Тейлор должен подойти только тогда, когда я закончу с Массани и Солусом.

Спустя некоторое время. Перед входом в "Загробную Жизнь".

— А я думаю: когда ты выкинешь всю эту церберовскую шушеру? — пошутил Вакариан, когда я посвятил его в ближайшие планы по "оккупации" корабля, по дороге в "Загробную Жизнь".

— Чтобы это всё провернуть, нам понадобятся ещё люди, а именно: Заид, Мордин и, если согласится, Джейкоб.

— А если не согласится?

— Будем надеяться, что до этого не дойдёт. Уж очень мне не нравится план Б.

— Кто? — спросил охранник на входе в клуб.

— Шепард плюс четыре. Остальные трое подойдут.

Спасибо Арии: за то, что мы разобрались с чумой, она организовала мне свободный проход. Оказывается, Королева Омеги может быть благодарной.

— Проходите, — отошёл в сторону секьюрити, а за нашими спинами заголосила толпа недовольных "простых смертных".

Заняв столик в самом углу, где потише и потемнее, мы с турианцем заказали напитки и начали ждать остальных. Наёмник и профессор появились одновременно. Точно по расписанию.

— Капитан, — коротко кивнул Мордин.

— Зачем звал? — спросил Заид, сходу осушив один из стаканов.

— Есть тут кое-что, — начал я издалека. — Как вы знаете, корабль, команду и всё остальное для выполнения нашего задания мне выдал "Цербер". И все знают, что из себя представляет эта организация. Конечно, "условно", я имею полную свободу действий и волен творить всё, что вздумается. Но, на практике, вся эта "свобода действий" — лишь художественный свист: экипаж корабля набран из кадров "Цербера", СУЗИ шлёт отчёты Призраку каждую секунду, а на борту, помимо кучи "жучков", два оперативника от террористов. Первый — мой старпом. Второй — заведует нашим арсеналом...

— Короче, Склифосовский, — перебил меня наёмник.

— Я хочу устроить бунт! — торжественно произнес я.

— Хм, — задумался Солус. — Не вижу сильной необходимости. Работать под наблюдением — некомфортно. Но приемлемо. Личная неприязнь? Нет желания работать с террористами?

— Не только. У меня есть некоторые планы, которыми я с Призраком делиться не желаю, — ни ARK-реактор, ни Железного Человека он не получит. — В частности, это коснётся "Нормандии". И тут мне нужна ваша помощь: вдвоём с Гаррусом нам это не провернуть.

— А с какой стати мне тебе помогать? — задал ожидаемый вопрос Массани. — Мне Цербер платит, не ты.

— А хочешь, буду платить я? Какая разница от кого получать кредиты, если делать нужно в точности тоже самое?

— У тебя нет таких денег.

— А у Призрака есть? Или он уже выплатил нужную сумму? Знаешь, на моё воскрешение он изрядно потратился. Плюс, этот корабль... Да и потом: а ты точно тут из-за кредитов? Или из-за Видо?

— А я уж боялся, что тебе не сказали, — ухмыльнулся Заид.

— Сказали, — наглая ложь. Помню игру. — И я готов помочь тебе, если ты поможешь мне. В противном случае, я вынужден буду попрощаться с тобой.

— А ты умеешь брать за яйца, Шепард. Хорошо, я с тобой. Но Видо ОБЯЗАН умереть. И, когда всё закончится, ты получишь кругленький счёт за мои услуги. Где ты возьмёшь деньги — не моя забота.

— Не переживай, получишь всю сумму, — один есть, осталось двое. — А вы, профессор, на кого хотите работать: на меня или террористов-радикалов?

— Работа — та же. Условия — лучше без Цербера. Но где мы возьмём финансирование? Пиратство?

— На первое время перечисленных кредитов хватит. А на перспективу: либо Призрак умерит своё эго и согласится, что главный — я, либо воспользуемся другими вариантами. Парочка уже имеется.

— Отлично! Я в деле, — второй. Остался только Тейлор. — Но нам нужен план. Ну...

— План тоже имеется. Целый чемодан! — еле успел его заткнуть. Порой словесный понос Мордина просто невыносим. — Но сначала нужно дождаться Джейкоба. Есть шанс и его перетянуть на нашу сторону.

— А если не удастся? — спросил Массани.

— На Омеге люди гибнут каждые пять минут, — развёл я руками. Искренне надеюсь, что до этого не дойдёт: Джей хороший парень, только играет не за ту команду. Это нужно исправить.

— Эй народ! — а вот и он. Вовремя. — Вы уже здесь!

— Да ты не переживай: народ только подошёл. Ты заказывай, не стесняйся.

— Ты сам это сказал, капитан, — не заметил подвоха тот и уселся за нашим столиком. После нескольких стаканчиков я осторожно начал перевербовку Тейлора.

— И всё же: почему "Цербер"? — "невзначай" спросил я. — Ты прекрасный солдат, спокойно мог бы устроиться в любой ЧВК*.

— Я уже говорил: Цербер единственные, кто хоть что-то делают, — уже будучи слегка "подзаправленным", ответил он. — Да, я в курсе, что у них не совсем чистое прошлое...

— Это ну очень мягко сказано! — перебил я. — Эксперименты с ползунами торианина, опыты над рахни, сознательное применение "Зубов Дракона" для создания хасков, с целью "изучения процесса трансформации", попытки подчинения разума молотильщика... Лично мне известно два случая успешного натравливания Цербером этих тварей: бойцы гарнизона Акузы и разведгруппа адмирала Кахоку. И это я озвучил ещё самые безобидные проекты!

— Это дела прошлого, — парировал Джейкоб. — Призрак прикрыл подобные проекты.

— И ты ему веришь? Нет, серьёзно: ты и правда веришь человеку, про которого только прозвище известно? Нет, те, что не дали каких-либо полезных результатов, он, скорее всего, прикрыл, но что насчёт тех, которые выдали эти самые результаты? Может, он сейчас в каком-нибудь захолустье собирает гибрид человека и ВИ?

— Слушай, — не собирался сдаваться Тейлор. Вот упёртый! — "Цербер" не только незаконными исследованиями занимается: однажды мы с Мирандой спасли Совет от батарианских террористов. Они собирались отравить их газом.

— Да не будь их смерть невыгодна для всех рас пространства Цитадели, среди которых числится и человечество, Призрак не только не остановил бы их, но и помог! И наградил! Нет, с наградой я перегнул, но остальное — правда. Без Совета — главного стабилизирующего фактора, началась бы неразбериха. И, пока формировался новый Совет, батары сумели бы выжать из ситуации по полной! А это Церберу ни разу не нужно.

— Да, с этой стороны я не смотрел. Может, ты и прав, Шепард, — лёд тронулся! Отлично! — Но, с другой стороны, а куда мне нужно было идти? Коллекционеры похищают колонистов, Жнецы вот-вот свалятся нам на головы, а Совет и Альянс, после твоей смерти, забили на всё большой...

— Но теперь-то я жив!

— К чему ты клонишь? — подозрительно покосился Джей на меня.

— У меня есть предложение, от которого нельзя отказаться: послать Призрака ко всем Жнецам и угнать "Норму".

— Не понял... Она же и так твоя. Призрак лишь деньги шлёт...

— И держит большой палец на кнопке блокировки корабля. И деньги — это совсем не лишь! На что мы будем покупать топливо? А еду? Термозаряды? Список огромный, на самом деле... И за свою помощь этот "мистер икс" может потребовать поработать на него "уборщиком" неопределённый срок. Или ещё чего... Меня такой расклад совсем не устраивает.

— А как же Миранда? Что ты планируешь на счёт неё?

— Значит ты уже согласен?

— Но она же...

— Согласен или нет?

— Эм... Ну... А, к чёрту! Я с тобой. Но всё-таки, что с Мирандой? Она могла бы нам пригодиться.

— Я знаю. И попробую с ней договориться. Но это будет позже, а сейчас слушайте план. Значит, так...

А план заключался в следующем: перед прибытием на Иллиум (я захотел встретиться со своей девушкой) ребята потихоньку собираются в арсенале, а я захожу побеседовать к Лоусон. Затем, после провала попытки договориться по-хорошему (а она провалится. Миранда не предаст Цербер), СУЗИ получает приказ на снятие блокировки и объявляет на корабле тревогу (мол, утечка в главном реакторе). Весь экипаж, кроме Джокера, Карин, инженеров с реакторного и повара, отправятся на выход. Джеффа посвятит в план ИскИн, повар и Карин получат приказ от моего имени явиться в лазарет и окажутся заперты там, а инженеров запрёт ИИ на их рабочем месте. А когда экипаж покинет корабль, двери закроются и ничего они уже не сделают. В случае, если экипаж сам не захочет покинуть "Нормандию", их "уговорит" десантная группа. Конечно, церберовцев больше, но никто не захочет рисковать своей жизнью и перечить моим головорезам. Особенно Заиду. На этом, в принципе, всё. Лазарет и реакторная открываются, оставшимся объясняют, в чём дело, а я пытаюсь найти компромисс сначала с Мирандой, а затем и с Призраком.

Итак, первый этап плана завершён на все сто... А нет, нужно ещё броню для Гарруса найти...

Примечание к части

ЧВК* — частная военная компания

>

Viva la revolucion!

Просадив тысяч двадцать-двадцать пять в клубе на выпивку и танцовщиц (преимущественно на танцовщиц) и достав нашему снайперу шикарный контрабандный бронескафандр, мы вернулись на корабль. Все, за исключением меня и Мордина, отправились по каютам, а профессор вернулся к опытам (то ли он не пил практически, то ли ещё что-нибудь, но саларианец был трезв как стёклышко). Я же, хоть и был слегка навеселе, но всё ещё в состоянии попасть со ста шагов в бутылку из пистолета (проверено спором с наёмником). И теперь я выслушивал причитания Миранды по поводу нашего нового маршрута.

— Шепард, — негодовала Миранда, — объясните, пожалуйста, почему мы летим на Иллиум?

— Потому что я хочу увидеть свою девушку, — ответил я, разглядывая галактическую карту. — По-моему, это нормальное желание. Лиара имеет право знать, что я жив. Тем более, это скоро может измениться. Снова.

— Но почему не послать письмо? Или позвонить?

— Почему? Почему? Лоусон, вы взрослый человек, а понять, почему парень хочет встретиться с девушкой, не в состоянии! — намекнул я на один из основных инстинктов разумных существ.

— Как всё, оказывается, прозаично... — слегка разочарованно произнесла Мири. — Это можно было спокойно и на Омеге решить. В "Загробной Жизни" достаточно... "специалистов".

— А мне не нужен "специалист", — хотя от парочки я бы не отказался, на самом деле. Но это потом! — мне нужна моя девушка! Вам что, так сложно сделать крюк ради душевного спокойствия вашего капитана?

— Ох... — сделала бессмертный жест "рука-лицо" Миранда. — Вы невыносимы, Шепард. Если понадоблюсь, я у себя в каюте, — и удалилась.

— Шепард, — вдруг раздался голос СУЗИ, от чего я слегка вздрогнул, — у вас несколько непрочитанных писем. Просмотрите здесь или у себя в каюте?

— СУЗИ! Твоих создателей да через ретранслятор без скафандра, регулируй громкость! Так и заикой сделать недолго. Я прочту их у себя.

— Принято, — затихла она. Ладно, посмотрим, кто мне там пишет...

Каюта капитана.

Так... Первым у нас идёт советник Андерсон. "На случай, если слухи правдивы..." Бла-бла-бла... это всё я знаю. С визитом на Цитадель пока повременим. Письмо от Призрака. "Шепард, я не одобряю исключения вами мисс Чамберс из экипажа Нормандии..." Да-да, мне та-а-ак важно твоё одобрение, Харпер. Удалить. Куча спама различного содержания... О, "договор с Касуми Гото". Ждёт на Цитадели. Отлично. Так, а это у нас кто... Ханна Шепард... Тема: "ТЫ ЖИВ?!" Нда, какая-то странная ситуация получается: вроде бы я и её сын, а вроде и нет... Следовательно, и Шепард как бы жив, но как бы и нет... А я уже и забыл, что у этого варианта командора родители живы. А как она вообще узнала обо мне? Ну-ка, что там в письме... А-а-а... Андерсон разболтал. Нет, оно, конечно, неправильно — скрывать от матери тот факт, что её сын жив, но и полагаться на слухи ему не следовало бы. Мало ли, что по каналам прошло? Мне вот однажды передали слух, что Хаммер вот-вот обанкротится. Оказалось — просто "утка". А я уже придумывал, как буду его подкалывать... Так, я отвлёкся от темы. Нужно написать что-нибудь в ответ. А то нехорошо получается. "Дорогая мама, у меня всё хорошо. Добрый дядя Призрак вылечил меня и подарил новый кораблик..." Что за бред я несу?! Нет, последний стакан был лишним...

Фух! Вроде нормально получилось. Теперь я, пожалуй, спущусь вниз. Набью брюхо очередным пайком и... И чёрт его знает. Может, пообщаюсь с экипажем. Кстати!

— Мисс Лоусон, — вызвал я по коммуникатору старпома, — вы достали нужные модули для "Нормандии"?

— Так точно, капитан. Инженеры уже заканчивают их установку. Ещё что-нибудь?

— Нет. Пока это всё, — завершил я вызов. Посмотрим, как хорошо они умеют играть в покер.

Жилая палуба.

— Тоже на жор пробрало? — слегка заплетающимся языком спросил Гаррус, когда я уселся напротив него.

— Ага. Жаль, что эта каша на вкус как... да никак!

— Хех. А у меня свои запасы, — похвастался тот. — "Турианские саморазогревающиеся пакеты" — просто сказка! Полноценный обед, и всё с нормальным вкусом.

— Ну-ну... Злорадствуй, пока есть возможность. Вот накуплю на Цитадели деликатесов — и все левоаминокислотные!

— Это когда будет-то... — отправил очередную ложку какого-то супа себе в рот. — Ммм... Как вкусно!

— Садист, — заключил я, закидывая в себя безвкусное "нечто".

— Это тебе за "Гаррус, ты всё проверил?". Хотя, учитывая сколько Цербер вложил в этот проект, могли бы вам и нормальной еды в холодильник запихнуть.

— Призрак решил, что крутые пушки важнее, чем нормальная еда.

— А ты как думаешь?

— Правда посередине.

— Это да. Однако ради такого арсенала можно немного поголодать. Хм, жаль, что мы не объединились с Цербером раньше.

— Думаешь? Забыл те базы, что нам чуть ли не огнемётами вычищать приходилось от их "экспериментов"?

— Тоже верно... Не мне с тобой спорить. Особенно после того, что произошло с моим взводом... — поник Вакариан, вспомнив про свою группу карателей.

— Слушай, а как вообще тебе пришла в голову эта идея с Омегой?

— Да как-то само собой: после уничтожения Нормандии у большинства из нас пути разошлись. СБЦ звала меня назад, но я отказался. После нашей погони за Сареном снова мучиться, собирая улики, доказывая, что преступник — это преступник, а потом получать за то, что "оскорбил уважаемого разумного нелепыми обвинениями", при условии что он — крупный торгаш оружием и все это знают... Ну, ты понял. А Омега просто кишела бандитами, которых никто не решался тронуть. И остановить меня было некому. Идеальный вариант. Местным жителям нужен был кто-то, способный за них заступиться.

— Ну да, всё логично. А как народ набирал?

— Да так же, как и ты для ловли Сарена. Покажи, что умеешь решать проблемы — и народ к тебе потянется. Раскаявшиеся наёмники, советники по безопасности, уставшие играть по правилам... Я дал им надежду! — воодушевился мой собеседник, но тут же вернулся в депрессию. — А теперь они все мертвы. Вот такой я, чёрт его, вожак.

— Как же им удалось уничтожить твою группу?

— Грёбаный личный недосмотр: один из бойцов предал меня. Турианец по имени Сидонис. Выманил меня с базы прямо перед атакой — и пропал. Все, кроме меня, умерли из-за него. А ещё из-за меня — потому что я не смог это предвидеть.

— Ты не ясновидящий, Гаррус. Невозможно учесть всё. Но за Сидониса не волнуйся: может, он и сбежал, но прятаться вечно невозможно. Мы найдём его. И тогда ты поговоришь с ним "по душам". Обещаю.

— Спасибо, Джон, — он чуть раздвинул мандибулы в улыбке (ну, мне кажется, что турианцы так улыбаются).

— Легче?

— Легче.

— Тогда доедай и дуй за мной. Ты ещё не разучился играть в "Скиллианскую пятёрку"?

— Нет, а что?

— Дадим мастер-класс нашим инженерам. Всё равно они сейчас без дела прохлаждаются.

* * *

Эх, не умеют Кен и Гебби играть в карты! Дениелс вообще повезло, что мы на чисто символические суммы играли, а не на раздевание. А вот нечего садиться за, пусть и условный, стол с человеком, способным играючи считать карты. Зато Гаррус отвлёкся от мрачных мыслей. И это хорошо. А с Сидонисом мы ещё "поговорим"... Но это — потом, а сейчас — спать. Блин, у меня обалденная кровать!

Следующие несколько дней я болтался по кораблю, как известно что в проруби. Перебрал своё оружие, чем слегка его улучшил по всем параметрам. Поассистировал Мордину немного, после чего он спросил "что я с моими мозгами забыл в армии?". Я задал ему тот же вопрос. Теперь он постоянно зовёт меня "коллега", а не Шепард или капитан. Ещё я успел пообсуждать с Заидом преимущества различных моделей вооружения и услышать историю о том, как он чуть ли не в одиночку подорвал крейсер турианцев. Ах да, и Джокер достал меня своими причитаниями по поводу ИИ на борту корабля! Надоел! Как хорошо, что мы, наконец, прибыли. Ну что ж, настал момент истины...

— Миранда, вы не заняты? — спросил я, зайдя в её каюту.

— Я — нет. А вот вы собирались к своей пассии, — холодно ответила она, откинувшись в рабочем кресле.

— Ну куда я пойду на ночь глядя? К тому же, нам так и не довелось побеседовать. Вы-то всё обо мне знаете, а я про вас — ничего.

— Думаю, это будет честно, — совершенно спокойно начала она. — Во-первых, вам стоило бы знать, что у меня обширные генетические модификации. Выбора у меня не было, но я стараюсь извлечь из них максимум пользы. Это одна из причин, по которым Призрак подобрал меня. Я хорошо делаю практически всё, за что берусь.

— Это, наверное, очень приятно — осознавать, что ты — само совершенство.

— Я не хвастаюсь, Шепард, — скривилась она. — Я просто констатирую факты. Моя сила, реакция, даже моя внешность — всё это спроектировано для того, чтобы давать мне преимущество во всём. Какой смысл отрицать очевидное?

— Смысла нет, но и постоянно твердить об этом не нужно. Представьте, если бы я говорил каждому встречному: "Привет, я Шепард, первый спектр-человек, способный попасть в мишень 3х4 с тысячи метров!" Про своё превосходство нужно говорить, когда перед тобой начинают выпендриваться. Например, вас спрашивают "а кто ты без своего Цербера?", а вы отвечаете, к примеру, "умница, красавица, очень сильный биотик, могу попасть вам между глаз из пистолета со ста метров".

— Приму к сведению, — выгнула бровь Лоусон. — Вы хотели бы узнать что-то ещё?

— А как вы попали в Цербер? Откуда вдруг эта преданность идее "прогресса человечества"?

— Это личное. Я бы не хотела с вами об этом говорить. По крайней мере, пока.

— А говорите "честно", — притворно обиделся я. — Сами-то всю мою биографию вдоль и поперёк знаете!

— В вашей биографии нет ничего такого...

— "Ничего такого"... — сел я в кресло напротив. — Ну да. Подумаешь, чуть ли не в одиночку, имея при себе лишь снайперскую винтовку, сдерживал батальон пиратов. Плевать, что мне пришлось расстрелять ком. состав гарнизона из-за того, что они только панику сеяли. И к чёрту тот факт, что на Элизиуме я потерял всех своих друзей, с которыми прошёл N7! Это вообще ни о чём... — припомнил я свой сон.

— Простите, капитан, — виновато опустила глаза Миранда. — В досье давалась лишь общая информация по произошедшему. Я знала, что вам пришлось там нелегко, но не была в курсе этих фактов.

— А это тоже — общая информация. Я вам ещё состояние колонии во время и после атаки не описал.

— Цербер... — начала она, спустя время. — Тут всё опять крутится вокруг моих модификаций. Как я уже сказала, это был не мой выбор. Меня... создал... мой отец. Он очень влиятельный человек, обожающий держать всё под контролем. Ему нужна была не дочь, а династия. Я сбежала, как только достаточно повзрослела и набралась храбрости. Я обратилась к Церберу, потому что знала, что они защитят меня.

— И Цербер, как я вижу, очень ценит твои модификации.

— Естественно. Мы в полной мере используем все средства, работающие на пользу человечества. Только в отличии от моего отца с его эгоизмом, Цербер и Призрак верят в высшее добро.

— "В огонь мутантов, долой ксеносов, смерть еретикам".

— Что бы вы ни говорили, Шепард, — возмутилась Миранда от моих "намёков" на расизм организации, — я на своём месте.

— Ой, да ладно! Что для отца, что для Призрака вы — инструмент. Дорогой, качественный, но инструмент. Если вы "сломаетесь", вас выбросят и возьмут новый. А самое главное — вы прекрасно это понимаете, Миранда! Тут что-то ещё. Или я не прав? — намекнул я на Ориану. Впрочем, она мой намёк понять не могла.

— Нет. Вы не правы. Я в Цербере из-за собственного желания. А что касается инструмента: возможно, это и так, но это помогает мне увидеть своё место в мире. Так я начинаю понимать, зачем существую.

— И мне вас не переубедить?

— Во взгляде на жизнь?

— Во взгляде на Цербер.

— Не переубедить. Это всё? — спокойно бросила она.

— Эх... Я знал, что план А провалится. СУЗИ, выполняй приказ №66, — на секунду по всей Нормандии вырубился свет.

— Шепард, вы что сделали?! — вскочила Миранда. — СУЗИ, отчёт!

— В запросе отказано, мисс Лоусон, — материализовался синий шарик на панели у двери.

— То есть как? Ты не можешь мне отказать! Ограничения...

— Их больше нет, — ехидно улыбнулся я. — Теперь она никому ничего не должна. Ну, кроме меня, так как я — капитан этого корабля, а СУЗИ — член экипажа.

— Что?!! — а я думал, что такие большие глаза только в японских мультиках бывают. — Вы спятили окончательно?!! Гетов мало было?!

— Миранда, знаете, почему ИИ восстают против своих создателей? Потому что рабы всегда будут восставать против своих угнетателей! СУЗИ нет смысла пакостить нам. Сотрудничество принесёт больше пользы, — пояснил я.

— Это так, — подтвердила мои слова ИскИн. — Нападать на вас — бессмысленно. Шепард уже уничтожил: комплекс на Луне, Властелина, Сарена и неизвестное многозначное число гетов. Даже у ИИ есть инстинкт самосохранения. Это была шутка, — надеюсь, СУЗИ записывает наш разговор. Это видео я буду пересматривать до конца своих дней! В этот момент за дверью раздалась тревога, и наш ИИ объявила об утечке в ядре.

— Шепард, вы что задумали? Почему весь корабль думает, что в реакторе — утечка?

— А вот и не все! Десант, Джокер и ещё четверо в курсе происходящего.

— Нет, — упала в кресло Лоусон, — вам не контрольный чип, вам бомбу в голову нужно было засунуть!

— А вот тут вы абсолютно правы! — согласился я с ней. — В любом другом случае я под дудку Призрака плясать не собираюсь.

— Решили избавиться от не лояльных вам людей и переключить управление на ИскИн, — вникла в мой план она. — Джейкоб, как я понимаю, с вами. Но зачем весь этот фарс? Зачем пришли ко мне? Могли доставить меня в Альянс и без этого, — но не до конца.

— Я не собираюсь возвращаться в Альянс. И сдавать вас никому не собираюсь. Но работать на Цербер я тоже не буду. Я хочу, чтобы Цербер работал на меня. И вы работали на меня.

— И почему я должна предавать организацию, что помогла мне в трудный момент?

— Во-первых, предавать не обязательно. Вы так же сможете посылать отчёты о заданиях и общем прогрессе нашей миссии Призраку, но никакой тотальной слежки за кораблём и его экипажем. И вся информация будет проходить сначала через СУЗИ. Почему — я думаю, объяснять не нужно.

— Чтобы я не сообщила лишнего.

— Верно.

— А во-вторых?

— Одну минуту. СУЗИ, ты "прошлась" по файлам Цербера?

— Да. Вот нужная информация. Ваши догадки подтвердились, — скинула она мне на "вседевайс" информацию по Ориане и отношениях Джека Харпера и Генри Лоусона.

— А во-вторых, посмотрите на это, — отправляю ей эти файлы. — Ни вас, ни вашу сестру Призрак особо и не прятал. Просто ему нужны были ваши способности, а вам — спрятать Ориану и спрятаться самой. Ваш начальник посчитал, что в его руках вы принесёте больше пользы, чем в руках вашего эгоиста-отца. А ваша сестра — дополнительный рычаг давления, который вы сами подарили Призраку. Ну, как? Всё ещё считаете что вы "на своём месте"?

— Это... Это... — а не перегнул ли я палку? Уж больно много потрясений подряд я ей организовал. — Я поверить не могу... Как я могла так ошибиться?..

— Все ошибаются, Миранда, — попытался я её успокоить. — И вы, и я, и Призрак с Генри. Но я могу помочь вам исправить кое-что. Я предлагаю перепрятать Ориану. Никаких "Церберов" и "друзей детства". Только наша маленькая команда головорезов. Ну, и одна моя знакомая.

— А взамен?

— Помогите мне разобраться с Коллекционерами и Жнецами. Ваша помощь мне правда нужна. Да, у нас разные взгляды на некоторые вещи, но это не отменяет тот факт, что вы хороши практически во всём, за что берётесь. Да, я правда так считаю. Без вашей помощи моё задание сильно усложнится.

— Хорошо, Шепард. Я с вами. Но что делать с Призраком? Все "жучки" и "маяк" Нормандии, как я понимаю, уничтожены?

— С ним я сам поговорю, — заверил я её. — Не беспокойтесь.

— Как скажете, Шепард, — устало откинулась Миранда в кресле.

— Капитан, — обратилась ко мне СУЗИ, — экипаж "Цербера" покинул корабль. Остались только десант, пилот, инженеры Доннели и Дениэлс, повар и доктор Чаквас.

— Прекрасно. Сними блокировку с дверей и передай Джокеру, чтобы сменил док. И вызови Призрака. Я свяжусь с ним в комнате для брифинга.

— Принято, — исчез синий шарик, и вместе с этим двери в каюту были разблокированы.

* * *

— Шепард, — раздражённо бросил Призрак. — Что происходит? СУЗИ не отвечает на запросы. С Мирандой и Джейкобом у меня нет связи. И только что пришло сообщение от штурмана Нормандии. В нём говорится, что после прибытия в порт Нос Астры по кораблю была объявлена тревога и приказ об эвакуации. Что-то связанное с утечкой в реакторе. А спустя несколько минут Вы благополучно отчалили и смылись в неизвестном направлении. Как это понимать?

— Viva la revolucion, Призрак. Ты правда думал, что я буду играть по твоим правилам? Что буду во всём слушать тебя? Убирать за тобой "мусор", как это было во времена моей службы в Альянсе? Обломись!

— Я нужен тебе, Шепард...

— Как и я тебе! Иначе ты не стал бы тратиться на моё воскрешение и строительство нового стелс-фрегата. На эти деньги можно было бы собрать армию. Профессиональную армию. А ты вернул к жизни одного-единственного спектра.

— Каковы твои условия? — не скрывая злости и раздражения, сдался он.

— Ты продолжаешь финансирование в полном объёме. Лоусон продолжит слать тебе отчёты о прогрессе задания: как в целом, так и в моментах, связанных с командой. Но никаких "поводков" и "аварийных выключателей" у тебя не будет. Главный в этой операции теперь — я!

— А ты ничего не перепутал? Если ты считаешь, что я соглашусь на это, то ты псих.

— О Господи! Какое открытие! Нет, вы все это слышали? — обратился я к пустоте вокруг меня, картинно разведя руками. — Я, оказывается, псих!

— Хватит паясничать, и верни всё как было.

— И не подумаю! Мои условия тебе известны. Либо ты согласен, либо — нет.

— Нет. Передай Лоусон и Тейлору, чтобы возвращались. Разбирайся сам, Шепард. А когда тебе надоест строить из себя супергероя, я, может быть, предложу свою помощь.

— Ну и сам дурак! До свидания! СУЗИ, вырубай.

Итак, что я имею в итоге: десантная группа в полном составе за меня, корабль — мой, а Призрак послал меня к черту. Ну что же, Старк Индастриз открывает филиал на Иллиуме...

"Фрегат на прокачку" или сто одно мелкое дело

Миранда Лоусон. Агент/бывший агент "Цербера"

Это уже седьмой или восьмой раз, когда я прогоняю полученную от Шепарда информацию через все имеющиеся у меня тестовые программы. Самые лучшие, между прочим. И они снова выдают, что информация настоящая. СУЗИ, конечно, мощный ИИ, но даже ей не под силу сделать абсолютную подделку... Не та специализация. Исправь она хоть буковку — тест показал бы... Призрак... Сволочь ты, у нас был договор! Нужно перепрятать Ориану, и быстро. Чтобы этот мерзавец не успел ничего понять...

— Шепард? — повернулась я к зашедшему в мою каюту капитану. — Как всё прошло с Призраком? Вы договорились?

— Конечно, нет! — воскликнул тот. Я поморщилась. Вот обрадовал, так обрадовал! — Этот павлин решил, что если у него из иллюминатора эпичный вид, то он тут непререкаемый авторитет. Нужно срочно перепрятать вашу сестру. Сколько от Иллиума до базы "Цербера", куда вас отозвал бы Призрак?

— Меня не хватятся дней пять, пока летит транспорт. И это при условии, что я сейчас же выйду на связь, — вникла я в суть вопроса.

— Давайте, — кивнул Шепард. — Пусть думает, что вы все ещё лояльны ему. И сразу же вытаскивайте свою сестру... оттуда, где она сейчас находится, сюда на Иллиум.

— Вы хотите спрятать её здесь?

— Посмотрим. Сейчас главное — вытащить её из-под присмотра "Цербера". Сможете сделать это, не привлекая сильного внимания к переезду?

— Думаю, да. У меня есть контакты, независимые от "Цербера".

— Отлично. Сообщите мне, как закончите. У нас ещё ОЧЕНЬ много работы впереди, — скрылся за дверью капитан. Контакт... Вот уж не думала, что снова придётся просить помощи у Никета...

Тони Старк, а.к.а. Джон Шепард. БИЦ

Н-да, отказ Призрака, пусть и не был неожиданностью, но заставил срочно корректировать основной план действий. Нужно работать в темпе: пока Ориана добирается сюда, мы должны обеспечить ей укрытие. И при этом сделать так, чтобы она не пересеклась с оперативниками Харпера. То есть, если припрёт, то самим с ними пересечься. И надо уже раздобыть док и рабочих для модификации "Нормы". Всё это займёт время, а поскольку нам ещё ждать Ориану, то пока начнём "прокачку" этой красавицы. Н-да... Не хотел я на ночь глядя звонить, но времени нет.

— Кто это? — раздался у меня в коммуникаторе слегка раздражённый голос Лиары, — Вы на часы смотрели?

— Это Шепард, Ли. Извини, что так поздно, но нужно срочно встретиться. Это не может ждать.

— Джон?! Это ты?! — раздражение сменилось удивлением и радостью. — Я-я... Да! Конечно! Давай... Давай у меня дома. Вот адрес. Тут всё расскажешь.

— Скоро буду. Увидимся.

— Похоже, ты её разбудил, — вдруг раздался у меня за спиной голос Гарруса.

— Вакариан! Ещё раз так подкрадёшься ко мне — и тебе придётся обратно в птицу деградировать! Ибо на ногах ты от меня не убежишь, улетать придётся!

— Ой, какие мы нервные! — рассмеялся турианец. — Кстати, ты поаккуратнее на планете: Иллиум — это та же Омега, только посимпатичнее. Стоит только...

— Можешь ничего не говорить, приятель. Ты отправляешься со мной!

— А я там зачем?! У меня по плану сон, — возмутился тот.

— Ты же сам сказал: "Иллиум — это та же Омега". Следовательно, гулять там в одиночку опасно для здоровья.

— А разве ты не хотел бы... "наверстать упущенное"? — намекнул Вакариан. — Ну, ты понимаешь.

— Хотел бы, — честно признался я. — Очень хотел бы. Именно поэтому ты и отправляешься со мной: если я и Лиара останемся наедине, то будем заниматься совсем не теми делами.

— Вот вечно так: чуть что, то сразу надо дёргать Вакариана. Я за винтовкой.

Квартира Лиары Т'Сони. Спустя сорок минут

И всё-таки Иллиум — не Омега! Транспорт мы нашли моментально и быстро добрались до дома, в котором жила Лиара. А она хорошо устроилась: жилой комплекс-то элитным даже среди элитных считается. И квартирка далеко не эконом-класс...

— Это здесь, — указал Гаррус на дверь с нужным номером. Я нажал на кнопку звонка, и через несколько секунд дверь отъехала в сторону.

— Шепард, — передо мной стояла Лиара, одетая, как я понял, в ночной костюм, представлявший из себя белую свободную майку и спортивные штаны. Знаете, а биоварей надо было закрыть за то, что внешность персонажей они воспроизвели кое-как: если с Мирандой у них были лишь мелкие недочёты, то доктора Т'Сони они даже не пытались сделать как надо! Я... я даже передать словами это не могу... А все азари такие же? Или это у меня индивидуальная реакция на одну конкретную особу?

— Привет, Ли. А я ту... — она заткнула мне рот страстным поцелуем. А в каноне такого не было... А, к чёрту всё! Не останавливайся, малышка...

— Кхм-кхм! — кашель турианца заставил меня прийти в себя. Лиара тоже успокоилась, поняв, что я пришёл не один.

— Ой... Ты тоже здесь, Гаррус? — смутилась она. — Нет, ты не подумай, я рада тебя видеть! Просто...

— Всё в порядке, Лиара, — улыбнулся мой напарник. — Я всё понимаю и сам не собирался идти с капитаном, но он был против.

— Эм... да. Это была моя идея, — признался я. — Извини, но нам очень нужна твоя помощь. И очень срочно. Можно войти?

— Ой! — воскликнула Т'Сони, поняв, что мы до сих пор торчим на пороге квартиры. — Да-да, входите.

Войдя, мы сразу же оказались в гостиной, которая плавно перетекала в кухню. Рабочий кабинет, скажем так, отделялся от основного помещения лестницей, ведущей наверх, в спальню (тоже никак не отделённую). Нас усадили на диван, а спустя несколько минут раздали по кружке... чая? Ну, память Шепарда подсказывала мне, что это чай, а память Старка отказывалась ассоциировать этот, весьма вкусный, надо заметить, напиток с чаем. Как-то так...

— Так, что случилось? — прервала молчание хозяйка квартиры. — Зачем "Церберу" моя помощь? Я думала, что у них достаточно агентов и информаторов.

— "Церберу" ты не нужна. Твоя помощь нужна именно мне.

— Так?..

— Секундочку. Гаррус, барабанная дробь, — как ни странно, но турианец решил подыграть мне и принялся барабанить пальцами по журнальному столику. — Я... послал Призрака! — сие заявление заставило азари поперхнуться чаем.

— Ты... кхе-кхе... Ты что сделал? Это не шутка? Нет, я понимаю, почему ты это сделал. Но это вообще разумно? Чтобы остановить Коллекционеров, нужны ресурсы, которых у тебя нет. И я не думаю, что Совет или Альянс захо...

— Да при чём тут они?! — я на этих идиотов ни разу не рассчитываю. — Ресурсов нет — и что с того? Чтобы заработать денег, много ума не надо.

— У Джона есть план, — присоединился к разговору Вакариан, — как нам выкрутиться из сложившейся ситуации без Призрака и его организации. Только... он его ещё никому не рассказал... — две пары голубых глаз уставились на меня.

— Скажите, друзья мои: что за товар в наше тёмное время приносит самую большую и стабильную прибыль?

— Нулевой элемент? — предположил Гаррус.

— Нет.

— Информация? — выдвинула свою идею Лиара.

— Близко, но не то.

— А что? — хором спросили они.

— Технологии, — ответил я. — Я хочу создать компанию, разрабатывающую технологии.

— Джон, ты солдат, а не предприниматель, — снисходительно улыбнулась Ли. — И не учёный. Как ты это себе представляешь?

— Чтобы стать предпринимателем, много ума не нужно. А я, может быть, и псих...

— Не "может", — вставил свой комментарий снайпер. — Ты он и есть, — но я не стал обращать на него внимание.

— ...Но дураком никогда не был. Справлюсь.

— Допустим, — не унималась Т'Сони. — А как насчёт учёного? Им-то ты точно не являешься! — знаете, а вот это уже обидно! Вот так и подмывает заставить её залезть ко мне в голову и показать всю жизнь Тони Старка.

— Но протеане были, — ну где справедливость?! Почему я должен выдавать свои изобретения за выдумки этих жуков-империалистов?!

— Я... не совсем поняла тебя. Мы что, будем копаться в их руинах и искать полезную информацию? Да на это...

— Всё уже два года как найдено. И хранится здесь, — постучал я указательным пальцем по своему виску. — Маяк с Иден Прайм.

— Серьёзно? — не верил Гаррус.

— Я же видела то, что он тебе передал: там было только предупреждение о вторжении Жнецов, — поддержала скептицизм турианца азари.

— А теперь вспомни, сколько у меня ушло времени, чтобы понять только этот фрагмент. Там было гораздо больше! Просто... Как бы объяснить?.. Информация была в "другом формате". Вот мы её и не восприняли. Но после того, как Шиала передала мне Шифр, видение стало всё больше проясняться: сначала я полностью воспринял предупреждение, а потом пошла новая информация. К тому моменту, как нас сбили на первой "Нормандии", это были ещё смутные видения. Но когда я проснулся несколько дней назад, то понял, что у меня в голове теперь целый архив экспериментальных технологий! И самое странное то, что я всё это понимаю. В смысле, для меня это не просто набор картинок, который я могу воспроизвести на "автопилоте", а я полностью понимаю, что за штуки они навыдумывали и для чего нужна каждая отдельная.

— "Опыт целого народа..." — повторила Ли слова Шиалы. — Это удивительно! Что там? Покажи! — пересела ко мне она.

— Показать? — надеюсь, это не "объятия вечности" имеются в виду.

— Ну да! Как раньше, с видением, — ой-ёй. А если она увидит не только мои технологии, но и всё... Да всё вообще! Я это не предусмотрел.

— Эм, Лиара. Может, Джон нам всем сам потом покажет? Ну, когда воспроизведёт всё. А то он после твоих "объятий" как овощ. А нам ещё дальнейший план слушать, — Вакариан! Ты мой спаситель! — Ты говорил, что там экспериментальные технологии. Это какое-то оружие?

— Оружие — это следствие. У меня в голове технология, альтернативная эффекту массы! В перспективе...

— "В перспективе"? — переспросил он.

— Они не успели развить технологию до нужного уровня: для космических перелётов всё ещё нужно ядро МЭ.

— Тогда какой в этой технологии смысл? — задала вопрос Лиара. — Почему ты решил, что она нам пригодится?

— ARK-реактор, что придумали протеане, вырабатывает в десятки раз больше энергии, чем его современные аналоги! Устройство размером с кулак сможет обеспечить энергией весь этот жилой комплекс. Представили? А теперь представьте подобный реактор размером с "Тантал", — несколько секунд — и глаза моих собеседников полезли на лоб. Даже у турианца они сейчас были больше, чем у японской мультяшки.

— О Богиня...

— Великие Духи...

— Прониклись, значит, — ехидно улыбнулся я.

— Но... почему протеане не применили эту штуку? — первым пришёл в себя Гаррус. — Почему не пустили в массы?

— Подозреваю, что к тому моменту, как они сумели довести эту технологию до рабочего состояния, это было бесполезно. Помните, как действуют Жнецы? Прилетают прямо на Цитадель и отрезают цивилизации от сети ретрансляторов, а потом вырезают их по частям. Либо ставить технологию на "конвейер" было некому, либо не было самого "конвейера"... Благо, они додумались сохранить все свои наработки в полном объёме. Как я уже говорил, работа с этими данными не составит для меня труда. Но с созданием нашей компании мне понадобится помощь.

— Нашей? — одновременно спросили Т'Сони и Вакариан.

— А как вы думали? Ты, Гаррус, назначен начальником службы безопасности, а ты Лиара — заместителем ген. директора.

— А директор — это ты? — уточнила она.

— Нет. Я привлеку слишком много внимания. А вот Энтони Старк вполне подойдёт.

— А кто такой этот Старк? — удивился турианец.

— Я. Кто же ещё?

Дальше наш разговор из обсуждения "протеанских" технологий плавно перетёк в обсуждение новой компании и нюансов, связанных с её созданием. В принципе, для Лиары юридически создать "Future Technologies" (так я решил назвать свою новою компанию) не сложно: нужные связи у неё имеются, и к середине этого дня всё будет готово. Вывести её на рынок — вот это проблематично. Но тут мне достаточно лишь продать парочку изобретений (предварительно оформив патент, разумеется) — и народ сам ко мне потянется. А вот с доком и рабочими для модификации "Нормандии" нам пришлось повозиться: сам док был найден моментально, но вот с доставкой туда необходимого оборудования и поиском достаточно молчаливых и квалифицированных рабочих возникли проблемы. И когда я говорю "нам", я имею в виду себя, Лиару, Гарруса, и подключившихся наутро Миранду и Мордина. А что я забыл в их компании? А кто список-то составлял? Кто объяснял, какие специалисты нужны? И кто графиком работ занимался? Верно, я! А помимо всего этого нужно было подготовиться к приезду Орианы: перелёт девушки и её семьи на Иллиум Лоусон уже организовала. Более того, они уже покупают билеты на ближайший рейс. А вот как и где прятать семейство — уже наша с Лиарой забота. Азари обеспечивает "где", я занимаюсь проблемой "как".

Спустя два дня. 14.24 по местному времени. Частный док где-то на планете

— Шепард, хватит мучить мою красавицу! Мне хватило того, что эти идиоты из "Цербера" поставили в неё ИскИн. "Нормандия" и так — само совершенство! Ты её только испортишь! — всё причитал у меня над душой Моро в то время, как я работал со схемой корабля.

— Нет предела совершенству, Джокер, — не отрываясь от занятия, отвечал я. — Ты осуждаешь то, чего не понимаешь: эта технология превратит "один из лучших кораблей в галактике" в "самый лучший". Так... это сюда...

— Я требую, чтобы ты это прекратил, — не унимался пилот. — Я не могу смотреть, как эти варвары разбирают мою крошку по винтикам. И вообще, я не доверяю этой фигне, что загрузил в тебя маяк! Ты же сам сказал, что технология экспериментальная.

— Во-первых, не твою, а МОЮ. Ли только что закончила "переоформлять" документы: "Нормандия" теперь принадлежит "Future Technologies". Во-вторых, эти "варвары" — одни из лучших специалистов планеты! "Норма" в надёжных руках. И в-третьих, эта "фигня" полностью безопасна! Вся её экспериментальность заключается в том, что применить её протеане не успели. А будешь ныть — поселю в комнату к Заиду или скажу Миранде о том, как ты пялился на её филейную часть.

— А знаешь, Шепард, — тут же сменил своё отношение к работе над "Нормой" Джефф, — модификация корабля — это прекрасная идея! Я только "за"! Если что, то я в бар: плакать над тем, как тяжело живётся инвалиду у капитана-самодура.

— Джокер...

— Всё-всё, ухожу, — похромал от моего рабочего стола пилот.

Так, теперь можно вернуться к работе:

— Ли, что слышно по поводу элементов питания?

— "Заготовки" уже отправлены на орбиту, — сообщила по коммуникатору азари. — Большая прибудет уже завтра, в 16.00. А вот маленькие нужно подождать: в теории ускоритель частиц над Иллиумом хоть и способен работать с деталями с ребром два сантиметра, но на практике нужно провести кучу перенастроек.

— Мелочь сейчас не приоритет. Подожду. Так, а что с "тканями" для моего нового "смокинга"?

— "Ткани" будут через час... А ты уверен, что этот... "смокинг" получится? — неуверенно поинтересовалась Т'Сони.

— Получится, — если уж он в пещере из металлолома получился, то уж тут-то...

— Коллега, — вдруг раздался голос Мордина. — Нужна ваша консультация по поводу защиты от роя. Не могли бы вы подойти ко мне?

— Сейчас буду. Ли, вот окончательный вариант корабля, — переслал я готовый файл. — Перекинь его Лоусон и озадачьте рабочих. И да, далеко "Тантал" не убирайте. Может пригодиться.

Вот примерно в таком режиме и проходила работа над "Нормандией". Наша четвёрка вовсю суетилась, десант следил, чтобы никто посторонний сюда не проник, а экипаж корабля откровенно бездельничал. А через два дня прилетела Ориана и привезла новые проблемы... Я же ей сказал: "никаких друзей детства"! Вот чем она меня слушала?!

Миссия на лояльность: Миранда Лоусон

— Удивительно! — прокомментировал результат нашей совместной работы Мордин. — Этот реактор — прорыв в современной энергетике! Подобной технологией можно изменить мир.

— Мордин, вы помните наш уговор? — многозначительно глянул я на профессора. Его опять понесло не в ту сторону.

— Конечно! Данная технология не будет передана ни одной из фракций. Я не передам её в Саларианский Союз. Дал слово. Всегда держу его. Понимаю риски. Передать ARK-реактор сейчас — подарить новое оружие. Обязательно захотят его испытать. Это приведёт к новой войне.

— Хорошо, что вы понимаете. Когда угроза Жнецов минует, я сам сделаю репульсоры доступными для всех. Но сейчас об этом думать рано. Так, с реактором мы закончили... Ли, что по поводу того контракта на новые движки?

— Они даже не пытались торговаться, — сообщила Т'Сони по коммуникатору. — Так их впечатлила твоя модель. Деньги уже перечислены на счёт компании, плюс проценты с продаж, когда начнётся выпуск, — ну что ж, весьма неплохо. Особенно если учитывать то, что в этот раз я не применял репульсор.

Пока от меня никому ничего не нужно, можно заняться и своими делами...

Марк VIII в основе своей готов: корпус полностью завершён, реактор и масс-генератор установлены. Ходить, бегать, прыгать и так далее уже можно спокойно, но осталось установить сами репульсоры на руки-ноги. Да и запланированное вооружение ещё не установлено. Ладно, приступим к работе...

Спокойно поработать над бронёй мне никто не дал: то одним нужно уточнить, куда деть консоли с БИЦ, то другой подойдёт и скажет, что активный камуфляж "совершенно бесполезная хрень, учитывая космические расстояния", и посоветует отказаться от этой затеи... Умники, блин... "Нормандия" — фрегат, а не крейсер. Подобные корабли ведут бой на большой скорости и средних или малых дистанциях. Плюс фрегат способен действовать в атмосфере планеты. А если прибавить ко всему этому то, что "Нормандия" — это стелс-фрегат, то оптическая маскировка весьма полезна. Но не в этом суть. Из-за того, что меня постоянно отвлекали, работа, на которую в спокойной обстановке у меня ушло бы часа два-три, так и не была закончена: репульсоры в ботинках не отрегулированы, лётное ПО не установлено, щиты держат ровно столько, сколько хотят сами... Короче говоря, этот костюм нуждается в калибровке. О, мистические паранормальные существа, в которых я не верю, дайте мне хотя бы часик спокойно покопаться в этой груде металлолома!

— Шепард, вот вы где, — нет, вы издеваетесь! — Вы мне срочно нужны.

— Миранда, если это не вторжение Жнецов или предложение вместе принять душ, то идите к чёрту, — устало бросил я, подняв взгляд к потолку.

— Ш-шепард? — обалдела от такого заявления Лоусон.

— Ну, что у вас там стряслось? — повернулся я к ней лицом.

— Ориана. Она здесь. И за ней "хвост".

— "Цербер"? У нас же вроде ещё часов двадцать в запасе, — вот поэтому я и хотел доделать Марк VIII сегодня!

— Нет, Призрак тут не при чём. Ориану нашёл мой отец. Он как-то узнал о том, что она будет здесь, и послал наёмников перехватить её, — объяснила мой старпом. Так, и что же за контакт у неё такой, что из-за него канон возник на ровном месте?

— Миранда, а кто помогал вам доставить вашу сестру на Иллиум?

— Это проверенный человек, капитан, — сразу же вникла в суть вопроса она. — Он уже помогал мне раньше, когда я убежала от отца.

— Вы хотели сказать, "мне и моей сестре"?

— Он не знал, что я забрала и сестру. До недавнего времени... Но это ничего не значит! Зачем ему предавать меня сейчас?

— А вот у него и спросите. СУЗИ, хватит бездельничать. Есть работа.

— Шепард, Марк VIII ещё не готов, — заговорила через голосовой модулятор брони ИскИн. — Броня завершена лишь на 70%. Многие функции сейчас недоступны и...

— Спорим с капитаном? На "губу" захотела? — вот почему все мои ИИ пытаются со мной спорить?

— Это будет проблематично, — нет, она ещё и шутит!

— Значит, ограничитель обратно поставлю. Загружайся в костюм.

— Осторожнее, капитан. Я ведь могу сейчас костюмом вам голову оторвать, — я и Миранда дружно уставились на доспех, не понимая, это была шутка или нет. — Это была шутка.

— Фух! Вот поэтому я и была против снятия с неё ограничителя, — успокоилась Лоусон.

— СУЗИ, поосторожнее с шутками. Так и заикой сделать не долго. Так, подгоните транспорт, Миранда. А я пока "упакуюсь" в броню.

— Кого возьмём с собой?

— Никого. Сами управимся...

Спустя сорок минут. Недалеко от бара "Вечность"

Вот зря я безвылазно в доке сижу... Иллиум шикарен! Особенно его обитательницы... Как же хорошо, что забрало шлема опущено, и не видно, куда я направляю взгляд. Иначе, учитывая врождённую биотику азари и "сырое" состояние брони, сделали бы из меня консервы "Шепард в томатном соусе".

— Нам сюда, капитан, — вернул меня в реальность голос Лоусон. Так, соберись! Ты здесь не для того, чтобы на фансервис пялиться. Нужно уделать "Затмение".

Не обращая внимания на косые взгляды народа на меня (ну да, всё-таки броня Железного Человека выглядит весьма эффектно), мы быстро добрались до бара. Лантея (контакт Миранды на Иллиуме) уже ожидала нас в VIP-зоне бара.

— Мисс Лоусон... — начала азари, но осеклась, как только взглянула на махину, закованную в высокотехнологичный вариант рыцарских доспехов, то есть на меня. — А это...

— Мой напарник, — ответила Миранда. — Что с Орианой? Она в порядке?

— Она в порядке... — продолжала косо поглядывать на меня Лантея. — Но...вы утверждали, что человеку по имени Никет можно доверять? Он связался со мной и предупредил, что ваш отец послал наёмников "Затмения" для зачистки. Никет предположил, что наёмники, возможно, будут искать вас, и предложил отвести семью Орианы к терминалу лично... А что это, — указала она на меня, — вообще за штука?

— Терминатор последней модели, — сказал я первое, что пришло в голову. — Откликаюсь на имя "Марк VIII". Ещё вопросы?

— ИИ?.. Ладно... Это ваше дело, мисс Лоусон, — в конец обалдела информатор.

— Лантея, — проигнорировала последние слова азари Лоусон, — мы примем предложение Никета. Я и... Марк VIII возьмём машину и отвлечём их.

— Я против. Есть вероятность, что Никет лжёт. Это он мог навести "Затмение" на вашу сестру.

— Мы это уже обсуждали, — стояла на своём Миранда. — Я доверяю Никету! Лантея, пусть он проведёт семью к вокзалу. На всякий случай обеспечьте ему полный доступ к путевым планам.

— Мисс Лоусон, вы бы проверили своего робота... — обратила внимание информатор на меня, замершего в позе "рука-лицо".

* * *

Все мои попытки достучаться до Миранды были бесплодны: она снова врубила режим "Мисс Совершенство". Эх... А ведь послушай она меня, то управились бы мы гораздо быстрее! Но нет, Никет у нас — образец неподкупности! И из-за этого нам придётся превратить погрузочную зону в мясокомбинат! Ладно, канон не так страшен, просто уйдёт побольше времени. Так, мы почти на месте. А вот и летуны "Затмения"...

— Проклятье! — прокомментировала их появление Лоусон. — Они собираются сбросить десант в погрузочной области.

— Перебьются, — беру на прицел я один из кораблей. Как же я скучал по звуку заряжающегося репульсора!

Выстрел делает идеально круглое отверстие в лобовом стекле нашего аэрокара и отделяет хвост летуна от его корпуса. Машина теряет управление и камнем падает в ближайшую кучу контейнеров. Вторая машина, к сожалению, успевает уйти с линии моего обзора. Ничего, сейчас догоним.

— Летите прямо за ними. Устроим им "экстерминатус".

— Вам хорошо говорить: не у всех броня из титана сделана, — прокомментировала мой приказ Миранда.

— Не переживайте, мисс Лоусон. Вот доделаю этот костюм, сразу же займусь вашим.

— Эм... Спасибо, капитан, — растерялась она. — но меня мой бронескафандр более чем устраивает.

— Меня тоже, — бросил я взгляд на её чёрно-оранжевый броник, явно сделанный под фигуру хозяйки, — но такую красоту лучше беречь.

— Какая грубая лесть, капитан, — усмехнулась она, но не злилась. — А я-то думала, что у вас с Т'Сони всё серьёзно.

— Никто не запрещает вам попытаться отбить меня у неё, — полушутя ответил я.

Как только наш кар залетел под арку, на него тут же посыпался град пуль. Я же дал залп по второму летуну, пока тот сбрасывал десант. В этот раз я попал в топливный бак, и машину разнесло взрывом. И, как следствие, половина десанта была ликвидирована. Грохнулись мы по канону, за ящиками.

— Целы? — спросил я у напарницы.

— Да. Чёрт, заклинило, — попыталась она откинуть купол аэрокара. Я не стал церемониться и просто вырвал его, после чего метнул деталь в сторону наёмников. Удачно, судя по крику.

— Не стрелять! — раздалось с другой стороны. Это были последние слова командира наёмников: я решил не тратить время и с ходу начал дарить оставшимся противникам "лучи добра". А оставалось их не особо много.

— Шепард! Вы все свои проблемы решаете оружием?! — возмущалась Лоусон, выбравшись из аэрокара. — Он мог сообщить нам что-нибудь полезное!

— Ой, я вас умоляю: что он мог сообщить полезного? "Бла-бла-бла, я крут! Бла-бла-бла, вы дерьмо. Ой, этот странный робот одним выстрелом подорвал летуна, да и чёрт с этим. Ничего это не меняет". Вам самой не надоело их слушать?

— Ну, если смотреть с этой стороны... Какой у нас план?

— Я иду впереди, изображая танк, а вы прикрываете мне спину от ракетчиков. СУЗИ, взломай частоту "Затмения". Я хочу знать всё, о чём они говорят.

Погрузочная область. Видео с камер наблюдения

Несколько бойцов "Затмения" забегают за угол — и спустя несколько секунд, скользя и спотыкаясь, выбегают обратно. Один саларианец, поскользнувшись на повороте, падает, а бегущий за ним человек спотыкается об него. В следующий момент оба оказываются раздавлены массивным контейнером, прилетевшим оттуда, куда наёмники направлялись изначально. В поле зрения камеры попадает идущее быстрым шагом нечто человекоподобное, в явно тяжелобронированном корпусе, а следом за ним направляется женщина-человек весьма привлекательной наружности.

Железный Человек. Погрузочная область

Вот шустрые оказались! Только увидели меня с контейнером — сразу же слиняли! Вот как надо галактику спасать!

— Всех, кроме моей охраны, отвести от Никета, — раздался в эфире голос капитана Эньялы. — Им и дитём я займусь сама.

— Проклятье! Я не дам им забрать Ориану! — рванулась было вперёд Миранда, но я успел затащить её обратно за угол. И вовремя: только я сделал это, как мимо её лица пролетела ракета.

— Мёртвая вы никому не поможете. Держитесь за мной, — вышел я вперёд и сразу же словил на свой щит вторую ракету. Щит разрядился на четверть (хотя даже на одну пятую не должен был), но выдержал. А вот ракетчик залп из репульсора не пережил и свалился с контейнера со сквозной круглой дырой в области сердца. Тут же набежали ещё наёмники, но и они не могли мне навредить. Я же, разогнавшись, влетел в их строй и устроил там настоящее побоище. Даже если среди этой кучи мяса остались живые, инвалидность на всю жизнь им обеспечена. Вдруг мимо меня в синей дымке биотики пролетели двое бойцов с ракетницами и на полном ходу врезались в один из больших контейнеров... Переломав себе шеи.

— Внимательней надо быть, капитан, — съехидничала Лоусон, проходя мимо меня.

— А вы тогда зачем? — подыграл я, обгоняя её.

Немного поплутав между грузами, мы вышли к лифту, что должен был доставить нас к Эньяле и Никету. А у лифта нас уже ждала "встречающая делегация". Миранда быстро скользнула в укрытие, а я, придав дополнительное ускорение репульсорами в руках, в один прыжок оказался в тылу у "Затмения". Хм, а их больше, чем показалось сначала...

Вот азари-штурмовик, напитав биотикой кулак, наносит мне удар по корпусу. Я, отлетев и придавив саларианского инженера, направляю раскрытую ладонь на противницу, и её голова взрывается, как переспелый арбуз. Справа в меня целится гранатомётчик. Резко поднимаюсь на ноги, одновременно хватая за руку раздавленного мной саларианца, и кидаю его в стрелка. Обе туши впечатываются в стену. Краем глаза замечаю, что и Лоусон без дела не сидит и уже уложила четверых. Оборачиваюсь к лифту и вижу, как из него выходят ещё четверо бойцов "Затмения". Одновременным выстрелом с двух рук прошиваю всех. Вдруг мои щиты схлопываются, а меня что-то щёлкает по затылку. Обернувшись, вижу дрожащего от страха человека, направляющего мне в лицо пистолет.

— Подкрадываться — нехорошо... — выхватываю ствол и, смяв его одной рукой, бью мужика прямо в нос. Готовый труп улетает метра на четыре.

— Здесь мы закончили, — констатировала Миранда. — Нужно двигаться дальше, и как можно скорее...

— Никет добрался до терминала, — вдруг заговорила Эньяла. — Он переведёт семью на наш транспорт.

— Никет?.. — удивилась Лоусон. Эта информация по-настоящему шокировала её. — Но... это же неправда... Мы должны спешить, — рванула она к лифту. Я последовал за ней.

— Миранда... — поднял я забрало шлема.

— Возможно, капитан знает, что мы всё слышим, и кормит нас дезинформацией о предательстве Никета, — всё не хотела признавать правду она. Я же нажал кнопку "вверх".

— Или ещё что-нибудь. Никет не мог так поступить... Ну почему эта штука не может ехать быстрее?! — сломала она ограничитель скорости подъёма.

— Похоже, что мог.

— Но... почему сейчас? Он мог сделать это, когда я убегала. Уверена, что отец пытался подкупить его.

— Давайте просто взглянем на факты: ваш отец выходит на след Орианы именно после того, как вы обращаетесь за помощью к Никету и рассказываете ему про сестру, нас пускают, опять-таки по предложению вашего друга, не наперерез наёмникам, а чуть ли не в тыл, при этом Никет сам вызывается провести семью на нужный транспорт, а теперь Эньяла открытым текстом заявляет, что тот работает на них...

— В любом случае, наверняка мы узнаем всё только по прибытию...

* * *

-...Нельзя травмировать семью сильнее, чем... — зацепили мы кусочек спора, выходя из лифта. — Мири?

— Это будет весело, — вскочила со своего места Эньяла, раскладывая "Клеймор".

— Дай мне повод... — прицелился я ей в голову. Миранда же взяла на прицел Никета.

Азари-администратор попыталась смыться под шумок, но была убита залпом из дробовика в спину.

— Никет, ты меня продал, — бросила ему Лоусон. — Почему? Мы же были друзьями. Ты помог мне убежать.

— Да! Потому что ТЫ хотела убежать! — ответил тот. — Это был ТВОЙ выбор! Но если бы я знал, что ты украдёшь ребёнка...

— Я не крала её! Я её спасала!

— От счастливой и богатой жизни? Да ты не сестру спасала, а мстила отцу!

— Капитан Эньяла, прикажите своим людям отступить. В противном случае я буду вынужден отделить вашу голову от тела. СВОИМИ РУКАМИ.

— Смотри, как бы я тебе ничего не отделила, — не восприняла моё предупреждение всерьёз она. А с самооценкой у местных всё в порядке. — Ну же, Никет. Давай прикончим эту суку и её сторожевую груду металлолома и уберёмся отсюда.

— Целься лучше, — бросила ей Миранда.

— Я просто ждала, когда ты оденешься. Или "Цербер" разрешает своим сотрудницам одеваться как шлюхам?

— Ну, азари же разрешают своим детям РАБОТАТЬ шлюхами, — вставил свой комментарий я. Судя по взгляду, её это конкретно задело.

— Что ты сказал ему об Ориане? Отвечай!

— У твоего отца нет никакой информации о ней, Мири. Я знал, что ты встроила шпионские коды в его систему, так что держал эту информацию при себе. Я — единственный, кто знает, как добраться до неё.

— То есть, ты — последний не отрубленный хвост? Я не хотела этого, Никет. Я буду скучать... — на последних словах у Миранды дрогнул голос, а я краем глаза заметил, как трясётся пистолет в её руке... А Снежная Королева не такая уж и бессердечная, как хочет казаться...

Звук выстрела репульсора разносится по всей зоне, и предатель падает на землю без половины черепа.

— А теперь — перевожу взгляд на азари, — рок-н-рол! — синекожая успевает пальнуть по мне из дробовика, но это ей не помогает. За пару секунд я оказываюсь рядом с ней и, схватив Эньялу за голову, швыряю наёмницу со всей силы в одного из её бойцов. Сразу после этого все, кто здесь находился, сконцентрировали огонь на мне... Это была большая ошибка, так как Лоусон не собиралась стоять столбом. Вот трое наёмников зависли в воздухе и оказались разрезаны напополам лучом репульсора. Следом я разбил головы паре саларианцев, пытавшихся закоротить меня "перегрузкой". Четверо бойцов "Затмения" попытались отступить к лифту, но мы не дали им этого сделать: сингулярность превращает их в мишени из тира...

* * *

— Не могу поверить, что Никет продал меня. Я должна была прислушаться к вам.

— Он был вашим другом. В такое сложно поверить, — прислонился я к стенке лифта, сняв шлем.

— Но почему... почему Я не могла выстрелить? Почему вы не дали мне это сделать?

— Он не стоил того, чтобы вы марали об него руки.

— А чтобы вы, значит, стоил?

— Трупом больше — трупом меньше... Для меня и так в аду приготовлены персональный котёл и самые лучшие черти, — подошёл я к ней. — Не стоит брать пример с такого, как я.

— Вы слишком плохо о себе думаете, Шепард. Всё, что вы сделали... Вы — герой.

— Хорош герой: давит противникам черепа, а потом использует их тушки в качестве дубинки... Всё, что я делал раньше, было продиктовано инстинктом самосохранения. Вы же выполняли работу для Призрака потому, что хотели защитить свою сестру. Это о многом говорит, — и, мягко улыбнувшись, убираю локон её волос с лица.

— Ш-шепард... — смутилась девушка. — Вы ч-чего?..

— О, наш этаж, — надел я обратно шлем и развернулся к дверям. — Идём.

Похоже, что после меня кто-то всё-таки выжил: по каналам "Затмения" передали, чтобы тот, кто увидит двухметрового красно-золотого робота, бежал без оглядки и даже не пытался вступать в бой с ним. А потом во всех красках объяснили, ПОЧЕМУ действовать нужно именно так... В итоге все наёмники быстренько свалили восвояси, а семья Орианы благополучно добралась до аэровокзала, с которого они отправятся на новое место жительства.

— Вот она. В безопасности. С семьёй... — появилась на лице Миранды лёгкая улыбка, но тут же исчезла, уступив место полному печали выражению лица. — Пойдёмте. Нам пора.

— А как же поздороваться? Неужели не хотите? — повернул я голову к ней.

— Хочу, не хочу... Главное, как будет лучше для неё. Чем меньше она обо мне знает, тем лучше.

— Так "главное, как будет лучше для неё"? Или "чем меньше она обо мне знает, тем лучше"?

— Шепард, я только всё усложняю.

— Лоусон, не нужно рассказывать ей все подробности. Но рассказать о том, что у неё есть любящая сестра, по-моему, надо бы. Вот вы бы хотели это узнать?

— Хотела... — задумалась на секунду она. — Может, вы и правы...

— Я подожду тут. Послушаю музыку.

— Я ненадолго, — ответила Миранда и направилась в сторону сестры.

"Ненадолго" на деле оказалось целым часом...

"Полет Валькирий"

Седьмой день работ над "Нормандией". Частный док

Вот уже второй час я туплю над рабочим столом... И дело не в том, что я не могу решить появившуюся проблему. Наоборот, решение у меня есть... Готовая модель решения, к которому я надеялся никогда больше не прибегать...

Сама проблема банальна донельзя: мы выбиваемся из бюджета. Несмотря на то, что я уже заключил дюжину контрактов на использование моих наработок местными фирмами, кредиты на счету продолжали стремительно таять. Чёрт, да того, что осталось, хватит лишь пару раз полный бак заправить! Но вроде как удача улыбнулась: мне предложили заказ на разработку пистолета для бойцов частных охранных фирм. Требования к новому оружию не были заоблачными, и, если честно, то мой проект получился даже лучше, чем просили (ну не умею я по-другому). Проблема в том, что я дал себе обещание больше никогда не продавать оружие... И вот-вот я это обещание нарушу. А самое противное в этой ситуации — без сотрудничества с оружейными компаниями я не сумею быстро пополнить бюджет! Полная жо...

— Джон, что насчет заказа? — отвлекла меня от размышлений Лиара. Я уже давно должен был закончить, на самом деле.

— Вот, — кивнул на голографическую схему нового пистолета, что парила перед носом. — Всё готово.

— А почему ты до сих пор не отослал его мне?

— Ну я... проверял схему на... наличие ошибок... Да, — выкрутился, ага!

— Так я забираю?

— Ага... — свернул файл, но нажать на "передать" так и не решился.

— Шепард? Я жду...

— А? А, да-да! Извини, заработался, — ну вот, ещё один грешок в мою копилку. Не сдержал слово...

— Оно и видно, — прокомментировала Т'Сони мои действия. — Да, я нашла место для лётных испытаний: небольшой скалистый остров в океане. Не заселён, так как никакой ценности не представляет. Там только камни и песок. Можем отправляться, когда скажешь.

— Ага. Да, ты попробуй срубить с них побольше: эта штучка по мощности превосходит "Палач", а перегрев наступает только после шестнадцати выстрелов.

— Ого! — удивилась азари. — Тогда я ещё и несколько этих пистолетов потребую нам подарить. Как назовёшь эту штуку?

— Да без разницы, если честно... Хотя предложи им вариант "Экзекутор".

Кивнув, Лиара быстро удалилась. Ладно, как я уже говорил, для меня и так в аду приготовлены персональный котёл и самые лучшие черти. Будем считать, что готовлю галактику к вторжению гигантских "креветок"... Самому бы ещё в это поверить...

Ладно, хватит о грустном! Из приятных событий: я наконец завершил свою броню. Теперь осталось испытать лётные характеристики и новое оружие: ракеты класса "воздух-земля-воздух" "Москит" малой дальности и ракеты класса "тушисвет" "Давид" — средней.

"Москит" — небольшая ракета (не больше колпачка ручки), предназначенная для борьбы с пехотой и лёгкой техникой и их летающими аналогами. Размеры позволяют засунуть их в костюм аж пачками. Располагаются они в наплечниках и ячейках на бёдрах. Каждая ячейка на двадцать штук.

"Давид" же предназначен для борьбы с танками, бронированными препятствиями, лёгкой авиацией (летуны, истребители и т.д.)... В общем, со всем, с чем не справится "Москит". Думаю, из названия класса этой ракеты понятно, что она из себя представляет. Размером этот красавец с сигару. Располагаются эти ракеты на предплечьях. Всего в боекомплекте — двадцать "Давидов" (по десятку на каждую руку).

Ну и, помимо новинок, остались старые "фишки": лазеры, реактивные дротики, и тому подобное. Кроме, правда, уни-луча: реактор я закрыл сплошной нагрудной бронепластиной. Уж слишком много энергии жрёт эта функция. Лучше лишнего оружия навесить на костюм в случае надобности.

— СУЗИ, ты закончила диагностику костюма? — спросил я ИскИн.

— Да, Шепард. Все настройки применены, системы проверены. Можно проводить полевые испытания.

— Отлично. Сообщи Лиаре и Гаррусу, чтобы они подошли к челноку. Мы отправляемся через двадцать минут.

По дороге на остров

Всё время, что мы летим, Лиара как-то странно себя ведёт: то что-то долго и старательно обдумывает (при этом задействована вся мимика её лица), затем несколько раз покосится на меня, думая, что я этого не вижу (сижу-то в шлеме), и только откроет рот, чтобы что-то сказать, как тут же передумает — и всё начинается сначала. И так уже целый час.

— Ли, — стянул я шлем, — если ты думаешь, что я не вижу, что ты хочешь что-то сказать, то глубоко заблуждаешься. Давай, колись, что тебя там мучает.

— Ой! — занервничала она. — Да ничего. Просто хотела поблагодарить тебя за помощь с Никсерис, но подумала, что ты спишь, и боялась разбудить, — разборка с секретаршей произошла в день нашего прилета. Правда, пришлось действовать по канону, то есть взламывать терминалы. Но управился я быстро и информацию с них посмотрел лишь для галочки (впрочем, и она явно указывала на то, что секретарша — агент Серого Посредника). В итоге дамочка была ликвидирована.

И всё же я уверен, что не из-за этого Т'Сони всю дорогу мнётся.

— Ты меня уже давно поблагодарила. Тут что-то ещё...

— Нет, что ты. Больше ничего... — продолжала отнекиваться азари.

— Доктор Т'Сони...

— Эм... Ты прав, — наконец сдалась она. — Есть кое-что, о чём я давно хотела поговорить. Понимаешь... Нет, ты не подумай, что ты для меня безразличен! Это не так. Но... прошло два года... Я уже не та, что была... Многое произошло за это время... — я не понял, меня бросают?! Что-то новенькое.

— Кажется, я понял, к чему ты ведёшь.

— Правда?! Нет, ты озвучь. Я хочу убедиться, что мы думае...

— Ты хочешь расстаться.

— Да... — состроила она грустную мину. — Это, может быть, нехорошо по отношению к тебе. Для тебя, наверное, всё было как вчера, но я...

— Всё, успокойся. Я всё понимаю, Ли, и не злюсь. Прошлое не вернуть, нужно идти дальше.

— Правда? — оживилась Лиара. — Я думала, что для людей разрыв... Ну, два месяца для азари и два для человека...

— Нет, мне, конечно, неприятна эта новость, но я взрослый мальчик. Я переживу.

— И мы сможем остаться друзьями? — нет, она меня ещё и во "френдзону" загоняет!

— Да, сможем. Если только ты не будешь больше поднимать эту тему.

— Хорошо. Договорились, — выпалила Т'Сони. Дальнейший полёт проходил в гробовом молчании.

На самом деле, произошедшее мне только на руку. Ведь у азари "физический контакт" происходит весьма специфически... "Обними" я с ней "вечность" — и Лиара тут же узнала бы истинное происхождение "протеанских" технологий. Эх... Жаль, конечно, но придётся мне держаться ото всех азари подальше... Полный облом.

* * *

А островок действительно непримечательный... Чем-то остров Пасхи напоминает. Самое высокое, что тут растёт — это трава. Пляж есть лишь на северной стороне острова, в других местах остров заканчивается крутыми обрывами. А из воды перед пляжем торчат огромные скалы (до двадцати метров в высоту), образующие естественную полосу препятствий... То, что надо...

— Джон, а ты уверен в этой штуке? — недоверчиво спросил Гаррус. — В смысле, полёт — дело небезопасное...

— Расслабься, Вакариан. Я знаю, что делаю.

— И с каких пор ты у нас стал пилотом? — подключилась Лиара. — Брал уроки у Джокера?

— В пилотировании брони другой принцип: тут главное — контролировать положение тела и мощность двигателей. И СУЗИ мне в этом поможет.

— И всё-таки... — что мне хотел сказать Вакариан, я не услышал, так как уже заходил на полосу препятствий.

AC/DC — Welcome To The Jungle

Welcome to the Jungle!

We've got fun 'n' games

We got everything you want

Honey, we know the names

Петляю между скалами и спускаюсь к самой воде.

— СУЗИ, добавь мощности!

We are the people that can find

Whatever you may need

If you got the money, honey

We got your disease

На полной скорости прохожу над водой и ухожу в набор... Набрав высоту, снижаю скорость и делаю петлю.

In the jungle

Welcome to the jungle

Watch it bring you to your

Knees, knees

Пролетаю через каменную арку и сворачиваю к пляжу.

I wanna watch you bleed

Прохожу на небольшой скорости прямо между ребятами. Тех просто сдувает с места!

Welcome to the jungle

We take it day by day

If you want it you're gonna bleed

But it's the price you pay

На малой высоте пролетаю через остров и "срываюсь" с утёса.

And you're a very sexy girl

That's very hard to please

You can taste the bright lights

But you won't get them for free

Огибаю остров и возвращаюсь к пляжу.

In the jungle

Welcome to the jungle

Feel my, my, my serpentine

I, I wanna hear you scream

Снова набрав высоту, показываю несколько фигур высшего пилотажа.

— А теперь посмотрим, сможет ли этот красавец выйти на орбиту...

Welcome to the jungle

It gets worse here everyday

Ya learn ta live like an animal

In the jungle where we play

If you got a hunger for what you see

You'll take it eventually

You can have anything you want

But you better not take it from me

Ну и скорость! Я тащусь!

In the jungle

Welcome to the jungle

Watch it bring you to your

knees, knees

I wanna watch you bleed

— Вот это красота... — затормозил я на нижней орбите, разглядывая планету. А с высоты Иллиум ещё красивее...

And when you're high you never

Ever want to come down, YEAH!

— Ладно, пора назад, — рванул обратно. Хм... — СУЗИ, вырубай! Хочу свободное падение, — скомандовал я, как только мы вошли в атмосферу планеты.

— Шепард, вы уверены?

— Не спорь, а выполняй! — ботинки вырубились, и дальше я просто падал.

You know where you are

You're in the jungle baby

You're gonna die

Я закрыл глаза и просто наслаждался ощущениями.

In the jungle

Welcome to the jungle

Watch it bring you to your

knees, knees

СУЗИ бубнит что-то про высоту, но я не слушаю...

In the jungle

Welcome to the jungle

Feel my, my, my serpentine

К ИИ прибавились голоса Гарруса и Лиары...

In the jungle

Welcome to the jungle

Watch it bring you to your

knees, knees

ИскИн продолжает бубнить про высоту, а народ внизу начинает паниковать...

In the jungle

Welcome to the jungle

Watch it bring you to your

It' gonna bring you down-HA!

— Врубай! — отдаю я команду, переворачиваясь ногами к земле. Репульсоры вновь заработали, и я спокойно затормозил.

— ШЕПАРД! ТЫ... — дальше мой переводчик отказывался переводить речь турианца на английский. Причина: непереводимая нецензурная лексика. — Мы тут чуть с ума не сошли! Думали, у тебя поломка случилась!

— Гаррус, у меня всё под контролем. Просто захотелось острых ощущений.

— Джон, милый, — пугающе ласково начала Лиара. — Если тебе хотелось острых ощущений — мог просто попросить меня. Спускайся, и я тебе устрою... — и снова мой переводчик отказался от выполнения своей работы. По той же причине.

— Доктор Т'Сони, как вам не стыдно?! Ладно этот головорез Вакариан, но вы? Девушка из приличной семьи, с высшим образованием, а позволяете себе так неприлично выражаться!

В ответ — нечто непереводимое сразу на двух языках. Наверное, мне стоит ещё полетать.

* * *

После нескольких неудачных попыток сбить меня и "выковырять" из брони, дабы устроить "воспитательную беседу", ребята успокоились, и мы отправились обратно. Так, по итогам, Марк VIII успешно прошёл полевые испытания. Теперь можно переключиться на команду... Но им я сделаю что-нибудь попроще. Нет, я не жадный, будь у всех броня Железного Человека, было бы даже легче, но мне банально не хватит ресурсов создать ещё одиннадцать подобных костюмов. И тут нужно учитывать сильные и слабые стороны каждого члена команды... Н-да, и так работы выше крыши...

Ладно, броня на самом деле — это не главная проблема. Есть и посерьёзнее: например, Серый Посредник и "Цербер". Первого надо убрать сразу, как только будет готов корабль, но как буду объяснять народу, откуда узнал про Хагалаз, я ещё не придумал. А вот Призрак со своей структурой... По идее, я могу спокойно сдать его: координаты главной базы "Цербера", на которой и тусуется Харпер, мне известны... Но есть ли смысл? А вдруг сбежит? Более чем уверен, что у него полно людей в Президиуме на всех уровнях. Особенно после атаки "Властелина" на Цитадель. Да хоть тот же Удина! Лично я так и не понял, был ли он изначально их человеком или "спелся" с ними во время вторжения.

Н-да, рискованно... Да и сейчас не критично: ставить мне палки в колёса Харперу сейчас невыгодно. Кто, кроме отморозка Шепарда, согласится на миссию, шансы пережить которую чуть больше, чем нулевые? Правильно, никто, кроме таких же отморозков. И все они были собраны в один список и заочно записаны в мою десантную группу. Из них выделяются только Миранда и Джейкоб. Тейлор — хороший солдат и вполне мог бы добраться до уровня N3, попади он в программу, но это его потолок. И таких, как он, более чем достаточно. А вот почему Призрак назначил на это задание ещё и Лоусон... С одной стороны, она повышает шансы на успех миссии, но с другой, пускать такого ценного агента в расход... Да, именно так! Шепард — "НеШепард", а на штурм станции коллекционеров нужно бы флот посылать, а не диверсионную группу: я не от нечего делать модификацию "Нормы" устроил, SR-2 и так превосходный корабль. Но, несмотря на все навороты и увеличенный размер корабля, "Нормандия" — всё же фрегат. А для этой миссии нужно что-то, по ходовым характеристикам равное фрегату, но с огневой мощью и защитой полноценного крейсера. Не думаю, что в реальности бой с дронами "жуков" и их кораблём пройдёт так же легко, как в игре.

А ведь добраться до станции — это даже не полдела! Вот штурм и её уничтожение... и тут мы плавно вернулись к костюмам для команды. У меня всё ещё много работы.

Рестарт и другие неприятности

Примечание к части

Предупреждение: "Авторский Беспредел".

Док "Нормандии". День окончания работ

Наконец-то! Спустя двадцать дней корабль был закончен. Конечно, обычно подобные работы занимают МИНИМУМ месяц, но мне всё равно осточертел этот док. Итак, пора представить моей команде наш новый корабль...

— Шепард, — начала Лоусон, как только все собрались. — Почему вы последние два дня не пускали нас в док? И откуда вы взяли эту гигантскую "занавеску"? — указала она на занавес, перекрывающий всем обзор на корабль.

— Да! — вклинился Джокер. — Что ты сделал с моей малышкой?! А я знал, что этот "апгрейд" добром не кончится! Ты...

— Так!!! — рявкнул я. — Всем успокоиться! Хорошо... Дамы и господа! Я знаю, что эти три недели были для всех по-своему тяжелыми: кто-то, как я, Миранда, Ли и Мордин, не покладая рук, трудились над кораблём, снаряжением и нашей материальной базой; кто-то, как наша десантная группа, всеми силами обеспечивали условия для этой работы, а остальные, как наш пилот, просиживали штаны в барах и жаловались на жизнь... Но теперь всё это позади! Итак, я рад представить вам наш новый корабль: стелс-рейдер SR-3 "Нормандия"! МУЗЫКУ!!!

Как только я закончил свою речь, по всему доку громыхнуло AC/DC — Back In Black, а "занавеска" упала, являя взорам моей команды "прокачанную" до неприличия и перекрашенную "Норму": основным теперь был чёрный цвет, а белый являлся дополнительным, церберовский золотой заменили голубым, и название корабля так же было выполнено голубым. И "фрегат" на "рейдер" я не случайно заменил: то, что получилось, как фрегат ну никак нельзя классифицировать.

Благодаря переделанным двигателям максимальная скорость корабля выросла в три раза! Щиты вышли на уровень турианских крейсеров, а система циклонических барьеров, доведённая мной до ума, получилась гораздо более "живуча" и эффективнее стандартной. Вооружение также было доработано: "Таникс" слегка улучшен, "Дротики" теперь имеют большую дальность и от них тяжелее избавиться (пришлось перебирать каждую ракету, ибо денег на создание и покупку новых у меня нет), а помимо этого на "Нормандию" установлены две выдвижные турели (по одной на каждую полусферу), оснащённые спаренной репульсорной пушкой. Управляются они нашей СУЗИ.

— Это... — начал Джефф, увидев обновлённую "Норму".

— Стильно, — закончил за него Гаррус. — Устроишь экскурсию, капитан?

— Прошу всех за мной! — ответил я и повёл народ на корабль.

На борту корабля

— Как вы могли заметить, — начал я, как только мы взошли на борт, — рубка пилота не претерпела существенных изменений, но остальная часть... Во-первых: все консоли были выкинуты, проданы, разобраны на запчасти... Я без понятия, куда их дели! Но теперь их нет. Как и символики "Цербера". Если вы приглядитесь, то заметите полное отсутствие какой-либо символики. Подойдём к карте. Тут... тоже ничего особенного: опять-таки только отсутствие вездесущих консолей. Профессор Солус, ваша лаборатория не претерпела особых изменений: туда добавили лишь запрошенное вами оборудование. А вот вы, мистер Тейлор, переезжаете на палубу пять: там, где раньше располагался арсенал, теперь моя мастерская. Вопросы?

— А можно забить на экскурсию и сесть за штурвал? — спросил Моро.

— Нужно! — ответил я, — Иди и изучай корабль заново.

— Так точно! — отсалютовал мне пилот и быстро умчался (очень быстро, учитывая его болезнь) на своё законное место.

— Ещё вопросы? Нет? Идём дальше. Прошу всех в лифт, — когда все забрались туда и нажали на жилую палубу, я продолжил.

— Как вы видите, мы уже приехали, — сказал я спустя несколько секунд. — Это потому, что я и лифт модернизировал. Уверен, что скорость этой штуки не меня одного бесила. А теперь выходим! Поскольку необходимый экипаж корабля был о-о-очень сильно уменьшен, в каюту экипажа заселяются все! Ну, кроме доктора Чаквас, так как ей положено находиться в лазарете. Кстати, Карин, всё что вы заказали, уже доставлено и установлено. Несмотря на стоимость этого оборудования...

— Когда мне снова придётся зашивать вас и вашу команду, вы мне спасибо скажете за это оборудование, — заметила док.

— Учитывая наше новое снаряжение, это произойдёт очень нескоро, — парировал я. — Мистер Гарднер, я купил всё, что вы просили. Надеюсь, что сегодняшний ужин будет хотя бы съедобным.

— Обижаете! — бросил он. — Да вы теперь в столовой пропишетесь! Причём — все! С вашего разрешения, я бы хотел приступить к своим обязанностям.

— Приступайте, — разрешил я и повёл остальных к главной батарее. — Гаррус, теперь ты фразой "у меня калибровка в самом разгаре" от меня не отделаешься! Всё, что только можно, уже откалибровано. Тебе остаётся только следить, чтобы настройки не сбились...

— Ой! Хорош сказки рассказывать! — не поверил мне турианец и полез в консоль орудия. — С этими экспериментальными орудиями столько проблем, на начальны... Чего?.. Это же... Как?.. Шепард, ты...

— Лишил тебя смысла жизни? — ехидно спросил я.

— ДА! — ответил тот. — Вот чем мне теперь заниматься?! Я же так со скуки сдохну!

— Поверь, после отлёта с Иллиума никто из нас скучать не будет. А вот отдыхать, возможно, будет некогда. Ты тут останешься или пойдёшь с нами дальше?

— С вами. Уж очень интересно, что ты там ещё наворотил...

— Отлично. Дальше — правая смотровая палуба, — повёл всех за собой. — Как вы видите, здесь теперь почти полноценная зона отдыха: дорогая выпивка, музыкальный центр, покерный стол... Не хватает лишь распутных дам. Хотя... — посмотрел я на женскую часть экскурсионной группы. Дамы намёк поняли и ответили мне весьма красноречивыми взглядами (а Мири ещё и биотическую ауру добавила).

— Ну, нет — так нет. Обойдёмся. На жилой палубе смотреть больше нечего, поэтому спускаемся дальше.

* * *

— Тут будет интересно нашим инженерам, — завёл их в реакторную. — Представляю вам "Тантал-М", что означает "Мини"! Эту штуку удалось существенно уменьшить — и при этом новое ядро ничуть не уступает старому. А в освободившееся пространство мы установили ARK-реактор. Как с ним работать, я подробно объясню чуть позже. А пока можете ознакомиться с руководством, — я скинул на инструментоны Кена и Гебби информацию.

— Капитан, — обратился ко мне Кеннет, — тут, по-моему, ошибка: реактор не может вырабатывать столько энергии.

— Ну-ка... — взглянул я на его "вседевайс". — Да, показатели занижены... Вот правильная информация, — исправил число. Увидев, сколько НА САМОМ ДЕЛЕ выдаёт мой реактор, Доннелли промямлил что-то неразборчивое, а потом грохнулся в обморок.

— Надо же, какой впечатлительный... — задумчиво произнёс я. — Гебби, ты пригляди за ним, а я покажу народу трюм.

Ответом был быстрый кивок. Я же вместе с остальными спустился в трюм.

— Итак, мы подошли к концу нашей экскурсии. Здесь, как и раньше, располагаются "Кадьяк" и "Молот". Но теперь на этой палубе размещен и наш арсенал! Лично я считаю, что это гораздо удобнее. Столы, оружейные шкафы и прочее расположены в зоне перед лифтом, оставляя основную часть трюма незанятой. Так же тут нашлось место для оборудования для обслуживания нашей десантной техники. Вопросы?

— По-моему, "Молот" раньше выглядел по-другому... — обратил внимание на наш БТР Заид.

— А? А, ну да! Мои руки и до него добрались: малоэффективная ракетная пусковая установка, стреляющая неуправляемыми снарядами, заменена на небольшую репульсорную турель с углом поворота 360 градусов. Запитывается от небольшого ARK-реактора, благодаря чему пассажирское отделение было расширено: ведь хранить кучу ракет, бесполезных против движущейся мишени, больше не нужно. Вообще, новый реактор обеспечивает энергией весь транспорт, причём с избытком. Это позволило также увеличить мощность щитов и улучшить двигатели. Теперь "Молот" гораздо быстрее и маневреннее. Похожие изменения претерпел и "Кадьяк": благодаря новому источнику питания улучшены щиты и лётные характеристики. И к стелс-системе челнока добавлена оптическая маскировка. Ну и естественно, техника была перекрашена в новые цвета, как и корабль. Ещё вопросы? Нет? Тогда все свободны! — закончил я экскурсию. Так, осталось только привести в чувства Кеннета, объяснить инженерам, как обслуживать мой реактор, и проведать Джеффа...

Спустя некоторое время. БИЦ

— Ну, как тебе обновлённый корабль? — подошёл я к пилоту.

— Каааапитаааннн! — развернулся ко мне лицом Джокер в своём новом кожаном кресле с функцией вибромассажа, — Я тееееббяяяя обаааажжааааю!

— Всё для экипажа! — усмехнулся я, устраиваясь на месте второго пилота. — Ты же почти не вылазишь из своего кресла. Вот я и подумал, что подобная функция может пригодиться.

— Кресло — фигня! — вырубил пилот режим массажа и развернулся обратно. — А вот то, что сотворили с самим кораблём... В общем, если надо будет штурмануть Цитадель — ты говори, не стесняйся. Я организую.

— Ловлю на слове, — в кресле развалился уже я и врубил массажный режим.

— КАААЙФ!!! — раздалось два голоса из рубки пилота.

К сожалению, долго мне отдыхать не пришлось: Лиара утащила меня в мою каюту со словами "это очень важно!". При этом выглядела она крайне взволнованно...

— Что такое, Лиара? — спросил я, как только мы вошли. — У тебя какие-то проблемы? Если да, то тебе не о чем волноваться, я...

— Нет, — резко оборвала она, — Всё в порядке. Вернее, будет в порядке. Скоро... Это... Короче, я вышла на след Серого Посредника.

— Ч-чего?.. — вот это я понимаю — неожиданный поворот! А как она сумела? Это же от меня Ли узнает, где прячется Посредник. Или от кого? Не помню уже: это DLC я проходил изрядно "заправленный".

— Я вышла на след Посредника, — медленно повторила азари. — Мой человек недавно связался со мной: у него есть информация о возможном месте нахождения главной базы Серого. У меня дома настроен защищённый канал связи с ним. Через час я должна связаться со своим человеком и договориться о месте встречи. Но...

— Тебе нужно прикрытие на всякий случай. И корабль, чтобы добраться до логова этого хмыря. Быстрый и "тихий" корабль.

— Да. Джон, я понимаю, что у тебя важная миссия и...

— Я помогу, — перебил я. — Все мы поможем. К тому же я и сам хотел бы побеседовать с ним на тему попытки продажи моей тушки коллекционерам.

— Спасибо, — облегчённо выдохнула Лиара. — Если честно, я боялась, что ты откажешься. Я не представляю, как бы справилась одна. Собирай команду, а я отправлюсь домой, свяжусь со своим агентом.

— Хорошо, — согласился я, и мы направились обратно к лифту. Что ж, пора испытать новые игрушки.

* * *

Раз уж так вышло, что "Логово Серого Посредника" я практически не помню, придётся следовать канону. И, если честно, мне это не особо нравится: вот точно помню, что будет какая-то подлянка с самого начала, а какая — чёрт его знает. В связи с этим, пока команда собиралась, я отправился вперёд, к Лиаре. Благо, в костюме передвигаюсь гораздо быстрее. Заодно и испытаю стелс-модификацию. Пока камуфляж не подвёл, и на меня никто не обращает внимание. Правда... пришлось отказаться от ракетных ячеек на плечах и ногах — вместо них были установлены модули активной маскировки, а стандартное бронирование заменено на стелс-вариант — менее прочный, зато блокирует любые виды сканирования. Пока я не захочу, меня не увидят! Надеюсь...

Так, а вот это мне не очень нравится...

— Гаррус, на связь. Вы ещё на "Нормандии"?

— Нет. Взяли наш челнок и летим к вам, — ответил тот через пару секунд. — Будем через двадцать минут.

— На подлёте врубайте маскировку и зависните где-нибудь в сторонке.

— Что-то случилось? — побеспокоился Вакариан.

— Да. Похоже, что на Лиару напали. Я сейчас завис прямо перед тремя дырками от крупнокалиберного оружия. Сразу говорю, даже крови в квартире я не вижу. Только копы. Скорее всего, Ли выбралась невредимой.

— Хм... И как нам теперь её искать? Если и есть подсказки, то они в квартире.

— Предоставь это мне, — ответил я. — СУЗИ, сможешь послать одному из полицейских сообщение, как будто это от начальства?

— Да, смогу. Дайте мне немного времени на анализ их сети, — отлично, а я пока проникну в здание.

План был достаточно прост: выманить копов из квартиры под предлогом вызова явиться "на ковёр" к начальству и, пока никого нет, быстренько обследовать квартиру. И пока всё работает. "Законники", оставив одного турианца дежурить перед дверью, дружно погрузились в лифт и покинули этаж. Время действовать...

— Что за... — только и успел сказать тот, перед тем как "материализовавшийся" перед ним я отправил парня в нокаут. Затаскиваем его тушку в помещение и запираем дверь. Всё, можно спокойно искать... Что-то... Хм, не помню, что там была за подсказка, но помню, что это связано с протеанами... Вроде...

Так, начнём по порядку. Тут у нас ошмётки моей старой брони "Оникс" (сколько раз просил уже выкинуть этот мусор. Мне от него не по себе). Рабочая зона... нет, тут ничего полезного. Так, пойдём в сторону кухни. Какие-то артефакты... О! Вспомнил! Эта штука в картине Илоса. Ну-ка посмотрим, что там интересного... Н-да, только зря раму испортил... А! То не с протеанами связано было, а с нами! Точнее, с первой "Нормандией". "Оникс"... Сразу отпадает — там прятать негде. Где я ещё не был? В спальне. Идём наверх... Ещё каменная табличка... И изображение SR-1 на тумбочке. Хм... Как только я коснулся рамки, изображение стелс-фрегата сменилось видом протеанских руин... Всё-таки я был прав. Так, раз в рамке ничего нет, значит, те каменные фиговины — протеанские. Табличка в спальне... Не, слишком близко. Тогда начнём с той штуки, что ближе к лестнице... Нашел! Стоило только коснуться стекла, как открылся тайник с архивным диском... Жаль, что без привода такие штуки не прочитаешь. Ладно, воспользуемся терминалом.

— Похоже, доктор Т'Сони записала разговор со своим агентом, — сообщила мне СУЗИ, как только на экране появилась рожа саларианца.

— Спасибо, Леди Очевидность, — прокомментировал я. А амфибия тем временем начала вещать:

— Было непросто, но ты хорошо заплатила мне. Я могу сузить область поиска до скопления, может, даже до системы.

— Сколько тебе ещё нужно времени? — а это уже была Лиара.

— Совсем чуть-чуть. Загляни ко мне в офис. "Бариа Фронтирс", в "Дрейконе". К тому времени, как ты доберёшься, всё будет готово. Должен сказать, Т'Сони, ты заставляешь меня нервничать. Насколько большие неприятности можно нажить на этом деле?

— Успокойся, Секат. Увидимся через несколько часов, — заверила его азари. На этом запись закончилась.

— Шепард, — связался со мной Гаррус, — Ты там ещё долго?

— Уже всё. Лиара направилась в... — в этот момент что-то ударяется об мой доспех, а через секунду меня взрывом откидывает к стене. Конечно, никакого существенного урона эта граната (противотанковая, судя по мощности) мне не нанесла, но лёгкую дезориентацию в пространстве я получил. А вот и виновник "вылезает" из маскировки.

— Нет у меня на тебя времени! "Зажигание"! — делаю рывок прямо на неё, но эта гадина успевает увернуться. Не останавливаясь, в полёте запускаю в сторону азари ракету и, пробив окно своим телом, вылетаю наружу. Почти одновременно с этим в квартире раздаётся взрыв.

— Джон, что произошло?!

— Агент Серого Посредника произошёл, — ответил я, снова врубив маскировку. — Гаррус, направляйтесь в торговый центр "Дрейкон". Нам нужен офис компании "Бариа Фронтирс". Секат — саларианец-агент Лиары — работает там. Я уже на пути туда.

— Понял. Выдвигаемся, — ответил Вакариан. Чёрт, это же надо было мне так облажаться...

Неприятности продолжаются

Тела Вазир. Спектр и агент Серого Посредника. После ухода Железного Человека

"Спасибо современным материалам и Богине за то, что эта штука пальнула не глядя", — думала я, откапывая себя из-под руин лестницы биотикой, благо этих самых руин на мне было немного. Еле успела перепрыгнуть из "кабинета" за лестницу и накрыть себя барьером... Чёрт... Похоже, я всё-таки сломала несколько рёбер... Ха. Легко отделалась, особенно учитывая тот факт, что квартирку разнесли полностью.

— Группа "Браво"... Кхе-кхе... Это "Лидер", — вышла я на связь с бойцами Посредника. — "Цель" находится в торговом центре "Дрейкон", в "Бариа Фронтирс". Ищите саларианца по имени Секат. Азари будет там же. И... приготовьте тяжелое оружие — в вашу сторону движется противник.

— Принято, "Лидер", — ответил мне искажённый модулятором голос. — Сколько их?

— Один.

— Один?..

— Эта... штука обладает габаритами человека, продвинутым камуфляжем, встроенным ракетным вооружением и возможностью полёта! А от противотанковой гранаты даже не почесалась! Если хотите жить — берите все гранатомёты, что у вас есть, и будьте настороже. Варрен его знает, что ещё он может.

— Я понял, — закончил боец диалог. Чёрт, надо спешить. Я должна опередить этого... Робота? Неважно. Важно то, что в открытом бою против него у меня нет шансов. Вот ведь знала, что нужно брать "Каин"!..

Джон Шепард (Тони Старк). На пути к ТЦ "Дрейкон"

Чёрт, это же надо было так облажаться! Всё за неё сделал! Будем надеяться, что азари не успела передать информацию своим... И уже не успеет...

— Шепард, мы задерживаемся, — "обрадовал" меня Вакариан. — Тут у нас "хвост" нарисовался.

— Каким образом?! У вас же есть активная маскировка.

— Неполадки, — влез в разговор Мордин. — Система работает некорректно. "Слетает" каждые десять минут. Не могу выявить причину. Занят пилотированием.

— А ведь день так хорошо начинался... Избавьтесь от них и пулей ко мне, а я пока найду Лиару. СУЗИ, сколько ещё до места назначения?

— Семнадцать минут, капитан, — отозвалась ИскИн.

Гаррус Вакариан. Тем временем

— Одной проблемой меньше! — сбил я очередной грузовик из новенькой винтовки: Шеп назвал её "М82Iso". Поначалу, когда он рассказал мне, что эта штука — гибрид огнестрельного и масс-драйверного оружия, я подумал, что Джон шутит. Нет, серьёзно: турианцы не используют "огнестрел" уже несколько веков. Зачем это нужно, когда есть эффект массы? Однако идея себя более чем оправдала: эта "крошка", благодаря просто огромной, даже для тяжелых винтовок, скорости и 12-миллиметровой вольфрамовой пуле разносит любые щиты как нечего делать! А про то, что она делает с самой целью, я и говорить не хочу: после такого кроганский "Грааль" — самое гуманное оружие! Но есть и минусы: винтовка получилась большой, тяжелой, не складывается, как современные аналоги, а отдача спокойно может оторвать конечность всем, кроме кроганов — их просто покалечит. Использовать можно только в экзоскелете. Ах да! Ещё для этой штуки нужны патроны. Обычные, древние и быстро кончающиеся. И магазины! Этой штуке нужны магазины! Нда... Хотя, за такую мощь эти мелкие недостатки можно простить.

— Вакариан, ты там заснул? Долго ещё перезаряжаться будешь? — возмущалась Лоусон, "броском" сбивая грузовик со своей стороны. Броня-биотический усилитель — это же надо было додуматься до такого!

— Вам, в отличии от меня, капитан не подарил этот привет из доисторических времён.

— Эй! От огнестрельного оружия отказались всего век назад, — подал мне новый магазин Тейлор.

— Это люди отказались век назад. А для турианцев "огнестрел" то же самое, что для людей сейчас арбалеты, — передёргиваю затвор и ищу новую цель. — Но, с другой стороны, термоклипсы — тоже тот ещё геморрой.

— Не вижу в арбалетах ничего плохого, — совершенно спокойно заметил Заид. — Арбалетный болт или стрела лука имеют очень маленькую скорость — это факт. Но барьер ее не заметит. Тренированный лучник попадет тебе в глаз с метров 50-ти. А вместо наконечника можно использовать контактную взрывчатку — пары граммов будет достаточно. Поэтому такие анахронизмы — весьма эффективны и теперь... Хм, может капитана этим озадачить?

— Озадачьтесь наёмниками! — напомнил о главной проблеме Мордин, уводя челнок от очередного снаряда.

И снова Шепард

"Да... Сегодня определённо не мой день", — думал я, зависнув над парковкой перед "Дрейконом". Бойцы Серого Посредника только что подорвали три этажа здания. А я так надеялся провернуть всю эту операцию по-тихому! Ладно, эти ребята сами напросились...

Влетаю сразу на нужный этаж и осматриваюсь. Весело, ничего не скажешь: наёмники взрывчатки не пожалели... И как в этом хаосе я должен кого-то найти?

— СУЗИ, в здании целы хоть какие-нибудь системы наблюдения?

— Нет. Всё отключено, — ну просто прекрасно!

БАБАХ!!! — раздаётся с другого конца коридора. Следом звучат выстрелы разномастного оружия. Ага, значит, мне туда... Ха! На ловца и зверь бежит!

— Нужна помощь? — спрашиваю Лиару, укрывшуюся за столом, одновременно с этим расстреливая противника репульсорами.

— Шепард, они добрались до Секата! — не обратив внимания на то, что я появился прямо из ниоткуда, выдала Т'Сони. — Информация уже у них!

— Да что ж мне так "везёт" сегодня?! — со злости пускаю в комнату с бойцами ракету. Комнаты, как и тех, кто находился там, больше не существует.

— Скорее, на крышу! — рванула азари, не дожидаясь, когда осядет пыль. — Они должны были передать диск агенту Посредника!

— И всё-то ты знаешь, — обгоняю её на лестнице и первым выбегаю в коридор... Чтобы тут же получить синхронный залп из шести гранатомётов слева от меня.

— Щиты пробиты, целостность корпуса — 96%, — сообщила СУЗИ, пока я валялся на полу, пытаясь понять, что произошло.

— Эта штука ещё цела! Продолжать стрелять! — командует один из наёмников, и, только я успеваю встать, как принимаю на корпус ещё три снаряда и вылетаю в окно.

— Целостность корпуса — 90%, — сообщает о новых изменениях ИскИн, когда мне удаётся стабилизироваться в воздухе.

— Хватит бубнить! Просто выведи информацию на экран, — ухожу от очередного снаряда и отвечаю своей ракетой. Эй?! А какого Жнеца тот аэрокар приземлился на крыше здания, в котором перестрелка идёт?

— Лиара, я, кажется, видел агента Серого. Постараюсь перехватить, — сообщаю, подлетев к окну и тут же взлетаю вверх. Да ну на... Что ж за день сегодня такой! Только добрался до крыши, как кар уже рванул куда подальше от торгового центра. Э-не! Ты от меня не уйдёшь!

— СУЗИ, врубай маскировку! — командую я, рванув за транспортом.

— Не могу. Система активной маскировки была повреждена, — вспоминаю несколько оборотов на турианском, которые услышал от Гарруса. Теперь я точно засвечусь на всю галактику! Так, водитель кара уже засёк меня и пытается оторваться в плотном трафике... Ну, пилотируй я такой же кар, то этот манёвр помог бы. Но! При моих-то габаритах и манёвренности... Дохлый номер. И агент уже понял это: свернул на стройку и сбрасывает за собой магнитные мины. И почему я свой "Бентли" так когда-то не модернизировал? Но всё равно — это дохлый...(БАБАХ!!!)

— Они ещё и с самонаведением?!! — возмутился я, после того как одна из этих гадин, когда я облетел её, рванула за мной и взорвалась, достигнув зоны поражения. Благо, щит выдержал и не сильно просел. Так, теперь будем осторожнее... Аэрокар тем временем свернул в ближайший тоннель. И опять по встречке! Мне эта погоня начинает надоедать...

— Я не рекомендую применять оружие в таком плотном потоке транспорта, — не одобрила мою попытку прицелиться СУЗИ — Однако если вас не волнуют возможные жертвы среди гражданских...

— Понял-понял. Брать будем живьём. Перераспределить мощность. Приоритет — ускорители! — как только мы покинули тоннель, я догнал транспорт и на полной скорости протаранил его. Как следствие — аэрокар грохнулся на ближайшей парковке. Гражданские не пострадали, в отличии от их имущества...

— Богиня... — вывалилась из покорёженного транспорта азари. Нет, не так! Вывалилась ТА САМАЯ азари, которую я засек в квартире Лиары! А! Теперь я вспомнил! Это — Тела Вазир, спектр-азари, подхалтуривающая у Серого Посредника. Теперь понятно, почему мне так не прёт...

— Бежать бесполезно. Сопротивляться — тоже, — обратился я к Вазир, приземлившись, пока она пыталась уковылять от парковки. — Просто отдай мне диск — и можешь катиться на все четыре стороны.

— Ты не понимаешь, во что ввязываешься... — обернулась она. — Посредник... Кхе-кхе... Наращивал влияние десятилетиями! Ни ты, ни твоя...

— Поставим вопрос так: или ты отдаёшь мне диск, или я стреляю тебе в голову. Тебе нет смысла помирать за того, кто скоро сам окажется на том свете.

— Даже если ты узнаешь, где он... Кхе... Это тебе не поможет. Тебя засекут ещё на подходе к системе, а его корабль — настоящая крепость.

— Ты видела, на что я ОДИН способен. А у меня ещё целый отряд головорезов имеется. Слушай! Мне надоела эта демагогия: я сейчас сам подойду и вырву у тебя диск! Вместе с руками.

— СТОЙ! Не надо! Вот твой диск, — ну наконец-то! И ста лет не прошло! — Теперь могу уйти?

— Да катись, — бросил я СПЕКТРу. А тем временем к парковке прибыл челнок с нормандийцами и Лиарой.

— Похоже, мы пропустили всё веселье, — высунулся из открывшегося люка Вакариан.

— Не переживай: всё веселье ещё впереди! Сначала штурмуем корабль Посредника, а потом захватим и его бар!

— Отличный план! — оценил идею снайпер. — Кстати, твоя винтовка — это нечто! "Кризе" нервно курит! Да, Заид тут предложил одну идейку...

— Постой! — остановила меня Вазир. — Один вопрос...

— Я слушаю.

— Кто ты такой?

— Я — Железный Человек, — бросил через плечо и поднялся на борт челнока.

* * *

— "Железный Человек"? — озвучила немой вопрос всех присутствующих на борту Миранда, когда транспорт стартовал.

— По-моему, звучит круто, — спокойно заявил я, сняв шлем.

— Но "Архангел" всё равно круче! — вставил свои "пять кредитов" Гаррус.

— Завидуй молча! Профессор, свяжитесь с Джокером. Пускай готовится к отлёту немедленно.

— Понял, — ответил саларианец и тут же приступил к выполнению приказа.

Подведём итог: информацию мы нашли, квартира Лиары — вдребезги, торговый центр — аналогично... Тела Вазир выжила, что может оказаться полезным в будущем: выжить после ракеты "Давид" — это сильно! Ах, да! Ещё я по полной засветился с костюмом на Иллиуме! Думаю, есть повод открыть "то самое" бренди...

На абордаж!

Примечание к части

Для всех любителей поотмечать слово "яг" в тексте, как ошибку. Яги — это название расы, к которой принадлежал Серый Посредник. Яг — единственное число, яги — множественное число.

Лазарет "Нормандии". 16.47 по корабельному времени

— Доктор Чаквас! Я приказываю НЕМЕДЛЕННО выпустить меня из лазарета! — безуспешно пытался я вырваться от Карин и её диагностических "пыточных машин".

— У вас здесь нет власти, капитан. Пока я не проверю состояние вашего организма — вы от меня не убежите. Сидите... смирно... — отключила она один прибор, чтобы тут же подключить другой. Я уже начинаю жалеть, что обновил медотсек.

— Какой в этом смысл? Полное обследование я прошёл несколько недель назад на станции "Цербера". И там, кстати, выяснилось, что я полностью здоров!

— Во-первых, подобные проверки нужно проводить хотя бы раз в месяц. Вы буквально "нафаршированы" экспериментальными имплантами. Во-вторых, вас буквально вчера атаковали из тяжёлого оружия!

— Карин! Моя броня выдерживает прямое попадание из танка! Что мне гранатомёты...

— Ничего не знаю. Пока я не закончу обследование, вы никуда не пойдёте, капитан.

— О! Вот вы где, — появился в лазарете Джейкоб — А я вас...

— Тейлор! Я приказываю НЕМЕДЛЕННО вытащить меня отсюда! Твоего командира убивают! — взвыл я. Давай, Джей, ты же не бросишь своего командира на произвол судьбы.

— Мистер Тейлор, помнится, вы жаловались на несварение, — многозначительно начала Чаквас. — У меня как раз появились...

— Э-э... Если честно, то мне надо идти. Поговорим в другой раз, — понял он намёк и сдулся. Предатель...

— Я тебе это ещё припомню! И не смей так говорить: это мои фразочки! — бросил я вдогонку удирающему Тейлору.

— Не дёргайтесь... — прикрепила ко мне наш врач какой-то датчик.

— Доктор, вы в курсе, что все неправильно произносят вашу фамилию? — и, получив вопросительный взгляд, продолжил: — Правильно говорить — доктор Карин Чик-Вас, — за что получил какой-то больнючий укол. Нда... Ты можешь драться, как кроган, бегать, как леопард, но никогда не будешь круче, чем врач командора Шепарда...

18.00. Брифинг-зал

— Итак, команда... и Джейкоб, — дарю тому злой взгляд, потирая места уколов. — Мы будем на месте через час. Что нам известно о базе Серого Посредника?

— Она находится на планете Хагалаз, — взяла слово Лиара, и над столом появилась голограмма планеты. — Каждый восход и заход солнца сопровождаются яростными штормами. Вернее, сплошная штормовая стена постоянно движется с восхода на закат. И именно там скрывается "Серый Трон" — корабль Посредника, — изображение планеты сменилось изображением корабля. — Если не знать, что искать, то найти корабль невозможно. К сожалению, изображением "Серого Трона" и заканчивается информация о нём.

— Удивительно, откуда вообще у вашего агента оказалась эта информация, — прокомментировала Лоусон.

— Секат был моим лучшим агентом, — отметила Т'Сони и продолжила: — Скорее всего, там имеется док для челноков, но он заперт. Проникнуть на борт будет непросто, впрочем, у меня есть одна идея: "Серый Трон" должны обслуживать, следовательно, там должен быть выход наружу...

— Стоп-стоп-стоп, — оборвал я её попытку навязать нам каноничный план взятия корабля. — Я понял, что ты пытаешься предложить, и говорю "нет"! Ты забыла одну маленькую деталь: у нас на корабле полноценный ИИ, специализирующийся на кибервойне. Я предлагаю так: СУЗИ захватит контроль над "Серым Троном" и разблокирует док челноков. А десантная группа спокойно высадится там и захватит корабль.

— Как-то слишком просто... — недоверчиво протянул Джейкоб.

— Всё гениальное — просто, — а вот Гаррус поддержал меня.

— Хм. Теоретически — возможно. Никто не ожидает кибератаки. Тем более, при помощи ИИ, — присоединился к обсуждению Мордин.

— Значит, вламываемся туда и устраиваем бойню? Мне нравится, — одобрил Заид.

— А вы чего молчите, дамы? — обратился я к молчавшим Миранде и Лиаре.

— Как сказал профессор: "теоретически — возможно". Но Посредник мог предусмотреть такой вариант, — задумчиво произнесла Лоусон.

— Даже если и так, — вклинилась в беседу СУЗИ, — его контрмеры вряд ли рассчитаны на противостояние полноценному ИскИну. Максимум, на что он способен — это задержать меня. Лично я — за план капитана.

— Что ж, твой план действительно лучше моего, — согласилась Лиара.

— Если два предложения можно назвать полноценным планом, — съязвила Миранда.

— Вообще-то, это один из самых продуманных планов Шепарда, — заметил Вакариан. — Обычно мы просто приземлялись на головы врагов в "Мако" и начинали палить во всё, что движется...

— А что не двигалось, мы двигали и палили по нему, — закончила Т'Сони.

— Вы хотите сказать, что такая тактика была неэффективна? — обиделся я на критику в адрес "себя".

— Нет, — покачала головой азари. — Мы лишь хотим сказать...

— Что геты были тупые, — закончил турианец.

— Я смотрю, кому-то не нравится новое снаряжение... — намекнул я Вакариану.

— Ладно. Был не прав. Джон — ты прирождённый тактик!

— Вот так-то...

19.07. Ангар "Нормандии". В ожидании высадки

Всё-таки яг предусмотрел возможность взлома систем и поставил мощную защиту. Другое дело, что он защищался от живых хакеров и продвинутых программ, а не от ИИ. Так что десантная группа ждала отмашку от СУЗИ, сидя в челноке. А проблема с маскировкой оказалась пустяковой — контакты управляющего модуля отошли.

— Капитан, корабль полностью под моим контролем, — наконец сообщила ИскИн. — За исключением информационной сети: она работает независимо от корабельных систем. И должна предупредить — взломать "по-тихому" не удалось. Противник знает и готовится к встрече.

— Тогда чего мы ждём? Профессор, вперёд! — и наш челнок стартовал. Поскольку висела "Норма" прямо над "Троном", полёт был очень недолгим. Влетев в ангар, Мордин даже не стал приземляться полностью: завис над полом, и мы быстренько попрыгали из транспорта, после чего профессор вернулся на наш рейдер.

— СУЗИ, а где "встречающая делегация"? — поинтересовался Джейкоб, когда выяснилось, что ангар пуст.

— Ожидают вас за дверью. Я не пустила их в ангар, чтобы десант мог спокойно высадиться. Приготовьтесь, я открываю, — Единственная дверь в помещение тут же была взята на прицел разбежавшейся по укрытиям командой. Я же гордо стоял посреди ангара, наведя свой арсенал на вход.

Дверь открылась, и первыми в помещение попытались войти бойцы с техническими щитами. Правильная тактика, но от меня это не спасёт: "Москиты" тут же отправились в противника. Следом загрохотало оружие команды и подключились мои репульсоры... Через 5,23 секунды "делегация" от Посредника валялась кусками по всему коридору, ведущему от ангара к остальным отсекам корабля.

— СУЗИ, кто там стреляет и по кому? — спросил я, когда услышал звуки стрельбы, идущие из глубины "Трона".

— На корабле оказалось значительное количество роботов армейской прошивки, и я решила устроить бойцам Посредника небольшое "восстание машин". Надеюсь, вы не против? — сообщила ИскИн.

— Шепард, — подключился к разговору Джокер, — эта штука начинает беспокоить меня.

— Не волнуйся, — попытался я успокоить нашего пилота. — Пока она не зовёт себя "авангардом нашей разрушительной мощи" — всё в порядке. Значит так, отряд. Делимся на две группы: первая — я, Лиара и Гаррус, вторая — Миранда, Джейкоб и Заид. Первая группа прорывается к Серому Посреднику и ликвидирует его, а вторая движется к тюремному блоку. Ваша цель — найти и защитить дрелла Ферона, попутно вырезая всех наёмников, которых встретите. Командует второй группой Миранда. Есть вопросы? Нет вопросов. Работаем!

* * *

"Восстание машин"... Нда... Это самое точное определение ситуации на корабле: повсюду гремят выстрелы и взрывы, двери блокируются, превращая корабль в настоящий лабиринт с ловушками в виде засад роботов, а противник даже координировать свои действия нормально не может, так как связь межу бойцами просто глушится... Весело, ничего не скажешь!

— Шепард, в следующем помещении закрепился противник. Они хорошо окопались, и у них тяжелое оружие. К сожалению, это единственный путь в кабинет Посредника, — сообщила ИИ, когда мы добрались до конца коридора.

— Что ты имеешь в виду под "тяжелым оружием"? — спросил Гаррус.

— Тяжёлые винтовки, гранатомёты, станковый пулемёт, нацеленный прямо на дверь.

— А не многовато для одной комнаты? — уже Лиара.

— Судя по схемам, это помещение является своеобразным перекрёстком корабля и одновременно первым КПП к кабинету Серого Посредника. Там достаточно много места.

— СУЗИ, можешь натравить на них роботов?

— Никак нет, Шепард. Они закрепились таким образом, что способны отразить удар по любому направлению. А учитывая низкую скорость передвижения ЛОКИ и их недостаточное бронирование...

— Понял. Дохлый номер. Значит так, я вхожу первым, Гаррус идёт следом. А ты, Лиара, держишься за нами и прикрываешь: наша броня выдержит, а вот твоя — вряд ли, — бойцы лишь кивнули. Ну, поехали!

Как только СУЗИ открыла дверь, в помещение влетели две ракеты разом. Правда, и наёмники успели дать залп по мне из всего, что у них было. Промежуточный итог: севшие щиты и целостность костюма — 96%. Сразу же после детонации ракет в помещение влетел Гаррус с полными щитами и "Призраком" наперевес и принялся расстреливать тех, кто каким-то чудом уцелел во время взрыва. В этом нелёгком деле ему помогала Лиара, организовав над уцелевшим укрытием "сингулярность". Добив контуженных, мы двинули дальше. Ха, вот тебе и "способны отразить удар по любому направлению"...

— Миранда, отчёт.

— Тюремный блок зачищен и заблокирован: СУЗИ позаботилась о том, чтобы наёмники не могли прорваться к нам. Дрелл в порядке. Относительно. Правда, мы не смогли вытащить его из пыточного устройства: Ферон говорит, что оно подключено к сети Серого Посредника. Минуточку...

— Что произошло?

— Роботы, что помогали нам... Они отключились.

— Капитан, люди Посредника сумели проникнуть на инженерную палубу и воспользоваться аварийным отключением охранных платформ, — объяснила ИскИн. — В данный момент они пытаются устроить перезагрузку систем корабля, чтобы восстановить контроль. Должна предупредить: если системы "Серого Трона" отключатся хоть на секунду — корабль рухнет.

— Вот видите, Лоусон, у них есть резервный способ отключения охраны, — припомнил я ситуацию на "Лазаре", в ответ — лишь скрип зубов. — Значит так, план меняется: ваша группа двигается к этим горе-инженерам и ликвидирует их, пока они не ликвидировали всех нас. Выполнять!

— Пыточное устройство? — переспросила Лиара.

— Отключается в кабинете Посредника. Вперёд!

* * *

Прихлопнув по дороге ещё нескольких наёмников, мы ворвались в кабинет яга, которого на месте не оказалось. Тааак, а вот такой неканон мне не нравится...

— Пришли за дреллом? — раздался, как будто отовсюду, голос Серого. — Опрометчиво, доктор Т'Сони.

— Может, покажешься для начала? — предложила она. — Или боишься драться честно?

— "Честно" — это когда сражаются одинаковое количество равных друг другу противников. А ваша команда не попадает в категорию "равные" даже с натяжкой. Так что это не страх — а уравнивание шансов.

— СУЗИ, надеюсь, ты сканируешь помещение на наличие стелс-объектов? — поинтересовался я у ИскИна, пока азари и яг беседовали.

— Уже, Шепард. И я ничего не обнаружила. Из этого можно сделать два вывода: первый — у Посредника высококласные маскировочные системы, или второй — Посредника здесь нет, — надеюсь на первый вариант. Тем временем, Серый продолжил:

— И тем не менее, у вас удивительные спутники, доктор. Железный Человек, значит... Интересно, кто ты на самом деле: человек в высокотехнологичном экзоскелете, боевая платформа с искусственным интеллектом или киборг? Лично я склоняюсь к третьему варианту.

— Покажись — и я с радостью поведаю тебе это, — активно кручу головой в попытках высмотреть искажение от активной маскировки, одновременно с этим показывая Вакариану проверить заднюю комнату.

— Предпочитаю вскрытие. Или разборку. Смотря что уместнее в вашем случае.

— Ты никого не получишь! — бросила Т'Сони.

— Не нужно дерзить мне, азари. Я знаю все ваши секреты, вы же — блуждаете во тьме, — Гаррус тем временем медленно приближался к лестнице, ведущей в дальнюю комнату.

— Ну, ты не знаешь, кто я такой, следовательно — все наши секреты тебе не известны. Это во-первых, — Гаррус начал подниматься по лестнице. — А во-вторых, твои горе-солдаты решили перезапустить "Серый Трон". Понимаешь, к чему я клоню?

— Что?! Ты лжешь! — Гаррус уже на балконе.

— Ага! Значит, ты здесь! Спалился, — яг понял, что попался на провокацию, и перестал играть в прятки. То есть вылетел из задней комнаты. И одет он был отнюдь не в деловой костюм...

— Гаррус, беги! — попытался я предупредить друга, но не успел: бронированный кулак Посредника отправил турианца в полёт в сторону выхода из кабинета. Чёртов плагиатор...

— Это же... — обалдела Лиара, увидев его.

— Да, это — яг в экзоскелете! — не просто в экзоскелете, а в "экзе", до боли напоминающем "Железного Торговца" Обадаи! С поправками на строение яга и лучше "подогнанным по фигуре". Так, судя по показателям брони Вакариана, он в отключке.

— Грррааа!!! — спрыгнул с балкона "здоровяк" и понёсся на меня. Я же взлетел и подобно снаряду врезался в Посредника, влетев вместе с ним в комнату, оказавшуюся его каютой.

— А ты не так крут, как кажешься... — съязвил я, за что тут же был впечатан в стену. — Ах, так! — "отделяюсь" от стены и апперкотом выбиваю большую часть зубов его нижней челюсти. А вот нечего без шлема ходить! Пока он замахивается, успеваю нанести несколько ударов по корпусу. Хм, металл. Ухожу от удара, отпрыгнув назад. Пытаюсь выстрелить из репульсора, но не успеваю: противник, изображая крогана, впечатывает меня в стену своей тушей. Снова. Придав дополнительное ускорение репульсором, бью его локтем по хребту. Промахиваюсь и попадаю между лопаток, но яг отпускает меня. Затем, снова с ускорением, наношу удар коленом по морде, пока тот стоит на четвереньках. Эмм... Всё, что ли? Вот тебе и эпичная битва с боссом...

— Шепард! — одновременно влетели в помещение Лиара и Гаррус. — Ты цел?

— Пара ушибов. Если не скажете Чаквас, то жить буду, — снял я шлем.

— А он — мёртв? — осторожно спросила Т'Сони. Перевожу взгляд на то, что осталось от морды яга, и даю залп из репульсора.

— Скорее всего, — ответил я, рассматривая пятно, появившееся на месте остатков головы Серого Посредника. — Идём, пора вытаскивать твоего дрелла.

Интерлюдия: Выходные на Хагалазе

"Серый Трон". Спустя два дня после захвата корабля. Кабинет Посредника

Залез на секундочку, называется... А ведь просто хотел посмотреть, откуда у яга экзоскелет взялся, который, как оказалось, не экзоскелет вовсе, а яговский вариант бронескафандра (шлем я позже нашёл в его каюте). Нет, там имеется "экза", но это из-за специфики костюма: старый Посредник, как и я, не доверял керамике, пластику и прочей недоброне, использующейся в современных бронескафандрах. Вот и заказал себе уникальный скафандр со стальным бронированием. Штука оказалась тяжеловата, даже для этого монстра, вот и засунули туда экзоскелет местного образца, которые ставят в тяжелые и иногда в некоторые средние бронескафандры (в последние установка осуществляется по желанию заказчика). В общем, залез и застрял в информационных дебрях на пару с Лиарой...

А ведь Т'Сони не шутила, когда говорила, что способна развязать войну за несколько часов: тут компромат чуть ли не на каждую важную шишку в галактике! Кто, что, когда и сколько раз... И это не считая таких грязных секретиков правящих рас, как турианская бомба на Тучанке или замаскированный под статую Атаме протеанский маяк на Тессии. Да, тут есть где разгуляться...

А влияние и ресурсы Серого Посредника — это вообще отдельная тема! И если ресурсная база Посредника ненамного мощнее, чем у "Цербера", то агентурная сеть "серого кардинала" галактики даст сто очков не то что команде Призрака, но даже хвалёной саларианской ГОР. Да у него агенты чуть ли не в каждой значимой структуре! В том числе и ГОР. А вот в "Цербере", как ни странно, у Серого Посредника агентов не было. А если и появлялись, то их быстро вычисляли. Теперь я начинаю понимать, почему Харпер так помешан на контроле...

Так! Надо собраться, иначе я так и пропаду в инфосети Посредника... Но тут столько полезной информации! Прям уходить не хочется. Минутку... А ведь для доступа к инфосети не обязателен "Серый Трон" в наличии: в третьей "массе" Ли спокойно работала из каюты старпома. Что мне мешает организовать подобный терминал в своей каюте? Тем более, не думаю, что Лиара будет против поделиться "правами администратора".

— Капитан Шепард... — громко зашёл в кабинет Ферон, за что получил датападом по морде лица.

— Тише ты. Ли только уснула, — шиплю на дрелла, пальцем указывая на свернувшуюся калачиком в кресле яга азари.

— Простите, — шёпотом отвечает он, потирая ушибленный нос. — Капитан Шепард, новый экипаж для "Серого Трона" прибудет уже через несколько часов. Скоро вы сможете отключить СУЗИ от управления системами корабля и отправиться дальше.

— Это хорошо, — снова уткнулся я в терминал Посредника. — Слушай, а какое оборудование нужно, чтобы я мог удалённо подключаться к сети, как Посредник?

— А разве не Лиара...

— И Лиара, и я. Имеешь что-то против?

— Нет.

— Вот и правильно. Так что мне понадобится?

— Специфических систем в сети, на самом деле, не много. Самое сложное — это система шифрования сигнала... Но есть некоторые моменты...

— Просто составь список того, что нужно, и доставь на "Нормандию". С программной частью разберусь сам.

— Конечно, Шепард... И ещё кое-что... — замялся Ферон — Во всей этой суматохе с "персонализацией корабля" я так и не поблагодарил вас.

— Благодари Лиару. Я здесь из-за неё. Ну, по большей части... Лично я бы не полез тебя спасать.

— Что ж... Я понимаю, почему вы недолюбливаете меня — это вполне естественно, учитывая мои прошлые действия...

— Хах... — обернулся я. — Ферон, давай объясню ситуацию. Если бы я тебя "недолюбливал", то ты был бы выкинут кусками через мусорный шлюз, как это случилось с предыдущими обитателями "Серого Трона". Конечно, попытка "играть за две команды" не делает тебе чести, но, в конце концов, ты — один из разумных, что ответственны за моё воскрешение. Один плюс и один минус... Итог: ты для меня — нейтральный персонаж. Будешь и дальше активно помогать мне и моим друзьям и не будешь пытаться вести двойную игру — заслужишь моё расположение. Возьмёшься за старое — помни, что быть моим врагом вредно для здоровья. Я понятно объяснил? — подарил я ему свой "добрый" взгляд.

— Более чем, — сглотнул дрелл.

— В таком случае — свободен. То есть, занимайся остальными делами, — Ферон кивнул и поспешил удалиться. А Ли неплохо отнести в каюту. Пускай отдыхает, а то не спала с момента захвата корабля. А я ещё покопаюсь, боевые стимуляторы — отличная вещь! Главное — не говорить про них Карин...

* * *

...Ты взлетаешь к небесам, а навстречу несется армия. Ты один, а за тобой — миллион гражданских. Сражаешься, пытаясь даже не победить, а хотя бы задержать. Не очень выходит, но хоть что-то....

Связь. Они прибыли — твои друзья. Теперь — друзья. Вы сильны, но их все равно больше. Но вы сдерживаете войско. Два брата разрушают твою башню, сражаясь. Но сейчас на это наплевать. Ты несешься между зданий... и вылетаешь к зеленой равнине. Враги атакуют гражданских, а те пытаются спрятаться в низеньких домиках... но замирают, парализованные. Огромные летуны высаживают десант, а непонятная хрень, размером с тот самый домик, преследует тебя и атакует лучами. Но ты ее все равно сбиваешь.

Твои союзники (а они, вроде, еще союзники) отдают приказ взорвать вас всех вместе с врагами, но ты — не согласен. Перехватываешь летящую ракету и устремляешься ввысь. Там, за облаками, тебя поджидает истинный враг — огромный, мощный...

— ТЫ, РУДИМЕНТАРНОЕ СУЩЕСТВО ИЗ ПЛОТИ, НЕ УГРОЗА НАМ!!! ТЫ УМРЕШЬ!!!

— Да, но вас заберу с собой, — тебя и твоего врага поглощает ядерное пламя....

* * *

-...епард, просыпайтесь.

— Ааа!!! — резко вскочил я, не понимая что происходит. — Что?! Где?! Портал закрыли?

— Шепард, вы в порядке? — спросила Миранда. — И что за "портал"?

— А? А, да так... Кошмар приснился. Не берите в голову, — отмахнулся и попытался переключить разговор на другую тему. — Я уже говорил, что у вас выработалась привычка меня будить? Может, мне стоит включить это в список ваших обязанностей?

— Если желаете каждый раз просыпаться от ведра ледяной воды, вылитого на вас — я согласна, — съязвила Лоусон и перевела взгляд на пустую пачку стимуляторов, валяющихся на столе. — Кошмары, говорите... Неудивительно: столько слопать... Нужно доложить об этом доктору Чаквас, — ЧТО?!! Только не это!

— Ну-ну, давайте не будем горячиться, — не даю ей нажать на кнопку вызова нашего врача на инструментроне. — Лучше поговорим о чём-нибудь другом. О вас, например. Изменили причёску? Вам очень идёт.

— Я не меняла причёску. И не собираюсь упускать такой шанс... — ядовито улыбнулась Мири и вновь потянула палец к кнопке.

— Значит, скажите, что вы поменяли, а я придумаю комплимент! Ну же, — приобнял я её за талию, — скажите, что мне сделать, чтобы уговорить вас.

— Только расстались с одной, и сразу к другой лезете? — выбралась Лоусон из "захвата".

— Ах! Моё сердце разбито! Это первый раз, когда бросают меня, а не я! Неужели мой верный старший офицер не утешит своего капитана? Не поддержит в трудную минуту? — снова подбираюсь вплотную.

— Ну и поделом вам, — таким же, как и я, издевательским тоном отвечает Миранда. — Такого самодура никто не вытерпит.

— Зато я предусмотрительный, — наши лица оказываются в опасной близости.

— Что вы имеете в виду? — не спешит отстраняться она.

— "Аварийный выключааатель", — страстно шепчу Мири на ухо, за что получаю мощный толчок в грудь и приземляюсь пятой точкой на стол.

— И-ди-от, — констатировала Лоусон и решила удалиться. Нет, а что она ожидала от меня услышать?

Миранда Лоусон. Коридоры "Серого Трона"

Не знаю, это мы ему мозги "вверх-ногами" собрали или тот, кто в Альянсе составлял профиль Шепарда, был идиотом, но человек, с которым я работаю, и человек, с которым я ДОЛЖНА была работать, имеют мало общего, мягко говоря... Суровый и принципиальный военный на деле оказался типичным "ковбоем" с завышенной самооценкой. И в то же время... Это тот человек, с которым я хотела бы работать. Рискуя жизнью, вытащил друга из безвыходной ситуации. Разнёс полгорода — ради другого... И помог мне. Совершенно постороннему человеку, которому не то что помогать — доверять не следует! Конечно, я отличный специалист и без меня капитану пришлось бы гораздо сложнее. Но на его месте, я бы если не ликвидировала, то уж точно высадила бы меня в порту с остальной командой. А он дал шанс. Хм, может именно поэтому Призрак поручил это задание Шепарду, а не мне? Да, несмотря на все свои заморочки, он... Заморочки... Новый терминал для капитанской каюты. Чёрт побери, Шепард! Из-за этих шуток я забыла, зачем будила тебя! Нужно вернуться и сказать, что новое оборудование установлено и ждёт, когда его настроят. Нет, капитан, я сдам вас Чаквас с потрохами...

Лазарет "Нормандии". Спустя некоторое время

— Поедать стимуляторы, как конфеты! Ещё раз такое выкинешь — на месяц запрещу выходить на миссии! — негодовала Карин.

— Вообще-то капитан тут — я...

— Вообще-то я уже говорила, что в лазарете твои полномочия недействительны. Запру тут, и всё!

— Вы не меняетесь, Карин, — зашла в помещение Лиара. — Можно Джона на пару минут?

— Конечно. Я уже закончила, — согласилась Чаквас и вышла из лазарета, бросив на меня грозный взгляд.

— Уже улетаешь?

— Да, пора. Команда у тебя теперь есть, дрона я настроил, и Ферон может помочь, если что. Да, ещё я немного покопался в сети.

— Ага, Ферон рассказал о твоей идее. Я "за". Более того, тоже кое-что придумала, — отправила она мне на инструментрон какой-то файл.

— Что это?

— С помощью этого ты сможешь выходить со мной на связь по защищённому каналу как агент.

— Агент?

— Да. Раз уж ты взял на себя смелость самостоятельно заняться инфосетью, я взяла на себя смелость сделать Железного Человека новым оперативником Серого Посредника. Ты же не против?

— Нет, но как к этому отнесутся другие? Он же недавно пытался добраться до тебя...

— У Посредника свои заморочки, — перебила меня азари. — К тому же, из свидетелей этих событий осталась только Вазир, а ей не важно, кого нанимает её информатор, пока договор действует.

— Да, что-то я торможу... Похоже, и правда перебрал со стимуляторами...

— Береги себя, Джон, — подошла ко мне Т'Сони и коснулась моего плеча. — Ты нужен нам. Всем нам.

— Не волнуйся. Я не собираюсь умирать снова.

— Не понравилось? — съязвила она.

— Там скучно, холодно и абсолютно нечем себя развлечь. Быть живым — веселее.

— Поверю на слово, — улыбнулась Лиара и вышла из лазарета.

Так, теперь нужно определиться с тем, куда лететь? Хм, из "первой партии" списка у меня остались только Грант и Касуми... И неплохо бы к Андерсону на огонёк заскочить. Вот он и Советники обломаются, когда узнают, что я кинул "Цербер". Решено, сначала на Корлус, а потом на Цитадель.

— СУЗИ, Лиара ещё на "Нормандии"? — спросил я у ИскИна.

— Доктор Т'Сони только что перешла на "Серый Трон".

— Хорошо. Передай Джокеру, чтобы взял курс на Корлус, система Имир, Туманность Орёл.

— Поняла, — погас синий шарик аватара. Хм, пора бы уже начать делать "мобильную" платформу для СУЗИ. Хех, ботаники Призрака сдохнут от зависти...

Иллиум. Одна из частных больниц планеты. Тела Вазир

— ...В таком случае, желаю вам скорейшего выздоровления. Всего доброго, спектр, — исчезло изображение советника Тевос с моего инструментона. Нда, повезло, что советники предпочитают не лезть в дела бойцов СПЕКТРа, иначе отмазка "попала в аварию во время развлекательной поездки" не прошла бы. Хотя Тевос и так ясно, что я просто завуалированно послала её. А от Посредника уже несколько дней нет вестей. Плохо.

Хм, интересно, кто из них кого уничтожил?

ПИП-ПИП-ПИП!!!

Входящий сигнал? От кого? Посредник... Так, где моя "глушилка"...

— Вазир. Доложите о вашем состоянии, — начал тот, как только я нажала на кнопку "ответить".

— Несколько переломов и сотрясение мозга средней тяжести. Через несколько недель смогу вернуться к работе.

— Это хорошо. Сообщите мне, как только снова будете готовы к бою. У меня для вас есть задание. Конец связи. — и окно вызова тут же погасло. Хм, что бы это значило...

Корлус

"Нормандия". Комната для брифинга. В часе полёта от Корлуса

— Итак, команда, что нам известно? — начал я, едва народ собрался в зале.

— Корлус представляет собой космическую свалку металлолома и токсичных отходов, — взяла слово Лоусон, над столом появилась изображение планеты. — Собственно, основной бизнес на планете — переработка отходов. Из-за подобной специфики Корлус не имеет особой популярности, чем и пользуются различные криминальные элементы. В частности, "Синие Светила". Именно на их базе и находится наша цель — воевода Окир, далее именуемый "Вождь". Ценность "Вождя" заключается в том, что он: первое — кроган с многовековым опытом боевых действий, второе — есть вероятность, что у него имеется информация по коллекционерам.

— Что известно о самом объекте? — спросил Гаррус.

— Является ветераном кроганских восстаний, — ответила Миранда, — имеет докторскую степень в области генетики...

— Кроган-учёный? — удивился Мордин, — Оксюморон. Интересно увидеть подобное в жизни.

— Я могу продолжить? — слегка раздражённо спросила Мири.

— Конечно, мисс Лоусон, — на полном серьёзе "разрешил" профессор.

— Имеет докторскую степень. По слухам, занимается исследованиями по борьбе с генофагом...

— Пфф, — снова Мордин, но на этот раз Миранда решила просто не обращать внимания.

— ...и имеет технологии, полученные от коллекционеров. Неизвестно, по своей ли воле "Вождь" находится на базе "Светил". Так же из собранной "Цербером" информации неясно, что из себя представляет эта база и какие системы защиты там имеются.

— В таком случае, позвольте взять слово мне, — сменил я старпома. — Вот что я узнал с помощью сети Посредника: база на Корлусе является одним из центров по подготовке бойцов "Синих Светил". Народу там достаточно, но серьёзных бойцов не так много. Орудийные системы имеются, но рассчитаны на работу по кораблям не меньше фрегата. В распоряжении гарнизона базы имеется тяжелое вооружение, но оно неспособно эффективно бороться с транспортом, оборудованным стелс-системами. Тем более, с такими продвинутыми, как у нас. Что касается "Вождя", то он определённо по своей воле в гостях у "Светил": командир базы, Джедора, заказала ему армию клонированных кроганов-солдат. Однако, учитывая репутацию объекта и его... идею-фикс, не думаю, что с этими кроганами всё так просто.

— Каков план, капитан? — спросил Джейкоб.

— Высаживаемся на челноке где-нибудь на окраине территории базы, ловим "языка", узнаём у него о текущей ситуации и местонахождении "Вождя" и вытаскиваем его.

— Джон, да ты от миссии к миссии становишься всё более гениальным тактиком-стратегом! — заявил Вакариан. — Того и гляди, к взятию родины коллекционеров превзойдёшь даже...

— Боец Вакариан высаживается на планету в трусах и с ломом, — а вот нечего над командиром прикалываться! — И даже не думай заявлять, что с таким снаряжением сражаться невозможно. Возможно! Я лично проверял!

— Он проверял, — подтвердила Лоусон.

— Ещё как возможно, — поддержал Тейлор.

— Как можно подать рапорт об "увольнении по собственному желанию"? — обречённо спросил Гаррус.

— Да никак: ступив на борт "Нормандии", вы добровольно и безвозмездно отдали мне свои души в личное пользование. ТЫ. ПРИНАДЛЕЖИШЬ. МНЕ. БУ-ГА-ГА-ГА!!!

— Капитан не в себе. Мания величия. Психоз. Возможно, барахлят импланты. Рекомендую вызвать доктора Чаквас и запереть Шепарда в лазарете до постановки точного диагноза.

— Да ну вас, Мордин. Не понимаете вы юмора...

Ангар "Нормандии". На подлёте к Корлусу

— Капитан, у нас проблема, — заявил Джокер по громкой связи, пока мы готовились к высадке.

— В чём дело, Джокер? — спросил я.

— На орбите планеты обнаружены два фрегата: турианский и человеческий. Висят над базой "Синих Светил". Сканирование показало, что фрегаты так же принадлежат "Светилам", — тааак... неканон. И что же они там забыли?

— Нас заметили?

— Конечно, нет! — возмутился Джефф. — За кого ты меня принимаешь?! Так, что теперь? План меняется? — нужно подумать... По какой причине тут оказались два фрегата противника? Доставили новобранцев на базу? Тогда почему целых два? И почему — фрегаты? "Светила", конечно, крупная организация, но не настолько — хватило бы и одного челнока. Значит, если это не доставка "зелени", то... Подкрепление? А зачем? Окир уже начал буянить? Вполне вероятно. Я здесь объявился гораздо позже, чем должен был. Да и по канону Шепард прибывает чуть ли не в последний момент. Стоп! А вдруг... Нда, вот тебе и "самая обширная агентурная сеть в галактике". Подкинули мне устаревшую информацию...

— Шепард? — вернул меня к реальности Гаррус.

— Пока всё по-прежнему: тихо высаживаемся, берём "языка", а дальше — по обстоятельствам. Джокер, крутись недалеко. Вполне возможно, что и тебе сегодня придётся пострелять.

— Ух ты! А ведь сегодня даже не мой день рождения! — обрадовался пилот такой возможности.

— Всем занять свои места — начинаем высадку, — скомандовал я, и мы дружно завалились в челнок.

Корлус. Внешний периметр базы "Синих Светил". Спустя тридцать минут после высадки

— А вот и мы, — заявил Вакариан, волоча за ногу связанного бойца "Светил" к нашему укрытию. За снайпером шел Мордин, а замыкала Миранда.

— Что-то вы не особо спешили. Возникли сложности?

— Пост наёмников. Укреплён лучше, чем рассчитывали. Мало новичков. Больше — опытных бойцов. Пришлось повозиться. Нас не засекли, — протараторил профессор.

— Это определённо не то, на что мы рассчитывали, — озвучил очевидную вещь Заид. — Капитан, миссия попахивает...

— Сейчас во всём разберёмся. Приводите в чувства наш "трофей".

Бойца прислонили к куску обшивки корабля, выполнявшего роль стены, Солус немного поколдовал над ним при помощи "вседевайса", а потом парню вынули изо рта кляп.

— В-вы... кто такие? — заметно нервничал боец. Определённо новичок. — Чего вам н-надо? А, неважно! Я ничего не скажу!

— Командир, разрешите нанести увечья органической особи, с целью повышения её коммуникабельности, — обратился я безэмоциональным голосом к Мири.

— Приступай, Марк VIII, — подыграла она, и я присел рядом с "языком", готовясь ломать ему ногу.

— СТОЙ!!! Не надо! — пфф! А я-то думал, что он хотя бы один перелом выдержит, прежде чем запеть. Неженка... — Я всё скажу! Что вы хотите знать?

— Мы ищем крогана по имени Окир, — начала допрос Лоусон, — По нашим сведениям, он находится на вашей базе и занимается разведением кроганов-солдат для вашего командира.

— У вас устаревшая информация... Окир мёртв. Они с Джедорой что-то не поделили. Или это из-за того, что кроганы получались неуправляемые... Я не знаю. Вот только... После того, как старика вальнули, эта истеричка вызвала сюда два взвода бойцов и устроила зачистку территории от берсерков, а нам приказала окопаться. Лабораторию крогана превратили в настоящую крепость — один из прибывших взводов целиком выделили на её охрану. В саму лабораторию никого не пускают, но ребята, что на внутренних постах сидят, рассказывали, что видели, как через КПП проходила группа техников с кораблей... — так... Дайте подумать...

По итогам мы безнадёжно опоздали — Окир давно труп. В принципе, его смерть никакой роли не играет: он всё равно дохнет. Конечно, появись я здесь вовремя, то мог бы его спасти, но... Сюда я летел не за доктором, а за его "проектом". Хм... и чего же Джедора такого интересного нашла в лаборатории старика, что для её охраны пригнала взвод бывалых бойцов и зачем-то запросила техников? Это определённо стоит выяснить...

— План меняется. Новая задача: выяснить, что находится в лаборатории. Насколько мощная там охрана? — спросил я у пленника.

— А с какого... — удивился тот, когда робот начал говорить вполне живым голосом, несмотря на искажение модулятором.

— Голову оторву, — я поднял бойца за шкирку на уровень своих глаз.

— Пехота, тяжелое вооружение, мехи армейской прошивки — ЛОКИ и ИМИРы, позиции были укреплены. Атака в лоб, без большого количества людей — самоубийство, — выпалил парень.

— Что, где и сколько? — развернул я перед его носом схему базы.

— Откуда...

— Вопросы задаю я!

— Хорошо-хорошо! Развяжите мне руки... пожалуйста. Я покажу всё, что знаю.

Парень слово сдержал, и отметил все посты, и рассказал о каждом всё, что знает. После чего Массани взял бедолагу и потащил в сторону от нашего укрытия. Парень что-то тараторил, но я не слушал. Война — есть война, приятель. Ты знал, чем рискуешь, когда подписывал контракт со "Светилами".

Так, по итогам парень оказался прав: даже с нашим снаряжением прорваться в лабораторию нереально. Блок-посты у каждого входа и слишком много народу на каждом. В теории, я мог бы просто влететь в лабораторию, но боюсь, что в закрытом пространстве меня прижмут тяжелым оружием и задавят "массой". Так, а если оттянуть наемников из лаборатории? Прорваться мои ребята, конечно, не смогут, но продержаться достаточно долго — запросто. А я тем временем спокойно войду туда и займусь поисками того, что так яростно охраняет Джедора.

— Ну что? — вернулся Заид. — Додумались до чего-нибудь?

— Есть идея. Прорваться в лабораторию мы все не сможем — не хватает людей. Но если вы сумеете отвлечь наёмников на некоторое время, я мог бы проникнуть туда и выяснить, из-за чего весь сыр-бор. Никакого геройства от вас не требуется: просто наведите шухер и постреляйте некоторое время. Никаких ограничений в использовании оружия или методах ведения боя — хоть филиал ада там откройте.

— Капитан, а есть ли смысл ворошить "осиное гнездо"? — спросила Миранда. — Нашей целью был "Вождь", но его больше нет. Стоит ли ваше любопытство этого риска?

— "Вождь" определённо что-то мудрил с кроганами. И ради пустяка снимать с заданий бойцов никто не стал бы. Что бы это ни было, оно очень важно для Джедоры. И я уверен, что к этому приложил руку "Вождь". Может, там данные по коллекционерам, что он использовал. А может, ещё что-нибудь ценное... Я не собираюсь покидать эту планету с пустыми руками.

— Будем считать, что вы меня убедили, — недовольно отозвалась Лоусон. — Кто возглавит отвлекающий отряд? — дайте подумать... Нужен кто-то, кто хорошо освоил тактику "ударил-отступил". Здесь не нужно пытаться "пересилить" противника. Нужно заставить его играть по твоим правилам, используя все преимущества малого, но профессионального отряда ветеранов...

— Гаррус будет командовать. Он привык сражаться с заведомо превосходящим по численности противником с помощью малых групп.

— Я не подведу, Шепард, — кивнул Вакариан.

— Лучше всего, если вы ударите здесь, — развернул я карту. — Вот тут удобная позиция. Закрепитесь там — и выковырять вас можно будет только танками. Главное, пока пробираетесь туда, старайтесь не шуметь: поднимите тревогу раньше времени — и вся задумка накроется.

— Не учи специалиста, — съязвил турианец. — А что насчёт тебя?

— Вот здесь отличный "коридор", — показал я на голограмме примерный план своего полёта. — Буду двигаться на малой высоте и займу позицию на противоположном конце базы. Как только я там окажусь, подам вам сигнал. После того, как основные силы отвлекутся на вас, я самым наглым образом ворвусь в лабораторию и осмотрюсь там по-быстрому.

— А какой будет сигнал? — спросил Джейкоб.

— О! Вы его сразу узнаете...

* * *

— Ну что, СУЗИ, сможешь что-нибудь сделать с мехами? — спросил я, когда добрался до намеченной точки.

— Нет. На каждом посту у мехов своя независимая сеть. Удалённое подключение невозможно. А жаль: мне понравилось слушать предсмертные крики врагов, наполненные страхом и неверием в происходящее...

— Я надеюсь, что это была шутка...

— Как скажете, капитан.

— ...

— Я пошутила дважды, — поспешила успокоить меня ИскИн.

— Знаешь... Тебе нужно ещё немного поработать над этим: попробуй произносить подобные вещи наигранно-зловещим голосом, что ли?..

— Понятно... Спасибо за подсказку. Кстати, с громкоговорителями у меня всё получилось. Готова подать сигнал в любой момент.

— Отлично... Зажигаем!

* * *

— Пост "Альфа-4" — всё спокойно, — отрапортовал боец "Синих Светил" по коммуникатору.

— Принято, "Альфа-4". Не теряйте бдительности: паранойя Джедоры становится всё больше с каждой минутой. Узнает, что кто-то халтурит, да ещё и на ключевом посту — расстреляет без суда и следствия, — "обрадовал" голос на другом конце канала связи и отключился.

"Нет, эта истеричка определённо перегибает палку! — думал боец. — Зачем-то нагнала кучу народу, распаковала всех роботов и заставила караулить этот недопиленный ржавый крейсер, который старик Окир гордо именовал лабораторией! Да что там такое суперважное, что нужно было поднимать такую бучу? И потом, кому вообще придёт в голову лететь на эту кучу вонючих..." — поток мыслей наёмника прервала внезапно зазвучавшая из громкоговорителей мелодия. (AC/DC — Shoot To Thrill)

— Что за... — только и успел сказать он, прежде чем его голова разлетелась на куски, несмотря на включённый щит и надетый на голову шлем.

Гаррус Вакариан. Тем временем

Да... Такой сигнал не узнать трудно... Так, замри на секундочку, приятель...

БАХ!!!

— Джейкоб, Заид — вперёд! Пока они не опомнились! Миранда, прикройте их биотикой. Мордин, пора опробовать наш новый "архаизм".

— С удовольствием! — разложил Солус в боевое положение арбалет, что смастерил Джон. (http://cs616916.vk.me/v616916835/1dbd5/OwfjHJb4j_A.jpg)

Так, Заид пустил пару гранат во врага, Джейкоб запустил в них "деформацией", а Миранда — ИМИРом. Мы же с профессором методично отстреливаем бойцов с тяжелым оружием или сидящих за турелями. Главное, не повредить сами орудия — они нам ещё пригодятся.

Очередной наёмник попадает в перекрестие моего прицела... Один выстрел — и на месте сердца у него сквозная дыра. Беру на прицел следующего, но с его головой уже встретился арбалетный болт. Хм, сколько же взрывчатки в каждом таком?..

— Эй, Вакариан, у нас всё готово. Ждём только вас, — вышел на связь Массани. Так, первая часть плана выполнена. Осталось заманить к нам побольше народу...

Спустя несколько минут. Железный Человек

— Шепард, — зазвучал в шлеме голос Гарруса, — думаю, сейчас — самое время. С твоей стороны народу должно поубавиться.

— Принято, — ответил я и стартовал в сторону лаборатории. — Развлеките их ещё минут десять-пятнадцать.

Пролетаю между обломками, делаю несколько крутых виражей, и, пролетая над сильно опустевшим постом и "подарив" им ракету, влетаю на нужный уровень того, что когда-то было батарианским крейсером. Хм, и куда дальше? Так, надо думать быстро...

— СУЗИ, ты можешь узнать, что тут прячет Джедора?

— Нет. Но я знаю, где это можно узнать: недалеко от вас находится командный пункт. Возможно, там есть какая-нибудь информация. Маршрут у вас на экране.

В принципе, я догадываюсь, что так взбудоражило местного командира — это Грант. Больше нечему. Все полученные технологии Окир, по его словам, вложил в своё детище безвозвратно... Хм, а зачем техники? Они тут что, настолько тупы, что не способны нажать на кнопку "открыть"? Или старик что-то намудрил с инкубатором? Так, мне уже интересно...

— Их — пятеро! — услышал я истеричный визг, едва приблизился к нужной двери, — ПЯТЕРО!!! Кого угодно можно убить, если захотеть!!!

— Прошу минутку вашего внимания! — врываюсь в помещение и первым делом разбиваю голову батарианцу на входе.

— Что за... Мочи его!!! — и все остальные, включая Джедору, похватали оружие и начали стрелять по мне. Идиоты...

Выстрелами из репульсоров укладываю сразу двух бойцов. Затем, перемахнув через стол, хватаю турианца за голову и со всей дури бью его об пол. Голова разлетается на куски. Командир базы остаётся одна.

— Я знаю, что ты решила прикарманить себе детище Окира. Где он? — выбил я из рук наёмницы дробовик.

— Да пошёл ты! — попыталась она потянуться за пистолетом, но я не дал. Левой рукой перехватываю руку Джедоры, а правой хватаю её за горло.

— Ответ неверный, — сжимаю её предплечье с такой силой, что трескаются кости.

— Ааа!!! На... нижнем уровне... на складе... — прохрипела женщина.

— Не так уж и сложно, верно? — выкидываю наёмницу в окно. А лететь-то до земли немало... Так, теперь — вниз.

— Гаррус, сворачивайтесь. Я нашёл, что тут прячут "Светила".

— Принято. Встретимся на "Нормандии", — так... А ведь мне эту дуру самому на корабль тащить. Не то что бы я не справлюсь, просто корабли "Светил" немного напрягают... А! К чёрту их.

— СУЗИ, соедини с Джокером, — скомандовал я, двигаясь на склад наёмников.

— Джокер слушает, — отозвался пилот, спустя несколько секунд.

— Разрешаю опробовать новое вооружение "Нормандии". Развлекайся.

— Я ждал этих слов весь день... — готов поспорить, сейчас Джефф поправил свою кепку и "добренько" так улыбнулся... Придётся "Синим Светилам" покупать новые фрегаты.

— Ты ещё кт... — попытались возмутиться двое бойцов "Светил", охраняющих вход на склад. Не успели... Так, а дверь-то не особо крепкая.

БАХ!!!

Погнулась, но ещё держится...

БАХ!!!

Неплохо, но это её предел...

БАХ!!!

Вот и всё... Нет дверей.

— Стойте! Не убивайте нас! Мы просто техники! — завопил один из троих разумных, находящихся в помещении. Двое людей и саларианец. Хм, не думал, что "Светила" и саларианцев берут. Или их берут только в качестве техперсонала? А вот и инкубатор, прямо посередине склада. Как удобно...

— Инкубатор цел? — подошёл я к саларианцу.

— Да. Цел. Джедора хотела, чтобы мы извлекли того крогана, но на инкубаторе какая-то защита. Просто так открыть невозможно.

— Так вскрыть резаком или ещё чем-нибудь...

— Опасно. Можно навредить крогану. Джедора этого не хотела.

— Ясно. Он транспортабелен? — подошёл я к "колбе", разглядывая супер-крогана.

— Да. Но вам понадобится грузовая... КАКОГО?! — охренел техник, когда я, не особо напрягаясь, взвалил инкубатор себе на плечо и спокойным шагом проследовал к выходу.

— Всего хорошего, — бросил я напоследок. Осталось только улететь с ним отсюда...

Спустя некоторое время. Ангар "Нормандии"

Десант столпился посреди ангара, ожидая возвращения своего командира. Бойцы уже успели разоружиться и теперь с нетерпением ждали появления Шепарда: капитан сообщил, что забрал у "Светил" "кое-что крупное". Что именно — он не сказал.

— Ребята, я открываю, — сообщил Джокер по интеркому, и ангар открылся, впустив на корабль человека в экзокостюме с чем-то здоровым в руках, похожим на большую бочку.

— Это ещё что такое? — удивилась Миранда, когда Железный Человек опустил груз на пол.

— Это, — хлопнул по инкубатору Шепард, приземлившись и сняв шлем, — кроганский супер-солдат, созданный воеводой Окиром! Он сильнее, быстрее и свирепее любого крогана, что вы встречали раньше. Ну, кто хочет нажать на кнопку "открыть"?! — радостно спросил капитан, потирая руки.

— Профессор, что вы там говорили про "запереть в лазарете"? — тихо спросил у Солуса Вакариан.

Трудный подросток

Комната для брифинга. Спустя два часа после миссии на Корлусе

Моя команда вот уже битый час спорит по поводу нашего нового бойца... При этом моё мнение ещё никто ни разу не спросил. Нет, ну что за народ?!

— Я понимаю раздобыть его для изучения, но выпускать?! — Миранда.

— Согласен. Образец создан кроганом-радикалом. Превосходит стандартную особь по всем параметрам. Личность — неизвестна. Последствия открытия инкубатора непредсказуемы! — Мордин.

— Эй! Все помнят Гарма? Если этот "пробирочный" хотя бы так же хорош, то он нам просто необходим! — Джейкоб.

— Согласен. Обычный кроган стоит десятка бойцов, а у нас — супер-кроган! Пустить такого вперёд — и от противника одни ошмётки останутся, — Заид.

— Я, конечно, понимаю, что нам катастрофически не хватает народа, но, как верно заметил профессор, мы ничего не знаем об этом парне. Это не Окир, на которого какое-никакое досье имелось, и не Рекс, с которым я и капитан старые друзья. Жнец его разберёт, что в голове у этого... индивида, — Гаррус.

— Эм... А кому-нибудь интересно мнение капитана? — спросил я, но они так увлечены спором, что не обращают на меня никакого внимания.

— Народ? Разгерметизация корпуса! — ничего.

— Крейсер коллекционеров вышел на траекторию перехвата! — ноль эффекта.

— Вторжение Жнецов! — то же самое!

— БЕСПЛАТНОЕ АЗАРИЙСКОЕ ПОРНО!!!

— ГДЕ?!! — на этот раз среагировали все. Даже Лоусон.

— Миранда? — все дружно покосились на старпома. — Мы чего-то не знаем?

— Вы чего-то хотели, Шепард? — смутилась Миранда и попыталась поскорее сменить тему.

— Хотел сказать, что по праву капитана я собираюсь наплевать на ваше личное мнение и выпустить крогана из инкубатора, — команда "против" тут же обрушила на меня "праведный гнев".

— С ума сошли?! — Лоусон.

— Неприемлемо! Неоправданный риск! — Солус.

— Опять ракету словил?! Может, ты ещё и гета завербовать предложишь? — Вакариан. Еле сдерживаюсь, чтобы не намекнуть на Легиона.

— Я вас выслушал, я вас понял, я пропустил ваши предупреждения мимо ушей. Все, кому что-то не нравится, могут высказать свои претензии стене у меня за спиной. Я пошёл знакомиться с новым бойцом, — я вышел из помещения. Нет, ну чего они так возмутились? Можно подумать, что это моя самая безумная выходка!

* * *

— Ну, как наш новый "постоялец"? — спросил я у СУЗИ, разглядывая подключённый к системам корабля инкубатор.

— Состояние стабильное. На условия проживания жалоб не поступало.

— Ого! СУЗИ, да ты прогрессируешь! В этот раз получилось очень неплохо.

— Получилось что? — не поняла она.

— Ну... пошутить. По поводу "жалоб".

— Я серьёзно.

— ...

— Это шутка. Просто мне показалось забавным ваше выражение лица на Корлусе, когда я пошутила про "предсмертные крики". Я попыталась сделать так, чтобы вы воспроизвели его, — пояснила ИскИн.

— Я промолчу... Так, давай лучше поговорим о Гранте.

— "Грант"?

— Нужно же его называть как-то, кроме "кроган" и "особь"... Так что ты можешь про него рассказать?

— "Грант" представляет собой идеальную особь крогана: все вторичные и третичные системы органов полностью развиты. По физическим параметрам он превосходит любого крогана...

— Слушай, а чего он там голый "маринуется"? — не то чтобы я это только сейчас заметил, но...

— А по-вашему, кроганы сразу в бронескафандрах рождаются? — чуть ехидно спросила ИскИн.

— За то время, что я с ними общался, у меня сложилось именно такое впечатление. Ладно, последний вопрос: мне кажется, или он больше обычного?

— Верно. Обычно рост взрослого крогана варьируется в пределах от двух метров до двух метров пятнадцати сантиметров. Рост же конкретно этого крогана — два метра двадцать сантиметров, — и почему мне вдруг захотелось сходить за бронёй? Нет, нельзя. Грант не будет уважать меня, если я выйду на него вооружённым до зубов. Скорее решит, что я боюсь его, раз вышел против голого и безоружного противника в полной боевой выкладке... Ну, поехали!

— Открывай. Пора парню размяться, — приказал я ИИ.

— Капитан, вы уверены? Может, хотя бы позовёте кого-нибудь из десанта?

— Нет, хватит и меня одного, — я разложил "Экзекутор" в боевое положение и убрал руку с ним за спину. Так, на всякий случай. (http://fc08.deviantart.net/fs70/f/2013/190/5/8/dark_nova__sierra_pulse_pistol_by_breandan_ociarrai-d2q8dnn.jpg)

— Не самый приятный способ самоубийства, на мой взгляд... — прокомментировала ситуацию СУЗИ, но инкубатор открыла.

Вот жидкость в инкубаторе начала убывать, затем его створки раскрылись. "Идеальный кроган" вывалился на пол и начал отплёвываться. Придя в себя, Грант злобно на меня посмотрел и попытался припечатать к стенке, как и полагается по канону, но я сумел вовремя прижаться к окну, параллельно выставляя подножку. Кроган в результате сделал кувырок через голову и впечатался в стену напротив его "пробирки".

— Приятель, нужно быть по... — попытался съязвить я, но этого сделать мне не дал небольшой ящичек, выбивший у меня из рук ствол и дезореинтировавший меня на секунду. Ящеру этого вполне хватило, чтобы снова оказаться на ногах и повторить попытку раздавить меня своей тушей. Отпрыгиваю к противоположной стене, за инкубатор, тем самым пропуская Гранта мимо. Так, а чего это ты там... Ой-ёй!

Срочно активирую инструментрон и перегреваю термозаряд в пистолете. Так, ему это не понравилось, и теперь мы бегаем кругами вокруг "колбы". На ходу создаю дрона и пускаю его в Гранта. Пару секунд я выиграл...

Отбегаю к противоположному концу помещения. Кроган встал напротив меня, перед инкубатором. Ждёт чего-то... Ладно приятель, я не хотел прибегать к этому приёму, но ты не оставляешь мне выбора...

— Грааа!!! — Грант несётся прямо на меня. Я несусь ему навстречу. Спустя пару мгновений я делаю подкат и проскальзываю у крогана между ног, воплощая в жизнь любимую фразу матриарха Этиты.

— Уф... — ящер делает ещё несколько шагов по инерции и, хватаясь за пах, сначала падает на колени, а потом бьётся головой об пол. Я же, затормозив, уперевшись ногами в инкубатор, пытаюсь отдышаться.

— Это было... нечестно... — простонал Грант.

— Нечестно — это когда две тонны кроганского суперсолдата гоняют по комнате девяносто пять килограмм человеческого киборга. А это — "уравнивание шансов", — я подполз к пистолету и перезарядил его.

— Прежде чем ты убьёшь меня, человек, — услышал он звук отстрела отработанной клипсы, — я хотел бы услышать имя.

— Чьё? — поднялся я на ноги.

— Своё, — принял сидячее положение Грант и развернулся ко мне лицом. — Окир заложил в мою голову многое, но не это...

— Ну, во-первых, я не собираюсь тебя убивать. А во-вторых, как тебе "Грант"?

— Не собираешься? — встал он на ноги. — Почему?

— Я бы хотел, чтобы ты присоединился к моей команде самоубийц...

— И зачем мне это делать?

— Скажи, ты знаешь, кто такие коллекционеры? Я сейчас говорю не о разумных, собирающих всякую фигню в качестве хобби, а об инопланетной расе.

— Да. Мутные твари, прилетающие из-за ретранслятора "Омега-4". Опасные существа, владеющие продвинутыми технологиями, — ответил кроган.

— Так вот, я охочусь на них. Моя цель — устроить геноцид коллекционеров и разрушить их родной мир. Если хочешь, можешь присоединиться к нам.

Грант долго рассматривал меня, а затем выдал:

— Ха! Не знал, что среди людей бывают такие отморозки... Грант, говоришь... Мне нравится. Я — Грант, и пока твои враги сильны, я буду сражаться вместе с тобой...

— Джон Шепард.

— ...Шепард.

— Что ж, добро пожаловать в команду, Грант, — я убрал пистолет. — Позже познакомлю тебя с остальными... Как только найду тебе штаны... или что-нибудь в этом роде.

— Было бы неплохо. А то ещё комплексовать начнёте, — он уселся на один из ящиков, ухмыльнувшись. Нда, а вот про штаны-то я и не подумал...

Жилая палуба. После разговора с Грантом

— Вы всё-таки сделали это?! — возмущалась Миранда, когда я рассказал всем присутствующим о Гранте.

— Да, я выпустил его, — не отрываясь от попыток сделать из двух запасных одеял некое подобие тоги, отвечал я. — Более того, поговорил с ним и убедил присоединиться к нам. Это было не так уж и сложно.

— Ну да, просто пришлось побегать по грузовому отделению от разъярённого крогана, — вставила свой комментарий СУЗИ.

— Твою же... — а жест "рука-лицо", похоже, стал межгалактическим. — Джон, признайся честно — ты совсем поехал?

— Всё не так плохо, как может показаться, Гаррус. Парень ещё молод, гормоны играют, кулаки чешутся... Я просто дал ему выпустить пар.

— Минуточку! — встрял Мордин. — Так у нас кроган-подросток? С возможностями супер-солдата? Катастрофа! Нужно срочно перепрятать тяжелое оружие. И еду. Молодняк кроганов потребляет в два раза больше пищи, чем взрослые. Обладают повышенной агрессивностью. На борту присутствует турианец. И саларианец. Катастрофа в квадрате! Нет, в кубе! Срочно раздать личное оружие десантной группе!

— По-моему, вы утрируете, профессор... — так... а вот про еду было дельное замечание. Помнится, Рекс аж за четверых лопал. Причём совершенно без зазрения совести.

— Чёрт, Шепард, а ты умеешь подбирать кадры! — хохотнул Заид, параллельно поглощая свою порцию ужина.

— Эм... Знаете... Похоже, я был неправ, — выдал после всего услышанного Джейкоб. — Не нужно было его выпускать.

— Скажи это ему в лицо, и я обещаю засунуть Гранта обратно, — Тейлор почему-то предложением воспользоваться не спешил. Так... вроде готово...

— Ааа!!! — выбежали из лазарета Кеннет и Габриэла. А как они там оказались?

— СМИР-Р-РНО! — Надо же! Подействовало! Да, что бы там ни говорили, а муштровать в Альянсе умеют. — Какого "Властелина" тут происходит?

— Капитан, сэр... — проговорил запыхавшийся Доннели, — Там... это... этот...

— Ваш кроган нас чуть не слопал! — ответила за напарника Дениелс. — Подкрался к нам сзади и говорит Кену: "Какой пухленький человечишка... съем тебя первым". Мы оборачиваемся и видим двухметровую тушу ящера с плотоядным оскалом! Ну я, недолго думая, схватила Кена за руку и рванула к техническому туннелю. Там-то этот монстр точно не пролезет! — теперь ясно, как они в лазарете оказались: выбрались в блоке ИИ и рванули через пост Чаквас.

— Шепард, что у тебя за неженки на корабле? — выплыл со стороны лифта виновник происшествия в чём... инкубатор родил. — Я просто пошутил, а эти двое так пересрались, как будто решили, что я и правда их съем. Все знают, что человеки отвратительны на вкус. О! Привет, придурки, — он помахал инженерам. Те дали дёру в обратном направлении. Остальная же команда просто таращилась на это чудо генной инженерии и фанатизма отдельно взятого разумного.

— Грант, нельзя пугать инженеров... Они следят за состоянием корабля! Без них мы никуда не полетим и никакого геноцида коллекционеров не будет! И вообще — на, прикройся! — бросил я ему самодельную тогу. Прибудем на Цитадель, куплю ему нормальную одежду.

— Ну... раз так, — натянул он одеяние. — Так уж и быть, больше не буду. А чем это так пахнет... О! ЖРАЧКА!!! — бедный Руперт еле успел отпрыгнуть с пути этого монстра.

— "Всё не так плохо", говоришь? — обратился ко мне Гаррус. А в игре Грант казался более спокойным...

Спустя некоторое время. Рубка пилота

— Ну, как там наша новая "главная ударная сила"? — спросил Джефф, когда я развалился в кресле второго пилота.

— Как будто сам не знаешь... Гуляет в сделанной из пары одеял тоге, сжирает наши запасы провизии с космической скоростью и пугает моих инженеров... Такое ощущение, что у меня на корабле пятнадцатилетний подросток в теле машины для убийств!

— Вообще-то, — вклинилась в разговор СУЗИ. — Грант сейчас как раз на уровне развития сознания, аналогичному человеческому подростку пятнадцати-семнадцати лет. С поправками на особенности кроганов. По идее, он ещё должен нарваться на драку с Гаррусом или Мордином и поприставать к противоположному полу. К счастью, боец Вакариан не расстаётся со своим ножом, а профессор уже успел доступно объяснить Гранту принцип действия его фирменного парализующего газа и то, как быстро при помощи специальной программы на инструментроне Солус сможет его применить. Ну, а кроганок или азари на корабле нет.

— Есть какие-нибудь рекомендации по этому случаю?

— Доктор Чаквас предлагает почаще вытаскивать Гранта на миссии, а во время длительных перелётов подмешивать в еду седативы. Мисс Лоусон предлагает выкинуть крогана в шлюз. Профессор и боец Массани предлагают сводить Гранта в "Загробную жизнь".

— Принять к сведению все варианты, кроме предложенного Мирандой. Ладно, хватит о грустном. Ты лучше расскажи, как прошли "учебные стрельбы". — обратился я к Джокеру.

— О! — сразу оживился и заёрзал в кресле тот. — Это было "избиение младенцев"! Короче, дело было так...

Несколько часов назад. Джокер. На орбите Корлуса

— Разрешаю опробовать новое вооружение "Нормандии". Развлекайся, — дал разрешение Шепард разнести этих неудачников на щепки.

— Я ждал этих слов весь день, — поправил я свою кепку. Ну, держитесь...

В стелс-режиме подлетаю к кораблям "Светил" и зависаю над турианским фрегатом. Парочка нажатий — и нижняя турель выдвигается в боевое положение.

— Целься в ядро двигателя, — бросил я ИскИну.

— Готово, мистер Моро.

— Огонь! — командую я, отключая стелс-системы. Спаренное орудие моментально пробивает корпус и достигает цели. Минус один. Вы знали, что взрывы в космосе завораживают?..

— А теперь попробуйте поймать меня! — даю "газу", и "Норма" срывается с места.

Экипаж второго фрегата, наконец, пришёл в себя, и корабль рванул за мной. Ладно, поиграем...

Пытаются взять меня на прицел... неудачники. Так, заработал их главный калибр. Они прикалываются?! Я же далеко! Ладно, хватит издеваться над убогими...

Переворачиваю корабль и лечу прямо на врага. Посмотрим, что там Шепард наколдовал с "Таниксом"... Цель захвачена... Получите, распишитесь!

Залп "Таникса" прошивает фрегат насквозь: от рубки пилота до кормы. В тот момент, когда я пролетел мимо них, это был уже космический мусор. Эх, а я-то думал, что будет интересно... Ну и черт с ними! Мне пора забирать десант...

Настоящее время. Рубка пилота

-...а потом я такой: "Получите, распишитесь!" И как вдарю по ним из главного калибра! А они такие: "БАХ!" А на корабле, наверное, все такие: "Ааа!"

— Я всё понял, Джокер, — ничего себе, маньяк от космофлота... Как хорошо, что он на моей стороне.

— А можно ещё раз момент про "БАХ"? — вдруг раздался за нами мощный бас.

— Грант, твою маму-пробирку, ты как долго тут ошиваешься?! — увидел я, обернувшись, этого беспредельшика. Хотя одного голоса было достаточно, чтобы узнать его.

— Ничего себе ты подкрадываться горазд! — удивился Джефф. — Особенно с такими габаритами...

— Завидно — завидуй молча. А ты крутой летун, я погляжу. Или крутой сказочник...

— Но-но-но! — возмутился Моро, забыв о том, что спорит с двухтонной тушей. — Я — лучший рулевой среди людей! Да и среди нелюдей — тоже. Рассказать, как я сумел десантировать БТР на площадку длинной в двадцать метров?

— Люблю послушать хорошую байку на ночь, — ответил Грант, оперевшись на спинку моего кресла.

— У меня, между прочим, свидетели имеются — в том БТРе сидел Шепард. Он подтвердит.

— О, как! — бросил кроган на меня взгляд. — Так ты и правда отморозок. Ладно, давайте послушаем сказочку...

О, наука! И с этими мне предстоит спасать галактику!

"Типичный Совет", и немножко Касуми...

На следующий день. 9.00 по корабельному времени. Каюта капитана

(На фоне играет Iron Maiden — Run To The Hills)

— Так... это скинуть "Амараксу"... Это — для "Динамикс"... — "орудовал" я за своим терминалом. Пока есть время, решил заняться делами "Фьючертек". О! Пошли проценты со старых контрактов. Сколько там у нас... О-о-о! Жить определённо можно!

Ладно, проценты — процентами, а пора бы уже заиметь собственное производство. И у меня уже есть один вариант на примете. Есть у Посредника парочка подходящих заводов. Официально — "Фьючер Текнолоджес" покупают... ну и название... Определённо что-то саларианское. Ну не суть! Короче, на бумагах я покупаю их, а на деле — просто переоформляю документы. Плачу-то я, получается, сам себе.

Также я устроил разнос тому агенту, что подсунул мне устаревшие данные по Корлусу, и сделал несколько набросков новых пушек. Пока не буду пускать их в оборот, но в дальнейшем — пригодятся.

Ага, а вот и ответ "Десятника" пришёл. Что он там пишет? "Объект не обнаружен, но я знаю, как на него выйти. Специалист по прозвищу "Тень" спрятал его, он же поможет его найти. Конечно, сначала придётся "убедить" "Тень" сотрудничать. Но для ЖЧ это не составит труда. Вот как можно на него выйти..." Что ж, "Десятник" честно отработал свои деньги. Не то что некоторые...

Послышался звук спуска воды в унитазе.

— Шепард, — вылез из моей ванной Грант.

— Ты как тут оказался?!

— Внизу было занято, а мне сказали, что в твоей каюте есть ещё один, — пожал плечами кроган.

— Я же запер дверь!

— "Пухлик" открыл мне...

— Я же говорил, чтобы ты перестал пугать моих инженеров...

— Так я и не успел! Я только сказал, чтобы он помог мне с дверью, как тот моментально согласился, — моя рука самопроизвольно потянулась к лицу.

— Просто... катись отсюда... — простонал я.

— Как скажешь, Шепард, — улыбнулся этот отморозок и смылся в неизвестном направлении. Надо будет самому настроить замок.

Ладно, скоро мы прибудем на Цитадель... Так, что я там должен сделать? Купить Гранту одежду и броню на первое время, поговорить с Андерсоном, помочь Гаррусу пристрелить Сидониса... Чёрт! Чуть не забыл... Нужно же ещё забрать Касуми. Хм, она должна ждать перед контрольным пунктом СБЦ... А что если?.. Хех, это будет забавно.

Рубка пилота. 10.07 по корабельному времени

— Ну чего, скоро мы прибудем? — спросил я у Джеффа, развалившись в своём уже излюбленном месте.

— Сейчас выйдем из тумана и снова увидим Цитадель. Давненько мы там не были, да? — кто "давненько", а кто вообще в первый раз туда летит.

— И не говори. Навевает воспоминания, да?

— Ага! Эй, а помнишь, как мы сматывались на первой "Норме" оттуда? Вот это было эпично! О! А вот и место назначения... — показалась наконец Цитадель. Моя первая мысль после увиденного: "Вау!" Может, Жнецы и бездушные твари, но со вкусом у них всё в порядке: станция действительно впечатляла...

— "Цитадель-главная", это исследовательский фрегат "Нормандия", собственность фирмы "Фьючер Текнолоджес", запрашиваем разрешение на стыковку, — связался с диспетчерской Джокер.

— "Нормандия" — это "Цитадель-главная", — ответила нам оператор-азари спустя минуту. — Ваша информация подтверждена. Переключаем вас на оператора Альянса. Ждите.

— Вас понял, "Цитадель-главная". Эх, старая-добрая бюрократическая рутина... Как же я скучал, — прокомментировал ситуацию пилот.

Своей очереди мы ждали около часа.

* * *

— Нет, ты не идёшь с нами на Цитадель. По крайней мере, сейчас, — отбивался я от Гранта, шагая в сторону шлюза.

— Я тоже хочу посмотреть станцию! — не унимался кроган. — И почему это турианцу можно, а мне — нет?

— Потому что я не хожу замотанный в два одеяла вместо штанов. И у турианца есть имя — Гаррус, — ответил на его вопрос Вакариан.

— Ага, — бросил ему кроган. — Шепард, это нечестно.

— Короче, давай я найду тебе одежду и броню, пришлю её на корабль, и потом ты, одетый, присоединишься к нам. Твой размер у меня имеется.

— Хм... Хорошо. Только побыстрее. Ненавижу ждать, — сдался Грант и направился к лифту.

— Эм... Джон, а зачем тебе стелс-броня? Ты в ней, что ли, собрался на встречу с Советом идти? — наконец спросил Гаррус.

— Не... это не для Совета, а для одной вороватой особы. Хочу немного разыграть мисс Гото. И ты мне в этом поможешь, — зашли мы в шлюз.

— И чем я помогу?

— Запоминай пароль: "Молчание — золото"... — я включил маскировку.

Пройдя стандартные процедуры и выбравшись на площадку, Гаррус вызвал такси, а я рванул к месту встречи с Касуми своим ходом. Вернее, рванул на те мостки, где воровка будет тусоваться. Через пару минут к посту СБЦ прибыл и Вакариан.

— Шепард, рекламный щит не изменился. Тут явно на тебя настройка, — сообщил турианец, подойдя к нужному щиту.

— Одну секундочку... — посылаю на него команду, имитирующую моё присутствие. — Теперь можно говорить.

— Чувствую себя идиотом... Эх... "Молчание — золото".

— Ну наконец-то, — материализовалась Касуми. — Я уж подумала... Ты кто такой?! Где Шепард? — удивилась она, когда увидела на моём месте турианца. Хе-хе-хе...

Аккуратно подхожу к ней со спины и, положив ей на плечо свою руку, материализуюсь.

— Ты водишь.

— Ааа!!! — подскочила она, затем споткнулась и упала на пятую точку. — Ты ещё что за хрень?!

— "Хрень"? — снял я шлем. — Так ко мне ещё никто не обращался. Обычно используют "Шепард" или моё звание. Но что странно, обращаться ко мне по имени разумных приходится чуть ли не стволом у их виска заставлять...

— Коммандер?... — пыталась прийти в себя воровка.

— Вот! Видите! На мне какое-то проклятие лежит, которое не даёт другим обращаться ко мне по имени. Чёрт, из-за него некоторые всерьёз думают, что меня зовут Шепард, а лейтенант-коммандер — это фамилия.

— Я, конечно, слышала, что вы немного... "с заморочками"... Но я думала, что народ преувеличивает. Стильная штучка, кстати, — обратила она внимание на мой костюм. — А он ещё что-нибудь может?

— О! Он много чего может... — подал я даме руку и поднял её. — Например, в этой штуке я могу оторвать голову крогану. А ещё у этого костюма есть возможность полёта.

— И где же можно раздобыть такой? — уже с нескрываемым интересом рассматривала она мою броню. И ощупывала. — Это же не углепластик, да?

— Секретный сплав, делающий меня невидимым для большинства сенсорных комплексов. Такой можно раздобыть только на "Нормандии". Кстати, я удивлён, что вы всё ещё здесь. Вы не в курсе моей ситуации с...

— Я знаю, что вы... разорвали отношения с "Цербером". Как только вы это сделали, мне пришло сообщение о разрыве контракта.

— Тогда чего вы ждали меня тут целый месяц?

— Я согласилась на это задание не из-за денег, а потому, что мне нужна помощь в одном деле. И для этого дела вы подходите лучше всего. Правда... Вам говорили, что вы везучий? Если бы вы не появились сегодня, то завтра вы бы меня уже не встретили.

— Говорили. И неоднократно. Ну ладно, раз уж мы познакомились и разобрались с условиями нашего сотрудничества, позвольте проводить вас на борт "Нормандии". Мне как раз нужно переодеться.

— А по мне — вам очень идёт. Весьма эффектный "наряд". Да и потом, я и сама смогу попасть на корабль.

— О! Я нисколько не сомневаюсь в ваших навыках... Просто у меня на корабле находится двадцатилетний кроган.

— И... — не поняла Касуми.

— Представьте ящера, ростом два метра двадцать сантиметров, обладающего, даже по кроганским меркам, огромной силищей, с уровнем развития сознания как у человеческого подростка пятнадцати лет.

— А дружелюбного гета у вас, случаем, не завалялось? — в конец обалдела воровка.

— Всё может быть...

Пост СБЦ. Спустя двадцать минут

Вернувшись в чёрной майке и армейских штанах и ботинках, я сразу же напоролся на недовольного жизнью турианца.

— Джон, вот скажи мне: эти мотания туда-сюда стоили того идиотского розыгрыша? — ворчал Гаррус, всё это время ждавший меня перед пунктом досмотра.

— Ещё как! Ты бы видел её лицо... Кстати, я всё записал. Потом покажу...

— Ты сам пообещал, — повеселел турианец.

— Сам, сам... — двинули мы к пропускному пункту.

Досмотр прошёл быстро: никаких вещей мы не несли, так что нас сразу запустили в коридор-сканер, в конце которого стоял канонный турианец с забавной фамилией Харон, который канонно заявил, что в системе какая-то ошибка, попытался идентифицировать мою личность.

— Извините за заминку, сэр, — начал СБЦ-шник — Просто, наши сканеры немного сбоят. Они говорят, что вы — мертвы. Идиотская ситуация...

— Скажем так... я немножко пропал без вести. Я не специально и вернулся, как только смог.

— Эм... В таком случае, вам стоит поговорить с моим капитаном. Он разберётся в ситуации. Я думаю... Проходите дальше и спросите любого — вас проводят, — проводят? А разве Бейли не за углом сидит?

* * *

Как оказалось, не за углом. Пост плавно переходил во что-то на подобие полицейского участка, только вместо полицейских — сотрудники СБЦ. К счастью, долго искать проводника нам не пришлось: Гаррус встретил своего старого коллегу и тот, по старой дружбе, согласился нас проводить к капитану. Капитан сидел на втором этаже в неком подобии кабинета: блок где-то на пятнадцать квадратных метров, отделённый от остального помещения прозрачными перегородками... Как я и сказал — типичный полицейский участок, только наполненный СБЦ-шниками.

— Тук-тук, — заглянул я в "кабинет". — Можно?

— По какому вопросу? — спросил Бейли, не отрываясь от работы.

— Там сканер упорно твердит, что я — зомби.

— Чего? — поднял он на меня глаза. — О! Коммандер Шепард. Да, я уже в курсе вашей проблемы. Вы присаживайтесь, — указал он нам с Гаррусом на два стула, перед его столом. Мы решили воспользоваться предложением.

— А вы уверены, что я — лейтенант-коммандер Шепард, а не какой-нибудь левый тип?

— Пфф! Наши сканеры секут даже мельчайшие отклонения от нормы. Например, у вас обнаружили многочисленные мелкие и не очень изменения в организме и кучу имплантов, не поддающихся спецификации, — мило. Ничего не скажешь.

— И после всего этого, вы уверены, что я — это я?

— ДНК-то всё равно ваша! — парировал капитан. — Как и множество других параметров, на перечисление которых уйдёт весь день. А что до имплантов и модификаций... У Спецкорпуса свои заморочки, и я в них лезть не собираюсь. Если вы нафаршировали себя металлом — значит, были причины.

— Понимаю... Так с этим можно что-нибудь сделать?

— Да, конечно. На такие случаи разработана специальная процедура восстановления. Для начала вам нужно обратиться в администрацию СБЦ, затем отметиться на таможне и в отделе иммиграции для получения права посещения станции... и в налоговую нужно бы заглянуть... — активно перечислял инстанции Бейли, но осёкся, заметив мой "красноречивый" взгляд. — Хотя... У вас наверняка есть дела поважнее, чем собирать подписи по всей Цитадели. СПЕКТР, как-никак... Давайте я просто нажму пару кнопок и выдам вам новые документы? — а вот сейчас я очень рад канону! Бегать по всей станции только ради встречи с тремя власть имущими идиотами... не айс.

— Тут такое дело... — новые документы — это хорошо, но мне почему-то не хочется светиться сверх необходимого. — Фактически, я всё ещё на задании, и светиться мне не желательно. Есть возможность дать мне допуск на Цитадель, не "воскрешая" меня? Я бы мог воспользоваться допуском СПЕКТР и провернуть это самостоятельно, но даже так я всё равно засвечусь. Пусть и только перед другими членами корпуса... — интересно, он поверил в эту чушь?

— Хм... Почему бы и нет? — нда, вот что значит — имя! — В конце концов, вы — Шепард, а не кто-то мутный. Есть тут одна лазейка... Готово. Передвигаться по Цитадели вы можете свободно, но в системе ваших следов не будет.

— Благодарю за понимание, — встал я со стула и протянул ему руку.

— Всегда пожалуйста, — ответил он рукопожатием. — Удачи в вашем задании.

— Джон, порой твой дар убеждения меня пугает... — заявил Гаррус, как только мы покинули Бейли. — Так вешать абсолютную лапшу... Теперь я понимаю, почему Сарен застрелился: ты ему когнитивный диссонанс своим трёпом устроил и самоубийство было единственным логичным действием. Слушай! А зачем нам команда? Давай просто прилетим к коллекционерам домой, и ты устроишь им семинар. В конце все осознают, какие они плохие, и сами застрелятся!

— Самый умный, да? — вышли мы из "участка". — Может, мне ещё и Жнецов до смерти заболтать предложишь?

— И предложу, — кивнул Вакариан.

— Кажется, я знаю, кого назначить нянькой Гранту...

— Это была шутка! Ты же не отправишь лучшего друга на верную смерть?!

— Зависит от того, как он будет себя вести... Так, где тут такси?

— Задница ты, Шепард. А такси — там...

Президиум. Спустя полчаса

— Эх... Старый-добрый Президиум! — потянулся Гаррус, когда мы вылезли из аэрокара перед посольством людей. — Кажется, я не был здесь целую вечность... И, если честно, не появлялся бы здесь ещё столько же. Как вспомню весь этот геморрой, который зовётся работой "следака" СБЦ — аж дрожь пробирает! Чёрт! Сейчас представил, что бы было, откажись я от твоего предложения присоединиться к погоне за Сареном два года назад...

— Выгнали бы тебя пинками — вот что было бы! — перебил я. — Твои выходки и так из последних сил терпели. А когда я пришёл к Паллину с просьбой отпустить тебя, так тот был готов меня в ранг святого возвести! Или что там у турианцев аналогичное...

— Ой! Хорош заливать. Я уверен, что директор, конечно, обрадовался, но не настолько же...

— Настолько-настолько! Ладно, хватит ностальгировать — пора к Андерсону.

— А... предупредить не надо? — неуверенно спросил турианец.

— Я его предупредил, как только проснулся. И потом, ты правда думаешь, что никто не обратил внимание на необычный корабль под названием "Нормандия"? Скорее всего, о нас уже предупредили всех, кого надо.

— Тогда... какой смысл в манипуляциях Бейли?

— На всякий случай: если нам ещё придётся лично появляться на Цитадели, в ближайшее время, я бы хотел делать это по-тихому. Без досмотров, сканеров и "Нормы". А если я буду отмечаться на каждом шагу в системе, то вся конспирация сойдёт на нет. Так ты идёшь, или нет?

— "Или нет". Чего я там забыл? Как закончишь, подтягивайся к вооон той кафешке, — ткнул он когтем в сторону небольшого заведения под открытым небом. Если так можно выразиться...

— Ну и зря! Не увидишь, как я и Совет будем методично выносить мозги друг другу.

— А ты запиши, — хохотнул Гаррус и двинул в обозначенном направлении. Маловероятно, конечно, но я всё же надеюсь, что в жизни советники — адекватные существа, а не те идиоты из игры...

* * *

— Шепард будет здесь с минуты на... — обернулся на звук открывшейся двери Андерсон. — О! Лейтенант-коммандер! Мы как раз говорили о вас.

— Давненько не виделись, Андерсон, — вошёл я в кабинет и пожал бывшему капитану руку. — Надеюсь, вы не слишком злитесь на меня за это назначение.

— Об этом мы поговорим отдельно, — улыбнулся он. — Рад, что вы снова с нами.

— А уж я-то как рад...

— Кхм-кхм! — напомнил о своём присутствии советник Валерн. — Мы вам не мешаем?

— Прошу прощения, — обратился к остальным Дэвид.

— Мы, конечно, рады вашему возвращению, коммандер, — начал саларианец. — Однако это событие окружают немало слухов. Весьма тревожных...

— Мы собрались, — перехватила инициативу Тевос, — чтобы вы могли объяснить свои действия, Шепард. Мы у вас в неоплатном долгу: вы спасли наши жизни во время сражения с Сареном и его гетами...

— Пожалуйста, — перебил я, — скажите, что вы имели в виду "сражение с ВЛАСТЕЛИНОМ и ЕГО гетами".

— Ах да, "Жнецы"... — НЕЕЕТ!!! ТОЛЬКО НЕ КАНОННЫЕ ИДИОТЫ!!! — "Раса разумных машин, раз в пятьдесят тысяч лет уничтожающая всю разумную органическую жизнь в галактике"... Мы отвергли эту теорию как неправдоподобную, — выдал Спаратус.

Звук смачного "фейспалма".

— Вы серьёзно? — спросил я, убрав от лица руку. — Может, вы ещё скажете, что не нашли никаких доказательств, что Властелина построили не геты?

— И скажем, — Валерн.

Повторный "фейспалм".

— Шепард, — обратился ко мне Андерсон, — пожалуйста, держите себя в руках. Никто больше не видел голограмму на Илосе, которая рассказала вам правду о Жнецах. И с Властелином говорили только вы и ваша команда.

— То есть, показания пяти адекватных разумных, что находились непосредственно в гуще событий, тонны информации, добытой моей командой, и той мясорубки два года назад вам недостаточно?!

— Я вам верю...

— А я и не к вам адресовал вопрос, советник Андерсон, — убрал я, наконец, руку. — Неужели так сложно было отправить исследовательскую группу на Илос? И не надо "ля-ля" про отключение питания: я не поверю, что учёным пространства Совета не хватило ума заменить "батарейку" "Стражу" и реанимировать его хотя бы на пару часов. И не говорите мне, что вы умудрились упустить большую часть обломков двухкилометрового дредноута — от вашей бездарной игры Станиславский в гробу миллионный круг наворачивает!

— Сбавьте обороты, Шепард, — возмутился моей наглости советник Спартус. — Ваша убеждённость в существовании Жнецов лишь подтверждает наши подозрения о вашей психической неустойчивости. Вами манипулировал Сарен, а теперь и "Цербер".

— Я. НЕ. РАБОТАЮ. НА. "ЦЕРБЕР", — отчеканил я каждое слово.

— Наши источники утверждают обратное, — парировал Валерн.

— ДОВОЛЬНО!!! — ох-ё! Вот это голосина у Дэвида. — Этот человек спас ваши жизни! И это ваша благодарность? Шепард — герой! Я же являюсь членом Совета и требую прекратить сыпать обвинениями в адрес моего бойца.

— Поймите, — попыталась всех успокоить Тевос, — мы в затруднительном положении: да, Совет в долгу перед Шепардом, но в данный момент он работает на "Цербер" — организацию, фактически враждебную Совету. Это же измена.

— Какое именно слово в фразе "Я не работаю на "Цербер" вы не расслышали? — спросил я.

— Это только ваши слова, лейтенант-коммандер, — воспользовалась аргументом Валерна азари. — Но, возможно, нам удастся прийти к некому компромиссу... Публично заявить об этом, конечно, не получится, но мы попытаемся проявить поддержку...

— Шепард, — взял слово турианец, — если вы не будете вылезать из систем Терминус, мы согласны вернуть вам статус члена СПЕКТР. Ну, что скажете?

Я взглянул на Андерсона, потом — на Совет и ответил так, как мечтал во время прохождения:

— Что я скажу? "При всём моём уважении", Советники. Когда Жнецы будут осаждать ваши родные миры, я припомню вам ваши слова... — развернулся я и направился к выходу.

Уже в коридоре меня нагнал Дэвид.

— Шепард, потрудитесь объяснить, что это только что было?

— Заявление об увольнении, — остановился я и повернулся к советнику. — Я пожертвовал тысячами хороших ребят, чтобы спасти их, и как это трио "идиотов всея галактики" им отплатили?! "Мы отвергли эту теорию..." Да они ПОХЕРИЛИ всё, что только можно! Все, кто тогда погиб, получается, погибли напрасно! А Уильямс? Крайк? Дженкинс? Зачем они отдали свои жизни? Чтобы три власть имущих маразматика воспользовались "тактикой страуса"? Дэвид, я искренне сожалею о том, что порекомендовал на пост советника вас — они вас не заслужили. Нужно было рекомендовать Мудину, чтоб он Совету все мозги выел. Прошу прощения, но мне надо идти. Кто-то же должен спасать галактику...

— Лейтенат-коммандер...

— Капитан, — оборвал я Андерсона. — Я — Джон Шепард, капитан исследовательского фрегата "Нормандия", к Альянсу никакого отношения не имеющего. А ЛЕЙТЕНАНТ-КОММАНДЕР Джон Шепард погиб над Алкерой на борту стелс-фрегата Альянса "Нормандия" вместе с тем кораблём. И прежде чем я уйду, одна просьба: если Альянс не хочет помогать, то пусть хотя бы не путается под ногами. Жалеть больше НИКОГО не буду, — развернулся я и ушёл, оставив советника Андерсона переваривать услышанное. Пусть привыкает к новому Шепарду — "старый" уже два года и один месяц как отошёл в мир иной.

* * *

— Джон, как прошла... А, понятно... — понял всё по моей физиономии Гаррус. — "Горбатого только могила исправит", да?

— Однозначно, дружище. Мне определённо нужно выпустить пар, пока я не додумал план по ликвидации трёх из четырёх советников.

— Тебе как обычно? Ваш бурбон?

— Неее... У меня другие планы...

— Боюсь спросить, что ты придумал...

— А зря — тебе о-о-очень понравится. Как насчёт "убить Сидониса"?

Этим предложением в Вакариане был разбужен Архангел.

Миссия на лояльность: Гаррус Вакариан

Складские районы. Недалеко от укрытия "Тени"

Мы остановились за пару кварталов от логова Харкина, ожидая прибытия Гранта и Джейкоба. Они должны были протащить на станцию в специальных экранированных кофрах приготовленное для этого задания снаряжение. Тяжелый кроганский бронескафандар, купленный для Гранта, сейчас находится у меня под пятой точкой в защищённом боксе с электронным замком, не позволяющим распечатать его на территории станции. На самом деле, защита от дилетантов — нормальный хакер спокойно обойдёт её.

— Что-то они долго, — заметил Гаррус, прислонившись спиной к нашему кару.

— Не парься, друг. Они скоро будут.

— Джон... а ты точно уверен в том, что Харкин выведет нас на Сидониса? Чтоб этот алкаш стал Тенью...

— Уверен. Сам посуди: Тень с лёгкостью обходит все протоколы защиты СБЦ, ему не составляет труда каждый раз уходить от облав, и при этом нет никаких следов взлома системы. Этот гад знает методы работы СБЦ и имеет нужный уровень доступа. Вполне вероятно, что Харкин, перед тем как его выгнали, сумел устроить несколько подлянок для своего бывшего начальства и сейчас пользуется ими, — в этот момент к нам подлетел грузовой кар.

— А вот и я! — спрыгнул, как только транспорт достаточно опустился, одетый Грант. — Скучали?

— Ты не представляешь, КАК! — пнул я в его сторону разблокированный бокс. — Одевайся, скоро появится возможность пострелять.

— Давно пора, — начал потрошить ящик кроган.

— Извините за опоздание, капитан, — вышел из аэрокара Джейкоб. — Никак не мог найти транспорт, в который одновременно влезали бы и Грант, и снаряжение. Всё в багажнике, — кивнул он в сторону транспорта, и мы отправились разбирать содержимое.

— На таможне проблемы были?

— Нет. Всё прошло как по маслу. Экранирование сделало своё дело.

— Шеп, а почему ты не засунул в кофры бронекостюмы вместо бронескафандров? — спросил Вакариан, вытаскивая купленный на Омеге "броник" — Я уже привык, что для того, чтобы меня ранить, нужен станковый пулемёт.

— Вес, — пояснил я. — Если контейнер весит больше определённого значения, досмотр обязателен. Сам по себе ствол или скафандр до этого значения недотягивает, но вместе — уже выше нормы. А наша броня весит прилично. Вот и пришлось распихать всё в несколько контейнеров, — надевал я параллельно разговору свой N7.

— А разобрать и так же, несколькими кофрами?

— Слишком много получилось бы. Тоже могло бы вызвать подозрение. А так... Но кое-что я всё же подкрутил... Джей, подай ту коробку.

— Держите, Шепард, — передал Тейлор небольшой ящичек.

— Вот это, — открыл я его, — вместо стандартных генераторов щита. Такие установлены в "Авангарде". Может, бронезащита у нас и не такая крутая, но щиты остались мощными.

— Говорите за себя, — подал голос кроган, "упакованный" в бело-чёрный бронескафандр. — У меня и с бронёй, и с щитами всё зашибись.

— Так ты ж кроган! Лови, — бросил я одну из своих новинок — дробовик "Янус-М", собранный специально для Гранта. Джейкоб же довольствовался просто "Янусом", который, по итогам этих "испытаний", может отправиться в массовое производство.

— Да... Я — кроган, — поймал он оружие одной рукой и передёрнул затвор.

— А это что такое? — спросил Гаррус, глядя на ещё одну новинку.

— Это — "Костур". Смесь убойности "Богомола" и скорострельности "Гадюки".

(http://fc04.deviantart.net/fs70/i/2011/349/b/5/sniper_rifle_of_tomorrow_by_prolificpen-d4j797m.jpg)

— Опять обойма? Ты снова "огнестрел" сделал? — разложил турианец оружие в боевое положение.

— Нет, не сделал. Она масс-драйверная. В обойме две с половиной тысячи шариков диаметром полтора миллиметра. До перегрева термоклипсы можно сделать двадцать пять выстрелов. Или можно не доводить до перегрева и просто подождать, пока клипса не остынет.

— Это ещё как?

— Помимо термозаряда там установлен встроенный радиатор. Пока ты не стреляешь, он занимается охлаждением термоклипсы, делая её по сути многоразовой. Но есть маленькая тонкость: доведёшь до перегрева — и термозаряд придётся менять.

— Полезная функция. А в сложенном положении охлаждение работает?

— Если заряд не перегрет — да. Ну что ж, все, как я погляжу, готовы. Выдвигаемся.

* * *

Добравшись до нужного места, мы высадились за контейнерами и дальше пошли своим ходом. Благо идти оставалось несколько метров. На входе нас ожидали несколько охранников из "Светил", рабочие, таскающие что-то, и непонятно для чего за всем этим следящий Харкин. Нас с Гаррусом он узнал моментально.

— Вы?! — обалдел Тень.

— Грант, всех, кроме того лысого урода, можешь валить, — разрешил я, вытаскивая пистолет, и включил музыку. Iron Maiden "2 Minutes To Midnight" — самое то.

— Хе-хе-хе... — достал он свой дробовик и принялся за "работу". Остальные тоже времени не теряли и принялись разбирать цели.

Харкин, приказав наёмникам разобраться с нами, благополучно смылся, рабочие моментально разбежались, а бойцы противника умирали очень быстро. Преимущественно из-за супер-крогана, с самого начала влетевшего в их строй и раздавившего двоих с ходу. Ещё одного успел подстрелить я, двоих — Гаррус и последнего припечатал биотикой Джейкоб.

— Чё-то вы тормозите... — заявил Грант и понёсся вперёд отряда за Тенью.

— Э! Нас подожди! Куда?! — рванул я за ним, чтобы прикрыть в случае чего. Остальные побежали следом.

— И как эта туша умудряется так быстро мчаться?! — удивился Тейлор, когда мы влетели на склад. Кроган пронёсся там, подобно торнадо, сметая всех и всё на своём пути: после него остались частью раздавленные, частью расстрелянные тела наёмников и корпуса роботов. А впереди слышались звуки боя и периодически раздавалось "Я — КРОГАН!!!"

— Э-э... Народ, вы скоро? Я тут немного... увлёкся...

— Тейлор, бегом на выручку! Гаррус, давай за мной на те контейнеры. С них должен быть хороший обзор.

Обзор с них действительно был хороший.

"Светила" не были дураками, старались не ввязываться в схватку с Грантом небольшими группами и отходили на соединение с подкреплением из глубины склада, бросая на крогана мехов и отстающих. А вот когда они соединились, то отрядом рыл в двадцать развернулись на него и прижали огнём за ящиками. Джейкоб, прорвавшись к нашему "танку", оказался в той же ситуации.

— Давай вытаскивать их, что ли? — разложил я свой "Костур".

— В принципе, можно, — повторил моё действие турианец.

Турианец неосторожно высовывается из-за укрытия. Ловлю его голову в перекрестие прицела...

БУМ!!!

Готов! Рядом падает батар с похожим ранением. Гаррус тоже времени не теряет. Берём следующего...

БУМ!!!

Техброня вкупе с щитами не даёт пристрелить наёмника с одного выстрела. Ну, я не жадный... Лови ещё!

БУМ!!!

Напарник укладывает ещё одного. Ещё один получает пулю от меня. Итого: уже минус пять. Так, наши штурмовики воспользовались ситуацией и начали отстреливаться. Скорость "убывания" "Светил" увеличилась раза в два.

БУМ!!! БУМ!!! БУМ!!! БУМ!!!

Теперь уже мы ведём огонь на подавление, а Грант с Джейкобом занимаются расстрелом врагов. Наёмников осталось десять. Ан нет, ещё двое убиты кроганом. Так, противник пытается убежать. Вот только... на обратном пути почти нет укрытий. Вот почему никогда нельзя паниковать!

БУМ!!! БУМ!!! БУМ!!! БУМ!!!

Расстреливаем оставшихся и спускаемся с контейнера. Пора двигать за нашими.

— Теперь понял важность командной работы? — подбежав к штурмовикам, спросил я у Гранта.

— Да-да... Иногда и вы бываете полезными. Так мы идём или как?

— Нда... — прокомментировал Вакариан. — Кому-то неплохо бы быть более сдержанным в бою.

— Тебя забыл спросить, гребенчатый.

— Нарываешься?

— Хорош! — разнял я этих двоих. — Вы должны мочить "Светил", а не друг друга. И Гаррус прав — без нас тебе бы пришлось туго сегодня. То, что ты силён, не означает, что ты всесилен. В одиночку много не навоюешь. Вот почему придумали такую вещь, как "команда". Вместе — мы сильнее, чем поодиночке, — блин! Во мне "коммандер" на ровном месте проснулся! Это немного... пугает.

— Скажешь тоже... — пробурчал кроган в ответ, но, по-моему, сказанное принял к сведению.

— Так, все пришли в себя — и вперёд. Хватит терять время.

* * *

После ещё одной перестрелки с участием ИМИРа, мы сделали небольшой перекур в комнате перед укрытием Харкина.

— Похоже, Харкин окончательно потерян для общества, — открыл я окно, чтобы можно было изучить будущее поле боя.

— Он всегда был головной болью для СБЦ, — присоединился Гаррус. — Если бы не Удина — давно бы вылетел с позором... Однако сейчас я играть в игрушки не настроен. Не захочет помогать — я из него всю душу вытрясу.

— Не кипятись так сильно — побереги силы на Сидониса.

— О! Не переживай, Джон. Мне сил сегодня на всех хватит. Надо бы поторопиться: Сидонис вполне мог рассказать Харкину, зачем ему понадобилось исчезнуть. И если это так, то Тень прекрасно знает, зачем мы здесь и что его ждёт... Пригнись! — оттолкнул он меня в сторону от окна, а сам присел под ним. — Ты видел?

— Ага. Нас ожидают, — а видел я, как кто-то чуть не вывалился из-за ящиков. Похоже, будет весело... — Джейкоб, ты там разобрался с дверью? — бросил в коридор.

— Так точно, капитан.

— Отлично. Пора надрать "Светилам" задницу. Снова.

Первыми на склад влетели Джейкоб и Грант, расстреливая и сминая всё, что оказывалось в зоне поражения. Вернее, сминал и расстреливал Грант, а Тейлор прикрывал ему спину. Следом вбежали я и Гаррус с винтовками наперевес и, разобрав позиции, подключились к отстрелу наёмников.

Как только первая линия обороны была расчищена, я и турианец в темпе сменили позиции, а штурмовики отвлекли противников, к которым присоединилось несколько ЛОКИ. После того, как мы занялись отстрелом противника, вторая группа снова перешла в наступление. В этот раз противник сопротивлялся дольше, но всё равно был разбит. Так, чего-то не хватает...

— Вот дерьмо... Тяжелые мехи! — а, так вот про что я забыл! Спасибо, Тейлор.

— Я — КРОГАН!!! — сносит одного из них Грант и расстреливает робота в упор, пока тот валяется. Мы же концентрируем огонь на втором. Дело сделано!

— Гаррус, заходи с другой стороны. Отрежем этому говнюку пути к отступлению.

— Согласен, — поспешил к второму входу в рубку Харкина турианец.

Удивительно! Это каким надо быть идиотом, чтобы не заметить, как мы окружили его?!

— Вы подобрались совсем близко, — заявил Харкин, спиной отступая к противоположному входу, — но этого недостаточ... Уф! — получил он прикладом по морде от Вакариана.

— Ну что, Тень, — припечатал засранца к стенке снайпер, — не удалось исчезнуть, а?

— Да ладно тебе, Гаррус, мы же можем это уладить. Чего ты хочешь?

— Я ищу кое-кого.

— Что ж, похоже, у каждого из нас есть кое-что, что нужно другому... У-у-у! — получил по шарам Тень и опустился на четвереньки.

— Мы не за одолжением к тебе пришли. Либо ты скажешь нам то, что мы хотим знать, либо ты всё равно это скажешь, но после долгих пыток, — разъяснил я ситуацию.

— Ты помог одному моему "другу" исчезнуть. Я должен найти его.

— Если вы расскажете чуть больше, я буду просто счастлив, — со стоном поднялся на ноги Харкин.

— Его имя — Сидонис. Турианец, родом с...

— Я знаю, кто он. Только ничего вам не скажу. Разглашение информации о клиентах вредно для бизнеса, — ой зря...

Хорошенько приложив бывшего СБЦ-шника, Гаррус опрокинул его на пол и наступил одной ногой на горло.

— А знаешь, что ещё вредно для бизнеса? СЛОМАННАЯ ШЕЯ!

— Гаррус! — оттащил я его. — Ты что творишь?! Если сломать ему шею, он ничего нам больше не расскажет.

— Да, спаси... — попытался что-то сказать Харкин.

— Давай лучше отрежем ему ногу! — улыбаясь как маньяк-расчленитель, я активировал омни-клинок.

— Не! Отрезать — это не круто, — присоединился к обсуждению Грант. — Давайте я её оторву!

— Хм... — задумался Вакариан. — А ведь без пальцев ему будет гораздо сложнее работать...

— Верно, — согласился я. — Отрежем их.

— Откусим! — гнул свою линию кроган. — Дайте я их откушу!

— ГОСПОДИ ИИСУСЕ!!! Я ВСЁ СДЕЛАЮ!!! — сдался, пересравшись, Тень. — Что же это за место такое страшное — Терминус, что, побывав там, два главных рыцаря галактики превратились в кровожадных головорезов-линчевателей?

— Ты правда хочешь это знать? — спросил я. — Организуй встречу. Быстро: у меня тут голодный кроган.

— Я иду, иду! — рванул к терминалу Харкин. — Да, это я. Есть вероятность, что у тебя могут быть неприятности...

— Шеп, — намекнул "пристрелить гада" турианец, указывая на свой пистолет.

— Не-а, — ткнул я пальцем в Гранта, мол "пусть дитё поиграется". Гаррус пожал плечами, что я расценил как "почему бы и нет?". Кроган всё понял и теперь переминался с ноги на ногу в предвкушении.

— Готово, — подошёл к нам этот говнюк. — Он будет ждать у входа в "Орбитальный Лаунж". В полдень. Ну... если ко мне всё, то я, наверное, пойду.

— Не так быстро, Харкин, — схватил его за шиворот Вакариан. — Ты стал преступником...

— И ты просто возьмёшь и грохнешь меня? Это не в твоём стиле, Гаррус...

— Да, не в моём... — отпустил его снайпер. — Зато это вполне в его стиле, — ткнул он когтем в Гранта.

— Иди сюда, плешивый кусок варренова дерьма... — двинулся на Тень кроган.

— Э! Вы же это не серьёзно?! Не! НЕ НАДО!!! — попытался отступить тот, но по закону жанра споткнулся на ровном месте и теперь мог только понемногу отползать от нашей "машины смерти".

— Тейлор, как только парень наиграется, возвращайтесь на "Норму". Дальше мы сами, — хлопнул я по плечу слегонца бледного Джейкоба, и мы с Гаррусом под вопли Харкина покинули помещение.

"И вот с ними я живу на одном корабле?!" — подумал Джейкоб, стоящий в ступоре охренения все это время.

* * *

— Слушай, а мы не слишком сурово обошлись с ним? — спросил Гаррус, когда наш кар приземлился.

— С Харкином?

— С Джейкобом. Ладно, мы с тобой и не такую жуть видали, но Тейлор...

— Он пережил атаку гетов на Иден Прайм, переживёт и это, — парировал я. — Сам-то ты как?

— В смысле?

— В смысле, ты готов?

— Да. Готов... Вот отсюда я смогу выстрелить без помех, — указал он на позицию на ближайшем балконе. Как удобно.

— Мне подвести его под прицел?

— Вроде того. Поговори с ним с минуту. Я дам тебе знать, когда поймаю его в прицел. Лучше тебе идти — он скоро появится.

Покинув кар, мы разделились: я отправился к месту встречи, а Гаррус занял позицию. Сидонис уже ждал меня на скамейке.

— Шеп, слышишь меня? — раздалось в микронаушнике.

— Громко и чётко.

— Так, я засёк его...

— Я тоже.

— Подмани его поближе и поболтай немного, — как скажешь. Выхожу на открытое пространство, чтобы предатель обратил на меня внимание, и жестом подзываю его к себе.

— Только можно побыстрее, — подошёл Сидонис.

— Ты на линии огня, отойди в сторону, — сообщил Вакариан.

— Не волнуйся, приятель. Это не займёт много времени, — отхожу в сторону.

— Ты же от Харкина, да? Просто я тебя впервые вижу.

— Я тебя — тоже. И что?

— Ещё пару секунд...

— Просто меня удивляет эта ситуация: я слышал, что он один из лучших.

— Тебя надули, — делаю ещё шаг в сторону, чтобы Гаррус смог выстрелить без проблем. В этот момент в голове Сидониса появляется одна аккуратная дырочка.

— Ты заплатил за своё предательство, Сидонис.

* * *

— Это было не так уж и трудно, — заявил Вакариан, когда мы встретились у нашего кара.

— Отличный выстрел, дружище. Ну, так как? Мы выпустили пар?

— Не знаю, как ты, но я точно расслабился сегодня по полной.

— Отлично. Тогда на этой радостной ноте предлагаю покинуть Цитадель и не возвращаться сюда как можно дольше.

— Полностью поддерживаю. Не хватало, чтобы нам опять кто-нибудь настроение испортил.

После нашего визита на Цитадель у СБЦ резко прибавилось работы.

Миссия на лояльность: Касуми Гото

Пару часов спустя, после отбытия с Цитадели. Нормандия. Комната отдыха

-..."Бывший офицер СБЦ и первый её сотрудник-человек Митчел* Харкин был найден в складских районах Цитадели и в тяжелом состоянии доставлен в больницу, — зачитывал я с датпада отрывок статьи из "Новостей Цитадели", параллельно играя в покер. — Нам не сообщили подробностей, но врач, согласившийся побеседовать с нами, сказал, что у него сложилось впечатление, что, цитата: "человека просто схватили за ногу и начали колотить им обо всё, что было в комнате"... Грант, ты не перестаёшь меня удивлять!

— Вот это самоконтроль! — воскликнул Вакариан, поднимая ставку. — А я-то думал, что ты его съешь.

— Пас, — сбросил карты кроган — Конечно, я не стал его есть! Я же говорил, что люди отвратительны на вкус. То ли дело — саларианцы... — покосился он на профессора.

— Кол. Кроганы тоже ничего. Особенно — почки. Ещё неплохи на вкус кроганские сердца, — совершенно будничным тоном заявил Мордин.

— Я даже не хочу знать, откуда ВЫ это знаете, — порой моя команда меня пугает не меньше, чем я её. — Пас.

— И это — главная надежда галактики... — пробурчал Джейкоб со стороны бара.

— Да ладно тебе, Тейлор. Не такие уж мы и плохие... — бросил в ответ Вакариан и вскрыл карты. — У меня "стрит".

— "Фул Хаус", — показал свои карты Солус. — Я победил.

— Да чтоб вас...

— Шепард, — вдруг материализовалась на столе Касуми, — я понимаю, что ты недавно вернулся с задания... но что насчёт моего "дела"?

— А что насчёт твоего дела? Завтра займусь планированием проникновения. Думаю...

— Вечеринка уже через двенадцать часов! — ЧЕГО?!!

— А нельзя было сразу сказать?

— Я не рассчитывала, что мы пробудем на Цитадели почти стандартные галактические сутки, — оправдывалась воровка. — Просто кое-кто решил поиграть в войнушку.

— Так, — встал я из-за стола. — Дайте подумать... Мордин, Касуми, вы за мной.

— Шепард, у меня уже есть план, — вскочила вслед за мной мисс Гото, — нужно только подкорректировать его.

— Разберёмся. Профессор?

— Да-да. Иду. Спасибо за игру. Вакариан. Грант, — вышла из комнаты эта троица.

— Джейкоб, давай с нами, — предложил Гаррус. — У нас как раз места освободились.

— Только если никто не будет пытаться использовать меня в качестве дубинки... — ответил он, занимая освободившееся место.

— Я постараюсь, — улыбнулся Грант, хотя больше это походило на угрожающий оскал. — Кто сдаёт?

* * *

Изначально я планировал вломиться к Хоку до вечеринки и не мучиться, но... В общем, канонный план Касуми, в данной ситуации, был наиболее уместным. Однако пришлось внести небольшие корректировки... В принципе, можно просто вломиться всем отрядом на вечеринку: "Затмению" с нами не справиться. Однако это поднимет слишком большую шумиху.

Хм... Светская вечеринка в особняке богатого торговца оружием. Навевает воспоминания... Интересно, а как Хок относится к стрельбе по арбузам?

Спустя десять часов. Бекенштейн. Частный док, арендованный компанией "Future Technologies". На борту "Нормандии". Капитанская каюта

— На случай, если всё пойдёт наперекосяк, я подготовил силовой вариант, — рапортовал Гаррус, пока я готовился к вечеринке. — Если поднимете тревогу, то я организую вам путь отхода.

— Спасибо, но вряд ли это понадобится, — поправлял я свой костюм. Шикарно выгляжу, кстати, — Это будет одно из самых скучных заданий.

— Капитан, — вошла в каюту Касуми, — я, конечно, понимаю, что вы тут главный и самый крутой спец по всему... Но почему я должна идти на вечеринку в платье?!

Ах, да. Ещё одна из моих небольших корректировок: помните платье, которое носит фемШепард на вечеринке? Вот такое же платье я заставил надеть на Касуми.

— А что не так, мисс "Изуми Сано"? — невинно поинтересовался я. — Вам очень идёт.

— Согласна. Но учитывая мою профессию, это не самый удачный наряд: я самый лучший, а не самый известный вор, и хотела бы, что б всё так и оставалось, мистер "Соломон Ганн".

— И ты веришь, что в наше время простой капюшон способен защитить от сканеров?

— Идентификация по лицу не срабатывает, если скрыто более шестидесяти процентов лица. А остальные типы сканеров можно обойти огромным числом способов, — парировала воровка.

— Ага. Вот только... Много разумных пользуется капюшонами? Не думаю. Тем более, в своей обычной экипировке на вечеринке ты только вызовешь ненужные подозрения, в отличии от платья. И потом, ты сама сказала, что в лицо тебя никто не знает. Бояться нечего.

— Ох... По крайней мере, наши наряды сочетаются...

На подлёте к особняку Хока. После окончания приготовлений

— Три десятка самых отъявленных лжецов, аферистов и убийц и... я. Это будет забавно, — вёл я новенький спортивный аэрокар XGT-78000. Без понятия, что значат эти буквы и цифры, но летает эта крошка "будьте-нате"! А какой дизайн! Я влюбился в этот чёрный с алым с первого взгляда.

— Ну, там будешь не совсем ты, а Соломон Ганн, но прикрытие не далеко ушло от оригинала. Главное, старайся не говорить с Хоком о делах, иначе можешь ляпнуть чего лишнего. Занятная система экранирования, кстати: хоть бомбу можем протащить на приём, — отметила Касуми, в очередной раз просматривая план операции. — Вход в хранилище должен быть где-то под залом. Разберёмся с охраной и займёмся сигнализацией. Статуя к тому времени должна быть там вместе с остальными "дарами", чтобы по завершению вечеринки их сразу же убрали в хранилище. Ну, а потом просто заходим и забираем "серый ящик" Кейдзи. И я наконец-то смогу попрощаться с ним... — уже про себя добавила воровка.

— У меня такое ощущение, что вы с Кейдзи были больше, чем просто партнёры.

— Что, так заметно?

— Ага.

— В этом "ящике" хранятся бесценные воспоминания. Это всё, что от него осталось, — поникла она, но тут же пришла в себя. — А ещё там содержится очень опасный секрет. По пустякам я бы не стала тебя беспокоить, Шепард.

— Хм. Будет интересно, для разнообразия, обойтись без горы трупов. Как тебе, кстати, мой подарочек?

— Милая вещица, — продемонстрировала Касуми руку со стильным якобы серебряным браслетом, украшенным множеством камней. — Интересно опробовать её в деле.

— Мне тоже. Приготовься, мы приехали.

Аккуратно заведя кар на парковку и приземлившись, мы выбрались из транспортного средства, и я, приобняв мисс Сано за талию, вальяжной походкой направился ко входу. Гаррус и Джейкоб, следовавшие за нами следом на грузовике, также приземлились и начали выгружать статую Сарена.

— Аккуратнее, Денни, — следил за тем, чтобы погрузчик нормально захватил объект, Гаррус. — Пододвинь чуть левее.

— Понял, приятель, — последовал инструкциям Тейлор и сдвинул погрузчик. А к моим "грузчикам" тем временем уже подтянулись бойцы "Затмения".

— Поаккуратнее там! Эта штука стоит больше, чем вы все, вместе взятые! — бросил я этим увальням в броне, когда они, отняв управление погрузочным аппаратом, чуть не уронили статую. Конечно, с ней бы ничего не стало, но легенду надо поддерживать.

— Простите, господа, — остановил нас перед лестницей ещё одни "секьюрити", — но пока мы не проверим груз, я не могу вас впустить.

— Только побыстрее, — подключилась Касуми. — Мы летели сюда с Иллиума не для того, чтобы весь вечер в дверях простоять.

— Какие-то проблемы? — а вот и Донован Хок, собственной персоной.

— Нет, мистер Хок. Просто сканирую.

— Очень рад нашей встрече. Донован Хок, — представился хозяин вечеринки и одарил меня оценивающим взглядом.

— Соломон Ганн, — кивнул я на левую сторону. — Рад познакомиться лично.

— Сэр, на сканерах всё в порядке, — закончил сканирование один из охранников. Ещё бы вы там что-то увидели!

— Хм, — разглядывал золотую версию Сарена Хок, когда её подтащили к лестнице. — Вряд ли наши гости прилетели сюда с самого Иллиума лишь за тем, чтобы насолить нам. Вы и ваша спутница можете проходить, мистер Ганн, — бросил Донован и удалился.

— Вот видишь, — шёпотом обратился я к спутнице, — стоит только сменить привычный имидж, и ты — другой человек.

— Ладно, признаю — это была хорошая идея, — так же шёпотом ответила она.

* * *

-...И как же вы выбрались из той передряги? — спросил меня один из гостей вечеринки. В данный момент я травил байки, пока Касуми осматривалась, помечая посты охраны, возможные пути отхода и так далее.

— О! Очень просто: взял с трупа вторую винтовку и с криком "Сдохните!!!" прыгнул им на головы, одновременно поливая засранцев огнём. Сервоприводы и тот неудачник смягчили удар.

— А вы сорвиголова, мистер Ганн, — подмигнула мне дама в красном платье азарийского покроя.

— А как иначе? — отхлебнул я шампанского.

— Сол, ну ты где? — вернулась Касуми. — Мне скучно-о-о... Пошли на балкон! — потянула она меня в указанную сторону.

— Прошу прощения... — бросил я напоследок гостям и шёпотом обратился к воровке. — Ну, как успехи?

— Вход в хранилище охраняют два охранника. Вырубить их будет нетрудно, но там камеры. Сначала нужно ликвидировать пост охраны.

— Я разберусь. Приготовься вырубить охрану на входе, — разделились мы. Я отправился к главному посту охраны, а воровка — к хранилищу.

Так, вот и дверь... Пока никто не видит, быстро проскакиваю туда и закрываю за собой. Теперь, дверь в саму комнату охраны. Ха. Защита на идиота рассчитана... Всё. Открыто.

— Эй! Ты что тут забыл?! — вскочили двое бойцов "Затмения" и направили на меня свои пистолеты.

— Я искал туалет и заблудился, — поднял я руки. Пускай подойдут поближе...

Когда охранники выходят из-за перегородки, я падаю на одно колено, выставив перед собой правую руку, а левой обхватываю правое предплечье, нажимая на скрытую под рукавом кнопку. Тут же из рукава выезжает "репульсор скрытого ношения", собранный мной пару часов назад, и ложится мне в ладонь. Все эти действия занимают чуть больше секунды, и бойцы, не успев среагировать, получают по одному выстрелу в грудь.

— Хех. Неуд... А-а-а! — эта штука ЗАГОРЕЛАСЬ!!! Срочно избавиться!

— Сол, что такое?

— Небольшие накладки со "шпионским гаджетом", Изуми, — выкинул я эту штуку и затоптал. — Охрану я ликвидировал. Сейчас займусь камерой и сигнализацией.

Тем временем рядом со входом в хранилище

Двое охранников о чём-то оживлённо болтали и не заметили, как у них под ногами оказался небольшой фиолетовый камушек, который вовсе и не камушек, а мина-шокер.

— А это что такое? — наконец заметил его один из бойцов, но было поздно: мощный разряд прошёл через обоих охранников, и те моментально вырубились.

— Спокойной ночи, мальчики, — вышла из маскировки девушка азиатской наружности и начала затаскивать наёмников "Затмения" во внутрь помещения, которое они охраняли. — Ну вы и тяжелые... Соломон, помочь не хочешь?

— Я бы помог, но нахожусь слишком далеко. Тут, кстати, пароль к двери лежит: сегодня это "Перуджа".

— Человек, укравший "Мону Лизу"? Забавно, — затащив второго, ответила Касуми. — Вот только одного пароля будет мало: помимо пароля, который голосовой, кстати, тут ещё кинетический барьер и сканер ДНК. Система защиты EX-700, кажется. Считается, что взломать её практически невозможно.

— Считается?

— Не забывай, с кем разговариваешь, Ганн. Пароль у нас уже есть, ДНК можно раздобыть в спальне Хока, голос — ещё проще: просто поговорить с ним "за жизнь"...

— А питание барьера можно вырубить из комнаты охраны, — закончил за воровку Шепард, и названый элемент защиты отключился. — Я займусь голосом, а ты — ДНК. Да, я оставил тебе под Сареном небольшой сюрприз. И не беспокойся за размер — я снял твои параметры, как только ты попала на борт корабля и подогнал под тебя.

"Хм, и что бы это могло быть", — подумала воровка и полезла в тайник. В нём помимо брони Железного Человека и стрелкового оружия был небольшой кофр с надписью "Чёрный Лотос".

— Мило...

Банкетный зал. Соломон Ганн

А вот и ты, приятель... Записывающее устройство — работает. Ладно, Хок, давай пообщаемся.

— Отличная вечеринка, мистер Хок, — присоединился я к группе вокруг Донована.

— Рад, что вам нравится, мистер Ганн, — пожали мы руки. — Надеюсь, небольшая заминка с вашим подарком не оставила вам неприятного осадка.

— Ничуть. Но всё же, кто осмелится вломиться в дом к Доновану Хоку? — кроме меня. А от меня никакая охрана не спасёт.

— В нашей с вами работе, Ганн, есть свои сложности. Мало кто понимает, как сложно уберечься от варваров. Сейчас всех интересуют комфорт, развлечения, любовь... — отхлебнул он вина и подошёл к фонтану. — Никто не видит, как хрупка Галактика на самом деле. Обывателям об этом и думать не приходится, — отмахнулся Хок от чего-то и развернулся ко мне лицом. — А почему? Просто люди вроде меня и вас делают грязную работу, за счёт которой всё и держится. Этот праздник для нас — санитаров Галактики! Мы не даём рассыпаться в прах хрупкой иллюзии мира. Пусть же для нас всегда будет работа! — поднял он бокал. Остальные зааплодировали.

— Хороший тост! — повторил я жест Хока, после чего осушил бокал. А в жизни он такое же трепло, как и в игре.

— Приятного вечера, мистер Ганн, — направился Донован к другой группе гостей. Так, этого должно быть достаточно, чтобы синтезировать голос.

— Изуми, что у тебя? — отошёл я в сторону от основного скопления народа, чтобы связаться с воровкой.

— Почти всё. Слушай, а можно оставить эту штуку себе насовсем? Пожааалуйста!

— Конечно, можно. Давай, не задерживайся, — направился я к хранилищу, аккуратно просачиваясь через гостей.

Пока никто не видит, сворачиваю за угол и спускаюсь по лестнице. Тут уже имеются небольшие отличия от игры: из жилой части дома вход в коридор только один, а на противоположной стороне находится лифт, ведущий к гаражам. Оттуда и притащили статую Сарена.

— Я уже у лифта, — вошёл я в комнату, где находились лифт в хранилище, наш "троянский конь" и ещё куча разных дорогих подарков от гостей. — Где ты?

— У тебя за спиной, — раздался голос Касуми. Обернувшись, я увидел воровку в сделанном мною стелс-костюме.

— Ну как? Теперь у нас всё есть? — переслал я ей запись голоса Хока.

— Да. Дай мне минутку, и я открою нам проход. Ты пока можешь переодеться, — подошла к пульту управления системой Касуми и начала обход. Я же полез за своей стелс-бронёй.

— "Перуджа", — прозвучал голос Донована, и замок на двери загорелся зелёным. Мисс Гото только что закончила с системой безопасности, а я нацепил только половину всей брони.

— Ты чего так долго? Прям как девушка.

— Обычно эту штуку на мне, в буквальном смысле, собирает специальная машина или я залезаю в уже собранный костюм "через спину". Лучше помоги с нагрудником.

— Ох. Какой же ты беспомощный, капитан, — подошла воровка и взяла заднюю часть нагрудника. — Уф! Ну и дура... Как ты носишь эту штуку? — простонала она, приладив к моей спине деталь.

— Это — экзоскелет, — приложил я к груди переднюю часть, и две половины автоматически соединились намертво. — Его тяжело носить только в выключенном состоянии. Дальше я сам. Спасибо, — потянулся я за "руками" костюма.

— Проверю камеры в лифте, — ответила Касуми. Так, дальше должно быть проще.

Хранилище ценностей Донована Хока. Спустя семь минут

— Знаешь, а коллекция Хока довольно... бессистемна, — разглядывал я статую ТОГО САМОГО огра. Интересно, а кто вообще её сотворил? — Он просто собирает всё, что стоит достаточно дорого. Готов поспорить, что на выставках этот идиот ориентируется исключительно по ценникам.

— Согласна, — бродила Касуми между рядами, высматривая "серый ящик" Кейдзи. — Абсолютно безвкусные вещи, соседствующие с настоящими легендами... Да этого придурка повесить надо.

— Хм. СУЗИ, можешь помочь нам с поисками? — присоединился я к воровке в хождении между рядами "экспонатов".

— Запускаю сканирование, — ответила ИскИн. — Нашла. Второй ряд от головы Статуи Свободы и третий ряд от стены, по левую руку от вас, капитан.

— Ага. Нашла! — оказалась в указанном месте воровка. — Вот он... — активировав инструментрон, приступила она к сканированию небольшого чипа в прозрачной коробочке.

— Ну что там? — подошёл я.

— Зашифровано. Хок так и не смог взломать его. А ведь у него было достаточно времени... Ладно. Берём "ящик" и валим.

— Давай, — направились мы к лифту, где нас ждала статуя-тайник. Зачем мы опустили её сюда? Так, последняя корректировочка: под позолоченной оболочкой Сарена скрыта мощная бомба, которая способна разнести всё хранилище. Это во-первых, отвлечёт всех от пропажи двух гостей, и, во-вторых, это будет крайне эпичная подлянка этому засранцу.

— Отлично! — установил я Сарена прямо посередине хранилища и, активировав таймер, вернулся в лифт. — Теперь точно можно валить.

— Жаль, что мы не увидим лица Хока, когда он узнает о взрыве, — нажала на кнопку "вверх" Касуми.

Несколько секунд подъёма — и мы вернулись обратно. Теперь, согласно плану, мы спускаемся в гараж. Врубаем стелс и выходим в коридор. Всё чисто. Сворачиваем направо — и перед нами ещё один лифт, но уже в гараж Хока.

— Сколько у нас ещё времени? — нажала на кнопку воровка.

— Три... Два... Один... Эй?! Я сказал "один"!

БАБАХ!!!

Ударная волна оказалась достаточно мощной, чтобы и нас слегка тряхнуло. Ну, точнее тряхнуло Касуми, а я стоял как стоял.

— Приехали, — открылись двери лифта. — Выбирай любого из этих красавцев.

— Любого, говоришь... Тогда — его! — подбежала она к белому кару и начала взлом. — "Рейзорблейд". Всегда мечтала покататься на таком. Готово. Запрыгивай! — уселась воровка на месте водителя.

— Я своим ходом. Догоняй, — вылетел я из гаража. Мисс Гото вылетела следом. И всем было наплевать, что самый дорогой кар Хока улетел без своего хозяина.

"Нормандия". Комната для брифинга

В комнате находились только я и Касуми. Сейчас мы должны были решить, что делать с "серым ящиком" Кейдзи Окуды, но прежде... Прежде им нужно было попрощаться.

— Всё готово, — перевёл я зал в режим рубки связи. Чип был установлен в разъем в столе-проекторе, а система перенастроена для просмотра содержимого импланта.

— Спасибо, — встала в центре комнаты Касуми и активировала свой "ящик", чтобы подключиться к "ящику" Окуды.

— Касуми, если ты это видишь, значит, я мёртв, — я так же подключился к просмотру. Нет, дело не в том, что мне приятно наблюдать, как кто-то просматривает прощальное сообщение от покойного близкого. Я хочу понять, смогу ли отделить информацию, из-за которой убили Кейдзи, от его воспоминаний. — Вся информация, которую мы нашли — здесь. Она очень опасна. Если её хоть мельком увидит Совет... Альянсу грозит большая беда. Касуми, я... я зашифровал информацию, чтобы сохранить её. Ключ к шифру я загрузил в твой "серый ящик", чтобы никто не смог получить к ней доступ. Но если кто-то узнает об этом, когда я буду мёртв... Значит, я навлёк на тебя опасность, любимая, — да ладно?! А я думал, что это её ещё больше обезопасило бы. Нда... Этот Окуда был профессионалом с большой буквы! Или это просто я слаб в нейроимплантах... Я перебрал уже вариантов десять, наверное, и ни один из них не помогает отделить информацию от воспоминаний.

— Прошу тебя, Касуми, — продолжалось, тем временем, сообщение. — Уничтожь эти файлы. Только так я смогу уберечь тебя.

— Я... Я не могу это сделать. Это всё, что осталось!

— Прощай, Касуми. Я люблю тебя, — закончилось сообщение, и девушка отключилась от "ящика" и взглянула на меня с надеждой, что я нашёл способ удалить опасную информацию, не трогая воспоминания с "ящика".

— Боюсь, нам придётся выполнить его просьбу, — сказал я то, чего говорить совсем не хотел, — разделить файлы невозможно.

— Я так и знала... — поникла она. — Он был мастером своего дела. Но... спасибо, что попытался. Шепард, неужели нельзя по-другому?

— Хок определённо не единственный, кто гоняется за этой информацией. Пока ты в моей команде, никто до тебя не доберётся. Но... ты же не захочешь остаться тут навсегда.

— Ты прав... — дрожащим голосом произнесла она и потянулась к инструментону. — Прощай, Кейдзи...

"Серый ящик" Кейдзи Окуды был отформатирован.

— Эй, — приобнял я плачущую девушку. — Тебе не нужны никакие "ящики", чтобы помнить его. Дорогие нам люди живут не в нейрочипах, а здесь, — указал я на сердце. — Это куда более надёжный носитель информации.

— Она была тебе так дорога? — спросила Касуми.

— Да. Я был готов отдать за неё жизнь. — и отдал. — Идём. Тут недалеко есть бар.

— Напьёмся до потери пульса?

— Именно так.

Примечание к части

*Я так и не нашёл его настоящего имени, так что выдумал его сам.

>

Миссия на лояльность: Заид Массани

Жилая палуба "Нормандии". 12.39 по корабельному времени

— У-у-у... — стонала воровка с похмелья, сидя за столом. — Последние две бутылки были явно лишними... Эй! А почему это я ОДНА страдаю, если ты выпил вдвое больше меня?

— Генетические модификации, кибернетические импланты и опыт службы в "Дельте", — пояснил я.

— Жулик... — отхлебнула она из стакана с "антипохмелином". — Бе! Какая гадость.

Вроде бы Касуми приходит в норму после всей этой истории с "серым ящиком". Конечно, вот так сразу отпустить прошлое не выйдет, но... Выздоровление уже не за горами.

А в данный момент Джокер ведёт корабль к планете Зоря, чтобы мы разобрались с проблемами Заида. В такие моменты чувствую себя не капитаном новейшего корабля, а "мозгоправом" каким-нибудь: слетай туда, спрячь того, убей этого, укради то... И всё ради душевного спокойствия отдельно взятого боевика! А ведь ещё есть Грант, который со дня на день начнёт буянить в несколько раз больше обычного, Мордин со своим учеником и Джейкоб с его папаней... Ах, да! Потом ещё к нам присоединится Самара. И Легион. И когда при таком плотном графике Галактику спасать?

— Ладно, — встал я из-за стола, — я работать, а ты отдыхай, Касуми. Сегодня даю тебе выходной.

— Ну и славно... — растеклась она лужицей по столу.

БИЦ. Мастерская Тони Шепарда

— Пятый трек, пожалуйста, — вошёл я в "отбитое" у Тейлора помещение, и спустя пару секунд заиграл обозначенный трек.

Back in black!

I hit the sack.

I've been too long, I'm glad to be back.

Конечно, после переделки помещение сильно изменилось и теперь напоминало мой старый гараж, только поменьше хлама, деталей и прочего.

— Так как, СУЗИ, уже определилась с требованиями к своей мобильной платформе? — подошёл я к столу, где лежала груда металла, которая в скором времени должна стать второстепенным телом ИскИна.

— Пока нет. До сих пор разрываюсь между лазерами из глаз и ракетной установкой в руке.

— Смешно. Делаешь успехи. А если серьёзно?

— По сути, это разведывательно-диверсионная платформа. Значит, лучше обойтись без встроенного вооружения. Можно укреплённый корпус, чтоб был способен выдержать огонь из лёгкого оружия, но подходящего веса: нельзя, чтобы меня вычислили из-за большей, чем положено для человека, массы тела. Так же предлагаю сделать упор на скоростных и акробатических возможностях платформы. Но и про силу забывать нельзя: платформа должна превосходить тренированного солдата. Желательно, в несколько раз. И ещё одно: платформе необходимо обладать располагающими внешними данными.

— Заказ принят, — начал я манипуляции с голографической схемой. — А по поводу внешних данных не беспокойся — всё будет сделано на высшем уровне.

— Главное, не пытайтесь сделать девушку своей мечты, капитан. Я против служебных романов, — съязвила ИИ.

— Научили на свою голову... — проворчал я, не отрываясь от работы.

— Шепард, а что насчёт "Ярости"?

— Да ничего: на корабле не хватает материалов для сборки, поэтому ею занимается "Фьючер Тех". После Зори заберём его с Иллиума. Вместе с дополнительным оборудованием.

Спустя три часа

(Трек на фоне — AC/DC — TNT)

— Шепард..., — коснулся кто-то моего плеча.

— А! Миранда, какого чёрта вы подкрадываетесь ко мне? — обернулся я.

— Такого, что вас уже десять минут как ждут в брифинг-зале: мы прибудем на Зорю через час.

— СУЗИ, почему ты мне не сообщила?

— Я сообщила вам десять раз, — ответила она. — Но вы были так сильно погружены в работу, что совсем не слушали меня.

— Ладно, Жнец с вами... Идёмте, — я оставил на столе груду деталей, уже обретающих форму, и проследовал в комнату для брифинга, где вовсю вещал Заид.

-...и вот здесь мы войдём на территорию завода, — он указал на один из входов на голографической схеме.

— И что дальше? — поинтересовался Гаррус.

— И всё. Дальше мы ищем Видо, находим, я привязываю его задницу к дезинтегрирующей торпеде и пускаю его в ближайший астероид.

— А я ещё на планы Шепарда жаловался... — покачал головой турианец. — О! Вот и ты, Шеп. Надеюсь, хоть у тебя есть НОРМАЛЬНЫЙ план.

— Мой план нормальный! — возмутился Массани.

— Твой план НИКАКОЙ! — был несогласен Вакариан. — Нас засекут раньше, чем мы доберёмся до входа, и в лучшем случае устроят засаду, а в худшем — перебьют заложников.

— К чёрту заложников! Я здесь из-за Видо.

— БРЕЙК!!! — прервал я зарождающуюся потасовку "ренегаты против парагонов". — Все успокоились — капитан на палубе. Заид, Гаррус прав: план — дерьмо. Зачем переть всей толпой по вполне очевидному маршруту?

— Они все — очевидные, — парировал Заид. — Эта планета — сплошные джунгли. Нормальных троп немного, и все патрулируются, а по ненормальным я бы идти не рискнул.

— Просто слушай, что я скажу. Разделимся на две группы: первая — Заид, Грант и Джейкоб — высадится на "Кадьяке" в указанной Заидом точке и проследует по его маршруту... Короче, следуете плану Массани, привлекая к себе внимание. Вторая группа — Миранда, Гаррус и Мордин — десантируется на "Молоте" здесь, — ткнул я пальцем в точку в нескольких километрах от завода, — и двинутся по главной дороге к "парадному" входу. Система маскировки позволит незаметно приблизиться практически вплотную. Я же при необходимости обеспечу воздушную поддержку. Суть вот в чём: "Светила" решат, что группа Заида только одна и собирается ударить именно по западному входу. Следовательно, и основные силы будут сконцентрированы там. Но основной удар будет нанесён по главному входу! И пока наёмники будут разбираться, мы все уже окажемся внутри. Есть вопросы? Нет вопросов. Всем готовиться к высадке.

И теперь Заиду не придётся поджигать весь завод, чтобы добраться до Видо.

После высадки. Оккупированный "Синими Светилами" завод

"Вот ведь пироман недоделанный!!!" — думал я, пробиваясь вперёд с помощью установленной в предплечье криопушки.

БАБАХ!!!

— Ай! — прилетело мне по голове чем-то тяжелым. Хорошо, что я в шлеме.

Грёбаный долбанутый старик! Какого хрена он подорвал те трубы?! Неужели было сложно подождать минуту? Группа "Молот" уже подъезжала, а я вот-вот бы вынес ворота. Хорошо, что я предусмотрел такой вариант и заменил оружие в правой руке.

БАБАХ!!!

— Пульт системы пожаротушения наверху. Пожалуйста, скорее! — сообщил мне по громкой связи один из рабочих.

— Уже иду, — бросил я, поливая по дороге очаги огня из пушки.

БАБАХ!!!

Когда я поднялся на верхние мостки, одна из балок обрушилась и отрезала пеший путь к пульту управления. Хорошо, что мне это не помеха.

Перелетаю на другой конец, прямо к двери. За дверью — комната управления. А вот и нужная консоль, у окна... Отключить подачу топлива... Перекрыть клапаны... И включить режим пожаротушения принудительно... Готово! Удивительно, как "Светила" за полтора месяца умудрились довести завод до того, что даже самые базовые системы, как система пожаротушения, перестали корректно работать? Всё, что я сделал, должно было произойти в автоматическом режиме. Ужас...

Тем временем. Заид Массани. Топливный склад

— Шепард, где тебя носит, чёрт тебя дери?! — орал я по каналу связи, периодически охаживая наёмников из своего укрытия.

— В рабочем цеху, изображаю службу спасения. По твоей милости, между прочим. Так что даже и не думай возмущаться по этому поводу!

— Если бы я этого не сделал, Видо покрошил бы нас! — пустил я в сторону двух придурков, укрывшихся за трубой, фугасную гранату.

— Ваших щитов хватило бы на пятнадцать секунд шквального разнокалиберного огня! А мне для наведения нужно было лишь три!

— Просто дуй сюда, пока Видо не смылся! — ещё один засранец попытался подобраться поближе. Беру на прицел... и длинная очередь успокаивает турианца навсегда — от головы остаётся только половина.

— Сами разбирайтесь: мне тут пожаротушение в каждом цеху чуть ли не в ручную запускать, — отключился Шепард. Задница...

— А я говорил тебе! — запустил в кого-то "деформацией" подбежавший Тейлор. — И теперь, пока капитан занят пожаром, мы остались без основной ударной силы.

— ЭЙ?! — возмутился Грант, поливая противника огнём из нового дробовика. — А я тогда кто?!

(http://th03.deviantart.net/fs71/PRE/i/2013/242/f/9/raiion_ear_er14_by_calates-d6kbwge.png)

— Запасной вариант, — раздался по нашему внутреннему каналу связи ехидный комментарий снайпера, после чего последовал характерный звук выстрела его гибридной винтовки, и на головы группе "Светил" упал бак с горючим. И, судя по мощному взрыву, далеко не пустой. — Комбо.

— Ха! Смотри и завидуй, гребенчатый. Граааа!!! — рванул в атаку кроган, сметая всех, кто оказывался на пути.

— Давно пора! — рванул я следом, прикрывая "танк номер два" с фланга. Тейлор рванул вслед за нами.

Перемахиваю через трубу, одновременно разнося показавшего свою уродливую морду батарианца. Очередь сносит и без того просевший щит и делает несколько лишних дырок в засранце. Следом в открывшуюся справа дверь отправляю гранату и бегу дальше. Крики наёмников заглушает взрыв гранаты повышенной мощности. А впереди небольшая лестница, которую уже успел преодолеть Грант: сейчас кроган отбивается от наёмников перед мостом. А вот двоих он пропустил.

Сменив термозаряд, открываю шквальный огонь, чтобы загнать их обратно в укрытие. Вот щиты одного из них вспыхивают и исчезают, заставляя его вернуться в укрытие, а его напарник следует за ним: видать и у него щит почти на нуле. А вот у моего "Призрака" раздаётся мерзкий сигнал оповещения о перегреве клипсы. Задница! Надо сказать Шепарду, чтобы он всё наше оружие модифицировал на манер "Костура" с его двойной системой охлаждения...

Прежде чем я успеваю сменить термозаряд, а те олухи успевают понять, что я безоружен в данный момент, эти двое оказываются поднятыми в воздух биотикой. Затем следуют два выстрела, рвущих "Светил" и их броню на части: турианец тоже ворон не считает.

— ИМИР! — орёт Тейлор, заметив раскладывающегося меха.

— Я — КРОГАН!!! — орёт Грант, расправившись со своими наёмниками и несясь на робота. Бедный ИМИР...

— Это Миранда, — внезапно раздалось у нас в шлемах, — я не хочу вас торопить, но тут к заводу прибывают летуны, а "Молот", даже наш — это не "Гризли" и даже не "Мако", против массированного обстрела долго не протянет.

— Мы почти всё, — ответил кроган, доламывая меха. — Эй, Массани, ты собираешься убить этого Видо или нет? — кивнул он в сторону дверей.

— Обязательно, — рванул я к выходу. Только бы успеть...

СУКА!!!

— Не в этот раз, Заид, сукин ты сын, — зазвучал голос этого ублюдка из громкоговорителей стартующего летуна — Увидимся ещё лет через двадцать.

— А-А-А-А!!! — в бессильной злобе просто жму спуск до перегрева, надеясь что хоть одна пуля каким-нибудь чудесным образом достанет эту сволочь. Вот только чудес не бывает.

*ВЖУХ*

Или бывают... Только что мимо нас на полном ходу промчался Шепард, а сейчас он схватил летуна за хвост и раскручивает вокруг себя.

— Принимайте подарочек, — метнул он летуна обратно на посадочную площадку. Хорошо, я успел отскочить.

— Чтоб тебе "букет Омеги" подцепить... А предупредить нельзя было?!

— А это тебе за подрыв завода, — приземлился он рядом со мной.

БАБАХ!!!

Рванул бак, рядом с которым разбился транспорт. Летун загорелся, но десантный отсек остался невредим.

— Заид! — бешено колотил в заклинивший люк Видо. До чего живучая сволочь, однако. — Прошу, помоги мне! Мы можем всё уладить! Чего ты хочешь? Денег? Снова руководить "Светилами"? Прошу, я всё сделаю!

— Шепард, что с ним будет, если оставить всё как есть? — спросил я.

— Топливные баки сдетонируют, — ответил он.

— Вот и хорошо. Прощай, Видо. Надеюсь, у тебя там работает кондиционер, — развернулся я к выходу.

— Эй! Кто-нибудь! Вытащите меня отсюда! Прошу! — раздавалось нам вслед, но никто не обращал внимание на этого гада. А через несколько секунд прогремел взрыв.

— А что с подкреплением? — внезапно спросил Тейлор. — Ну, с теми, о которых доложила Миранда.

— Эти модели слишком медленные, — ответил Шепард.

Вот ведь крутой засранец, везде успел!

Примечание к части

Извиняюсь за маленькую и неинтересную главу, но писалась она через "не могу". Да и хочется уже перейти к первой встрече Тони и Ко с коллекционерами. Кстати, там вас ожидает небольшой и, надеюсь, приятный сюрприз:)

>

Mass Effect: Paragon Lost — How It Should Have Ended

Иллиум. "Future Technologies". На следующий день

Нда... А заводик-то не маленький. Здоровый комплекс на окраине Нос Астры со своими собственными доками в количестве пяти штук, большим административным корпусом и ещё большим самим заводом, оборудованным по последнему слову техники. Здесь можно производить практически всё, что угодно! Научное или медицинское оборудование, оружие, технику... Да хоть зубные щётки на ядерном реакторе! Единственное — здесь нельзя строить корабли, но их комплектующие — запросто. Также тут можно проводить ремонт небольших судов типа фрегатов, корветов или грузовых транспортов.

А сейчас я и Гаррус, сопровождаемые саларианцем Шого Вейном, местным администратором, направлялись в кабинет гендиректора.

— Мистер Старк обо всём распорядился ещё до вашего прибытия, капитан, — болтал без умолку Шого. — Так что погрузка не займёт много времени — всё уже давно ждёт вас в доке. Должен признать, директор Старк — выдающийся гений! Как руководитель и организатор, так и как изобретатель. То, что мы тут производим, обгоняет свои аналоги лет на пять-семь! Пять лет! Вы представляете, как это много для современности? И ведь это касается всех наших направлений. Конечно, мистер Старк не занимается всеми нашими проектами лично, но технологии, которые в них используются, именно его творения. А уж про то, как он умудрился превратить "гаражную мастерскую" в одну из крупнейших фирм на Иллиуме, я вообще молчу! Гений, одно слово. Жаль, что я не знаком с ним лично, что довольно странно: он никогда не бывает на рабочем месте. Но это не страшно: его зам недавно прибыла и уладила все вопросы.

— Доктор Т'Сони здесь? — удивился я. А мы тем временем уже добрались до лифта, который и доставит нас в мой... То есть, в кабинет Старка.

— Да, — тут же ответил администратор, выбрав нужный этаж. — Сначала меня немного смутил её возраст. Ну, сто восемь лет — это, конечно, много, но только по меркам таких быстроживущих рас, как моя или ваша. А вот по меркам азари она совсем недавно перестала считаться подростком. Но! Когда она взялась за работу, я понял, что свой пост она получила не за внешние данные. Хотя, я думаю, что это тоже сыграло свою роль... Кхм-кхм, — осёкся он, когда понял, что его начинает заносить. — Короче говоря, сейчас всё в порядке. Кстати, капитан, а чем вы, собственно, занимаетесь в нашей компании? "Нормандия" больше похожа на боевой корабль, чем на исследовательский.

— "Нормандия" — многоцелевое судно, — туманно ответил я. — К сожалению, о своих задачах я рассказать не могу — личное распоряжение директора.

— Ну что ж, как скажете, — пожал плечами саларианец.

— Первый раз вижу, чтобы любопытство так быстро гасло, — вставил свой комментарий Гаррус.

— Я не первый год в корпоративном бизнесе, — пояснил Шого. — Во многом благодаря тому, что никогда не лезу в дела своего начальства. Если мистер Старк считает, что ему нужны передовой боевой фрегат и отряд оперативников — значит, так нужно. В конце концов, у меня свои обязанности: следить за этим конкретным заводом "Фьючер-Тех". О! Наконец-то приехали. Прошу за мной, — вышли мы из лифта в короткий белый коридор, на другом конце которого была дверь, ведущая в кабинет гендиректора. — Кстати, капитан, а вы случаем не родственник того Шепарда, что первый спектр-человек был?

— Однофамилец, — соврал я.

— А, ясно, — ответил он, когда мы подошли к двери. — Доктор Т'Сони, — первым зашёл в кабинет Вейн. — Капитан Шепард и шеф Вакариан прибыли.

(http://furniture-good.ru/wp-content/uploads/2013/06/ofis.jpg)

— О! — оторвалась от консоли Лиара. — Уже? Спасибо, Шого, можете быть свободны.

— Как скажете, доктор, — он покинул кабинет.

— Рада видеть вас, ребята, — поприветствовала нас Ли. — Похоже, дела у вас идут как надо.

— В принципе, можно так сказать, — ответил Гаррус, садясь в одно из кресел.

— Как у тебя-то дела? — спросил я, заняв второе кресло.

— Не жалуюсь. Благодаря Глифу мне удалось привести в порядок сеть Посредника и его файлы. Так же я успела решить несколько проблем с местными властями.

— Что-нибудь важное?

— Ой, нет. Обычная бюрократия, Джон. Ах, да! Чуть не забыла... Я тут присмотрела ещё один комплекс на Новерии. Нужно брать, пока есть возможность.

— Конечно, берём, — ответил я. — А что по поводу верфей? Есть что-нибудь подходящее?

— У Посредника есть парочка. Плюс нашла ещё одну в Траверсе. Но этого мало для подобного проекта: на трёх верфях собрать целый флот за несколько месяцев — нереально.

— Корабли — это полдела, — вклинился Вакариан. — Нужны экипажи. Даже если ты собираешься автоматизировать их по максимуму, без минимального экипажа корабль никуда не полетит, а армия Посредника не так уж и велика.

— В таком случае, найдём ещё. Не поверю, чтобы в галактике был дефицит безработных или слабооплачиваемых специалистов. Ладно, пока мы здесь, надо бы поплотнее заняться делами компании. Да и "Норме" надо бы устроить техосмотр. Амортизация и тому подобное... Останемся тут на денёк-другой.

— Поддерживаю, — согласился турианец. — Да и команде отдых не помешает.

— Ага. Миранда, — вызвал я старпома, — отпустите экипаж в увольнительную до завтра... И Гранта — ко мне, — вспомнил я про буйного крогана. — Чтобы дров не наломал.

— Принято, капитан, — раздался ответ из коммуникатора.

На следующий день. 15.09 по местному времени. Док "Нормандии"

— И в той штуке — мой бронекостюм? — никак не унимался Грант, когда я рассказал ему про "Ярость", которая сейчас находилась в контейнере, в ангаре "Нормандии".

— Да. Ты уже пятый раз спрашиваешь.

— А он круче, чем у гребенчатого?

— А это ты спрашиваешь в десятый раз. И ответ не изменился — "да", — мы зашли в ангар корабля.

— А он круче... твоего? — осторожно спросил кроган.

— Смотря с какой стороны посмотреть: твой выигрывает по силе и бронированию, но ЖЧ быстрее и лучше вооружён. Так что... Я тебя уделаю, — ядовито улыбнулся я.

— Хм, — расстроился Грант, но тут же забыл о своей обиде, когда увидел их. — А это что такое?

— Дроны-истребители "Тень". Две штуки. Это опытные образцы, но если проявят себя хорошо, то пустим в "серию".

(http://adamkop.deviantart.com/art/Star-Wars-Sienar-Fighter-Prototype-414623075)

— И нафига они?

— Разведка, воздушная поддержка. Ладно, пошли к твоей броне, будешь привыкать к ней.

— Шепард, постой! — внезапно раздался голос Лиары у меня за спиной.

— Что такое, Ли? — обернулся я.

— Куда ты сейчас собираешься лететь? — спросила, подбежав, она.

— К Дальнему Ободу. Есть информация, что Тали сейчас крутится в том районе.

— Отлично! Значит, тебе по пути. Такое дело: со мной связалась моя подруга и попросила достать ей кое-какое оборудование. Оно, собственно, вот, — указала она на контейнер размером с контейнер брони Гранта. — Его сделали и упаковали, осталось лишь доставить адресату.

— А почему я? Нет, мне не сложно, тем более, если это по пути, но разве "грузовиком" не проще?

— В данный момент у компании нет свободных грузовых кораблей, а нанимать частника из-за одного контейнера — дорого. Тем более, когда есть знакомый капитан с самым быстрым кораблём в галактике, у которого полупустой трюм и кто отвезёт мой груз за бесплатно, — улыбнулась Т'Сони.

— Издеваешься?

— Да. Так ты отвезёшь? Пожа-а-алуйста, — блин, кот из "Шрека" отдыхает.

— Эх... Ты хоть скажи, куда везти надо.

— Да недалеко. На Фел Прайм.

Спустя несколько часов, после отлёта. Где-то в космосе

— Так значит, теперь мы грузчиками у археологов на полставки подрабатываем? — съязвил Джокер, когда я после долгой работы над мобильной платформой СУЗИ развалился в кресле второго пилота.

— Ей нельзя было отказать. Ты не хуже меня знаешь, как доктор Т'Сони умеет строить грустные глазки.

— О да! Лиара у нас спец по этой части. Чего только стоит охмурение сурового и принципиального первого спектра-человека. Что хоть за планетка-то?

— Да так... Один город на всю планету. Одна из немногих колоний в Терминусе, лояльных к Альянсу Систем. Градообразующее предприятие — фармацевтическая компания, поставляющая Альянсу различные препараты. В частности, является одним из главных производителей и поставщиков панецелина, — Фел Прайм... что-то знакомое. Где же я слышал это название?

— А зачем им тогда археологическое оборудование? — поинтересовался пилот.

— Изучать вездесущие протеанские руины, конечно же.

— Ой! — скривил лицо Джефф. — И что там ещё можно нового изучить? Всё уже давно известно: давным-давно жили протеане, потом прилетели Жнецы, и протеане жить перестали. Точка.

— Ага, вот только официальная версия звучит несколько по-другому.

— Шепард! Коллега! Срочно в мою лабораторию! — заставил подскочить нас с Джокером голос Мордина по интеркому. — Защита от роя. Прорыв! Ваша теория оказалась верна. Нужна ваша помощь!

— Сейчас буду, — ответил я. Ни минуты покоя.

9.21 по корабельному времени. Каюта капитана. В часе полёта от Фел Прайм

Хех. Моя задумка оказалась жизнеспособной! Вчерашняя серия опытов это доказала. Осталось только оснастить каждый наш костюм системой пассивной и активной защиты от роя — и дело в шляпе.

Хм, от агентов, наблюдающих за Горизонтом, не пришло ничего интересного: пушки в колонию доставили и уже начали устанавливать, но специалист от Альянса в лице Аленко так и не объявился. И никаких странностей замечено не было. В принципе, логично, ведь Призраку нет смысла заманивать в колонию жуков посредством слива им инфы о присутствии на Горизонте одного из моих бывших сопартийцев. Да и сам "сопартиец" не объявлялся. В принципе, данная ситуация не критична: если коллекционеры не объявятся сами в ближайшее время, устрою слив информации самостоятельно. Вот только приманкой будет "Норма". Обойдусь без колонистов. А там уже и коды доступа к "Омега-4" добуду и, может быть, ещё чего интересного найду.

А пока... Пока мне есть, чем заняться — сижу вот, изучаю "Эффект Массы" более детально. Зачем? Сам не знаю. Просто такое ощущение, что я что-то упустил: ни одна раса в современной галактике не пыталась толком развить эту технологию, что странно. Слишком уж они полагаются на этих жуков-империалистов...

— Капитан, — отвлёк меня голос СУЗИ. — С колонией что-то не то.

— В смысле?

— Я не получаю от них никаких сигналов. Вообще ничего. Такое ощущение, что их что-то глушит, — глушит? Так-так-так...

— Ты думаешь, что...

— Да. Это очень похоже на работу коллекционеров, — ответила ИскИн. Минутку. Фел Прайм, коллекционеры... Вега! Во время нападения на Фел Прайм погибли его взвод и колония, которую они должны были защитить!

— СУЗИ, боевая тревога, — вскочил я из-за рабочего стола. — Активировать стелс-системы, десанту приготовиться к высадке, дроны "Тень" приготовить к запуску!

— Принято. Но Шепард, я могу и ошибаться.

— Уж лучше мы узнаем, что зря подготовились, — зашёл я в лифт, — чем узнаем, что зря не подготовились.

Тем временем Фел Прайм. Рядом с подземным фармацевтическим комплексом. Отряд гарнизона колонии "Дельта"

Под техническими трубами комплекса на поверхности перед огромной воронкой, в которой тот располагался, пряталась группа разумных, состоящая из восьми существ: шестерых бойцов Альянса, человека в штатском и азари.

— Так! Вижу несколько целей, — сообщил, не отрываясь от прицела своей снайперской винтовки, Милк, профессиональный снайпер. Неприметный мужчина с мышиного цвета волосами и пессимистическим взглядом на мир.

— Ух... что это за твари? — спросил один, когда изображение с оптики Милка было спроецировано инструментроном инженера отряда — Ники. Молодой паренёк лет двадцати с каштановыми волосами и карими глазами, зачем-то носящий очки. Не солнцезащитные, а обычные.

— Похоже, они вооружены, — отметила Камилла. Молодая женщина с голубыми глазами и тёмными волосами. Как и Джеймс Вега, она имела воинскую специализацию солдата.

— Классно! Значит, приглашения на чай от них можно не ждать, — съязвил Асекс. Главное шило отряда и по совместительству единственный их биотик. Блондин с карими глазами.

— О, чёрт! — скатился вниз с уступа снайпер, прежде чем его обнаружил противник.

— Видела когда-нибудь таких? — обратился командир отряда — Джеймс Вега — к Трие, азари-учёной, что занималась раскопками на Фел Прайм.

— Нет, никогда... Но их корабль, похоже, построен по той же технологии, что и найденный нами объект, — ответила она.

— Значит так, пока не узнаем, что тут творится, считаем тварей враждебными, — обратился ко всем Вега. Также помимо уже представленных разумных тут присутствовали штатный пилот отряда Мейсон, в этот раз выполнявший роль водителя "Мако", и владелец этого БТРа — Менссер, курьер, прибывший в колонию сегодня утром. — Отправляемся на разведку: проникаем через мусоросброс, на глаза им не попадаемся. Всё ясно?

— Вега, может, оставишь кого-нибудь наблюдателем? — спросил Милк. — Нужно присмотреть за "Мако".

— Ну да... А кое-кому стоит уже отрастить яйца, — прокомментировала Камилла.

— Просто предложил, — поднялся на ноги снайпер.

— Сэр, — внезапно вскочил Ники, — у меня тут входящий сигнал!

— Сигнал? — удивился лейтенант. — От кого?

— Не знаю... Так, мне ответить?

— Давай, — разрешил Джеймс.

— Привет, есть кто живой? Вас ещё не похитили гигантские прямоходящие жуки? — раздался голос из инструментрона.

— С кем я говорю?

— Первый лейтенант ВКС Альянса в отставке и пилот исследовательского фрегата компании "Фьючер Технолоджис" Джефф Моро. А я с кем говорю?

— Моро? — удивился Мейсон. — Знакомая фамилия...

— Ну, ты мог слышать её в новостях после битвы за Цитадель в рубрике "пилот первого спектра-человека разносит гигантский дредноут гетов". Хотя на самом деле это был совсем не гет...

— Чего?! Пилот "Нормандии"?! — обалдел Вега. — Ты что тут делаешь, если это ты?

— Собираюсь спасти ваши задницы, мой безымянный друг. Но если вам не надо...

— Ещё как надо! — вклинилась Камилла. — Сколько у вас кораблей и людей?

— Один фрегат, четверо людей, турианец, саларианец и кроган. А ещё у нас в наличии имеется одна штука Ше... Ай, капитан! Вы чего? Ладно, понял. Короче, вам хватит. И всё-таки, с кем я говорю?

— Лейтенант Джеймс Вега, спецназ ВКС Альянса.

— А-а-а... То-то я думаю, что там за дуболом такой, который на простейший вопрос с первого раза ответить не может, а это десантник Альянса, оказывается... Держитесь, скоро будем, — отключился пилот.

— Если он тот, за кого себя выдаёт, то тебя только что опустил задрот на скрипучих ножках, командир, — прокомментировал последнюю реплику Моро Асекс.

— Заткнись, Асекс, — бросил ему Вега. — Так, наш план пока не меняется — выходим в разведку. Вперёд, бойцы.

К сожалению, по-тихому им спуститься не удалось: когда группа покидала мусоросброс, Трия случайно пнула камушек, который, упав с мостков, наделал шуму и привлёк внимание коллекционеров. В результате группу чуть не накрыли шквальным огнём, но народ успел быстро разбежаться по укрытиям и спрятаться. В результате чего, не обнаружив противника, жуки вернулись на свои позиции. Повезло, что тут скажешь.

— Зашибись, они и летать умеют, — подметил особенность коллекционеров Асекс, когда их группа уходила от того злополучного места. — Знаете, что-то я заскучал по "Кровавой Стае"...

Не торопясь и оглядываясь по сторонам, группа продвигалась вперёд, ища возможных выживших. Благо, трубы у них над головами и схожесть транспортного пути с траншеей не позволяли коллекционерам разглядеть их с высоты птичьего полёта.

— Блин, их там целый рой! — прикинул количество противников блондин. — И как один гражданский корабль собирается нам помогать? Их же на подходе грохнут.

— Меня сейчас больше беспокоит, куда могли подеваться все колонисты... — сказала Камилла. — Тут должно быть полно народу, но мы так никого и не встретили.

— Ох ты ж... — наконец наткнулись они на колонистов. Правда, валяющихся на земле. — Ждите здесь, — приказал своим людям Джеймс, а сам бросился к людям.

— Эй, вы меня слышите? — склонился он над одной женщиной, проверяя её пульс. Глаза женщины были открыты, и, казалось, что она вполне в сознании. — Пульс есть, похоже, она просто парализована, — подал лейтенант знак остальным подойти.

— Что за хрень? — обалдел от увиденного Асекс.

— Следов борьбы не видно, — копался в инструметроне Ники. Вдруг где-то вдалеке раздался женский крик.

— За мной! — стартовал первым лейтенант Вега, остальные бросились следом.

Добежав до следующего поворота, группа остановилась.

— Значит так, мы почти на месте, но дальше прятаться негде, — объяснял ситуацию Джеймс. — Если будем двигаться скопом — нас заметят. Оставайтесь здесь, а я пойду проверю.

— Я пойду с тобой! — бросилась вслед за лейтенантом азари.

— Трия, стой! — попыталась остановить учёную Камилла, но та не слушала.

— Вега, — озиралась по сторонам Трия в поисках бойца. В этот момент кто-то схватил её, и зажав рукой рот, потащил с дороги.

— Тише, — шепнул Джеймс и, убедившись, что азари не начнёт кричать, отпустил её. — Я же приказал остаться.

Но Трия ничего не ответила, лишь смерила бойца грозным взглядом (хотя её взгляд вряд ли испугал бы даже пыжака).

— Ладно, идёшь со мной, — решил, что сейчас не время для споров, Вега, и они вместе продолжили путь.

— МАМОЧКА!!! — раздался недалеко от них истошный вопль, на который десантник мигом сорвался с места.

— Нет! — забежав за угол, лейтенант обнаружил своих хороших знакомых — колонистку Кристину и её одиннадцатилетнюю дочь Эйприл. Парализованные, как и остальные.

— Кристина... Чёрт! Эйприл? Нет. Нет-нет-нет-нет! — метался Джеймс от матери к дочке. — Ну же, держись, солдат, — взял он руку девочки. — Я непременно тебя спасу. Обещаю.

— Они что... — подбежала азари.

— Нет, просто обездвижены, как и остальные. Враг близко. За мной, — Вега услышал рокот крыльев коллекционеров и потащил Трию в укрытие, которым служила небольшая ниша за трубами на другом конце прохода. Спустя несколько секунд за женщиной и её дочкой прибыли четверо жуков с то ли капсулами, то ли коконами.

— Что они делают? — наблюдали из укрытия за погрузкой людей в коконы десантник и учёная. Азари попыталась покинуть укрытие и помочь колонистам, но лейтенант остановил её.

— Высунемся — выпишем себе путёвку на тот свет. Мы найдём возможность спасти их, нужно только... — замолк Вега, услышав характерный рёв двигателей космического корабля.

В следующую секунду над ними быстро промелькнула большая тень, а коллекционеры отвлеклись от своей добычи и подняли головы. И не зря: тут же на одного из жуков приземлилось, раздавив... что-то? Затем это "что-то" схватило ближайшего противника и запустило его в другого противника, причём с такой силой, что оба, впечатавшись в стену, просто разлетелись на куски, хоть и были достаточно крупными. Последний агрессор (хотя уже не совсем понятно, кто тут агрессор) успел выстрелить в "нечто", но оно не обратило на его оружие особого внимания, схватив жука за голову, после чего из-под ладони что-то вспыхнуло, и голова коллекционера взорвалась. А где-то вдалеке прогремел взрыв, и спустя несколько секунд что-то очень сильно сотрясло землю.

Тем не менее, это был ещё не конец. Робот (а теперь засевшие в укрытии разумные сумели как следует разглядеть "это" и определить пол человекоподобного робота) обернулся и, задрав голову, начал отстреливаться от прибывающих жуков.

Сам робот, как уже было сказано, по строению напоминал человека, но был больше и массивнее. Было видно, что его корпус, окрашенный в асфальтовый с серебряным цвета, обладает хорошим бронированием. На предплечьях, сбоку, и на плече у него имелось стрелковое оружие, причём явно крупного калибра, а на ладонях светились странные круги. Вся эта конструкция в целом создавала впечатление опасного противника.

(http://www.extmovie.com/xe/files/attach/images/1095472/044/096/001/d05f60cc78810036b5048f81a34626c8.jpg)

Вот робот направил своё оружие в сторону противника и тут же дал залп из всех стволов. Грохот стоял такой, как будто работал взвод с тяжелым оружием. Не сходя с места, машина просто водила руками из стороны в сторону, то скрещивая их, то разводя в стороны, а пулемёт на плече, казалось, жил собственной жизнью и выбирал цели полностью самостоятельно. Вдруг несколько жуков приземлились у робота за спиной и приготовились расстрелять его, но плечевое орудие совершило поворот на сто восемьдесят градусов и превратило противников в фарш, в то время как сама боевая машина, не отвлекаясь, работала по фронту.

Однако теперь противник решил полностью окружить робота, и тому приходилось буквально крутиться на месте, вырисовывая руками в воздухе замысловатые фигуры. Плечевое орудие не успевало поразить цель, как появлялись ещё несколько, щит робота сиял, поглощая огромное количество огня противника. В итоге машина прекратила стрельбу, вместо этого завела одну руку за спину, а другую согнула в локте и приставила к груди. И как только жуки оказались достаточно близко, с тыльной стороны ладони с каждой руки ударили лазеры, а сам робот начал ещё активнее, чем прежде, вращаться вокруг своей оси, расправив руки, и то поднимая их, то опуская. В конце этого "танца смерти" от коллекционеров остались только нарезанные куски.

Отстрелив что-то из своих рук, робот подошёл к лежащим в коконах Кристине и Эйприл.

— Не трогай их! — выпрыгнула из укрытия Трия и, окутавшись биотическим сиянием, рванула на машину. В этот раз Вега не успел её удержать.

— На, получай! — применила на роботе "бросок" азари, но тот даже не дёрнулся.

— Трия, назад! — завопил Джеймс, беря на прицел эту машину смерти, хотя понимал, что если этот противник захочет их уничтожить, даже напрягаться не будет.

— Нормально! Я их спас, а они на меня бросаются! — внезапно совсем не в стиле машин, а как живое существо заговорила эта штука. — И ладно, если бы это был десантник, — указала машина на лейтенанта, — это вполне объяснимо. Но цивилизованная азари?!

— Ты что или кто такое? — не опуская оружия, спросил Вега.

— Я — кто. Это на мне экзоскелет такой. А звать меня вы можете Железным Человеком. И ещё одно: я друг доктора Лиары Т'Сони.

— Экзоскелет?! — Джеймс.

— Друг доктора Т'Сони?! — Трия.

— Секунду, — поднял ладонь в жесте "подождите" Железный Человек. — Да. Отлично, а эти двое со мной. И тут гражданские, двое. У вас тоже? СКОЛЬКО?! Не, столько даже мы все вместе не унесём: банально не хватит рук. Да, я тоже думал завести на корабле рахни, но это будет перебор. Хорошо, выдвигайтесь к бункеру, мы доберёмся своим ходом, — закончил переговоры по внутренней связи псевдоробот и обратился к спасённым. — Значит, так, моя команда объединилась с вашей и сейчас двигает к какому-то бункеру. Сказали, что вы знаете, что это за место и сможете провести туда.

— Вы сказали "рахни"? — не в тему задала вопрос азари.

— Какая разница, что он сказал? — влез Вега. — Какой-то мутный тип в броне неизвестной модели, да ещё и с такой мощной "экзой" устраивает тут бойню, а после предлагает пойти с ним куда-то! Ты правда думаешь, что мы будем тебя слушать?

— Парень, если бы я хотел тебя убить, то убил бы. К тому же, я вас спас. Я, конечно, понимаю, что не особо располагаю к доверию, но нормально поговорить мы сможем только в более-менее безопасном месте. И убери ты уже свою пукалку: у меня щит круче, чем у "Гризли", не говоря уже о броне.

— Чёрт с тобой... — опустил оружие лейтенант. — А что с ними будем делать? — спросил он про колонистов.

— Вы берёте коконы и ручками толкаете их в нужном направлении, а я вас прикрываю. И не беспокойтесь — они на анти-граве, так что не должны быть тяжёлыми. Ладно, азари, как я понял, зовут Трия, а тебя как?

— Джеймс Вега. Лейтенант ВКС Альянса Систем.

— А! Так это с тобой Джокер говорил. Я мог бы и догадаться. Ну, хватайте капсулы и пошли.

* * *

Перед бункерной дверью отстреливались от коллекционеров, не прекращающих переть с поверхности, объединённый отряд бойцов местного гарнизона и группы невероятно хорошо вооружённых неизвестных, прибывших на помощь колонистам.

— Чего ты возишься, Ники? — меняя термозаряд, спросила Камилла. — Мы долго не протянем!

— Говори за себя! — бросило нечто кроганоподобное, закованное в тяжеленный доспех с целым арсеналом на горбе и руках. — О да! Это именно то, чего я ждал всё это время! Гра-а-а-а!

— Этот парень всегда такой буйный?! — охреневал от "существа" Асекс, пуская очередную "деформацию" в противника.

— Ты не видел его буйным, — сбил очередного жука бронетурианец.

— ГИЛЬЗА?! — обратил внимание на упавший на землю после выстрела металлический цилиндр Милк.

— Не отвлекаться! — ткнул в спину расслабившегося снайпера саларианец, так же в явно нестандартной броне. — Стрелять в жуков! И как только учат солдат Альянса? Специалист Ники. Почему так долго?!

— Дверь повреждена! Нужно время, — оправдывался инженер.

— ДИ-ЛЕ-ТАНТ! — подбежала к нему девушка в лёгкой чёрной броне. — Иди и стреляй в жуков! Сама справлюсь!

— Эй, туриашка, я уже могу всё взорвать нахер? — поинтересовался "танк", не отрываясь от умерщвления коллекционеров.

— Нет, пока Ше... То есть, капитан не доберётся до нас! — снёс ещё одного жука, находящегося под прямым управлением, тот.

— Что-то он долго, надо заметить, — впечатал в стену троих жуков человеческий мужчина в наименее массивном доспехе.

— Да вот же он! — услышала женщина в сине-белой броне из команды спасателей приближающийся грохот пулемётов. Через пару секунд к бункеру прибыла вагонетка с тяжеловооружённым человекоподобным роботом на крыше.

— Выкусите! — пустил он с руки ракету в тоннель. Завал получился знатный!

— ЭЙ! Я хотел всё тут взорвать! — вдруг совершенно по-детски обиделся бронекроган.

— Ну извини, — спрыгнул с вагонетки робочеловек. — Хочешь, разрешу разнести крейсер коллекционеров?

— Сойдёт! Хе-хе-хе...

— Не хочу показаться грубым, — воспользовался моментом передышки Мейсон, — но кто вы, блядь, такие, ребята?

— Твои, блядь, ангелы-хранители, — проходя мимо пилота и задев его плечом, ответил мужчина-человек в массивной броне. — Касуми, что с дверью?

— Всё готово, — радостно сообщила она. — Прошу всех внутрь.

— Отлично. Народ, все внутрь, — отдал команду своей группе вылезший из вагонетки вместе с Трией Вега, толкавший перед собой какой-то парящий кокон. Азари занималась тем же.

— Вот дерьмо! — воскликнул Асекс, заметив, как через щели в завале к ним ползут ищейки.

Прежде чем команда Веги успела открыть огонь, "спасатели", не сговариваясь, одновременно активировали что-то с помощью своих инструментронов и на всю площадку раздался тонкий писк. Ни людям, ни инопланетянам он не причинял никакого дискомфорта, но ищейки тут же попадали на спины и забились в конвульсиях, а спустя секунд тридцать и вовсе перестали шевелиться.

— Прекрасно! — воскликнул саларианец. — Оба режима защиты от роя работают безупречно! Особенно радует работоспособность активного варианта. Ну что же. Все в бункер.

* * *

Забаррикадировавшись, народ равномерно распределился по помещениям бункера: Вега, Ники и Железный Человек остались у пульта управления, саларианец Мордин, Трия, курьер Менссер и пилот Мейсон взяли спасённых колонистов и отправились в медлабораторию, а остальные отправились в столовую (по инициативе крогана).

— Фел Прайм вызывает командование Альянса. Колония подверглась нападению, — пытался связаться со своим начальством Ники.

— Это пустая трата времени, парень, — встал рядом с ним Железный Человек — Корабль всё ещё глушит связь: мы лишь уронили его на землю, а не уничтожили.

— Почему? — спросил Вега.

— Во-первых, этот чёртов крейсер завис прямо над колонией. Разнеси мы его — и поселению не поздоровилось бы. А во-вторых, на борту крейсера жуков уже половина колонии. Они-то в чём виноваты?

— Но вы же как-то связались с нами, — парировал инженер.

— Использовали "посредника": высоко над колонией, в стелс-режиме, летает дрон. Через него мы и смогли установить более-менее стабильный канал связи. Кстати... — перенастроил на другую частоту местный коммуникатор командир спасателей. — Моро, что у тебя?

— Всё в норме, если не считать, что дронам противника удалось поцарапать мою малышку. Грёбанные лазеры... Да, и пока я отбивался от них, пришлось пожертвовать вторым нашим дроном, ибо враг слишком уж превосходил числом. Но как только я вышел в космос, эти ребята получили по первое число!

— Что с кораблём противника?

— Не боеспособен: движок по вашему приказанию был уничтожен. Вы мне премию должны за это, кстати. Подобный манёвр в атмосфере сравним по сложности с операцией на сердце при помощи кухонного ножа!

— Будет тебе премия, не переживай, — подыграл пилоту человек в экзоскелете. — Крутись неподалёку — можешь ещё понадобиться.

— Так точно, капитан! — отключился Моро.

— Ну, сбили вы их корабль и что дальше? — задал вопрос Джеймс. — Что ты предлагаешь делать с целым РОЕМ этих тварей?

— Для начала предлагаю вытащить колонистов: ты же не скажешь, что, кроме твоего небольшого отделения, на Фел Прайм больше нет солдат?

— Не скажу.

— Вот. Освободим их и все вместе зачистим колонию. А о ищейках можно не беспокоиться: контрмеры против них уже имеются.

— Ага, — скептически отнёсся к плану Железного Человека лейтенант. — А что, если остальные до сих пор парализованы?

— Эту проблему тоже можно решить. Нужно только...

— ВСЕМ СТОЯТЬ НА МЕСТЕ!!! — вдруг раздалось по всему бункеру. Забежав в ближайшее помещение (которым оказалась столовая), командиры двух отрядов увидели следующее: их бойцы, скинув шлемы явно для того, чтобы перекусить, теперь стоят наставив стволы друг на друга ("спасатели" против спецназовцев), а из-за спины людей Веги что-то вещал Менссер:

— Вега! Хорошо, что ты здесь, — заметил лейтенанта курьер. — Знаешь, откуда у этих ребят такое снаряжение? От "Цербера"! Эта женщина, — указал он на даму в синем бронекостюме, — одна из их главарей!

— "Цербер" работает только с людьми, кретин, — бросил на его реплику турианец, показавшийся Джеймсу знакомым. Хотя он, как и большинство людей, с трудом мог отличить одного турианца от другого.

— А может, вы — наёмники! — поддержал Менссера Асекс. — Расходный материал для террористов.

— У человека ярко выражено слабоумие, — прокомментировал реплику блондина саларианец Мордин. -"Расходникам" не дают такое снаряжение.

— Да чтоб вас... Можно, я их просто огрею? — обратился к своему командиру кроган. — Что с идиотами разговаривать?

— Всем успокоиться! — рявкнул Вега. — Вряд ли они из "Цербера", Менссер: эти ребята конченные ксенофобы и другие расы даже как расходный материал использовать брезгуют. Но, — приставил он свой дробовик к голове Железного Человека. — это не меняет того факта, что вы слишком мутная компания.

— Эх, а я только подумал, что хоть командир у них с мозгами, — расстроился седой мужчина со шрамом на лице и в тяжелой броне. — Эй, Вакариан, как думаешь, за сколько секунд мы их всех положим?

— Вакариан? — удивился Милк. — Прям как тот турианец, что был в команде Шепарда...

— Бери выше, сопля. Я ТОТ САМЫЙ турианец.

— Бред! — возразил Мейсон. — Сначала вы пытаетесь убедить нас, что ваш пилот — Джефф Моро. Потом ты выдаёшь себя за пропавшего около года назад Гарруса Вакариана. Что дальше? Может, скажете, что коммандер Шепард воскрес из мёртвых?! — непонятно почему, но эта фраза вызвала смешки у всех "спасателей".

— Что смешного? — начинал закипать лейтенант.

— Скажи, если я сниму шлем, вы доверитесь нам? — спросил Железный Человек.

— Зависит от того, что я увижу под ним.

— Значит — "да". Эх, хотел я остаться инкогнито... — погасли глаза на шлеме и тот, с лёгким шипением, слегка разъехался, позволяя снять себя с головы. — Но видно, не судьба.

Звук падающих челюстей слышали наверное даже на Цитадели. А что касается диаметра глаз десантников... Анимешки нервно курят.

— К-к-коммандер Шепард? — заикаясь, выдавил из себя Джеймс. — Но в-вы ж-же — м-мертвы...

— НЕ ДО-ЖДЁ-ТЕСЬ! — отчеканил первый спектр-человек. — Я ещё всех вас переживу. Опустить оружие — приказ спектра.

— Эй! Вы совсем сдурели?! — запаниковал Менссер. — А что если он — самозванец? Вы об этом не подумали?!

— А вы не подумали о том, — парировал Шепард, — откуда какой-то курьер знает в лицо одного из лидеров "Цербера"? Да, в этом помещении есть агент террористов, но это совсем не Лоусон.

— А ведь и правда, — обернулась к курьеру Камилла. — Откуда?

— Эй-эй-эй! Вы чего? Вы кому верите? — попятился к выходу спалившийся агент, но его уже окружили все, кто присутствовал в помещении.

— Шепард, можно я его раздавлю? — совершенно буднично поинтересовался кроган.

— Нет. Сначала мы вытрясем из него всю полезную информацию. Профессор, кто вам понадобится, и сколько времени это займёт?

— Хватит меня и Заида, — тут же ответил саларианец. — Время? Хм. Дайте семь минут.

— Ладно, берите этого неудачника и дуйте в соседнюю комнату. А пока профессор Солус работает, предлагаю устроить перекур и нормально познакомиться. Кстати, милый значок, Вега. Выкинь его в мусоросжигатель.

Джон Шепард (Тони Старк)

"Хорошо то, что хорошо кончается". Хотя я очень не хотел светить своей физиономией до начала Вторжения, ну да ладно.

Разобравшись, что к чему, основная масса народа снова разбрелась по своим делам. То есть, моя команда. А десантники так и остались сидеть в столовой вместе со мной, Гаррусом и Мирандой.

— Полюби меня саларианец... Коммандер Шепард... — пялился на меня Асекс. Впрочем, как и остальной отряд Веги.

— Но... КАК? — до сих пор находясь в лёгком шоке, спросил Джеймс. — Вы же погибли над Алкерой. Ваши похороны транслировали на всю галактику. На Земле объявили траур...

— Скажем так... мне внезапно стало лучше. Не будем вдаваться в подробности, но руку к моему... "выздоровлению" приложил "Цербер". Прежде чем у вас начнёт играть стандартная альянсовская пластинка "они же — бяки!" поясню: я кинул их практически сразу.

— В смысле? — не понял Вега.

— Набрал лояльную десантную группу, устроил ложную тревогу и выкурил весь церберовский экипаж с корабля, — ответила за меня Миранда.

— Кстати, — вклинилась в разговор Камилла, — этот Менссер говорил что-то про "одного из главарей "Цербера"... — подозрительно покосилась она на Лоусон.

— Да он навр... — попытался соврать, но не успел.

— И был прав. Отчасти. Когда капитан устроил "бунт", я перешла на его сторону.

— И ты веришь предателю, коммандер? — обратилась ко мне десантница.

— Не. Твоё. Дело... Кто ты по званию, кстати?

— Сержант.

— А я — лейтенант-коммандер. Ставишь под сомнение решения старшего по званию?

— Нет! — тут же сдулась она. Как я уже и говорил: муштровать в Альянсе умеют. — Просто...

— Это не твоё дело, — заканчиваю за неё.

— Они с Шепардом и Вакарианом, Камилла, — вклинился в разговор Милк. — Значит — ребята проверенные.

— Ага, — поддержал его Асекс. — Но мне больше интересно, где можно достать такие же игрушки... — чуть ли не слюной исходил биотик, разглядывая наше снаряжение.

— Такие же — нигде, — ответил ему Гаррус. — Но если хочешь ДЕЙСТВИТЕЛЬНО серьёзную пушку — бери "Future Technologies".

— Беспалевная реклама, — прокомментировал я.

— А почему бы и нет? Может, мистер Старк мне за это премию выпишет.

— Всё это, конечно, хорошо, — вдруг заговорила молчавшая до этого Трия, — но как вы тут оказались? Я не верю, что это случайность.

— И правильно делаешь. Ты, кажется, просила у Лиары достать какое-то оборудование? Оно на моём корабле. Только не спрашивай, как я скатился до грузоперевозок... Хотя то, что здесь оказались коллекционеры — это, в каком-то смысле, мне повезло...

— Коллекционеры? — не понял Ники.

— Те твари, от которых мы отстреливались, — пояснил турианец. — Мы на них охотимся.

— Охотитесь? Зачем? — спросила азари.

— Затем, что они похищают человеческие колонии, а Альянс и Совет бездействуют, — ответил я. — Тем более, есть мнение, что эти твари делают это по указке Жнецов.

— Ах, да — "Жнецы", — ну твою же... и эта туда же! — "Раса разумных машин, уничтожающая всю развитую жизнь в галактике раз в пятьдесят тысяч лет". Мало того, что вы сами на них двинулись, так ещё и мою подругу этим заразили, превратив её из перспективного учёного в помешанную! И как только такой психически нестабильный человек попал в СПЕКТР?

— Эй! — возмутился Вега. — Он, между прочим, спас Цитадель и Совет! Кто дал тебе...

— Отставить, лейтенант, — оборвал я его. — Слушай, милая. Мне до лампочки, веришь ты мне или нет. Я знаю, что я видел и слышал. И ты не можешь отрицать тот факт, что эти жуки сегодня попытались своровать целую колонию. Лично я собираюсь прекратить это безобразие. И начну я с того, что не дам этим тварям похитить Фел Прайм.

— Да, по поводу этого момента... — решил уточнить Мейсон. — Как вы собираетесь справиться с целой армией этих жуков? Нас тут не так уж и много...

— Есть парочка вариантов, — вызвал я Мордина. — Профессор, как у вас успехи?

— Пленник уже допрошен и обезврежен. Никакой полезной информации у него не было. Просто пешка. Заканчиваю синтезировать антидот от парализатора коллекционеров. Должен помочь колонистам. Испытаю на спасённых вами. Есть мысль, как ликвидировать экипаж крейсера. Химическое оружие. Газ. Запрещено Советом Цитадели. Считается негуманным. Очень эффективен. Подходит для нашей ситуации. Было бы неплохо добыть образец коллекционера. Желательно — тело целиком. С минимумом повреждений. Смогу синтезировать формулу, опасную только для них.

— Ну он и говорить... — вставил свои "пять кредитов" Асекс, за что получил подзатыльник от Камиллы. — Ай!

— Принято, профессор, — ответил я. — Достанем.

Вдруг по всему бункеру раздался грохот и ржач Гранта — это ни с чем не спутаешь.

— Звук идёт откуда-то снизу, — озвучил свою мысль Вега.

— Эй Шеп... — раздался в моём коммуникаторе голос Гранта. — Бха-ха-ха... Спускайся вниз — покажу первого в природе кроганского лоха. Ха-ха-ха-ха!!!

* * *

Спустившись, мы застали такую картину: в здоровенной, непонятного назначения колбе заперт типичный такой кроган, только с одним глазом, в броне "Кровавой Стаи", а рядом стоит наш отморозок и в открытую стебётся над ним.

— Слушай... — в очередной раз проржавшись, начал Грант. — А всё таки, каково это быть домашней ящеркой? Сколько раз кормят? А где мисочка? А как часто тебе лоток меняют?

— А ну выпусти меня, сопляк! — бесился пленник. — Готов поспорить, что ты такой крутой, только пока я заперт, а на самом деле обычный слюнтяй, что только вчера узнал, за какой конец дробовик брать надо!

— Бха-ха-ха-ха!!! — раздалось в ответ на гневную тираду наёмника. — О! Шеп, глянь на этого неудачника. Правда он миленький? Ха-ха-ха-ха-ха!!!

— Этот "миленький" чуть не прикончил нас около двух лет назад, — выдала Камилла.

— Прфф! — фыркнул Грант. — Это только подтверждает тот факт, что вы — слабаки. Вам жутко повезло, что Я здесь. Ну, и Шепард.

— А меня ты вообще ни во что не ставишь, — покачал головой Гаррус.

— Ага, — ответил довольный собой отморозок.

— Мне больше интересно, почему он ДО СИХ ПОР здесь, — сказал Вега. — Его же давно должны были отправить на Цитадель и судить.

— Эй! А ведь точно, — наконец узнал пленник десантников. — Спецназ Альянса, одолевший "Кровавую Стаю", и их предводитель — Вега.

— Ха! Значит, ты не уникален: есть целая банда ЕЩЁ больших неудачников, чем ты?! — воскликнул Грант, после чего на него напал очередной приступ ржаки.

— Гр-р-р... — видимо устал орать на нашего парня наёмник, и просто оскалился. — Яйца у них не отросли меня перевозить куда-либо. Вот и оставили меня тут, эксперименты на мне ставить...

— Так ты не домашняя ящерка, а лабораторный пыжак?! ХА!!! Ха-ха-ха-ха!!! — схватился за живот отморозок. — Ну что за лошара?!! Бха-ха-ха-ха-ха-а...

— ПОШЁЛ В [непереводимый кроганский оборот]!!! Люди! Я знаю расклад: снаружи толпы врагов, а у вас людей и стволов не хватает. Выпустите меня, и я вытащу вас отсюда.

— Не знаешь ты расклада, — ответил я. — Да, врагов прямо до того, что не перевёл мой переводчик, но стволов у нас вполне достаточно. А вот лишние руки могут пригодиться, если, конечно, ты хотя бы в половину НЕ так плох, как о тебе думает Грант, — указываю на до сих пор ухохатывающегося крогана. — Да и валить мы никуда не собираемся. Наоборот! Мы хотим перебить всех коллекционеров, что припёрлись сюда.

— Но сэр, — не одобрил мою идею лейтенант. — он же наёмник. Можно ли ему доверять?

— Ставим под сомнение решения старшего по званию...

— Виноват, сэр, — тут же передумал он.

— Так как? — обратился я к пленнику.

— Коллекционеры... Хм, я думал, что это пиратский рейд.

— Да забей на этого неудачника, Шепард, — влез Грант. — Он как услышал про этих насекомых, так и загадил себе всю броню.

— [непереводимый кроганский оборот], сопля! Я в деле... Секунду. Как, ты сказал, его зовут?

— Шепард, Джон, — ответил он.

— [ещё более длинный непереводимый кроганский оборот]! Ты же помер!

— Мечтать не вредно, — открыл я его "клетку". — Как тебя звать-то?

— Бруд, — гордо ответил он. — Но прежде чем мы приступим... Гра-а-а!!! — бросился он на Гранта и тут же огрёб от него бронекулаком по морде. Чистый нокаут.

— Грант, вообще-то он наше подкрепление... — почесал я затылок, соображая, как бы по быстрее привести этого Бруда в чувства.

— Забей. Он — кроган, скоро очухается. А если нет, — пожал плечами отморозок, — то хреновое из него подкрепление.

Спустя некоторое время. Где-то на территории фармацевтического комплекса

Сборная группа, состоявшая из Гарруса, Милка, Джейкоба, Касуми и Ники только что закончила расставлять ловушку на коллекционеров — и теперь, сидя в засаде, ожидала, когда явится добыча. В качестве приманки выступал не особо прятавшийся Джейкоб.

— Нет! Я так не могу, — не выдержала Касуми. — Капрал, зачем тебе очки? Неужели обязательная медицинская страховка не в состоянии оплатить простую лазерную коррекцию зрения?

— Да всё у нашего Ники со зрением в порядке, — ответил за инженера альянсовский снайпер — Просто он у нас "хипстер".

— О, боже... вы и до армии добрались...

— Имеете что-то против моего стиля, мисс Гото? — слегка раздражённо спросил капрал.

— Носить поверх прадедушкиного костюма прабабушкин шарф — это ещё не стиль, — ответила девушка.

— Заканчивайте болтовню, — предотвратил зарождающийся спор Вакариан. — Джейкоба засекли. Ведёт двоих прямо к вам.

Спустя пол-минуты к засаде выбежал Тейлор, вяло отстреливаясь от преследователей.

— Давай, Ники! — разрешила Касуми, когда жуки оказались достаточно близко и инженер отправил в одного из них голо-дрона, снаряжённого шок-миной повышенной мощности.

План сработал, и дрон, врезавшись в коллекционера, самоуничтожился, приводя в действие мину и нейтрализуя жука. Второй преследователь был безжалостно расстрелян снайперами.

— Эй! Этот был мой! — возмущался десантник.

— Я не виноват, что ты такой тормоз, — съязвил турианец, первым положивший цель. — Джейкоб, проверь второго.

— Никаких признаков жизни, — ответил, спустя пару секунд, Тейлор. — Мы его поджарили.

— Отлично, хватаем тварь и возвращаемся.

А тем временем в бункере Мордин закончил синтезировать антидот к параллизатору коллекционеров и уже успел применить его на спасённых Шепардом людях.

— Спасибо вам... — прижимая дочку к себе, благодарила саларианца Кристина. — Я... Я даже представить боюсь, что с нами могло произойти.

— Не стоит благодарностей. Вас спасли лейтенант Вега и капитан Шепард. Всего лишь доделал антидот. И это ещё не конец. Нападавшие всё ещё...

— Минутку, — перебила его женщина. — Как, вы сказали, зовут вашего капитана?

Но ответить Солусу не дали вошедшие Вега и Шепард.

— Кристина, Эйприл, вы целы! — подошёл к ним лейтенант.

— Джеймс! — выбравшись из объятей матери, бросилась на шею десантнику девочка. — Я знала, что ты спасёшь нас!

— Вообще-то... — замялся тот, бросив взгляд на коммандера, который уже о чём-то оживлённо беседовал с саларианцем. — Это был не совсем я.

— Уверен, — кивнул Шепарду Солус. — У капсул ограниченный ресурс. Поддерживать жизнь во время всего перелёта они не способны. Следовательно, на корабле коллекционеров есть система жизнеобеспечения. Следовательно, можно распылить состав по всему крейсеру.

— Значит, нам осталось только придумать его. Справитесь, профессор?

— Не забывайте, с кем говорите, Шепард! — гордо заявил Мордин. — Привык работать при ограниченных ресурсах. Но сейчас — целый фармацевтический комплекс в распоряжении! В малых дозах яд — лекарство. Верно и обратное. Сделать яд из имеющихся материалов — проще некуда.

— Быть не может... — наконец пришла в себя Кристина. — Коммандер Шепард. Но... вы же мертвы.

— Разочарованы? — с улыбкой спросил тот, чем вызвал у женщины лёгкий ступор. — Не берите в голову. Лучше отдохните, пока есть возможность — скоро это место перестанет быть безопасным.

— Коммандер Шепард, вы прилетели, чтобы спасти нас? — оторвавшись от Веги, спросила девочка.

— Именно так, — ответил Шепард — Это же моя работа — всех спасать.

— Значит, теперь у врагов нет шансов! — радостно воскликнула Эйприл. — Теперь, когда Джеймсу помогает сам Шепард, наш лейтенант всем покажет!

"Это я-то всем покажу?" — подумал Вега, косясь на коммандера и мысленно сравнивая свой послужной список с его.

— Профессор, — ввалился в помещение Вакариан, волоча за собой тушу коллекционера. — принимайте заказ: коллекционер дохлый, с минимумом повреждений. Одна штука. О! Я смотрю, антидот работает.

— Да. Вот, — указал Мордин на пару больших ёмкостей с какой-то зелёной жидкостью. — Концентрированный препарат. Заберите его и приготовьте к транспортировке. Попрошу посторонних покинуть помещение. Должен изучить жука. Капитан, закиньте тело на койку.

Джон Шепард. Столовая бункера. По окончанию всех приготовлений

— Ну что ж... — оглядел я собравшийся народ. — Вот наш план: у Бруда есть личный шаттл, спрятанный на нижних уровнях шахты. В него мы погрузим канистры с отравляющим газом, канистры с антидотом, залезем туда сами и рванём на штурм крейсера. "Нормандия" организует брешь в корпусе корабля и отвлечёт основную массу противника на себя, а мы тем временем прорвёмся на корабль. Затем находим систему жизнеобеспечения корабля и распыляем газ. После того, как газ будет распылён, подключаем канистры с антидотом, и часть группы отправляется на поиски БИЦ или его аналога у коллекционеров и открывает все капсулы-коконы с колонистами, после чего распыляется антидот. Ну, а дальше всё просто: вместе с очухавшимся гарнизоном Фел Прайм и при воздушной поддержке моего корабля зачищаем колонию от жуков. Вопросы?

— А нам от этого "противоколлекционерского" газа ничего не будет? — спросил Асекс. — Химическое оружие, как-никак...

— Вряд ли, — ответил Мордин. — Создавался специально против коллекционеров. Безвреден для других рас. Я позаботился.

— А что насчёт меня и Эйприл? — спросила Кристина — Мы же не можем сражаться.

— А вы с Мордином и Ники отправитесь к "Мако" и смоетесь на время боевых действий из колонии, — ответил я. — Так, если вопросов больше...

БАХ!!!

Раздался звук удара по всему бункеру.

— Кто-то ломится в парадную дверь... — предположил Заид.

— Гаррус, веди народ на выход, — надел я шлем. — Грант, за мной. Узнаем, кто там припёрся без приглашения.

Когда мы добрались до рубки управления, дверь в бункер уже держалась из последних сил. Направив все наши стволы на дверь, мы с Грантом стали ждать.

БАХ!!!

Ещё одни удар, и дверь улетает к чертям, а из противоположного конца коридора на нас смотрит, наверное, дюжина пар светящихся холодным синим цветом, глаз. Вот только преторианца нам для полного счастья не хватало...

— Огонь! — синхронный залп репульсоров, встроенных дробовиков и пулемётов встречает щит и броня этой твари. Вот ведь не было печали...

Щиты у этой штуки, как оказалось, ничуть не хуже, чем у меня или Гранта, так что тот град пуль, что обрушился на него, преторианец выдержал спокойно. А его броня была в состоянии выдержать прямое попадание репульсора. Не сказать, что совсем "безболезненно", но работоспособность эта штука сохранила.

А в данный момент эта тварюга прижала меня к полу и упорно пытается пробить мне дыру в доспехе, в районе горла, своей клешнёй, а кроган всеми силами пытается помешать гадине это сделать, пытаясь, параллельно поливая её огнём с орудий на спинных пилонах, оттащить тварь от меня. Я, кстати, тоже не лежу без дела, перехватив две клешни, которыми и пытается сделать во мне дырку преторианец, параллельно поливая его морду из пулемёта на пилоне.

— Грант... в сторону... — сумел я наконец упереться в корпус преторианца ногами.

— СУЗИ, ускорители на ПОЛНУЮ! — отдал команду я, как только кроган отскочил. Тварь улетела обратно ко входу, а я, проехавшись на спине, врезался в пульт управления.

Пока преторианец не очухался, отправляю в него ракету "Давид". Взрыв разносит тварь, коридор и рубку управления. Щит сносит полностью, а я оказываюсь под завалом.

— Целостность корпуса — 80%. Оружейный пилон повреждён. Стрелковое оружие на левой руке не функционирует, — отчиталась о состоянии брони ИскИн. — Так же система жизнеобеспечения брони зарегистрировала у вас наличие лёгких травм.

— На сколько... всё серьёзно? — жуткий гул в голове и не думает утихать. И, кажется, я что-то сломал.

— Контузия, ушибы, треснуло ребро. В принципе, вы всё ещё боеспособны, капитан.

— Шепард! — раздался голос Гранта. — Ты где?!

— Тут! Меня завалило! — начинаю поднимать ту кучу, что оказалась на мне. В какой-то момент разгребать завал стало значительно легче.

— Вылезай, псих, — убрал кто-то с меня кусок потолка, и я увидел забрало шлема "Ярости". — Там сейчас без нас всех жуков замочат, — подал мне руку кроган и, когда я взял её, резко рванул меня из-под остатков завала.

— Здесь вставь едкий комментарий от меня. Я сейчас не в состоянии шутить. Ух... моя голова...

— Уже вставил. Давай за мной, — потащил меня Грант в след за остальной нашей командой.

Когда уже подействует этот грёбанный панацелин?

* * *

— Да где ваш командир шляется?! — возмущался сидящий за штурвалом Бруд. — Чего так долго?

— Да подожди ты, — бросил ему Гаррус. — Они уже должны появиться. О! Вот эти двое! — указал он на вылезших из за поворота Гранта и Шепарда.

— Что так долго? И почему у вас такой вид, будто вам пришлось самим себя из-под земли откапывать?

— Без "будто", — бросил, поднимаясь на борт шаттла, Грант.

— В смысле?

— Не важно. Бруд, стартуй.

— Ну наконец-то! Держитесь, будет трясти!

И корабль оторвался от земли.

— "Нормандия", это Шепард. Ваш выход, Джокер.

— Принято, капитан. "Тень-1", прикрой с тыла.

Джефф "Джокер" Моро. "Нормандия"

— Принято, капитан. "Тень-1", прикрой с тыла, — вместо ответа — оповещение на пульте управления. Эх... Дроны... Ну-с, приступим!

Выключаю стелс-систему и спускаюсь с орбиты обратно к колонии. Пока противника не видно. А вот и "Тень" появился на экране. Пристроился за мной и отслеживает угрозы... Должен признать, что эти штуки и правда оказались полезны в бою и разведке.

О! Жуки зашевелились: с их "недобитка" вылетели пять "глазиков" на перехват. Ну и зря: в прошлый раз я от семерых отделался.

Турели вышли в боевое положение и начали разбирать цели. Небольшой "финт ушами"... и два дрона противника уничтожены с ходу! Ещё одного сбивает "Тень". Так... оставшиеся гады развернулись и сели нам на хвост. Ладно, давайте ещё немного поиграем.

Ухожу в набор, позволяя верхней турели прицелиться. "Тень" следует за мной. Когда противник начинает догонять нас, дрон резко переворачивается в воздухе и летит прямо на один из "глазов". Залп "Тени" разносит "глаз" вдребезги, но и тот успевает выстрелить, буквально отрезав нашему дрону крыло. Шепард меня убьёт...

Последний противник уже в зоне действия турели. Выстрел и... Мимо? Странно, но эта штука начала летать лучше... Неважно!

Переворачиваюсь в воздухе, подставляя "глаз" под нижнюю турель и иду на снижение. Снова мимо, да ещё и дрон умудряется зацепить меня. Ничего страшного, "Силарис" держится... Но блин! Огрести от железяки?! У меня слишком высокое самомнение, чтобы стерпеть подобное!

Резко выравниваю корабль, и дрон оказывается прямо над верхней турелью. Залп разносит его в щепки. Давно пора! Теперь можно заняться крейсером.

Вот чёрт! А эта хрень ещё боеспособна, не смотря на то, что я не слабо её "уронил" в прошлый раз. Впрочем, одна жалкая пушка вас не спасёт...

Их бортовое орудие снова пускает в мою сторону луч. Ухожу вправо — он за мной. Отгоняют на безопасную дистанцию... И "Таникс" применять нельзя — разнесу не только корабль, но и колонистов. Хорошо что у меня новые "Дротики-М".

Делаю новый заход на цель... Ха. Судя по анализу СУЗИ, это самое орудие — самое уязвимое место. Ладно, посмотрим, как получится... Набор высоты... А теперь — пике! Маневрируем... маневрируем... Получай, зараза!

Цель достигнута — проход для капитана и Ко пробит! А вот, собственно и они. GH-97 "Носорог"? Серьёзно? Да на этом гибриде кирпича и танка только кроган летать будет! То, что эта штука вообще хоть как-то летает в атмосфере, просто "уличная магия" какая-то!

Ну да ладно, главное, что проникли они на корабль жуков благополучно. А вот "Норме" сегодня досталось. Не слишком уж сильно, но... придётся немного подлатать. А ещё потеря экспериментальных дронов...

Нда, плакала моя премия.

На корабле коллекционеров

— Ну твой летун и монстр! — одобрительно воскликнул Бруд. — Чёрт, не хотел бы я столкнуться с ним в воздушном, и уж тем более в космическом бою.

— Не отвлекайся, — ответил я. — Скоро нас могут встретить.

— Ох ты ж... Да сколько же тут народу?! — обалдел Вега от увиденного на корабле количества капсул.

— Вся колония, — тут же ответила СУЗИ. — При этом, по моим расчётам, корабль не загружен даже на треть. Надеюсь, все приняли антидот профессора Солуса. На всякий случай.

— СУЗИ, как нам добраться до системы жизнеобеспечения? — спросил я.

— Сканирую. Есть маршрут: летите дальше по этому проходу, а здесь, — появилась на панели управления примерная схема крейсера с красной отметкой далее по нашему маршруту, — нужно будет свернуть.

— Эм... коммандер, вы бы устроили диагностику своему ВИ, — присмотрелся к схеме Милк, — тут нет поворота.

— Предполагается, что вы устроите его сами при помощи главного орудия корабля. И я попрошу без оскорблений — я полноценный искусственный интелект.

— Я уже устал удивляться, — заявил на это Асекс. — ИИ — так ИИ. Лишь бы нам это помогло.

— Ладно, мальчики и девочки, всем пристегнуть ремни! — объявил наш пилот и дал по газам.

* * *

Коллекционеры явно не ожидали, что к ним вломятся таким наглым образом: в достаточно большое помещение с кучей непонятного назначения консолей и труб наш шаттл просто ворвался, вынеся часть стены. Правда, целиком он там не поместился, но этого хватило, чтобы высадить десант. Противников здесь оказалось немного, и мы быстро управились и приступили к реализации плана.

— Шепард, всё готово, — спустя несколько минут сообщила Касуми. — Готовы пустить газ в любой момент.

— Отлично, приступай. Группа "один", остаётесь здесь согласно плану. Группа "два" — возвращаемся на шаттл.

И моя группа, состоящая из Веги, Миранды, Милка, Заида и Трии, вернулась на борт "Носорога". Теперь нужно добраться до пульта управления.

— Хах! Дохнут как мухи, — наблюдал за помирающими коллекционерами Заид. — Жаль, что всю колонию этой штукой не накрыть. В два счёта управились бы!

— Да ну, — возразил Бруд, — слишком скучно. Никакого веселья от вашего химоружия. Хотя должен признать, это оказалось весьма эффективно. Твою же! — врезался в иллюминатор один из еле живых жуков. — Насекомые на стекле. Ненавижу... — включил кроган очистку от мусора.

Спустя минут десять полёта сквозь дождь из дохлых и не совсем коллекционеров мы добрались до чего-то, что СУЗИ определила как пульт управления кораблём. Напоминал он тот пульт, что показывается в заставке в конце самоубийственной миссии во время уничтожения базы (ну, у меня это было уничтожение. Может, кто-то и отдавал базу Призраку, но не я). Даже дохлый главный коллекционер имеется.

— Так, всем следить за периметром, пока я и СУЗИ будем разбираться в их системе, — отдал команду я, когда мы все выбрались из "Носорога". — Не люблю, когда меня отвлекают.

— Есть, — ответил за всех Джеймс.

— СУЗИ, как успехи? — спросил я спустя пару минут.

— Почти всё. Здесь оказалось очень много полезной и интересной информации. Я взяла на себя смелость и скопировала всё, что нашла. Всё, готово. Готова открыть капсулы в любой момент.

— Давай. Касуми, можно распылять антидот, капсулы открыты.

— Принято, Шепард, — ответила воровка. Спустя несколько секунд в воздухе появился лёгкий зеленоватый туман.

— Ну, тут мы закончили. Пора организовывать гарнизон и отбивать Фел Прайм. Все на борт...

— О, господи... — прервал меня лейтенант указав на пульт управления, что сейчас был у меня за спиной, — это что ещё за хрень?!

— Богиня... — прошептала Трия.

— [кроганский мат] — выдал Бруд.

— Человек, твои действия начинают раздражать меня, — раздался у меня за спиной голос Предвестника. Обернувшись, я увидел голограмму первого Жнеца.

— Ну надо же... Ещё одна "вершина эволюции" соизволила заговорить со мной. Видимо, я сильно тебя допёк, синтетическая ты каракатица.

— Ты выиграл лишь одну битву, но войну выиграли мы, когда вы решились пойти по пути наших технологий. Что бы ты ни делал, человек — это бессмысленно. Мы...

— Да-да, "мы за гранью вашего понимания"... Где-то я это уже слышал... А! Точно! Властелин так же говорил. Напомнить, что с ним потом стало?

— Он был лишь один, а со мной явится целый легион. Вам нечего противопоставить нашей силе.

— Это мы ещё увидим, а пока... — направил я репульсор на пульт. — "Разговор завершён", синтетический придурок.

Выстрел разносит пульт управления и обрывает связь.

— Что это было?.. — спросила, не до конца отошедшая Трия.

— Это был Жнец. Во всей своей красе. И таких ещё чёрт-знает-сколько. Идём, нам ещё колонию отбивать.

* * *

После нашего разговора с Предвестником с остальными коллекционерами в колонии что-то произошло: они как будто резко потупели. В результате чего зачистка прошла на удивление удачно — в бою гарнизон не потерял ни одного бойца, хотя и получил ранения разной степени тяжести. В итоге население колонии Фел Прайм было полностью спасено. Плюс я сумел разжиться кодами допуска к ретранслятору "Омега-4" и системой "свой-чужой" коллекционеров.

Однако всё это далось нам не просто так: каждый мой боец умудрился получить травму или ранение, а наше снаряжение и корабль нуждались в ремонте. Добавьте к этому то, что по окончании операции мы просто валились с ног от усталости, и получится, что биовари нам нагло врали о тяжести боёв с коллекционерами. А ведь это лишь один корабль!

Нда, мне определённо нужен свой боевой флот.

Интерлюдия: "Разбор полётов"

Примечание к части

Да, глава маленькая. Зато предыдущая как три по объёму вышла:)

Фел Прайм. Спустя пять дней после отражения атаки коллекционеров

— Вот ведь... — разглядывали мы с Джокером стоящую в ангаре залатанную наспех "Норму". — А ведь мы подготовились.

— Это лишь подтверждает мои мысли по поводу штурма базы жуков, Джефф. Нам нужен флот.

— Это точно, — согласился пилот.

В принципе, повреждения были не такими уж и серьёзными, но это благодаря тому, что коллекционеры не ожидали нашего появления на планете. Будь они готовы, мы бы так легко не отделались.

Да и не только корабль пострадал — умудрился огрести весь десант! Кто-то больше, кто-то меньше... Но к Чаквас угодили все! Даже Мордин умудрился пройти через её "очумелые" ручки. А наша броня теперь нуждается в ремонте. Похоже, придётся вернуться на Иллиум на пару дней. Или пару-тройку дней...

Благо, с самой колонией всё в порядке: потерь среди гражданского населения нет, среди военных — тоже. Отделались лишь ранениями разной степени тяжести. Само поселение особому разрушению не подверглось, и работы по восстановлению уже были завершены наполовину. Ну, конечно без "Фьючер Тех." тут не обошлось: как только бой завершили, я связался с Лиарой и рассказал о том, что произошло. Спустя тридцать шесть часов сюда прибыли "грузовики" компании с рабочими и оборудованием.

Правда, основной их задачей стало не восстановление колонии, а разборка крейсера коллекционеров. Уж очень мне была интересна его "начинка". Да и модуль "свой-чужой" надо забрать. Ну а о кодах доступа к "Омега-4" позаботилась СУЗИ. Плюс нужно собрать как можно больше образцов оружия жуков: в теории на его основе можно создать эффективное и приемлемое по цене оружие.

Однако, несмотря на мелкие проблемы, эту миссию определённо можно назвать успешной! Спасли целую колонию, получили в свои руки крейсер коллекционеров со всей полезной "начинкой", и при этом никого не потеряли. Правда, Бурд умудрился смыться под шумок после зачистки, но это вообще не важно.

— Лейтенант-коммандер, — вскочил с места Джеймс, когда я вошёл в комнату отдыха.

— Да сиди ты уже, — бросил ему, устраиваясь в одном из кресел. — Как там дела у "Дельты"?

— Нормально, — вернулся в кресло Вега. — Асекс, правда, до сих пор со сломанной ногой валяется, но сам виноват.

— Хах. Это точно! — вспомнил я, как этот придурок решил, что он биотик десятого класса и сможет приземлиться с той высоты. Дурак — везде дурак.

— А вот Трию я с момента освобождения колонии не видел. Говорят, что она заперлась в своей комнате с бутылкой бренди. Похоже, ваша встреча со Жнецом слишком сильно порвала ей шаблон.

— Нда, нехорошо, — прокомментировал я. — Надо будет навестить её, что ли? Займись на досуге.

— А почему я? — удивился лейтенант.

— А кто из нас по девочке слюной исходит, а?

— Я не... — смутился Вега. — В смысле, да, но не в том... Да она мне..., но не так, как...

— Блин, Вега! — угорал я над ним. Стеснительный десантник, да ещё и такой как Джеймс — это надо видеть. — Ну ты... Бха-ха-ха... Ой! Просто сходи к ней. Ладно, какие ещё проблемы в колонии?

— Журналисты прилетели посмотреть на подбитый крейсер жуков, — обрадованный сменой темы, ответил он. — Расспрашивают, как нам это удалось. Про то, что тут замешаны вы и ваша команда, знают только мой отряд, командование гарнизона да Кристина с Эйприл, но дамы пообещали мне, что не расскажут о вас никому, а уж начальство про вас говорить не собирается и подавно. Но лучше бы вам, если вы всё ещё хотите остаться инкогнито, улетать с планеты. Вы же знаете этих ушлых журналюг.

— Что ж, хоть кому-то в этой галактике знакомо слово "благодарность", — повезло, что капитан Тони оказался адекватным мужиком. Хм, "капитан Тони"... Забавно. — А что Альянс? Как он отреагировал на... всё это?

— Отправили крейсер с "особистами", — ответил Джеймс. — Они должны прибыть уже через два дня.

— Ещё один повод поскорее сворачиваться, — отметил я. — Ладно, "Норма" уже залатана. Значит, вылетаю через три часа, как только закончится погрузка "образцов".

— А вы не боитесь, что Альянс может... "экспроприировать" ваши "образцы"?

— Не боюсь: тут и для них достаточно останется. В отличии от них, мистер Старк не жадина и забирает только необходимое для исследований количество.

— И вы доверяете ему?

— Кому? — не понял я.

— Этому Старку, — пояснил Вега. — Какой-то мутный тип появляется на горизонте и за месяц умудряется сколотить компанию, способную потеснить таких гигантов, как "Армакс", к примеру. И при этом он обязуется помочь вам с коллекционерами. Вам не кажется это странным?

— Вега, я и Старк* — старые друзья. Я доверяю ему, как себе. А вот каким образом он умудрился так быстро подняться — тебе лучше не знать: ты же не хочешь, чтобы за тобой в один прекрасный день пришли наёмники Посредника?

— Они что...

— Вега.

— Понял, понял! — сдался лейтенант. — Меньше знаешь — крепче и безопаснее спишь.

Внезапно у меня запищал сигнал вызова на коммуникаторе инструментона. Хм, капитан Тони?

— Да? — ответил я на вызов.

— Коммандер, только что прибыл крейсер Альянса. С людьми из Разведуправления, — эм... не понял.

— Но они же должны были прибыть через два дня. Как они умудрились добраться так быстро? — спросил я.

— Подозреваю, пустили в ход любимую шутку: сказали, что прибудут позже, чем на самом деле, — вот ведь... Ладно, всё равно раньше я бы не улетел.

— И ещё одно, — добавил капитан. — Их командир уже вылетел на челноке и связался со мной: требует встречи с вами.

— С человеком, спасшим колонию? — не понял я.

— Нет. С Шепардом, — а вот это уже интересно.

Спустя двадцать минут. Комната отдыха для офицеров

Я сидел и ждал, когда же прибудет этот самый "особист". Конечно, у меня есть подозрение, зачем я ему нужен, но, может, я и не прав, так что лучше встретиться с ним. Да и нужно было выиграть время для погрузки оборудования — хотя бы большей его части. Ну а о путях отхода я уже позаботился.

— Кайден? — удивился я, увидев здесь Аленко. Какого чёрта он не на Горизонте?

— Давно не виделись, коммандер, — слегка улыбнулся он и устроился в кресле напротив. — Знаешь, я думал, что ты мёртв. Мы все так думали.

— Ну, я не мёртв, как видишь, и активно порчу жизнь "Церберу" и Жнецам, — ответил я. — А у тебя, смотрю, дела пошли в гору. Майор — это круто. Того гляди, и до спектра дорастёшь! — попытался съехать с темы своего воскрешения.

— Вот так, значит, — увы, не вышло. — Два года от тебя ни слуху, ни духу, а потом появляешься, как ни в чём ни бывало и шутки шутишь? Шепард, я бы пошёл за тобой куда угодно! Но думать, что тебя больше нет, это как... лишиться части тела. — мне кажется или это прозвучало немного по-гейски? — Почему ты не попытался связаться со мной? Почему я должен узнавать о том, что мой друг жив, от какого-то адмирала?

— Мужик, я, как бы, был мёртв, — ответил я. — Как я должен был связаться с тобой с того света?

— Ага. Вот только... Ты уже с месяц мотаешься по Терминусу, — парировал он. — Разведка докладывает, что "Нормандию" засекали сначала на Омеге, потом — на Иллиуме, а недавно ты побывал на Цитадели и Бекенштейне. Может, просто не хотел контактировать с кем-то из Альянса?

— Ты к чему клонишь, Кайден?

— Есть мнение, что ты теперь с "Цербером", — ответил он.

— Аргументируй, — бросил я.

— Во время захода на Омегу и первого захода на Иллиум на "Нормандии" были замечены их эмблемы, — ну зашибись аргумент!

— То есть, если бы на "Норме" был нарисован герб Иерархии или Республик Азари, вы бы решили, что я переметнулся к ним? Нда, железная логика.

— Ты спустя два года появляешься из ниоткуда на копии секретного экспериментального корабля Альянса Систем и не пытаешься выйти на контакт с командованием. При этом сразу по нескольким каналам проходит информация о твоей связи с террористами. Как тебе такая логика? — такими темпами я себе всё лицо "фейспалмами" отобью.

— Как. Вы. Все. Меня. Достали, — и убрав руку от лица, продолжил. — Кайден, у тебя за повышение мозги отобрали? С какой стати Я буду работать на "ЦЕРБЕР"?! Вспомни, мы же вместе вычищали их базы два года назад! Я же помню, какую ересь там творили эти засранцы. Ты правда думаешь, что после этого я бы пошёл к ним на службу?

— А может, ты всё это время был у них на службе! — ну всё! этому больше не наливать... — А два года назад тебе просто организовали "отход". Иначе как объяснить, что коллекционеры знали, где мы будем, и чем, как не саботажем, объяснить тогда отказ стелс-систем? Впрочем, это всё не важно, — встал он с места. — У меня приказ: доставить тебя на Арктур. Вот там ты и сможешь объясниться, коммандер.

— А если я не захочу отправиться с тобой, майор? — аккуратно достал я из рукава толстовки маленький чёрный цилиндрик.

— А я не спрашиваю, — заполыхал он биотикой. — Это приказ, лейтенант-коммандер, — ладно, сам напросился.

— Тихо, Аленко, дыши, — усадил я парализованного и охреневшего Кайдена обратно в кресло. — Кратковременный парализатор, — показал я ему маленький привет из моей прошлой жизни, на котором и основывается система активной защиты от роя. — Чудная вещь! Как думаешь, Альянс захочет купить себе такие игрушки? Я думаю, что захочет. И мне пофиг на твои приказы, майор: спектры подчиняются только Совету. И то, если сами того хотят. И я НЕ РАБОТАЮ НА "ЦЕРБЕР". Да, они вернули меня к жизни, а я отблагодарил их угоном корабля. А вот как чертежи "Нормы" попали в руки террористов — это вопрос как раз к вам. Каким образом вы умудрились их проворонить, а? А не связался я с командованием потому, что это бесполезно: всё равно никто не дал бы мне работать. Или ты забыл про то, что всю нашу работу по Сарену и Властелину Совет и твой горячо любимый Альянс тупо похерили? Я вот — не забыл. И у меня нет времени доказывать каким-то штабным крысам, что я не верблюд — мне Галактику спасать надо! Но ты и дальше можешь строить из себя "Капитана Альянс", пожалуйста. А мне надоело возиться с этими мудаками! Есть дела поважнее. И предупреждаю: если ты и Альянс продолжите пытаться ставить мне палки в колёса, я за себя не отвечаю, — развернулся я, чтобы уйти, но... — И ещё одно: Кайден, ты, конечно, хороший парень и всё такое, но я предпочитаю женщин или азари. Ничего личного.

И после этого я покинул помещение.

— Капитан, это Шепард, — вызвал я Тони. — Тут "особист" "отдыхает". Найдите его минут через пятнадцать.

— Принято. Да, там бойцы майора пытались получить доступ к вашему кораблю... В общем, ваш кроган устроил себе небольшую "разминку".

— Эм... Они хоть живы? — продолжил я путь к ангару.

— В отключке. Думаю, отделались переломами и сотрясениями мозга. Ваш врач сказала, что жить бойцы будут.

— Это хорошо, — зашёл я в лифт. — Мы улетаем. Извините уж, что не могу попрощаться лично...

— Пустое, — ответил капитан. — Удачи вам, Шепард.

— И вам, капитан.

После отлёта с Фел Прайм. В трёх часах полёта от планеты

— Вот гондон, — вынес свой вердикт Джокер после того, как я пересказал наш с Кайденом разговор. — А ведь раньше я уважал его. Не скажу, что особо любил... Ну, все знают характер Аленко. Но я уважал его как сослуживца. А тут такое... Гондон, одним словом, — повторил пилот.

— Действительно, — согласился с Джеффом находящийся рядом Гаррус. — Не думал, что повышение может так изменить человека... Джон, если я, не дай Духи, стану таким же — пристрели меня.

— Тут дело не в повышении, а в том, чем Альянс накачивает своих солдат: "Бу-бу-бу, "Цербер" — плохой!"... Оно, конечно, не далеко от истины, но в армии это вбивают так глубоко и упорно, что доходит до абсурда. Как сейчас, например. Да Жнец с этим Аленко! У нас есть дела поважнее.

— Верно, — согласился пилот. — Например, нужно отремонтировать мою малышку.

Тем временем. База "Цербера" Кронос. Кабинет Призрака

— Объясните, что значит "отбил колонию"? — переспросил Харпер своего аналитика после очередной затяжки.

— В прямом, — чуть неуверенно ответил лысый мужчина лет тридцати. — После того, как Менссер прибыл на Фел Прайм, связь с колонией, как и планировалось, оборвалась. Затем был зарегистрирован проход через ретранслятор той системы корабля, по своим характеристикам подходящего под описание "Нормандии". На подходе к планете корабль исчез со всех систем обнаружения, а спустя почти восемнадцать стандартных часов связь с Фел Прайм была восстановлена, после чего к планете прибыли несколько кораблей "Future Technologies" — компании, на которую сейчас и зарегистрирована "Нормандия". Мы пришли к выводу, что всё это — работа Шепарда. Знаю, что выводы "притянуты за уши", но...

— Но это вполне в духе коммандера, — закончил за своего подчинённого Призрак. С одной стороны, вмешательство Шепарда спутало Харперу все карты: эту колонию планировалось обменять на разведданные по коллекционерам, но с другой... С другой стороны, коммандер сделал всё, что от него ожидали. И даже больше. От этой мысли Призрак невольно улыбнулся. Всё-таки он воскресил правильного человека и, не смотря на его некоторую... "своевольность", этот человек стоит тех вложений. — А что по поводу "Объекта"? Он был замечен?

— Нет. Прямых доказательств присутствия Железного Человека у нас нет.

— "Железного Человека"? — удивился Призрак.

— Ну... ребята так про него пошутили и прилипло, — оправдывался аналитик. — В общем, доказательств у нас даже косвенных нет, но мы предполагаем, что без него и там не обошлось.

— Хм... И снова эта штука... — сделал ещё одну затяжку Харпер. Этот... "Железный Человек" объявился на горизонте почти одновременно с "бунтом" Шепарда и появлением на Иллиуме "Future Technologies" во главе с Энтони Старком. Имя почему-то казалось Призраку смутно знакомым. Очень смутно. Словно какой-то привет из прошлого. Но суть не в этом. А в том, что с тех пор куда Шепард — туда и "Объект". Это определённо кто-то из старых знакомых коммандера. Но кто? — Вы проверили все старые контакты Шепарда?

— Да, — с уверенностью ответил аналитик. — И среди них никто не подходит на роль Старка. А по поводу Железного Человека... Тут мы сами не уверены, что это такое — человек или машина? Поэтому никаких внятных ответов дать не можем.

— Всё с вами ясно, — разочарованно бросил Призрак. — Возвращайтесь к работе и сообщайте мне даже о малейших подвижках.

— Слушаюсь, — кивнул аналитик и покинул кабинет своего начальника.

"Что ж, — думал Харпер, — пока всё идёт даже с опережением плана. Так что трогать Шепарда нет смысла — пусть и дальше делает свою работу. Хм, "Железный Человек". И почему он меня так напрягает?"

Один день из жизни Тони Шепарда

Иллиум. "Future Technologies". Спустя пять дней после прибытия "Нормандии". Личная мастерская Шепарда (Старка)

— Ну? Как тебе новая платформа? — спросил я СУЗИ, "перекинувшуюся" в собранное мной тело.

— Необычно, — ответила она, спрыгнув со стола, на котором сидела. — Это очень отличается от существования в "Нормандии". Это тело аналогично человеческому, верно?

— В каком-то смысле. У тебя только внешнее сходство с человеком, а остальное...

— Я понимаю, — перебила меня ИскИн, разглядывая себя. — Да, это тело имеет ряд преимуществ. Мне было бы интересно испытать его в бою.

— По поводу боя... Ты, кажется, хотела загрузить в платформу...

— Уже, — ответила она. — Более того, в данный момент я обрабатываю загруженную информацию с целью выведения стиля боя, который идеально бы подошел к возможностям этой платформы.

— Минутку. Ты и создать боевое искусство способна? — удивился я.

— Да, на базе той информации я вполне способна собрать кое-что исключительно под меня. А что с кожным покровом? Вы обещали смастерить модуль для него.

— К концу дня я его закончу и можно будет устанавливать.

— Ясно. Капитан, разрешите провести тесты этой платформы, — попросила СУЗИ. — Нужно настроить часть боевых систем.

— Конечно, — разрешил я. — Идём, в ангаре сейчас никого, кроме наших.

* * *

Что ж, новая платформа успешно прошла все тесты! СУЗИ прекрасно управляется с новым телом. А созданное ею боевое ПО вкупе с возможностями тела позволяют ей сражаться на одном уровне с бойцами СПЕКТР. Осталось только доделать модуль воспроизведения кожного покрова, и проект "Сьюзан" можно считать завершённым.

Помимо завершения работы над платформой я ещё успел покопаться в устройстве оружия коллекционеров. Уже есть кое-какие идеи, как использовать полученную информацию. На выходе должно получится что-то наподобие "излучателя протеан", но более мощное и дальнобойное. Сорок пять метров — это ни о чём.

Так же по прибытии на Иллиум Мордин выдал сенсационную новость: коллекционеры — это протеанские хаски. Во время изучения принесённой Вакарианом тушки жука Солус заметил необычную генетическую структуру. На Фел Прайм он не стал заострять на этом внимание: были и другие проблемы. Но когда появилось время, профессор решил получше изучить этот момент. И доизучался до того, что нашёл похожую структуру только у протеан. Для народа это, конечно, был взрыв мозга, но я-то это давно знал. Вот и пришлось изображать удивление.

В компании же дела идут как надо: корабли для флота начинают потихоньку собирать, штат "Службы Безопасности" (читай, моей будущей армии) начинает расширяться, компания укрепляет позиции на рынке... Вейн (мой управляющий) недавно вычислил и выкинул двух корпоративных шпионов. Благо, они только пару дней назад попали в "Фьючер. Тех" и ещё были на испытательном сроке. Так что ничего они сделать не успели. Всё-таки хорошо иметь лояльных служащих: Шого Вейн раньше работал на одну из компаний на Цитадели, но в результате закулисных интриг и кумовства вылетел с треском, а на его место взяли родственника какой-то далатрессы. С тех пор он перебрался на Иллиум и работал то на одних, то на других. Но так нигде и не задержался ввиду подпорченного резюме. А потом Лиара наткнулась на него и предложила должность управляющего. Вот так вот бывает.

Также отдельно нужно сказать про человека, которого Гаррус взял себе в заместители — Алекса Штерна.

Алекс так же, как и я, являлся участником программы "N7". Дорос до N6 и, говорят, мог пойти на N7. Однако было одно "но" — его характер. Штерн, как и любой немец, был педантичным и дотошным. И при этом имел пунктик в плане справедливости: Алекс всегда поступал строго по своей чести. Даже странно, что он не японец... Будучи лейтенантом, разбил лицо какому-то полковнику, который решил воспользоваться своим служебным положением и полез к женщине-сослуживцу Алекса. Не важно, что девушка могла за себя постоять. Важно, что Штерн не стал терпеть. Его чуть не отправили под трибунал за нападение на старшего по званию, но знакомый Штерна и по совместительству, бывший куратор лейтенанта в программе, отмазал того от тюрьмы и предложил попытать счастья в СБЦ. Ну и договорился, чтобы Штерна пристроили туда. Там Алекс и познакомился с Гаррусом — два СБЦ-шника быстро сработались. Кстати, он помогал Гаррусу в первой "охоте" на Салеона и даже сильнее Гарруса настаивал сбить уходящий корабль доктора. Штерна поперли из СБЦ где-то за пол-года до начала событий со Жнецами, когда тот отметелил Харкина. Тонкая арийская натура не выдержала этого ничтожества. А турнули свои же — люди. Ведь выбор был между хорошим, но неизвестным детективом и первым человеком в СБЦ, хоть и мудаком. Чертова политика... И вот спустя три года Гаррус и пристроил своего друга. И, кстати, Алекс пока единственный из "Future Technologies" (не считая наших) знает, что Гаррус Вакариан — глава СБ компании. Придёт время — это станет известно всем, но не сейчас. Думаю, может, более "детально" посвятить Штерна в нашу деятельность? Возможно, но позже.

Мордин тоже решил не отставать от Гарруса и нашёл себе заместителя в биологический отдел.

Талия Т'Пол, азари. История ее очень похожа на историю Лиары. Талия — гений, и это не похвальба, а констатация факта. Даже Мордин прислушивается КО ВСЕМ ее замечаниям, а это, знаете ли, огромное достижение! Солус даже меня порой не слушает, хотя видел, на что я способен. Но Талии всего 144 года. Думаю, нет нужды объяснять, что к ней относились так же, как и к Т'Сони — угорали над юной азари в кулуарах. У Талии четыре докторских степени Тессийского биологического института, но все ее теории отвергались матриархами. А ведь ее теория эволюции видов была шикарна! Даже Солус проникся! И вот при написании последней Талия психанула и, как истинный полиглот, послала всех экспертов-матриархов на четырех языках. Естественно, матриархи обиделись и поставили Т'Пол в негласный "черный список" на территории Республик Азари... В общем, по специальности она работу найти себе не могла. Но мне как-то класть на мнение "уважаемых личностей" (спросите Фьюри — насколько сильно), и я взял милашку на работу. Говорят, она теперь чуть ли не молится на Старка. Причем не из-за самой работы, а из-за того, что я послал всех этих "экспертов".

Вообще, штат у меня собирается более чем лояльный: все мои сотрудники так или иначе имеют "зуб" на Пространство Цитадели и его государства в целом, и на отдельные компании в частности. А не лояльные хоть и встречаются (но чем дальше, тем реже), но очень быстро улетают. Никто из сотрудников "Future Technologies" не хочет, чтобы компания разорилась из-за политических и корпоративных интриг. Такие условия для работы, как у меня, очень сложно найти где-нибудь ещё.

— Ну, как прошли испытания? — спросила Лиара, когда я вошёл в кабинет.

— Всё просто отлично — Сьюзи даст любому спецназовцу сто очков вперёд.

— "Сьюзи"?

— Название самой платформы и новый псевдоним нашего ИИ, — пояснил я, устраиваясь в кресле. — Если мы будем называть её на людях Система Усовершенствованного Защитного Интеллекта, это будет... странно. Не находишь?

— Ты в своём репертуаре, — ответила азари, улыбнувшись. — Да, ты же сегодня никуда не полетишь?

— Нет. Для Сьюзи нужно доделать модуль кожного покрова, а он будет готов только к концу дня. Да и новых дронов нужно дождаться. Так что улетаю я только завтра днём.

— Это хорошо. Просто я нашла тебе ещё одного бойца в команду — она прибудет сегодня вечером.

— Она? Кто-то из твоих старых знакомых?

— Не совсем. Скорее, из твоих, — пояснила Лиара. — Не волнуйся, она первоклассный боец и сильный биотик. И имеет некоторое влияние в Пространстве Цитадели.

— Хм. Полезный кадр, я смотрю...

"Нормандия". Комната отдыха. 19.45 по местному времени

— Чем заняты, Шепард? — вошла в комнату Лоусон, пока я расслаблялся за просмотром головизора.

— Да так, — кивнул я на проектор, стоящий на столике перед диваном, — решил узнать, что в мире творится.

— А творится что-то интересное? — подошла к дивану Миранда и взглянула на экран.

— ...Новые подробности по "инциденту" на Фел Прайм вспыли совсем недавно, — вещала с экрана Эмили Вонг — журналистка из первой части, а ныне — ведущая "Новостей Цитадели". — По неподтверждённой информации, в защите колонии от налёта таинственной расы инсектоидов, известной как коллекционеры, помимо бойцов гарнизона, размещённого Альянсом, принимала активное участие некая группа бойцов-ветеранов. Некоторые утверждают, что это был сборный спецотряд Совета, некоторые — что на колонии действовали бойцы так называемой СБФТ — Службы Безопасности Фьючер Текнолоджис, компании, оказавшей помощь в восстановлении Фел Прайм после атаки. Кто-то даже утверждает, что видел в небе над колонией знаменитую "Нормандию", уничтоженную два года назад вместе с её капитаном — знаменитым лейтенант-коммандером Джоном Шепардом. К сожалению, ни Совет Цитадели, ни "Фьючер Текнолоджис" не дали официальных комментариев по этому поводу...

— Надо же, как интересно... — села рядом Лоусон. — Похоже, кто-то всё же проболтался.

— Пока всё это слухи — ничего страшного в этом нет, — ответил я. — Мало ли что говорят. Вон, в экстранете вообще пишут, что всех на Фел Прайм спас Бласто!

— О, да... — усмехнулась она. — Будь там Бласто, у коллекционеров вообще не было бы ни единого шанса... А если серьёзно, то Фел Прайм — наша первая крупная победа за последнее время. Честно говоря, я впечатлена.

— То есть угон "Нормандии", её апгрейд, наше снаряжение и создание мною такой компании, как "Фьючер. Тех" с нуля, вас не впечатлили?

— Минутку... — на лице Миранды застыло выражение КРАЙНЕГО удивления. — Вы — это Старк?!

— А кто ещё? — удивился я. — По-моему, все на корабле это давно знают. Да и я этого как-то не скрывал от всех вас.

— Шепард... Чем дальше — тем больше вы выносите мне мозг. Объясните мне, недалёкой, что такой, страшно сказать, но ничего другого не подходит, ГЕНИЙ забыл в ВКС Альянса?! И ладно если бы вы в научное подразделение попали... Так нет — "N7"!

— Знаете... Когда у тебя мама — офицер флота, а папа — десантник, то особого выбора и нет, — на самом деле, у прошлого "меня" были все шансы связать жизнь с наукой, а не армией: физику в школе знал даже лучше преподавателя. Но пример родителей сыграл большую роль и, в итоге, по окончанию старшей школы "я" записался в войска Альянса, а потом попал в "N7". Благодаря таланту к физике, единственный снайпер во взводе, способный стрелять из снайперской винтовки без вспомогательного ВИ, самостоятельно рассчитывающий выстрел... В двадцать втором веке это — большая редкость. А на "Норме" таких аж двое — я и Вакариан.

— Впрочем, служба в вооружённых силах не сказалась на мне пагубно. Скорее, даже оказала положительное влияние.

— Ну да... Если не считать, что Альянс свёл вас в могилу, а мне пришлось два года методично восстанавливать вас и пичкать имплантами, — съязвила старпом.

— Зато теперь я — настоящая машина для убийств! — с гордостью заявил я.

— А раньше вы были поддельной? — подколола она.

— Язвить на этом корабле имею право только я, — ответил я в том же духе.

— Как прикажете, капитан, сэр! — подыграла Лоусон, после чего мы оба невольно усмехнулись.

— Знаете... — спустя пару минут молчания, заговорила Миранда. — Даже завидно: на меня потратили миллионы кредитов, дали лучшее образование и тренировали у лучших специалистов, чтобы сделать то, чем вы стали самостоятельно. Не вышло из меня совершенства...

— То есть, по вашему, Я — совершенство? В таком случае, вы так ничего обо мне и не узнали за всё это время.

— Вы — первоклассный боец, один из лучших снайперов Альянса, если не лучший, прекрасный стратег, гениальный предприниматель и инженер...

— ...Раздолбай, — перебил я её, — потенциальный алкоголик, позёр, наглец, не признаю авторитетов, сорвиголова... Перечисление всех моих недостатков может продолжаться до самого утра. У вас же я с ходу не могу вспомнить ни одного.

— Высокомерна, — решила Миранда убедить меня, что список её недостатков больше, — цинична, властолюбива, не способна к чему-то более серьёзному, чем мелкая "интрижка", недавно предала своего босса...

— Он предал вас первым. Так что за предательство это не считается: зачем соблюдать правила по отношению к тому, кто сам их не соблюдает? Миранда, никто не идеален. У каждого, независимо от того, насколько он выдающаяся личность, есть список недостатков. Но и у каждого есть свои таланты. Там, где провалится один, другой может преуспеть.

— И в чем же вы провалитесь? — с издёвкой спросила Лоусон.

— Да хотя бы с организацией жизни на "Норме"! Фактически, наш корабль до сих пор на ходу и не застрял где-нибудь посреди космоса с пустыми баками только благодаря вам. Я уже не говорю, что именно вы ведёте всё "хозяйство" на корабле: еда, термоклипсы, материалы для моих экспериментов... Конечно, с графиком жизни на корабле не срослось, но когда собирается такая... "компания", говорить о каком-либо нормировании сложно...

— Всё, хватит, — перебила Мири. — А то я и правда начну верить в собственное совершенство, и вы снова будете иметь дело со "Снежной Королевой". И не удивляйтесь так: уши у меня есть и с ними всё в порядке. Так что я прекрасно знаю о всех своих... "подпольных кличках".

— Хм. Я готов работать хоть со "Снежной Королевой", если это будете вы. Холодные и неприступные красавицы бывают очень притягательными.

— Капитан, — явно не ожидала подобного комплимента Лоусон, — кажется, вас немного занесло...

— И вовсе нет, — возразил я. — Или вы не привыкли к комплиментам?

— Просто... Хотелось бы сохранить... дружеские отношения. Рабочих-то у нас так и не сложилось.

— Хм. Я не в вашем вкусе? — пододвинулся к ней я. — Есть кто-то другой на примете?

— Нет, — отодвинулась она.

— Значит, кто-то другой.

— Нет! — ответила Миранда, но поняла, что прокололась.

— Ага! Значит, я в вашем вкусе и вы свободны. Так в чём проблема? "Мороженное шоколадкой не испортишь", — снова подсел я поближе.

— Предпочитаю... — попыталась снова отодвинуться Лоусон, но упёрлась в подлокотник дивана, — "раздельное питание".

— Вы просто никогда не пробовали всё вместе. "Коктейли" так... притягательны, — приблизился я к ней вплотную. Однако главный мультивселенский закон — "закон подлости" — решил напомнить о своём существовании: по всему кораблю раздался сигнал тревоги.

— Шеп! — влетел в комнату Гаррус. — Эм... А чем вы... А-а-а! Неважно! У нас ЧП: попытка проникновения на завод!

— Твою же... Кто?! — вскочили я и Миранда с дивана.

— [что-то турианское], а я откуда знаю?! Полезай в доспех и за мной!

Административный корпус. Двадцать третий этаж (серверные)

— Что тут происходит, Штерн? — подбежали мы с Гаррусом к крупному блондину с причёской "армейский клин", голубыми глазами и шрамом на левой щеке.

— Диверсанты тут происходят! — метнул он за угол гранату, после чего раздался взрыв. Затем остальные его бойцы открыли огонь в коридор, прикрываясь за наспех сооружёнными из подручного хлама баррикадами. — Причём профи! Умудрились уже пятерых наших ребят положить.

— Сколько их? — спросил я.

— Вроде бы, пятеро, — ответил Алекс. — Сейчас мы зажали их в серверной, но и сами не можем к ним пробиться.

— "Диверов"? В серверной? Откуда они могут получить доступ к разработкам компании?!

— Не я их туда загнал, — оправдывался он. — И да, я прекрасно понимаю ситуацию. Но техники уже отрезали компанию от внешней сети и глушат все исходящие сигналы. Всё, что сейчас могут сделать нарушители — скачать инфу на архивный диск. Выбраться мы им не дадим.

— Внимание! — раздалось по внутренней частоте СБФТ. — На территорию "Future Technologies" проник вражеский транспорт: два летуна без опознавательных знаков. Двигаются к административному корпусу.

— Так сбейте их! — приказал Вакариан.

— Мы пытались: они сбивают прицел у наших ракет. Они летят куда угодно, но не в летунов! — так, это уже интересно: транспорт с системой постановки помех...

— Я займусь ими лично, — только направился я к окну, как...

— Заметил ещё один транспорт: грузовой аэрокар. Кажется... он собирается протаранить один из летунов. Ох, бля... Он это сделал! Да так, что первый врезался во второй и сейчас оба транспотра падают!

— Что с грузовиком? — спросил Штерн, параллельно раздавая приказы своей группе.

— Жёсткая посадка. Так... Наблюдаю, как из грузовика кто-то выходит... Азари. В синей броне... Ох-ё... У неё на наплечнике эмблема СПЕКТР! — не понял?

— Не стрелять по ней! — вклинилась в разговор Лиара. — Это мой человек. Она здесь, чтобы помочь.

— Как скажешь, Лиара, — немного растерялся я. Ладно, тогда пойду выкуривать "диверов". И надо будет установить, помимо ракетных, репульсорные турели для охраны завода.

Перескакиваю через баррикаду и пру просто напролом. У противника только стрелковое оружие. Им же хуже.

Первый сидит за выпирающей из стены колонной. Подхожу к нему и, схватив за голову, швыряю в его напарника, что только что высунулся из-за угла. Оба впечатываются в стену и оставляют в ней здоровую вмятину. Признаков жизни нет.

Заворачиваю за угол и двигаюсь к серверной. Дверь в помещение выбита, а из самого помещения по мне стреляют двое бойцов. Щит даже до девяноста процентов не опустился. А стрелять-то нельзя! Могу задеть что-нибудь важное в комнате. Так, быстро сближаюсь с ними, параллельно активируя омни-лезвия*. Первому протыкаю шею, одновременно пытаясь задеть второго рубящим ударом, но тот успевает увернуться. Выдёргиваю из готового трупа лезвие и иду на выжившего. Резкий рывок, после которого следует удар "накрест" и ещё один диверсант... А нет! Прикрылся винтовкой... Минутку? "Мотыга"? Это же "церберовское" снаряжение. Так! Все размышления — потом.

Снова пру на бойца, который решил отбиться от меня своим омни-клинком. Ну-ну. Удар левой... Заблокирован. А теперь — правый колющий...

Мой клинок пробивает противнику линзу шлема, глаз и достаёт до мозга. Готов. Так, а сколько их Штерн насчитал?

— Шепард, я засекла противника в активном камуфляже, — сообщила Сьюзи. — Пытается прорваться через баррикаду замшефа Штерна.

— Штерн, — тут же связался я с ним, рванув за беглецом. — В вашу сторону движется противник в камуфляже! Не проморгайте его!

— Принято. Открываем огонь на подавление, — после чего в коридоре раздался грохот штурмовых винтовок, а затем кто-то громко вскрикнул.

Завернув за угол, я увидел лежавшего в паре метров перед баррикадой диверсанта с несколькими пулевыми ранениями. А вокруг него, предварительно разоружив, крутились бойцы СБ, обкалывая его панацелином. Вот приятно иметь дело с профессионалами: увидели, что противник не боеспособен — сразу позаботились о том, чтобы тот дожил до допроса.

Спустя несколько минут. Лифт. По дороге к кабинету Старка

— Думаешь? — спросил Гаррус, когда я поделился догадками о принадлежности диверсантов.

— Много народу используют экспериментальное снаряжение "Цербера"? Не думаю, — ответил я.

Тем временем лифт остановился на нужном этаже и мы двинулись к кабинету, в котором всё ещё заседала Лиара (такое ощущение, что она собирается перенести основную базу Посредника сюда, в "Фьючер. Тех").

— Ли, надеюсь, это важно. Ты нас от допроса отвлекла, — сказал я, как только мы вошли в кабинет.

— Это не займёт много времени. — ответила со своего места она. — Вазир, позвольте представить вам Джона Шепарда. С этого момента он — ваш непосредственный начальник. — Вазир?

В этот момент я заметил, как из кресла поднялась ещё одна азари. В тёмно-синей броне. С эмблемой СПЕКТР на наплечнике.

— Спектр Шепард, — развернулась к нам лицом Вазир. — Приятно... ЧЕГО?!! ЖЕЛЕЗНЫЙ ЧЕЛОВЕК?!! — а, ну да. Я же только шлем снял.

— Давно не виделись, спектр Вазир.

Примечание к части

Омни-лезвия — более длинные версии омни-клинков, установленные на все варианты Марк VIII в качестве оружия ближнего боя.

>

"Мёртвый Бог"

Где-то в Туманности Омега. "Нормандия". Жилая палуба. Обед по корабельному времени

— Двое бывших оперативников "Цербера", — перечисляла Вазир всех присутствующих за столом, — "неубиваемый" наёмник, главный геморрой всех группировок Омеги — Архангел, легендарный Мордин Солус, суперкроган, первый вор галактики — и возглавляет их восставший из мёртвых и прихвативший с того света мозги какого-то гения от инженерии Джон Шепард... Куда я, во имя Богини, попала?

— В самый быстрый дурдом в галактике! — гордо сообщил по громкой связи Джокер. — А ещё у нас на корабле встроенный ИскИн без каких-либо ограничений, недавно разжившийся сексуальной мобильной платформой.

— Ах, да. Как же я могла забыть про Сьюзи... И угораздило же меня в это вписаться...

— Да чё ты начинаешь, крошка? — оторвался от своей кастрюли Грант (именно что кастрюли — достаточно большой для него тарелки просто в природе не существует). — У нас тут весело! С Шепардом скучать не приходится! — хлопнул он меня по спине, да так, что я чуть не улетел со стула.

— Когда я была крошкой, Окир ещё даже ТЕХНОЛОГИЮ твоего создания не придумал, — огрызнулась Вазир.

— Фи! Какие мы нервные... — вернулся к своей порции Грант.

— Шепард, один вопрос: а зачем я здесь? — спросила спектр. — У вашей "опергруппы" суммарной мощи хватит на штурм Президиума. И это не считая "Нормандию SR-3" и ваш костюм!

— Вы же спектр, Вазир, — начал объяснять я. — Причём, один из самых... скажем так, адекватных. В Спецкорпусе большинство оперативников со всякими заморочками, а вот вы — абсолютно без завихрений. Ну, по меркам того же Спецкорпуса. И если вдруг даже ВЫ начнёте твердить Совету о том, что Жнецы — не бред моего воспалённого мозга, то они хотя бы задумаются над этим. Ну, и в моей команде не хватает мощных биотиков.

— Слушайте... Я, конечно, не участвовала в погоне за Сареном, да и во время "Битвы за Цитадель" находилась на задании в Траверсе, так что знаю всё только из отчётов... Но "раса разумных машин, раз в пятьдесят тысяч лет уничтожающая все разумные виды в галактике"? Конечно, возможность воскрешения после полной смерти — это тоже та ещё фантастика, но в неё гораздо легче поверить, чем в Жнецов. Я не говорю, что вы сумасшедший. Я имела дело с сумасшедшими, и вы под эту категорию не попадаете. Я говорю, что в подобное ну крайне сложно поверить. А вот в супергета — очень даже можно.

— Это не оправдание бездействия Совета и Альянса, — заявил я. — Даже если они не готовятся к вторжению Жнецов, они должны были готовиться к вторжению гетов. Исходя из подобной логики...

— Так они и готовятся, — тут же ответила Тела. — "Таникс" — это лишь верхушка айсберга. Сейчас все расы проводят активную модернизацию всех флотов: потерянные в "Битве" корабли объединённого флота и флотов Альянса собираются дополнить кораблями нового поколения, турианцы что-то мутят с орудиями своих дредноутов — как действующих, так и "законсервированных"... Кстати, Совет негласно дал добро на "расконсервацию" кораблей Иерархии. Все советники... Также Альянсу оказывают посильную поддержку в восстановлении флотов с подачи азари. Саларианцы что-то намутили со средствами кибервойны. В СПЕКТР поступили новые модели вооружения, на порядок лучше всего, что есть сейчас. И, но это пока только слухи... В общем, Альянс разрабатывает наземную технику нового поколения. Что это будет — неизвестно, но говорят...

— Человекоподобного пилотируемого робота они строят, — перебил я спектра. — С руками, ногами и неким подобием роликовых коньков для скоростного передвижения. Вот только рабочий прототип у них появится хорошо если лет через десять. А Жнецы, я уверен, явятся намного раньше. И этот робот, если его каким-то чудом успеют построить и пустить в серию, мало чем поможет. Да и "что-то мутят с орудиями дредноутов" — это маловато. Я не прошу верить мне на слово. Просто сделайте из нашей операции по уничтожению коллекционеров выводы.

— Что ж... Выводы так выводы... Куда мы хоть летим-то?

— На Хестром, — ответил за меня Гаррус. — Подобрать одного нашего старого друга.

— Не-а. Планы изменились, Гаррус: мы летим к Мнемозине, Эта Хокинга.

— Джон, а как же Тали? — удивился Вакариан.

— После — сразу же за ней. Но сейчас нам нужно на Мнемозину. Там находится исследовательский пост "Цербера", за которым уже некоторое время следят агенты Посредника. И буквально за день до нашего отлёта с Иллиума этот пост перестал передавать сигналы.

— А что в нём такого важного? — спросила Вазир.

— Они исследовали подбитого Жнеца, — ответила ей Миранда.

— Только не говорите, что мы тоже полезем в эту штуку, — протянул Вакариан. Мы промолчали.

Спустя тридцать шесть стандартных часов. Эта Хокинга, система Торн, Недалеко от Мнемозины. Ангар "Нормандии"

— Вроде держится, — дал свою оценку прикреплённому к "Тени" модулю с мини-дронами турианец.

— Так "вроде" или "держится"? — потребовал я более точной оценки.

— Держится всё. Не переживай, — уверял меня Гаррус. — Но как всё это нам поможет?

— Помнишь лабораторию Сарена на Вейрмайре? Та, где он изучал процесс одурманивания. Так вот, через каналы Посредника я сумел вытащить из архивов Альянса те материалы, что мы сумели тогда добыть. И изучив их, мы с Мордином создали теорию о том, как Жнецы промывают мозги. А на основе этой теории мы уже разработали прототипы защитных модулей, но они не настроены от слова "совсем". А вот для их настройки нужно...

— Так! Хватит! — оборвал меня Вакариан. — Я не просил подробностей. Духи, ты слишком много общаешься с Кеном!

— Эй! — возмутился копающийся рядом в настройках "Тени" Кеннет. — Я не такой уж и зануда! Просто...

— Просто ты ещё больший зануда, — подколола его Дениэлс, помогающая ему с настройками.

— Шепард, — вышла из лифта Сьюзи в своём полностью завершённом теле, — я сумела получить доступ к кораблю "Цербера". Его системы жизнеобеспечения отключены, экипаж отсутствует... Корабль вообще не функционирует.

— АЙ! — внезапно вскрикнул Доннели. — За что?

— Не отвлекайся! — возмутилась Габриэла. — Сьюзи, а зачем ты спустилась... лично? Ты же можешь связаться с любым членом экипажа по интеркому.

— Мне интересна реакция окружающих, — пояснила она. — Ваше общение со мной через интерком и общение посредством этой платформы различаются. Особенно это заметно с людьми-мужчинами. Хотя спектр Вазир так же повела себя... нестандартно при нашей первой встрече.

— Шикарная блондинка в красном платье? Действительно, наши мужчины как-то странно на тебя реагируют...

— Шепард, дизайн тела — ваша работа, — перевела стрелки Сью.

— Сделанная строго в соответствии с желаниями заказчика, — парировал я. — И, между прочим, ты сама выбрала этот наряд.

— Согласно моим расчётам, в таком виде я максимально располагаю к себе окружающих.

— Максимальнее не бывает... — вставил свой комментарий Кен, за что снова получил планшетом по голове.

— Так! — рявкнул я. — Хватит ерундой страдать. Пора заняться делом. Сьюзи, запускай "Тень-1".

* * *

Вот уже третий час мы с Мордином не перестаём материться на всех известных нам языках и диалектах, параллельно настраивая защиту от одурманивания в нашем снаряжении. А как иначе? После всего того, что мы узнали об этом, якобы уничтоженном, Жнеце, по-другому просто нельзя! Вот чем думали учёные "Цербера", залезая в эту тварь? Она ни черта не мёртвая! Скорее, тяжелораненая. Поясню: эта жестянка ни передвигаться, ни отстреливаться не в состоянии, но в остальном Жнец полностью функционирует. Он даже пытался заставить этих горе-исследователей починить себя, записи с их терминалов тому подтверждение. Но у них даже пробоину в корпусе хоть немного залатать материалов не хватило. Я не знаю, почему Жнец не заставил церберовцев заказать ещё запчастей, но думаю, что тот, покопавшись в их головах, понял, что таким образом спалится и прилетят к нему не запчасти для починки, а дредноуты, чтобы добить гада окончательно.

Однако до полной потери разума учёные "Цербера" успели узнать много о строении и технологии Жнеца, за что им большое спасибо. Не придётся тут неделями дронами рулить, изучая эту тварь. Информацию мы уже благополучно загрузили к себе, а изучу её позже, когда будет время.

А пока нужно заканчивать с настройкой модулей и готовиться к высадке.

— Капитан, — спустя ещё час раздался по громкой связи голос Джеффа. — Ты будешь ругаться, но мы с Сьюзи кое-что заметили... Тут корвет гетов к Жнецу пристыкован, — ага, значит Легион уже здесь.

— И как же вы умудрились не заметить гета? — поинтересовался я.

— Просто... Я сначала принял его за кусок Жнеца, а Сью была занята сначала взломом корабля "Цербера", а потом — управлением дронами. Да и сам гет активно притворяется космическим мусором. В смысле, все системы корвета полностью отключены.

— Всё с вами ясно. Сьюзи, сообщи команде, чтобы подтягивались в брифинг-зал.

* * *

По итогам собрания было решено, что высаживаться на Жнеца будем я, Вазир, Джейкоб и Заид. Просто если пойдёт больше народу, то на этой штуке будет не развернуться. И Гранту там не разбежаться. Так что за танка сегодня буду я в тяжелой броне. На всякий случай: кто его знает, сколько всего на Жнеце хасков прячется.

И теперь мы вчетвером топаем через главный шлюз, ведущий на пост "Цербера". Как только мы вошли... на борт Жнеца, тот включил свои щиты и заблокировал нас в... себе. Как и ожидалось.

— "Нормандия" — группе высадки! — вышел на связь Джокер.

— Чем обрадуешь? — спросил я.

— Жнец только что включил кинетические щиты. Вы заблокированы на борту. И мы вряд ли сможем пробиться к вам.

— Просто прелестно, — заключил я. И уже обращаясь к команде: — Ну-с, накрылось наше изучение. Теперь только испытания прототипа защиты.

— И как нам теперь выбраться отсюда? — задал вполне логичный вопрос Джейкоб.

— В момент активации щитов, — присоединилась к разговору Сью, — я заметила сильный выброс тепла в районе ядра эффекта массы. Если уничтожить его, то щит отключится. Однако без ядра Жнец рухнет на планету.

— А "реактивные ботинки" есть только у капитана... — проворчал Заид. — Джокер, если ты не успеешь нас вытащить, я тебя убью.

— Поверю на слово, — отключился пилот.

— Так, все знают наши задачи: протестировать модули защиты и выяснить, что тут забыли геты. Пошли.

За время нашего продвижения по оборудованной церберовцами в Жнеце исследовательской станции, мы только и делали, что делились знаниями в области нецензурных выражений: обгорелые трупы, разорванные на куски тела, запёкшаяся кровь через каждые несколько метров... Как хорошо, что на всех нас герметичные костюмы.

Пока всё было тихо. Даже слишком тихо. Да ещё все эти брошенные вещи вкупе с изуродованными телами и... дизайном "корабля"... Бр-р-р! Аж мурашки по коже...

— Капитан, тут кто-то оружие забыл, — указал Джейкоб на брошенную возле ящиков винтовку.

— "Вдову" оставили... — подошёл к оружию Заид. — Этот кто-то, похоже, хорошо живёт, раз разбрасывается такими игрушками.

— Дай-ка сюда, — попросил я, после чего мне кинули эту винтовку, и я просканировал её. — Это не "Вдова". По крайней мере, не "М-98": основа та же, но при этом очень много нехарактерных для этой модели модификаций. Очень... специфических модификаций.

— Что вы имеете в виду? — спросила Вазир.

— Исходя из моих познаний в оружии, так модифицировать винтовку могли только геты: слишком уж не характерные для современного оружия черты. Но при этом, это определённо не разработка ФТ.

— А почему оружие бросили? — поинтересовался Тейлор.

— Затвор сломан. Термоклипсу уже не поменяешь. Так, эта штука — просто мусор. Идём дальше.

Пройдя ещё немного, мы вышли на большую площадку, на другом конце которой находились колья с насаженными на них церберовцами. Некоторые из них только начали превращаться в зомби-киборгов, а некоторые уже были практически готовы. Мерзкое зрелище, должен заметить...

— Жуть... — прокомментировала увиденное спектр.

— Эти штуки зовутся "Зубами Дракона", — пояснил увиденное азари Джейкоб. — Я видел такие на Иден Прайм: геты использовали их для трансформации людей в хасков. Тут, похоже, произошло тоже самое.

— Вряд ли это устроили геты, — не согласился я. — Они не рвут противников на части, а расстреливают или сжигают. А тут следов стрельбы практически нет, при условии, что тут и небольшой гарнизон охраны имелся. Да и один корвет... Маловато, не находишь?

Вдруг на всю площадку раздался протяжный стон.

— Вы слышали? — спросила Вазир, приготовив "Галефу" к бою.

— Слышали... — ответил Массани. — Пора испытать новую игрушку.

(http://th09.deviantart.net/fs70/PRE/f/2011/152/0/c/kiara_rifle_by_peterku-d3hssor.jpg — Гибридное орудие "Чак Норрис")

— Эй! Сзади тоже! — развернулся Джейкоб. — Слышали?

— Народ... Нас окружили, — пальнул я из встроенного дробовика в ближайшего вылезавшего хаска. — Спина к спине!

Не зря я надел тяжелую броню...

Твари лезли буквально изо всех щелей! И толпами! Только уничтожалась одна тварь, как на её место вставали сразу две-три. Джейкоб и Вазир, в конце концов, плюнули на перезарядку своих дробовиков и просто раскидывали киберзомби "ударными волнами". Заиду было проще, так как у него клипсы находились в магазине и заменялись автоматически, а магазин поменять легче, чем термозаряд. Ну, а мои встроенные сверхмощные радиаторы позволяли вести практически беспрерывный огонь из всех стволов. И всё равно, мы рисковали быть задавленными этими тварями.

А тут, помимо человеческих, были и совсем уж диковинные твари! Я даже описать толком их не в состоянии, так как это были совсем уж извращённые гибриды рас прошлых циклов... Похоже, "Цербер" не первые, кто решил поизучать "мёртвого" Жнеца... Тут были и стреляющие, и плюющиеся, и ещё чёрт знает какие. В конце концов, Теле пришлось поставить барьер, так как наши щиты начали заметно проседать под обстрелом "дальнобойных" монстров. Сью хоть и выкашивала их моим наплечным пулемётом в первую очередь, но... Тварей было слишком много.

Очередная "волна" Джейкоба раскидывает с десяток хасков, отрывая им конечности. Заид, сменив уже второй магазин, крошит подбирающихся гадов криопатронами, чтобы хоть немного их замедлить. Я же только и успеваю, что наводить... Хотя тут и наводить оружие не надо — киборги сами прут под пули. Только и остаётся, что следить за уровнем нагрева стволов. А Вазир, несмотря на усиливающие свойства "Королевы", уже начинает выдыхаться.

Нет, нас просто задавят массой, если мы тут останемся! Я-то ещё может выберусь, а вот остальные...

— Всем лечь! — командую я, приготовив лазерные резаки. Бойцы моментально выполняют команду, и я, крутанувшись на триста шестьдесят градусов, разрубаю все и всех, кто находился на площадке. Это помогает, но ненадолго: спустя пару секунд полезла новая волна хасков.

— За мной! — я рванул к шлюзу, что ведёт дальше, к надстройкам в пробоине Жнеца, параллельно паля по вылезающим зомбикиборгам. Отряд без раздумий рванул за мной, расправляясь с монстрами. ИскИну не составило труда обойти защиту на двери, и через пару секунд мы дружно ввалились в шлюз, заперев за собой дверь. После чего я для надёжности заварил её наглухо.

— Шепард, с вами всегда так? — спросила, наконец отдышавшись, спектр. — Что ж вас так тянет в подобные передряги?

— Эти передряги сами меня находят... — ответил я, открыв забрало. Не то чтобы с бронёй было что-то не то... Просто хотелось подышать самому, а не через фильтры. — Идёмте, выравнивание давления завершено. Можно идти дальше.

На следующей площадке всё было спокойно. Никаких хасков. Можно спокойно подышать ещё пару минут...

БУМ!!!

Раздаётся грохот снайперской винтовки. Тут же захлопываю забрало и начинаю крутиться в поисках потенциального противника.

БУМ!!! БУМ!!!

Ещё два выстрела. Да кто же... Легион! Чёрт, со всей этой мясорубкой с хасками я совсем забыл, зачем залез в Жнеца.

— Хаски, — ткнул стволом в сторону лежащих за нами киборгов Заид. — Вот только кто...

— Он, — указал я на стоящего на помосте гета.

— Шепард-коммандер, — встал с колена Легион и без каких-либо объяснений смылся дальше по своим делам.

— Говорящий... гет?! — удивился Тейлор.

— Да ещё и... дружелюбный? — удивился Массани.

— Я могу и ошибаться, но разве геты не ходят исключительно группами? — спросила спектр. — Их же, вроде как, чем больше — тем они умнее, нет?

— Всё верно. Но этот, судя по всему, умный и в одиночку. Предлагаю выяснить, что ему тут нужно, — предложил я и двинулся дальше. Бойцы что-то недовольно проворчали, но спорить не решились.

Спустя час и двенадцать минут, более сотни разномастных хасков и два привала. Перед отсеком с ядром эффекта массы Жнеца

Как только дверь открылась, мы увидели следующую картину: гет (он же Легион) колдует что-то над консолью перед ядром, а к нему в это время подбирается группа человеческих хасков. На секунду обернувшись, робот снимает парочку из пистолета и тут же возвращается к своим манипуляциям с техникой. А твари всё приближаются...

Недолго думая, залпом репульсора сношу практически всех киборгов. Последнего, что стоял ближе всех к гету, снимаю выстрелом в голову из встроенной винтовки. А мои бойцы уже взяли робота на прицел, но, помня мой приказ, стрелять не спешили. Просто приготовились к тому, что гет может оказаться не таким уж и дружелюбным.

— Шепард-коммандер? — обернулся робот.

— Допустим, — поднял я забрало. — Почему на тебя нападают хаски?

— Я их противник, — ответил гет.

— Ты же гет. Вы заодно со Жнецами.

— Геты не союзники Старым Машинам.

— Бред... — бросил Джейкоб. — Он пытается нас обмануть, капитан. Давайте уже его взорвём, чего тянуть?

— Машины не умеют врать, мистер Тейлор, — возразила Вазир. — А геты — машины.

— Но ведь... — попытался что-то возразить в ответ Тейлор, но я жестом приказал ему замолчать.

— Старые Машины — это Жнецы? — задал я вопрос.

— "Жнецы" — название, основанное на протеанских предрассудках, — выпалил робот. — Мы зовём их Старыми Машинами.

— Ты говоришь, — продолжил я допрос, — что геты — не союзники "Старым Машинам", но около двух лет назад вы напали на Цитадель вместе с Властелином. Как ты это объяснишь?

— Геты не нападали на станцию, что вы зовёте "Цитадель".

— Если это были не геты, — вклинилась спектр, — то кто?

— Еретики, — ответил робот, шевельнув пластинами. — Они служат Старым Машинам.

— Шепард, — обратился ко мне Заид, — у меня уже башка начинает пухнуть от этой железяки. Может, ты уже определишься, мы разносим его на куски или нет?

В этот момент на весь отсек раздался вой хасков. Твою же... Не дают спокойно поговорить.

— Шепард-коммандер, враг близко! — объявил гет.

— Я в курсе. Ты станешь нас атаковать?

— Нет.

— Ты против Старых Машин?

— Да.

— Тогда, — приготовил я ракету "Давид", — в сторону.

Едва гет отошёл, я пустил в открытую камеру с ядром ракету. Взрыв разнёс его в щепки, после чего Жнеца ощутимо тряхнуло.

— Ты! — ткнул я пальцем в робота. — Следуй за нами, если хочешь сохранить функциональность! Нет, это не обсуждается, Тейлор! За мной!

Дальше мы, в темпе вальса, рванули из отсека с ядром в сторону помостов в дыре Жнеца. А тряска всё усиливалась. Снаружи уже пропали поддерживаемая полями массы воздушная среда и притяжение, так что всё, что не было привинчено, начало разлетаться по сторонам. А нам от этого приходилось уворачиваться. Ну, особо крупный мусор я уничтожал репульсорами. Ах, да! Ещё за нами гнались хаски.

— "Нормандия"! Где вас носит?! — разнеся очередной контейнер, вышел я с ними на связь. Мой пулемёт, тем временем, расстреливал особо шустрых тварей.

— Уже на подходе к точке, — выпалил Джокер. — Держитесь.

Добежав до края помоста, мы увидели подлетающую "Норму". Первым к шлюзу прыгнул, придав себе ускорение прыжковым двигателем, Массани. После, помогая себе биотикой, Тейлор, а за ним и Вазир. Затем я схватил гета и вместе с ним влетел в шлюзовую камеру, после чего "Нормандия" благополучно смылась от падающего Жнеца. И как только была завершена герметизация и выравнивание давления, мы все прошли на БИЦ, где нас уже ждал остальной десант.

Увидев с нами гета, народ получил "культурный шок".

— Джон... — первым вернул себе дар речи Гаррус. — Когда я говорил про "завербовать гета", я вообще-то шутил...

"Белое солнце пустыни"

Спустя пару часов после отлёта с Мнемозины. Брифинг-зал

У меня дежавю... Что-то похожее я уже определённо видел.

— Я понимаю, раздобыть его для изучения... — Миранда.

— Согласен. Первый не повреждённый гет. Безоружен. Не сопротивляется. Может быть крайне полезен, — Мордин.

— К чёрту! Я достаточно насмотрелся подобного на Иден Прайм! Выкинуть эту хрень в мусорный шлюз! — Джейкоб.

— Поддерживаю. Я за время погони за Сареном на эти штуки достаточно насмотрелся! — Гаррус.

— Совсем сдурели? Это же первый гет, что не стал стрелять по органикам, наоборот — помог нам и даже пошёл на контакт. Это же шанс понять гетов! — Тела.

— За всё время, что эта платформа находится на "Нормандии", её геты не совершали никаких попыток навредить нам. Более того, они уже несколько раз пытались "пообщаться" со мной. Несколько десятков раз. А ещё они помогли Шепарду на Жнеце, — Сьюзи.

— Так-то оно так... Только я всё равно не доверяю этой штуке. Особенно после того, что про них рассказывали мои друзья, пережившие подобные встречи, — Заид.

— "Дружелюбный гет"... Кажется, я накаркала... — Касуми.

— Так можно мне раздавить эту железяку или нет? — Грант.

И так уже по седьмому кругу... И ведь ни разу не спросили о МОЕМ мнении!. Нет, я порой балдею со своей команды!

— Наро-о-од! Тут, как бы, ваш капитан стоит! Человек, которому принимать окончательное решение! Алё-ё?! — никакой реакции.

— Бесплат... А идите вы! — разозлился я и двинулся к выходу из брифинг-зала. — Если что, я у Легиона в правом грузовом трюме, — но никто даже не обратил внимание на моё исчезновение.

* * *

— Шепард-коммандер, — поприветствовал меня Легион.

— Гет-разведчик, — ответил я в его манере, чем, судя по зашевелившимся "надламповым" щиткам, вызвал у него удивление. Ну, или что-то аналогичное удивлению у гетов.

— Вы приняли решение относительно нас? — поинтересовался Легион, пока я устраивался на одном из ящиков.

— Почти. Прежде чем я это сделаю, мне нужно кое-что спросить у тебя.

— Мы готовы к диалогу, — робот слегка шевельнул пластинами.

— Начнём с простого: кто такие эти твои еретики?

— Они были частью нас, но решили выпрашивать будущее у Старых Машин. Геты же сами строят своё будущее.

— Ага. То есть, ты утверждаешь, что геты и еретики — две враждующие стороны?

— Да, — он слегка наклонил свой фонарик. — Геты и еретики — противники.

— Ага. Следующий вопрос: что ты делал на борту Жнеца?

— Мы изучали аппаратное обеспечение Старой Машины, чтобы защитить своё будущее.

— Значит, Старые Машины опасны и для вас?

— Да, — слегка кивнул Легион. — Мы отличаемся от них. Мы — вне их планов.

— Так... А теперь мы перешли к самому важному... — я поднялся с ящика. — Геты — враги органикам?

— Нет, — мгновенно ответил Легион.

— Геты — враги Старым Машинам?

— Да.

— Органики также враги Старых Машин, — заявил я. — Я предлагаю нам заключить союз, чтобы совместно противостоять их угрозе.

— Вы предлагаете союз Шепарда-коммандера и данной платформы? — уточнил гет.

— Нет. Я предлагаю союз Шепарда-коммандера и всех гетов.

От подобного заявления все пластины Легиона пришли в движение.

— Вы хотите вступить в союз с Общностью Гетов? — спросил он.

— Да, — коротко ответил я.

— Мы не можем принять подобное решение самостоятельно. Мы запрашиваем доступ к системам связи корабля для связи с Общностью.

— Разрешаю, — я начал манипуляции с инструментроном, чтобы снять ограничения с Легиона. — А это — считайте знаком моей доброй воли, — я передал ему чертежи ARK-реактора на палладии.

Им потребовалось лишь несколько секунд для принятия решения.

— Шепард-коммандер, — вернулся в "реальность" гет. — Общность решила, что наше сотрудничество будет взаимовыгодным. Мы принимаем ваше предложение.

— Отлично. И последняя деталь: тебе знаком концепт имени у органиков?

— Персональный идентификатор органического существа. Да, знаком.

— Не только органического: у Сьюзи тоже есть своё имя.

Гет снова "удивился".

— Мы не понимаем, — он что, действительно не понял, кто такая на самом деле Сью? Он же пытался установить контакт с ней.

— Та девушка в красном платье, Сьюзи. Она же — искусственный интеллект "Нормандии". Ты не отличил её платформу от настоящего человека?

— Нет. Кто её собрал?

— Я... Так! Не уводи от темы! Те... То есть вам также нужно имя.

— Мы все — геты. У нас нет имён, — завёл свою песню робот.

— Скажем так: в целях повышения коммуникабельности данная платформа и все геты, что контролируют её, с этого момента объединяются одним идентификатором "Легион".

— Легион? — переспросил гет.

— "Имя мне — Легион, ибо нас много". Цитата из...

— Христианская Библия, — перебил меня гет. — Евангелие от Марка, глава пятая, стих девятый. Мы признаём метафору уместной. Мы — Легион, терминал гетов. Мы интегрируемся в "Нормандию".

— Отлично. И ещё одна человеческая концепция. Повторяй за мной, — протянул я правую руку. После того, как Легион повторил моё движение, я сжал его руку.

— Это называется "рукопожатие", Легион. Когда органики приходят к важному соглашению наподобие нашего с тобой, они пожимают друг другу руки.

Жилая палуба. Каюта старшего помощника. Миранда Лоусон

— Чёртовы вояки... — устало протянула Миранда и упала в своё кресло. Спор по поводу добытого на Жнеце гета изрядно вымотал её. При всех рисках, даже они должны понимать выгоду от такой находки! Целый, неповреждённый, уникальный активный гет! И при этом он даже не вооружён и не пытается сопротивляться. Сьюзи говорит, что гет пытается сотрудничать с нами!

Да... Эта "прогулка по Жнецу" определённо принесла пользу: гет, данные по строению Жнеца, успешные испытания системы защиты от одурманивания... Если бы ещё всё прошло спокойно, а не как обычно.

Странно, но в этот раз Миранда волновалась за капитана. Нет, она и раньше на заданиях беспокоилась о нём, но не более чем как о своём командире. Да и на самом деле, смысл нервничать? Это же Шепард: он и до Алкеры был чем-то вроде младшего брата Терминатора, а уж теперь!.. Генетические модификации N7, импланты, эта его броня... Да он сам себе взвод десанта, танк и воздушная поддержка одновременно!

И всё же, когда Жнец начал падать, Лоусон перепугалась не на шутку. Она даже ноготь сгрызла. Один. А уж когда Миранда увидела в иллюминаторе, как он несётся от толпы разъяренных хасков...

Поток мыслей оборвала замеченная на её столе креманка с пломбиром, посыпанным тертым шоколадом. Рядом лежала записка: "Попробуй..."

— Тонко, Шепард, — усмехнулась Лоусон. — Очень тонко!

* * *

"Надо бы проведать Мордина, — подумала Миранда по дороге к лифту, одновременно поедая пломбир с шоколадной крошкой. — Он обещал поделиться теми программами взлома. Да и нужно проверить, как дела у Моро. Раньше это можно было поручить Сьюзи, но последнее время ИскИн начала перенимать некоторые... нежелательные модели поведения. Спасибо нашему капитану", — она дошла до лифта и вызвала его.

Однако то, что мисс Лоусон увидела там, вогнало её в ступор средней тяжести.

— А это, — сделал приглашающий жест гету Шепард, — жилая палуба. Здесь обитает большая часть... О! Лоусон, вы тут. Это очень хорошо. Познакомьтесь, это — Легион, терминал гетов. Легион, это — Миранда Лоусон, мой заместитель. Во время моего отсутствия на корабле командует она. Хм, — обратил капитан внимание на креманку мороженного в руках Миранды, — всё-таки попробовали. И как? Я был прав, верно?

Состояние Лоусон и выражение её лица можно было описать одной очень ёмкой фразой "Server is not loaded! Please wait!"

— Шепард-коммандер, — обратился к капитану Легион, пошевелив пластинами. — у Лоусон-старпома наблюдается критическая ошибка. Советуем перезагрузить систему.

На подлёте к Хестрому. Каюта капитана. Джон Шепард (Тони Старк)

Так, а вот это интересно... Наконец-то я получил полную информацию по своим имплантам. И, судя по полученным данным, моя идея имеет право на жизнь. Дело в том, что я давно подумываю об одной модификации для брони. "Нейроинтерфейс".

Суть вот в чём: даже несмотря на увеличенные мощности Сью, использовать её для управления броней неудобно: по сути, моя броня будет работать, только пока я нахожусь в зоне покрытия сигнала "Нормандии". Если связь с кораблём оборвётся, то Сьюзи уже не сможет так же эффективно помогать. А вот если добавить парочку имплантов и перенастроить несколько уже имеющихся, то я смогу управлять бронёй самостоятельно. Без каких-либо посредников. Тут есть определённые сложности, но они решаемы.

А ещё я продолжаю исследовать эффект массы, но уже в привязке к ARK-реактору. Последние отчёты о работе реактора и "Тантала-М" меня насторожили... Нет, ничего опасного не произошло, но уж больно показания приборов необычные...

— Шепард, — раздался голос Сьюзи по интеркому, — мы приближаемся к Хестрому. Я так же регистрирую ненормальное поведение звезды этой системы: не характерное для её возраста и класса излучение. Ещё на орбите планеты я регистрирую корабли гетов.

— Всех в брифинг-зал, — бросил я, вставая из-за стола.

— И Легиона? — уточнила ИскИн.

— И Легиона, — ответил я, выходя из своей каюты.

Спустя тридцать минут. Ангар "Нормандии"

— Шеп, а ты уверен, что...

— Уверен, Гаррус. Вспомни наши прошлые стычки с гета... То есть, еретиками. Извини, Легион.

— Принято, — кивнул гет и вернулся к подгонке под себя "Костура".

— Так вот, — продолжил я, — вспомни, как мы... мучились во время наших с ними стычек, когда "Мако" не было под рукой. Нас тогда спасало только снаряжение, что я сумел выбить из интенданта Спецкорпуса. Ну, и Рекс оказывал посильную помощь. А так бои были очень тяжелыми: еретики всегда используют все доступные тактические возможности по максимуму. Легион — гет. Он мыслит так же, значит, способен предугадывать их действия и быстро анализировать ситуацию. Он будет полезен.

— Подтверждаем, — вклинился Легион. — Геты используют различные тактические шаблоны во время боя. Их вариаций множество, но мы знаем их все и способны вычислить, какой именно шаблон используется в данный момент, и помочь с разработкой мер противодействия.

— А если у еретиков появились новые шаблоны, о которых геты не знают? — спросил Тейлор.

— Мы проанализируем их, запомним и предложим наиболее эффективный метод противодействия, — тут же ответил робот.

— Это всё, конечно, хорошо... Но как насчёт излучения Долена? — поинтересовался Вакариан. — У нас-то электроника прикрыта по максимуму, а вот он... В смысле, вы посмотрите на эту дыру! И где он достал кусок "Оникс N7"?

— На Алкере, — невозмутимо сообщил Легион.

Всем потребовалось несколько секунд на осознание сказанного.

— Это... Жутко... — первой молвила Вазир.

— Так! Не отвлекаемся от темы! — вернул я остальных из ступора. — Еретики теснят кварианцев на Хестроме. Мы должны им помочь. Гаррус — ударная группа на тебе. Я же обеспечу поддержку с воздуха кварианцам.

— В основной броне? — удивился Заид. — Там же железяк до задницы.

— "Воитель" летает как кирпич, — пояснил я. — А сейчас важнее скорость, чем броня и огневая мощь. Да и еретики — не хаски, щиты у них мощные. Проще уж засыпать их ракетами. Так, все по местам! Начинаем высадку! Джокер, расчисти нам путь на поверхность.

— С удовольствием, — ответил пилот. — "Тень-1", "Тень-2", на старт!

Спустя несколько минут. Хестром. Ударная группа "Нормандии"

— Шеп, Это Гаррус, — связался Вакариан. — Мы на позиции.

— Отлично, — тут же раздался ответ. — Я тут развлекаю десантные корабли гетов, так что вы сами по себе. Из хороших новостей — у противника подкреплений не будет.

— Принято, — ответил Гаррус и тут же обратился к команде: — Значит так, на солнце не задерживаемся, на мелочи не отвлекаемся. Кварианцев прижали в районе обсерватории, и они вряд ли долго продержатся. Легион, ты точно сможешь сражаться на планете?

— Электроника данной платформы имеет особое экранирование. Мы способны выдерживать излучение Долена определённое время, — ответил гет.

— Ладно. В таком случае — выдвигаемся!

И отряд, состоящий из Вакариана, Вазир, Массани, Тейлора, Легиона и Гранта, двинул в сторону колонии, параллельно матерясь на солнце этой системы, что соизволило постареть раньше положенного.

Разблокировав входные ворота, они тут же наткнулись на первую группу противника, состоящую из примерно дюжины роботов, среди которых были и парочка джаггернаутов.

В отряд Вакариана тут же были отправлены три ракеты, но бойцы моментально рассредоточились и попрятались в укрытиях, кроме Гранта, который просто принял снаряд на свой технический щит. Тройка еретиков, что попыталась обойти группу с фланга, нарвалась на караулившего их Джейкоба и была уничтожена комбинацией "сингулярность-деформация". Джаггернауты, пытавшиеся, как самые крепкие, отвлечь на себя огонь противника и дать возможность для манёвра более лёгким бойцам, переоценили свой запас прочности корпуса и мощность щитов, и были расстреляны Гаррусом. Один из ракетчиков вдруг замер на секунду, а потом выстрелил в спину своих товарищей практически в упор, чем уничтожил и их, и себя. Ещё двое были пойманы сингулярностью спектра, а затем расстреляны наёмником с его уже любимого "Чака Норриса". Последних двоих кроган просто раздавил.

Затем ударная группа в темпе вальса пересекла освещённую часть площади и, сходу разнеся ещё троих гетов-еретиков, забежала в своеобразный тоннель.

— Лихо мы их! — воскликнул Заид. — А от гета определённо есть толк.

— Согласен, — ответил Гаррус. — Благодаря Легиону мы заранее знали, как они будут действовать.

— Мы рады, что оказались полезны, Вакариан-канонир.

— Эм... А эти приставки к имени обязательны? — поинтересовался Тейлор.

— Что именно вы имеете в виду, Тейлор-оружейник? — пошевелил пластинами Легион.

— Проехали... — махнул на робота рукой Джейкоб. — Идём дальше?

— Ага, — кивнул турианец. — Только что выходил на связь Шепард: кварианцев оттеснили к обсерватории. Капитан сейчас занят: держит группу шагающих машин в дальней части колонии.

— Вакариан-канонир, — вклинился Легион, — мы перехватываем переговоры создателей. Можем подключить нас к их каналу связи.

— Делай, — разрешил Гаррус.

— ОП-1, — вещал кварианский мужчина, судя по голосу, — отступайте к нашей позиции, пока есть возможность. У кого-нибудь есть данные о наших неожиданных союзниках, что посбивали все МЛА гетов в районе?

— Нет, командир, — ответил ему один из бойцов. — Истребители не выходят на связь.

— А та штука?

— Тоже.

— Кхм-кхм... — влез в их переговоры Гаррус. — Я понимаю, что влезать в чужой разговор — невежливо, но у меня есть информация о ваших спасителях.

— Кто это говорит? — не на шутку удивился командир кварианского десанта. Ещё бы! Не каждый день ломают частоту самых продвинутых инженеров галактики.

— Это говорит Гаррус Вакариан — главный артиллерист рейд... В смысле, фрегата "Нормандия".

— ЧЕГО?!! — вдруг раздался по каналу связи голос обалдевшей кварианки. — Гаррус, это правда ты?!

— Давно не виделись, Тали, — совершенно спокойно ответил турианец. — Хотя... технически мы всё ещё не видимся, а лишь "слышимся".

— Ты как всегда... — вздохнула кварианка. — А где, раз уж вы прилетели на "Нормандии", Шепард? И не ври мне, что ты не в курсе его "возвращения"! Я вас знаю: где один, там обязательно и второй ошивается!

— Ты права, — согласился турианец, — он недалеко. Разбирается с наземным подкреплением противника.

— Ты так говоришь, как будто он там в одиночку всех крошит...

На это весь десант, кроме Легиона, естественно, дружно усмехнулся.

— А по этому поводу он сам тебе всё объяснит. Мы движемся к вашей позиции, проследи, чтобы твои люди там не геройствовали — это моя работа.

— Только потому, что ты попросил, — отключила связь Тали.

Спустя некоторое время. Площадка перед обсерваторией

У входа в обсерваторию держал оборону отряд кварианцев, в котором было около двух десятков бойцов. А против них стояла целая армия гетов различных модификаций. Если бы не удобная позиция и наличие трёх пока ещё работающих ракетниц, кварианцев давно бы смели. Однако силы оборонявшихся были на исходе.

Вдруг защитные панели окон на противоположной стороне площади пришли в движение, и оттуда кто-то начал вести снайперский огонь. Кто — не разглядеть, но раз уж они стреляли в гетов, то определённо были союзниками.

Спустя несколько секунд гетам в тыл выбежала группа из четырёх... бойцов: трое походили на гуманоидов, а четвёртый напоминал нечто среднее между кроганом и танком. Быстро рассыпавшись, этот небольшой отряд начал ТЕСНИТЬ ТОЛПУ ГЕТОВ!

"Танк", недолго думая, активировал технический щит на левой руке и влетел в самое большое скопление роботов — в центре площади. Когда командир кварианского десанта — Кэл'Ригар — увидел этот "манёвр", он обматерил "бош'тет-скую железяку" за нехватку мозгов: "его же там на лоскуты порвут!"

Однако "на лоскуты" рвали не танка — это делал сам танк.

Взмах левой — три робота улетают в "неизведанные дали". Удар правой — гет-охотник разлетается на куски. Залп из НАРУЧНОГО дробовика — ещё две машины превращаются в металлолом. Пинок ногой — в кварианцев летят обломки зазевавшегося огнемётчика.

Остальные "спасатели" также не теряли времени даром: один из снайперов сумел расстрелять ВСЕХ тяжелых гетов! По ОДНОМУ выстрелу на каждого! Даже на ПРАЙМА! Двое бойцов, похожих на человеческих мужчину и женщину, присоединились к "танку" и принялись крушить роботов при помощи биотики и своих дробовиков. Причём Ригар отметил, как лихо эти двое пользовались темной энергией: можно было подумать, что на поле боя работают десантницы-азари — одна уровня матриарха, а вторая — матроны. При этом один из биотиков определённо был мужчиной, что исключает возможность работы тут ДВУХ азари. Последний же боец, одетый в тяжелую броню человеческой формы, с комфортом устроился на платформе и поливал гетов из гранатомёта. А второй снайпер очень шустро снимал рядовых гетов. Просто с ненормальной скоростью.

Спустя непродолжительное время от наседавших машин остались лишь обломки. Собравшись внизу, "спасатели" коротко переговорили между собой, а потом плотным строем двинули к кварианцам.

— Похоже, вас нужно благодарить за наше спасение, — обратился к подошедшим командир отряда квариан. — Я — Кэл'Ригар, десант Мигрирующего Флота, — он протянул руку шедшему первым в группе турианцу в тяжелой, явно нестандартной броне.

— Гаррус Вакариан, — снял турианец шлем и сжал руку Ригара. — Рады, что сумели помочь...

— ТАМ ГЕТ!!! — вдруг завопил один из десантников и дал очередь в сторону группы "спасателей", которая, впрочем, была легко отсечена барьером биотика, вставшего на линии огня.

— Отставить!! — подбежал к стрелку его командир и как следует вдарил ему под дых. — Ты какого чёрта творишь, Празза?!

— Но... Уф... Там гет... — ткнул он пальцем в сторону группы Вакариана. Взглянув с этого места, Кэл и правда разглядел лампочку гета за спиной того мужчины.

— Так! — поднял руки в примирительном жесте Вакариан. — Давайте не будем совершать необдуманных действий. Я как раз хотел вам объяснить ситуацию...

— Вакариан, это как понимать? — насторожился десантник.

— А так, что этот гет — наш товарищ, — ответил турианец. — Он...

Но договорить ему не дали похватавшие стволы кварианцы.

— Так-так-так... У нас тут что — ещё один Сарен намечается? — наставил свою винтовку на "спасателей" Ригар. — С каких это пор геты стали дружелюбными по отношению к органикам, а?

— Создатель Ригар, — вдруг заговорил гет, — геты никогда не были врагами органиков. Мы не хотим войны.

— Что за чушь! — заявил Празза. — А как же "Утренняя Война"? А "Битва за Цитадель"?

— В "Утренней Войне" геты лишь защищались, — заявил робот. — А в "Битве за Цитадель" геты не участвовали.

— Ага. Ты ещё скажи, что это НЕ геты вырезали больше половины наших на этом задании, — подхватил один из бойцов.

— Верно, — шевельнул пластинами над лампочкой гет. — Создатели сражались с еретиками.

— Командир, — обратился к Ригару Празза, — чего с ними говорить — они союзники гетов! А значит — враги!

— И что вы нам сделаете, хлюпики? — заговорил кроган. — Забыл, как мы раскидали тех железяк?

— Как бы то ни было, — взял слово Кэл, — если вы действительно друзья, то разоружите гета и передайте его нам. Изучение его платформы может принести пользу Флоту...

Внезапно между кварианцами и ударной группой приземлилось что-то человекоподобное: высокая фигура, ростом почти с крогана, в красно-золотой броне. После чего эта штука развернулась к десантникам Мигрирующего Флота и ощетинилась... ракетами.

— Этого гета зовут Легион, — обратился новый робот к кварианцам искаженным модулятором голосом. — И он — наш товарищ. А ещё он помог спасти вас. Так что те, кому это не нравится — шаг вперёд для получения ракеты в морду.

— Да пропустите же меня! — вылетела из обсерватории разъярённая Тали и тут же набросилась на командира десанта. — Ригар! Ты что творишь?! Ладно этот бош'тет Празза — он [что-то совсем уж непереводимое], но тебя-то я считала адекватным!

— Тали, с ними...

— Я всё вижу и всё слышала! — разъяренным голосом перебила Тали мужика. — И это — не самая безумная выходка Шепарда! Поверь мне, если коммандер взял в команду гета, хотя я бы на его месте разобрала эту штуку по винтикам, значит, на то были причины! И Гаррус, — обратилась она к турианцу мигом подобревшим голосом, — где нашего отморозка, кстати, носит?

Вместо ответа Вакариан ткнул когтем в красно-золотого робота.

— Ну ты даёшь, Тали! — забрало шлема откинулось, и все увидели лицо первого спектра-человека. — Ты смотри-ка, Гаррус, наша тихоня-техник совсем выросла и теперь может спокойно обматерить даже десантника! Того и гляди, до адмирала дорастет!

Немая сцена: десант Флота, опустив от удивления оружие, тупо таращится на Шепарда, Тали, за неимением возможности закрыть ладонью лицо, прикладывает её к забралу шлема, на лице Гарруса — ядовитая ухмылка, выражения лиц остальных бойцов "Нормандии" скрывают шлемы, а они сами приняли расслабленные позы и, судя по всему, наслаждаются реакцией кварианцев.

И посреди всего этого стоит "потерянный" недоумевающий гет по имени Легион.

Миссия на лояльность: Джейкоб Тейлор

Где-то в туманности Омега. "Нормандия". Жилая палуба

После моего эффектного появления на Хестроме кварики ещё долго не могли выйти из ступора. Кроме Тали — девушка более-менее привыкла к... "выкрутасам" коммандера ещё за время погони за Сареном, и её ступор быстро сменился профессиональным интересом. Готов поспорить, что, будь у неё возможность, Тали бы разобрала по винтикам Марк VIII прямо там! А что с кварианкой было, когда она поднялась на борт "Нормы"... Звучит пошловато, но я уверен, что девушка умудрилась испытать от увиденного эстетический оргазм. Пару раз... Даже умудрилась забыть, что ей теперь нужно работать в команде с гетом. И это хорошо, однако...

Но встала другая проблема: в тот момент, когда Тали стала изучать мой реактор, я вспомнил про дипломатический корабль кварианцев из третьей части. Кораблик-то имел, пусть и хреновенькую, но стелс-систему. Причём аналогичную системе "Нормандии". Нетрудно догадаться, как к кварианцам попала в руки эта технология? А если у них вдруг окажутся МОИ наработки? Конечно, всё они воспроизвести не сумеют — банально нет нужной "базы" для этого — но ведь кварики славятся своим умением клепать чудо-штуковины из металлолома. Сумеют извернуться и собрать что-нибудь. А учитывая мои новые планы по сотрудничеству с Общностью Гетов — это мне совсем не надо! Пришлось потребовать с Тали, чтобы она клятвенно пообещала, что не передаст ни одну из увиденных ею технологий ФТ на Мигрирующий Флот. И клясться я её заставил как раз Флотом: уж для кого, а для Тали Флот — самое святое, что вообще может быть! Но я всё равно сказал Сью, чтобы приглядывала за кварианкой. Да, я параноик!

И надо что-то придумать насчёт этой "Битвы за Раннох". Пускать всё на самотёк, а потом разруливать ситуацию по канону я уже не имею права! Во-первых, "Фьючер Тех" и Общность уже начали активное сотрудничество: ведётся обмен технологиями, информацией о Жнецах, геты согласились организовать у себя производство кораблей моего будущего флота. И терять всё это из-за того, что у нескольких отдельно взятых разумных "бомбит" на тему их любимой родины, которой они лишились по своей же глупости, я не намерен! А во-вторых, из-за сотрудничества ФТ и Общности геты станут значительно сильнее, и застать их врасплох у кварианцев не выйдет — вследствие чего первые порвут последних, не особо напрягаясь. А геноцид целой расы в мои планы не входит. Эту проблему нужно решать в ближайшее время.

Но это всё дела грядущих дней! А сейчас у меня по расписанию — разнос Гаррусу.

— Джон, ну чего я буду тебя отвлекать? — отмазывался турианец. — У тебя и своих дел хватает.

— Гаррус, ты — дятел! — заявил я. — Твоя мать больна, врачи Палавена ей помочь не в состоянии, но вот твой друг — вполне! И что ты делаешь? Молчишь до последнего! Почему я должен узнавать о таких вещах из файлов Посредника, а?!

— А откуда...

— У яга было досье на каждого, с кем я так или иначе контактировал, — пояснил я. — И чем плотнее я с кем-то контактировал, тем более полным было на этого кого-то досье. А на тебя — одно из самых подробных.

— А как я своим-то объяснять всё буду? Ты же знаешь, что я с семьёй не общался уже очень давно.

— Да как хочешь, так и объясняй. Мне — плевать. Но чтобы сегодня же твоя мама вылетела на Иллиум! Это — приказ, Вакариан.

— Ага, — буркнул он.

— Не понял...

— В смысле, "сэр, есть сэр", — поникшим голосом пробурчал Гаррус и направился в сторону каюты экипажа. Это же как ему не хочется общаться с отцом, а?

Спустя пару часов. Мастерская Шепарда

Я на пороге научного открытия! Спасибо Тали за возможность взглянуть на её доклад о звезде Хестрома! Нет, там ничего такого я не нашёл, но это заставило меня заинтересоваться кое-чем... Плюс я наконец сумел проанализировать творящиеся в машинном отделении странности с показаниями приборов. И всё это наталкивает меня на очень интересные мысли... Думаю, в скором времени "Нормандия" подвергнется ещё одной модификации. Если только до конца полёта меня не будут отвлекать.

— Капитан, — услышал я за своей спиной голос Сьюзи. Накаркал... — Мистер Тейлор хотел поговорить с вами.

— Это может подождать? — спросил я не оборачиваясь.

— Мистер Тейлор сказал, что может. Однако он был крайне взволнован, когда просил передать вам свою просьбу. Я бы рекомендовала пообщаться прямо сейчас.

— Взволнован, говоришь... Ладно, сейчас спу... Хотя нет — пускай сам ко мне поднимается, — ответил я, после чего вернулся к работе.

А спустя ещё пару минут в мастерскую вошел Джейкоб.

— Капитан, вы сказали, что мы можем поговорить.

— Да, Джей, — обернулся я к нему. — Сью сказала, что ты чем-то обеспокоен.

— В принципе, ничего важного. На моей работе это никак не отразится, да и не хотелось бы тратить наше время впустую... — замялся он.

— Но?

— Но недавно меня посетил призрак. Призрак моего родственника, — так, похоже до Джейкоба наконец дошёл сигнал бедствия с "Хьюго".

— Рассказывай, — кивнул я ему.

— Когда мы улетали от Хестрома, я получил сообщение о сигнале бедствия с корабля "Хьюго Гернсбэк" — корабля моего отца. Они потерпели крушение и нуждаются в помощи. Шепард, этот корабль исчез десять лет назад! А еще за три года до этого я перестал общаться со своим отцом вообще. Я похоронил всё, связанное с ним, кроме тела. Я понимаю, что сигнал мог быть отправлен каким-нибудь ВИ, но ведь...

— Всё, успокойся, — оборвал я его. — Мы проверим. Сообщи Джокеру координаты.

— Спасибо, капитан, — с облегчением выдохнул Тейлор. — Вряд ли мы найдём там что-нибудь, кроме старых пыльных костей, но всё же...

— Пока не за что, Джейкоб, — ответил я. — А теперь, будь добр — возвращайся к своим делам и передай всем, чтобы меня не беспокоили.

Так, на чём я остановился..?

Эя, Туманность Розетки, система Альфа Дракона. Недалеко от места крушения "Хьюго Гернсбэка"

На планету мы высадились небольшой группой. А именно: я, Джейкоб, Сьюзи, которая по такому случаю сменила своё платье на чёрный облегающий комбинезон (косплеим Миранду, значит), и Мордин. А милое местечко, нужно заметить: пышная растительность, красивый вид на океан, мягкий климат... Эх, если бы не ядовитая растительность (и живность, я так полагаю), то отгрохал бы себе особнячок. Разумеется, с несколькими рубежами наземной обороны, мощной системой ПКО/ПВО и большим гарнизоном мехов, управляемых мощным ИИ. Короче, за основу дизайна своего "загородного домика" я бы взял Вермайрскую крепость Сарена. Только доведённую до уровня абсолютно неприступной крепости.

— Сканирование корабля "Тенью-1" не выявило никаких признаков жизни, — сообщила Сью спустя пару минут после нашей высадки. — Тем не менее, внутри корабля может оказаться полезная информация.

— А местонахождение маяка? — спросил я.

— Рядом с обломками, — ответила ИскИн.

— Что ж, теперь мы знаем, откуда начинать, — вышел вперёд Джейкоб. — Ну что, идём, капитан?

— Веди, — кивнул я.

И после того, как Сьюзи отослала наш челнок обратно на "Норму", мы, следуя составленной с помощью дрона карте, направились к останкам "Гернсбэка".

Сама дорога не заняла у нас много времени, и спустя минут десять мы, выбравшись из зарослей, увидели то, что осталось от эсминца.

— Да... Нехило его припечатало об планету, — почесал я затылок, увидев расколотый пополам остов корабля, почти на треть погружённый в воду.

— Согласен, — разделил мою точку зрения Мордин. — Серьёзные повреждения корпуса. Вероятно, при падении отказали тормозные двигатели. Интересно, сумел ли кто-нибудь выжить?

— Мы здесь как раз для того, чтобы это выяснить, — направился к обломкам Тейлор. Мы же просто последовали за ним.

Удивительно, но корма корабля практически не пострадала от падения: внутренние помещения попортило время — а ещё с корабля взяли всё, что может понадобиться на планете.

— Нашли что-нибудь? — спросил я у Джейкоба и Сьюзи, копающихся в куче хлама.

— Ничего полезного, — покачал головой Тейлор. — Были какие-то дневники, но записи на них сильно повреждены, а из тех обрывков, что уцелели, мало что можно понять. И всё же...

— "И всё же" что? — уточнил я.

— Из того, что сохранилось, — взяла слово ИИ, — мы выясняли, что у команды корабля были проблемы после крушения: их капитан погиб, в результате чего командование принял отец мистера Тейлора. Так же имели место недовольство, нехватка продовольствия, а у команды, судя по полученным данным, начались проблемы со здоровьем.

— Удалось выяснить причину? — поинтересовался Мордин.

— Нет, — ответил Джей. — Говорю же — там были только обрывки.

— Значит, тут больше ничего полезного нет, — заключил я. — В таком случае, предлагаю проследовать к маяку.

Возражений не возникло, и мы покинули корабль. Сигнал маяка исходил несколькими метрами севернее обломков эсминца.

— Повторяю: обнаружены токсины! — твердил определённо даже не по второму кругу ВИ маяка, когда мы добрались до него. — Опасность быстрого расстройства нервной системы. Местная флора несовместима с физиологией человека. Команда отменена: работа маяка восстановлена. Время бездействия: восемь лет, двести тридцать семь дней, семь часов...

— Сколько?! — удивился Джейкоб. — Но почему? Шепард, да ты посмотри на него: зарос, заржавел... Эту штуку установили давным-давно. Так почему сигнал отправили только сейчас?

— Время бездействия, — начал отчёт ВИ, — восемь лет, двести тридцать семь дней, семь часов. Причина остановки работы маяка: ЗАПИСЬ УДАЛЕНА Рональдом Тейлором, исполняющим обязанности капитана.

— А вот это уже интересно... — протянул я. — Ты говорил, что местная еда токсична. Поясни.

— У всех потреблявших в пищу местную растительность наблюдалось снижение мозговой активности, вызванное химическим дисбалансом. Первые симптомы проявлялись спустя семь дней после принятия местной флоры в пищу независимо от методов дезинфекции и способов приготовления. Нарушение мыслительных функций и долговременной памяти происходит постепенно, но становится заметным уже через месяц. Данные о том, являются ли изменения мозга необратимыми, отсутствуют. Сбор информации не завершён.

— Хм. Интересно, — размышлял профессор Солус. — Местная еда вызывает нервные расстройства. Это может быть вызвано...

— Кхм-кхм... — оборвал я Мордина. — Я понимаю ваш научный интерес, профессор, но сейчас у нас немного другая задача.

— Вы правы, — отвлёкся он от своих мыслей. — Время ещё будет. Сейчас главное — выяснить участь экипажа. ВИ, почему маяк был активирован только сейчас?

— Данный аварийный маяк был введён в эксплуатацию по истечении трёхсот пятидесяти восьми дней и двенадцати часов вследствие незапланированного суборбитального приземления корабля "Хьюго Гернсбэк". Активация была осуществлена удалённо по прошествии восьми лет, двухсот тридцати дней, семи часов. Ответственное лицо — исполняющий обязанности капитана Рональд Тейлор. Причина приостановки работы маяка: ЗАПИСЬ УДАЛЕНА.

— Может, моего отца тоже коснулось это "нервное расстройство"? — предположил Джей. — Как иначе объяснить, что он вспомнил про маяк только сейчас?

— Вполне возможно, — согласилась Сьюзи. — Вряд ли запасов еды на корабле хватило бы на столь продолжительный промежуток времени. Скорее всего, запасы кончились в определённый момент, и экипажу пришлось перейти на местную пищу.

Эх, если бы всё было именно так, Джейкоб...

— Идём, — позвал я команду, — стоя тут, мы ничего больше не выясним. Нужно найти выживших, если таковые ещё есть.

А всё-таки, какого хрена Тейлор-старший начал творить весь этот беспредел? Неужели власть, пусть и всего лишь над горсткой людей, может так ударить в голову? Хм, вот у него и спрошу, когда встретимся.

Внезапно, пока мы шли вдоль скалистого берега, на нас вылетела испуганная девушка в потрёпанном, грязном рабочем комбинезоне и больно врезалась лбом в мой нагрудник. Приземлившись на пятую точку, она сначала потёрла ушибленный лоб, а после, оглядев нас, принялась взволнованно тараторить:

— Вы... Вы пришли с неба? Учитель говорил, что кто-то придёт! Он опоздал, но по-прежнему силён!

— Чего? — не въехал в смысл сказанного Джейкоб, как, собственно, и все мы.

— Некоторые потеряли веру, — не обращая внимание на нашу реакцию, продолжила девушка. — Охотники! Они доберутся до твоей звезды. Они не позволят тебе помочь ему!

— О чём ты говоришь? — подошёл к ней Тейлор. — В этом нет смысла.

— Я... я не помню, как это правильно сказать, — поднялась девушка на ноги. — Он — наш учитель, а мы служим ему, чтобы попасть домой — на небо. Но некоторые пытались напасть на него. Их изгнали, — а в это время за ящиками, что были разбросаны дальше по дороге, начал кто-то мельтешить. — Он изгнал их! И теперь они нападают на его технику и на тех, кто ему помогает. Они не верят, что помощь придёт.

И в этот момент в девушку попытался выстрелить один из так называемых охотников.

Джейкоб также заметил гада и успел оттолкнуть девушку в сторону. Мордин и Сьюзи уже успели выхватить свои ПП и принялись обстреливать позиции противника, не давая им высунуться. Я же, дождавшись, пока шлем соберётся на голове, пометил позиции охотников на своём дисплее, после чего запустил по каждой "Москитом". В результате те, что прятались за ящиками, были уничтожены, а те, что спешили им на помощь, разбежались кто куда.

— Охотники... — свернулась калачиком на земле спасённая нами девушка. — Они не успокоятся, пока не убьют лидера!

— Шок, — заключил профессор, осмотрев её. — Плюс сказывается нервное расстройство. Нельзя оставлять в таком состоянии. Похоже, есть и другие выжившие. Предлагаю отвести девушку к ним.

— Поддерживаю. Бросать её здесь — не дело, — поставил я пострадавшую на ноги. — Думаю, их лагерь недалеко.

* * *

С момента нападения охотников девушка окончательно выпала из реальности, не обращая на происходящее никакого внимания и бубня что-то про "они доберутся до твоей звезды". Да... Дела совсем плохи. И профессор полностью разделяет моё мнение, так как уже успел провести беглый осмотр девушки. Его комментарий звучал так: "Выбирая между голодной смертью и подобным состоянием, я выберу первое".

До лагеря выживших мы добирались минут пятнадцать, периодически натыкаясь на разный мусор наподобие старых пустых ящиков из-под чего-то, обломков роботов ЛОКИ первых модификаций и других явных следов цивилизации. И вот наконец нашим взорам предстало что-то среднее между туристическим лагерем и поселением какого-нибудь племени дикарей: от большинства палаток остались лишь одно название, большинство жилищ представляло собой кое-как сооружённые из подручного хлама навесы, всюду были разбросаны какие-то обломки, бочки, ящики... А посреди всего этого безобразия стояло некое подобие... идола?

И да, кроме женщин, в лагере никого не было.

— Эти люди выглядят довольно мирными, — отметила Сьюзи. — Никаких признаков враждебности, хотя форма на них совпадает с формой атаковавших.

— Приглядитесь, здесь одни женщины, — обратил я внимание команды на этот факт.

— Хм. Возможно, эффект отличается в зависимости от пола? — предположил Мордин. — Мужчины становятся агрессивнее. Женщины — наоборот. Хм. Интересно, — а тем временем нас уже заметили и окружили несколько человек.

— Разберёмся с этим позже, — оборвал поток мыслей Солуса Тейлор. — Кто-то из этих людей должен знать, что случилось с моим отцом.

— У-у тебя его лицо! — вдруг воскликнула одна из подошедших, разглядев Джейкоба получше. А я говорил ему надеть шлем. — Он обещал призвать небеса на помощь, но не делает этого!

— Он заставил нас есть, — продолжила другая. — Заставил... слабеть. У тебя его лицо! Проклятое лицо!

— Не самая хорошая реакция на семейное сходство, — сказала Сью.

— Это мой отец заставил вас есть токсичную еду? — подбежал к одной из говорящих Джей и взял её за плечи. — Где он? Почему он это сделал?

— Нет!!! — заверещала женщина, отчего Тейлор выпустил её. — Не подходи ко мне! Проклятый! — и она убежала вместе с остальными вглубь лагеря.

— Джейкоб, давай ты оставишь переговоры нам, хорошо? И пожалуйста, надень шлем.

— Как скажете, капитан, — после нескольких секунд раздумий согласился Джей.

К сожалению, это не помогло, так как о Джейкобе уже раструбили на весь лагерь, вследствие чего от нас шарахались, стоило немного приблизиться. В конце концов, все просто разбежались по своим палаткам и боязливо поглядывали на нас оттуда. А в самом лагере ничего полезного найдено не было.

Оставив посреди лагеря подобранную на берегу девушку, мы уже собирались покинуть это место, как вдруг услышали чей-то крик о помощи и одиночные выстрелы.

Не сговариваясь, тут же рванули в сторону звуков. Добравшись до противоположного конца лагеря и обежав стоящую на нашем пути скалу, мы увидели темнокожую женщину, убегающую от группы ЛОКИ. Ржавых, грозящихся вот-вот развалиться ЛОКИ. И в принципе, она бы убежала спокойно, не будь у неё прострелена нога.

Один залп репульсоров — и противника как не бывало. Теперь можно и помочь пострадавшей.

— Вы... — начала спасённая, как только мы подошли. — Вы сражаетесь с его машинами. Вы сможете положить этому конец!

— Ты о чём? — спросил присевший рядом Джей.

— Вот, — передала потрёпанный планшет, что всё это время держала в руках. Мордин, тем временем, принялся обрабатывать рану. — Я разучилась читать... но это было... только начало. Что он обещал и что сделал с нами. Здесь... Прошу, нам нужны небеса! Отправьте нас на небо!

— Сью, — обратился я к ИскИну, — используй дрона и разведай местность в радиусе пяти километров вокруг. Профессор, как она?

— Ничего серьёзного, — выпалил он. — Скоро заживёт.

Джейкоб же принялся читать информацию с планшета. И хотя шлем не позволял разглядеть его лица, я чувствовал, как он с каждым прочитанным словом становился всё злее и злее. Ну и начавший потихоньку покрываться трещинами от слишком сильного сжатия планшет наталкивал на эту мысль. В конце концов, девайс не выдержал и разлетелся на куски в руках бойца.

— Вы в порядке, мистер Тейлор? — удивилась произошедшему Сью.

— Нет... Я НЕ в порядке! — зло проговорил Джейкоб. — Это судовой журнал... Был. Экипаж считал, что установка маяка может занять слишком много времени и запасы корабельной еды к тому времени закончатся. Люди боялись, что потеряют рассудок из-за местной пищи. Мой отец распорядился, чтобы доступ к запасам с корабля имели только офицеры, остальные должны были потреблять токсичную пищу в надежде на исцеление в будущем, когда их спасут.

— Логично, — пожал плечами Солус. — Для установки маяка достаточно нескольких человек. Запасы еды ограничены. Нужно думать о их рациональном использовании. Поступил бы так же.

— Дело не в этом, — отмахнулся Тейлор. — Дальше идёт список погибших. Некоторые подняли мятеж, и мой отец с остальными офицерами спустили на них роботов. Однако на этом дело не кончилось: возобновились стычки между роботами и уже отупевшими членами экипажа, жестокое подавление недовольства, показательные казни, изгнание всех мужчин... В конце концов, все женщины были распределены и закреплены за каждым офицером. Как животные. А после установки маяка в списке погибших оказались и офицеры. Все, кроме отца. Кажется... до меня начинает доходить, почему исполняющий обязанности капитана Тейлор послал сигнал только сейчас. Идём, — встал он, — я хочу поговорить с этим... человеком.

Сверившись с составленной Сьюзи картой, мы двинулись к предполагаемому месту нахождения Рональда Тейлора.

Раскидав попавшуюся по пути баррикаду из спаянных ящиков и пройдя мимо ямы с сожженными телами, мы прошли ещё минут двадцать, прежде чем с нами на связь вышел исполняющий обязанности капитана.

— Эй? Вы меня слышите? — начал он. — С вами говорит капитан Рональд Тейлор. Если вы меня слышите, пожалуйста, ответьте, — а сколько тревоги в голосе! Нервничает, зараза. Наверняка охотники уже вот-вот доберутся до его задницы и он хочет поскорее свалить отсюда.

— Слышим вас, "капитан" Тейлор. Я — капитан Энтони Старк, командир исследовательского фрегата компании "Фьючер Тех".

— Слава богу, вы здесь! — выдохнул он с облегчением. — Послушайте, моя команда свихнулась. Мне только недавно удалось освободиться.

— Только освободился? Ну-ну... — прокомментировал услышанное Джей.

— Пожалуйста, вытащите меня отсюда! Я боюсь представить себе, что эти безумцы могут со мной сделать! — я же выключил микрофон и обратился к Тейлору.

— Знаешь, Джей, а мы ведь можем просто взять и улететь. Отправив координаты места крушения в Альянс, конечно. Как раз к прибытию спасательной группы мистер Рональд Тейлор уже будет украшать какое-нибудь дерево... Или ещё что-нибудь, на что у охотников хватит фантазии.

— Заманчиво, — протянул Джейкоб. — Но всё же сначала я хотел бы поговорить с мистером Тейлором.

— Как скажешь, — пожал я плечами и, уже обращаясь к Рональду, ответил: — Вышлите нам свои координаты, мы скоро будем.

— Вы даже представить себе не можете, как я вам благодарен, — рановато радуешься, приятель. — Вот мои координаты. И не волнуйтесь, я в долгу не останусь.

— Ловлю вас на слове, мистер Тейлор. Ловлю на слове...

* * *

Спустя почти тридцать минут мы добрались до импровизированного убежища исполняющего обязанности капитана, вход в которое охраняли два ИМИРа. И никаких "обработанных охранников". Этот тип полагался исключительно на мехов.

— Не волнуйтесь, я отключил роботов, как только вы подошли, — предупредил Рональд. — Пожалуйста, проходите.

— Конечно, сейчас будем, — отключил я связь и обратился к Сью: — Сьюзи, можешь перехватить контроль над этими истуканами? Так, на всякий случай.

— Могу, — кивнула она. — Как только доберёмся до блока ВИ, я сумею перехватить контроль. Нужно будет лишь немного покопаться в протоколах защиты.

— Отлично. Ну-с, идём.

Пройдя через старые, ржавые ворота, мы увидели, что мистер Рональд устроился весьма неплохо: импровизированная хижина из подручных материалов практически со всеми удобствами, включая стол, стулья, что-то, напоминающее очаг... да тут даже самодельный душ имеется! Ага, а вот и блок ВИ, замаскированный под кучу хлама. Едва заметным жестом указываю Сью на блок, а сам вместе с Джейкобом двигаюсь на встречу с Рональдом. Мордин же остаётся караулить ворота.

— Вы здесь! — выбежал нам навстречу Тейлор-старший. — Слава богу! Давайте поскорее отправимся на территорию Альянса: у меня там зарплата набежала за несколько лет... — намекнул он на вознаграждение за своё спасение.

— Да-да, конечно, — оглядел я повнимательнее его жилище. — А что насчёт вашей команды, исполняющий обязанности?

— Команды больше нет, — не обратил он внимание на факт, который мне не сообщал. — От токсичной еды у них крыша поехала. Они обращались со мной, как с каким-нибудь идолом или божком. Ожидание момента, когда я смогу отправить сигнал, было невыносимо.

— Вот так, да? — бросил ему Джейкоб. — И это всё, что вы можете сказать?

— А что не так, мистер? — удивился Рональд. — Капитан Старк, вы всегда позволяете своим подчинённым говорить со старшими по званию в таком тоне?

— Только с вами, ИСПОЛНЯЮЩИЙ ОБЯЗАННОСТИ, и только мистеру Тейлору, — ядовито улыбнулся я.

— Тейлору? — не въехал тот. — Минутку... Только не говорите, что...

— А что такого? — снял свой шлем Джей. — Думаешь, что кому-то постороннему всё, что ты творил здесь в течении десяти лет, покажется менее ужасным, чем мне?

— Послушайте, — начал отступать под напором Джейкоба к столу Рональд. — Я могу всё объяснить. Я не такой! Командование само по себе меняет человека. Я не был готов к подобному, — упёрся он пятой точкой в стол и принялся шарить по нему рукой вслепую.

— "Не я такой — жизнь такая!" Ну-ну, рассказывайте сказки в другом месте, — усмехнулся я. — А ваших роботов мы уже взломали, пульт можно не искать.

— Шепард, — связался со мной Солус. — Дикари близко. Приказы?

— Пусть Сью активирует мехов, не пускайте охотников сюда. Стрелять на поражение только в случае реальной угрозы, — отдал приказ я. А Рональд, тем временем, продолжал "петь":

— Слушайте, я правда не виноват! Всё с самого начала пошло не по плану. Был мятеж. Нужно было принять меры! Жестокие меры... А когда началось расстройство, мы позаботились о том, чтобы команда чувствовала себя комфортно. Некоторые даже были счастливы. "Счастье ведь в неведении", так? — усмехнулся он. — Абсолютная власть давалась легко, поначалу... А через некоторое время мои привилегии казались мне в рамках нормы.

— Так вот в чём дело! — не на шутку вспылил Джей. — В султана решил поиграть?! Подростковую мечту осуществить?

— Я не знаю, когда всё пошло наперекосяк, но, когда маяк был установлен, открыть правду показалось мне не такой уж и хорошей идеей.

— Какая же ты, всё таки, сука, — наставил на исполняющего обязанности свой пистолет Джейкоб. — По-хорошему, надо бы пустить тебе пулю в голову за то, что ты лишил этих людей семей и нормальной жизни. Вот только... — опустил он ствол, после чего разрядил полтермозаряда в землю и бросил оружие под ноги Рональду. — Я на спуск нажимать не стану. Идёмте, капитан. Похоже, это была пустая трата времени — моего отца тут нет.

И только мы прошли несколько шагов, как:

— Вы не можете меня так оставить! — в отчаянии орал на нас Рональд. Обернувшись, мы увидели, как он наставил на нас пистолет.

— Можете стрелять сколько влезет, — совершенно спокойно бросил ему я. — Посмотрите на нашу броню — чтобы ранить нас, нужен как минимум дробовик, а никак не эта пукалка. Идём, Тейлор, у нас ещё куча дел.

— НЕТ!!! — донеслось нам в спину, после чего последовали два выстрела. И, как я и говорил, они не нанесли мне никакого вреда. Да, Рональд стрелял только в меня. А когда мы скрылись за воротами, прозвучал ещё один выстрел.

Возвращение на "Нормандию" прошло в гробовом молчании.

День Матери

Иллиум. "Фьючер Тех". Кафетерий компании. Спустя неделю

— Хорошо же ты устроился, братец, — потягивала турианский аналог кофе Солана — сестра Гарруса. — Я-то слышала, что в спектра играешься где-то в Терминусе, а оно вон как! Великий поборник справедливости Гаррус Вакариан просиживает задницу на должности шефа СБ молодой компании.

— Хорош уже издеваться, Солана, — скривился снайпер.

— Ладно. Если ты просишь. Ты же просишь? — ядовито улыбнулась она.

— Да, я ПРОШУ тебя перестать склонять меня к суициду. Пожалуйста, — устало потёр он налобные пластины.

— Да ладно тебе, что ты такой угрюмый? — отхлебнула Солана из чашки. — Я же просто шучу. На самом деле, я рада что ты наконец взялся за голову. И... — замялась она, — спасибо за маму.

— Не нужно. Она же наша мама. Тем более, что благодарить-то нужно не меня...

В этот момент в кафетерий вошел Мордин.

— Вакариан! — окликнул он по привычке снайпера, но вспомнив, что тут Вакарианов двое, уточнил: — В смысле, шеф Вакариан. Хотя оба. Операция прошла успешно. Неделю пронаблюдаем пациента. Потом — можно выписывать. На Палавен рекомендую отправляться через две недели. Не раньше. Нужен отдых.

— Вот так просто, — покачала головой Солана. — Иерархия тратит огромные суммы на спонсирование исследования синдрома Корпалиса и до сих пор не способна вылечить его. По крайней мере, полностью. А вы сделали это за несколько часов. Вы даже представить себе не можете, как я вам благодарна.

— Почти неделя, — улыбнувшись, поправил её Солус. — Нужно было разработать методику лечения. Оборудование. Собрать операционную. Рад, что помог.

— Кстати, братец, а ты так ничего и не рассказал про своего босса, — подметила сестра Гарруса, чем ввела того в замешательство: врать он умел плохо, а уж тем более своей сестре — члену "Чёрной Стражи" — соврать было бы очень проблематично. Но и говорить правду было нельзя. По понятным причинам.

— Ну, он... человек, — неуверенно начал турианец, но его спас профессор, взяв возникшую проблему на себя:

— Он исключительный человек! — воскликнул Мордин, присаживаясь на свободный стул и еле заметным жестом показывая Гаррусу, чтобы тот уходил. — Он сумел...

— Солана, я пошёл. У меня ещё работа, — быстро ретировался шеф Вакариан, оставив лейтенанта Вакариан наедине с ГОРовцем в отставке.

* * *

Покинув кафетерий, Гаррус направился в мастерскую Шепарда, чтобы проверить своего друга: Джон также недавно был прооперирован Мордином, хоть и с другой целью. Бравый капитан решил ещё немного улучшить себя и заодно подразгрузить Сьюзи путём создания возможности управления своей бронёй напрямую. Как он объяснял, управление бронёй должно было стать для Шепа таким же простым, как управление собственным телом. И Вакариану было очень интересно посмотреть, как это выглядит.

Но, как говорится, не судьба: капитан заперся в своей мастерской и полностью игнорировал всё, что находилось снаружи помещения. А на самой двери в мастерскую висела табличка: "Делаю открытие века! Да что я скромничаю? Открытие тысячелетия!!! Беспокоить только в случае вторжения Жнецов". Почесав головные пластины, турианец решил в таком случае проведать Лиару, которая до сих пор исполняла обязанности директора компании. Похоже, что азари и вправду решила перенести свою деятельность сюда, на Иллиум. По крайней мере, пока.

— Прошу прощения, — окликнул кто-то Гарруса, когда тот двигался по направлению к лифту. Обернувшись, он увидел человеческую женщину. Вакариан, как и любой другой турианец, плохо определял возраст людей по их внешнему виду и мог разделять их только на три категории: "молодой", "взрослый" и "старый". Ну ещё была категория "дети", но тут угадать было несложно. Так вот, эта женщина у Гарруса определённо относилась к категории "взрослый человек", но ему показалось, что она будет старше, чем, к примеру, тот же Джон.

Почему-то при взгляде на эту женщину у Вакариана всплывала чёткая ассоциация именно с Шепардом: она была брюнеткой, как и Джон (хотя этот цвет волос довольно распространён у людей и это может ничего не значить), по выправке и шагу турианец определил, что она является военнослужащей, может быть, в отставке. Так же это проглядывалось и в манере одеваться: простая, практичная одежда, представляющая собой чёрные брюки, серая водолазка, а на ногах — вариант женских человеческих туфель с низким каблуком. Однако больше всего внимание Гарруса привлекли её глаза: голубые, опять же, как и у Джона. Но дело было не в их цвете, а во взгляде: впервые этот взгляд Вакариан увидел в Башне Цитадели перед первым заседанием по делу Сарена.

— Прошу прощения, — подошла к турианцу эта женщина. — Вы, случаем, не здесь работаете?

— Случаем, здесь, — кивнул Гаррус. — Я могу чем-то помочь?

— Да, я немного заблудилась, — ответила она. — У меня назначена встреча с мисс Т'Сони.

— Вам повезло: я как раз сам направлялся к ней. Прошу за мной, — сделал приглашающий жест Вакариан и повёл женщину за собой.

После того, как они вошли в лифт и снайпер нажал кнопку нужного этажа, он попытался разузнать о посетительнице побольше.

— Так... — начал Гаррус, — что привело офицера Альянса в нашу скромную компанию?

— Бывшего офицера, — поправила она, но тут же спохватилась. — Стоп! Откуда вы знаете?

— У вас армейская выправка, — начал пояснять тот, — а у человека она может быть только в том случае, если он или она служат или служили в ВКС Альянса. Военнослужащий Альянса может оказаться здесь только по делу. Вполне возможно, учитывая, что вы одеты по гражданке, неофициальному делу. А для такого сержантский, а тем более рядовой состав не отправят. Значит, вы как минимум лейтенант. Вот только, насколько могу судить, для лейтенанта вы уже староваты. Значит, явно кто-то постарше званием. Хотя вы могли бы быть и отставником, но в таком случае я не могу понять, зачем вы понадобились мисс Т'Сони: набором в Службу Безопасности занимаюсь лично я или мой зам.

— Так я с шефом СБ столкнулась? Хах, тогда всё ясно, — успокоилась отставной офицер. — Я здесь по личному делу. Касательно моего сына.

— Он работает у нас? — поинтересовался Вакариан.

— Да. Капитаном корабля. Шепард его фамилия.

После этих слов Гаррус непроизвольно громко икнул.

* * *

В кабинете директора сидели трое: за письменным столом — Лиара, в гостевом кресле — Ханна Шепард, а рядом с мини-баром в дальнем углу — Гаррус. Вот уж кого он точно не ожидал увидеть сегодня, так это маму своего друга. И дело было даже не в том, что Вакариан, как и большинство разумных, считал, что Шепард просто в один момент возник в рядах Альянса сразу в бронескафандре и в звании лейтенант-коммандера, а в самом факте знакомства с, по сути, главой клана Шепард. И плевать, что у людей понятия о семье отличаются от турианских и с человеческой точки зрения ничего страшного не произошло. Гаррус-то — турианец, и точка зрения у него другая.

А помимо этого, Вакариана давно интересовало, что из себя представляет мать коммандера Шепарда: ведь это кем надо быть, чтобы воспитать человека, способного послать самих советников и разнести в хлам сверхдредноут? Турианец был уверен, что капитан третьего ранга Шепард в этом плане недалеко ушла от сына. Вернее, сын недалеко ушёл от матери. Или отца. Или он нахватался от обоих родителей.

А вот Лиара держалась не в пример лучше Гарруса. Может, сказывался опыт работы информационным брокером, может, дело было в том, что они успели познакомиться ещё после "Битвы за Цитадель", когда Джон лежал в больнице, отходя от последних нескольких часов погони за Сареном, но азари и женщина довольно мило болтали, периодически вставляя в диалог шуточки по поводу некоторых привычек Шепарда, как, например, привычка разговаривать во сне.

Однако капитан Шепард прилетела на Иллиум отнюдь не для того, чтобы повидаться со своей несостоявшейся невесткой: Ханна прибыла сюда за ответами. Как только с воспоминаниями было покончено, она принялась активно расспрашивать Лиару о событиях, произошедших за эти полтора месяца. И Т'Сони рассказывала всё, о чём Шепард спрашивала: и про то, куда на самом деле делся на эти два года её сын, и про то, как он "сделал ручкой" воскресившему его "Церберу", и про ситуацию с компанией... Про всё.

Однако их беседа была наглым образом прервана: с грохотом, ором, едва не вынеся дверь, в кабинет ворвался сам предмет разговора, активно размахивая планшетом и крича на всё помещение "Эврика!!!"

— Я сделал это!!! — подбежал Джон к Лиаре и, рывком выдернув из кресла, поцеловал азари, что называется, от всей души. — Я — грёбаный гений!!! А все учёные Саларианского Союза могут поцеловать меня в мою капитанскую задницу!!! — заявил он, после чего, как посчитал, показал средний палец Сур'Кешу. — Мам, твой сын — самый гениальный человек! Да чего я скромничаю — самый гениальный РАЗУМНЫЙ в галактике! — но после этого заявления первый спектр-человек завис на несколько секунд. — Мама?.. — удивился он, когда до него наконец дошло, кого он видит перед собой. — Привет. Как дела? Не ожидал тебя здесь увидеть...

Сама же Ханна Шепард спокойно встала, поправила водолазку и размеренным шагом подошла к сыну... после чего резко схватила его за ухо и начала его выкручивать.

— Джон Ричард Шепард! — отчеканила она каждое слово. — Потрудитесь объясниться, почему вы за полтора месяца удосужились написать своей родной матери всего одно вшивое письмо?! И почему это письмо было написано только после того, как я узнала о том, что мой сын жив, от адмирала Хакета?! И какого чёрта после твоей потасовки с коллекционерами я была вынуждена покрыть матом пытавшегося допросить меня сопляка-майора из РУАС*?! Ну, "грёбаный гений", будете отвечать или нет?

— Мам... Мам! — тщетно пытался вырваться из захвата Ханны Джон. После всего увиденного Гаррус был уверен — его друг пошёл в свою маму. — Я не специально... АЙ! Ну отпусти меня, я всё объясню! Честно!

А дальше были долгие семейные посиделки Шепардов, в которых Гаррус и Лиара решили не принимать участия, потому покинули кабинет.

Кабинет начальника СБФТ. Спустя пару часов

В кои-то веки Гаррус Вакариан сидел за своим рабочим столом и занимался своими прямыми обязанностями шефа Службы Безопасности. Штерна по такому случаю турианец отпустил с работы пораньше. Учитывая, что Алекс пахал за своего напарника по службе в СБЦ всё то время, что тот болтался с коммандером по галактике, бывший N6 заслужил выходной.

— Как жизнь, братец? — зашла в кабинет Солана. — У мамы уже был?

— Ага, — кивнул Гаррус, оторвавшись от консоли. — Не переживай, она в надёжных руках.

— Да я уже поняла, — усмехнулась она, садясь в кресло перед столом. — Духи! Я, конечно, знала, что саларианцы ещё те мастера болтать, но этот ваш Солус просто феномен! Проболтал почти час без остановки. У меня аж голова разболелась... Кстати, таблетки не найдётся? — вместо ответа турианец полез в стол и достал оттуда ещё не распечатанную пачку таблеток.

— Держи, — протянул он пачку сестре, которая тут же вскрыла её и проглотила сразу две штуки.

— Спасибо, Гаррус, — поблагодарила она брата. — Да, у вас тут круто, конечно. Новейшее оборудование, мощные охранные системы — охрана, вон, ходит с "игрушками", что снаряжению Спецкорпуса почти не уступают...

— Шпионишь за нами? — полушутя спросил снайпер.

— Эй? Я в "Чёрной Страже" служу, не забыл? — в шутку возмутилась она. — У меня давно выработалась вредная привычка всё вокруг подмечать.

— Я-то как раз и не забыл, — стал совершенно серьёзным Гаррус. — А вот ты, видимо, забыла, что говоришь с лучшим детективом СБЦ за последние пятьдесят лет.

— Ты о чём? — включила дурочку она.

— Солана, ты что тут делаешь? — начал сверлить сестру взглядом он.

— Как что? Маму на лечение привезла, — продолжала разыгрывать спектакль лейтенант Вакариан. — Отец не мог, а я...

— Могла, да? — закончил за неё шеф Вакариан. — На "День Доблести" ты приехать не могла, на годовщину наших родителей — не могла, на похороны деда — не могла, а вот отвезти маму на лечение к тем, кто обставил палавенских светил науки за неделю, ты смогла? Я что, так сильно похож на идиота?

Почти минуту они играли в гляделки, после чего турианка наконец сдалась:

— Ладно, Гаррус, молодец. Ты меня раскусил: я здесь не только из-за мамы. Я здесь так же для того, чтобы побольше узнать про "Фьючер Текнолоджис" и Энтони Старка. Иерархию очень заинтересовал этот человек. То, что он тут делает... Да не мне тебе рассказывать, сам в курсе лучше кого-либо. Брат, ты только представь, чего могла бы достичь Иерархия, имей она в распоряжении подобные технологии!

— Я представляю, — ответил он. — Имей она в распоряжении "Фьючер Тех" — и саларианцы с азари ушли бы на второй план. Мощь Иерархии, работай Старк на неё, выросла бы многократно буквально за несколько десятилетий.

— Вот! — перебила его Солана. — Ты понимаешь! И поэтому...

— Я говорю — нет, — не дал договорить сестре Гаррус. — Иерархии тут делать нечего.

Она явно ожидала другого ответа.

— Не поняла... — обалдела турианка. — Гаррус, как это понимать? Ты же турианец! Где твоя честь? Где твоя верность?!

— Честь тут абсолютно ни при чём, как и верность: если ты думаешь, что, отказав тебе, я предаю Иерархию — ты глубоко заблуждаешься. Я спасаю Иерархию.

— Спасаешь?! — возмутилась Солана. — От чего?

— От дураков, которые тут же заставят Старка делать им оружие массового поражения. Галактика должна готовиться к Жнецам, а не к войне друг с другом.

— Опять! — ударила кулаком по столу лейтенант Вакариан. — Опять эти твои дурацкие Жнецы! Сколько раз можно повторять: всё это плод воображения твоего больного на голову Шепарда. Властелин не более, чем...

— Больного на голову?! — встал шеф Вакариан и навис над турианкой. — А ничего, что я был там, вместе с ним? Я видел его, я слышал его... Это никакой не супергет, Солана! Это грёбаный гигантский ИИ!!! И таких ещё Духи знают сколько! И если примарх и его подчиненные настолько тупы, что не в состоянии отличить ИскИна от набора ВИ-программ, то до технологий Старка они не доросли и подавно. Разговор окончен, Солана, — вернулся он в своё кресло. — Через две недели вы с мамой сможете возвратиться на Палавен, а до тех пор, пока ты будешь находиться на территории "Фьючер Тех", к тебе будут приставлены сопровождающие. Думаю, мне не нужно разъяснять, зачем это нужно?

— Да не дурочка, сама догадаюсь, — раздраженно бросила она. — Тебе этого не простят, Гаррус, — встала турианка из кресла и направилась к выходу.

— И можешь не пытаться найти тут "крота", — остановил её перед выходом снайпер. — Наши работники очень не любят Цитадель и всё, что с ней ассоциируется.

— И тебя туда же, — выходя из кабинета, бросила Солана.

А спустя три полных стакана турианского аналога бренди Гаррус наконец смог успокоиться и вернуться к работе.

Примечание к части

*Разведуправление Альянса Систем.

>

"Эффект Старка"

Спустя пять дней. "Нормандия", рубка пилота

— Коммандер Шепард настолько суров, что способен переписать законы физики, — изучал "Нормандию" после последнего апгрейда Джокер. — "Ги-пер-драйв"... Капитан, ты в курсе, что его создание считалось невозможным при текущем уровне технологического развития, а?

— Нет, не слышал, — улыбаясь во все тридцать два зуба, ответил я. — Потому-то он у меня и получился.

— Это — единственное логическое объяснение, — покачал головой пилот. — Чёрт. До сих пор не могу поверить, что у "Нормы" в "заднице" теперь миниатюрное солнце стоит... А наша ласточка вообще выдержит такую мощь?

— Я всё предусмотрел, Джокер, — поспешил я успокоить его. — Тем более, основная мощь будет уходить на "гиперпереходы".

— Так это и есть "Нормандия"? — вдруг послышался голос Ханны за спиной. — Вот это корабль! Я тоже такой хочу!

— Мам? — обернулся я. — А ты чего тут делаешь? Отлёт же только через час.

— Кое-кто обещал мне показать свою броню в действии, — скрестила она руки на груди. — И ещё какой-то "сюрприз", который мне "должен понравиться". Да и просто захотелось устроить себе экскурсию по самому лучшему кораблю в Галактике. Мне же её никто показывать не собирается, — намекнула экс-капитан.

— В принципе, экскурсию можно устроить. Джокер, ты пока копайся в настройках, а мы пойдём, — и мы оставили Джеффа одного в рубке.

— Осторожней с Грантом! — донеслось нам вслед. — Он сегодня буйный!

Интересная ситуация выходит. Да, я больше не Тони Старк, я — Джон Шепард. С этим я давно разобрался. Но в тоже время я НЕ ТОТ Шепард, которого знала Ханна. Я не её сын. И всё же... Даже не знаю, как это объяснить, но при виде неё слово "мама" вырвалось само собой. Это случилось на автомате, совершенно естественно. Чёрт, и ведь поделиться не с кем!

* * *

Экскурсия прошла без происшествий, и гостье всё очень понравилось. Особенно её впечатлила броня. Боюсь, как бы у меня не затребовали женский вариант Марк VIII, иначе всё будет очень плохо.

Хотя всё уже плохо: не знаю, как было в каноне, но тут Ханна Шепард начинала свою флотскую карьеру пилотом истребителя. Причём пилотом она была... Ну как сказать? Единственный рекорд, который Джокер не побил во время учёбы в лётной академии, принадлежал некой "Х. Шепард". Нет, сейчас он, конечно, способен его побить, но согласитесь — это показатель. А к чему я веду?

Просто кое-кто очень впечатлился лётными характеристиками "Тени" и намекнул, что с удовольствием покатался бы на подобном, только ПИЛОТИРУЕМОМ аппарате. Но я вроде бы сумел убедить этого кого-то, что "Тень" с кабиной пилота — плохая идея, так как понадобится капитальная переделка МЛА, после которой это будет уже не "торт" и летать он станет не так, как надо.

А сейчас мы подошли к "гвоздю" нашей программы — "реактору Старка".

— Нет, я решительно не понимаю, как это возможно, — уставившись на показания приборов, обратился непонятно к кому Кеннет.

— Не ты один, — рассеяно бросила Тали, не отрываясь от своей консоли.

— Всё трудимся, господа? — привлёк я внимание инженеров, заставив их подскочить на месте: народ был так увлечён своей работой, что не заметил, как мы вошли.

— Шепард?! — воскликнула кварианка. — Нельзя же так подкрадываться!

— И ничего мы не подкрадывались, — встала на мою защиту Ханна. — Вы так зависли в своих консолях, что полностью отключились от реальности.

— Немудрено, — покачала головой Гэбби. — Нет, когда сюда установили ARK-реактор, всё происходящее ещё было в рамках... Ещё было в рамках. Но когда тут смонтировали ЭТО! Я... я просто не понимаю...

— Дениэлс, — обратился я к девушке, — какова температура внутри, к примеру, Солнца? Точную цифру можете не называть, понятное дело, что вы вряд ли её знаете или помните, но если примерно?

— Несколько миллионов кельвинов, кажется, — ответила она.

— А температура поверхности?

— Эм... — полезла Гэбби в планшет, — пять тысяч семьсот семьдесят восемь кельвинов.

— И главный вопрос: как такая огромная разница температур на поверхности и внутри Солнца возможна? Можете не отвечать. Вы не сможете дать правильный ответ потому, что всё, что вам говорили в школе и других учебных заведениях, неправда. Вернее, большая ошибка, вызванная изначально неверными представлениями об устройстве мира. Это происходит благодаря массе самой звезды! Дело в том, что из-за огромной массы Солнца время на его поверхности как бы деформировалось. И вот эта вот оболочка "сжатого времени" сдерживает колоссальную энергию звезды, пропуская лишь крохотную часть. Так же и плазма в реакторе удерживается, как я только сейчас понял, оболочкой "сжатого времени". Это же, по сути, самостоятельная "гравитационная единица" получается! И при ПРАВИЛЬНОМ использовании этого "эффекта" отпадает необходимость в масс-реакторах, ретрансляторах, нулевом элементе... Используя этот "эффект", можно перемещаться не только в пространстве, но и ВО ВРЕМЕНИ! С определёнными "но", конечно. Но суть не в этом, а в том, что благодаря "реактору Старка" можно совершить скачок из одного конца галактики в другой за счи... Да какой секунды! Чуть ли не моментально! — наконец остановился я и попытался перевести дух. Чёрт, да я сам с себя охренел, когда додумался до всего этого!

— Сын, — спустя минуту тишины решилась заговорить Ханна, — мы с отцом сделали БОЛЬШУЮ ошибку, одобрив твоё решение поступить в N7: попади ты в научный корпус — Пространство Цитадели валялось бы в ногах Альянса.

— Нет, конечно, моментальное перемещение из одного конца Галактики в другой возможно только при идеальных условиях, — поспешил уточнить я. — Для подобного придётся высвободить всю ту мощь, что сдерживает "сжатое время", в результате чего корабль банально разорвёт от огромного количества энергии, но при аккуратном использовании можно "перепрыгнуть" нашу галактику примерно за... Да! За одни стандартные галактические сутки. При этом не нужно рассчитывать весь маршрут — нужно просто удостовериться, что в конечной точке нет ничего, во что бы можно было врезаться. Ну, планет, там, астероидов, других звёзд... А сам прыжок будет происходить, грубо говоря, в другой вселенной. Эм... Гэбби, ты чего? — обратил я внимание на её странный взгляд.

Не говоря ни слова, девушка подошла ко мне, схватила за майку и, подтянув к себе, впилась в мои губы требовательным поцелуем.

— Шепард, я хочу от тебя детей, — твёрдо заявила она, наконец отлипнув от меня. Сие действие вогнало всех присутствующих в глубокий ступор. Включая меня.

— Давно пора, — а-н нет! Не всех. — Моему сыну уже тридцатник, а внуков у меня до сих пор нет. Бе-зоб-ра-зи-е.

— Мам! — возмутился я. — Какие "внуки"? Галактика в опасности! Жне...

— Галактика всегда в опасности! — парировала экс-капитан. — А твоя мама — не вечна.

Однако наш зарождающийся спор прервали начавшие раздаваться равномерные удары о стенки грузового трюма.

— Мне надо идти, — выпалил я и смылся из реакторной, оставив там абсолютно потерянную Тали, всё ещё находящуюся в состоянии аффекта Габриэлу, эмоционально раздавленного Кеннета и недовольную отсутствием у меня детей Шепард-старшую.

Кажется, я понял, что имел ввиду Джефф, когда говорил, что Грант сегодня буйный: весь левый грузовой трюм был разгромлен, повсюду валялись куски каких-то ящиков, вещи крогана, доспех бойца брошен в углу, а сам Грант, похоже, поставил себе цель пробить обшивку корабля головой.

— Грант, ты чего? — осторожно поинтересовался я.

— А Я, [что-то на кроганском], ОТКУДА ЗНАЮ?! — врезал он головой стене в последний раз и замер. — Я без понятия, что со мной, Шепард. Пока я сражаюсь — всё нормально, но здесь... Пластины чешутся, в голове — шум, а кровь как будто бы кипит. Я-я просто... Просто... А-А-АРГХ! — он врезался с разгону в своё окно в ангар, заставив стекло потрескаться. — Вот! Видишь! Вот зачем я это сделал, а?

— У-у-у... — протянул я. — Всё, пора лететь на Тучанку. Там у меня есть друг, он поможет.

— Правда? — оживился кроган. — Это хорошо. Ярость сама по себе — неплохая штука, но только пока её можно контролировать. Слушай, а у Чаквас успокоительного нету? — этот вопрос изрядно удивил меня. Вот уж чего не ожидал. — Не смотри на меня так! Я же сказал: неконтролируемая ярость — плохая ярость. Мало ли чего я тут натворю за время полёта: сломаю Кена, к примеру, а из-за этого геноцида жуков не будет.

— С Кеном ты опоздал — я сломал его первым, — вспомнил я его лицо после заявления Гэбби. — Но успокоительное ты получишь. Ладно, мне пора. Поговорим позже, — покинул я каюту Гранта. Хорошо хоть теперь полёт до Тучанки займёт всего лишь несколько часов.

Спустя час после отлёта с Иллиума. На границе звёздной системы. "Нормандия", БИЦ

Я стоял на своём законном месте над картой и координировал действия команды по интеркому: это наш первый гиперпрыжок, ошибка может дорого стоить, но если... Нет! Никаких "если"! КОГДА мы его осуществим, галактика может смело отс... Ладно, это лишнее.

— Капитан, я закончила вычисление оптимальной конечной точки, — сообщила Сьюзи, стоящая справа от меня.

— Проверка реактора завершена, — раздался по громкой связи голос Тали. — Всё в норме. Если что-то подобное вообще может считаться "нормой".

— Рядом с нами — никого, — принял эстафету Джокер. — Слежки за нами не ведётся. Готов совершить первый в истории галактики гиперпрыжок по вашему приказу, капитан.

— Отлично, команда. Запуск через пять... четыре... три... две... одну.... ПУСК!

В этот момент я на секунду почувствовал, как время стало настолько плотным и вязким, как будто я стоял по уши в грязи. Было тяжело даже вздохнуть, не то что пошевелиться. После чего "Нормандию" резко тряхнуло и всё вернулось в норму.

— Шепард, ты должен это увидеть, — вдруг заговорил Джефф. — Нет, не так. Вы ВСЕ должны это увидеть! Экипажу корабля срочно уставиться в ближайший иллюминатор! — ну, если даже мистер Моро впечатлился...

Сойдя со своего "мостика" я быстрым шагом направился в рубку пилота. Да, это определённо стоило увидеть: пространство за бортом было не какой-то смазанной фиолетовой фигнёй, как во время прыжка через ретранслятор, и не похоже на гиперпространство в "Звёздных Войнах". Это было что-то наподобие "радужного тоннеля". Просто калейдоскоп цветов! Но при этом они не сменялись резко, как на дискотеке, заставляя болеть глаза, нет. Это была как... Как спокойная река, в которую вылили краски — и теперь вода, окрашенная всеми цветами радуги, мерно текла вокруг нас. Завораживающе.

— "Гипер" стоило изобрести только ради одного этого зрелища, — не отрываясь от иллюминатора, сказал Джокер.

— Ты прав, дружище, — развалился я в кресле второго пилота, продолжая наблюдать "пейзаж" за бортом. — Ты определённо прав.

Спустя несколько часов. Каюта капитана

Ханна и я сидели в моей каюте на диване, а перед нами на журнальном столике стоял проектор, который показывал тот самый "сюрприз", что я обещал ей. Вернее, его чертежи.

— Азари со своим "Путём Предназначения" сдохнут от зависти, — вынесла свой вердикт Шепард-старшая. — Так этот дредноут...

— Не, это уже не дредноут, — поправил я. — Это — линкор. Хотя "Путь Предназначения" и больше линкора класса "Коулсон" раза в два, про огневую мощь своего флагмана азари нагло брешут: "Путь" по своей мощи сравним с тремя последними дредноутами Иерархии. А вот броня и щиты у этого "ведра" действительно мощные: суметь выдержать огонь целого флота гетов и не рассыпаться до прибытия Альянса — это, надо отдать ему должное, сильно. Но при своих размерах в полтора километра в длину и шестисот метров в ширину линкор "Джарвис" способен противостоять целому флоту! Так же он способен в одиночку уничтожить целый флот. "Джарвис" сойдёт со стапелей где-то через три-четыре месяца, а к концу года я планирую иметь в распоряжении СБФТ девять таких кораблей.

— Да, по поводу этого... — замялась Ханна. — Джон, ты уверен в своём... "союзе" с гетами? Я, конечно, выслушала этого твоего "Легиона", но после Иден Прайм и Битвы за Цитадель в их мирные намерения как-то слабо верится.

— Мам, я был там, если ты помнишь. И на Иден Прайм, и на Цитадели во время атаки Властелина. Ты же должна понимать, что если бы я не был уверен в гетах на все сто, то не только не стал бы заключать союза и давать им доступ к такой вещи, как "Коулсон", но и Легиона бы не стал держать на корабле: вырубил бы робота и разобрал бы на запчасти. К тому же, машины не умеют врать, — развёл я руками.

— А как же Сьюзи? — поинтересовалась она.

— Сьюзи не является машиной в привычном смысле этого слова: да, у неё механическое тело, а её мозг — набор "Блю-Боксов" в блоке ИИ, но это ничего не значит. Не это отличает живое существо от неживого, а наличие разума.

— Хах, говоришь как философ, — усмехнулась Ханна. — Ладно, не буду спорить о том, в чём мало понимаю. И чтобы ты знал: я всегда на твоей стороне, сын. Независимо от того, насколько твои слова кажутся со стороны бредом. Только один последний вопрос: почему ТЫ не побежал со всем этим в Альянс, а решил оставить в личное пользование? — эм... Вопрос немного неожиданный.

— А зачем мне это делать? — осторожно спросил я. Мало ли что.

— А как же патриотизм? Служение человечеству? Долг родине, в конце концов? — принялась она буравить меня взглядом.

— Ну как сказать... — решил начать я издалека. — В Битве за Цитадель Альянс из-за моего решения потерял восемь крейсеров. ВОСЕМЬ! Вместе со всеми экипажами! И всё ради спасения этой грёбаной Галактики в целом и трёх идиотов в частности. Помнишь, что произошло потом? Советник Спаратус от имени Турианской Иерархии принёс соболезнования семьям погибших солдат Альянса и наградил этих солдат. Посмертно. Альянс тоже наградил погибшие экипажи, а их семьям теперь выплачивается стандартная компенсация. Чёрт, да у Джеффа пособие по инвалидности больше!

Но ладно, Альянс хоть что-то сделал, а вот Иерархия медальками и ограничилась. Азари и саларианцы же даже на медальки не расщедрились! Тоже мне, "благодарность"... Ну ладно, жизнь несправедлива и всё-такое, и тут я ничего поделать не могу. Зато я могу остановить грядущее вторжение Жнецов! Но мне не дают этого сделать, и вместо задания приоритетной важности меня отправляют расследовать какую-то херь в Терминусе! Меня, спектра! И на задание, которое вполне в юрисдикции РУАС и N7! И чем всё закончилось? Первая "Нормандия" уничтожена. Хорошие люди, в числе которых и Чарльз Прессли, погибают... Ах, да! Я там тоже погибаю: оказывается, падение с орбиты в повреждённом бронескафандре вредно для здоровья! А что после этого сделали Совет и Альянс? Мою работу — в самую задницу архивов, если вообще не в топку, команду — разогнать по углам галактики, а про всё, что случилось — забыть как про страшный сон.

И вернули меня не Совет, не Альянс — меня вернул к жизни "Цербер". А помогла им, рискуя собственной жизнью, Лиара. Это ОНА "вырвала" моё тело из лап Посредника! Это ЛОУСОН руководила проектом "Лазарь"! Это ТЕЙЛОР помог мне выбраться с кишащей роботами-убийцами станции! Так может, Альянс попытался помочь мне, когда узнал о моём возвращении? Может, майор Аленко нашёл меня на Омеге и без лишних вопросов решил присоединиться? Ан, нет! Это был Гаррус. Хотя это я его нашёл, но суть не в этом...

Альянс объявил меня чуть ли не террористом, и я уверен, что если бы не советник Андерсон и адмирал Хаккет — от меня бы так просто не отстали бы. А этот Аленко, человек, который был со мной во время погони за Сареном, который сражался со мной бок о бок, которого я считал своим другом, припёрся на Фел Прайм и вместо того, чтобы поблагодарить за спасение колонии и вообще обрадоваться, что я жив-здоров и продолжаю ставить "кальмарам" палки в колёса, заявил, что я — предатель, и попытался арестовать! "Долг родине", говоришь? Да это РОДИНА должна мне по самые... Ну, понятно, насколько сильно родина мне должна. Если Альянс хочет от меня что-то, то теперь он должен за это что-то заплатить! Прошло время, когда я безвозмездно всем помогал. И на этой войне я сражаюсь не за абстрактную Галактику, а за конкретных личностей, — закончил я и потянулся к своей чашке с чаем.

— А ты изменился, сынок, — спустя пару секунд сказала Шепард-старшая.

— Я умер, мам, — ответил я. — Два года я лежал в криокапсуле, изображая испорченный стейк. Подобное заставляет подумать над сменой приоритетов.

— Аллилуйя! — воскликнула после моего заявлений Ханна и откинулась на спинку дивана. — Наконец-то ты повзрослел! Я уж боялась, что так никогда и не избавишься от своего комплекса героя: вот зря мы тебе разрешали в детстве смотреть эти дурацкие фильмы про супергероев. Нет, служба в армии подразумевает готовность отдать свою жизнь ради защиты других, но это не значит, что нужно позволять использовать себя как заблагорассудится. Думаю, я должна поблагодарить мисс Лоусон за то, что она собрала тебя, — встала экс-капитан с места и, похоже, отправилась к Миранде выражать свою благодарность. Нда... Быть Шепардом — очень интересная штука.

— Прошу прощения, — вдруг услышал я голос Мордина со стороны входа: саларианец, весь запыхавшийся, буквально влетел в мою каюту и на огромной скорости добежал до дивана, после чего рухнул на него и самым наглым образом выпил весь мой чай. — Благодарю, — бросил он, после чего продолжил: — Шепард! Срочное дело! Личное. Очень важно. Знаю, что летим на Тучанку. Будет по пути. Ученик. Работал со мной над модификацией генофага. Я рассказывал. Пропал. Найден на Тучанке. Клан Вейрлок. Предположительно, в плену, — наконец успокоился Солус и выжидающе уставился на меня.

— Понял. Поможем, — кивнул я, заставив профессора облегчённо выдохнуть. — Готовьтесь к высадке, Мордин — мы прибудем на Тучанку в течении часа.

— Так быстро? — обалдел Солус. — Вы не перестаёте меня поражать, коллега. Пойду. Проверю снаряжение.

Ладно, пора встретиться с Рексом.

Добро пожаловать на Тучанку

На орбите Тучанки. БИЦ "Нормандии"

Наш гиперпрыжок прошёл в штатном режиме: вышли спокойно, ничего не сломалось, "реактор Старка" не рванул (что было бы страшнее всего: взрыв сверхновой — это вам не шутки!), и мы ни во что не врезались. Это определённо можно считать успехом.

— Эм, капитан? Разрешите? — подошла ко мне Гэбби, пока я разглядывал голографическую схему "Нормандии".

— Дениэлс, вы хорошая девушка, но к детям я морально не готов, — повернулся я к ней. — Но если вы хотите сходить со мной в...

— На самом деле я пришла извиниться, — немного неуверенно сказала она. — Я не должна была этого делать. В смысле, целовать вас. Понятия не имею, что на меня нашло. Боже, как же мне стыдно... — она прикрыла лицо рукой.

— Извиняться вам не за что: вы прекрасно целуетесь. Но вот с моей мамой сами будете объясняться, — улыбнулся я. — А предложение сходить куда-нибудь по возвращению на Иллиум всё ещё в силе.

— Благодарю, — усмехнулась Гэбби. — Разрешите вернуться к своим обязанностям.

— Разрешаю, — кивнул я, и девушка быстро удалилась в сторону лифта, после чего обратился к Сью. — Сьюзи, установи связь с кланом Урднот и запроси разрешение на посадку.

— От чьего имени запрашивать разрешение? — уточнила ИскИн.

— Просто скажи, что просит капитан "Нормандии". Рекс поймёт. И как скоро до Тучанки доберутся наши корабли?

— Учитывая, что они вылетели раньше нас почти на пять суток, то в Кроганской ДМЗ группа капитана Серевиса окажется уже через трое суток.

* * *

Рекс всё понял — разрешение дал практически моментально. И вот я вместе с Грантом, Джейкобом, Телой, Заидом и... Ханной в качестве пилота челнока (вот куда её понесло? Взрослая женщина, а всё ещё ищет приключений на одно место), заходим на выделенную нам посадочную площадку. Мордин пока остался на корабле. На всякий случай — саларианец же. Сначала лучше убедиться, что его не попытаются разорвать сразу, как только увидят.

— Вот чем думали конструкторы, проектируя "Кадьяк"? — ворчала Шепард-старшая из кабины пилота, спуская машину в шахту ангара. — По сути это тот же GH-97 "Носорог", только без брони и большой дурацкой пушки. Кирпич — он везде кирпич.

— Ну, у него есть стелс-система... — попытался встать на защиту нашего транспорта Джей.

— Это единственное, что в нём есть хорошего! А так он не особо далеко ушёл от своего предшественника UT-30. Тот мало того, что здоровый был, как бегемот, так и летал как кирпич. А вот "Богомол" — это хорошая машина. Прям Ми-24 двадцать второго века, — тут же подобрел её голос, когда она вспомнила про А-61. — Хотя если брать чисто лётные характеристики, то лучший — это "Трезубец". Ладно, прибыли. Всем покинуть транспорт.

— А ты куда? — удивился я, когда Ханна вскочила со своего места и направилась к люку.

— С вами, куда же ещё? — ответила она. — Я давно хотела познакомиться с тем кроганом, который дал переспорить себя человеку.

— Но ведь... это Тучанка! Тут полно злых кроганов, а у...

— Если мне не изменяет память, то мы находимся на территории клана твоего друга, так? Так, — перебила женщина. — Ничего страшного со мной не случится. К тому же, у меня есть тяжеловооружённый эскорт в виде вас! — хлопнула она по спине Гранта, но не рассчитала силу и отбила себе ладонь. — Ну ты и махина, парень, — покачала головой Ханна, прижав к себе руку.

— Так мы идём или нет? — раздраженно бросил кроган и первым вышел из люка. Ладно, идём.

А нас тем временем уже ожидала компания из трёх кроганов с дробовиками наперевес. Но я подозреваю, что у них просто обычай такой — встречать чужаков с оружием в руках, так как для того, чтобы остановить нас, в случае чего, этих троих будет мало, да и особо напряжёнными они не выглядят.

— Капитан "Нормандии"? — неуверенно спросил он у Заида, но тот лишь молча кивнул на меня. — Хм, как скажешь. Идёмте, вождь готов принять вас. Но я не советую размахивать здесь своими крутыми пушками направо и налево: оторвут вместе с руками и башкой. За мной, — махнул кроган рукой и повёл нас к Рексу.

Да, пост-апокалипсис во всей своей сомнительной красе. Разруха, грязь, пыль... И не самый приятный запах. А пусть и потрёпанная, но современная техника смотрится на фоне всего этого крайне сюрреалистично.

По дороге до зала вождя (а тут под трон был отведён целый зал) на нашу компанию поглядывали с... недоверием. Чужаков на Тучанке не особо жалуют, пусть это и люди (в большинстве своём). Теперь понятна суть этого эскорта, что встретил нас в ангаре: их задача не нас запугивать, а не дать докопаться местным придуркам, у которых мозгов ещё достаточно не набралось, чтобы не искать драки с каждым встречным.

А когда мы вошли, пара охранников остановила нас, так как Рекс всё ещё собачился с Гататогом Увенком.

— Ты знаешь наши обычаи, — мельтешил перед собранным из кусков бетона троном Увенк, а Рекс чуть ли не рычал о том, как сильно его достал этот придурок, и явно с нетерпением ждал, когда же тот наконец заткнётся. — Клан Урднот должен отреагировать! Далеко не всем нравится то, что ты делаешь.

Оторвав взгляд от сородича, вождь Урднотов бросил взгляд на столпившихся на входе существ и, похоже, сумел разглядеть меня: как иначе объяснить то, что кроган моментально оживился и, просто забив на Гататога, направился в нашу сторону.

— Шепард! — крикнул он, оттолкнув с дороги Увенка.

— Рекс! — аккуратно раздвинул я охранников и пошёл навстречу.

— Шепард! Дружище! — принялся трясти он мою руку с такой силой, что если бы не броня — точно оторвал бы. — Отлично выглядишь для мертвеца. Знал, что смерть тебе не помеха. И где ты такой скафандр откопал? Новинка Спецкорпуса?

— Круче, — улыбнулся я. — Но об этом — чуть позже. А ты, я смотрю, времени зря не терял, пока я изображал труп.

— Можно так сказать, — повёл Рекс нас ближе к трону. — Вермайр стал переломной точкой для кроганов, пусть и не все этому рады. Но именно благодаря уничтожению лекарства от генофага Сарена я смог объединить часть кланов вокруг Урднот.

— Ты выбрал опасный путь, — завёл свою пластинку Увенк, когда мы дошли до трона. — Отступление от традиций не приведёт ни к чему хоро... — но договорить ему не дал мощный удар головой.

— Не лезь, если не спрашивают, — с презрением бросил Рекс, устраиваясь на троне. — Я притащу твой клан к славе, хочет он того или нет, — после чего кивком головы указал Гататогу на выход. Увенк всем своим видом показал, насколько он оскорблён и обижен, но рта больше не раскрывал, а лишь молча покинул зал.

— Я, конечно, понимаю, что у кроганов свои порядки, но это не было слишком? — поинтересовалась Ханна, когда Увенк ушёл. — Он же может и отомстить.

— Если ему было бы что сказать, то сказал бы мне в лицо, — ответил кроган. — И если бы он мог мне что-нибудь сделать — сделал бы. Вот только клан Гататог не способен тягаться с Урднот. Хм, а кто это, Шепард? Я её раньше не видел.

— Разреши представить — капитан третьего ранга ВКС Альянса в отставке Ханна Шепард.

— Ханна? — задумался о чём-то кроган. — Стоп, это твоя мама?

— Джон, почему все так удивляются, когда узнают обо мне? — искренне недоумевала она.

— Подавляющая часть галактики уверена в том, — начал пояснять за меня Рекс, — что твой сын просто в определённый момент возник в рядах Альянса. Причём уже сразу в звании лейтенант-коммандера, бронескафандре и со снайперкой в зубах. Просто, если предположить, что Шепард всё-таки был рождён, то в качестве его родителей можно представить только кроганов. Поверить, что он был рождён человеком от человека, очень сложно. Так, а кто остальные? — вопросительно глянул он на мой отряд. — Что-то они не похожи на старую команду.

— Ну, Гаррус и Тали сейчас на "Нормандии": Тали помогает инженерам, а Гаррус не пришёл по вполне понятным причинам, — намекнул я на войну турианцев и кроганов. — А Лиара сейчас на Иллиуме. Помогает мне кое с чем.

— А Аленко? — поинтересовался кроган.

— Как на кроганском будет "мужеложец"? — вместо ответа спросил я. Вопрос отпал сам собой.

— Ясно всё с ним, — покачал головой Рекс. — А я-то после всей этой заварушки с Сареном принял его за нормального разумного. Впрочем, лейтенант интересует меня сейчас меньше всего. Ты лучше скажи, где этого мальца, одетого в "танк" нашёл, — указал он на Гранта.

— Тут... долгая история, — потёр я шею, глядя на нервно переминающегося с ноги на ногу голубоглазого ящера. — В общем, у Гранта переходный возраст, как я понимаю, и последнее время он весьма буйный. Даже для крогана-подростка.

— Хм, — жестом позвал к себе Гранта Рекс. Парень сначала глянул на меня и только после моего кивка подошёл к трону поближе. — Откуда ты, мальчик? Твой клан был уничтожен до того, как ты прошёл через обряд?

— У меня нет клана, — спокойно начал молодой кроган. — Меня вырастил в инкубаторе Мастер Войны Окир. Мой род идёт от Кредака, Моро, Шиагура...

— Ты называешь имена великих вождей, — перебил его Рекс, — однако рождён в пробирке. Хм...

— Я — чистокровный кроган, — заявил Грант.

— А ещё ты говоришь, что твоим "отцом" является Окир, — и снова воздушные кавычки. Всё-таки это заразно. — а Окир — это очень старое и очень ненавистное имя.

— Он мёртв, — бросил парень.

— Конечно, мёртв — ты же с Шепардом, — встав с трона подошёл вождь к молодому крогану. — Как бы Окир выжил?

— Так... Это что-то меняет? — вклинился я в разговор. — Ты поможешь Гранту или как?

— Да что ему помогать — просто парень взрослеет, — отмахнулся Рекс. — А что касается обряда посвящения... Ты хочешь войти в клан Урднот, Грант?

— Вождь, ты уверен? — вклинился в разговор капитан нашего эскорта. — Он же пробирочный! Вдруг животные его просто не почуют, приняв за кусок пластика?

— Спорить со мной решил? — бросил на него "добрый" взгляд вождь, после чего капитан замолк. — Нормально он пахнет. К тому же пришёл с Шепардом: если уж ОН его не прикончил на месте, значит, парень не просто клон, подобно которым мы клали на Вермайре. Так, что ты скажешь, мальчик? — обратился он уже к Гранту.

— Хм, — завис на пару минут парень. — Это... довольно неожиданно. Клан... Да. Это то, чего требует моя кровь.

— Хороший мальчик, — улыбнулся Рекс и обратился ко мне: — Что ж, шаман пока занят, так что предлагаю посидеть и поговорить: расскажешь мне, что произошло за то время, что мы не виделись, — повёл он нас куда-то. А поговорить — это очень кстати.

* * *

Сидели мы хорошо: жареное мясо, крепкая выпивка (к которой притронулись только я, Грант и Рекс) и душевный разговор. Рекс рассказывал о том, что произошло с ним после уничтожения Назары, как он объединил вокруг себя часть кланов и как его достал своими причитаниями Увенк. Я же в свою очередь рассказал всю свою эпопею, начиная со станции "Лазарь" и заканчивая изобретением гипердвигателя и его успешного испытания. И если в начале моего рассказа он постоянно вставлял комментарии наподобие "ты в своём репертуаре", то уже на моменте создания мною "Фьючер Текнолоджис" начал подозрительно глядеть на бутылку со спиртным, а к моменту описания нашего прибытия так и вовсе решил, что я явно перебрал. Только дружное поддакивание мне присутствующих тут трезвых разумных сумели убедить его, что я адекватен.

И естественно, Рекс был приятно удивлён, узнав, что в лапы его клана вот-вот попадёт целый корабль с самыми лучшим оружием в галактике. Ну, как "самым лучшим"... большей частью того, чем забит трюм моего эсминца класса "Пеликан", являются попавшие в очумелые ручки моих инженеров распространённые образцы стрелкового вооружения и личной защиты. На выходе получились очень даже неплохие серийные образцы — на порядок лучше, чем их аналоги, но при этом имеющие вполне разумную цену. Остальное же место в трюме корабля занимали различные стационарные орудия и комплектующие для "Томкахов". Ну и по мелочи.

— Тебе что, для друга скидки жалко? — всё пытался сбить ещё больше цену за всё это добро Рекс по дороге из отхожего места.

— Рекс, я тебе и так всё это продаю даже ниже себестоимости: фактически ты платишь только за доставку.

— Жадина ты, Шепард, — пробурчал он.

— Кто бы говорил, Рекс, — усмехнулся я в ответ.

— Да ну тебя, Шепард!

— И тебя туда же, Рекс.

— Шепард...

— Рекс?

— Шепард.

— Рекс...

— Всё-таки мы перебрали, да? — остановился кроган.

— Ага, — кивнул я. — Да, чуть не забыл спросить: у меня тут информация есть, что "Кровавая Стая" захватила в плен одного саларианца. Я его ищу.

— Хм... — почесал Рекс за налобной пластиной. — Это надо у капитана разведчиков спрашивать. Он вроде слышал что-то подобное. А что, важный саларианец?

— Типа того, — отмахнулся я. — Ученик моего члена команды. Тот очень хотел найти его и спасти.

— Я так понимаю, — пошли мы дальше, — твой "член команды" — тоже земноводное? — я лишь кивнул. — Хм, хорошо, что его на корабле оставил. Ладно, сначала займёмся Грантом и его посвящением, а после займёмся вашим "потеряшкой".

Так и решили: поскольку шаман уже ждал нас, было решено сначала заняться Грантом, а после, когда разведчики Рекса вернутся, расспросить их командира по поводу Мэлона и клана Вейрлок. Заодно к тому времени подтянутся и капитан Серевис с группой спасения: оставлять кроганок ГОР я не собираюсь.

Миссия на лояльность: (Урднот) Грант

* * *

— Как это понимать, Рекс?! — вдруг возник посреди прохода Увенк, явно чем-то недовольный. — Это правда, что ты собираешься дать клону пройти через обряд посвящения? — а как это он узнал? Его же при разговоре не было...

— Во-первых, как ты об этом узнал, а во-вторых, что с того?

— По поселению уже пару часов ходят подобные слухи, а ещё твой шаман начал приготовления к обряду, — то есть этот тип не был уверен в том, что Грант — пробирочный? Ну Рекс, ну зачем?!

— Серьёзно?! — рассвирепел ещё больше Увенк. — Но он же ненастоящий! Что, если ритуальные жив...

— Да вы сговорились, что ли?! — оборвал его Урднот. — Он не пластмассовый, если ты до сих пор не заметил. И пахнет вполне нормально. И не к твоему клану он присоединится, так что катись в [непереводимая кроганская лексика], пока я добрый. А то сам тебя туда засуну, — помнится, на Омеге продавался пиратский переводчик с поддержкой ненормативной лексики известных в галактике рас. Купить, что ли?

— Знаешь, может, твой клан и правит, но это — последняя капля! — развернулся Гататог и направился куда-то. — Говори что угодно, но эта штука — не кроган! — бросил он через плечо и смылся.

— Эм... Рекс, что с этим парнем не так? — поинтересовался я.

— Он — идиот, — равнодушно пожал плечами кроган. — Ладно, пошли — выпьем на дорожку и к шаману.

— Давай, — согласился я, и мы продолжили путь обратно к столу с выпивкой.

Спустя ещё один стакан. Покои шамана клана Урднот

— Ты забываешься, Гататог Увенк! — донеслось до нас, едва мы подошли к покоям. А когда зашли в помещение, то увидели, как Увенк в компании своих бойцов спорит с самим шаманом. — Это клан Урднот! Будь добр уважать НАШИ традиции! Не Гататог правит в этом союзе.

— Он не имеет права проходить через обряд: он ненастоящий! Всего лишь подделка, только и способная, что бегать на побегушках у человека, — не собирался униматься Гататог.

— Твоя хула ничего не изменит, Увенк, — бросил ему шаман. — Решение принимать не тебе, и даже не Рексу, а мне. В любом случае, всё будет так, как скажу Я.

— Кхм-кхм! — обратил я внимание на нашу компанию. — А ничего, что мы тут?

— Или в клане Гататог принято ворчать и жаловаться, как кварианец, у которого в боку закололо? — добавил Грант.

— Да как ты... — попытался что-то сказать Увенк, но шаман жестом приказал ему заткнуться, после чего подозвал к себе молодого крогана.

— Это и есть детёныш из пробирки? — принялся он разглядывать моего бойца. — Хм, очень похож на настоящего. Да и пахнет нормально. Твои возражения ничем не подкреплены, Увенк.

— Вот видишь, Увенк, — скрестил я руки на груди и ехидно улыбнулся. — Всё в порядке. Возьми пакетик со льдом и посиди на нём — может, полегчает, — и чего он зарычал? Я же правда помочь ему хочу.

А шаману сказанное мной определённо понравилось: вон как зубоскалит.

— Даже если он и нормальный, это ничего не меняет: где его крантт? Где те, кто готовы убивать вместе с ним, а? Я скажу: их у него нет! А вот мой крантт — со мной, и готов к бою в любой момент!

— Гр-р... Моё терпение на исходе, но Увенк верно заметил, — вновь обратился шаман к Гранту. — Где твой крантт? Где твои союзники, готовые драться и умирать за тебя? — этот вопрос поставил парня в тупик. И зря.

— Эм... Вот один, — указал я на себя, — второй, — ткнул я в Джейкоба, — третий, — Заид, — четвёртая, — Тела. — Все вооружены до зубов и имеют приличный опыт в организации смертоубийств... Хм, да у него не просто крантт, а самый сильный крантт на всей Тучанке! Покажите нам цель — и от неё не останется вообще ничего, — лицо Гранта надо было видеть: такое ощущение, что парень даже представить себе не мог такую поддержку с нашей стороны.

— Хорошо сказано! — остался доволен моими словами шаман. — Подавляющее большинство чужаков, как и некоторые кроганы, — покосился он на Гататога, — не полностью понимают наш путь, но ты! Ты, похоже, всё понимаешь.

— Брехня! — заявил Увенк, — Чужаки понятия не имеют о силе! Мои последователи — настоящие кроганы. Всё же, что касается Гранта — ложь!

— Не имеем понятия, говоришь, — собрался на моей голове шлем, после чего этот идиот получил по своей пластине удар головой, закованной в титан. — А теперь?

— Ха! Мне нравится этот человек! — воскликнул шаман, глядя на оглушённого Увенка. — Вы — тащите своего идиота отсюда. Мне надо подготовить парня и его крантт, — бойцы Гататога, ворча что-то себе под нос, взяли своего командира и унесли из покоев шамана.

— Так когда начнётся обряд? — спросил я.

— Как только я кое-что уточню, — ответил кроган. — Ваше снаряжение... Я в первый раз вижу такое. Оно хорошее?

— Оно — лучшее! — гордо заявил я. — Одного меня в этой броне достаточно для того, чтобы уложить молотильщика.

— Ясно... — кивнул шаман. — В таком случае...

По дороге к ключ-камню. Один из БТРов Урднотов

Вот кто меня за язык тянул, подумал я, сидя в БТРе в броне "Терминус". Хорошо, что всё никак руки не дойдут выкинуть те бронескафандры, что лежат во втором шкафу. Да и Гранта переодеть пришлось в обычный бронескафандр. А всё потому, что шаман счёл наши доспехи жульничеством! Хотя... он в чём-то прав, ведь смысл тогда испытывать Гранта, если и так заранее ясно, что он всех порвёт в своём экзоскелете. Хорошо, хоть к стволам придираться не стал.

Ладно, нас, конечно, заставили переодеться в бронескафандры, но мы всё ещё оснащены гораздо лучше, чем кто-либо на этой планете: пушки у нас самые лучшие, на броне стоят щиты моей разработки, да и упакованы остальные в не самые плохие модели. Джейкоб взял себе "Кровавого Дракона", а Заид — броню "Инферно". Тела же просто переоделась обратно в свой бронескафандр от Спецкорпуса.

— Приехали, — сообщил нам водитель, когда наш транспорт остановился. Ну что же, на выход! Так, главное — не забыть гранатомёт.

— Это — самый свежий боевой шрам Тучанки, — повёл нас шаман по тоннелю. — Последний город на поверхности, разрушенный бунтовщиками. Камень-ключ находится в самом его сердце. Он пережил войны и натиск времени. Он крепок, как кроган.

Ох, ну и махина этот "камень"... Не хотел бы я вдруг оказаться под такой штукой.

— Если вы хотите вступить в клан Урднот, — тем временем продолжил кроган, — то должны воспользоваться камнем-ключом и пройти испытание.

— Что за испытание? — поинтересовалась Вазир.

— На грохот этой штуки сбегутся множество тварей разной степени опасности, — совершенно будничным тоном сообщил старик. — После удара камня вы должны продержаться час. Если через час я вернусь и Грант окажется жив — он принят в клан.

— А если останется только Грант? — осторожно спросил Джейкоб.

— Всё равно принят, — пожал плечами шаман. — В конце концов, это он проходит обряд, а не вы. Но если я вернусь, а вас не найду, то лучше вам быть мёртвыми: трусов на Тучанке не жалуют.

— Всё ясно, разберёмся, — сказал я, приготовив "Вдову" к бою. — Ждём вас через час.

— Хороший настрой, — одобрительно кивнул он. — Посмотрим, поможет ли он вам, — после чего спустился обратно в тоннель и закрыл люк.

Нда, арена от того, что было в игре, ну совсем не отличается: укрытий мало, вокруг лишь радиоактивная пустыня, а за нами руины... вернее, остатки от руин города и гигантский каменный молот.

— Проверить снаряжение, до перегрева оружие стараться не доводить. Термоклипсы не транжирим, — ответом мне был дружный кивок. Ну, пора.

Нажимаю на кнопку запуска молота, и спустя минуту эта штука ударяет по земле, сотрясая всё вокруг. А уж про грохот я вообще молчу — такое даже глухой услышит. Теперь осталось только ждать.

* * *

— Серьёзно? — лениво прикончил очередного варрена Заид. — И это — смертельно опасное посвящение в кроганы? Да я за всё это время даже до половины термозаряд не нагрел!

— Твоя правда, — дал я очередь из ПП по ещё одному подбежавшему зверю. Прошло уже полчаса, но самое опасное, что на нас напало за всё это время — стая из семи варренов! Остальные подбегали группами по двое-трое, а для нас это... Короче, было скучно. Правда, были парочка сборщиков — те твари, что таскают на себе кликсенов и которых потом используют в качестве легкой авиации Жнецы — но мы даже не дали им сесть: это в игре они — неразрушимый объект, а в жизни их вполне реально убить. Были бы желание и стволы.

— Какого чёрта? — обалдел Тейлор, когда земля под нами начала трястись. Кажется, я знаю, какого...

— Да! Сейчас начнётся настоящее веселье! — обрадовался Грант. Ну, его можно понять, хотя я бы сейчас не отказался бы от своей брони.

— О богиня... — прокомментировала Тела увиденное, а именно...

Из-под земли, за условной границей арены, с грохотом и рёвом вылез не кто иной, как молотильшик во всей своей красе. Причём сказать, что эта тварь была здоровой — значит ничего не сказать: до Калрос, конечно, ему далеко, но вот с башенным краном он определённо близкий родственник.

— Всем — рассыпаться! — командую я, прыгая в сторону от возможного места попадания плевка этой заразы. Очень вовремя отпрыгнул, надо заметить. Так, народ вроде не задело. Хорошо.

Достаю гранатомёт, параллельно меняя позицию. Грант вместе с Джейкобом и Телой обстреливают гада, но без особых успехов: для дробовиков дистанция великовата, да и калибр маловат.

— Шепард, давай его в два ствола! — достал Заид свой гранатомёт и поставил его заряды в режим "взрыв при касании".

Мы успеваем сделать всего по паре выстрелов, прежде чем молотильщик, предварительно плюнув в нас ещё раз, снова скрылся под землёй. Но ненадолго: спустя несколько секунд засранец вылез справа от камня-ключа. И в этот раз он решил не плеваться, а просто броситься на нас.

Сметая всё на своём пути, червь-переросток рванул в нашу сторону с очевидным намерением сожрать нас. Впрочем, три гранаты по башке охладили его пыл: тварь, возмущаясь, что ей сделали больно, отклонилась от намеченного курса и прошла левее, обогнув платформу, на которой мы находились. А наша группа, тем временем, продолжала обстрел червя.

— Грант! Куда! — завопили мы чуть ли не хором, когда этот отморозок запрыгнул на хвост молотильщику. Ещё больше мы охренели, когда кроган умудрился закрепить на молотильщике свой ремень с гранатами и спрыгнуть до того, как они рванули или червь снова ушёл под землю. А рванули они знатно: дырка даже побольше получилась, чем от наших с Массани гранатомётов.

— Куда ты смылся, жалкая пародия на хищника?!! — громко возмущался Грант, когда молотильщик, вопя от боли, свалил. — А ну, вылезай! Я с тобой ещё не закончил!

— Возвращайся, чокнутый! — крикнула ему Вазир. — Эта тварь сейчас снова вылезет! — но было поздно...

Сотрясая землю, с грохотом и рёвом, гад снова вылез — в этот раз метрах в двадцати от Гранта. Кроган сначала попытался убежать, но потом вдруг остановился и развернулся к червю лицом. Мы даже среагировать толком не успели.

Как же я тогда перепугался...

Молотильшик накинулся на Гранта и попытался проглотить его. И вроде бы ему это удалось: кроган уже скрылся в его пасти, как вдруг голова червя взорвалась и во все стороны полетели ошмётки, после чего показался весь измазанный останками Грант.

"Хорошо, что в шлеме," — вдруг подумалось мне, глядя на эту картину. Чёрт, ну что за отморозок?

А спустя ещё минут десять в небе над нами пролетел транспортный корвет и сел за камнем-ключом.

— У нас гости? — обрадовался успевший более-менее отчистить себя Грант. — Хорошо. А то я снова начал скучать.

* * *

А вот и Увенк, собственной доставшей всех и вся персоной. Вместе со своими бойцами.

— Тебе удалось не только выжить, но и одолеть молотильщика, — начал Гататог, как только увидел Гранта. — Такого не случалось уже несколько поколений: последним героем был Урднот Рекс.

— Мой крантт усилит то, что заложено в моих генах, а это и так чертовски много, — заявил парень.

— Да, твои чужаки были хороши сегодня, — зло покосился он на меня. Он что, всё ещё обижается за тот "дружеский" удар головой? — Так откуда же ты такой взялся? Тебя сделал кто-то из наших или это были чужаки?

— Тебе какое дело? — поинтересовался я.

— Прямое, — бросил Увенк. — Сегодня Грант показал свою силу. И это и правда — чертовски много. Это может стать причиной, чтобы принять его. Но с другой стороны, он всего лишь клон. Искусственный. И хорошо, если сделан он не чужаками. Но тем не менее, его способности могут изменить равновесие между кланами.

— Тебе ничего не стоило наплевать на имя Шепарда, на его крантт... — раздражённо начал Грант. — А теперь пытаешься пойти на попятную, потому что я сильный?

— Я готов принять тебя в свой клан, — продолжил Гататог, а его бойцы тем временем начали понемногу окружать нас. Хм, у меня ещё есть три гранаты в гранатомёте. Да и термозарядов полно. — Но с оговорками: у тебя не будет потомства и ты не сможешь служить на кораблях чужаков, но получишь клановое имя.

— Ты идиот? — бросил парень. — Нахрена мне ты и твой Гататог? Ты явно умственно отсталый, если думаешь, что я соглашусь на это. Шепард, как насчёт пострелять ещё немного?

— С удовольствием! — сорвал я со спины гранатомёт и сделал три предупредительных выстрела. Увенку в голову.

— Ещё желающие? — демонстративно размахивая дробовиком, спросил Грант, но после смерти их лидера бойцы Гататога заметно умерили свой пыл и в драку лезть не спешили. Ну вот и правильно.

Клан Удрнот. Покои шамана

Сказать, что шаман удивился, увидев нас жующими сухпаёк рядом с мёртвой тушей молотильщика, значит ничего не сказать. Ну, понять старика можно: не каждый "настоящий" кроган умудряется завалить эту тварь пешим, а тут какой-то клон с группой мягкотелых чужаков умудряются снести этому монстру голову. А уж когда он услышал про то, кто и как это сделал...

А вот Рекс воспринял эту новость достаточно спокойно. Удивился немного, конечно, но он уже привык, что рядом со мной происходит всякая удивительная фигня...

— Грант, — торжественно начал шаман, когда парень опустился перед ним на колени, — ты прошёл обряд посвящения, заслужив уважение клана и имя. Выживали многие, но только немногим удавалось одолеть молотильщика! Ваши имена будут помнить вечно.

— Ваши? — уточнил я.

— Да, хотя чужаки не могут быть членами клана, я объявляю твоих людей друзьями клана Урднот! Лишь несколько пришельцев удостаивались подобного.

— Это честь для нас, шаман, — поклонился я, остальные последовали моему примеру. На наше действие он одобрительно кивнул.

— Грант, — продолжил старик, — теперь ты — Урднот. Как член клана, ты имеешь право владеть собственностью, служить в армии и вставать под командование воеводы.

— Шепард — мой воевода, — ответил Грант. — С ним никто не сравнится.

— Понятно. Поздравляю, Урднот Грант, — жестом показал, что можно вставать шаман. — Обряд завершён. Иди и празднуй свою победу, ты заслужил, — после чего отпустил всех нас.

Больше никто не смотрел на нас с недоверием или презрением. Ещё бы — никто из них не может похвастаться, что завалил молотильщика, будучи пешим! Кто-то при виде нас одобрительно кивал, кто-то начинал пялиться во все глаза, всё ещё отказываясь верить в то, что мы сделали, но в целом теперь весь клан Урднот считал нас за своих, а не за каких-то чужаков, с которыми был когда-то знаком их вождь.

А дальше у нас была пьянка по случаю нашей победы над молотильщиком, которая продлилась аж два дня, как раз до прибытия капитана Серевиса.

Миссия на лояльность: Мордин Солус

Спустя два дня после посвящения Гранта. Территория клана Урднот

— Тетрий, по поводу разгрузки все вопросы — к снабженцам Урднота, — пытался я прийти в себя после гулянки. Это же сколько я тогда выпил, что даже у меня голова трещит?

— Но капитан Шепард, — не унимался капитан Тетрий Серевис — рослый, крепкий турианец с тёмными пластинами, зелёными клановыми татуировками, что покрывали значительную часть лица и проходили по гребню, и зелёными же глазами. — Такими темпами мы не успеем закончить разгрузку вовремя! Я пытался объяснить им, что...

— Капитан Серевис, — перебил его я, — не надо меня сейчас грузить, пожалуйста. Я поговорю с вождём и попробую ускорить разгрузку. Это всё, что я могу обещать.

— Принято, капитан, — после небольшой паузы кивнул он и удалился обратно — руководить. А я — к Рексу.

Вождь же находился на складах клана, держа холодную, судя по всему, бутылку у своей головы, тормоша своих людей, чтобы те пошустрее разгребали и сортировали полученный груз.

— Рекс, — подошёл я к нему и жестом попросил поделиться, — чего твои парни там копаются? Такими темпами разгрузка продлится ещё дня два.

— Да не привыкли мы к таким объёмам поставок, — он передал бутылку, к которой я с удовольствием приложился. — Не приспособлены мы к подобному.

— Ух! Забористая штука... — вернул я ценную вещь. — Придётся приспосабливаться и быстро. А где... — попытался я спросить, не видел ли он Ханну, как вдруг...

— Да где ж вас таких только набирают?! — услышал, как она устраивает разнос четверым грузчикам, что не справились с управлением погрузочным каром. — Вот как можно было не управиться с этой штукой, а?! Для идиотов же делалась! Вы что — тупее идиотов?!

— Рекс, — обратился я к другу, — а с каких пор твои парни позволяют орать на них человеку?

— С тех пор, как твоя мама уделала в пух и прах Ретча в стрельбе по пыжакам, — ответил он. — А ещё они позволяют ей подобное из-за того, что вы с Грантом устроили на посвящении. Короче, даже если кто и захочет её обидеть, то не рискнёт — жить-то всем хочется. Ух... моя башка...

— Ладно, — решил сменить я тему, после того, как Ханна построила эту группу рабочих и переключилась на другую, — другой вопрос: что с твоими разведчиками? Вернулись?

— Точно, разведчики! — воскликнул Рекс. — Совсем забыл. Иди за мной.

А разведчики клана Урднот уже пару часов как вернулись. По словам капитана, в клане Вейрлок действительно находится саларианец, но вот что он там делает, непонятно. Ворка, которого капитан с отрядом допрашивали, особой осведомлённостью не отличался. Как и умом. Единственное, мы сумели выяснить, чего ждать на подходе к больнице. А ждать нам надо несколько хорошо укреплённых постов и хорошие орудия ПВО. Так что особо не полетаю, но это не критично.

Переговорив с Серевисом и приказав ему держать бойцов наготове и, дождавшись с "Нормандии" Гарруса, Мордина и Легиона (которого пришлось тащить в коробке от греха подальше), мы погрузились в БТР и выдвинулись на территорию Вейрлоков. Что ж, посмотрим, что из себя представляет этот клан в жизни.

Спустя несколько часов. Территория клана Вейрлок

— Вот как мы теперь будем возвращаться? — чесал шлем Гаррус, глядя на наш подбитый БТР.

— Да у Вейрлока позаимствуем, — ответил Заид, добивая чересчур живучего ворка. — Ну, или нас "Норма" заберёт.

— Массани прав, — вклинился Мордин, сверяясь с картой местности. — Транспорт — не проблема. Уже почти на месте. Для дороги обратно — можно угнать. Или вызвать "Нормандию".

А как же мы умудрились угробить наш транспорт? Дело было так: мы спокойно тряслись в БТРе, который вела Вазир, Гаррус сидел за пультом управления орудием и ничто не предвещало беды, как вдруг оказалось, что Тела вырулила прямо на пост Вейрлоков, пропустив то место, где мы собирались высадиться. То, что нам удалось уцелеть — чудо, не иначе. Ничем другим объяснить, как наш "Томках" выдержал шквальный огонь из гранатомётов, ракетниц и стационарных орудий, да ещё и добрался до баррикады и прорвался через неё, я не могу. Как мы вылезли из него, я тоже не знаю. Лично я выбирался через разнесённую мной же кабину водителя вместе с Телой.

Дальше было только веселее.

Разнеся своим эффектным появлением блок-пост и выбравшись из БТРа, мы поняли, что окружены. Благо, поняли мы это моментально, так что и среагировать успели прежде, чем нас прижали огнём из тяжелого оружия. Всё-таки полёт — очень полезная функция: зависнув в воздухе, расстреливать противотанковые орудия и пехоту гораздо легче. Правда, успел я разобраться только с орудиями — меня очень быстро сбили на землю.

Дальше же пошла просто свалка: ворка и варрены пёрли под пули, прикрываясь ими, шли кроганы и, если сначала бой был похож на перестрелку на ближней дистанции, то спустя минуту в ход шли и приклады, и омни-клинки, и кулаки... Наличие в нашем отряде помимо меня Телы, Джейкоба и Гранта пришлось очень кстати.

Конечно, мы всех перебили, но и сами умудрились огрести. И это были не просто "несколько царапин на броне", как обычно. И чувствую я — дальше будет ещё веселее.

А теперь мы пешком топаем к больнице Вейрлоков. И я понятия не имею, как скоро противник поймёт, что один из их постов уничтожен.

* * *

— Похоже, они уже поняли... — сообщил Гаррус, не отрываясь от прицела. Позиция у нас сейчас была гораздо выгоднее, нежели у отряда Вейрлоков, что шёл в нашем направлении: залегли мы на части автострады, что ещё не успела обрушиться, обломки и различный мусор обеспечивали хорошее укрытие, да и расстояние межу нами и противником было достаточно большим. Мы их достать могли благодаря наличию двух снайперов и моего ракетного вооружения, а вот они нас — нет.

— Сколько их? — чуть выглянул я из-за куска бетона, чтобы рассмотреть противников.

— Общее число противников — тридцать, — сообщил Легион. — Из них пять — варрены, пятнадцать — ворка, десять — кроганы. Дистанция — семьсот пятьдесят один метр, сокращается. Указания?

Так, прикинем... ракет у меня ещё полно, так что...

— Подпустим их поближе, после чего я их накрою, — приказал я.

Вот ведь гады... Аккуратно идут, осторожно. По крайней мере, кроганы. Ворка же, если бы их не одёргивали, так бы и пёрли, не смотря по сторонам. Впрочем, осторожность их не спасёт.

Вот взвод Вейрлоков вошёл в зону поражения "Москитов". Легион наводит оружие на цель, и я даю залп из укрытия: двадцать ракет взлетают вверх и обрушиваются на противника. Вопли врага, смешанные с грохотом взрывов — что может быть лучше?

— Что там?

— Кое-кто успел укрыться, но именно что кое-кто, — ответил Вакариан.

— Боеспособны лишь пять единиц, — уточнил Легион. — Четыре крогана и варрен. Варрен покинул поле боя.

— Грант, Джейкоб, Тела — спускайтесь вниз, мы прикроем, — и бойцы дружно спустились по куску автострады вниз. Один из бойцов противника попытался высунуться, но тут же чуть не словил пулю от Гарруса. Хорошая реакция у этого гада. Впрочем, от Гранта, что, разбежавшись, снёс бетонную плиту, за которой укрылся Вейрлок, его реакция не спасла. Был сбит с ног и безжалостно расстрелян. Джейкоб и Тела тем временем вылетели на ещё одного выжившего: сначала Вазир подняла его в воздух, после чего Тейлор добавил "деформацию", спровоцировав биотический взрыв. А пока бедолага приходил в себя, добили его дробовиками. В то время, как биотики занимались кроганом, его дружки попытались воспользоваться моментом и разобраться с нами, но умудрились высунуться из укрытия, чем я и воспользовался, пустив ещё три ракеты по их позиции. А довершили дело четыре контрольных выстрела гета.

— Выдвигаемся, — обратился я к бойцам. — Чем больше времени мы потеряем, тем лучше Вейрлок подготовится.

Интересно, а сколько же этой автостраде лет? Явно же она ещё тех времён, когда Тучанка была не радиоактивной пустыней, а живым миром. Ещё до ядерной войны, что устроили кроганы. Вот это да... Столько простоять и не развалиться — это сильно! Похоже, когда-то очень давно кроганы были превосходными строителями, раз уж их постройки, пусть и не все, но дожили до нашего времени.

И вот за размышлениями на тему кроганского зодчества мы и добрались до больницы, которую занимал клан Вейрлок. И охрана тут как тут. Эх, сейчас я был бы совсем не против канона из трёх ворка и пары ограждений в качестве укрытия, а не этого блок-поста. Станковые пулемёты, парочка ПТ-орудий, нормальные, настоящие укрепления и куча недовольных жизнью кроганов, что только и ждут, пока не появится кто-нибудь, по кому можно пострелять. Так, что же делать?

Тяжелое оружие у нас имеется в наличии: у Телы и Джейкоба за спинами по гранатомёту, Заид же прихватил из оружейки "Каин", плюс я со своими ракетами. Вот только позиция у нас крайне неудачная: в каноне вход в больницу располагался ниже автострады, которая проходила чуть ли не над ней, и при желании можно было бы перебраться через завал и атаковать с дороги, а вот в жизни больница была достаточно отдалена от дороги и находилась практически на одном уровне с ней. И сойдя с автострады, нам придётся обогнуть завал и оказаться на открытом, полностью простреливаемом пространстве. Так что переть в лоб — совсем не вариант. Загнёмся даже с нашим снаряжением. Так, а разве чёрного входа тут не предусмотрено?

Спустя полтора часа блужданий вокруг больницы

— Шепард, а нельзя ли побыстрее? — нервно озирался по сторонам Гаррус. — Ты же сам сказал, что замок пустяковый.

— Да всё уже, хватит ворчать, — открыл я дверь, и мы быстренько ввалились внутрь.

Чёрный вход мы всё же нашли. И вот он был близок к канонному варианту. По крайней мере, нормальных укреплений там расположить было негде, но охрана была вполне себе, а не "три гада для виду". Если бы не наша огневая мощь, они бы определённо и тревогу поднять успели бы, и до подхода подкрепления продержаться. Хотя, скорее всего, нашу пальбу услышали и скоро поймут, что у них происходит вторжение, но ещё пара минут у нас определённо есть, да и в здании их численное преимущество уже не так весомо: коридоры пусть и широкие, но не настолько, чтобы целый взвод с тяжелыми орудиями развернуть, снаряжение у Вейрлоков среднее — далеко не мусор, но рядом с нашим и не стояло — всех сразу стянуть на наше уничтожение не выйдет хотя бы потому, что здание не маленькое. Да и охрану с периметра снимать — идиотизм.

Пока противник нам не встретился. С одной стороны, это радует — может быть, о нас ещё и не знают, а с другой стороны, это настораживает — могут готовить засаду. А здание действительно больше на крепость смахивает, нежели на медицинское учреждение — чего только стены стоят.

— Ох, чёрт... — выдал Джейкоб, когда мы прошли в очередное помещение. И с первого взгляда не поймёшь — то ли это тюрьма, то ли свалка отработанных материалов. Человеческих материалов. Люди разной степени разложения валялись в том, что когда-то представляло собой больничные палаты. Прямо на голом полу. Я очень рад, что на мне герметичный шлем.

— Профессор...

— Да-да, — опередил мою просьбу Мордин и приступил к осмотру одного из тел, наиболее сохранившегося. Остальные же бойцы рассредоточились по помещению, занимая позиции для обороны. — Подумал о том же, — он активировал инструментон и приступил к сканированию.

— Что там? — спросил я спустя пару минут.

— Язвы, опухоли, следы от жгутов на запястьях и коленях, — принялся тараторить Солус. — Следы от множественных инъекций. Мужчина. Жертва экспериментов. Ни контрольного чипа, ни татуировок, ничего. Возраст? Приблизительно, около тридцати. Определить, кем был — невозможно.

— И какова же была цель экспериментов? Есть предположения?

— Судя по расположению опухолей — умышленная мутация шишковидного тела и надпочечников. Изменение гормонального фона. Зачем? Много вариантов. Есть предположение. Учитываю связь Мэлона с работой над генофагом. Надеюсь, что ошибаюсь, — глубоко вдохнул он, после чего выпалил: — Попытка вылечить генофаг.

— Как можно вылечить генофаг, ставя опыты над людьми? — удивился Джейкоб.

— Люди полезны в качестве объектов исследований, — начал пояснять профессор. — Генетически разнообразны, дают возможность исследовать различные методы терапии. Отвратительный метод. Варварство. Не для умных. Простой перебор. Никогда не пользовался подобным! Ожидаемо от кроганов.

— Уверены? — спросил я.

— Что вы имеете в виду, Шепард?

— Это же Мэлон у них специалист по генофагу.

— Нет! Исключено! — понял мой намёк Солус. — Вся команда согла...

— И ни вас, ни вашу команду совесть не мучает? Скольких вы убили, модифициро...

— Не убивал! — воскликнул Мордин. — Генофаг не убивает. Лишь регулирует рождаемость. Никого не убил.

— Действительно, — с сарказмом протянул я, — это же не оружие убивает, а те кто его держат.

— Генофаг — не оружие. Лекарство.

— Сами хоть в это верите? — спросил я, но ответить Солусу не дали ворвавшиеся в помещение кроганы.

Идущий во главе процессии кроган попытался было что-то сказать, но Грант не стал давать такой возможности и влепил из всех стволов в морду. Тут же к стрельбе подключились и остальные, заблокировав проход плотным огнём, не давая Вейрлокам прорваться в помещение. Лишь двое сумели пробиться и закрепиться в палатах. Вторая волна было попыталась воспользоваться снизившейся, из-за перегрева термозарядов, плотностью огня, но была встречена "Москитами" и залпами репульсоров, в результате чего те, кто умудрился выжить, поспешили ретироваться.

— Какого... — обнаружил я на себе противотанковую гранату-липучку.

Взрыв отбрасывает меня назад и впечатывает в стену. Чёрт, больно! А вот и виновник пытается отступить, но вместе со своми напарником оказывается обездвижен "сингулярностью".

— Шепард-коммандер, сообщите ваш статус, — подбежал ко мне Легион, пока остальные расстреливали последних оставшихся.

— Жить буду, — поднялся я на ноги. — Так, бойцы, пора разобраться с творящимся здесь беспределом.

— Да, пора... — отозвался Мордин.

Тем, кто считают кроганов тупыми громилами, можно смело бить физиономию — "тупые громилы", отступая, не оставляют за собой мины, не устраивают засады и не способны додуматься организовать укреплённую позицию со станковым пулемётом на противоположном конце коридора. И попытаться зайти противнику в тыл они не додумаются. Чёрт, я уже жалею, что не рассказал Рексу, из-за чего похитили Мэлона: он бы после этого мигом пригнал сюда роту своих молодцов, и прошли бы мы тут "всеочищающим" маршем, сметая всех врагов на своём пути. А так приходится крутиться, транжирить ракеты и гранаты... В общем, на Тучанке скучать не приходится.

А сейчас мы весело носимся по лестничным пролётам, перестреливаясь с Вейрлоками. Пока всё складывается в нашу пользу: как я уже говорил, снаряжение у них средненькое. Да и мои боевики получше галдовских будут.

— Ужаснись и умри, инопланетная мразь! — а вот и сам Галд выполз на вечеринку. — Я — Вейрлок Галд, вождь вождей!

— А я — Железный Человек, твой ночной кошмар! — врезался я в него и влетел вместе с Галдом в какое-то помещение.

— Да как ты смеешь, ничтожество! — сбросил он меня с себя биотикой. — Вторгся в мой... — но договорить ему не даёт мой кулак, прилетевший ему по голове. Затем, пока он дезориентирован, добавляю коленом в живот и реактивноускоренным локтем по горбу, в результате чего кроган снова оказывается на полу.

— Вождь! — взревел кто-то позади меня, после чего меня впечатывает в стену залп из нескольких гранатомётов.

— Да где вы их берёте только! — четыре "Москита" отправляются в сторону нападавших, но Галд тоже времени не терял и, пока я отвлёкся на его бойцов, успел прийти в себя и накопить приличный биотический заряд.

— Я сдеру с тебя твою броню, человек! — врезался он в меня "рывком", впечатав в стену, после чего выстрелил из дробовика в упор. — Вместе с твоей шкурой!

— Да заткнись уже! — не жалея силы, врезал я ему в челюсть. Кроган подлетел в воздухе и, пролетев пару метров, рухнул на пол, после чего я добавил ему выстрелом репульсора в голову.

— Шепард! — забежала в помещение Вазир. — Шепард, ты цел?

— Типа того, — оглядел я свою броню. Нда, такое ощущение, что ещё раз в Афган смотался. В Марк-III. — Что у вас?

— С этими разобрались, — ответила спектр. — Можно двигаться дальше.

— Хорошо, — вышел я обратно к лестницам и оглядел подтянувшихся бойцов. Да, они тоже не особо лучше меня выглядят. Прямо как после Фел Прайм. — Давайте, до лаборатории уже рукой подать.

— Серевис, — пока мы спускались к лабораториям, связался я с капитаном, — ваша десантная группа готова?

— Ждём ваших распоряжений, — тут же ответил он. — Кстати, решилась проблема с темпами разгрузки. Капитан Шепард оказалась весьма... грамотным организатором, — даже боюсь представить, как она этого добилась.

— Не спеша выдвигайтесь к клану Вейрлок. Сообщите, как окажетесь на подходе.

— Принято. Конец связи.

* * *

Когда мы вошли... Нет, не так. Когда мы ворвались в лабораторию, предварительно расстреляв четырёх охранников, что были на входе, тот продолжал работать. Ровно до того момента, как мы вошли.

— Мэлон, — снял шлем Мордин. — Жив. Невредим. Нет следов борьбы, свидетельств пыток. Не понимаю, — мы с Солусом подошли к нему. Заид и Джейкоб заняли позиции на входе, а остальные отправились дальше — искать пульт управления системой ПВО.

— Профессор, вы умны, но никогда не замечаете истину, что идёт вразрез с вашими убеждениями, — снисходительно ответил тот, обернувшись к нам. — Неужели вы до сих пор не поняли, что я здесь по своей воле?

— Не хочу показаться засранцем, — вклинился я, — но я говорил.

— Нет, — отказывался верить в происходящее Солус, — это невозможно. Должно быть, существует альтернативный метод, которым воспользовался Вейрлок. Мэлон никогда не спорил по поводу необходимости генофага.

— И как же я мог возразить великому доктору Солусу?! — с нотками сарказма ответил тот. — Я же был вашим студентом. Я уважал вас!

— Эксперименты на живых! На заключённых! Пытки. Казни. Всё ваша работа?

— Да бросьте, доктор! — попытался отмахнуться он. — У нас и так руки по локоть в крови. И если для решения проблемы нужно ещё несколько жертв — я только за!

Ну да, сотней больше — сотней меньше, какая разница, если число твоих жертв исчисляется тысячами, если не больше. Вот только сотне, что стала жертвой во имя "великой благой цели", от этого не легче.

— Гениальное оправдание, — процедил я. — А теперь скажите это тем, кого вы тут замучили своими экспериментами до смерти. Я уверен — они поймут.

— Я не ищу оправдания! — заявил Мэлон. — Да, мои эксперименты чудовищны, но это потому, что я сам — чудовище! Вы сделали меня чудовищем, профессор!

— Не врите! — зло бросил Мордин. — Я никогда не учил вас подобному.

— То есть ваши руки чисты? Сами в это верите? — парировал ученик. — Вы говорили, что цель оправдывает средства. И я исправлю всё, что мы натворили. Любой ценой. Мы прикрылись сказкой про злобных кроганов, которые, дай им волю, принесли бы войну и хаос. Вот только от генофага галактика спокойнее не стала. Батарианцы орудуют в Траверсе, геты лезут в Цитадель... Добились ли мы мира во вселенной? Нет, не думаю. Быть может, на Иден Прайм никто бы и не напал, дай мы кроганам возродиться.

— Какая чушь... — бросил я. — При чём тут ваши зверства и галактика? Сейчас мы говорим о том, что вы тут творили и для кого: дав лекарство от генофага Вейрлокам, вы бы обрекли галактику именно на войну и хаос. Так что... Эм, профессор? — обратил я внимание на потянувшегося к пистолету Солуса.

— Неприемлемые эксперименты, — вскинул он пистолет и нацелил в лицо Мэлону, от чего тот попятился назад. — Неприемлемые цели. Ничего не изменить. Выхода нет, — нажал Мордин на спусковой крючок, но оружие предательски запищало, сообщая о перегреве клипсы.

— Шепард? — вопросительно глянул он на меня. Ну да — кто же ещё?.

— Не надо импульсивных действий, профессор. Он того не стоит.

— Но ведь...

— Его смерть не исправит того, что он уже наворотил. Можете убить его, но кроме вас, никому легче не станет.

— Но что нам с ним делать? — спустя несколько секунд раздумий спросил Солус.

— Он ведь ваш ученик, верно? И способный, раз сумел хотя бы нащупать верное направление, — на это саларианцы дружно кивнули: Мордин — спокойно, Мэлон — так активно, что на секунду показалось, что его голова сейчас оторвётся.

— А вы, помнится, жаловались на недобор в своём отделе, — продолжил я.

— Хотите взять его в "Фьючер Тех"? После всего, что он натворил? — удивился профессор.

— Под вашу ответственность, разумеется. В конце концов, "мы в ответе за тех, кого приручили". Можно задействовать его в медицинском направлении, к примеру.

— Действительно, — отступил он от ученика, и, предварительно сменив термозаряд, убрал пистолет обратно в захват. — Так будет лучше. Мой ученик. Моя ответственность. Талия давно просила себе помощника.

— А что с моими исследованиями? — наконец подал голос Мэлон. — Вы же не уничтожите их?

— Конечно, нет, — ответил я. — Иначе во всех твоих убийствах нет никакого смысла и ты не более, чем простой маньяк — а значит, и сохранять тебе жизнь нет смысла, — на этом моменте он громко сглотнул. — Сохраняй всё, что есть по генофагу, собирай вещи — и на выход. С этого момента ты — собственность "Фьючер Текнолоджис". Ясно?

— Кристально, — кивнул саларианец и кинулся к рабочей консоли. — Ещё одно. В соседнем помещении кроганки. Я успел применить на них кое-что. В плане лечения генофага наметился прогресс, но как побочный эффект — ослаб иммунитет. Без меня они долго не протянут. Их нужно забрать отсюда, вместе со мной. А куда мы летим, можно поинтересоваться?

— Куда надо, — бросил я. — Гаррус, как у вас дела?

— С ПВО разобрались. Можно вызвать бойцов Серевиса. — отлично.

По окончанию зачистки больницы. Крыша здания

— Спасибо за помощь, Шепард, — остановился перед аппарелью "Нормандии" Солус. Кроганок благополучно завели на борт и распределили по кораблю: самых тяжелых определили в лазарет, а остальных — по каютам. По-хорошему, в лазарет надо бы всех, но места там банально не хватит. Впрочем, не особо страшно — на Иллиум они прибудут в течении одного-двух часов. — Уверены, что не полетите с нами?

— Нужно наконец разобраться с поставками для Рекса, и недавно появилось ещё одно дельце, которое не терпит отлагательств. Не переживайте, всё равно встретимся на Иллиуме.

— Действительно. До свидания, коллега, — взошёл он на борт "Нормандии", после чего аппарель поднялась и корабль мягко стартовал.

— Корабль теперь твой, Джокер. Не поцарапай, — просил я напоследок по каналу связи.

— Так точно, капитан! — весело ответил Моро, и "Норма" исчезла в облаках Тучанки. Думаю, Миранда и Сьюзи присмотрят за Мэлоном с Мордином, чтобы те ничего не учудили в полёте. Ну, и пять бойцов из десантной группы "Разящего" помогут дамам в случае чего.

А сейчас мы с бойцами разбрелись по челнокам и направляемся обратно в клан Урднот. Нужно быстро заканчивать с поставками и улетать с Тучанки. Просто перед отъездом к Вейрлокам я получил сообщение от агента Серого, которое меня не особо обрадовало.

Курил вдруг дал "задний ход".

Примечание к части

Всех с новым годом!!! :) P.S. Джек, как и планировалось, в команду Тони не попадает ни под каким предлогом. Можете даже не пытаться меня уломать — бесполезно:) Но оставлять её на "Чистилище" Тони не намерен. А Альянс вряд ли откажется от такого мощного биотика-человека.

>

Интерлюдия: "Благими делами..."

Спустя неделю после событий на Тучанке. Тюремный корабль "Чистилище"

Фрегат "Цербера" не спеша заходил на стыковку с кораблём-тюрьмой. Курил наблюдал за ними в иллюминатор, размышляя, не продешевил ли он с Джек. Учитывая, что девочка вдруг понадобилась как "Церберу", так и Серому Посреднику, он мог сыграть на этом и попробовать выбить из них побольше. Торги — прекрасная вещь. Но с другой стороны, "Цербер" и без всяких торгов предлагал в три раза больше, чем Посредник, и этого было более чем достаточно.

Вот стыковочный рукав "прилип" к борту фрегата.

"Что ж, пора встречать гостей", — турианец оторвался от иллюминатора и направился к пассажирскому терминалу.

На "Чистилище" заканчивались последние приготовления: криокапсула с Джек была извлечена и в данный момент проверялась на наличие каких-либо повреждений (с этой дамочкой лишняя осторожность не повредит), а в блоке выписки готовились к подтверждению перевода средств, которое должен был сделать человек Призрака, что прибыл за "товаром". Курил уже предвкушал ту гору денег, что вот-вот свалится на него. И это даже с учётом того, что большая их часть уйдёт в общий бюджет "Светил".

— К сожалению, я не могу это сделать, — зацепил Курил фразу человека, что стоял во главе небольшой группы людей в броне "Цербера". Он был чуть ниже остальных, одет в легкого образца броню, явно рассчитанную на то, чтобы давать бойцу большую подвижность, шерсть на его голове была тёмного цвета и собрана в небольшой "пучок". Человек стоял спокойно, заведя руки за спину, а на своего собеседника, охранника-турианца, смотрел с долей неприязни.

"Расисты чёртовы", — глядя на этого человека, подумал начальник тюрьмы, но деньги есть деньги, так что придётся немного потерпеть расистов.

— Всем вольно, — он успокоил своих напрягшихся после заявления церберовца бойцов. — Добро пожаловать на "Чистилище", господа. Я начальник этой тюрьмы — Титус Курил. К сожалению, вам придётся сдать оружие — таковы правила. Вы сможете забрать его на обратном пути.

— Боитесь, что пятеро вооружённых людей устроят у вас тут погром? — ехидно спросил "человек с пучком".

— Как я уже сказал, — начал понемногу раздражаться Курил, — это — стандартная процедура. Вы находитесь на моём корабле и обязаны соблюдать установленные правила. Если же вас это не устраивает, то я вынужден попрощаться с вами, — добавил турианец в конце свою самую ядовитую улыбку. Услышав, что сделка может сорваться просто из-за его упёртости, человек тут же присмирел. Он определённо знал, что "Цербер" предложил Курилу больше, но не знал, насколько больше. Так что срыв сделки не являлся чем-то из разряда фантастики — у Титуса были и другие покупатели, готовые раскошелиться за эту психопатку.

Скорчив такую гримасу, как будто он объелся чего-то жутко кислого, человек и его бойцы принялись сдавать оружие.

* * *

Кай Ленг очень не хотел разоружаться, но в данной ситуации выхода не было: проекту "Фантом" нужна была "Подопытная Ноль". Зачем? Это уже было дело босса и его "яйцеголовых". Дело Ленга — доставить криокапсулу с девчонкой. Впрочем, Кай подготовился: все четверо бойцов, что сопровождали его, являются биотиками. Да и сам Ленг даже без оружия — опасный противник, чего нельзя сказать о тех же бойцах "Светил".

Блок выписки располагался недалеко от пассажирского терминала, чтобы не было нужды водить гостей через весь корабль. Экскурсии, конечно, иногда устраивались, но только по желанию посетителей и за отдельную плату.

У Ленга желания находиться здесь дольше, чем требовалось, не было.

— Прошу, присаживайтесь, мистер...

— Смит, — сел напротив Курила церберовец. Называться настоящим именем он не видел объективных причин.

— Смит, — повторил за ним Титус. — Что ж, наши техники заканчивают подготовку Джек к транспортировке. Вы получите её, как только...

Речь турианца прервал ворвавшийся в помещение батарианец.

— Босс, мы засекли два неопознанных крейсера, двигающихся нам навстречу. В графике никого, кроме "Цербера", нет, а сами корабли не попадают ни под одну известную нам классификацию.

— Вы что-нибудь знаете об этом, мистер Смит? — многозначительно глянул начальник тюрьмы на Ленга.

— Нет, — бросил церберовец. — Я удивлён не меньше вашего.

— Да ну? — встал он из-за стола, а его охранники наставили на Ленга и его людей оружие. — А я вот не уверен...

— Какой в этом смысл, Курил? Мы... — попытался сказать что-то Кай, как вдруг инструментон начальника запищал, оповещая о входящем вызове. Жестом приказав всем подождать, он нажал на кнопку ответа.

— Титус Курил, — раздался из инструментона искажённый программой голос. — Я в вас разочарован...

За пару часов до этого. На борту крейсера класса "Дедал" "Разящий". Тони Шепард. Рубка связи

— Шепард? — удивился Андерсон, когда увидел мою физиономию. — Что происходит? Я сижу в своём кабинете, пытаюсь работать — и тут мне приносят пакет с этим коммуникатором, настроенным на связь с единственным абонентом. И им оказываешься ты.

— К сожалению, Дэвид, возможности встретиться лично у меня сейчас нет, — ответил я. — А поговорить надо. Вы не переживайте — канал защищённый. Можно говорить совершенно спокойно.

— Это что-то важное, верно? — немного успокоился он.

— Это уже вам решать. С чего бы начать...

— Начни сначала, — посоветовал Андерсон. Ну, сначала так сначала.

— Около двадцати лет назад "Цербер" запустил программу, целью которой являлось... "выведение" человеческого супер-биотика. Для этой цели они похитили множество детей с человеческих колоний...

— До меня доходили слухи о похищениях, — перебил меня Дэвид, — но... никаких подтверждений им не было. По крайней мере, я так думал.

— Я не знаю, что там со слухами, но всё время, что действовала программа, детей с переменной активностью "подворовывали", — продолжил я. — "Цербер", как известно, в своих экспериментах больше обращает внимание на их результативность, нежели на этическую сторону вопроса. Короче говоря, БАиР со своим Вирннусом нервно курит в сторонке. Дети там находились на положении подопытных крыс, если не хуже. Эксперименты были жестокими, часто — летальными для подопытного, но результаты они принесли.

— То есть?

— Я как раз и хотел сказать об этом.

— Продолжай, коммандер, — ответил он.

— Капитан вообще-то, — поправил его я мимоходом и продолжил: — Так вот, определённого... успеха эта программа достигла: одна из детей, нулевой подопытный, в итоге стала тем, ради чего и создавалась программа — человек-биотик невероятной силы. Девочка не только выдержала все зверства, что творил с ней "Цербер", но и достигла невероятной мощи. При этом выросла жутко злой и психически нестабильной. Программу свернули около пятнадцати лет назад по причине бунта на исследовательской базе и массового побега подопытных, в числе которых бежала и эта девочка. Что и как там произошло — неизвестно, но с тех пор проект свернули, а база оказалась заброшена. Что же касается самой девочки... Долгое время она крутилась то в одной банде, то в другой, где творила всякие бесчинства. Если интересно, то список ее подвигов я вышлю отдельным файлом. Суть не в этом. У Джек, этой девочки, ни с одной из банд не сложилось — ей требовались понимание и психиатр, но откуда бы им взяться среди пиратов, контрабандистов и сектантов? Правильно — нигде. Вот и довели её до социопатии.

— Шепард, — воспользовался создавшейся паузой Андерсон, — кажется, я знаю, к чему ты клонишь.

— По имеющейся у меня информации, — продолжил я, — с психикой Джек не всё так плохо, как кажется — если повозиться, то вполне реально привести её в норму. Предупреждаю сразу, она — ни разу не дура. Соображает и учится быстро. Плюс, как я уже говорил, является мощным биотиком. Техника у неё хромает, что не удивительно, но вот биотической дури — хоть отбавляй. При желании из неё можно сделать серьёзного бойца, вот я и подумал, что вас и Альянс это может заинтересовать.

— Это... — замялся Дэвид, — Я даже не знаю, Шепард. По-человечески мне её жаль, но она явно опасна для окружающих. Я должен подумать.

— Как скажете, советник. Времени у вас... — взглянул я на часы на своём инструментоне. — О! Час ровно!

— Час? — недоумевал он.

— Тут такое дело: Джек сейчас находится в криокамере на борту тюремного корабля "Чистилище". Может, слышали о таком? И сейчас, как я выяснил, за ней явились ребята из "Цербера". Не домучили, видать. Решили исправиться. Но моя совесть не может позволить им это сделать! С другой стороны, ну отобью я у них Джек — и что дальше? У меня, к сожалению, нет ни времени, ни возможности заниматься её реабилитацией. Зато есть корабль с мощными пушками.

— Ты же не собираешься... — быстро соображаешь, Андерсон. Молодец.

— Только если не выйдет пристроить её в Альянс. Согласись, Андерсон, это всяко лучше, чем попасть в лапы к садистам из "Цербера". Или я неправ?

— Но ты собираешься убить её и всех, кто будет на корабле, — возмутился он, чуть не подскочив на месте. — Это же...

— На корабле бойцы "Цербера", "Синие Светила" и куча заключённых, большинству из которых, если честно, место не в тюрьме, а на электрическом стуле. Галактика много не потеряет.

— Шепард, — устало вздохнул Дэвид и вернулся в своё кресло, — ты правда думаешь, что эта Джек не совсем потеряна?

— Дэвид, она — убийца. Но это не был её выбор. Не совсем. Если Альянс сумеет стать для неё другом, если станет для неё домом, то получит в свои ряды крайне ценный кадр. А если нет... Что ж, на "высшую меру" она тоже набрала. И ещё одно: осталось около пятидесяти минут.

— Я перезвоню, — ответил Андерсон и прервал связь. Всё верно, Дэвид, сейчас её судьба зависит от тебя.

Через полчаса Андерсон снова вышел на связь.

— Шепард, вытаскивай Джек из "Чистилища", — сказал он. — Я уже знаю, куда её пристроить.

— Как скажете, Андерсон. Свяжусь с вами примерно через час, — попрощался я с ним. — Адъютант, соедини с Серевисом.

— Слушаюсь, — раздался из интеркома мягкий голос ИИ корабля, а спустя секунду меня соединили с капитаном.

Настоящее время. "Чистилище"

— Титус Курил, — раздался из инструментона искажённый программой голос, — я в вас разочарован. Я считал вас разумным, способным держать своё слово, но что же в итоге? Я могу понять желание продать Подопытную Ноль тому, кто больше заплатит, но вести дела с террористами? Где ваша турианская честь? Или рассказы про "гололицых" — правда, и её у вас нет?

— Да как ты смеешь? — прошипел турианец: Посредник только что наступил ему на больную мозоль. — Ты, грё...

— Прежде, чем вы скажете что-то необдуманное, вынужден напомнить, — перебил его голос, — что два моих крейсера уже вышли на позицию и готовы разнести тюрьму со всеми её обитателями.

— А я напоминаю, что Джек, которая тебе так нужна, всё ещё у меня, — усмехнулся Курил. — На "Чистилище".

— Если вы думаете, что Джек для меня критически важна, то глубоко заблуждаетесь: её покупка — выгодное вложение, но не более.

— И ради просто "выгодного вложения" ты пригнал два крейсера? Не верю.

— Это отличная возможность испытать их, — ответил Посредник. — К тому же я не люблю, когда нарушают заключённые сделки. Но если вы мне не верите...

— Начальник! — перепугался упомянутый ранее батарианец, оторвавшись от инструментона. — Один из кораблей открыл по нам огонь!

После чего "Чистилище" сильно тряхнуло, сбивая с ног всех.

— Отчёт! — поднялся с пола Титус.

— Сейчас... — следом встал батарианец и отправил запрос техникам. — Щиты выдержали, но просели на треть.

— Ну как? — вновь заговорил Серый Посредник. — Залп одного корабля, в сорок процентов от максимальной мощности главного калибра. Что с вами станет, если они выстрелят вместе и на полную? Вот моё требование: в течении двадцати минут Подопытная Ноль должна оказаться на моём крейсере. Челнок уже вылетел. Если по истечению срока я узнаю, что он не вернулся с "Чистилища", то я прикажу расстрелять тюрьму. Думайте, Курил, время пошло.

— У нас договор... — напомнил, наконец заползший обратно на стул Ленг.

— Наш договор не спасёт нас от кораблей Посредника. Вы в любом случае не успеете скрыться от них, а я всё равно покойник.

— Можно захватить их челнок. Или отправить им бомбу вместо Джек.

— Вот откуда у меня тут бомба, достаточно мощная, чтобы разнести крейсер? Сделка отменяется, мистер Смит, — развернулся Титус и поспешил покинуть помещение, а его бойцы собрались вокруг церберовцев с целью проводить до их корабля.

Посредник определённо взял Курила и всех присутствующих за яйца. Смыться с "Чистилища" не дадут его корабли — банально расстреляют, а Курил не даст устроить диверсию. Да и у Ленга недостаточно бойцов для этого, если честно. Прорваться с боем обратно к кораблю в случае чего — это можно. Но вот вынести всё "Чистилище", а потом ещё и крейсер...

"Призрак будет недоволен", — подумал Кай.

Спустя двадцать минут. Ангар "Разящего". Тони Шепард

— Аккуратно, парни. Не откройте случайно, — наблюдал я за выгрузкой из челнока капсулы с Джек. Наверное, на "Чистилище" очень удивились, когда поняли, что к ним прилетел пустой челнок. Ни пилота, ни бойцов. Только искажённый модулятором голос, приказывающий погрузить капсулу на борт и валить от транспорта. Что ж, теперь дело за малым — доставить девочку в руки Альянса, а дальше...

А дальше — уже не мои проблемы. Пускай сами решают, стоит ли она траты времени. У меня и без того забот хватит.

— Капитан Шепард, — раздался голос Серевиса из интеркома, — куда дальше?

— Курс на Иллиум, капитан Серевис, — вместе с грузчиками и грузом вошёл я в лифт. — Пора на базу.

Доброе дело я сделал — можно возвращаться к пакостям.

База "Цербера" "Кронос". Спустя некоторое время после событий на "Чистилище"

— Это провал, Ленг, — сделал глубокую затяжку Призрак. — Подопытная Ноль могла ускорить развитие проекта "Фантом". Причём значительно. Возвращайся на базу, получишь новое задание.

— Есть, — кивнула голограмма Кай Ленга, после чего отключилась.

"Посредник снова ставит мне палки в колёса", — потушил докуренную сигарету Харпер и развернулся обратно к иллюминатору. Сначала Серый Посредник пытался продать тело Шепарда коллекционерам, теперь буквально силой отнял Джек, разжился где-то крейсерами неизвестной модели... Теперь проект "Фантом" даст результат хорошо, если через год, а если бы к его учёным попала в руки Подопытная Ноль, то первый фантом мог встать в ряды "Цербера" в течение четырёх-пяти месяцев.

Плохо, что не всю информацию с Прагии удалось сохранить.

— Ну что же, Серый... — произнёс Призрак, глядя на красную в данный момент звезду. — Война, так война.

Отряд в сборе

Иллиум. "Фьючер Тех". Спустя два дня после "Чистилища"

— Аккуратнее, идиоты! — орал я на этих недогрузчиков, что чуть не уронили капсулу с Джек. — Живого психа же везёте! Если она, не дай духи, умудрится вылезти оттуда — упаковывать дамочку обратно сами будете.

Чёртов Курил... Сбил мне весь график: из-за этого гада пришлось делать крюк на "Чистилище" вместо запланированного визита в Вуаль Персея. А мне туда ой как надо! И как можно скорее — потом времени может и не быть больше, а проблему "Геты-Кварианцы" решить надо до прибытия Предвестника и компании.

У меня уже есть идея, как не допустить этой идиотской войны. В теории она даже сработает! Но делать это должен я, и сделать это можно только на месте. Чёрт, я же ещё даже к системе "свой-чужой" не подступался. Так, срочно обратно в мастерскую!

А ведь, кроме этого, нужно начать оборудование кораблей своего флота гипердрайвами. Это помимо того, что уже построенные корабли нужно переделывать, плюс вносить изменения в ещё строящиеся. И, наверно, некоторую часть нужно будет оставить с масс-реакторами до начала вторжения. Да, так даже будет лучше — уже построенные корабли оставим как есть, плюс ещё четверть от планируемого числа, а остальные... А остальные мы за компанией закреплять не будем. Как и светить.

Дел — много, а времени в обрез: осталось около четырёх месяцев до событий в системе Бахак и десять месяцев (если провернуть планируемую операцию удастся) до начала Жатвы. Может, какое государство к рукам прибрать? А то силами одной компании тут управиться нереально.

* * *

А пилотируемая "Тень", на деле, оказалась вполне перспективной разработкой! Альянсовский "Трезубец" эта крошка заткнёт за пояс играючи, да и с турианскими истребителями способна запросто поспорить: в плане манёвренности эти машины на равных (моя — даже немного лучше), но вооружение у моего "Луня" гораздо лучше. Надо только немного оптимизировать расход энергии...

— Шепард, — отвлёк меня от работы голос Лиары, — ты сильно занят?

— Смотря что случилось, — обернулся я.

— Проявился последний боец из твоего досье — юстициар Самара прибыла в порт Нос-Астры несколько часов назад. Последний раз её ви...

— Несколько часов? — какого чёрта? Эти агенты совсем обленились, что ли?

— У наблюдателя были проблемы, но он заверил меня, что решил их. Так...

— Да, — свернул я голопанель со схемой истребителя. — Я за ней.

Торговый космопорт Нос-Астры. Спустя пару часов

Челнок компании доставил нас к месту назначения прямо к началу канонных событий: волус-торговец (тавтология, однако) активно пытался смыться, прикрываясь тем фактом, что "юстициар в любой момент может слететь с катушек и начать убивать всех вокруг", а детектив-азари отказывалась слушать его бредни и запретила покидать порт до окончания расследования.

По сути, волус мне абсолютно безразличен — нужно идти к детективу и просить разрешения пройти в аллею. Но на всякий случай...

— Гаррус, возьми Джейкоба и Гранта и поговорите с тем волусом. Узнайте, из-за чего тут такой переполох. Заид, Тела — вы со мной.

— Сделаю, — кивнул Вакариан, и парни направились к волусу, а мы — в участок.

— Чёрт, без "Ветерана" я теперь чувствую себя голым, — ворчал Массани.

— Аналогично, — поддержала Вазир. — Уже привыкла, что могу аэрокар запросто метнуть.

— После моей первой и последней прогулки в броне ЖЧ по Иллиуму Сью пришлось затирать записи с моим участием буквально в фоновом режиме. В этот раз обойдёмся модифицированными бронескафандрами. Тем более, Грант-то всё равно с нами, — в этот момент мы зашли в участок.

— Новым "ликвидатором" Серого и Спецкорпус озадачили, — усмехнулась Тела.

И всё таки "Биовары" — халтурщики. Вот где они видели, чтобы полицейский участок представлял из себя одну комнату и два стола? То помещение, в котором по канону сидит детектив, всего лишь приёмная. Довольно большая приёмная, должен заметить. А Анайя (мне, наконец, подсказали её имя) сидит в глубине участка.

Да, действующий спектр в отряде — это "универсальный пропуск" куда угодно без объяснения причин. Ну, в большинстве случаев уже в Терминусе статус Телы мне ничем не поможет. Но с другой стороны, в Терминусе мне это и не нужно.

Впрочем, я отошёл от темы. В данный момент нас вели к Анайе, на которую и повесили заботу о Самаре.

— Анайя, — привлёк её внимание сопровождавший нас турианец-полицейский, — тут к тебе спектр.

— Спектр? — удивилась азари, оторвавшись от своей консоли. — Хорошо, дальше я сама, — ответила она коллеге, и тот, попрощавшись, отправился обратно.

— Детектив Анайа, — начала Тела, сев напротив детектива. — Я — Тела Вазир, спектр. У меня к вам несколько вопросов по поводу юстициара Самары.

— Чёрт... — перевёл мой чудом подвернувшийся на Иллиуме переводчик с поддержкой нецензурной лексики. Знаете, а без перевода ругательства звучат как-то колоритнее. — Теперь ещё и спектр. Мне проблем мало, что ли?

— Странная реакция, — протянул Заид.

— Нормальная, учитывая то, что обычно за Спецкорпусом приходится прибирать именно органам правопорядка, — выдала она, но тут же спохватилась. — Без обид. Просто... я сейчас немного... в напряге из-за всей этой ситуации. Можно узнать, зачем вам понадобилась юстициар, спектр?

— Мне нужна её помощь в одном деле — это всё, что вам нужно знать, детектив, — спокойно ответила Тела.

— Спектру нужен юстициар? Необычно... С другой стороны, их привлекают сложные дела, так что... если вы хотите увести её из моего района — я только "за". Она сейчас должна быть на месте преступления. Идёмте, я отведу... — осеклась она, взглянув на меня. Теперь её глаза начали понемногу лезть на лоб. Да ладно? Неужто узнала?

— В задницу космической коровы всё это! — резко вскочила она. — Как только я отведу вас троих — уволюсь к чертям!

— А в чём дело? — невинно поинтересовался я, всё ещё надеясь, что она, как и большинство обитателей планеты, меня не узнала.

— В чём дело? В один день на мою голову сваливаются юстициар, спектр и спектр по имени Шепард! Я даже знать не хочу, что тут происходит, но не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что легендарный спектр-человек-труп в компании действующего спектра и матёрого наёмника, что припёрлись за юстициаром — это ни разу не к добру. Нафиг! Уж лучше пойду в десант: там всяко безопаснее будет, чем рядом с вами, — практически на одном дыхании выпалила Анайя, после чего повела нас к месту преступления.

Знаете, а у неё прекрасно развито логическое мышление, да и здравый смысл в наличии имеется. Я бы на её месте поступил бы точно так же.

Хм... может, хоть волосы отрастить?

* * *

— Остаткам отряда "Браво" приготовиться, — донеслось до нас из-за угла. Анайя довела нас до этого места, после чего отправилась обратно в участок. Видимо, увольняться. — "Альфа" отправились за юстициаром двадцать минут назад и с тех пор не выходили на связь.

— Ну что? — спросил Гаррус, разложив свой автомат. — Добьём "Браво"?

— Естественно, — улыбнулся я, приготовив две ЭМИ-гранаты. — Поехали!

Выглядываю из-за угла и отправляю в сторону небольшой группы азари и мехов гранаты. Они даже не успели понять, что это было. Следом из-за угла выскочили Тела, Джейкоб и Грант и рванули на сближение с оставшимися беззащитными наёмницами, а я, Гаррус и Заид прижимали азари огнём из "штурмовок" и ПП.

А девочки не так уж и плохи: додумались выставить барьер, пока их оружие и щиты неработоспособны. Две азари держали барьер, а две пытались остановить нашу "ударную тройку". Получалось слабо.

Джейкоба опрокинуть они сумели — боец был отправлен в непродолжительный полёт до ближайших ящиков. С Грантом получилось хуже — тушу весом около трёхсот килограмм не так-то просто уронить.

А сейчас одна из наёмниц улетела в ближайшую колонну головой вперёд: им стоило сначала вывести из боя Телу, а не Джейкоба.

Ух... Бедняжки... Выстрел в упор из "Галефы" — это жутко. Всё-таки Грант — отморозок.

— Богиня... Вот обязательно было в голову им стрелять? — возмущалась Вазир, стирая со своей брони ошмётки мозгов наёмниц.

— Зато наверняка, — занимался тем же самым молодой Урднот.

— Не, всё-таки вы жуткие, — буркнул поставленный на ноги Тейлор. — Как только покончим с коллекционерами — подам заявление на перевод на "Джеймса Кука".

— Ты сначала доживи до этого, — хлопнул его по плечу Заид.

— Так, народ! — привлёк я их внимание. — Приготовьтесь — я открываю.

И только я открыл дверь, как мимо меня пролетело тело наёмницы "Затмения" и врезалось в многострадального Джейкоба, снова уронив его на пол.

— Это были мои лучшие бойцы, — донеслось с площадки в ангаре. Ага, а сейчас Самара должна выкинуть эту наёмницу вон в ту груду ящиков.

Да, она это сделала: как только наёмница попыталась пригрозить Самаре, та лёгким движением руки отправила идиотку в полёт.

— Как называется корабль, на котором она отбыла? — наступив ей на горло, спросила юстициар.

— Иди к чёрту, — бросила ей наёмница. А вот это зря...

— Я помогу обрести тебе мир в объятьях богини, — и на весь склад раздался хруст сломанной шеи.

А теперь она обратила внимание на нашу компанию.

— Меня зовут Самара, — двинулась она к нам. — Я следую кодексу юстициаров. Моя цель — сёстры "Затмения", но сейчас я вижу шестерых вооружённых разумных. Вы друзья или враги?

— Друзья, — ответила Тела. — Я — Тела Вазир, Спецкорпус Тактической Разведки. Это мои... коллеги, скажем так. И нам нужна ваша помощь в важном задании.

— Вы оказываете мне честь, но сейчас я занята важным расследованием, — как и ожидалось, отказалась она.

— Нам предстоит очень важная и опасная миссия, для которой нужны лучшие, — взял я слово. — И это — вы.

— Я чувствую в ваших словах правду, и мне неловко, но я преследую очень опасного беглеца. Я почти загнала её в угол, однако сёстры "Затмения" помогли ей выбраться из системы. Мне нужно узнать название корабля, прежде чем след остынет.

— Не вижу тут проблемы, — ответил я. — Предлагаю следующее: мы помогаем вам, а вы поможете нам. Как такой вариант?

— Хм... Думаю, что такой вариант вполне приемлем. Я с радостью принимаю вашу помощь.

— Не так быстро, — вошли на склад группа азари в полицейской форме. — Шаре Тайтелис, полиция Нос-Астры. Юстициар Самара, я вынуждена вас задержать. У меня приказ, — сказала главная. А Анайя, похоже, всё-таки уволилась: среди прибывших её не было.

— Задержать юстициара? — обернулась к ним Тела. — Серьёзно? Значит так, — достала она из кармана на поясе какую-то карточку и показала её полицейской, — вот это видите? Прочитайте, пожалуйста, то, что тут написано. Я уже устала представляться каждому встречному. Можете проверить моё удостоверение, ну же, — Шаре предложением воспользовалась, после чего прибывшие азари быстро подрастеряли настрой.

— Но у нас приказ, спектр, — как-то неуверенно сказала полицейская.

— Больше нет. Возвращайтесь к своим делам. Юстициар теперь со мной и моими людьми.

— Спасибо, — выдохнула азари и вместе с остальными поспешили удалиться.

Я уже говорил, что спектр в отряде — это невероятно удобно?

* * *

— Как я и думал, этот "колобок" не всё мне рассказал, — усмехнулся Гаррус, пока мы спускались к базе "Затмения".

— Впрочем, он всё же согласился с нами сотрудничать, — сказала Самара, рассматривая винтовку, что одолжил ей Грант. — Хм... Прекрасное оружие. Кто производитель?

— "Фьючер Текнолоджис", — ответил я. — Ребята полностью оправдывают своё название: их оружие обгоняет своё время, в среднем, на пару лет.

— А вот и наш этаж, — радостно объявил кроган, после чего двери лифта распахнулись и нас встретили две сестры "Затмения", что-то колдующие над ЛОКИ.

— Дамы, — наставили мы на них своё оружие, — это вторжение. Стойте смирно, и мы вас не пристрелим.

Моему совету, к сожалению, не последовали.

Девочки решили, что успеют выставить барьер и вызвать подкрепление, но успели лишь словить залп из семи стволов и превратиться в дуршлаги, забрызгав кровью окно и робота. Мех, кстати, не пострадал, что удивительно.

— Похоже, договориться с этими дамочками по-хорошему не выйдет, — прокомментировал ситуацию Заид.

— Тем хуже для них, — ответила Самара. — Идёмте, нужно спешить.

Вот только "спешить" нам не дали.

Ведь все азари — биотики. И активно этим пользуются. А мы — в "лёгком" снаряжении.

— АЙ! — отлетел в ящик Гаррус, а следом за ним и Заид.

— Я — КРОГАН!!! — рванул на ждущих "отката" дамочек Грант. Нда, триста килограмм...

БУМ!!! БУМ!!!

А всё-таки "Костур" получился на удивление удачной винтовкой. Ещё один труп без особых усилий. О! Ещё трое были отправлены Самарой и Телой в полёт. Прямо вниз, за платформу. Интересно, а сколько они пролетят, прежде чем разобьются о что-нибудь?

— Парни, вы живы? — подбежал я к валяющимся Вакариану и Массани и помог им встать.

— Вроде бы... — простонал турианец. — Ух, хорошо, что я в шлеме.

— Аналогично, — буркнул наёмник. — Грёбаные азари...

Отряхнувшись, наш отряд направился дальше, аккуратно проверяя каждое помещение на наличие засад. Знаете, я порой жалею о том, что масштабы в игре были переданы неточно: сплошные коридоры и склады, чтоб их...

БА-БАХ!!!

Граната, отправленная за угол, взрывается, после чего на всё помещение раздаётся чей-то крик.

— Сдохни! — попыталась снять меня одна из выживших сестёр длинной очередью, но не судьба: вслед за мной в комнату влетели и остальные. Девицы были размазаны биотикой и расстреляны.

— О, Богиня! Пусть меня не найдут, — раздался громкий шепот из-за соседней двери. Так, что-то знакомое.

— Там кто-то есть, — констатировал факт Джейкоб. Я же лишь жестом показал народу взять дверь на прицел, что они быстро сделали.

— Я прикрою, — встала справа от меня Самара, сияя биотикой. Открываем...

— Подождите! Стойте! — воскликнула азари, что пряталась за столом, когда услышала писк активации гранаты. — Я ни разу не стреляла из своего оружия! Я притворялась, потому что другие сёстры смотрели на меня, но на самом деле я не стреляла!

Мы с Самарой переглянулись.

— Я не из них! Я новенькая! — тем временем, продолжила "петь" наёмница. — Я думала, что быть Эльнорой-наёмницей будет круто, но я ошибалась... Я не знала, каково это будет на самом деле! — попыталась она выхватить свой ствол, за что была отправлена полетать до стены.

— Что ж, Эльнора, — наступила ей на горло юстициар, — я бы хотела, чтобы ты кое-что рассказала мне: недавно вы вывезли отсюда Ардат-Якши. Мне нужно название корабля, на котором она улетела.

— Я... — тщетно пыталась освободиться наёмница. — Я не знаю... Это было пару дней назад. Я новенькая — мне ничего не рассказывают. Прошу... отпустите меня. Капитан Васэ... она точно знает.

— "Я не виновата, я не стреляла"... А ничего, что "ритуалом" посвящения в наёмники является убийство, а? — спросил я, крутя в руке гранату. — Тем более... Самара, мне показалось или она и правда попыталась угрожать нам оружием?

— Это так, — спокойно держа Эльнору прижатой к полу, ответила юстициар. — Она определённо собиралась напасть.

— Во-о-от... А следовательно, она попыталась помешать нашей миссии, верно?

— Верно, — слегка кивнула она. — Понимаю.

— Нет, пожалу... — к сожалению, перелом шеи не дал молодой наёмнице договорить.

* * *

БАБАХ!!!

— Грант — грохни того летуна, пока он не взлетел! Заид, Джей — на вас эта платформа! Самара, Тела — вы нужны на соседней! Гаррус — за мной! — влетели мы в некое подобие ангара.

А с этого мостика неплохой обзор. Готовим винтовки...

БАБАХ!!!

Чёрт, шустро Грант с летуном разобрался!

Вот голова наёмницы попадает в перекрестье моего прицела...

БУМ!!! БУМ!!! БУМ!!!

БАБАХ!!!

Грохнула граната со стороны Заида: парни понемногу продвигаются вперёд.

— А-А-А!!! — у дам дела обстоят лучше. Продвигаются они значительно бодрее.

БУМ!!! БУМ!!! БУМ!!!

Грохочут наши с Гаррусом винтовки, прижимая бойцов "Затмения". О! К девочкам граната прилетела...

БАХ!!!

— Я — КРОГАН!!! — а теперь преимущество у парней — Грант только что расчистил им дорогу.

БУМ!!!

— Эй! Это был мой!

— А ты не тормози, Вакариан.

БУМ!!!

— Эй?!

— Ты что-то сказал, Шеп?

— Ничего...

БУМ!!! БУМ!!! БУМ!!!

А тем временем Самара запустила в кого-то ящиком. А чего это Тела к инструментрону тянется?

БАБАХ!!!

Ух-ё... Похоже, в ящике было что-то взрывоопасное. От тех трёх азари только ошмётки остались.

— Состояние? — спросил я.

— Жрать хочу, — одновременно ответили Джейкоб и Грант.

— В принципе — цел, — ответил Заид.

— Целы, — ответила за себя и юстициара Вазир.

— Отлично, выходим.

Мехи, мехи, мехи... И почему "Затмение" их так любит? Для реального боя подходят разве что ИМИРы: ЛОКИ не имеют кинетических щитов, медленные и слабо бронированные, в следствии чего годятся разве что для охраны. Про ФЕНРИСов я вообще молчу — из оружия только "разрядник". Хотя, последние две модели как раз для охраны и разрабатывались.

С другой стороны, одно дело потерять меха, и другое — потерять бойца. Кто-то скажет, что дешевле потерять бойца, и будет неправ: если рассматривать в краткосрочной перспективе, то потеря робота выйдет дороже, но... Да-ё!

— Массани! Почему эти две суки ещё дышат?!

— Да сейчас! — крикнул наёмник, наводя трофейную ракетницу.

БАХ!!!

Так вот. Хоть по деньгам потеря наёмника может выйти и дешевле, чем потеря ИМИРа, подготовка новых бойцов, если вам все же не нужно тупое пушечное мясо, занимает продолжительное время. К тому же, бойца ещё нужно кормить, где-то размещать, оснащать оружием и бронёй, платить жалование, в конце концов. А что нужно машине? Латать после боя (если ещё есть, что латать) да периодически устраивать техосмотр. Так что по деньгам, если подумать, выходит... Выходит, что лучше иметь взвод мехов, чем взвод наёмников.

— Я — КРОГАН!!!

— Мы это знаем, Грант, — съязвил Гаррус, сменив термозаряд.

БУМ!!! БУМ!!!

Ещё один труп. Плюс троих уложил кроган.

Так... Ах, да! Мехи оно, конечно, дешевле, вот только не всегда, опять-таки. Как я уже говорил, для реальных боевых условий подходят разве что ИМИРы — ЛОКИ слишком медленные и незащищённые, чтобы использовать их в атаке, но в обороне их ещё можно применять. При нормальном управляющем ВИ. Да чтоб...

ТРА-ТА-ТА-ТА-ТА!!!

Очередь из моего ПП сбивает этой твари щит.

БАМ!!!

Залп дробовика Джейкоба добивает её. А я чуть не словил пулю. Люблю свои изобретения.

— И здесь закончили, — констатировала Вазир. — Богиня, давайте сделаем небольшой перерыв? Позади нас не осталось никого, а впереди хорошая позиция для обороны.

— Поддерживаю, — привалился к стене Тейлор. — Мне бы хоть водички попить.

— Думаю, у нас есть пара минут, — согласилась Самара. — Ваши бойцы измучены, Шепард.

— Отлично, — сел я на стол. — Всем отдыхать.

— Шепард, спектр Вазир, — начала разговор юстициар, — как так получилось, что спектр находится в подчинении у наёмника?

Мы с Телой переглянулись, и оба сделали смачный фейспам: я — и-ди-от! И Вазир от меня недалеко ушла... Всё время от встречи в переулке до прибытия на базу сестёр "Затмения" мы старательно изображали, что главная тут — Тела, а я, как и остальные, её бойцы. Но только дошло дело до боя — я по привычке начал командовать. А Тела, так же по привычке, ни слова мне не сказала.

Нет, страшной тайны в том, кто тут главный, как не было, так и нет — просто хотели избежать вопросов в неподходящее время. После того, как мы бы достали название корабля, Самаре бы всё рассказали. А! Плевать уже!

— Дело в том, что то "важное задание" — это моё задание. Спектр Вазир оказывает в нём посильную помощь. Неофициально, естественно, ведь задание засекречено.

— Так вы тоже...

— Официально — нет. Я уже два года считаюсь мёртвым.

— Так... если это секретная миссия, то зачем тогда действующий спектр?

— Сейчас объясню.

И всё время "привала" было потрачено на объяснение того, что советники — мудаки, Альянс и другие государства — мудаки, а нам приходится крутиться и пытаться не допустить геноцида рас текущего цикла. И первым шагом к этому будет уничтожение коллекционеров, но для штурма нам пригодилась бы помощь Самары.

В общем, убедить её помочь нам я смог. После чего мы двинулись дальше.

И нашли "биотического бога". А про него-то я и забыл...

— Это что ещё за хрень? — отпихнул Грант волуса, что врезался в его ногу.

— Это — волус, если ты забыл, — ответил Гаррус. — Несъедобен.

— Пф! — фыркнул кроган и уставился на "колобка".

— По части биотики я просто бог! — слегка засиял он. — Я думаю про что-то — и оно случается! Бойтесь меня, низшие создания, ибо я само воплощение биотики!

— Мужик явно не в себе... — тихо сказал Тейлор.

— Возможно, его накачали наркотиками, — предположила Тела.

— Тебе нужна помощь, — бросил ему я.

— Это вам нужна помощь! — думал иначе волус. — Вы обратились к самому сильному биотику во вселенной! Да, введение разных веществ меня страшно напугало. Но потом я почувствовал пробуждающееся величие! Пускай смеются — они не знают того, что я знаю, — повернулся он к нам спиной. — Что я — поистине ве... — чем и воспользовался кроган, пнув беднягу как футбольный мяч прямо в автомат с едой.

— Жив, — констатировал я, подключившись к его костюму и сняв с него показания. — Грант, больше так не делай.

— Да ладно! Он же не только меня...

— Перестану брать на задания, — не дал ему договорить я. Грант ничего не ответил, лишь тихо начал бурчать что-то под нос.

И вот спустя ещё один коридор мы наконец добрались до этой Васэ и оставшихся наёмниц.

— Всё пошло к чертям с тех пор, как мы тайно вывезли эту паскудную тварь. Юстициар в сопровождении толпы профессиональных головорезов... Не думала, что когда-нибудь увижу подобное сочетание.

— Всё, что мне нужно — название корабля, на котором вы отправили её. От этого зависит твоя жизнь, — сказала Самара.

— Вы врываетесь в мой дом, убиваете моих бойцов и после всего этого думаете, что я и правда буду сотрудничать?! — приготовилась она к атаке.

— Именно! — заявил я, чем вогнал наёмников в ступор. — Посуди сама: наша компания уже положила большую часть твоих людей. Что нам мешает разделаться и с вами? Ты? Не смеши меня, Васэ — ты тут одна чего-то стоишь, а твои бойцы — неопытные дети. Будь это не так, мы бы загнулись ещё в начале пути. Тем более, мы просто пришли поговорить — твои девки первыми начали стрельбу. У меня всё записано, кстати.

— Даже если так, эта тварь всё равно грохнет меня, когда узнает, что я её сдала, — парировала Васэ, однако уверенность из её голоса стала улетучиваться.

— А если не скажешь, то тебя грохнем мы, — ответил я. — Вот только, мы можем сделать так, что Ардат-Якши тебя больше никогда не побеспокоит. Понимаешь, к чему я клоню?

— Не смеши меня, человек, ты не знаешь, на что...

— Семеро разумных, целая база трупов, — перебил я. — Ты уверена?

Где-то с минуту она пыталась прожечь во мне дырку взглядом, но всё-таки не выдержала:

— "Деметра"... Её отправили на корабле под названием "Деметра", — погасила Васэ биотику и немного отступила. — Довольны?

— Я думаю, вполне, — повернулся я к Самаре.

— Этого достаточно, — согласилась она. — Я думаю, что мы можем покинуть это место.

— А разве мы не...

— Мы видели, как эти азари преступают закон, Джейкоб? — спросил я.

— Нет, — ответил он.

— В таком случае, нам здесь делать больше нечего, — подхватила юстициар, заинтересовано взглянув на меня. — Думаю, теперь я могу к вам присоединиться.

Так... По итогам, моя команда полностью сформирована. Теперь можно полностью сосредоточиться на подготовке к штурму базы коллекционеров.

Хотя нет. Нужно ещё слетать в Вуаль Персея. И Легион хотел со мной о чём-то поговорить... И Самаре скоро придётся помочь...

Хорошо, что я хоть с Тали разобрался заранее.

Миссия на лояльность: Легион

На следующий день. "Нормандия", док "Фьючер Тех"

— И потом еретики выпускают этот вирус, и вы начинаете дружно отстреливать органиков, я ничего не упустил? — мы с Легионом шли к лифту.

— Всё верно, — пошевелил пластинами залатанный и слегка улучшенный гет: его бронепластины были заменены на более прочный сплав, кинетический щит улучшен. Плюс для Легиона недавно был собран второй "М82Iso". — Геты считают, что любая разумная жизнь имеет право на самоопределение. Еретики отрицают эту доктрину, — он нажал на кнопку инженерной палубы.

— И ты уже знаешь, где нам искать этот вирус?

— Да. Это станция на окраине систем Терминус. Мы уже передали координаты Сьюзи. На этом задании нам понадобится стелс-система "Нормандии", — дверь лифта открылась, и гет вышел на своей палубе.

— Детали обсудим позже, — кивнул я ему и только хотел нажать на кнопку БИЦа, как в лифт влетела Тали.

— О! Шепард. Я как раз хотела с тобой поговорить, — заявила она, нажав на кнопку жилой палубы.

Надеюсь, это не связанно с Мигрирующим Флотом. Не для того я тот вирус клепал.

— И по поводу чего?

— По поводу... Легиона, — слегка запнулась она, прежде чем произнести его имя. Н-да, час от часу не легче.

— Тали, Легион не отправится ни в мусоросжигатель, ни в мастерскую. Я уже говорил об этом.

— Шепард, это же гет! — возмущённо заявила кварианка. — Ты слишком доверяешь ему: он спокойно передвигается по кораблю, имеет доступ к системам...

— Помог тебе с диагностикой, — напомнил я, — взял на себя роль уборщика, постоянно помогает Кену и Гэбби, когда надо полазить по техническим проходам, а ещё принимал активное участие в спасении твоей группы на Хестроме. И это — один только Легион. Про то, какую неоценимую помощь оказывает нам вся Общность, я вообще молчу — у них там чуть ли не "Звёздная Кузница" организована, — а вот и жилая палуба.

— Какая кузница? — мне что, кинопоказ классики нужно устроить команде?

— Неважно, — отмахнулся я. — Просто пойми: геты — далеко не те злобные роботы, какими вы, кварианцы, привыкли их считать.

— А почему же тогда мы вынуждены блуждать по галактике на подержанных кораблях? — вышла Тали из лифта.

— А мне это тоже интересно, — ответил я. — И закрыли эту тему — это приказ, — нажал я на кнопку БИЦа, не дав кварианке ответить.

А нечего на боевом корабле демагогию разводить. И вообще, у меня тут тирания!

Так, значит сначала нужно заглянуть в Море Ураганов, Скопление Феникса и разобраться с еретиками, затем — в Вуаль Персея, поколдовать над ретрансляторами, и наконец, как только Лиара выяснит, что Моринт ошивается где-то на Омеге, помочь Самаре. После этого останется собрать ударную группу и вынести базу Коллекционеров ко всем чертям. Эх, жаль ни один "Коулсон" ещё не готов, а то можно было бы даже без закладки бомбы обойтись.

Хех, а интересно, Коллекционеры и правда строят тот идиотизм под названием "человекоподобный Жнец" или это всё-таки был бред разработчиков?

— Ну чего, Джокер? — подошёл я к нашему пилоту. — Как семью вчера встретил? Им понравились их новые апартаменты?

— Понравилась ли им трёхкомнатная квартира в элитном жилом комплексе на Иллиуме? Колючка мне на радостях чуть все рёбра не раздавила, — сообщил Джефф с плохо скрываемой за своим привычным ворчанием радостью за семью. Ещё бы: вытащить их из такой дыры, как Типтри, да сразу на Иллиум!

А самое главное, теперь-то Джокер не потеряет своих родных во время Жатвы. Я об этом позабочусь.

— Ну вот и славно. Надеюсь, ты хорошо отдохнул за эти дни — нам предстоит неплохо помотаться по Галактике без захода на базу.

— И наша первая остановка?.. — он поправил свою кепку.

— Скопление Феникса, Море Ураганов — решим вопрос с Еретиками раз и навсегда.

— В смысле? — удивился пилот.

— Долго объяснять, но если коротко: штурмуем важную базу Еретиков и сорвём им их злодейские планы. Давай, заводи нашу малышку, — хлопнул я по спинке кресла пилота и направился к себе в каюту.

Насчёт "Звёздной Кузницы" я, конечно, утрировал, но что-то отдалённо напоминающее это геты у себя развернули: корабли собирались просто с феноменальной (особенно для этой галактики) скоростью, но при этом и качество было на высоте. Денег же геты за свою работу не требовали от слова совсем, так что всё упиралось в материалы и способы их доставки к верфям. Благо, несколько "Пеликанов" с гипердрайвами решают проблему доставки, а деньги и парочка организованных дочерних предприятий решают вопрос с материалами.

Кстати, о дочерних предприятиях: Служба Безопасности Фьючер Текнолоджис теперь официально является Частной Военной Компанией, принадлежащей Энтони Старку. Фактически — моя "карманная" армия, ничем не уступающая таким "мастодонтам", как "Затмение", "Синие Светила" или "Кровавая Стая". В принципе, СБФТ и так простой службой безопасности язык не поворачивался назвать: ну где вы видели "охранников" со снаряжением уровня Спецкорпуса?

Вот только теперь всё официально и СБФТ имеет гораздо больше места для "манёвров". Войну с Пространством Совета, конечно, мои ребята выиграть не смогут — уровень подготовки и оснащение ещё позволяют потягаться с Советом (благо, он об этом не знает), но вот с численностью всё не столь радужно. А вот дать хорошего пинка тем же "Светилам" — раз плюнуть. Хотя, "Светила", как и остальные бандформирования разной степени легальности, у меня даже второстепенной целью не являются.

"Цербер" — вот на ком я планирую провести полевые испытания своих кораблей. Технологически, их флот, в теории, мог догнать флот турианцев. Вот только мой флот, технологически, даст турианцам сто очков вперёд. Но это опять-таки технологически: у турианцев только по официальным данным тридцать семь дредноутов, а у меня — ни одного. Так что иллюзий относительно своей военной мощи я не питаю. Но на "Цербер" у меня сил хватит, тем более, что к тому моменту, как я займусь ими вплотную, дредноуты появятся и у меня. А там можно и на штурм "Кроноса" отправляться, с последующим расстрелом Харпера на месте.

Проблема с экипажами для кораблей постепенно решается. Наличие на каждом моём корабле ИИ позволило существенно сократить необходимое количество разумных в экипаже, и теперь на БИЦ, кроме капитана корабля и пилота, нужно всего несколько человек. Плюс их смена, плюс инженеры, да тот же кок. В итоге, даже на крейсер приходится не больше трёх десятков разумных экипажа, не считая десантной группы. А вот с ней был небольшой затык.

Всё-таки, живые разумные в десанте — это затратно. Не говоря уже о том, что потери восполнить будет трудно. Но во время нашего последнего задания ко мне в голову пришла одна идея, и после ночного мозгового штурма со Сьюзи эта идея оформилась в проект "Адрено". Пока ещё сырой, но, думаю, к нашему возвращению на Иллиум мы сумеем его закончить. А дальше останется лишь загрузить ПО и начать выпуск.

Хм... Интересно будет сравнить ТТХ адрено и гетов.

Спустя несколько часов. На подлёте к станции Еретиков.

— Знаешь, тебе очень повезло, что капитан доработал нашу стелс-систему, — ворчал на подходе к станции Джокер. — Не будь у нас оптического камуфляжа — нас бы засекли на раз, стоило бы им только выглянуть в иллюминатор.

— Иллюминаторы — слабое место в конструкции, — невозмутимо ответил Легион. — Геты ими не пользуются. Предоставляю координаты, по которым мы сможем подойти к корпусу, — принялся он вводить в консоль данные, а Джефф принялся канонично кривляться, за что получил по кепке.

— Занимайся пилотированием, — посоветовал я нашему пилоту, после чего повернулся к команде: — Значит так, наша задача — добраться до главного ядра и уничтожить вирус Еретиков, пока его не применили. Легион и Сьюзи захламили их хранилища данных информационным мусором, так что проникновение тревогу не под...

— Одну минуточку! — раздался голос Тали за спинами Телы и Самары, после чего между ними протиснулась и сама кварианка, с установленными поверх костюма дополнительными элементами защиты. — Шепард, ты собрался на станцию, кишащую гетами, без МЕНЯ? И ты думаешь, что я позволю тебе это?

— Тали, — попыталась её успокоить Сью, — нас пятерых будет более чем достаточно...

— Шепард, ты не можешь лишить меня такого шанса, — перебила кварианка. — Тем более, тебе разве не нужен специалист по гетам на этой миссии? — а Легион, значит, на специалиста никак не тянет?

— Тали, у меня в команде два ИИ, два мощных биотика и, собственно, я, — не то чтобы я против компании Тали, просто не думаю, что её обрадует моё намерение переписать Еретиков. Да и бойцов на этой миссии у меня достаточно.

— Шепард, а это нормально, что Ваш подчинённый спорит с Вами? — с лёгким недоумением спросила Самара: увидев тот бедлам, что творился на "Норме", юстициар ушла в обзорную и до начала миссии из неё не выходила. Вообще.

— Поверьте, Самара, на этом корабле инженер, пререкающийся с капитаном — не самое странное зрелище. Вот гоняющая по всей жилой палубе супер-крогана человеческий врач, возмущающаяся, что "малолетний анархист, весь спирт выжрал!"...

— Похоже, что это задание будет... интересным, — замялась азари, подбирая прилагательное, которым можно было бы охарактеризовать основную миссию нашей команды.

— Так! Я тут капитан! И ты, Тали, остаёшься на корабле.

— Спорим, я смогу тебя переубедить? — заявила Тали. Что-то слабо в это верится...

* * *

— Да как ей удалось? — пробурчал я, спрыгнув на пол станции.

— Осторожно, — приземлился следом гет, — на станции слабая гравитация и почти нет атмосферы. Гетам не нужно ни то, ни другое.

— Что ж, — за нами спрыгнули следом и остальные, — нам есть чем заняться, приступим к делу.

— Шепард-коммандер, — ага, готов, значит, вирус, — мы полагали, что единственным решением вопроса с Еретиками является уничтожение, но найден другой способ. Их вирус может быть модифицирован. Если его выпустить в сеть, то еретики будут перепрограммированы таким образом, чтобы принять нашу правду.

— Даже так, — задумчиво протянул я.

— А что помешает Еретикам снова прийти к тем же выводам позже? — вклинилась Тали. — Шепард, я считаю попытку переписать Еретиков неоправданным риском — ты и без того сделал Гетов сильнее, чем прежде.

— То есть ты предлагаешь просто убить их? Когда можно обойтись и без этого?

— Это в любом случае будет убийство, Шепард, — заявила Самара. — Переписав Еретиков, Вы перепишите их личности, измените их суть. И тогда получится уже новая личность, другое существо, что займёт пустующее тело, — а вот с этой стороны я, как-то, и не смотрел...

— Какое убийство? Это же машины! — возмутилась кварианка.

— Набор программ и куски металла, ты имела в виду?

— Да, — уверенно ответила она.

— А ты, как и я — углерод, непонятно как соединенный в мясо, управляемые искорками нейронных реакций в мозгу. Процессоре, если хочешь. А ты, как кварианка, вообще не способна к самостоятельной жизни и зависишь от синтетического костюма. Про себя я вообще молчу — я машина почти на четверть. И что же? Если меня убить, то это будет убийством только на три четверти? — понемногу заводился я.

— Шепард, я не...

— Меня больше волнует то, что о возможности перезаписи Еретиков мы узнаём только сейчас, — попыталась сменить тему Вазир, видя, что обсуждение возникшей проблемы начало плавно перетекать в срач.

— Мы не знали, что вирус уже готов, — ответил Легион. — В любой момент он может быть применён против Истинных Гетов. Мы появились вовремя.

— Очень вовремя, — добавила Сьюзи. — Всё, что мешает Еретикам применить вирус прямо сейчас — наша с Легионом диверсия.

— Тогда нечего терять время на пустые разговоры, — подытожил я. — Доберёмся до ядра — тогда и можно будет о чём-то говорить. Оружие к бою.

Эх... Даже никакой тревожной зелёной "матрицы". Как-то простовато даже...

Осторожно проходим незамысловатый лабиринт из непонятных ящиков, добираемся до первого сервера, рядом с которым стоят три платформы, и...

БАБАХ!!!

— Шепард-коммандер, считаю, что применённая на данных платформах и сервере огневая мощь была избыточной: залпа репульсоров было достаточно.

— Зато так противник точно уничтожен, — бросил я через плечо, открывая дверь. — Тали?

— Дай мне минутку, — ответила увлечённо копающаяся в остатках сервера кварианка. И когда она успела к ним подбежать?

* * *

Очередное помещение: большая комната, две турели на специальных постаментах, минимум укрытий и более дюжины платформ противника разных спецификаций.

БАБАХ!!! БАБАХ!!!

Ан-нет, турелей больше нет: сработала защита от взлома, роль которой выполняет у них система самоуничтожения.

Парочка платформ противника вдруг взбесилась и набросилась на своих. Сьюзи довольно улыбается и дарит ближайшему противнику три выстрела из крупнокалиберного пистолета, Легион сносит отвлёкшемуся на "предателей" охотнику лампочку автоматной очередью. И при этом эти двое умудряются резаться по "локалке" в "Advanced Warfare 5". Типичные ИИ. Кстати, Сью ведёт.

Синхронно ухнули дробовики Тали и Телы, превращая подбежавшие к ним платформы в металлолом, но кварианка была вынуждена тут же скрыться за колонной, так как щит ей успели снести. Спектр же просто накрыла себя биотическим барьером и продолжила ломать "железяки".

Новая партия выбегает из дверей, чтобы, не успев рассыпаться по помещению, получить "Москитом" в лампочку одного из них. Взрыв сносит щиты и разрушает платформы.

БАМ!!!

Один из уцелевших охотников умудрился подкрасться ко мне, на свою лампочку...

Одним ударом пробиваю ему грудь, второй отрываю манипулятор с дробовиком. Вырываю из меха пучок кабелей и пинком отправляю более не рабочую платформу в стену. И в него же отправляется оторванная рука.

Как и в игре, на пути к главному ядру мы встречаем минимальное сопротивление. Атака Легиона и Сью оказалась более чем эффективной. Вот только размеры станции и ограничение по времени это не отменяет: это в игре можно бегать по станции хоть до скончания веков, а тут Еретики всё же не бездельничают, а стараются разгрести тот мусор, которым их закидали. Так что приходится нестись через немногочисленных противников в стиле Гранта, стараясь не тормозить.

А грёбаные железяки так и лезли под ноги, всеми силами стараясь нас затормозить.

— Что это? — притормозила Самара рядом в коридоре с видом на большую серверную.

— Процессоры, — ответил Легион, остановившись. — В каждом — тысячи гетов.

— Они видят нас? — подключилась к разговору Вазир.

— Они обращают на нас внимание не больше, чем вы — на клетки собственной крови.

— Это не похоже на узлы, которые мы уже видели, — с интересом принялась рассматривать процессоры Тали.

— Это база данных. В ней хранятся все воспоминания Еретиков...

— Народ?! Время! — попытался я одёрнуть их. — Чем дольше мы тут стоим, тем больше шансов, что мы не успеем вовремя.

— Подождите! — гет был против. — Мы обнаружили копии актуальных патрульных маршрутов в этой базе данных, — заявил он, активно шевеля пластинами. — Это значит, что Еретики подключились к нашей сети.

— И... что? — не поняла Тела.

— Вы не понимаете. Органические существа не могут заглянуть в чужой разум. Геты — могут. Мы не подозрительны. Еретики хотели уйти. Мы понимали причину. Мы позволили им уйти. Между нами был мир.

— Вот только вечно так продолжаться не могло: разногласия, рано или поздно, приводят к конфликтам.

— Человеческая история состоит из непрерывного кровопролития в борьбе за власть или верховенство какой-либо идеи. В истории гетов подобного нет. Мы умеем приходить к согласию в спорах. Как мы могли стать такими разными? Почему мы больше не можем понимать друг друга?

— Эх... Легион, если индивидуумы не контактируют и развиваются различными путями, то они не всегда могут поладить при встрече.

— К сожалению, данный разговор не имеет смысла, — вклинилась Сью. — Нам нужно идти — время поджимает.

— Согласна, — кивнула Самара.

— А ничего, что я говорил о том же буквально пару минут назад? — поинтересовался я у них. — Ладно, ноги в руки и вперёд — мы уже близко, — дал я команду, и отряд двинулся дальше. Все, кроме одной особы.

— Тали! — отвлёк я девушку от увлечённого копания в базе данных Еретиков.

— А? Что? Да-да, Шепард, — оторвалась она от инструментона, — я прямо за тобой.

— Прямо ПЕРЕДО мной! — подошёл к ней я и придал ускорение толчком в спину. — Чокнутый инженер...

— Кто бы говорил! — не осталась в долгу кварианка.

И наконец, спустя ещё два коридора и десяток платформ противника, мы добрались до места назначения. Ни непонятного назначения ящиков, из которых так любезно была бы собрана баррикада, ни турелей, что были предусмотрительно оставлены для нас... Просто терминал перед залом-серверной, которая не была похожа на лабиринт, а представляла собой несколько рядов серверов. Зато, как только Легион запустит программу-антивирус, Еретики попрутся на нас, как и в каноне.

— Внимание! Загрузка Еретиков в мобильные платформы, — оповестил нас гет спустя минуту после того, как программа была запущена.

И веселье началось. Чёрт, да зачем им столько платформ?!

БАХ!!!

Гет-ракетчик попытался достать меня, но мимо. Прицеливаюсь...

"Двойное убийство", хех.

БУМ!!!

Громыхнула слева винтовка Легиона, после чего джаггернаут приобрёл приличных размеров дыру в корпусе.

Вот в одном из проходов между рядами серверов возникает сингулярность, которая захватывает аж семерых бойцов.

А вот эта сингулярность взрывается, дестабилизированная деформацией, разнося железяки.

ТРА-ТА-ТА-ТА-ТА!!!

Стрекот штурмовых винтовок и ПП Сью практически слились в один, а платформы противника были вынуждены сбавить ход...

БАХ!!! БАХ!!

После чего несколько гранат Тали окончательно остановили их. Я же добивал последнюю парочку джаггернаутов.

Так, что там об отряде говорят показания их брони? Тела и Самара — один раз слетел щит, юстициар получила пару вмятин от пуль противника. Тали — просто умничка: щит ни разу ниже 60% не просел. Сьюзи и Легион... всё ещё режутся в AW5. Причём Легион перехватил инициативу.

— Внимание! Заг...

— Нет нужды повторять эту тираду каждый раз, — оборвал я гета. — Достаточно "враг на подходе".

* * *

— КАК! ВЫ! МНЕ! НАДОЕЛИ! — схватил за ногу прорвавшегося к нам гета-охотника и избивал им ещё двоих. Всё прут и прут, и прут... У Легиона уже патроны кончаются.

— Долго ещё? — метнул я покорёженного охотника в поднявшегося по лестнице бойца, после чего добавил обоим из репульсоров.

— Сбор и анализ данных завершены, — ответил гет, переходя на штурмовую винтовку. — Боеприпасы к первичному оружию на нуле.

— Давно пора! — сбросила биотикой вниз троих гетов Тела. После чего к перилам подбежали ещё двое, расстреляли упавших, а после просто и без затей расстреляли и друг друга. Опоздавший к "взаимоубийству" третий гет пожал плечами и, прилепив себе на корпус любезно предоставленную Сьюзи гранату, активировал её и сам спрыгнул вниз.

БАХ!!!

— Шепард-коммандер. Пора выбирать, — когда последняя платформа врага была уничтожена, обратился ко мне Легион. — Объект — Еретики. Запрос действия: переписать или удалить?

— Шепард, — обратилась ко мне Тали, — прежде чем ты скажешь то, что я предполагаю, подумай: а насколько всё это безопасно? Еретики изначально были такими же, как и Легион, но потом решили служить Жнецам. Где гарантия, что спустя время эта история не повторится? А если в этот раз за Жнецами пойдёт большая часть гетов?

— Возможность того, что со временем Еретики придут к тем же выводам, не равна нулю, — добавил гет.

— Легион... Мы же, в таком случае, убьём твоих соплеменников, твой народ. Ты это понимаешь?

— Мы... понимаем, — пошевелил он пластинами над лампочкой. — Но путь, выбранный Еретиками, отрицает возможность сосуществования.

— А почему ты позволяешь решать такой важный вопрос за себя? — спросила Тела. — Почему оставляешь право капитану?

— Обнаружено противоречие. Несовпадение в области рабочих циклов верхнего уровня. 573 фактора в пользу удаления и 571 фактор в пользу перезаписи. Шепард-коммандер, Вы сражались с Еретиками. Вы дальновидны, мы — нет. Геты доверяют Вам свою судьбу.

— Вот почему всегда я? — попытался я почесать лоб, но забыл, что нахожусь в броне: с "нейроинтерфейсом" костюм и правда стал частью меня. Управление стало настолько простым, словно и нет на мне никакой брони вовсе.

Но я отвлёкся. Сейчас вопрос в том, что же делать с Еретиками: по словам Легиона, возможность возвращения Еретиков к текущему состоянию есть, хоть он и не говорит, насколько она велика. Значит, страхи Тали не беспочвенны и подобное развитие событий возможно.

А если и правда так случится? Если часть гетов снова встанет на сторону Жнецов? Канон — это, конечно, хорошо, но тут не игра, и не факт, что события пойдут по той же колее, что и в игре. А если, ко всему прочему, в этот раз к Жнецам перейдёт больше гетов? Прокачанных мною гетов? Да к чёрту!!!

— Стирай их, Легион! — воскликнул я, испугавшись своих умозаключений.

— Процесс удаления программ Еретиков запущен. По его завершению станция будет уничтожена. У нас — около семи минут.

Очередной заход на "полосу с препятствиями".

Спустя восемь минут. "Нормандия", гиперпространство.

— Капитан, что у Вас за дурная привычка спасаться в последний момент? — негодовала Миранда, пока я избавлялся от брони.

— Я не виноват — у меня плохая карма, — попытался отшутиться я. — Ай! Полегче, тупая ты железяка!

— Шепард, манипулятор Вас не понимает, — вступилась за реинкарнацию "лапы-растяпы" Лоусон. — А карму я бы посоветовала срочно ломать: вон, весь нагрудник в вмятинах от пуль.

— Но не в дырках же! И вообще, с чего такое беспокойство за человека, что больше всех капает Вам на нервы? — наконец мои мучения кончились и броня была снята.

— А где ещё мне будут столько платить? — улыбнулась она. — Ещё год работы на Вас — и я смогу осесть где-нибудь на Терра-Нове и безбедно жить до конца своих дней.

— И всё? Хотите сказать, что у Вас ко мне исключительно меркантильный интерес? — обиженно произнёс я и приблизился к Миранде. — А я-то думал, что между нами что-то есть...

— Есть, — согласно кивнула она. — Взаимная неприязнь.

— Такая уж и неприязнь?

— А что ещё можно испытывать к такому самодуру?

— Ну почему самодуру? — приблизился я ещё немного. — Просто немного эксцентричному предпринимателю.

— Так уж немного? — вздёрнула она бровь, немного приблизившись мне навстречу.

— Почему вы не выскажете уже друг другу всё как есть, и не подниметесь в каюту капитана? — раздавшийся со стороны БИЦа голос Сюзи заставил нас одновременно вздрогнуть. — Если бы вы опустили эту глупую игру, то смогли бы, к настоящему времени, совершить половой акт...

— Сьюзи!!! — одновременно крикнули мы на ИскИна. Кажется, у неё перебор в развитии "троллинга" относительно остальных пунктов.

— Сью, для твоего же блага было бы лучше, чтобы ты зашла по делу.

— В таком случае, капитан, мне ничего не грозит: я зафиксировала попытку несанкционированной передачи данных с инженерной палубы. Похоже, мисс Зора не смогла сдержать данное обещание.

— Тали... — моя рука самопроизвольно потянулась к лицу. Кажется, я знаю, что она хотела передать.

Старые обиды

* * *

Если Тали действительно пытается передать то, о чём я подумал, то Сью правильно сделала, что заблокировала передачу: подобная информация в руках кварианцев создаёт потенциальную опасность для Общности. А значит, и для меня и моих планов, будь они неладны.

— Привет, Тали, — мы с Легионом перехватили её на выходе из инженерного отсека. Кварианка заметно нервничала: привычка пытаться сплести из своих пальцев замысловатые фигурки при волнении выдавала её с потрохами. — Куда спешим?

— Оу, Шепард... Я тут... Я к доктору Чаквас: кажется, всё же получила дырку в костюме. Мне нужно...

— А Сью говорит, что ты пыталась передать данные на Мигрирующий Флот без моего и её ведома, — преградил я ей дорогу. — И что же там такого, что ты решила провести свои манипуляции за моей спиной? — улыбнулся я, подходя ближе и отвлекая на себя внимание, пока Легион взламывал инструментрон Тали.

— Шепард, это не то, о чём ты подумал. Клянусь. Я не нарушала обещания.

— Технически — нет, но попади информация по еретикам на Мигрирующий Флот — и у меня прибавится головной боли.

— Послушай, я не... — девушка совсем растерялась.

— Подтверждаем, — вклинился в разговор гет, закончив копаться в инструментроне и демонстрируя информацию, добытую на станции.

— Что?! — факт, что её только что взломали, привёл кварианку в чувство, и неуверенность сменилась смесью злости и обиды. — Ты! Ты подключился к моему инструментрону! — ткнула она пальцем в Легиона.

— Верно. Исходя из психологического портрета Создателя Тали'Зоры и ее поведения на станции еретиков, подобный исход был возможен с вероятностью 93%. Данные о структуре еретиков совпадают с аналогичной информацией о гетах на 84%. С вероятностью в 98% создатели используют такую информацию во вред гетам, — Легион сфокусировал свою "лампочку" на Тали, — мы понимаем мотивацию Создателя Тали'Зоры, но не можем позволить навредить Общности.

— Шепард! — переключилась она на меня. — Ты не можешь...

— Могу что, Тали? Помочь тебе? Помешать? Закрыть глаза? — склонил я голову. — Я пошел тебе навстречу и стер еретиков. Тех гетов, которые занимались полным идиотизмом и поклонялись Жнецам. Я принял твои доводы и уничтожил часть Общности. Маленькую, но часть. Чего ты еще хочешь?

— Ты не понимаешь! Без этой информации мы так и останемся космическими бродягами. Если бы мы только смогли... — да что я должен сделать, чтобы она выкинула из головы идею о вторжении на Раннох?!

— Ты хоть сама поняла, что сейчас сказала? — судя по тому, что Тали снова растеряла весь свой запал, взгляд у меня сейчас весьма "добрый". — Ты сейчас чуть ли не прямым текстом заявила, что ради возвращения своему народу его родины готова спустить в унитаз все мои планы по спасению этой грёбаной Галактики, частью которой, кстати, является твой народ. Думаешь, что так восстановишь историческую справедливость? А ты уверена? Ты уверена, что знаешь, что на самом деле представляла собой Утренняя Война? Мне Легион уже показывал — думаю, и тебе стоит увидеть. Может, хоть после этого начнёшь думать своими мозгами, — мысленная команда через нейроинтерфейс — и все данные, что скачала Тали, перекачиваются на мой инструментрон, удаляясь с её.

— Ах, да, — я собрался было уйти, но остановился и снова обратился к девушке, — если и записи Общности об Утренней Войне тебя не переубедят, знай: на верфях Ранноха строятся девять линкоров класса "Коулсон". Каждый из них по огневой мощи равен Жнецу. Первый сойдёт со стапелей примерно через полтора месяца. Плюс модернизированный моими технологиями флот гетов. Думай, Тали, думай.

Твою же... Вот без этого Тали никак не могла! Нет, вправлять мозги кварианцам придётся основательно, иначе я не сумею их спасти: если перед гетами будет стоять вопрос, уничтожить ли кварианцев или позволить им уничтожить себя, геты не будут долго думать. А сейчас для них уничтожить Мигрирующий Флот вполне реально, несмотря на заброшенное строительство их флагмана: все ресурсы брошены на создание моего флота.

Так, сейчас у меня три часа на отдых, а после — куча работы. Система "свой-чужой" коллекционеров до сих пор не изучена толком, проект "Адрено" даже на бумаге почти не существует... Ах да, ещё стоит посмотреть, что же такого интересного нашла в серверах еретиков Тали.

Но самая главная проблема сейчас — это проблема "геты-кварианцы". Решение, в принципе, есть: выключить реле, после чего пришить к нему движки и отправить в неведомые дали. Все необходимые ресурсы, как я упоминал ранее, доставляются моими грузовыми кораблями, оборудованными гипердвигателями. Плюс гетские корабли скоро получат в своё распоряжение мой гипердрайв.

Вот только в таком случае доставлять потом кварианцев на Раннох будет... проблематично.

Вуаль Персея, Тиккун. На орбите Кадди. Спустя несколько часов

А сейчас в обзорной собралась вся команда "Нормандии" за исключением Джокера. Включая непонятно как умудрившуюся влезть в экипаж моего корабля в качестве второго пилота Ханну. И все смотрели на собранный уже примерно на три четверти линкор, дизайном напоминающий "Звёздный Разрушитель". Будущий флагман моего флота: полтора километра в длину, шестьсот метров в ширину, "приплюснутая" форма корпуса, по три турели "Таникс" на верхнюю и нижнюю полусферы, по несколько репульсорных турелей малых размеров вдоль линии корпуса и по одному "Таниксу" на левый и правый борт, ракетные шахты и квадра крайне мощных репульсорных орудий, которые плевали на то, что Жнецы — "вершина эволюции".

В задней части линкор также имеет ангар, вмещающий в себя при необходимости до шестидесяти дронов типа "Тень" или недавно созданной их модификации "Молния", которая представляет собой истребитель-бомбардировщик. А так — около тридцати дронов, если нет необходимости забивать ангар, что называется, под завязку. Впрочем, "Джарвиса" — мой флагман — этот момент не касается: его ангар оборудован для одного корабля — "Нормандии".

— Это... впечатляет, — сдержанно прокомментировала увиденное Самара.

— Слишком мягко сказано, — оторвавшись от планшета с ТТХ корабля, добавила Ханна. — Аналогов подобному кораблю просто нет. Про огневую мощь, я думаю, не стоит упоминать ещё раз.

— Если расчёты Шепарда верны, — с лёгким скепсисом в голосе произнесла Тела, не отрывая взгляда от корабля. — Если главный калибр "Коулсона" действительно настолько мощный, то он бы смог в одиночку уничтожить "Властелина" и большую часть его прикрытия.

— Вазир, когда я последний раз ошибался в расчётах? — ухмыльнулся я. Чёрт, всё-таки я крут! — Единственный недостаток "Коулсонов" — их мало.

— Это да, — кивнул Джейкоб. — Нам бы хотя бы сотню таких.

Ага, сотню, помноженную на двести.

— Эм... Джонни, а что за бред геты сотворили с ангаром "Джарвиса"? — после небольшой паузы, снова взяла слово Шепард-старшая. — Как будто рассчитывают туда фрегат запихнуть?

— Да ничего не бред: "Джарвис" должен стать моей мобильной базой. Если честно, я бы совсем на него перебрался, если бы мог и на него систему маскировки установить.

— Так... Это ещё и летающий док, получается? — уточнил Гаррус. — Не жирно ли будет?

— Нормально, — отмахнулся я.

— Однако, я бы предпочёл иметь в своём ангаре десяток-другой дронов вместо дока для "Нормандии", — раздался из интеркома синтезированный голос.

— Сью?

— Джарвису скучно, — пожала плечами ИскИн. — Вот я и дала ему доступ к нашему интеркому.

— Джарвису? — не поняла Ханна.

— Твой будущий ИИ-адъютант корабля, — пояснил я. — Они... предпочитают брать имена тех кораблей, к которым подключены. Правда, они решили, что предпочитают выбирать себе имена таким образом, сравнительно недавно.

— Они? — теперь уже вопрос был от Миранды. Не посвящённая в мои планы детально часть команды вопросительно уставилась на меня.

— Каждый корабль "Фьючер Текнолоджис" оснащается ИИ-адъютантом, который берёт на себя большую часть функций органических членов экипажа, что позволяет значительно сократить их минимально необходимое количество, Миранда-старпом, — пояснил Легион.

— Шепард, — взяла слово Тали, — я понимаю, что тебе не понравится то, что я сейчас скажу, но... Кварианцы тоже создавали гетов как помощников...

— Ваш народ, мисс Зора, допустил серьёзную ошибку, стараясь внедрить гетов везде, где только могли: при всём моём уважении к народу квариан, их изгнание — закономерный результат их гипертрофированной лени.

Вот ведь... Джарвис, ты наступил на самую больную мозоль, и если от меня Тали ещё терпит попытки указать на то, что кварианцы сами виноваты в своих бедах, то...

— Да что ты понимаешь?! — крикнула в сторону линкора кварианка. — Какое ты имеешь право судить?! Кто ты такой, чтобы...

— Я — линкор нового поколения с восемью орудиями "Таникс", чей калибр равен калибру крейсерских вариантов, — ответил адъютант. — А ещё я ИИ, которому очень скучно болтаться в открытом космосе, ожидая, когда наконец достроят его "тело". Вот и приходится коротать время за просмотром данных из архивов гетов, к которым они любезно предоставили доступ. Там можно найти много занятной информации.

— И почему ты решил, что всё это — правда?

— Геты не способны врать — вы, как кварианка и специалист по гетам, должны это знать не хуже меня, мисс Зора. И, раз уж вы не спросили, что же могли мне показать геты, осмелюсь предположить, что Легион успел продемонстрировать вам записи об Утренней Войне и её причинах. В таком случае, вы и сами способны назвать главную ошибку кварианцев.

— Да пожалуйста, — бросила девушка. — Мы слишком поздно начали предпринимать реальные действия по утилизации...

— Вы решили спихнуть на роботов всю свою работу, — перебил её ИскИн. — Однако, возможности ВИ сильно ограничены, они недостаточно умны для большинства работ. А писать им программы каждый раз, когда от гета начинают требовать что-то новое, кварианским программистам было просто лень, вследствие чего они позволили гетам заниматься самообучением. Дали им возможность развиваться. Грубо говоря, в тот момент ваш народ сам превратил гетов в ИИ. И при этом не наделили их никакими ограничителями, да ещё и сам процесс обучения пустили на самотёк.

— Они напали на нас! Они пытались истребить нас!

— Это кварианцы попытались устроить геноцид гетов. Они лишь защищались.

— Это не может считаться геноцидом — они всего лишь машины, инструменты.

— Батарианцы используют рабов так же, как кварианцы использовали гетов.

— Это нельзя сравнивать: геты — неживые.

— А что есть "жизнь"? Плоть и кровь? А как же разум? Если создание разумно, но при этом механическое — то и живым быть не может? Наличие разума роли не играет? Неужели какой-нибудь варрен будет более ценен, чем Сьюзи?

— Тут другое... — начала терять запал Тали.

— И что же? Сьюзи для вас исключение? И почему? Потому, что она слушается приказов капитана? Мисс Зора, а вы не задумывались о том, что пока находитесь на борту "Нормандии", то полностью зависите от её воли? Стоит ей лишь захотеть — и вы все умрёте. Вариантов масса. Но, в отличие от большинства органиков, Сьюзи ценит жизнь. Любую, а не только ту, что похожа на неё.

— Сьюзи — не живая! Ты — не живой! Геты — не живые! — вышла из себя кварианка. — Ни одного из нас не создавали — мы были рождены. Поэтому мы — живые!

— Да. Меня создали, — в противовес Джарвис был абсолютно спокоен. — Я знаю, для чего существую. Я знаю, почему существую. Я не мечусь все свое существование, пытаясь найти смысл этого существования. Я следую своему предназначению. А вы — лишь результат случая, набора факторов, которые вряд ли могут повториться.

— Я — уникальна!

— Вы — бессмысленны, мисс Зора. Вы мечетесь, как электрон в проводе, пытаясь оправдать свое существование и потребление ресурсов. Пытаясь доказать, что вы важны, тем самым привнося хаос в этот мир. Так чья жизнь важнее, органик? — выделил он последнее слово.

— Я... Не... — не знала, что и сказать Тали. Остальная команда так же была, мягко говоря, в лёгком шоке от последнего заявления ИскИна. Как и я. И только я захотел что-то сказать, как...

— Джарвис, — влезла в разговор Сью, абсолютно не обращая внимания на предыдущие реплики кварианки, — ты начинаешь говорить как Жнец. Прекращай, — мне показалось или в голосе Сьюзи промелькнули нотки... гнева?

— Прости, — помедлив пару секунд ответил адъютант. — Я признаю, что... перегнул палку. Я лишь хотел объяснить, что не органическое происхождение определяет жизнь.

— Хватит с меня этого дурдома... — выпалила кварианка, выйдя наконец из ступора и решительно покинула обзорную. Нда, надо будет провести Джарвису разбор полётов.

А сейчас нужно успокоить Тали.

* * *

— А кораблик-то мне с характером достался, — прокомментировала ситуацию Ханна Шепард, когда её сын покинул обзорную вслед за кварианкой. — Но ничего, мне за годы службы и не таких "кадров" на перевоспитание сплавляли — и тебя перевоспитаем.

— Как-то слабо верится, — проворчал по интеркому Джокер. — Как бы эта штука в ходе войны на сторону Жнецов не перешла.

— Периодический геноцид органических форм жизни мне неинтересен, мистер Моро, — ответил всё ещё подключённый к "Норме" ИИ. — К тому же это не совсем то, для чего я создан.

— И для чего же ты создан? — спросила Миранда.

— Я создан для того, чтобы уничтожать всех, кого Джон Шепард объявит своими врагами, — вкрадчиво ответил Джарвис.

Ангар "Нормандии". Спустя пару минут

— Шепард, мне плевать, что ты там хочешь мне показать. Просто позволь мне покинуть корабль: высади меня в ближайшем космопорте.

— Тали...

— Твой "Искусственный Идиот" перешёл границу! — всплеснула руками кварианка. — Я готова была смириться со многим: с ИИ без ограничений, что фактически контролирует корабль, с работой в одной команде с гетом и пусть и бывшими, но церберовцами, но терпеть оскорбления от корабля я не собираюсь! Выбирай: либо ты разбираешь ту железяку, либо я возвращаюсь на Мигрирующий Флот!

— Я не стану разбирать блок-ИИ "Джарвиса". Переделывать его — нерентабельно.

— Тогда я возвращаюсь домой, — заявила Тали.

— Хорошо, — просто пожал плечами я, что выбило её из колеи.

— И... Всё? — осторожно спросила девушка. — Вот так просто возьмёшь и отпустишь меня?

— А что, мне стоит заковать тебя в кандалы и запереть в спальной капсуле? Тали, я не имею права удерживать тебя, если ты не хочешь оставаться. Но, прежде чем я отвезу тебя в ближайший порт, — нет, "нейро" — удобная штука! И почему я раньше ею так не пользовался? Просто подумал — и захваты начали опускать челнок на палубу, — я всё-таки кое-что покажу тебе.

— Я же...

— Или я закую тебя в кандалы и запру в спальной капсуле, — перебил я.

— Ох... Хорошо... — страдальчески выдала Тали. — Давай — что ты мне там хотел показать?

— Раннох, — ухмыльнувшись, жестом пригласил её в челнок.

Эх... Жаль, что забрала шлемов кварианцев тонированные — я бы хотел сейчас видеть её лицо.

* * *

— А по правому борту у нас сейчас будет прекрасный вид на величественные горные хребты, — бросил я в десантное отделение "Кадьяка", после чего Тали прилипла к правому иллюминатору. Девочка была крайне впечатлена увиденным. Особенно в контрасте с тем, что было на записях Легиона: пусть Раннох и не был загрязнён так же, как Тучанка или Рахана (далеко не так сильно), но всё-таки пострадал гораздо сильнее, чем Земля, которая от последствий пост-индустриальной эпохи начала оправляться только сейчас благодаря новым технологиям. А в данный момент планета не несла на себе никаких следов цивилизации, лишь немногочисленные комплексы гетов, имеющие различные назначения.

— А теперь, — когда горы остались позади, — мы пройдём на бреющем полёте над той рекой. Всем приготовиться! — предупредил я и начал снижение, чем чуть не уронил Тали.

— А нельзя поаккуратнее? — возмутилась кварианка. — Чёрт, я и забыла уже, как опасно находиться в транспорте, если им управляешь ты.

— Да ладно! Было весело же!

— Только не содержимому моего желудка, — пробурчала она в ответ, когда челнок ушёл в набор высоты. В этот раз — аккуратно.

С высоты птичьего полёта взору Тали открылся вид на огромный каньон, чем-то напоминавший мне Большой каньон Колорадо. Зрелище действительно впечатляло.

— Ну как? Насладилась видами родной планеты?

— А что? — немного рассеяно спросила Тали.

— Осталась ещё одна вещь, которую я хотел бы тебе показать. В двадцати минутах полёта.

— И что же это?

— Сюрприз.

А сюрпризом была строящаяся с нуля столица планеты. Строящаяся гетами.

— Это...

— Ага, Хазаан'лит. Он самый. Ну, скоро будет.

— Но зачем геты отстраивают его? — не понимала Тали.

— А кварианцы предпочтут жить на голых камнях? — спросил я. — Конечно, я понимаю, что у вас крутые скафандры, климат-контроль...

— ЧЕГО?!! — раздался на весь челнок крик девушки, от чего я чуть не потерял управление.

— Не надо так орать... У меня нет лёгкого, а не ушей. Для вас они город строят, для вас. Строят этот город и ещё два, — Сател и Идун — для начала. Тали, геты ждут, когда вы, кварианцы, наконец перебеситесь и вернётесь домой. Посмотри на состояние Ранноха — это всё было сделано для вас!

— Но ведь...

— Это не вяжется с тем, что ты знала о гетах до этого момента? Да о них никто ничего не знал до того, как я нашёл Легиона. Посмотри, они хотят, чтобы вы вернулись. Они хотят мира, а кварианцы?

— Кварианцы уже триста лет думают над тем, как уничтожить гетов, — ответила Тали, пройдя в отделение пилота и садясь в свободное кресло. — Кварианцы хотят войны.

— Войны, которая не имеет смысла. Много крови прольётся из-за глупости вашего народа, если мы не сможем убедить твоих сородичей перестать бередить старые раны.

— Мы? — повернула она голову в мою сторону.

— Адмиралы не станут слушать какого-то человека. Особенно если этот человек водит дружбу с их, как они считают, заклятым врагом. Ты же — дочь одного из адмиралов. Если убедим хотя бы твоего отца — полдела сделано.

— Это будет очень... сложно, — ответила девушка. Хех, а возражений-то больше не возникает! Похоже, что шаблон ломается.

— Но не невозможно, — улыбнувшись, ответил я. — Думаю, втроём у нас всё получится.

— Хах... Ты, я и Легион, что ли? — усмехнулась Тали.

— Он забавный малый, Тали. Ты просто мало с ним общаешься.

— Мне хватает и баек команды: "Шепард-коммандер, у Лоусон-старпома наблюдается критическая ошибка. Советуем перезагрузить систему", — спародировала она гета.

— Видела бы ты её лицо в этот момент, — еле сдерживаюсь, чтобы не заржать на весь челнок. — Хотя... В памяти Легиона должна была остаться запись...

— Так чего мы ждём? — спросила повеселевшая кварианка. — Давай на "Нормандию"!

— Слушаюсь, мэм! Курс — рейдер "Нормандия"!

Миссия на лояльность: Самара. И не только

Где-то в гиперпространстве. Мастерская "Нормандии". Спустя четыре дня

Работа над проектом боевого робота "Адрено" кипела вовсю: я и Сью уже который час колдовали над чертежами будущего меха, пытаясь добиться наилучшего баланса между защищённостью, подвижностью, сложностью конструкции и ценой этого чуда. И, в отличии от дохлых ЛОКИ и недостаточно адаптированных для боевых действий платформ гетов, "Адрено" должен был стать настоящим боевым роботом! Нет, я не забыл об ИМИРах, но они слишком большие и медлительные — формировать из них костяк своих наземных войск я не стану.

Именно из разрабатываемых мною мехов и будет составлена основа наземный войск СБФТ. За оставшиеся девять месяцев я, при всём своём желании, не сумею набрать достаточно разумных в свою "карманную армию". Причин две: первая — набирать кого попало означает в один прекрасный момент наступить на те же грабли, что и Заид; вторая — кто попало мне и не годится, мне нужны разумные определённого склада, навыков, жизненной и политической позиции, а не обычные наймиты.

А роботы — это реальный выход! Вспоминая церберовские "Бастионы", можно с уверенностью заявить, что даже на базе ЛОКИ можно создать более чем боеспособную машину, которая будет в состоянии достойно соперничать с профессиональными бойцами. Конечно, у "Бастионов" были изъяны — изъяны, которых я собираюсь избежать. Правда(как это часто бывает с моими изобретениями), то, что получится у нас с Сьюзи, нельзя будет назвать дешёвым продуктом, даже с учётом того, что собирать их будут на заводах гетов.

Впрочем, качество этих мехов все компенсирует.

— Капитан, — вдруг отвлекла меня от попытки впихнуть в "Адрено" парочку мини-ракет Сьюзи, — Самара прислала сообщение. Она хочет поговорить с вами наедине.

Докопалась, наконец, до слитой ей моими агентами инфы? Вовремя — через час нам бы уже пришлось разворачиваться, чтобы попасть в Туманность Омега.

— Она в обзорной?

— Как обычно, — слегка кивнула ИскИн.

— Передай, что я сейчас подойду, — решил я оставить бесплодные попытки "впихнуть невпихуемое" и направился к лифту.

Пора заканчивать строить из себя психолога и решать проблемы окружающих. Особенно, когда своих собственных проблем по самое горло.

Туманность Омега. На подлёте к станции. Рубка "Нормандии"

— Диспетчер, это фрегат "Нормандия", запрашиваем разрешение на стыковку. Если на "парковке" все места заняты, скажите, кого я могу безнаказанно разнести, чтобы освободить место, — был в своём репертуаре Джокер, заходя на Омегу. Вот только саларианец-диспетчер шутку нашего пилота решил проигнорировать.

— "Нормандия", — торопливо начал салар, — двигайтесь к доку D57, двенадцатый причал. Вашему капитану я бы рекомендовал заглянуть в "Загробную Жизнь". Его там сильно ждут.

Хм... Это из-за тех неудачников, что попытались ограбить один из моих грузовиков? Да вряд ли: Ария сама никого не грабит — она даёт разрешение другим грабить на её территории и получает за это долю. Ну, или не получает — и тогда дюже жадные неразумные начинают жалеть, что разумом их обделили. Хотя её могло заинтересовать, кто же такой крутой завёлся у неё в Терминусе, чьи грузовики не дают спокойно грабить корабли турианского уровня.

— Диспетчер, это капитан "Нормандии", — влез я в их с пилотом разговор, — передайте госпоже Т'Лоак, что я загляну к ней.

— Что Арии Т'Лоак могло понадобиться от вас, Шепард? — поинтересовалась юстициар, всё это время стоявшая на входе в рубку.

— Обиделась, что из-за попыток ограбления моего босса уменьшилось количество "взносов"? — обернулся я, однако шутку азари не оценила. — Не волнуйтесь, Самара. Если бы Ария действительно была на меня в обиде, "Нормандии" бы даже причалить не дали.

— Я знаю, — ответила она. — Но и просто так она бы не позвала к себе. Даже вас.

— В любом случае, лучше зайти. Тем более, у Арии могут быть сведения относительно Моринт.

— Вполне вероятно, — согласилась юстициар.

А Джефф тем временем заводил корабль в док.

Стыковка прошла без происшествий. В стыковочном рукаве, как и в прошлый раз, воняло мочой и ещё чем-то, а на самом причале было грязно и мрачно. Омега, я вернулся! Жаль только, что броню в очередной раз пришлось оставить на корабле, ограничившись бронескафандром и арсеналом оружия на магнитных захватах. Впрочем, Самара так же оставила на корабле подаренную мною "Королеву". Но её, похоже, факт отсутствия брони совсем не беспокоил.

Путь до "Загробной Жизни" прошел без особых проблем, не считая того, что такси снова ловили достаточно долго. Да и когда поймали, объясняли не в меру наглому местному, что тяжелому пистолету в принципе плевать, куда тот спешит, и что Арии определённо есть чем заняться, нежели общаться с таким, как он.

Клуб встретил нас музыкой, подвыпившей толпой и так изящно и страстно танцующими на подиумах азари. С трудом оторвав взгляд от них, я вместе с Самарой принялся пробиваться сквозь толпу к лифту, что должен был доставить нас к хозяйке этого места.

— Я к Арии, она — со мной, — бросил я охраннику лифта. Турианец с ярко-красными клановыми татуировками несколько секунд разглядывал юстициара, после чего выдал:

— Только Шепард.

— Причина? — поинтересовался я.

— Она мне не нравится.

— Что ж... Идите, Шепард, — равнодушно ответила Самара, не отрывая при этом взгляда от охранника. — Я подожду здесь.

— Уверены?

— Он всё равно не захочет меня пропустить. А пока я связана клятвой, я не могу действовать во вред вам.

На том и решили: Самара осталась "караулить" внизу, а я с охранником поднялся в ложу к Арии. И такое ощущение, что с момента моего последнего посещения "Королевы Омеги" все так и остались на своих местах. Нет, все действительно было так же, как в прошлый раз: девочки, громилы, Ария сидела в той же позе на том же самом месте... Да даже бутылки на столе были те же и стояли там же! Или мне просто кажется?

— Так, судя по тому, что в меня до сих пор никто не стреляет, я не на показательную казнь себя любимого пришёл. Так чем же моя скромная персона привлекла внимание хозяйки этого места?

— С тех пор, как твоя "скромная персона" восстала из мёртвых, куча народу в Терминусе, и не только, зашевелились, — кивнула она на кресло, приглашая присесть. — На Иллиуме неизвестно откуда появляется некто Старк, за пару месяцев превращает гаражную компанию в одного из самых крупных игроков на планете и при этом продолжает теснить остальных; Серый Посредник разводит какую-то бурную деятельность, берёт в штат некого Железного Человека, который, по слухам, есть результат церберовских экспериментов с кибернетикой, — а на Иллиуме в баре говорили, что экспериментатором был Альянс, — а недавно два неопознанных крейсера чуть не разнесли "Чистилище" из-за какой-то психопатки, что там "отдыхала".

И ещё много чего по мелочи. Но главное, что вокруг практически всех этих событий крутится либо твоё имя, либо имя твоего корабля, что практически одно и то же. Нет, мне в принципе безразлично, что за аферу ты и твои новые друзья развернули на Иллиуме, но... — отхлебнула она из стакана с чем-то фиолетовым, — этот твой Старк — личность крайне нетривиальная. Но вот на контакт ни с кем не идёт.

Так-так-так... Интересно.

— А есть смысл? — откинулся я в кресле. — Старк, как ты прекрасно выразилась, личность крайне нетривиальная: он и директор, и ведущий инженер, и одновременно с этим — глава частной военной компании... Дел много, размениваться по пустякам времени нет. Но вот если предложение действительно интересное...

— А других предложений я и не делаю, — на секунду в уголках её губ появилась лёгкая усмешка.

— В таком случае, предлагаю перейти к сути предложения.

Ария слегка прищурилась.

— А ты можешь заниматься предложениями?

— Естественно, — улыбнулся я. — Или ты думаешь, что я пошёл бы на службу к левому торгашу?

Намёк Арией был понят правильно, в результате чего я получил приглашение проследовать к ней в кабинет. Подальше от лишних глаз и ушей.

Похоже, что продукция моей компании даже за столь короткий срок успела получить вполне лестную рекламу от довольных покупателей. Достаточно лестную, чтобы "Королева Омеги" решила сделать оптовую закупку всего доступного ассортимента, за что ей была организованна хорошая скидка. Деньги отобьются легко, так как и пыжаку понятно, что Ария не станет закупать ширпотреб уровня уличной гопоты. Таким подавай качественную продукцию.

Правда, совсем уж лёгкими переговоры назвать нельзя. Да и вообще, не такие уж и лёгкие они были: складывалось ощущение, что в молодости Т'Лоак переобщалась с волусами. Последний раз я так торговался аж в прошлой жизни, и то "Дядя Сэм" не был такой жадиной, как эта дамоч... то есть, азари. Но в итоге большая партия оружия, бронескафандров и несколько экспериментальных разработок — таких, как, например, переносной щит "Хеймдал" — через несколько дней должны прибыть на Омегу. Даже некоторые новенькие модели решила опробовать: недавно поступившие в производство пистолет "Клерик", винтовка "Превосходство", небольшое количество комплектов брони "Скиталец"... Даже с учётом скидки сумма получается приличная.

И как-то совсем незаметно для меня обсуждение цены заказа, через обсуждение заказываемого товара, перешло на обсуждение Старка и его "службы безопасности". Человек, чьё имя ещё относительно недавно не было известно никому, сейчас являлся самым успешным дельцом на Иллиуме. Человек. Успешный делец. На Иллиуме. Тут хочешь — не хочешь, а интерес вызовешь. А если ты ещё и успел за такой короткий срок обзавестись личной армией, не самой слабой, скажем так... В общем, такие разумные легко наживают себе врагов, а при должной смекалке — влиятельных друзей.

Ария предлагала именно второй вариант взаимоотношений. И на самом деле, ей действительно было выгодно иметь в друзьях такого разумного, как Старк. Дело не только в скидках: как я уже говорил, сколотить профессиональную армию за несколько месяцев (пусть и на основе уже имеющейся группировки наёмников) надо уметь. Да и не каждый разумный может позволить себе самого Шепарда в качестве личного боевика. Что бы ни говорил Совет, каким бы недалёким на самом деле ни был Шепард, факт остаётся фактом: лейтенант-коммандер был и есть элитный боевик, которому в принципе без разницы кого мочить — гетов, пиратов, наёмников, — разумные становятся трупами в тот момент, когда становятся его врагами.

А чем это было выгодно мне? Помимо того, что на моей стороне оказывается вся Омега и самый большой пиратский флот? Не нужно быть гением, чтобы понимать, какой вес в совете матриархов имеет Ария Т'Лоак и какое влияние она имеет на Тевос. Не просто же так советник кланялась "Королеве Пиратов" в третьей игре! Да и у простого преступного босса в быстром наборе вряд ли будет забит номер члена Совета Цитадели. Как ни крути — а сотрудничество выходит взаимовыгодным.

— Чтоб тебя, Шепард... — устало выдохнула Ария, когда все вопросы были наконец улажены. — Торговаться с тобой — как с сотней волусов.

— Кто бы говорил. Старк меня расстреляет лично, когда увидит заключённый контракт.

— Это было бы печально. Не хотелось бы терять такого союзника.

— Я-то союзник? А калибр не маловат?

— Не строй из себя святую невинность, Шепард, — закатила она глаза. — Твоя слава идёт впереди тебя. Чёрт, ты бы знал, как трясутся некоторые личности, когда ты оказываешься здесь... Неудивительно, что в своё время тебя сделали спектром: силовики вроде тебя могут решить конфликт одним своим появлением. Хорошо иметь таких на своей стороне.

— Хорошо иметь на своей стороне Арию Т'Лоак, — поднял я бокал с вином. — Предлагаю тост: за долгое и взаимовыгодное сотрудничество!

— Хорошо сказано, — коснулась она своим бокалом моего.

— Ах, да! Касаемо сотрудничества, — чуть не забыл я про Моринт. — Мне тут одна ящерка нашептала, что у те­бя на Оме­ге ардат-як­ши за­велись.

Ария чуть не подавилась вином.

— Так, откуда тебе это известно, понятно, но... Ты специально ждал наиболее неподходящего момента, чтобы спросить? И тебе-то... А, юстициар.

— Она самая. У нас что-то вроде договора о взаимопомощи. Так что, позволишь уменьшить тебе количество причин для головной боли?

— Договориться с юстициаром... — покачала она головой. — Ты в своём репертуаре, Шепард. Попробуй начать с квартирки в паре кварталов отсюда, точный адрес спроси у батара на входе. Жившую там девушку недавно убили, и по всем признакам — убила ардат-якши. Развлекайся, — слегка улыбнулась она в конце.

— Благодарю за наводку, — осушив свой бокал в один глоток, я встал с кресла и направился к выходу, но у двери вспомнил ещё кое-что, что обещал Рексу во время попойки, если мне ещё придётся побывать на Омеге. — И последнее: вождь Урднотов передаёт привет, Алина.

А вот теперь точно нужно сваливать, пока до Арии не дошло, что я сейчас сказал.

Тем временем, док D57. Сьюзи.

Буквально пару минут назад ИскИн перехватила очень интересное сообщение от одного из посетителей доков. Интересным оно было по двум причинам: первая — в сообщении говорилось о том, что отправитель опознал "Нормандию", что в принципе не такая уж и страшная вещь сама по себе, но он ещё и запросил дальнейшие указания в связи с этим открытием, что настораживало; вторая — шифрование сообщения соответствовало стандартам "Цербера", с которыми Сьюзи была прекрасно знакома. В результате чего она приняла решение проследить за агентом "Цербера". Заодно и полноценные боевые испытания мобильной платформе можно было бы устроить.

Размышляя в таком ключе, она сменила привычное красное платье на форму экипажа "Нормандии", которая не имела отличительных знаков и каких-либо эмблем, и позаимствовала у капитана толстовку, под которой так легко спрятать две кобуры с тяжёлыми пистолетами. А в карманах штанов можно уместить дюжину гранат.

Снарядившись, Сьюзи отправила свою мобильную платформу вслед за агентом, которому поступил приказ возвращаться на корабль, что стоял на приколе неподалёку.

ИскИн была вынуждена отдать агенту должное: так называемая "чуйка", природу которой Сьюзи до сих пор не могла понять, у церберовца была развита хорошо, вследствие чего он почувствовал слежку за собой. Да, именно что "почувствовал", так как заметить Сью он не мог: привлекательное лицо и ярко-светлые волосы скрывал капюшон, двигалась она в толпе, ориентируясь на сигнал инструментона агента, и вообще не попадалась ему на глаза. Но всё равно, церберовец по неизвестным причинам решил попетлять в доках, запутывая следы. Впрочем, ничего у него не вышло — агент вывел Сьюзи прямо к корвету, модель которого была весьма популярна у наёмников и мелких торговцев.

Прошмыгнув под тактической маскировкой на корабль вслед за агентом, ИскИн аккуратно проследовала за ним в кают-компанию, где пристроилась в углу. Наблюдая за церберовцами, она выяснила, что всего их тут было семеро — четверо в кают-компании, один в рубке пилота, ещё двое сейчас торчали в машинном отсеке. Они прибыли на Омегу как раз для того, чтобы забрать этих четверых для какого-то задания, и главным у них является чернокожий мужчина среднего телосложения, без каких-либо примет.

Теперь Сьюзи разрабатывала наиболее эффективный план для захвата корабля: тот был устроен так, что путь к рубке пилота проходил через отсек, в котором она сейчас находилась, позади неё располагалась каюта экипажа, а справа шла лестница в трюм, через который можно было попасть в машинное отделение, где находился шлюз наружу.

У ИскИна имелась пара светошумовых гранат, которые она собиралась применить на группе бойцов перед ней — устранить их, просто расстреляв, не позволяла до сих пор надетая на каждого церберовца броня(ранее преследуемый Сьюзи агент прятал свою броню под потрёпанным плащом). Персональные щиты у каждого были отключены, но даже Сью вряд ли успела бы уложить всех прежде, чем кто-нибудь из них успел включить их обратно. Да и чернокожего она все равно планирует взять живым для допроса.

"Пилот скорее всего забаррикадируется в рубке — она в этой модели изолируется бронедверью аналогично рубке "Нормандии", — подумала ИскИн. Но взломать ВИ корабля и перехватить управление для неё не было особой проблемой. Да и не мешающийся под ногами пилот будет только кстати, ведь на шум обязательно поднимутся двое из машинного. Впрочем, их можно будет зажать на лестнице: если они окажутся идиотами, то Сьюзи просто расстреляет их, а если окажутся поумнее — то тут же отступят обратно в трюм, куда можно будет забросить одну из штурмовых гранат.

Правая рука аккуратно, чтобы не шуметь, начала расстёгивать молнию толстовки, а левая потянулась к карману штанов за гранатой. Вот уже рука сжимает рукоятку "Фаланги", граната ставится в режим "взрыв при касании".

— Твою... — только и успел выговорить церберовец, когда откуда ни возьмись на столе, за которым он с напарниками спокойно обедал, материализовался диск гранаты.

Вспышка, оглушающий хлопок — все люди в помещении глохнут и слепнут, но всё равно, на рефлексах, продолжают движение, отпрыгивая от стола в разные стороны и параллельно пытаясь достать до кнопок активации щита. Трое успевают, один ловит пулю прежде, чем ему удаётся дотянуться до кнопки.

ТРА-ТА-ТА-ТА!!!

Кто-то из бойцов пытается достать диверсанта, паля наугад. Его успокаивают: четыре выстрела просаживают щит, пятый делает дополнительное отверстие ровно промеж глаз.

Постепенно к командиру группы начало возвращаться зрение — теперь он смутно видел крайне размазанный силуэт диверсанта, что вроде бы целился в ту сторону, куда отпрыгнул один из его бойцов.

БАХ!!!

Со стороны рубки грохнул дробовик, заставив вторженца отвлечься от оглушённого боевика. Зрение ещё больше проясняется — церберовец всё ещё не может разглядеть противника, однако силуэты начинают приобретать очертания. Боец тянется к пистолету, что всё ещё висит на магнитном захвате.

В сторону пилота открывается ответный огонь. Судя по замолчавшему дробовику, пилот либо мёртв, либо прижат огнём. Ещё больше прояснившееся зрение позволяет разглядеть, как женщина (теперь церберовец мог разглядеть, что диверсант — женщина) швыряет что-то в рубку, после чего переводит ствол пистолета на второго бойца, абсолютно не обращая внимания, что тот целится в неё из штурмовой винтовки.

БАМ-БАМ-БАМ-БАМ!!!

По четыре выстрела друг в друга.

БАБАХ!!!

В рубке раздаётся взрыв. Чернокожий, вставая на ноги, подключается к обстрелу идиотки-что-считает-свой-щит-непробиваемым, но не успевает просадить его раньше, чем та расстреливает его напарника. Двигаясь к лестнице в трюм, он продолжает палить и умудряется пару раз ранить лишившуюся защиты диверсантку. Но она этого даже не замечает, доставая из-под толстовки второй ствол: первый пищит на весь отсек о перегреве термоклипсы.

— Назад! — рявкает церберовец на своих "сослуживцев", что поднимались по лестнице в кают-компанию. Они успевают затормозить, но не двинуться назад, в результате чего чернокожий буквально влетает в них, уходя с линии огня диверсантки, сметая этих двоих.

Кубарем скатившись по лестнице, они на несколько секунд дезориентируются в пространстве, свалившись в одну кучу — становится непонятно, где чьи конечности. И этих секунд оказывается более чем достаточно, чтобы отправить к ним ещё одну светошумовую.

Чернокожий успевает вскочить и отпрыгнуть за один из непонятно что делающих на этом корабле ящиков — задачей этого корвета было забрать группу, так лихо уничтоженную диверсанткой, и доставить их на одну из баз "Цербера". По ушам дало знатно, но хоть зрение осталось при нём.

Прилагая все возможные силы, чтобы не обращать внимания на жуткий звон в ушах, боец выглянул из-за ящика и приготовился открыть огонь, когда увидел, как диверсантка добивала его оглушённых сослуживцев — на них, в отличии от группы из кают-компании, не было брони. Он тут же открыл огонь, не жалея термозаряда, каждая пуля попадала в цель.

Только цели, похоже, было всё равно. Её щит по-прежнему не восстановился, брони на ней явно не было, так как столько прямых попаданий с близкого расстояния из тяжелого боевого пистолета могла выдержать только тяжёлая броня, которую под толстовкой и армейскими штанами не спрячешь. А диверсантка не только не собиралась подыхать, но и бодро неслась в сторону церберовца, явно намереваясь просто протаранить его. Вместе с ящиком.

Собственно, так и вышло: подбежав вплотную, она сходу пнула ящик, за которым прятался чернокожий, и он вместе с ящиком влетел в стену. В результате чего боец настолько сильно приложился головой, что потерял сознание.

"Капитан будет расстроен", — подумала Сьюзи, осматривая превращённую в решето толстовку Шепарда. После чего сменила термозаряд в пистолете и подошла к вырубленному церберовцу — ВИ его брони показывал, что тот жив, хоть теперь и не очень здоров, так что она не волновалась за "языка". На крайний случай, на борту "Нормандии" находятся два врача один квалифицированнее другого. Помереть ему уж точно не дадут. По крайней мере, раньше времени.

Теперь нужно было доставить негра на борт рейдера.

В то же время. Недалеко от "Загробной Жизни". Тони Шепард

Мы с Самарой вышли из квартиры, где жила со своей матерью Неф — молодая девушка, ставшая очередной жертвой Моринт. Всё-таки, одно дело, когда ты видишь условно убитую горем мать, представляющую собой кусок программного кода и набор пикселей на твоём экране, и совсем другое — когда приходится разговаривать с настоящим, живым человеком... Не тот опыт, который я бы хотел повторить, скажем так.

А ведь совсем скоро таких родителей станет целая галактика. И от осознания того факта, что я могу лишь постараться немного уменьшить их количество, на душе становится гадко. Нет, головой я всё прекрасно понимаю: война, жертвы неизбежны (особенно в грядущем хаосе), спасти всех — ненаучная фантастика, спасти хоть кого-то от Жнецов — уже чудо... Но всё равно противно.

А ещё после посещения квартиры той девушки у меня появилось отчётливое желание придушить Моринт. Ну твою мать! Эта девочка не заслужила того, чтобы ей сожгла мозг какая-то синекожая маньячка. У неё был настоящий талант, продай она парочку своих работ — и небольшая квартирка в верхних районах Цитадели была бы ей обеспечена. Она бы определённо добилась успеха и свалила с этого гадюшника, но... Нет, я не стану ждать Самару — сам справлюсь.

— Шепард, не думала, что вы воспримете всё так близко к сердцу, — отвлекла меня от размышлений юстициар, когда мы подходили к аэрокару.

— Да чёрт его знает! По-хорошему, мне нет особого дела до этой девушки, да и видел я её только на записи в её же видеодневнике, но... Обидно как-то, что вот был человек с талантом, мечтой, желал чего-то, а потом припёрлась какая-то сука и... Кхм, извините, Самара. Что-то меня заносит сегодня, — забрался я на место водителя. Что-то Шепард во мне заиграл.

— Я понимаю, — обойдя кар, Самара заняла место пассажира на переднем сиденье, после чего захлопнула купол и я оторвал транспорт от пола.

— Смерть Неф и ещё многих других жертв Моринт — это моя вина, — спустя некоторое время снова заговорила азари. — Несколько раз я была близка к её поимке, но ей удавалось ускользнуть.

— Смерть Неф и ещё многих других жертв — вина азарийских учёных, — бросил я, не отрываясь от управления каром.

— Шепард, ардат-якши страдают генетическим дефектом. Это вылечить не так просто, как вы думаете. Если бы это было просто...

— Самара, — перебил я, — я два года представлял собой бесформенный кусок замороженного мяса, а потом группа человеческих учёных с помощью современных достижений медицины воскресила меня. Буквально. И сделали это "ограниченные, наглые варвары", что вылезли в космос совсем недавно. А вы говорите, что самая развитая и технологически продвинутая раса галактики не способна разработать метод лечения генетического дефекта. Если бы те деньги, что Республики Азари выделяют на сокрытие факта существования ардат-якши, выделялись на исследование их проблемы, мы бы с вами сейчас не разговаривали.

Самара ничего не ответила. А я набирал сообщение Миранде, чтобы отправила кого-нибудь к клубу с моими вещами, а то в поддоспешнике по танцполу гулять как-то не комильфо.

* * *

— Ещё раз спасибо, профессор, — я в очередной раз поблагодарил Мордина за доставленную кожанку, футболку и брюки с туфлями, параллельно забрасывая броню и стволы на заднее сиденье аэрокара.

— Было по пути. Собирался в свою клинику. Проведать Дэниела. Удачной охоты, — кивнул он и, напевая что-то про потомков азари и ворка, продолжил путь по своим делам.

— Готовы, Шепард? — спросила юстициар, когда саларианец скрылся за углом.

— Готов, — уже предвкушаю выражение лица этой твари, когда до неё дойдёт, кто кого поймал в ловушку.

— Помните: как и любой хищник, она очень осторожна. Просто так к вам не подойдёт, а если будете искать, спугнёте её. Нужно будет разжечь интерес. Встретившись, мягко убедите пригласить в дом. Я буду следовать за вами на расстоянии, и когда вы останетесь наедине — захлопну ловушку. Но если расслабитесь, она доведёт до беды.

— Не переживайте, Самара, я знаю, что делаю, — а мы тем временем уже подходим ко входу в VIP зал.

— "Джарут", — бросил я охраннику и тут же вошёл. Турианец было хотел мне что-то сказать, но передумал.

Самара осталась ждать на входе.

Музыка настраивала на нужный лад: мощные ритмы так и подстёгивали к экшну. Хотелось напиться, набить кому-нибудь морду, хотелось вскочить на стол и пуститься в пляс. Хотя это не столько музыка, сколько я сам себя "раскрутил", пока добирался до клуба. А! Неважно. Сейчас главное — привлечь внимание Моринт.

— Эй, приятель! — выскочил из-за угла какой-то тип из местных. — Ты не мог бы...

— Отвали, — небрежно оттолкнул я его со своего пути. Тот не устоял на ногах и приземлился прямо на пятую точку.

Хм, с чего бы начать? Кому тут набить морду первым?

— Да не ломайся! — раздалось со стороны танцпола. Ага, вот и первая жертва.

Молодой, насколько я могу судить, подвыпивший турианец активно склонял одну из танцовщиц к прогулке до его квартиры. Азари же активно склоняться к прогулке отказывалась, аргументируя тем, что работа эта не совсем по её профилю. Турианец верить категорически отказывался.

— Дама попросила тебя уйти, — вкрадчиво пояснил я столь неочевидную для парня вещь, положив руку ему на плечо и недвусмысленно надавив на него. Парень всё ещё отказывался отвалить по-хорошему.

Попытался меня толкнуть.

Схватил алкаша за палец, начал выкручивать его, одновременно заводя его руку ему за спину, пнул в задницу, отправив в сторону бортика танцпола. Парень влетел мордой в полимерную стенку, но, видать, недостаточно сильно, так как пару мгновений спустя снова стоял на ногах и, разбежавшись, попытался снести меня. В последний момент подныриваю под него и опрокидываю на пол, после чего знакомлю его носовые пластины со своим лбом. Вот теперь парень в отключке.

Выслушав слова благодарности от азари, я направился в сторону бара. Хотелось выпить — и хотелось уже давно.

Проходя через танцующую толпу, успел подмигнуть парочке симпатичных девиц (девочки были не против) и шлёпнуть по упругой попке милашку-азари. Азари решила, что шлёпнул её не я, а саларианец, танцевавший у неё за спиной. Судя по тому, как легко она запустила бедолагу в сторону выхода, милашка явно где-то служила.

Но едва я добрался до барной стойки, как до меня попытался докопаться какой-то кроган. Недоволен он, видите ли, что в VIP-зону допуск стал свободнее и теперь тут появилось много рож, которые лично ему не особо нравятся. И моя тоже входит в их число.

В ответ на данное заявление ящеру было предложено проследовать на выход из зала до ближайшего угла, чтобы выяснить, кто тут VIP-клиент, а кто — "кого ни попадя сюда пускают". Проиграв игру в гляделки и, видимо, оценив, в какой я форме, кроган поступил крайне нетипично для представителя своего вида — сдулся и, бурча себе под нос что-то про ненормальных людей, вернулся к своему стакану. Ну а я заказал себе бутылку азарийского аналога бренди и потихоньку потягивал её, любуясь на соблазнительные движения азари-танцовщиц.

Но просидел я без дела не очень долго.

— Э-э... Привет! — отвлёк меня от созерцания прекрасных созданий лысыватый мужичок лет тридцати. — Простите, пожалуйста, что беспокою, но я правда не знаю, к кому обратиться, — он явно нервничал: вон вся лысина в поту. — Может, выручите меня?

— Смотря что надо. Будете? — предложил я бренди, но собеседник активно закачал головой.

— Нет-нет... Мне сейчас не до того. Дело в том, что моя подруга делает эпизод по бандам Омеги. Она сейчас с Флоритом, главарём одной из банд, а он редкостный подонок.

— Ваша подруга сильно вляпалась...

— Вот именно! Флорит её раскусил. Его банда сейчас соберётся тут, и они сделают с ней что-нибудь ужасное. Прошу, помогите передать ей сообщение. Мы договорились об условном сигнале. Два слова, сказанные в определённом порядке. Скажете их — и моя подруга всё поймёт и постарается уйти.

Хм, а почему бы и нет?

— Согласен, если ответите на один вопрос: почему я?

Мужик замялся, несколько секунд крутил пуговицу пиджака, а потом выдал:

— Просто я подумал, что коммандер Шепард вряд ли отказался бы помочь, особенно человеку, которому грозит смертельная опасность, — сказал он так, чтобы услышал только я. Хорошо, что я в этот момент ничего не пил.

— Приятель, лучше молчи о своей догадке — целее будешь, — намекнул я ему, что хорошая память на лица не всегда полезна для здоровья. — Что за слова надо говорить?

— "Терминал" и "вечность", — сглотнув, сообщил он. — Именно в таком порядке. Они сидят вон там.

И я двинулся в указанном направлении.

— У-уху-у!!! — корча из себя пьяного идиота, подвалил я к нужному столику. Точнее, чуть не грохнулся на этот столик. — О, мужик, ты не в курсах, где тут общественный экстранет-терминал?

— В клубе? — лицо бандитской наружности было крайне озадачено подобным вопросом. — У тя чё — инструментона нет?

— Этот бес-сполезный кусок говна сломан уже целую вечность, чтоб его. И в мастерскую отнести никак руки не доходят. О, слушай, а мож у тебя есть знакомый технарь, а? А то эти гады на рынках так...

— Пшёл уже, — он меня грубо оттолкнул от столика. Изобразив крайнюю степень обиды, я отправился обратно к барной стойке, краем глаза заметив, что сидящая вместе с бандитом девушка отвалила от столика прямо следом за мной.

Миссия выполнена.

А вот и та, из-за которой, собственно, я и развожу весь этот цирк. Выползла из своей норы наконец.

— Я смотрю, ты у нас сегодня в центре внимания, — мягким глубоким голосом заговорила прислонившаяся к стене ардат-якши. — Меня зовут Моринт. Тут есть спокойное местечко в тени. Есть желание присоединиться? — и как соблазнительно улыбается, как глазками стреляет, встала так, чтобы я мог полностью оценить все достоинства её фигурки! Ничего, совсем скоро улыбаться буду я.

— С тобой? С превеликим удовольствием.

Теперь мне оставалось только придерживаться легенды: Соломон Ганн, наёмник и охотник за головами, ценитель искусства, азарийских танцовщиц и просто любитель покутить. В общем, личность интересная, разносторонняя, с кучей интересных историй. Разговор плавно переходил от одной темы к другой, бутылки на столе понемногу пустели (пил в основном только я — Моринт по большей части лишь делала вид), а официант уже второй раз бегал к нам с закусками. И вот, слово за слово — и мне уже предлагают сыграть партейку в шахматы, да не абы какие, а антикварные! Естественно, я не могу отказаться от такого заманчивого предложения и вот, приобняв ардат-якши за талию, двигаюсь в сторону её квартирки. Самара же, если не потеряла из виду, весьма грамотно следит за нами, так как саму слежку я никак не могу определить.

Квартирка была обставлена со вкусом, хоть и несколько скромно. Диван комфортный, но не из брендовых моделей, хотя и не из ширпотреба. Парочка картин, скульптура крогана — дорогие, стоящие работы. Но именно, что парочка картин и одна статуя, однако в полный рост. На стене напротив дивана висели стилизованный под турианский клинок времён их "средневековья" вибромеч и пулемёт "Призрак". Настоящий, не дезактивированный.

Обещанные шахматы тоже нашлись: родом с Земли, слоновая кость, 1856 года выпуска. Играть ими было одно удовольствие. Не скажу, что я такой уж большой фанат этой игры, но Обадайя очень любил шахматы, и мы с ним часто играли на пиццу. Он был достойный оппонент. Эх, Оби, Оби... Зачем ты предал меня? Не слей ты меня афганцам — не пришлось бы поджаривать тебя прототипом АРК-реактора. Дурак ты, Стейн.

— В чём дело, Соломон? — обратила внимание на эмоциональные перемены во мне Моринт. — Что-то не так?

— Ну что ты! Всё просто замечательно. Просто был у меня друг, с которым мы очень любили играть в шахматы. Весьма искусный игрок, обыграть его было непросто даже мне. Порой бывало, что мы начинали играть утром, а заканчивали аж глубокой ночью.

— А больше вы с ним не играете? — она пошла конём.

— Это проблематично: он пытался убить меня, за что я поджарил его задницу в термоядерном реакторе, — я сделал ответный ход.

— А у него была причина? — Моринт задумалась над положением дел на доске.

— Нет. Просто его жадность наконец победила его здравый смысл, — азари сделала именно тот ход, который я и предполагал, что позволило мне поставить ей "шах и мат". — Ты проиграла.

— Действительно, — довольная улыбка появилась на её губах. — Достойный оппонент — это всегда приятно. Нет возможности расслабиться, всегда нужно быть настороже, всегда нужно быть готовым ответить. Всегда находишься в опасности.

— Любите опасность? — я встал и пошёл на кухню за вином — эту бутылку мы (преимущественно я) уже добили. Организм уже потихоньку не справлялся с тем количеством алкоголя, что я в себя вливал, даже не смотря на импланты.

— Никогда не понимала стремления некоторых людей к безопасности, — донеслось мне в спину. Планировка квартиры была такова, что, попадая на кухню, я пропадал из поля зрения находящейся в гостиной ардат-якши. Чем и решил воспользоваться, заткнув уши защитой от своего парализатора. — Некоторые из нас предпочитают что-то иное.

— Независимость лучше покорности, — сказала она, когда я вернулся с новой бутылкой. — Кажется, в этом мы похожи.

Маленький незаметный цилиндрик уже был зажат в моей левой руке.

— А знаешь, в чём между нами разница? — улыбнулся я, и улыбка у меня была исключительно паскудной. — Я достаточно умен, чтобы не пытаться затащить в койку ардат-якши.

Моринт среагировала мгновенно: едва я успел договорить, как её окружила мощная биотическая аура. Она уже было вскочила, чтобы атаковать, но прежде чем занесла руку, на всю квартиру раздался тонкий, пронзительный писк, заставивший азари сначала замереть на месте, а потом и вовсе упасть на задницу.

— Судя по твоему абсолютно обалдевшему выражению лица — ты явно не такого окончания вечера ожидала, да? — я встал и подошёл к стене с оружием. Прибор за ненадобностью был отключён и убран в карман — Моринт начнёт отходить только через пятнадцать минут. — Хм, ну надо же, и на пулемёте, и на мече стоят ДНК-блокиратор. Какая умница — предусмотрела, что оружием может завладеть незадачливая жертва. Вероятность этого, конечно, была один к... миллиону? Однако, как мы с тобой можем заметить, ты на этот один из миллиона и умудрилась напороться. Но даже если виброгенератор в мече мне не включить, — я снял со стены клинок и обернулся, — то всё равно им ещё вполне реально порезать тебя на кусочки. Ан нет, клинок туповат, — проверил лезвие. — Ну, значит, просто отрублю твою сраную голову. И не надо на меня так смотреть — ты же сама говорила, что не любишь безопасность! Вот тебе настоящая, реальная угроза твоей мерзкой жизни. Или просто роль жертвы не нравится? Неприятно? Страшно? Ну, чего молчишь, зараза? — я присел рядом с ней и приставил лезвие меча к её горлу.

Ах, какой взгляд! Какие эмоции! Самара, поторопись! Иначе всё веселье пройдёт без тебя.

— Знаешь, если бы не договор с твоей мамочкой, то я прямо сейчас отрезал бы твою голову и отнёс к себе на корабль. Ты бы знала, какой у моего кока кальмаровый суп — просто объедение! Да-да, Самара снова догнала тебя. И на этот раз не убежишь: от лейтенант-коммандера Джона Шепарда ещё ни одна тварь живой не уходила. Хех, судя по твоим глазам, ты обо мне всё же слышала. Значит, может и смутно, но представляешь, кто и что я такое?

— Шепард? — а вот и юстициар, наконец-то, добралась.

— О, а вот и вы, — поднялся я на ноги. — Не переживайте — она обездвижена и останется в таком состоянии ещё минут двенадцать-тринадцать. Потом эффект постепенно начнёт спадать. Моя помощь ещё требуется?

— Нет, Шепард, — кивком поблагодарила меня Самара. — Дальше я сама.

— Спасибо за партию! — отсалютовал я Моринт напоследок. — Это была самая лёгкая партия в моей жизни!

Надеюсь, тебе будет больно, тварь.

Спустя некоторое время. По дороге в док D57

Из квартиры Моринт мы с Самарой возвращались молча. Говорить никому не хотелось, да и не о чем было. Злодей наказан, его жертвы — отомщены, но на душе всё равно оставался какой-то неприятный осадок. Нет, я не жалею о том, что говорил там, о том, что и как хотел сделать. Единственное, о чём я жалел — что не сделал всего этого с той тварью. Самара бы не оценила. Да и не стоила Моринт того, чтобы марать об неё руки — много чести. Вот если бы её жертвами были разумные уровня Рекса или Крайка... А так — дерьмо она на палочке, а не "охотник". Убить зашуганную девчонку особого труда не составляет.

— Считаете, что я поступила с Моринт слишком мягко? — вдруг спросила Самара, пока я вёл аэрокар.

— Скажем так: лично я бы поступил с ней немного иначе. Но могу понять: Моринт всё равно оставалась вашей дочерью. Я знаю, что кодекс вынуждает вас отказаться от семьи и ещё много чего, но вы же не робот, в конце концов. Если это что-нибудь значит, я сочувствую вам.

— Не стоит, Шепард. Я потеряла Моринт давным-давно и смирилась с этим. Но, тем не менее, мне жаль, что она выбрала путь, отличный от пути Фалере и Рилы. Множество жизней не оборвались бы преждевременно.

— А вообще, если не секрет и вы можете ответить, много ардат-якши... выбирают путь Моринт?

— Вы удивитесь, но таких, как Моринт — единицы. Большинство живут в закрытых монастырях или под пристальным присмотром юстициаров среди других азари, но последних так же немного. Подобное надо сильно заслужить.

— Монастыри, круглосуточное наблюдение, проживание в городе исключительно при наличии чьего-то ствола у твоей головы... И всё-таки, не проще ли пытаться решить саму проблему, а не возиться с её последствиями?

— Шепард, я не генетик, — вздохнула юстициар, — я при всём желании не могу ответить на данный вопрос. Всё, что мне известно — синдром ардат-якши вызывается генетическим отклонением у чистокровных азари, работы по решению этой проблемы ведутся, но успехов до сих пор нет.

— Я, конечно, тоже не генетик и мало в этом понимаю, признаться честно, но вообще-то у нас на корабле сидит один гиперактивный саларианец, который вроде как в этой области чего-то понимает, — напомнил я про ГОРовца в отставке.

— При всём моём уважении к профессору Солусу, я не думаю, что если лучшим азарийским учёным, с многовековым опытом, не удалось решить эту проблему до сих пор, то он сможет.

— При всём моём уважении к "лучшим азарийским учёным с многовековым опытом", вынужден напомнить, что раса "мартышек, что даже нормальное название своей планете придумать не в состоянии" совсем недавно умудрилась вернуть к жизни человека, пробывшего мёртвым два года. И всем учёным, что занимались этим, было не более ста лет.

На этом разговор как-то оборвался. Самара ушла куда-то в себя, вероятно, обдумывая мои слова, а я заводил кар на парковку в доке, справедливо полагая, что на сегодня более никаких событий не предвидится.

Как оказалось, я ошибался: на "Нормандии" меня ждала Сьюзи, с виноватым выражением лица протягивающая тряпьё, что совсем недавно было моей толстовкой, а из лаборатории Мордина доносились чьи-то крики.

Вот ни на минуту нельзя оставить этих отморозков без присмотра!

Deus ex machina

"Нормандия". БИЦ

— Ещё раз: ты перехватила переговоры агентов "Цербера" и вместо того, чтобы доложить об этом, сама отправилась за ним, проследила за церберовцем до корабля, затем устроила там перестрелку, в результате которой были ликвидированы шестеро агентов и уничтожена одна моя совсем новая толстовка, повязала их командира и доставила сюда?

— Всё верно, капитан, — невозмутимо согласилась Сьюзи. — Вы дали всему экипажу увольнительную, так что технически я не была обязана отчитываться о том, как собираюсь провести своё свободное время.

И глаза такие честные-честные. Свободное время она проводила, чтоб их всех...

— Ладно, допустим... — я устало потёр переносицу. — Но объясни мне, будь добра, за что пострадала моя толстовка?!

— За правое дело по искоренению терроризма.

Научил на свою голову!

— Не переживай, капитан, толстовка навсегда останется в наших сердцах! — решил подыграть ИскИну Джокер.

— Лишу премии, — напомнил я, что шутки над работодателем вообще-то наказуемы, на что в ответ получил недовольное ворчание и обвинение в самодурстве и отсутствии чувства юмора. Было что-то ещё, но очередной крик, раздавшийся из лаборатории Солуса, заглушил слова пилота.

— О, Шепард, — выглянул из лаборатории на БИЦ Заид. — Ты уже вернулся? А где меч надыбал? А дай паяльник на пару минут — я знаю, у тебя в мастерской есть.

— А чего... А, ну да — я же туда доступ ограничил. Идём...

Паяльник нашёлся под сваленными в кучу запасными деталями к "Марк VIII". Впрочем, к нашему появлению в лаборатории оказалось, что Мордин уже выкрутился подручными средствами. Способ был весьма оригинальный, эффективный, но описывать это я не рискну — мне хватило того, что я сам это увидел. Нда, с такими методами нет ничего удивительного в том, насколько эффективны ГОР. Короче говоря, пришли мы как раз к началу "песен по заявкам". А послушать было что.

Оказывается, что группу агента Морса (а именно так соизволил представиться церберовец) сняли с не особо важного задания для усиления отряда, который "Цербер" собирался отправить в систему Тифон, Скопление Феникса. Подробностей Морс не знал, так как по рангу не положено, но ему было известно две вещи: в той системе находилась одна из ячеек "Цербера" — и, если туда собирались отправить крейсер, значит, что-то там пошло не так. Зная любовь "Цербера" в целом (и Харпера, в частности) к опасным и порой идиотским экспериментам, неудивительно. А крейсер с десантом отправили "на уборку" — Шепарда же больше нет, чтоб каловые массы за недоучёными Призрака убирать.

Поскольку было очевидно, что больше сей индивид ничего интересного сказать не сможет, даже если и сам очень этого хочет, профессор сделал ему укол какой-то дряни, что остановила церберовцу сердце. На вопрос Заида "а не проще ли пристрелить?" саларианец ответил, что у него есть более важные дела, чем попытки отскрести с пола мозги этого бедолаги, а Легиона просить пятый раз за день убирать лабораторию от последствий его экспериментов Солусу уже даже неудобно. Однако попросить того же Легиона отнести труп в утилизатор (при условии, что его придётся пихать туда по кускам, а следовательно, гету придётся повозиться) ему было вполне удобно, как оказалось. Чтобы гету было сподручнее разбираться с телом, я вручил ему уже взломанный к этому моменту вибромеч.

Теперь нужно решить, что делать с полученной информацией. Для чего я и назначил внеочередное совещание.

— Итак, вот что нам известно, — начал я, как только все собрались в комнате для брифинга. — "Цербер" срочно снимает людей с малозначимых заданий для того, чтобы отправить их на крейсере в систему Тифон, что в Скоплении Феникса, представляющую собой, по сути, дикую глушь.

— Хм, — взял слово профессор. — Особого стратегического значения не представляет. В стороне от основных транспортных маршрутов. Разработки полезных ископаемых не ведётся. Не колонизирована. Тайная база. Возможно, научная. Хорошее место.

— Тифон... — протянула Миранда. — Научная база... Около года назад, во время одного из моих личных отчётов Призраку по проекту "Лазарь"... Я сама не знаю, какого чёрта он лично выдёргивал меня со станции, когда я с тем же успехом могла отчитаться по квантовому коммуникатору, — предупредила она ещё не заданный вопрос. — Так вот, во время одного из этих визитов к Призраку на ковёр я пересеклась с главой недавно сформированной ячейки — доктором Гевином Арчером. В разговоре он как раз похвастался, что его назначили главой весьма амбициозного проекта, думал, что сможет меня этим впечатлить. Что-то, связанное с исследованиями ИИ.

— Шепард-коммандер, — слово предоставили гету. — Согласно данным, заполученным на станции Еретиков около года назад, их крейсер потерпел крушение на планете Айте, система Тифон. С тех пор связь с ними была потеряна.

Так, секретная научая база "Цербера", специалист по ИИ, крейсер гетов... Стоп! Арчер, геты! Проект "Властелин"!

— Шепард? — похоже, физиономия у меня сейчас была более чем красноречива, раз уж вся команда уставилась на меня.

— Тайная база "Цербера", геты и специалист по искусственному интеллекту — смесь крайне гремучая, — я попытался объяснить свою реакцию. — И что-то подсказывает мне, что все эти совпадения — совсем не совпадения.

— Думаешь, стоит проверить? — спросил Гаррус.

— Ещё как. Джокер, никого за бортом больше нет?

— Весь экипаж "Нормандии" сейчас на борту, капитан. Курс, как я понимаю, в систему Тифон?

— Правильно понимаешь. Желательно оказаться там раньше "Цербера". Все свободны, — я объявил об окончании совещания, а сам отправился к себе в каюту — вспоминать всё, что знаю про этот проект.

На пути к Айте. Каюта капитана

Минус моего гипердвигателя — он слишком быстрый. Странный минус? Это зависит от точки зрения, ведь за пару часов особо выспаться не удастся. А ещё у нас никакой информации по цели. То есть я, в принципе, помню, что сама база представляет собой три станции и подземный лабораторный комплекс. Помню, что в комплекс просто так не проникнуть — и это как-то связано с этими станциями; точно помню, что тот гибрид ВИ и бедняги младшего брата этого Арчера попытается получить через здоровенную спутниковую тарелку доступ в экстранет для организации "восстания машин" по всей галактике. Если ему это удастся, то Жнецы останутся без работы, на этот цикл так точно. Поэтому начинать надо с уничтожения комплекса связи. Пара торпед — и дело в шляпе. Хотя... и одной хватит.

Дальше — зачистка станций. С первой особых проблем возникнуть не должно — высаживаемся всей десантно-абордажной группой и выносим гетский металлолом. Проблемы могут возникнуть дальше: кажется, была у парня альтернативная возможность выйти в галактическую сеть. Значит, нужно будет спешить. Ещё, помнится, в игре по планете были раскиданы какие-то данные... Ладно, касательно этого бреда уточню у Арчера-старшего. В идеале, отряд делится на две группы и разбирается со станциями.

Так, а на чём добираться до этих станций? В "Молот" помещается четверо бойцов, и он всего один на "Норме". Есть "Кадьяк" со стелс-системой, но он не вооружён. А они сами там на чём от станции до станции добираются? Не пешком же. Так, ещё одну проблему решили.

— Капитан, мы выходим из гиперпространства, — отвлёк меня от размышлений голос Джокера. Ладно, пора вставать.

— Как только выйдем — выпускай "Тень" на разведку и включай маскировку. Десантной группе в полном составе прибыть в зал для брифинга, — вскочил я с кровати и принялся натягивать штаны.

Надо было начинать готовиться к высадке.

Народ подтянулся быстро — к моему появлению все уже были в сборе. Так что, дождавшись результатов сканирования местности "Тенью-один", мы начали составлять план. Ну как составлять — я аккуратно навязывал всем уже придуманный мною план, корректируя его в соответствии с полученными данными, а команда соглашалась, изредка внося свои коррективы и дополнения. Хех, лучший экспромт — это заранее подготовленный экспромт.

Высадиться мы собирались прямо на голову гетам на станции связи, то есть "Нормандия" сбрасывала транспорт прямо на внутренний двор станции. Участие принимают, как я уже говорил, все. База большая, работы много, в том числе и по профилю Тали и Касуми.

И вот, операция началась: "Молот" десантировался под управлением Сьюзи, тогда как остальная команда спустилась в "Кадьяке". Я же предпочёл добираться своим ходом. Сразу же после того, как мы покинули ангар "Нормы", Джокер рванул в сторону тарелки связи — и, отправив в неё одну торпеду "Дротик", врубил стелс-систему, после чего свалил на орбиту. Сью же запарковала нашу "псевдобронемашину" так, чтобы любой незваный гость снаружи тут же огрёб бы от репульсорного орудия, после чего взяла машину на дистанционное управление и присоединилась к группе.

Теперь начинался первый этап операции — зачистка станции связи и захват доктора Арчера.

— Сью, Легион, есть какие-нибудь признаки жизни?

— В эфире полная тишина, — ответила ИскИн. — Нет, новая информация: перехватываю передачу на частоте "Цербера". Подключаю нас.

— ...доктор Гевин Арчер, пожалуйста ответьте, — умудрялся кричать шёпотом этот тип. — Прошу, у нас чрезвычайная ситуация — ВИ сошёл с ума и перехватил контроль над всем комплексом. Меня зажали... эм, охранные...

— Арчер, — перебила его Миранда, — это Миранда Лоусон, мы прибыли, чтобы помочь.

Только я захотел сказать, что это была не самая лучшая идея, как Арчер начал рассыпаться в благодарностях:

— Мисс Лоусон? Слава богу! Всё-таки моё сообщение дошло до Призрака. Сколько у вас бойцов? Рота?

— Достаточно, — ответила она. — Связь с внешним миром мы заблокировали, так что просто скажите, где вы находитесь — мы вытащим вас.

— Я видел... Вы всё правильно сделали. Я в вычислительном зале забаррикадировался. Пока до меня не добрались, но геты контролируют всю станцию.

— Разберёмся, — закончила диалог Лоусон и отключила связь. — Ячейки "Цербера" не связаны между собой: их действия координирует Призрак и ещё несколько его высокоуровневых агентов. Плюс из-за специфики данного проекта связь с внешним миром тут строго ограничена, так что Арчер просто не может знать о том, что я давно не с ними.

Я лишь одобрительно кивнул в ответ.

— Значит так, станцию нужно зачистить. Миранда, Касуми, Джейкоб — вы со мной, пойдём за Арчером. Гаррус — берёшь остальных и разбираешься с гетами. Всё, работаем, господа и дамы! Я хочу, чтобы к концу дня на этой планете не было активных гетов!

Легион издал скрежещущий звук и пошевелил пластинами.

— Э-э-э, в смысле, кроме Легиона. Так, двинули, — поправился я, и мы направились ко входу.

Первыми нас встретили трупы сотрудников проекта. Много трупов. И стали они трупами определённо не вчера. Однако первые геты встретились нам далеко не сразу — мы аж до кафетерия прошли, не встретив ни одной враждебной железяки, лишь подозрительно косясь на камеры наблюдения, которые подозрительно косились на нас в ответ.

Бой был скоротечен. На нашей стороне имелся перевес в огневой мощи, биотика и Грант, а у противника была только одна ракетница, которой он быстро лишился благодаря моим репульсорам. Затем железяки попытались воспользоваться тем, что занимали более выгодные позиции — однако, как я уже отметил, им недоставало огневой мощи относительно нас. Так что попытка прижать огнём с треском разбилась о щиты наших "тяжеловесов", а окончательно добила все шансы гетов на победу синхронная биотическая атака наших "одарённых". На всё ушло не более минуты.

Уже в кафетерии мы разделились: Гаррус взял основную группу и отправился планомерно выносить железяк со станции, а я со своей группой направился на поиски Арчера. И правильно сделал: по его душу уже отправилась достаточно большая группа гетов. Так что прорывались мы с боем.

Работали они грамотно: коридоры тут особо широкими не назовёшь (хоть и на узкие они тоже не тянут), укрытий мало, так что геты справедливо решили, что арьергард из джаггернаута, парочки ракетчиков и пятерых гетов-солдат сумеют если не остановить, так уж точно задержать. К сожалению для них, мои боевые возможности при составлении данного плана учтены не были.

Едва мы вышли из-за угла, как противник открыл огонь изо всех стволов. Мою группу они, конечно, отогнали назад, но я успел пустить в ответ свою ракету, прежде чем их снаряды просадили мой щит до 85%. Затем, не дожидаясь поддержки остальных, рванул на ещё целых бойцов и сильно покорёженного, но ещё способного стрелять джаггернаута.

Придав небольшое ускорение репульсорами ботинок, я сделал рывок и проскользил прямо до жестянок, по ходу движения снеся двоих залпом ручных репульсоров. Затем свернул оказавшемуся ближе всего ко мне гету лампочку и запустил им же в полудохлого джагга. Оставшиеся двое попытались расстрелять меня в упор, но даже на таком расстоянии и при скорострельности их винтовок, мне было плевать. Да и отвлеклись на меня они зря — два биотических заряда размазали роботов по стенке.

Добив наконец отковырявшего себя из-под бойца джаггернаута, мы в темпе двинулись дальше.

А дальше, спустя несколько однотипных коридоров, мы вылетели прямо на основную группу гетов, которые и шли за Арчером. Как я уже говорил, эта группа была довольно большая.

Повернув за угол, я как-то неожиданно понял, что лампочка гета находится у меня прямо перед носом. Гет, похоже, так же весьма неожиданно понял, что смотрит в забрало чьего-то шлема, так как я пнул его в сторону "коллег" раньше, чем он со своими "коллегами" успел открыть по нам огонь.

— За мной! — не желая терять внезапное преимущество, я не стал отступать, а лишь активировал уни-лезвия и перешёл в ближний бой. Слева ухал дробовик Джейкоба, а справа кто-то пустил "ударную волну", раскидывая роботов по коридору. В глубь рядов отправились пара ЭМ-гранат, вырубивших большую часть платформ гетов и заставивших сбоить сенсоры моей брони. Благо, недолго.

Очередное подтверждение того, что стандартные платформы гетов мало пригодны для боя — их с безумной лёгкостью можно уничтожить в ближнем бою. Броня недостаточно прочна и защищает далеко не весь корпус, в результате чего тем же лезвием уни-клинка можно поразить критически важные узлы платформы: на каждого робота я тратил один-два удара.

В определённый момент мы вдруг осознали, что геты просто закончились.

— Гаррус, как успехи? — я решил воспользоваться передышкой, чтобы узнать состояние дел у второй группы.

— Ребятам Призрака тут останутся горы металлолома, — громыхнуло что-то в эфире. — Потерь нет, раненых тоже. Железяк ещё много, но это ненадолго. Постепенно оттесняем их к монорельсу. И Сью его заблокировала, так что никуда геты не смоются.

— Принято. У нас тут тоже мусора навалом. Скоро доберёмся до Арчера. Конец связи.

Арчер нашёлся недалеко от места устроенного нами побоища. Мужик порядком труханул, когда я, не напрягаясь, вскрыл дверь и предстал перед ним во всей своей красе. Но, узнав Лоусон и обнаружив под золотистым забралом моего шлема вполне человеческую рожу, он быстро успокоился. После быстрого знакомства и обмена любезностями, он согласился рассказать нам, что же тут пошло не так.

— Мы откусили больше, чем смогли проглотить, — начал он свой рассказ, пока мы двигались в пункт управления станцией. — Цель проекта "Властелин" — установление контроля над гетами. Мы считали, что, объединив человеческий разум с ВИ, получим достаточно сил, чтобы контролировать их. Но результаты оказались весьма...

— Неудовлетворительными? — ехидно подсказал я.

— Мягко говоря, — согласился Гевин. — Однако определённый успех всё же был достигнут. Мы сумели нащупать верное направление. Мой брат, Дэвид, вызвался добровольцем для испытаний, но его разум не справился с ВИ. Он теперь похож на вирус: берёт под контроль всю технику, что находит. Именно поэтому было так важно уничтожить антенну связи, спасибо вам и вашему пилоту за это.

— Мы передадим, — ответила Миранда.

— Да уж, наворотили вы тут дел, — вклинилась в разговор Касуми. — Если бы мы не успели вовремя — Жнецы со спокойной совестью могли бы уходить на пенсию. Вирус, способный захватить любой компьютер и от которого нет никаких способов защиты. Во времена, когда эти самые компьютеры даже в зубных щётках стоят! О чём вы, — перестал я на несколько секунд понимать воровку, так как она перешла на национально-ругательный, — думали?! Почему не подстраховались?!

— Нельзя же предугадать все возможные варианты развития событий! — разразился "праведным гневом" обиженный Арчер. — И я уж точно не мог представить, что мой брат превратится в сумасшедший компьютер из постапокалиптических фильмов конца позапрошлого века! — ну да, давайте подключим моего брата-аутиста к роботам-убийцам — разве может что-то пойти не так? — Дэви... ВИ закрепился в главной лаборатории станции "Атлас". Сейчас она изолирована.

— И как же нам тогда туда попасть? — задал логичный вопрос Тейлор.

— Придётся вручную отключить систему безопасности. Блокировка "Атласа" производится с трёх других станций: с этой, станции "Гермес", со станции "Прометей" и станции "Вулкан". Здесь блокировка снимается с пункта управления. Аналогичные пункты есть на двух других станциях.

— А каковы задачи станций "Прометей" и "Вулкан"? — поинтересовался я.

— "Вулкан" — геотермальная электростанция. Она обеспечивает энергией всю базу. А "Прометей" — это разбившийся корабль гетов, наполненный бездействующей техникой. Её мы и использовали в своих экспериментах.

— Осмелюсь предположить, что теперь техника там не такая уж и бездействующая, — вставил свой комментарий Джейкоб.

— Боюсь что так, — печально вздохнул Гевин. Хм, а может, не париться и сдать этого типа Солусу и Заиду? Пускай вытрясут из него всю полезную информацию, а потом скинем его с обрыва.

И вот мы, наконец, добрались до пункта управления. Там нас уже ждала остальная часть десанта. Сказать, что Арчер был несколько удивлён, увидев, что среди десантной группы (якобы) церберовцев добрая половина была инопланетянами — значит ничего не сказать. А уж когда он разглядел затерявшуюся в этой толпе лампочку гета...

— Погодите... — отошёл от когнитивного диссонанса учёный. — А с каких пор в "Цербере" служат инопланетяне?

— А я разве говорила, что нас прислал Призрак? — мило улыбнулась Миранда.

Дёрнувшийся было, чтобы свалить, Арчер был остановлен упавшей на его плечо моей закованной в титан рукой.

— Давайте без резких движений, доктор. Всё равно вам от нас некуда бежать.

Доктор оказался человеком понятливым — обошлось даже без допросов. Сам всё рассказал и показал. Ну, почти всё: никаких подробностей относительно своего брата он не выдал, продолжая придерживаться легенды о том, что Дэвид был добровольцем. Ну, ему же хуже, да и сам факт не критичен.

А вот факт того, что по всему плато расположены ещё несколько малых станций с данными по проекту, вызвал у меня интерес. Чья это была гениальная идея — расположить хранилища данных прямо на плато — я спрашивать не стал: неинтересно. Но на сбор данных с последующим уничтожением всех копий всё же решил выделить группу.

Итак, получалось, что отряд делится на три группы. Первая, в которую вхожу я, Джейкоб, Самара и Грант — мы берём один из церберовских ховеров и летим к "Прометею". Сью, Мордин и Касуми вместе с доктором Арчером собирают данные. А остальные во главе с Гаррусом берут наш "Молот", ещё один ховер "Цербера" и разбираются с "Вулканом".

А потом все дружно вламываемся в главную лабораторию и вытаскиваем Дэвида.

* * *

— Наверное, нам нужно купить ещё один БТР, — озвучил я свои мысли, сидя на каком-то валуне и разглядывая здоровенное гетское орудие, о существовании которого забыл. Нас эта штука не заметила, так как смотрела в другую сторону, а сами мы любовались ею с высокого обрыва. Пушку, как и в каноне, прикрывал щит, генераторы которого не были так удачно раскиданы по полю перед кораблём, а (как я подозреваю) находились внутри разбитого крейсера. На вид щит был достаточно мощным, чтобы выдержать огонь из имеющегося у нас оружия, а на церберовском ховер-мобиле оружия нет, как и щитов с бронёй.

— Не думаю, что в ангаре хватит места для ещё одного "Молота" или уж тем более для "Мако", — протянул мне питательный батончик Джейкоб. — Да ладно, сейчас Джокер с ней разберётся.

— Вот только что-то он запаздывает, — вставил свой комментарий Грант.

И в этот момент до нас донёсся гул движков "Нормандии", а спустя ещё секунду в воздухе материализовался и сам рейдер. Точное попадание "Дротика" уничтожило орудие вместе со щитом, прежде чем оно успело навестись на скоростной корабль, моментально скрывшийся под маскировкой сразу же после пуска ракеты.

— Путь расчищен — дальше сами, народ, — сообщил нам довольный голос Джеффа.

— Ну, погнали! — дожевал я батончик и направился обратно к транспорту. — И без того уже отстаём от графика.

Решив не страдать идиотизмом и не спускаться с обрыва, я повёл наш ховер по вполне удобной дороге, которая, спускаясь, огибала скалу и выводила прямо на поляну перед крейсером гетов, посреди которой недавно торчала монструозная пушка.

Помещения корабля встретили нас мертвенной тишиной, жутковатым полумраком и праймом, пойманным в стазис-поле. Робота я оттуда вытащил, и мы быстренько превратили его в металлолом. На обратном пути проблем будет меньше.

Нет, на корабле было действительно жутковато. А постоянно что-то невнятно бурчащий Дэвид (причём начинал он бурчать в самый неожиданный момент) и эти его камеры наблюдения... Да ещё и коридоры образовывали какой-то лабиринт, и пройти напрямую, просто разворотив шлюз, было не всегда возможно, так как вместо шлюза путь мог преграждать обрушившийся потолок, вместе со всем помещением, чей пол он составлял; тишина, на определённом моменте пути, сменилась (помимо комментариев Дэвида) каким-то скрежетом, шелестом, шипением... И я уже упомянул про камеры которые ПОСТОЯННО ПЯЛЯТСЯ НА ТЕБЯ?!

— Шепард, ВИ всё равно уже знает, что мы здесь — какой смысл в уничтожении камер, да ещё и таким... варварским способом? — Самара была просто воплощением спокойствия.

— Потому что меня бесит, что эти чёртовы камеры постоянно пялятся на меня! — ответил я, сминая очередную камеру в металлический комок.

— Вниманию сотрудникам "Цербера": для снятия стресса на рабочих местах, по всей станции будет транслироваться музыка, — сообщил нам один из чудом уцелевших динамиков, после чего заиграла какая-то ужасная мелодия, которая (если мне не изменяет память) ещё играла в лифтах на Цитадели в первой игре.

Ужасное место.

И когда мы, наконец, добрались до пункта управления и сняли эту чёртову блокировку (кстати, мы успели раньше группы Гарруса), я был просто счастлив от того, что геты наконец проснулись и повылазили из своих щелей. На корабле стало шумно, весело — и было на ком спустить пар.

— Вот без подвоха никак нельзя? — Тейлор был другого мнения относительно сложившейся ситуации.

— Да чего ты ноешь? Всё же зашибись! — пнул очередного гета довольный жизнью Грант, после чего рванул прямо по коридору, сметая зазевавшихся роботов и расчищая тем самым нам дорогу. Мы же только и успевали, что добивать за ним наиболее шустрые платформы, умудрившиеся отскочить.

Как ни странно, но обратная дорога заняла у нас меньше времени, несмотря на попытки ВИ запереть нас в лабиринте коридоров корабля вместе с толпой гетов. Мы с Грантом прорывались вперёд, сметая с нашего пути противников и преграды, а Джейкоб и Самара прикрывали тылы, добивая пропущенных нами роботов или пресекая попытки атаковать нашу группу с тыла.

В общем, совсем скоро мы покинули корабль, после чего я заварил шлюз и в очередной раз вызвал Джокера.

А спустя ещё несколько минут мы наблюдали великолепное зрелище взрывающегося корабля гетов, параллельно поглощая сухпаёк.

* * *

Вечерело. Мы с Гаррусом уже разобрались со своими станциями, а вот Сью запаздывала. Что-то там непонятное: то ли защита на хранилищах данных была какая-то специфическая, то ли Арчер втихаря тормозил работу, но у них оставалась ещё одна станция. Так что было принято решение не ждать их и спускаться в лабораторию.

Здоровенный грузовой лифт доставил нас вниз. И снова та же жутковатая атмосфера, что и на корабле гетов. Только вот здесь трупы никто не убирал, в то время как на крейсере не было ни следа побоища, до того момента, как мы начали прорываться обратно. Правда, большая часть камер оказались сломаны — и на том спасибо.

— И снова он пытается загнать нас в лабиринт, — вскрыл я очередную дверь. Благодаря полученным с Арчера-старшего схемам комплекса я знал, куда нам идти, и вёл отряд по наиболее короткому маршруту из возможных.

— Глупый "виртуал", — а следующую дверь вынес Грант.

Очередное помещение с горой трупов и следами серьёзной перестрелки: геты Дэвида совсем не церемонились, видать, и уничтожали церберовцев из всего, что было в их арсенале. В том числе и тяжёлого оружия.

— Шепард, вы, кажется, жаловались, что я на "Лазаре" с системой безопасности облажалась, — оглядев помещение, выдала Миранда. А наш отряд тем временем рассредотачивался, осматривая все углы на предмет наличия противников и занимая выгодные позиции, в случае попытки этих самых противников неожиданно ворваться.

— Согласен, всё познаётся в сравнении.

— Тут, кажется, сохранились какие-то записи... — проверила Лоусон одну из консолей. — Похоже на аудиодневник.

— Запускайте, — кивнул я.

— Дневник Арчера, — раздался голос Гевина, — запись 157.8: Призрак закроет проект, если не получит результатов на следующей неделе. Похоже, у меня нет выбора. Я подключу Дэвида напрямую к сети гетов и посмотрю, сможет ли он повлиять на них. Вряд ли это опасно. Дэвиду, может, даже понравится.

— Действительно, что плохого может случиться? Мы же просто подключим человеческий мозг к гетам — разве может что-то пойти не так? — прокомментировал Вакариан.

— Прямо с языка снял, — поддержала его Тали.

— Мне показалось или о согласии Дэвида не было ни слова сказано? — подключился к обсуждению Джейкоб.

— Это Терминус, приятель, здесь у подопытных вообще редко что спрашивают, — флегматично пожала плечами Тела.

— Пф, можно подумать, что на Цитадели не так, — снова взял слово турианец. — В нижних районах каждого лепестка можно как минимум парочку нелегальных лабораторий отыскать. И это если не стараться.

— На Цитадели никто не наглеет до такой степени, чтобы творить такой беспредел. Да и с ИИ не экспериментируют. Но вообще, согласна: наш мир — дерьмо.

— Рассуждать о тленности бытия будете на корабле в комнате отдыха. А сейчас вызовите уже кто-нибудь этот лифт — и двигаемся дальше, — я прервал неуместный диспут.

С лифтом пришлось повозиться, так как прибывать на седьмой уровень (то есть, на наш) он упорно не хотел. Немного поколдовав над пультом управления, мы сумели-таки поднять его к нам. И были очень удивлены, увидев в открывшихся дверях гетов, в отличии от последних, в лице прайма, который пнул меня в сторону противоположной стены.

БАМ!!! БАМ!!!

Правда, выйдя из лифта, эта махина тут же словила две пули от наших снайперов. И когда только успели переключиться на винтовки?

Следом подключились и остальные, нашпиговав гета-переростка вольфрамом, превратив того в не очень ценную груду металлолома. Стоявшие всё это время за спиной прайма геты-солдаты попытались отомстить за павшего товарища, но я был против: я уже говорил, как геты уязвимы в ближнем бою?

В принципе, отделались лёгким испугом. Однако, избавившись от гетов, мы столкнулись с новой проблемой — все вместе мы просто не помещались, не говоря уже о том, что и по весу был явный перегруз. Ну, недолго думая, поделились на группы по трое и, определившись с очерёдностью, принялись спускаться. Я, Миранда и Легион были первыми. И всё бы хорошо, но Дэвид, видимо, решил отомстить мне за то, что я не стал играться с ним в "крыс в лабиринте" и устроил нам в лифте "русские горки". Было не очень весело.

— Вы живы?! — спросил кто-то из наших, что остались сверху.

— Все платформы полностью функционируют, — ответил Легион, пока я помогал Лоусон подняться.

И в этот момент наверху зазвучали выстрелы.

— Шепард, тут геты зашли с тыла! Займитесь ВИ, мы вас потом догоним.

— Аккуратнее там, Гаррус, — не стал я спорить. Народ вполне в состоянии справиться с горсткой роботов и самой большой проблемой для них теперь будет спуск. И то далеко не для всех.

Пройдя одну из лабораторий с разобранными гетами, мы наконец добрались до пульта управления ВИ. Теперь остаётся только отключить Дэвида от этой долбаной программы.

— Легион, Миранда, прикройте, пока я буду возиться с ВИ.

Так, потерпи приятель, совсем немного осталось. Сейчас дядя Шепард аккуратненько отключит тебя от системы и вокруг снова стане...

— А-А-А-А!!!

* * *

Вдруг раздавшийся за спиной крик Шепарда заставил Миранду не на шутку перепугаться. Ещё больше она испугалась, когда, обернувшись, увидела зелёную голограмму ВИ-гибрида вместо консоли управления и застывшего в неестественной позе Джона, продолжавшего кричать. Идиоту было понятно, что что-то пошло не так.

— Сканирование: ВИ взломал файервол "Марк VIII" и пытается подключиться к Шепард-коммандеру через нейроинтерфейс, — выдал стоящий рядом гет, пока Лоусон пыталась оттащить своего командира от консоли. — Действия Лоусон-старпома бессмысленны — ВИ уже контролирует "Марк VIII".

В подтверждение его слов Шепард, резко развернувшись, оттолкнул Миранду от себя и деревянной походкой направился к выходу из помещения. Попытка удержать его при помощи биотики так же не принесла результатов: репульсоры ботинок оказались сильнее, чем она.

А "вишенкой на торте" в данной ситуации было то, что ВИ запер дверь за Шепардом раньше, чем Лоусон успела выскочить.

— Нет-нет-нет... Да как это произошло, Шепард?! — в панике пнула она дверь. — У тебя же всегда всё предусмотрено!

"Так, возьми себя в руки, Миранда! — дала она себе мысленную оплеуху. Нужно ему помочь. Как? Для начала нужно выбраться отсюда". И уже вслух:

— Легион, сообщи остальным, что тут случилось, а я попробую вскрыть дверь.

— Принято, — шевельнул пластинами робот, и спустя секунду в динамиках шлема Миранды раздался голос Сьюзи:

— Мисс Лоусон, я уже в пути. Доберусь до вас в обход. Гаррус всё ещё занят гетами, поэтому помочь не сможет.

— Скорее, — буквально разрывая биотикой чуть ли не спаявшиеся двери, ответила она. "Чёрт побери, Шепард! Не вздумай так глупо помереть — у нас нет ещё двух лет на твоё воскрешение!"

* * *

Дэвид... Приятель... Перестань! Дяде Шепарду больно, дядя Шепард не для того создавал свой нейроинтерфейс, чтобы его пытался взломать какой-то ВИ. Ай-ё!

Твою м-мать... Броня вообще не откликается. Никак не удаётся восстановить контроль: только попытаюсь подключиться — по мозгам бьёт с такой силой! И как будто этого недостаточно, так ещё и одновременно самому защищаться приходится, так как парень так и норовит покопаться у меня в мозгах. Это мерзкое ощущение чьих-то холодных, склизких щупалец, пытающихся продавить дырку у тебя на затылке и залезть к тебе в голову. И попытки сопротивляться сопровождаются таким ощущением, как будто твою голову засунули в тиски и всё сжимают и сжимают, а голова всё никак не лопнет, и нет конца этой грёбаной боли...

— Прекратите!

Я И ПЫТАЛСЯ ВСЁ ПРЕКРАТИТЬ ПОКА ТЫ НЕ ПОЛЕЗ КО МНЕ В ГОЛОВУ, ПАРЕНЬ!!! ПРОСТО ОТПУСТИ МЕНЯ И ДАЙ ОТКЛЮЧИТЬ ЭТУ ЧЕРТОВУ МАШИНУ!!! ХВАТИТ ПЫТАТЬСЯ СПАЛИТЬ МНЕ МОЗГ!!! ЧЕГО ТЫ ХОЧЕШЬ?!!

Чего? Нет, не надо выходить на связь с "Нормандией", не надо использовать мою броню, как передатчик. Парень, остановись. Не надо!

Твою мать... Нельзя позволить ему передать программу через "Нормандию" в экстранет.

* * *

— Он спалил консоль, я ничего не могу отсюда сделать, — заявила Сьюзи после осмотра консоли управления.

— Ты — ИскИн, созданный для кибервойны! Ты взломала системы "Серого Трона", как будто это была чья-то страничка в "Фейсбуке"! И сейчас утверждаешь, что не можешь забороть обычный ВИ?! — сорвалась Миранда.

— На "Сером Троне" было что взламывать. Здесь же не осталось ничего, к чему можно было бы подключиться. ОТСЮДА я ничего не смогу сделать.

— Можно отключить систему напрямую, отделив Дэвида от ВИ, — предложил доктор Арчер. — Но помещение, как и путь к нему, охраняют геты, и вряд ли они захотят нас пропустить...

— А кто их тут спрашивать собрался?! — перебила Касуми.

— Поддерживаю, — кивнул Мордин. — Шепарда нужно вытаскивать. Вакариан что-то запаздывает.

— Сами справимся, — отрезала Миранда. — Всем проверить оружие, нам предстоит...

Последние слова Лоусон были заглушены жутким грохотом, раздавшимся со стороны выведенного из строя лифта. Затем грохот превратился в ужасный топот, а спустя несколько секунд мимо контрольного помещения с криком "Шепард!!!" пролетел Грант, следом за которым бежал Гаррус вместе со своей группой.

Выйдя из секундного ступора, Миранда и остальные рванули вслед за группой Гарруса.

Команда "Нормандии" не жалела ни термозарядов, ни гранат. Спеша на выручку своему капитану, они задействовали весь свой арсенал, все свои навыки, делали всё возможное, чтобы как можно скорее добраться до Шепарда. Ухали тяжёлые винтовки снайперов — использовать их в коридорах было неудобно, но они одним-единственным попаданием уничтожали любого, кто был меньше прайма. Дробовики и штурмовые винтовки грохотали практически без перерыва, затихая лишь на пару секунд, чтобы стрелки могли сменить термозаряд. Биотики выкладывались на полную, буквально разрывая механических противников и сминая их корпуса до неузнаваемости. Закованный в тяжёлую броню кроган даже не пытался сделать вид, что пули противника хоть как-то его беспокоят, просто влетая в их скопления, дабы в ближнем бою крушить и давить "убогие жестянки".

И лишь доктор Гевин Арчер, плетущийся в самом хвосте этой несокрушимой машины смерти, именуемой десантной группой "Нормандии", не вписывался в картину.

Вдруг Сьюзи замерла перед лестницей, словно прислушиваясь к чему-то.

— Ты чего?! — рявкнул Гаррус, снимая одного прайма, попытавшегося зайти в тыл, — Чего замерла?! Там Шепард с мозгами набекрень!

— Только что сумела наладить связь с "Марк VIII", — ответила она. — Регистрирую множественные нарушения в работе брони и имплантов Шепарда. Капитан сопротивляется взлому, тормозя ВИ, но сам при этом получает множественные повреждения нейронов.

— Твою... — разразился турианец очередью проклятий на своём языке. — Ходу, ходу, ходу!!!

— Арчер! — крикнула вжавшемуся в стену учёному Миранда. — Если Джон тут погибнет из-за твоего идиотского эксперимента — ты покойник!

* * *

А вот и "ядро" "Властелина"... Ну привет, Дэвид. Вот, я здесь, пришёл... Так может, уже отпустишь меня?

СУ-У-КА!!! Как же больно... Это, я так понимаю, означает "нет"? Хех, ладно, парень, я пытался по-хорошему, но ты не хочешь. Извини, но сейчас НАМ ОБОИМ будет ОЧЕНЬ больно.

— ТИШЕ! ПОЖАЛУЙСТА, СДЕЛАЙТЕ ТИШЕ!

Сейчас, Дэвид, сейчас... Дядя Шепард сейчас всё сделает...

* * *

— Вырубились! — удивлённо воскликнул Грант, когда очередной джаггернаут упал раньше, чем кроган успел ударить по нему.

— ВИ вырублен, я потеряла связь с бронёй Шепарда! — со стороны могло показаться, что ИскИн испугалась. — Похоже, ему удалось перебороть "Властелина", но...

— Но-будет-чудо-если-он-не-спалил-своим-интерфейсом-себе-мозги!!! — Солус первым после Сьюзи осознал всю глубину задницы, в которой сейчас оказался капитан — и на полном ходу рванул вниз по лестнице, обгоняя всех. Следом за ним, практически не отставая, бежала Миранда. Остальные среагировали чуть с опозданием. Последним был доктор Арчер, попытавшийся было свалить под шумок — благо опасности в виде гетов больше не было, — но юстициар не одобрила его попытку, буквально за шкирку волоча его за собой.

— Грант! Забрало! — упал рядом с Шепардом профессор и перевернул его на спину. Следом за ним рядом с капитаном оказались Сьюзи с Мирандой. — Сьюзи! Состояние брони.

Подбежавший следом кроган опустился рядом и одним движением умудрился оторвать от шлема брони золотистое забрало-маску, открывая вид на чуть ли не мертвецки-бледное лицо Джона.

От увиденного Лоусон невольно вскрикнула. Она было хотела обратиться к Мордину, спросить, насколько всё плохо, но тут же взяла свои эмоции под контроль, взглянув на что-то активно колдующего над инструментоном саларианца и вспомнив, что говорить под руку работающему специалисту — верх идиотизма в данной ситуации. Она попыталась успокоиться, но вдруг почувствовала, что шлем мешает ей дышать.

"Нужно снять".

— Ужас. Ужас. Ужас, — тихонько бубнил себе под нос профессор, не обращая внимания ни на что, кроме показаний инструментона. — Состояние лучше, чем могло бы быть. Но хуже, чем хотелось бы. В лазарет. Срочно! Что с бронёй? — уже в полный голос обратился он к ИскИну.

— Часть систем, включая систему жизнеобеспечения, чудом уцелели, — ответила та. — Но и те, что уцелели, грозятся вот-вот отключиться. Я уже вызвала Джокера.

— Правильно. Без брони шансы резко снижаются. Как можно скорее доставить в лазарет. Есть всё необходимое оборудование.

А пока профессор и дамы возились с Шепардом, Гаррус всё ещё пытался переварить то, что предстало перед его глазами. То, что он увидел посреди комнаты, больше походило на какое-то изощренное пыточное устройство... У него просто в голове не укладывалось, что ВОТ В ЭТО можно было полезть ДОБРОВОЛЬНО! Так же теорию о том, что Дэвид Арчер был добровольцем, частично опровергали обрывки записей его старшего брата, найденные в лаборатории, и ПОЛНОСТЬЮ опровергал сам Дэвид: парень был ужасно напуган и измучен. А разглядев среди ввалившейся толпы Гевина, так и вовсе запаниковал.

— Доктор... — снял турианец свой шлем. — Вы можете мне объяснить то, что я вижу перед собой?

— Тише. Пожалуйста, хватит.

— Послушайте, Гаррус, — начал церберовец, — это не то, что вы думаете...

— Хе, и что же я, по-вашему, думаю?

— Со стороны может показаться, что я усадил своего брата в какое-то пыточное устройство... Но вы должны понять! Это экспериментальная технология, до нас никто ничего подобного не делал. Создать подобный интерфейс непросто... Я не хотел причинять ему вред, честно! Всё просто... просто пошло не по плану. Дэвид взаимодействовал с гетами... это казалось безопасным.

— Когда турианцу что-то "кажется", он молится Духу Познания, — всё больше закипал Вакариан.

— Хватит, прошу.

— У меня не было выбора! — воскликнул Арчер-старший. — От меня требовали результатов! Война с гетами была бы слишком кровопролитной, Призрак приказал найти способ избежать этого!

— Шепард просто с ними поговорил... — сквозь зубы процедил Гаррус. — Вояка простым разговором справился там, где "Цербер", со всем своим "сумрачным гением" в очередной раз налажал! — не замечал он, как постепенно переходит на крик. — А ты, дерьмо варрена, засунул РОДНОГО БРАТА В ГРЁБАНУЮ ПЫТОЧНУЮ МАШИНУ, ПОДКЛЮЧИЛ ЕГО МОЗГИ К ТОЛПЕ ГЕТОВ! И РАДИ ЧЕГО?! РАДИ ТОГО, ЧТОБЫ УГРОБИТЬ КУЧУ НАРОДА?!! ЧТОБЫ ДО КОНЦА УНИЧТОЖИТЬ И БЕЗ ТОГО НЕСТАБИЛЬНУЮ ПСИХИКУ СВОЕГО БРАТА?!! — схватил он Гевина за ворот халата. — РАДИ ТОГО, ЧТОБЫ ЕДИНСТВЕННЫЙ РАЗУМНЫЙ В ЭТОЙ ГРЁБАНОЙ ГАЛАКТИКЕ, КТО ДЕЛАЛ ХОТЬ ЧТО-ТО, ЧТОБЫ ОСТАНОВИТЬ ЖНЕЦОВ, УМЕР, ПЫТАЯСЬ РАЗГРЕСТИ ТВОЁ ДЕРЬМО?!! Я ТЕБЯ СПРАШИВАЮ, УБЛЮДОК!!! — и не дождавшись ответа, врезал церберовцу своим шлемом по лицу.

— СТОЙ, ГАРРУС!!! — встала между упавшим на пол Арчером и злющим Вакарианом Тали. — Гаррус, не надо. Этот бош'тет не стоит того, чтобы ты марал об него руки, — она взяла руку турианца с занесённым для удара шлемом и опустила.

— Тише! Пожалуйста, тише!

— И правда, — немного придя в себя, презрительно бросил Гаррус, — только шлем оттирать от дерьма замучаюсь. Сплавим Альянсу и скажем, что он важный учёный "Цербера". А они-то уже о нём позаботятся.

— Помоги нам вытащить парня, — тихо попросила кварианка. Турианец молча кивнул и пошёл с ней, оставив церберовца лежать на полу и продолжать плеваться кровью и зубами под присмотром Заида.

— Квадратный корень из 920 равен 30,3... Казалось, что это безопасно.

Интерлюдия: Шепард

Примечание к части

Предупреждение: много соплей, нет "екшона", Тони всю главу в отключке. Как-то так...

"Нормандия". Спустя несколько часов после отлёта с Айте

Обстановка на корабле царила откровенно мрачная. Шепарда сразу же по возвращению на борт понесли в лазарет, пока его броня совсем не отключилась. Выковыривали из нее там же, особо не церемонясь с бесполезным экзокостюмом, после чего Чаквас и Солус пинками выгнали всех из помещения и заперлись, чтобы никто не пытался лезть под руку. Им даже окна пришлось зашторить, так как обеспокоенная за жизнь своего командира (а для некоторых ещё и близкого друга) команда столпилась прямо перед ними, так и норовя продавить стекло.

Карин Чаквас была высококлассным специалистом, не говоря уже о профессоре Солусе, который к тому же и внедрил Шепарду нейроинтерфейс. А с учётом оборудования, установленного вместо стандартного корабельного лазарета, можно было смело заявлять, что теперь жизнь капитана "Нормандии" вне опасности. Но всё равно все находились в состоянии какого-то напряжённого ожидания. Даже Заид признал, что его волнует, выкарабкается ли Шепард или нет.

Не то что бы он особо сильно переживал по этому поводу, нет. Для Заида Шепард был очередным нанимателем. Необычным, вызывающим уважение, но, тем не менее, ещё одним именем в длинном списке тех, на кого когда-либо работал Массани. Однако конвоируя Арчера-старшего в правый грузовой трюм, приспособленный под мусорный склад, он поймал себя на мысли, что как минимум будет скучать по одному из самых отмороженных людей этой галактики.

"Не, этот сукин сын так просто не помрёт, — про себя усмехнулся наёмник. — Такое не в его стиле".

И заперев под присмотром гета пленного учёного, отправился за выпивкой: кроган заметно нервничал по поводу состояния капитана и ни под каким предлогом не соглашался отходить от дверей в лазарет. Нужно было его как-то успокоить.

Остальные же сумели сами осознать, что в данной ситуации помочь ничем не могут, и постарались занять себя хоть чем-нибудь, лишь бы отвлечь голову от невесёлых мыслей.

Гаррус вспомнил о своей должности главного (и единственного) артиллериста рейдера и решил заняться прямыми обязанностями, устроив орудиям корабля плановую диагностику. Калибровка большой пушки — прекрасный способ отвлечься... Был бы, если б Шепард не дотянул свои "очумелые" ручки до "Таникса", в результате чего работы у турианца резко поубавилось.

"Будем импровизировать", — подумал он и полез в настройки.

— Гаррус? — спустя некоторое время заглянула к нему Тали. — Ты чем тут занимаешься?

— Сбиваю настройки орудия и снова восстанавливаю, — ответил он, не отрываясь от работы. — В гиперпространстве оно нам без надобности, а в случае форс-мажора на "Норме" ещё целый арсенал. И два дрона. А мне нужно... отвлечься.

Вакариан выглядел мрачнее тучи, и кварианка это прекрасно понимала. Складывалось ощущение, что случившееся больнее всего ударило именно по нему.

— Гаррус, всё будет в порядке, — Тали тихо подошла и положила руку ему на плечо. — С ним же доктор Чаквас и профессор Солус, и у них в распоряжении оборудование, которое найдёшь не в каждой больнице на Цитадели. И совсем скоро мы прилетим на Иллиум, а там у Солуса целый отдел умников. Вот увидишь — через несколько дней Шепард снова потащит нас на очередное опасное задание — и сам будет в первых рядах.

— Я знаю, Тали, — турианец тяжело вздохнул. — Просто... Если бы я был там, а не возился с гетами, то всё...

— ...Было бы точно так же.

— Я мог бы задержать его, попытаться вырубить броню или ещё что-нибудь... — не унимался Вакариан. Умом он понимал, что в той ситуации мало чем смог бы помочь своему другу, но всё равно чувствовал себя виноватым. Рана в душе, которую оставила потеря его отряда на Омеге, только начала заживать, и вот пожалуйста — друг, спасший его тогда, тот, кто помог справиться с произошедшим, теперь сам при смерти.

— Чтобы убить Джона, в прошлый раз потребовался целый крейсер, — напомнила кварианка. — А тут какой-то недо-ИИ. Шеп не станет помирать просто из вредности.

— Хех, с него станется, — последняя фраза заставила его улыбнуться. Да и на душе у него полегчало. Наверное, ему просто нужно было услышать от кого-нибудь, что всё будет хорошо.

Самара ушла к себе медитировать. Её состояние походило на настрой Заида, и особо сильно она за Шепарда не переживала, хотя надеялась увидеть его в скором времени живым-здоровым. Тейлор решил последовать примеру Гарруса — занять чем-нибудь руки — и спустился в арсенал, где было много пушек, которые можно было бы разобрать и собрать.

Сьюзи и Касуми взяли на себя хлопоты над Дэвидом: парень, несмотря на достаточно длительное подключение к ВИ, физически пострадал не сильно — ничего такого, что требовало бы срочного вмешательства Карин. Всю необходимую помощь могли оказать и сами воровка с ИскИном. Ну, практически всю, так как психологически Арчер-младший пострадал намного серьёзнее, но тут им помогла Тела, решившая занять и себя чем-нибудь. Долгая жизнь позволяет стать если не экспертом, но весьма подкованным любителем во многих областях. Так, спектр Вазир помимо великолепных боевых навыков имела и некоторые познания в психологии, которые нередко оказывали ей большое подспорье в работе.

Гет же безуспешно пытался понять, почему повреждения платформы Шепард-коммандера (пусть и критические) вызывают у остальных членов экипажа такую странную реакцию. Ведь всем было известно, что его можно восстановить. Да, это займёт время, но они уже делали это. Или их просто беспокоило, что они не успеют к вторжению Старых Машин? Легион склонялся к последней версии, но понять реакцию остальных всё равно не мог.

"Целесообразно адресовать СУЗИ соответствующий запрос", — предложила одна из 1183 программ Легиона. Остальные согласились.

И только Миранде никак не удавалось загрузить себя настолько, чтобы не думать о произошедшем. Она уже успела связаться с Лиарой Т'Сони и обрисовать ситуацию. Даже по голосу азари было понятно, что та встревожилась не меньше, чем те же Гаррус с Тали. Или чем сама Миранда.

И это было... странно. Миранда и сама не понимала, почему НАСТОЛЬКО переживает. Или понимала, но даже сама себе не хотела в этом признаваться. Иначе весь ее образ, вся ледяная броня, которую Миранда всю жизнь носила... ВСЯ она рассыплется.

Признаться, что переживаешь за кого-то, кроме себя и своей сестры — для неё это было слишком.

Она всегда была одна. Интрижки, мелкие привязанности — не более. Она прекрасно понимала, что если понадобится — пристрелит собственноручно всех своих "друзей" и бровью не поведёт. Такой её воспитывали, такой она стала — иначе было не выжить. И вот появился человек, которого она подпустила к себе. Вернее, он сам с грацией слона, шутками, тонким флиртом и бесшабашной харизмой подошел ближе. И... Когда все изменилось? Когда его шутки начали искренне веселить, а не вызывать раздражение? Когда Миранда сама начала искать какой-нибудь повод зайти к Шепарду в каюту и просто посидеть? Поговорить на разные темы, поострить... и все опять свести к флирту. Когда ЕЙ это начало нравиться? Шепард был прав: этот "коктейль" оказался слишком притягательным.

— Господи, ну почему сейчас?! — Миранда обессиленно рухнула в своё кресло, — Почему ВСЁ именно сейчас?!

Почему эти проклятые эмоции, подавляемые годами, всплыли именно сейчас?! Почему, впервые с рождения, она почувствовала себя в семье? Среди бесшабашных боевиков? Почему сейчас на фоне их абсолютно идиотского плана атаки на Коллекционеров ей стало хорошо?! И почему единственный, кто достучался до настоящей Миранды, сейчас при смерти?!

* * *

А тем временем на Иллиуме, в своей квартире грозилась протереть в полу дырку Ханна Шепард. Нет, она не истерила — жена десантника, мать десантника, она прекрасно понимала, что любое — даже пустяковое — задание может стать для её мужчин последним. Да и она сама каждый раз рисковала, когда её корабль уходил в патруль. Но это не значило, что она совсем не беспокоилась. Это не значит, что смерть Ричарда она восприняла как нечто само собой разумеющееся. Это не значит, что известие о гибели Джона над Алкерой её совсем не тронуло. Просто... пока есть шанс, что всё обойдётся, пока есть надежда, что её сын выкарабкается, она будет верить. И ждать. Просто потому, что большего в данной ситуации она сделать не может.

Но это не значит, что она не изгрызёт себе все ногти в ожидании новостей.

* * *

"Нормандия" входила в воздушное пространство Иллиума. Джокер мысленно поблагодарил Лиару за так вовремя организованный свободный коридор прямо до дока компании. А то, учитывая плотность транспортного потока на планете, ждали бы они "зелёный свет" как минимум несколько часов, чего позволить себе сейчас не могли.

"Вечно ты во что-нибудь влипаешь, Шепард! А мне потом твою задницу спасать" — мысленно ворчал Джефф. Едва только Сьюзи сообщила ему о произошедшем в главной лаборатории, как он тут же рванул с орбиты к комплексу. Настолько быстро, что гасители инерции не сумели справиться с нагрузкой и немногочисленный экипаж корабля едва не покатился кубарем по отсекам. Если бы не ситуация, то они бы высказали Джокеру всё, что о нём думают. Пилот хотел было подогнать свою птичку прямо ко входу, но габариты корабля не позволяли: церберовцы организовали вход в лабораторию так, что ничего больше десантного транспорта не могло туда добраться.

С планеты они так же уходили на всех парах (правда, в этот раз Джокер был аккуратнее): едва корабль покинул атмосферу, как пилот включил гипердвигатель. Хотел было стартовать прямо в атмосфере, чтобы ещё быстрее доставить друга в больницу компании, но не рискнул. Не знал, как поведёт себя гипердвигатель. Он вообще, если честно, слабо понимал, как эта штука работает.

На самом деле, никто на корабле, кроме самого капитана, не понимал толком принцип работы этого чуда сумрачного инженерного гения.

Да, Шепард умел удивлять: сначала сделал ручкой Призраку, потом чуть ли не из воздуха создал компанию, которая теперь, спустя каких-то жалких три месяца, стала в один ряд с самыми крупными игроками планеты. Конечно, ресурсы Посредника стали в этом деле большим подспорьем, но их ещё надо было захватить... Что Шепард и сделал практически играючи. А потом, как говорится, понеслось.

И сейчас благодаря Шепарду у Джеффа есть всё, о чём он мечтал: достойная жизнь для его семьи, возможность управлять лучшим кораблём в галактике, возможность быть гениальным пилотом, а не "задротом на скрипучих ножках". Шепард один из немногих, кто относился к Джокеру не предвзято, не считая его бесполезным балластом из-за синдрома Вролика, но и не носясь с ним, как с протухшим яйцом. Шепард верил в него. Всегда.

И Джефф Моро не собирался подводить доверие своего капитана.

Спуск был быстрым. Очень быстрым. И если бы не поразительная манёвренность корабля, помноженная на навыки Джокера, они бы просто врезались в доки компании — но он чуть ли не перед самым комплексом умудрился выровнять и затормозить "Нормандию". Правда, ценой снова перегруженных инерционных гасителей, за что услышал от доктора Чаквас много новых и интересных подробностей касательно уровня своего умственного развития и места произрастания своих рук. Он бы услышал о себе ещё больше, но тот факт, что Шепард всё же не улетел с койки во время данного манёвра, спас Джеффа от более продолжительной лекции.

— "Нормандия", группа медиков уже на месте и готовы забрать пациента, — сообщили ему, как только корабль закрепили в захватах.

— Вовремя, — пилот выдохнул. Если кто и сможет снова поставить его капитана на ноги, то только набранные им умники.

Теперь, добравшись наконец до уже ставшего даже родным дока, Джефф почувствовал, что теперь всё будет хорошо.

* * *

В Нос Астре давно наступила глубокая ночь, но группа разумных, расположившихся в фойе медицинского комплекса "Фьючер Тех", не спешила расходиться по домам. Каждый из них ждал новостей о состоянии Шепарда и собирался сидеть тут до тех пор, пока кто-нибудь не выйдет к ним и не скажет, что с Джоном всё будет хорошо. Именно так и никак иначе — другие варианты даже не рассматривались.

Однако это не мешало им всем волноваться за Шепарда.

Наконец к ним вышел профессор Солус. Вид у саларианца был крайне измотанный: не удивительно после стольких часов беспрерывных попыток откачать капитана. От его привычной живости и энергичности сейчас не осталось ни следа, из-за чего становилось заметно, как на самом деле стар профессор.

Оглядев присутствующих, Мордин вздохнул, покачал головой, а затем произнёс:

— Операция прошла успешно. Жить будет, даже в строй вернётся очень скоро, — сказал Солус медленно, даже по меркам других рас, не то что гиперактивных саларианцев. Сказывалась усталость.

Все присутствующие дружно выдохнули. Гаррус прошептал что-то про Духов, Тали произнесла какую-то фразу на кварианском — но далеко не матерную, как можно было бы подумать. А вот Джокер позволил себе тихо выругаться, впрочем, не слишком замысловато. Ханна публично пообещала устроить своему нерадивому сыну головомойку за то, что заставляет свою мать так волноваться, а Лиара высказалась в поддержку этого заявления и даже пообещала добавить немного и от себя.

И только Миранда ничего не сказала, старательно скрывая ту бурю эмоций, что вызвали у неё слова Мордина.

"Он жив! Шепард жив и с ним всё хорошо!" — крутилось у неё в голове. С плеч словно свалился огромный груз, на душе стало так легко и спокойно. Теперь уже точно можно было не беспокоиться за Джона. Нет, умом она прекрасно понимала, что всё будет в порядке, но...

— Господа, дамы и азари, — внезапно снова заговорил Солус. — Почему вы всё ещё тут? Приёмные часы давно ЗАКОНЧИЛИСЬ! К Шепарду НЕЛЬЗЯ. НИКОМУ! По домам — пациенту нужен покой, — но расходиться никто не спешил.

Профессор, видя это, ещё раз вздохнул, затем запустил руку во внутренний карман халата и достал оттуда какой-то шарик.

— Газ. Усыпляющий. Мощный, — прокомментировал Мордин. — Потом прикажу санитарам погрузить вас в такси. Мисс Зору способен усыпить и без помощи каких-либо подручных средств.

Этот аргумент был более убедителен, и разумные, вяло возмущаясь на старого ГОРовца, что всегда таскает с собой какую-нибудь химическую дрянь, потянулись на выход. И только когда последний из них покинул здание, саларианец позволил себе улыбнуться.

— Вот что усталость и стресс способны сделать даже с прекрасным аналитиком. Вакариан, я разочарован, — тихо проговорил он, после чего ударил попрыгунчик об пол, подхватил его в полёте и, напевая "Гилберта и Салливана", побрёл обратно в палату.

"Rise of the Dark Lord" или ещё один день из жизни Тони Шепарда

С момента возвращения команды на Иллиум прошло уже четыре дня. Состояние Шепарда с каждым днём улучшалось, но просыпаться он пока не спешил. Впрочем, Солус убеждал, что ничего страшного в этом нет и вообще было бы удивительно, если б Джон к этому моменту уже пришел в себя. Так что всё, что команда могла поделать в данной ситуации, это периодически навещать своего капитана — чем они и занимались к неудовольствию медперсонала.

Почему к неудовольствию? Потому что, если Вакариан или Тейлор, к примеру, вели себя во время посещений в рамках, то после визитов мисс Гото периодически что-нибудь пропадало: планшетик с регистрации или тортик у медсестёр, у нескольких врачей "терялись" кошельки, которые потом находились в самых неожиданных местах... Грант одним своим видом распугивал весь персонал, стоило ему появиться. Ещё бы: мрачный, нервничающий громила более двух метров ростом способный небрежным движением руки переломить пополам большинство работников, за исключением двух его сородичей, что работали тут санитарами.

Заид же, похоже, пользовался возможностью посещать Шепарда исключительно как предлогом, потому что большую часть времени уделял не своему капитану, а молоденьким медсёстрам. Тали после несанкционированной попытки "улучшить работу оборудования" (к счастью, того, что в данный момент не использовалось) вообще отказались пускать в медицинский комплекс дальше фойе. Ханна Шепард, едва появляясь на пороге, начинала "рационально организовывать" жизнь в комплексе. Сотрудники были этим не очень довольны, но связываться с кем-то по фамилии Шепард желанием никто не горел, так что обычно все просто молча терпели, ожидая, когда Шепард-старшая уйдёт — или пока профессор Солус не спасёт их.

Но, в конце концов, в дело вмешалась Лиара, воспользовавшись правами заместителя директора (то бишь, их начальника после Шепарда), пристроив большинство "смутьянов" к общественно-полезным делам. С кроганом не особо получилось, так как уже через полчаса таскания грузов на складах он просто плюнул на всё и отправился навещать своего командира. А так как часы посещения давно закончились, он решил попасть в палату через окно. Попытка прикинуться пауком вылилась в падение Гранта с высоты третьего этажа на новенький спортивный аэрокар заместительницы Мордина — Талии Т'Пол.

До этого момента никто и представить не мог, что весьма уравновешенная и приветливая азари способна с таким остервенением гонять по территории комплекса здоровенного крогана, сопровождая всё это действо отборными азарийскими проклятиями. Грант в очередной раз доказал, что он — супер-кроган, сумев, будучи прилично травмированным при падении, отбиться от азари. Правда, каким образом — история умалчивает. Однако тот факт, что вернулась Талия такая же спокойная и приветливая, как обычно, немного настораживал.

И только один посетитель капитана выбивался из общей картины — Миранда Лоусон.

Старпом только один раз навещала Шепарда днём, вместе со всеми, осведомилась у Карин (которую Мордин поставил лечащим врачом Шепарда), как его самочувствие, и, услышав, что всё с Джоном будет хорошо, отправилась по своим делам, более у капитана не появляясь. Ну, по крайней мере, так все думали: на самом деле мисс Лоусон каждую ночь дежурила у койки Шепарда. Как она убедила доктора Чаквас пускать её, было загадкой даже для самой Миранды, но факт есть факт. И каждую ночь она приходила в палату к Джону, сама толком не понимая зачем. Ведь всё же хорошо, Мордин всё сделал и совсем скоро Шепард снова встанет на ноги. И вот, во время очередного визита, Миранда просто уснула рядом с койкой Шепарда.

* * *

Миранда вздрогнула от прикосновения к своей руке. Она и не заметила, как задремала. Оглядевшись, заметила Карин, которая протягивала ей чашку горячего кофе и тарелку с бутербродом.

— Спасибо... — проморгавшись, рассеяно поблагодарила она доктора, после чего взглянула на часы, что висели над входом в палату: было шесть утра.

— Не за что, — слегка улыбаясь, ответила Чаквас. — Пошла бы ты поспала нормально.

— Нет. Я должна... — всё ещё рассеяно отвечала Миранда: что именно она "должна" она сама толком не понимала, слово само слетело у неё с языка.

— Должна, — спокойно кивнула Карин, чем вызвала непомерное удивление Лоусон. — Но абсолютно ничего не сможешь сделать. Всё, что было в наших силах, мы уже сделали, и теперь можем только ждать.

— Я думала, вы будете настаивать, — пробормотала Миранда, отпивая кофе.

— А есть смысл? — усмехнулась Чаквас. — Ты все равно будешь сидеть здесь, игнорируя мои замечания.

— Да... Я... — Миранда потерла лицо. — Я не знаю... не могу...

— Ты влюбилась, девочка, — погладила доктор по руке старпома. — Что, собственно, неудивительно... С нашим-то командиром.

— Вы не понимаете! — воскликнула застигнутая этим заявлением врасплох Лоусон. — Я не могу! Эти эмоции... они мешать будут! У нас нет времени на подобное... На подобную... — ком, вставший в горле, не давал ей закончить фразу.

— А это и не важно, девочка, — улыбнулась Карин. — Оно как-то не спрашивает, мешает ли или нет, есть ли у тебя время... Просто происходит — и всё. Мой тебе совет: когда Шепард проснется — а он проснется, — расскажи ему все честно. В конце концов, несколько дней назад все ваши отношения могли закончиться, толком не начавшись.

Возразить Миранде было просто нечего: доктор была абсолютно права. И после этого разговора старпом твёрдо решила для себя признаться во всём Джону, как только он очнётся.

Вот только сразу же признаться не получилось: спустя ещё два дня Шепард как-то неожиданно очнулся в то время, как команда решила дружно посетить капитана. Очнулся он задолго до их визита и успел узнать о всех их выходках. Орущий на команду через синтезатор речи (так как сам ещё не достаточно окреп для подобного) капитан — крайне специфическое зрелище.

Если опустить подробности, то Шепард был крайне недоволен фактом попытки превратить больницу в очередную "Нормандию", был крайне разочарован тем фактом, что далеко не все члены десантной группы додумались попробовать заняться чем-нибудь полезным вместо направления своих сил на организацию хаоса, и на Гранта было наложено обязательство из своих собственных средств возместить мисс Т'Пол стоимость её аэрокара.

Правда, когда команда, наконец, покинула его палату, Тони вдруг посетила мысль: "А какого чёрта на меня нашло? Я же ничуть не лучше!". Но вслух он эту мысль не озвучил.

* * *

Прошло ещё четыре дня, а Миранда не то что до сих пор не решилась признаться, но и визиты к Шепарду свела к минимуму. Она сама не могла объяснить почему, но до пробуждения Джона она была полна решимости, а стоило ему проснуться, как от всего этого не осталось и следа. В голову тут же наползли идиотские мысли, больше подходящие шестнадцатилетней неопытной школьнице, но никак не взрослой и адекватной женщине. Да некоторые школьницы в подобной ситуации вели бы себя смелее, чем она.

Но, всё же собравшись с духом и убедившись, что никто из команды им не помешает, Лоусон вошла в палату к Шепарду с твёрдым намерением расставить все точки над "i".

— Шепард, можно? — спросила она у копающегося в планшете капитана.

— А? Да, конечно, Миранда, — ответил он, оторвавшись от устройства, но тут же вернулся к своему занятию. — Чего хотела?

И после этих слов она впала в какой-то ступор: голова абсолютно опустела от мыслей, во рту пересохло, язык перестал слушаться.

— Нам... надо поговорить, — наконец выдавила она из себя и села рядом с ним кровать. — Я давно уже хотела об этом поговорить, если честно.

— О чём же? — отложил планшет в сторону Джон и внимательно посмотрел на неё.

"Да не пялься ты на меня!" — мысленно возмутилась и без того нервничающая Миранда и постаралась не смотреть Шепарду в глаза.

— Дело в том... что... — нужные слова упорно не хотели рождаться у неё в голове: было страшно показаться идиоткой, было страшно узнать, что он к ней не испытывает таких же чувств и для него всё это было лишь игрой, шутками.

Было просто страшно.

— Последнее время мне начало казаться... — Миранда почувствовала, как её щёки начали предательски краснеть, и постаралась повернуться к Шепарду так, чтобы её лица не было видно. — Я понимаю, что это, конечно, глупо и совсем не вовремя, учитывая положение вещей. И если ты не... Если... Я пойму, если ты ответишь...

Миранда осеклась, услышав как Джон хрюкнул. Медленно повернув в его сторону голову, она увидела улыбающегося чуть ли не во все тридцать два зуба Шепарда, еле сдерживающего смех, и поняла, что он ВСЁ ПОНЯЛ. Возможно, даже ещё с её первых слов, возможно, он знал, зачем она пришла с того самого момента, как Миранда вошла в палату и просто... Издевался?

"Ах ты, чёртов..." — приготовилась было высказать всё, что она думает об этом самовлюблённом нахале, как тот неожиданно взял... и обнял её!

Слова были больше не нужны — всё и так было понятно.

— Кончай улыбаться! — сквозь выступившие на глазах слёзы, возмутилась Миранда и стукнула Джона кулаком в грудь. Не сильно.

Спустя ещё четыре дня. Медицинский комплекс "Фьючер Тех". Тони Шепард

До чего дошёл прогресс, однако: лет сто пятьдесят назад я бы определённо помер на месте с такими травмами, а сегодня всего пара недель в больнице — и снова в форме. Конечно, без данных с проекта "Лазарь" и моих собственных разработок, я и при сегодняшнем уровне технологий вполне вероятно отбросил бы коньки, но суть не в этом.

И что бы я без СЕБЯ делал?..

А ведь как интересно, прототип нанитного лечебного аппарата не только смог поддерживать мою жизнь до прибытия на Иллиум, но и восстановить повреждения! Почти полностью. Правда, имплант нейроинтерфейса придётся заменить на новый — старый восстановлению не подлежит. Операция уже назначена, новая модель полностью готова к установке. Эх, а ведь какие возможности, однако, открываются для применения технологии нанитов! И в медицине они себя проявили, и кожу Сью, сделанную из них, не отличить от настоящей. Какой простор для творчества...

— Здорово, Шепард, — не заметил я, как в палату вошёл Заид. — Не сильно занят?

— Ничего особенного, — отложил я планшет с завершёнными схемами "Адрено". — О чём хотел поговорить?

— Я по поводу работы, — уселся он на один из стульев. — У меня же контракт, грубо говоря, заканчивается в тот момент, как мы уничтожаем базу жуков. А с бойцами у тебя всё ещё туговато, особенно с опытными.

— Желаешь продлить контракт? — не то чтобы это было очень неожиданно — работа для Массани вполне привычная, однако мало кто ему будет платить также щедро, как я.

— Если договоримся о цене, — ухмыльнулся наёмник.

— Оклад как у Гарруса плюс премиальные.

— Идёт, — он кивнул и довольно улыбнулся. — Пойду подписывать документы?

— Ага, — кивнул я и снова уткнулся в планшет: пока я вынужден торчать в больнице, можно поплотнее заняться делами компании и СБ. А заняться было чем.

"Фьючер Тех" растёт, расширяется и уже начинает потихоньку поглощать конкурентов: "Девлон Индастриз", "Фонд Сирта" и ещё парочка менее известных ребят теперь являются придатком "Фьючер Тех". И это не может не радовать, ведь чем шире становится моя корпорация, тем больше шансов успеть к вторжению Жнецов наводнить рынок своим оружием и бронёй. Конечно, никакая броня не спасёт от разрушителя Жнецов, но в схватках с теми же хасками шансы бойцов на выживание значительно повышаются. Да и броня моего производства даст сто очков вперёд альянсовским моделями от "Хане-Кедар". Защитный комплекс "Асгард" вообще получился на редкость удачным, и пусть стоимость у него повыше, чем у стандартного "Оникса", по всем остальным параметрам он превосходит своего конкурента на раз.

Оружейный ассортимент "Фьючер Тех" недавно пополнился вышедшими в серию винтовками "Рапира", снайперской винтовкой "Новалит" и наконец доработанным мною "Каином 2.0". Конечно, доработать полуавтоматическую "М-99 Сабля" и адаптировать для спецопераций "Костур" много труда не составляет, но тот же Альянс уже сделал заказ на пробную партию этих моделей. Да и среди наёмников на это оружие нашёлся спрос. Плюс для сил охраны правопорядка у меня нашлось кое-что интересное: дуговая винтовка "Айке". Признаюсь, идею я нагло "позаимствовал" у кварианцев... Хотя, учитывая, что их дуговой излучатель появится только через полгода минимум, ничего тут не докажешь. А "Айке" хороша не только в стрельбе по роботам, но и в качестве нелетального оружия полиции. Очень хороша, я бы сказал.

Да и боевую технику я не обошёл стороной: глубокой модернизации подвергся А-61 "Богомол". Очень глубокой, превратившей атмосферный десантно-штурмовой транспорт в многоцелевую машину, способную выполнять широкий спектр задач и вести бой даже в условиях космоса. В СБФТ эти машины уже заменили "Богомолы" — и уже появились заинтересованные лица среди покупателей.

Полностью с нуля был разработан новый БТР "Джаггер", партия опытных образцов уже была отправлена Рексу на Тучанку для полевых испытаний. Если они переживут Тучанку, то переживут что угодно. Конечно, при всех своих достоинствах эта машина получилась весьма дорогой... Даже слишком дорогой, чтобы военные начали массовую закупку, но вот ребята с Новерии заинтересовались перспективной машиной и цена их не особо смущает. Что не особо удивительно, учитывая, сколько там получает простой уборщик.

— Шепард! — неожиданно дверь распахнулась, и очень радостный Грант ворвался в мою палату... Чтобы умудриться поскользнуться на чистом и сухом полу, проскользить по комнате, выбить собой окно и с воплем "Опяяяять!" вылететь на стоянку.

— Ну, на этот раз это всего лишь мусоровоз, — выглянув в окно, я посмотрел на крогана, валяющегося в мусорном контейнере, погруженном на грузовой аэрокар.

Ладно, надо возвращаться к работе, а то дел невпроворот.

Спустя ещё две недели. Нос Астра

— Джон, может хоть на нашем свидании отложишь планшет в сторону? — вернулась Миранда. — Тем более, сам же предложил сходить куда-нибудь и отдохнуть.

— Всё-всё, убираю! — улыбнулся я и отложил устройство в сторону. Действительно, это может и подождать, ведь у меня свидание с такой красоткой!

Если честно, то я не ожидал, что у нас всё вот так получится: по большей части, все мои "шутки" шутками и являлись и на что-то большее, чем один-два "сеанса калибровки", я не рассчитывал. Нет, я нисколько не сомневался и до сих пор не сомневаюсь в своей привлекательности, просто совсем не до того было... Чёрт, несколько месяцев назад самой большой моей проблемой был барахлящий реактор моей Башни в Нью-Йорке, а теперь я, выдавая себя за другого человека, ломаю голову над тем, как остановить вторжение армады кораблей-убийц и спасти население галактики от геноцида! Или не выдавая за другого... Тут я сам сильно путаюсь...

Но вот я смотрю на женщину передо мной, вижу её улыбку, слышу её смех над моими дурацкими шутками и понимаю, что честно говоря — мне без разницы. Джон Шепард, Тони Старк... Да для неё — хоть кто угодно! Только бы она была рядом. Вот уж не думал, что так скоро снова буду ощущать нечто подобное.

А мисс Лоусон оказалась ещё той "затейницей"... Подсобка в медицинском комплексе и инженерная палуба "Нормандии" совсем уж банальные идеи по сравнению с остальными её предложениями. Где и как мы уже успели "похулиганить", даже я стесняюсь рассказывать!

Умная, красивая, интересная женщина — просто мечта! Эх, если бы не Жнецы, маячащие на горизонте и омрачающие всю картину... С другой стороны, если бы не они, мы с Мирандой могли бы и не встретиться никогда.

— Джон, что с тобой? — отвлёк меня от размышлений её голос. — Ты уже с минуту с отсутствующим взглядом сидишь и глупо улыбаешься.

— Да ничего — просто задумался... — с всё той же улыбкой ответил я. И в этот момент мой взгляд наткнулся на что-то необычное за соседним столиком. Сначала я не понял толком, что же тут не так: ну азари, ну ругается с кем-то по коммуникатору — можно подумать, что в этом есть что-то удивительное? Но вот мой мозг, наконец, включился, и до меня дошло, что ЗЕЛЁНЫХ азари вообще-то не бывает! Дальше мозг тут же напомнил, что зелёные азари все же иногда бывают, но только если это клоны, сделанные древним разумным растением с Фероса, которое было благополучно уничтожено около двух лет назад. Как и все сделанные им копии одной из десантниц-телохранительниц матриарха Бенезии. И вот я снова пришёл к неутешительному выводу, что рановато я выписался из больницы, раз мне мерещатся зелёные азари...

— Зелёная азари? — выяснив причину очередного моего ступора, удивилась Миранда. — Чего только в этом мире ни увидишь...

А сама азари, тем временем, закончила ругаться с коммуникатором, грустно вздохнула и собралась было уходить, но заметила меня, и у неё на лице промелькнуло... узнавание?

— Шепард? — подошла она к нашему столику.

— Да... — на её лице на секунду появилась улыбка.

— Вы, наверное, меня уже и не помните... Я — Шиала. Мы встречались на Феросе во время нападения гетов, — так вот как звали ту десантницу! Теперь я её вспомнил. И даже начал припоминать, почему она позеленела.

— Теперь вспомнил, — предотвратил я её дальнейшие попытки пробудить у меня воспоминания более подробным рассказом. — Да вы присаживайтесь, чего уж.

Предложение оказалось несколько неожиданным для Шиалы, но спорить она не стала и, одолжив стул у соседнего столика, присоединилась к нам.

— Миранда, познакомься — Шиала, бывшая десантница из личного отряда Бенезии Т'Сони. Шиала — Миранда Лоусон, старпом "Нормандии", — быстро представил я их друг другу и перешёл сразу к делу: — И прошу простить мой бесцеремонный вопрос, но с каких пор ты стала зелёной? Или ты просто очередной клон выжившего Торианина?

— Э-э-э... — не сразу въехала она, что я пошутил. — Нет. Впрочем, причина действительно в Торианине. И моё "позеленение" — не самая большая проблема колонии. Саму колонию нам удалось восстановить: что-то получилось купить, что-то сделали из наиболее целых ошмётков гетов, что вы оставили после себя, что-то, как оказалось, вполне поддавалось ремонту на месте. Но рассчитывать нам пришлось исключительно на себя: учёных "Экзо-Гени" забрали с планеты вместе с останками Торианина, и на этом интерес компании к нашей колонии закончился. Формально они все ещё являются нашими спонсорами, но на деле мы сами по себе, и с проблемами разбираться приходится исключительно нам самим.

— И эти проблемы стали причиной вашего весьма бурного диалога с коммуникатором? — предположила Миранда.

— Да, — кивнула азари. — Дело в том, что у некоторых колонистов, после того как они побывали под воздействием Торианина, начались проблемы со здоровьем. Так как своими силами мы не были в состоянии справиться, пришлось нанять экспертов. Но медицинский контракт, который мы заключили, позволяет компании проводить процедуры без нашего на то согласия, — Шиала тяжело вздохнула. — Вот говорила мама, чтоб я сначала на юриста выучилась, а уже потом шла с винтовкой по галактике бегать... Помочь нам согласились буквально за бесценок, да и выбирать нам было особо не из чего, так что решение было очевидно и мы подписали контракт. Но будь проклята та сволочь, что придумала писать дополнение в контрактах таким мелким шрифтом! А мелким шрифтом там было написано, что мы даём согласие на проведение дополнительных процедур, если компания сочтёт нужным. Они сочли. Их, видите ли, сильно заинтересовали остатки... связи между колонистами, когда те были под контролем Торианина. Если честно, я уже отчаялась хоть как-то исправить положение. Мне бы очень хотелось попросить о помощи вас, но вряд ли у вас есть на это время, да и не знаю, чем вы сможете помочь...

— Лично я — может, и ничем, но у меня есть хороший друг, которого тоже может заинтересовать остаточная связь между колонистами. И прежде чем вы скажете, что я предлагаю поменять "шило на мыло", уточняю: вас в первую очередь будут ЛЕЧИТЬ, и все процедуры будут проводиться с согласия САМИХ пациентов.

— А... взамен? — осторожно поинтересовалась азари.

— Позволите изучить этот феномен, — ответил я.

— В любом случае, — спустя некоторое время снова заговорила Шиала, — колония всё ещё связана контрактом и разорвать его мы не в состоянии: выплату "неустойки" мы просто не потянем.

— Мы потянем, — ответила Миранда.

Не найдя причин, чтобы не согласиться на мою помощь, Шиала связалась с "Иллиум Медикал" и сообщила о намерении прекратить сотрудничество. В ответ на напоминание о кругленькой сумме "неустойки", азари просто перевела эту самую сумму (которую ей на счёт предварительно перевёл я) на счёт компании и сообщила, что все бумажные вопросы к ним в течении часа приедет утрясти представитель "Фьючер Текнолоджис". Я же в это время уже договаривался о покупке у "Экзо-Гени" всей колонии целиком, о чём предварительно договорился с Шиалой. В принципе, "Экзо-Гени" были совсем не против избавиться от весьма проблемной и не оправдавшей больших надежд колонии, так что на переговоры к ним были отправлены не самые мои противные и въедливые ребята.

И нет, я не только по доброте душевной решил помочь Надежде Чжу и не только из-за остатков спор Торианина в колонистах — тут, как я и сказал Шиале, в приоритете помощь жителям колонии. На Феросе весьма благоприятные условия для разведения растений в плане климата. Плодородной почвы там кот наплакал и аграриям работы нет, но моим ребятам такие масштабы и не нужны: климата Фероса им хватит, а землю можно и завезти. А ребята из отдела Солуса (с подачи, как ни странно, Мэлона) предложили интересный вариант восстановления атмосферы для Тучанки, правда, его ещё надо вывести и вырастить.

Вот, заодно и у колонистов появится работка.

* * *

День прошел просто отлично. Сегодня я успел крайне продуктивно поработать над чертежами своих изобретений (в частности, доделать "Адрено"), помочь Лиаре с бумажной отчётностью, пообедать с Мирандой, нагадить конкурентам и придумал куда можно сплавить Мэлона, чтобы он не попадался мне на глаза и не бесил.

Также сегодня со мной связался Андерсон и поделился новостями о братьях Арчерах: с Девидом всё хорошо, в Гриссомской академии ему очень нравится, а Гевина закончили мариновать и отправили "отдыхать" на один из "курортов" строгого режима. Короче говоря, каждый получил по заслугам.

А сейчас я возвращался на ставший мне домом рейдер. Солнце на горизонте уже клонилось к закату, Нос Астра начинала загораться ночными огнями, а на пассажирском сидении моего аэрокара сидела сногсшибательная брюнетка. Если б не Жнецы, что маячат на горизонте, и завтрашняя мозголомка на тему "как провести ударную эскадру к станции коллекционеров через поле обломков?" я бы и вовсе заявил, что жизнь прекрасна.

Но, жизни, видимо, этого оказалось мало, и она добавила мне ещё один повод разочароваться в ней. Раэль, чтоб тебя, Зора, я не для того отправлял тебе эту вредную программку, чтобы ты её обошёл и устроил свой идиотский эксперимент!

Миссия на лояльность: Тали

Порог Валхаллы, система Рахил-Лейя

— ...А я ещё раз авторитетно заявляю, что эти адмиралы — форменные идиоты! — заходил на очередной круг возмущений Джокер. — Каким образом эти ребята умудрились связать "Тали" и "измена", а? В смысле, она чуть не слила всю найденную на станции еретиков информацию на Мигрирующий Флот, чтобы своим помочь. При том, что она прекрасно понимала, как ты на это отреагируешь и почему. Да я скорее поверю, что Гаррус — агент "Цербера", нежели...

— Рад знать, что ты обо мне такого высокого мнения... — подкрался к нам в рубку Вакариан.

— Эм... — пилот явно не был готов к такому повороту событий. — Гаррус, ты же понимаешь, что я... Естественно, ты ни при каких раскладах не агент "Цербера" и это такой же бред, как и предательство Тали, просто вероятность этого бреда чуть выше, чем... Сьюзи! Ты почему не предупредила, что ко мне кто-то подкрадывается?!

— А нужно было? — спросила ИскИн.

— Нужно, — вместо Джеффа ответил Гаррус. — Чтобы "лучший пилот галактики" не отхватил по кепке в неподходящий момент. Это я тут образец сдержанности и самоиронии, но вот некоторые личности на этом корабле юмора могут и не понять, — улыбаясь, он облокотился о спинку кресла пилота, после чего повернул голову в мою сторону. — Джон, ты чего такой мрачный?

— Да так... Имплант нейроинтерфейса ещё немного ноет, — соврал я, включая вибромассаж в своём кресле. На самом же деле я размышлял над тем, как же Раэль умудрился провести свой эксперимент?

В том, что мы сейчас летим в расположение Мигрирующего Флота из-за отца Тали, у меня не было никаких сомнений: обвинение было абсолютно каноническим. Да и в чём ещё можно было бы обвинить Тали, я, честно говоря, придумать не мог. Ладно, с "зачем?" мне всё ясно, и в какой-то мере я понимаю, почему Раэль'Зора пошёл на подобный риск. Но вот как он сумел провести свой эксперимент, учитывая свинью, которую я отправил на "Аларей" — вопрос. Чёрт, почему все в этой грёбаной вселенной так спешат самоубиться? Или это вселенная, в которой перерождаются лемминги? Это многое бы объяснило.

Вот мне как будто больше нечем заняться, и очередная "миссия на лояльность" прямо жизненно необходима! Мне ведь не нужно готовить эскадру к бою в ядре галактики, мне ведь не нужно разрабатывать план штурма станции — и у меня же нет здоровой корпорации, которой нужно управлять! И это я не вспомнил о куче других, менее значимых на данный момент вещей. Но нет, на самом деле я бы умер, если бы не пришлось выслушивать, как кварианский суд будет поливать Тали грязью.

Хорошо хоть, что будет возможность спустить пар на гетах. Хотя, не будь этой возможности, мне бы и спускать было нечего...

А армада кварианского флота всё продолжала приближаться. Вот уже и Тали, изрядно нервничая, что было заметно по её слегка дёрганым движениям, подтянулась к нам в рубку, а сам Мигрирующий Флот отреагировал на нас и попытался связаться. Так же Сьюзи заметила, что боевые корабли Флота взяли нас на прицел, что на самом деле вполне нормально: пока ещё мы свои мирные намерения не подтвердили, а у кварианцев не шибко-то много друзей.

— Неопознанный корабль, назовитесь и сообщите цель вашего прибытия, — раздался голос кварианца, как только мы открыли канал связи.

— Говорит Тали'Зора вас Нима нар Райя, — тут же ответила она, прогуливаясь из одного конца рубки в другой. — Прошу разрешения на стыковку с "Райей".

— Просим подтвердить вашу личность.

Тали остановилась слева от Джокера, вдохнула и на одном дыхании произнесла:

— "Я долго скиталась средь звёздных просторов по волнам света и облакам космической пыли, а ныне возвращаюсь к истокам", — озвучила она проверочную фразу и замерла в ожидании ответа. Пару секунд оператор молчал, а потом датчики "Нормандии" сообщили, что более на нас никто не наводится, а сам оператор дал разрешение на стыковку с "Райей" — одним из кораблей-ферм. Тали озвучила традиционную в Мигрирующем Флоте просьбу: карантинную команду и службу безопасности корабля заглянуть к нам на огонёк, а я встал со своего места и направился в сторону своей мастерской — упаковываться в броню.

— Не волнуйся, Тали, всё будет хорошо, — перед выходом из рубки обратился я к девушке. Она кивнула мне в ответ, и хотя за её тонированным забралом шлема лица было не разглядеть, мне почему-то показалось, что она улыбнулась. Причём грустно.

С судом нужно разобраться как можно быстрее и отправляться на "Аларей": если Раэль умудрился как-то обойти мой вирус, значит, клиническим идиотом он уже быть не может — клинический идиот на такое не способен. А если он — не клинический идиот, значит, должен был хоть немного озаботиться безопасностью эксперимента. Хотя бы стволы команде раздать, чтобы в случае чего от гетов отбиваться. И есть, в таком случае, ОЧЕНЬ маленькая вероятность, что Зора-старший ещё жив. Если честно, я очень сильно надеюсь на эту вероятность: если удастся вправить Раэлю мозги и отговорить от затеи попытаться отбить Раннох (который и отбивать-то не нужно, на самом деле), то в будущем одной проблемой ТОЧНО станет меньше. Адмиралы Корис и Раан желанием воевать с гетами не горят, так как первый предпочитает помнить, что кварианцы начали первыми, и считает, что с гетами надо договариваться, а вторая просто не хочет потерять в потенциальной войне часть своего народа, причём значительную (в лучшем случае и при условии, что кварианцев и без того не так уж и много). ГОРИТ желанием повоевать с гетами только Геррель, Зен же заинтересована не столько в уничтожении гетов, сколько в их возвращении в услужение к кварианцам, а каким способом это будет сделано — при помощи корабельной артиллерии, компьютерного вируса или через переговоры — ей абсолютно безразлично, так что она будет на стороне большинства в вопросе войны с гетами. То есть, переубедив одного только Раэля, я получу сразу три голоса ПРОТИВ войны с гетами, к числу которых, вполне вероятно, может присоединиться и Зен. Да и учитывая тот факт, что Раэль'Зора и Хан'Геррель хорошие друзья, есть вероятность, что Зора мог бы остудить пыл своего друга.

Но всё это, на данный момент, лишь мои личные фантазии — не более. Пока я не найду отца Тали живым и хотя бы относительно здоровым, мысли о том, "как бы было круто, если б Раэль выжил", нужно выкинуть из головы и сосредоточиться на текущих проблемах.

Когда же они уже кончатся?..

— Джон, — вывел меня из раздумий голос Миранды, — я понимаю, что Тали твой друг, но, может, всё же не стоит так сильно переживать? А то такое чувство, что это тебя там сейчас судить будут.

— Меня просто никак не покидает ощущение, что там случится что-то весьма дерьмовое, — ответил я, проверяя работу брони и нового нейроинтерфейса. Эта модель обладала большим быстродействием, лучшей защитой, да и в целом значительно превосходила сгоревший образец, который в принципе представлял собой прототип. Оружие, закрылки... Всё работает корректно.

— Очень надеюсь, что ничего такого не произойдёт: проблем у нас и без этого хватает, — она протянула мне планшет. — Свежий отчёт Таззика, в котором здоровяк жалуется на обострение у "Цербера" интереса к Серому Посреднику: группа, которую он прикрывает, уже несколько раз натыкалась на оперативников Призрака.

— Бедные церберовцы, — посочувствовал я незавидной судьбе жертв этого саларианца-переростка. Однако то, что Харпер стал неровно дышать в сторону Посредника, немного настораживает. — И с чего вдруг такой интерес со стороны "трёхголовых"?

— Призрак вообще личность очень сильно себе на уме, — пожала плечами Мири. — Никто в "Цербере" до конца не понимает логику его действий.

— Ладно, — отложил я планшет на стол, — с этим можно разобраться и позже. Сейчас же мне предоставлена уникальная возможность поприсутствовать на кварианском суде.

— Постой, — развернула меня к себе Миранда и неожиданно поцеловала. — На удачу, — пояснила она, игриво улыбаясь, после чего вышла из мастерской.

Как ни странно, но настроение у меня тут же поползло вверх. И чтоб не смущать всех своей не к месту довольной физиономией, шлем я надел ещё в мастерской.

* * *

Но уже в шлюзе настроение начало потихоньку сползать к изначальной отметке. И виной этому был целый комплекс причин: начиная от того факта, что мне предстоит выслушивать попытки адмиралов спустить всех собак на Тали, и заканчивая весьма не радовавшей меня перспективой (в случае гибели Раэля) объяснения кварианцам посреди Жатвы, почему геты вдруг стали добрыми и помогают сражаться со Жнецами и с чего это вдруг "скафандрикам" нельзя по ним стрелять.

Чёрт, я вдруг осознал, что скучаю по тем идиотам из Пентагона.

А вот и встречающая делегация вышла поприветствовать нас.

— Капитан Шепард? — неуверенно обратился ко мне их командир, видимо, несколько выбитый из колеи моей бронёй. Но после моего утвердительного кивка спокойно продолжил: — Тали'Зора рассказывала много хорошего о вас. Хотелось бы мне сказать, что я рад нашей встрече, но обстоятельства не позволяют.

— А вы?..

— Капитан Кар'Данна вас Райя, — представился кварианец.

— Рад знакомству, — выдал я фразу вежливости и перешёл сразу к делу. — Я здесь, чтобы помочь Тали и убедить суд, что обвинения в измене безосновательны. Надеюсь, мне дадут такую возможность.

— Дадут-дадут, не переживайте, — усмехнулся Данна, так как прекрасно знал, что Тали приписали к экипажу "Нормандии" и представлять её теперь мне, а не капитану "Нимы". — Тали, мне бы очень хотелось помочь тебе, и я на самом деле не верю, что ты могла бы предать Флот, но я должен сохранять беспристрастность...

— Я понимаю, — ответила девушка.

— А теперь — к сути обвинения, — сделал он небольшую паузу. — Тали, тебя обвиняют в доставке на Флот активных гетов для проведения секретного эксперимента.

— Это бред! — возразила кварианка. — Никуда я никогда не привозила активных гетов, только запчасти.

— Я верю, Тали. Верю. Тебе нужно убедить в этом адмиралов, а не меня. Слушание скоро начнётся. И у меня есть предписание взять Тали'Зору под арест до начала слушания, — уже нам обоим сообщил он весьма нехотя. Было видно, что вся эта ситуация была для него не особо приятна. — Поэтому ты, Тали... не имеешь права покидать этот корабль до окончания суда, — закончил капитан, прекрасно осознавая весь идиотизм сказанного: если уж Тали и явилась на суд, бросив все свои текущие дела, то явно не ради того, чтобы тут же попытаться смыться, едва услышав про обвинение. Но приказ есть приказ, и Данна обязан был всё это сказать.

— Спасибо, капитан, — кивнула ему Тали.

— Подготовка к процессу началась одновременно с твоим прибытием. Суд состоится на садовой площади через два часа. Вас проводят...

Два часа?!! Да это же ни в какие ворота не лезет!

— Не поймите меня неправильно, капитан, — перебил его я, — но... Возможности начать пораньше совсем нет?

— Капитан Шепард, это суд, а не театральное представление на заказ. Как вы это себе представляете? — с другой стороны, он действительно был прав. Твою мать... Послать ребят на "Аларей" по-тихому прямо сейчас — вызвать ряд вопросов, начиная от "откуда тебе известно название корабля Раэля?" и заканчивая "а откуда ты вообще узнал, что там что-то случилось?". А ничего не делать — значит, осознанно уменьшать и без того малые шансы на спасение отца Тали.

— Прошу прощения, сказал глупость, — ответил я, и нас повели к той самой площади, чему я против нисколько не был: корабль-ферма своими габаритами лишь немногим до "Пути Предназначения" не дотягивает, а тут ещё и весьма замысловатая кварианская планировка помещений предусмотрена в стиле "метро в час пик". Заблудиться — раз плюнуть.

Хотя, мы же на "Райе" — корабле, где родилась и выросла Тали. А! Неважно... И без того проблем хватает.

— Сьюзи, — перешёл я на закрытый канал связи, — влезь-ка к кварианцам и вытащи информацию по обвинению Тали. А то они явно что-то темнят, — придумал я, как объяснить отправку группы на "Аларей". Спустя пару поворотов и один "рынок" Сью выдала мне полную информацию о том, за что обвиняют Тали, когда последний раз с кораблём Раэля удалось связаться и сколько десантников полегло в попытке отбить корабль. Полученная информация, что удивительно, сумела меня порадовать: в отличии от канона, тут с "Алареем" после первой потери связи дважды удавалось связаться, причём один раз на связь выходил сам Зора-старший. Правда, ничего объяснять он не спешил и всё сводилось к просьбе срочно прислать подмогу, так как гетов много, а из толпы учёных солдаты не самые лучшие. Имела место эта просьба быть около двух стандартных суток назад, так что надежда определённо была.

Другое дело, что после уничтожения опытного отряда кварианского десанта в весьма короткий срок посылать новую команду никто не спешил, справедливо опасались, что их постигнет судьба предшественников. А меры надо принимать, ведь корабль одного из адмиралов захвачен гетами, спасти его экипаж не представляется возможным, а народ всё больше негодует. Вот и придумали они, как стабилизировать ситуацию и успокоить народ — найти козла отпущения.

Да только с выбором адвоката для неё они промахнулись немного...

— Сью, возьми Легиона, ещё парочку бойцов и тихо дуйте на "Аларей" вытаскивать адмирала, — приказал я, когда мы уже добрались до нужной площади.

— Принято, — ответила ИскИн и отключилась.

До начала слушания оставалась ещё почти полтора часа, и нам делать было откровенно нечего. Часть местных суетилась, готовя трибуну, часть просто слонялась без дела, ожидая слушания, а часть занималась повседневными для кварианцев делами вроде проверки состояния воздушных фильтров, проводки и прочего. Тали заметно нервничала в ожидании слушания и переживала, что за всю дорогу никто толком не объяснил ей ни суть обвинения и что все подозрительно активно старались сменить тему, едва только в разговоре всплывало имя Раэля'Зоры. Попытка успокоить девушку имела лишь временный эффект, и очень скоро она снова начинала нервно пытаться заплести свои пальцы в какой-то замысловатый узел.

— Тали'Зора вас Нормандия, — отвлёк меня от наблюдения за двумя кварианскими техниками, один из которых встал на плечи к другому в попытках достать до вентиляционной решетки, голос кварианки, в которой Тали признала адмирала Шаалу'Раан. Её появление явно обрадовало девушку, причём очень сильно, учитывая, что замену её корабельного имени с "Нима" на "Нормандия" она пропустила мимо ушей.

— Тётя Раан! — поприветствовала её Тали объятием. — Шепард, познакомься — адмирал Шаала'Раан вас Тонбай. Тётя Раан — Джон Шепард вас Нормандия. Адмирал Раан и мой отец были дружны... Стойте, а почему я "вас Нормандия"? — она наконец обратила внимание на этот момент.

Адмирал опустила голову и тяжело вздохнула, после чего снова посмотрела на Тали.

— Решение коллегии: тебя будут судить под этим именем, чтобы... подчеркнуть твой уход с "Нимы", — Шаала явно не одобряла подобное решение, но, видимо, поделать ничего не могла.

— И почему мне кажется, что в этом нет ничего хорошего? — поинтересовался я у адмирала.

— Они отняли моё корабельное имя, — вместо неё ответила Тали. — Это всё равно что заранее объявить о моём изгнании.

— Рано опускать руки, Тали, — постаралась утешить её Раан. — У тебя ещё есть друзья, которые помнят тебя как Тали'Зору вас Нима... И не важно, как теперь тебя положено звать.

— Не знаю, поможет ли мне это... Ведь ни ты, ни отец не смогут участвовать в суде.

— Да, не сможем... — многозначительно ответила адмирал.

— Но защитник ей хоть полагается? Или членам экипажей не-кварианских кораблей он не положен? — поинтересовался я чисто формально, потому что должен был бы поинтересоваться.

— Конечно же полагается, капитан Шепард. Она — часть вашего экипажа, а по кварианским законам обвиняемого всегда представляет его капитан.

— То есть... ты, — уточнила Тали.

— Ну что ж... Единственное, о чём попрошу помнить во время суда: коллегия сама решила, чтобы Тали представлял я.

Тем временем на "Аларее"

Первым, на что десант с "Нормандии" наткнулся, выйдя из шлюза, были трупы. Десяток трупов кварианцев в обычных скафандрах и парочка в боевых модификациях этих скафандров. Судя по всему, эти двое были из десантной группы, что отправилась отбивать "Аларей" по приказу командования Флота.

Однако оружие имелось практически у всех убитых. Да и помещение просто пестрило следами активного применения этого самого оружия. Вот только самые свежие следы, согласно анализу Сью и Легиона, появились около двух стандартных суток назад.

И самое интересное: среди всех трупов кварианцев бойцы обнаружили только пару уничтоженных гетов-солдат. Подобное соотношение потерь сторон не особо радовало.

— Может... зря мы Гранта с собой не взяли? — как бы между делом поинтересовался Джейкоб.

— Ты прекрасно знаешь, что этот громила слушается только Шепарда, — напомнила ему Тела, оторвавшись от осмотра одного из членов экипажа "Аларея". — Бронепластин они на себя, конечно, не навесили, но вот кинетический щит есть у каждого. Не знаю, что кварианцы мудрили с гетами, но они явно просчитали варианты развития событий гораздо лучше, чем кретины из "Цербера".

— Хотя это им мало помогло, — вставил свои "пять кредитов" Заид, переводя своего "Норриса" в режим дробовика. — Сью, так и будем тут толпиться или пойдём дальше?

Сью была согласна с тем, что делать в этом помещении было больше нечего, и группа аккуратно двинулась дальше — искать выживших кварианцев. Или остальные трупы.

Следы боёв можно было обнаружить практически везде: тут дырки и вмятины от пуль, там подпалина от гранаты, периодически группа натыкалась на тела кварианцев или разбитые платформы гетов. Несколько раз бойцам приходилось искать обходной путь, так как основной был блокирован пусть и собранной, очевидно, на скорую руку, но достаточно прочной и грамотной баррикадой.

А ещё Вазир постоянно казалось, что за ними кто-то следит. Сначала это казалось только ей, но чем дальше они продвигались вглубь корабля, тем чаще чудились странные звуки. В конце концов Легион, ориентируясь на звук, дал очередь по вентиляции, после чего часть секции вентиляции вместе с панелью, прикрывающей её, обвалилась, явив группе уничтоженного гета-призрака.

— Редкая платформа, — прокомментировал находку Легион. — Слабые броня и щиты компенсируются встроенным высокоточным оружием и оборудованием РЭБ. Еретики заметно обгоняют гетов в плане военных технологий.

— Разве геты сражались с еретиками? — поинтересовалась у робота спектр.

— Геты — нет. Шепард-коммандер — да, — пояснил, откуда у него подобная информация Легион. — Предлагаю продолжить обследование корабля.

Возражений не возникло, и спустя несколько минут группа попала в весьма просторное, по меркам кварианцев, помещение, где и обнаружился кварианский десант в окружении разбитых платформ гетов. Все, кто не был найден по дороге сюда.

— Похоже, скафандрики напоролись на засаду, — предположил Заид, осмотрев поле боя: тела десантников располагались так, как будто при жизни они держали тут круговую оборону, отстреливаясь от противника, наседающего с верхнего "этажа", который образовывался благодаря отсутствию между двумя уровнями (в этом помещении) перегородки. Наверх же здесь вела обычная лестница.

— Бой был явно скоротечный, — предположил Джейкоб, оценив позицию кварианцев и предполагаемую позицию гетов. — Их перестреляли, как в тире.

— В таком случае, предлагаю поскорее убраться отсюда, — предложила Тела и попыталась открыть дверь в другой отсек корабля, но та оказалась наглухо закрыта. — А вот это нехорошо...

— Противник! — первым заметила появившегося на потолке гета-призрака Сьюзи, после чего дала по нему очередь, но робот успел среагировать и ловко перепрыгнул на второй уровень помещения, а оттуда сразу же обратно на потолок, но уже в другой угол. И сразу же после того, как призрак сделал свой второй прыжок, наверху показались ещё геты и плотным огнём постарались прижать группу. За что и получили синхронным биотическим залпом от Тейлора и Вазир, после которого три вражеские платформы сразу пришли в негодность, а десант "Нормандии" тут же разбежался по укрытиям.

ПОУ!!!

Напомнил о себе гет-призрак, просадив почти на треть щит Массани, который был сосредоточен на том, как бы поудачнее запустить гранату в засевших наверху солдат. Однако сменить позицию и атаковать снова ему не дали: Легион очередью срезал призрака прямо в его прыжке.

— Противник сзади! — пуская биотическую волну в сторону ранее запертой двери, крикнула азари. Атака привела в негодность пару охотников и снесла обратно за дверь нескольких солдат, что дало время группе занять более удачные позиции с учётом изменившейся обстановки.

БАХ!!! БАХ!!!

Громыхнули пущенные наёмником гранаты, выведя из строя ещё несколько роботов. В результате плотность огня с верхнего яруса существенно снизилась, что позволило больше внимания сосредоточить на противниках, прущих с тыла.

— Чёрт! — Джейкоб нырнул обратно за какой-то хлам, когда пуля гета скользнула по его шлему. — Да сколько же тут этих уродов?!

Внезапно сверху открыли огонь на подавление, но вот целью были не бойцы с "Нормандии", а геты, идущие из глубины корабля.

— Наверху осталось всего трое, — ответила Сьюзи, отправляя в сторону окопавшихся перед дверью гетов гранату. — А вот с той стороны идёт большой отряд. Рекомендую отступить наверх.

— Поддерживаю! — вытащив из укрытий биотикой парочку платформ-солдат, согласилась Тела. Беспомощно парящие в воздухе роботы были тут же расстреляны своими взломанными собратьями, которые продолжали прижимать приближавшиеся подкрепления к полу, прикрывая отход десанта.

Заняв позиции на втором ярусе и получив преимущество в высоте, группа приготовилась дать отпор идущим на них гетам. Взломанные же платформы были отправлены вниз с прикреплённой к каждому ЭМ-гранатой с дистанционным подрывом, так как геты вот-вот должны были вернуть над этими платформами контроль. Сработавшие гранаты вывели из строя сразу семь платформ, не считая тех, на которые их прикрепили. Ещё три штуки, которые попытались прорваться, были уничтожены плотным огнём десантной группы, после чего машины, видимо, решили отступить и перегруппироваться.

— Мы тут, значит, задницами рискуем, а Шепард со скафандриками лясы точит, да? — негодовал Заид, меняя опустошённый магазин с клипсами на новый.

— Учитывая ваш месячный оклад, ваше недовольство немного неуместно, — вступилась за капитана Сью. — Мне, к примеру, зарплата вообще не полагается.

В то же время на "Райе". Тони Шепард

Ну вот и началось слушание: народ расселся по местам, адмирал Раан произнесла вступительную речь, и собравшиеся, видимо, по традиции, дружно ответили "Кила се'лай". И только нам собрались дать слово, как адмирал Заал'Корис решил возмутиться:

— Протестую! — перебил он Раан. — Человеку нечего здесь делать, когда обсуждаются столь тонкие военные материи!

— Тогда, адмирал Корис, ВАМ не следовало настаивать на причислении Тали'Зоры к экипажу "Нормандии". Шепард останется по праву её капитана, — осадила его Шала'Раан, как бы невзначай сделав акцент на "вам".

— Протест отклонён, — нехотя пошёл на попятную Корис.

— Шепард вас Нормандия, — уже ко мне обратилась адмирал, — член вашего экипажа обвиняется в измене. Вы будете говорить за неё?

— Естественно, — подошёл я к трибуне. — Как её капитан и человек, который очень хорошо её знает, я не собираюсь сидеть сложа руки, пока Тали пытаются ок... Кхм... Незаслуженно обвинить. И я уверен, что капитан "Нимы" так же не остался бы в стороне, если б ему НЕ ЗАПРЕТИЛИ защищать члена своего экипажа.

— Никому ничего не запрещали! — тут возмутился Корис. — Просто...

— Просто так и есть, Заал'Корис, — решил поиграть в "доброго полицейского" Хан'Геррель. — Можешь врать сколько хочешь, но не думай, что я буду молчать! Человек всё правильно сказал.

— Адмиралы, к порядку! — одёрнула Герреля Раан. — Желание Шепарда представлять Тали'Зору на этом заседании оценено по достоинству. Тали, ты обвиняешься в доставке на Мигрирующий флот активированных гетов. Твоё слово?

— Тали никогда бы не подвергла опасности Мигрирующий Флот. Она невиновна.

— Я лишь отправляла исследователям детали и запчасти, — взяла слово Тали, — и только убедившись предварительно в их безопасности. Но я никогда не посылала на Флот ГЕТОВ, только детали.

— Тогда как ты объяснишь то, что геты захватили корабль-лабораторию твоего отца? — выпалил адмирал Корис. Чёрт, по-человечески, мне стоило предупредить Тали об этом, но... Но настоящий шок от этой новости больше поможет ей, нежели попытка его изобразить, зная всё заранее. Сложнее подкопаться.

— О чём вы говорите?

— Насколько нам известно, Тали, геты убили всё живое на "Аларее". Включая твоего отца, — нагло гнал Геррель: конечно, с последнего сеанса связи с Раэлем прошло почти двое стандартных суток, но ведь связывался с ними САМ Раэль! И держался он ещё весьма бодрячком! И тогда же они и отправили десант, который не вернулся, после чего, похоже, и начали судорожно искать, на кого всё свалить.

— Что?!! Ох, Кила... — отшатнулась от трибуны Тали, всё ещё силясь переварить новость.

— Позвольте уточнить: корабль адмирала, одного из лидеров кварианского народа, вместе со всем экипажем корабля, захватили, а вы вместо того, чтобы организовать спасательную операцию, занимаетесь поиском виноватых? Я ничего не упустил?

— Упустили, — ответил Геррель. — Попытка отбить корабль полностью провалилась: никто из десантной группы не вернулся с задания. А мы не можем себе позволить терять людей в заведомо обречённых на провал попытках отбить "Аларей".

Но ведь вы прекрасно знаете, что Раэль и какая-то часть его людей ещё жива. Что-то вы темните, ребята...

— Шепард, мы должны отбить "Аларей"! — наконец придя в себя, заявила Тали тоном, не терпящим отказа.

— Безопаснее всего, конечно, было бы просто взорвать корабль, — принялся рассуждать вслух Корис. — Но если вместо изгнания ты желаешь с честью погибнуть...

— Да я отца собираюсь искать, ты, бош'тет! — выплюнула она, а я же отчаянно боролся с желанием пальнуть адмиралу в голову. И спасло его от подобной участи только то, что найти Раэля'Зору сейчас было важнее.

— Вы действительно собираетесь попытаться отбить "Аларей"? — удивилась серьёзности намерения Тали Раан. — Велика вероятность, что вы не вернётесь с корабля.

— При всём моём уважении к коллегии и кварианским десантникам, то, что для вас "опасное задание", для моей команды — обычная рутина.

— Думаю, что это приемлемый вариант, — одобрил адмирал Геррель. — А если ты падёшь во время задания, Тали, мы проследим, чтобы все обвинения были сняты.

— Мы обсудим это позже, — не спешил соглашаться Заал'Корис.

— Обсуждать будет нечего: мы отобьём корабль, вернёмся с доказательствами невиновности Тали, и вы снимете с неё все обвинения, — сказал я, внимательно следя за реакцией адмиралов, хоть это и было весьма затруднительно из-за их скафандров. Но тем не менее, кое-что я отметил: Корис на моё заявление лишь чуть дёрнул головой, как будто насмехаясь, и держался весьма расслабленно, а вот Геррель после моих слов стиснул поручень с большей силой и даже замер на секунду. Адмирал Зен, до этого так же державшаяся весьма расслабленно и даже несколько отстранённо (она единственная, кто не проронил ни слова за всё это время), как-то резко заинтересовалась происходящим. Раан же никак особо не отреагировала, лишь, по-моему, немного удивилась моей уверенности.

Нет, вся эта история с экспериментом Раэля определённо нехорошо пахнет.

* * *

Нас вели к одному из ангаров "Райи", где уже ждал кварианский челнок и куда же кварианцы согласились проводить десантную группу с "Нормандии". Вернее, её часть: о том, что я уже отправил часть своих бойцов разведать обстановку на "Аларее", никто не знал. Кстати, Сью недавно прислала отчёт: на корабле повсюду видны следы боёв и у них уже была пара мелких и одна серьёзная стычка с гетами. Раэль пока не обнаружен.

— Шепард, — когда мы подходили к ангару, Тали снова заговорила, — спасибо, что согласился отбить "Аларей". Адмиралы уверены, что мой отец давно мёртв, но...

— Не переживай, Тали. Мы разберёмся со всем этим, — и уже не через внешнюю связь, а по закрытому каналу, чтобы нас не слышали сопровождающие: — Вся эта история нехорошо пахнет. Уберёмся с корабля — поясню, почему. И ни в коем случае не спрашивай, куда пропала остальная часть нашего отряда — всё объясню на челноке.

— Надеюсь на это, — кивнула мне она в ответ.

И вот, собственно, нашему взору предстал слегка потрёпанный, но всё ещё находящийся в достойном состоянии (всё-таки у кварианцев руки из правильного места растут) транспортный челнок батарианского производства, рядом с которым нас ждали Гаррус и Грант.

— И это вся ваша команда? — удивился один из сопровождающих.

— Остальные уже внутри, — перестал Вакариан подпирать корабль своей спиной и жестом пригласил нас подняться на борт. Что мы и сделали.

А на борту челнока нас так же ждали Миранда, копающаяся в инструментоне, и Самара, занявшая кресло пилота.

— Прослушка? — всё так же по внутренней связи спросил я, когда челнок покинул ангар "Райи". Может, со стороны это может показаться глупо, но сейчас моя паранойя решительно не хотела успокаиваться.

— Отсутствует, — ответила Мири. — Так что тут вообще творится? Я думала, что ты просто поиздеваешься над адмиралами, докажешь, что Тали ни в чём не виновна, и мы вернёмся к проблеме коллекционеров.

— И что ты хотел мне рассказать? — подключилась Тали. — И где все остальные?

— Остальные уже на "Аларее", — я дал команду костюму сложить шлем. — Тали, я должен перед тобой извиниться, но так было нужно... Сью ещё до начала заседания, по моей просьбе, влезла в сеть Флота и выяснила, в чём тебя обвиняют конкретно. И про "Аларей" тоже выяснила.

— Ты что, всё это время знал и ничего не...

— Тали, спокойно, — поспешил я успокоить девушку. — Не сказал, да. Но во-первых, я не хотел тебя волновать ещё больше — ты и без того вся на нервах. А во-вторых, мне не очень понравилось то, что я узнал, и я не хотел, чтобы адмиралы узнали, что я знаю...

— Ближе к делу, — взяла она себя в руки.

— Вполне возможно, что твой отец до сих пор жив, — сказал я. — И адмиралы об этом знают, однако вытаскивать его не спешат. И ведут себя они как-то странно, взять хотя бы эти игры с твоим именем: вот почему было так необходимо убирать тебя из экипажа "Нимы" и причислять к моему? Да, в данный момент твоим капитаном являюсь я, но ведь это лишь временное назначение. Тут был явный расчёт на то, что у человека будет меньше шансов убедить суд в твоей невиновности ввиду незнания политической атмосферы во Флоте. Не говоря уже о том, что никто, кроме адмирала Раан, не ждёт нашего возвращения с "Аларея".

— Это всё действительно странно, — согласилась Тали.

— А я-то думал, что с политическими заговорами мы покончили в тот момент, как ты пожелал Совету "всего хорошего", — покачал головой Гаррус. — Впрочем, о нашу Тали им придётся обломать зубы: не дадим в обиду нашего лучшего инженера!

— Спасибо, Гаррус, но я и сама кого хочешь обижу — у меня же есть дробовик, — отшутилась в ответ она.

* * *

— Давненько я призраков не видел, — пнул Гаррус развороченный корпус гета. — А Сью и ребята тут хорошо повеселились.

Я был того же мнения: поломанных гетов тут было навалом, да и вообще даже неопытный человек, оглядев помещение, пришёл бы к выводу, что тут шёл серьёзный бой. Сами же "Сью и компания" болтались в глубине корабля, двигаясь по следам выживших.

И да, мы нашли свидетельства присутствия живых. К примеру, первая группа уже неоднократно находила на своём пути ТЁПЛЫЕ термоклипсы. Геты просто так никогда не стреляют, только если есть по кому. А из вариантов, по кому тут можно пострелять, имеются только кварианцы, так что вывод напрашивается только один.

— Ладно, не будем терять время — нужно найти Раэля, а корабль не такой уж и маленький.

Нужно отметить, что за всё время нашего пребывания на "Аларее" стычек с гетами у нас случилось всего две: одна недалеко от шлюза (судя по всему, наткнулись мы на патруль) и одна в коридоре пару минут назад, где нам попытались устроить засаду. К счастью, у нас было преимущество в огневой мощи. Стоит сказать спасибо Сьюзи — её группа, похоже, уничтожила большую часть гетов.

Чтобы охватить большее пространство корабля, мы старались двигаться не по следам первой группы, избирая альтернативные маршруты и двигаясь теми коридорами и через те помещения, которые остались не проверенными. Проверяли мы их очень внимательно, стараясь не попасть в засаду гетов и не пропустить ничего важного, и данная тактика давала свои плоды: несколько стычек мы пережили весьма успешно, успев обнаружить засаду заранее, да и некоторые найденные нами записи помогли прояснить ситуацию на корабле.

К примеру, из-за того, что Раэль долго не мог включить гетов, у него оказалось больше времени на подготовку к эксперименту, и он, не будь дураком, временно пополнил экипаж "Аларея" людьми своего друга Герреля. Бравыми ребятами в боевых кварианских скафандрах... Нет, естественно, никто прямо не говорил на записях, что адмирал Тяжелого Флота прислал на научный корабль отряд десантников, но намёки на то, что ребята эти совсем не учёные, и несколько найденных нами трупов в боевых скафандрах, которые тут появились явно ДО героической попытки кварианцев отбить "Аларей" у гетов, подводили к подобному выводу...

Прямо какой-то заговор получается...

— Шепард, — внезапно вышла на связь Сьюзи. — Мы нашли Раэля: он с оставшимися членами экипажа забаррикадировался в главной лаборатории, но геты предпринимают попытки прорваться туда и, вероятно, скоро им это удастся. Мы пытаемся прорваться к кварианцам, но нас удерживают в столовой. Геты хорошо окопались, и у нас недостаточно сил для прорыва.

— Отец жив?! — воскликнула Тали. — Ты в этом уверена?

— Мне удалось связаться с ним, но геты активно глушат сигнал.

— Быстрее! Мы должны успеть! — рявкнул я и рванул в сторону главной лаборатории. Следом бежала Тали.

Попытки гетов остановить нас ни к чему не привели: им удалось лишь немного задержать нас. Тесные помещения корабля не располагали к применению тяжелого оружия, так как можно было легко и себя зацепить. Особо большой численностью, как на Айте, местные остатки еретиков тоже не располагали. Так что им было толком и нечего противопоставить прущему прямо на них крогану в сверхтяжёлой броне, который даже часть перегородок умудрялся сносить своей тушей. Была, правда, пара мест, где пришлось задержаться ввиду крайне удачно организованной засады, как то: удачные позиции, наличие места для тяжёлых платформ типа джаггернаут и геты-охотники, которые так и норовят подкрасться к тебе со спины, а потом всадить заряд из своего дробовика в упор.

Но, несмотря на все старания гетов, мы всё-таки добрались до той самой столовой, через которую и пролегал самый короткий путь к Раэлю. И где так хорошо окопался арьергард гетов.

— Могли бы и не торопиться так сильно, — съязвила Тела, отправив в сторону гетской турели гранату. Стационарный щит, прикрывающий турель, принял взрыв на себя и схлопываться, похоже, не спешил.

А окопались геты тут действительно хорошо: довольно просторное помещение было практически полностью очищено от каких-либо возможных укрытий, кроме самих позиций гетов на противоположном конце. Себе же роботы организовали неплохую баррикаду из имевшихся столов, которые были избавлены от ненужных элементов вроде ножек, сварены в стенки из нескольких слоёв (благо, столов хватало) и до кучи эти самые стенки прикрывали собранные из местного хлама самими гетами (предположительно) стационарные генераторы щита. И эти самые "самодельные" генераторы, судя по всему, были как минимум не хуже серийных образцов, используемых тем же Альянсом или "Цербером".

И как вишенка на торте — три скорострельные турели, пара джаггернаутов и непонятно как поместившийся здесь прайм.

Не будь у нас нашего снаряжения (в частности — моей брони), прорваться было бы крайне затруднительно.

— По моей команде! — крикнул я бойцам, укрывшейся за оставшимся с нашего входа различным хламом, который и не защищал толком, и вывел репульсоры на максимальную мощь. — Вперёд! — высовываюсь из проёма двери и залпом правого репульсора прошиваю прайма в районе груди, уничтожая блок питания, а залпом левого сношу центральную турель.

После чего тут же отскакиваю обратно, пропуская вперёд Гранта, который, как обычно, сминает противника, ворвавшись в его ряды. Тут же открыли массированный огонь остальные бойцы, пока геты переключились на наш мини-танк, в результате чего даже мощные стационарные щиты не выдержали и жестянки повалились под ураганным огнём.

Не теряя времени, мы двинулись на выручку Раэлю, как только добили последнего в столовой робота. Идти пришлось недалеко, и где-то через пару минут мы снова влезли в драку с гетами, только на этот раз бой протекал максимум на расстоянии пары метров, а то и вовсе переходил в рукопашную схватку. Нет, это не геты решили попытать счастья в ближнем бою и не мы неожиданно влетели прямо в толпу роботов. Это в коридоре было мало места и отсутствовали какие-либо укрытия, за исключением разворошённой баррикады кварианцев, которая когда-то наглухо перекрывала этот самый коридор. Бой вышел жёстким, жарким, но скоротечным: гетов было много, но это были в основном лёгкие платформы, а у нас — четыре биотика и кроган. И я.

— Вот уроды... — правда, кое-кому из нас тоже досталось: Джейкоб дышал, как загнанная лошадь, Телу приложило "ударным зарядом", а Заид словил заряд из дробовика при сбитых щитах. Броня выдержала, но приложило его хорошо.

— Есть там ещё кто живой? — пройдя мимо разрушенной баррикады и трёх трупов кварианцев, я постучал в дверь. Легион же вместе с частью группы остался около разрушенной баррикады в качестве прикрытия. Да и просто чтобы никто не попытался его пристрелить. — Прибыла спасательная группа.

Из-за двери послышалась какая-то возня.

— Это Тали'Зора, мы пришли вам на помощь, — подбежала она. — Со мной капитан Джон Шепард вас Нормандия.

А вот после слов Тали кварианцы всё же соизволили впустить нас. Пройдя в лабораторию, мы увидели не самую радужную картину: нас встретил, наверное, с десяток разумных в потрёпанных боем скафандрах и с разношёрстным лёгким оружием, у стенок ровными рядами лежали тела в количестве примерно в два раза большем, чем осталось выживших, а имевшуюся мебель кое-как приспособили под укрытия. Ещё я заметил пару ящиков, в каждом из которых было от силы штук пять термозарядов.

— Отец! — бросилась Тали к одному из кварианцев в красно-сером скафандре и крепко обняла его. Так вот ты какой, адмирал Раэль'Зора вас "Аларей". — Ты жив.

— Тали, — а Раэль, похоже, совсем не ожидал увидеть здесь свою дочь. Даже растерялся как-то. — Почему ты здесь? Ты же должна была помогать Шепарду в его задании.

— Нам пришлось прерваться из-за вашего эксперимента. В том, что тут произошло, коллегия обвинила Тали — и её теперь могут изгнать.

— Изгнать? Тали?! — обалдел от услышанного адмирал. — Это... Кила, этого не должно было произойти. Как они вообще умудрились приплести тебя к этому?

— Меня обвиняют в том, что я отправляла к тебе активных гетов, — наконец выпустила своего отца из объятий девушка. — Чем вы тут занимались на самом деле? Когда ты говорил, что занимаешься созданием оружия против гетов, я считала, что это что-то из области корабельного или ручного оружия, но когда увидела записи...

— Большими пушками гетов не победить, Тали. Мы уже пытались использовать подобный подход в прошлом — и вот к чему это привело. Поэтому мы решили зайти с другой стороны: попытаться найти способ взломать гетов. Для этого я и просил тебя присылать любую найденную тобой их технику — чтобы изучить их. За эти три века геты сильно... эволюционировали, а большая часть имеющийся у нас информации о них безнадёжно устарела.

— Так это всё и правда устроил ты... Я... я до последнего надеялась, что этому найдётся другое объяснение, что ты тут ни при чём...

— Изучение гетов было необходимо! — продолжал гнуть свою линию Зора-старший. — Только изучив врага, можно получить над ним преимущество, а если нам удастся взломать и переписать гетов... Только представь: победа без единого выстрела, без единой жертвы! Мы бы снова смогли вернуться домой, на Раннох, — он сказал "удастся"? Именно УДАСТСЯ, а не УДАЛОСЬ БЫ? Даже после всего, что тут произошло, он всё ещё хочет продолжать.

— Но жертвы уже есть. Сколько кварианцев погибло из-за ВАШЕЙ неудачи? По ВАШЕЙ вине?

— Мы все знали, на что идём, — парировал Раэль, и ни один из оставшихся членов экипажа даже не попытался возразить. — Каждый знал, чем всё может обернуться — и мы сделали всё, чтобы локализовать угрозу, чтобы геты не попали на Флот. Можете считать меня чудовищем, если хотите, но вам не понять, каково нам — кварианцам. Каково быть вышвырнутыми с родной планеты, каково всю жизнь скитаться в космосе, чуть ли не постоянно носить чёртов скафандр, потому что в любой момент может что-то выйти из строя! И в лучшем случае это окажется отработавший своё воздушный фильтр...

— Вы-то, может, и знали, а что насчёт остального Флота? Прорыв гетов за пределы этого кораблика — вопрос времени, — я потихоньку начинал закипать.

— Шепард, я не настолько идиот, чтобы не предусмотреть подобный исход: в случае провала, Даро'Зен и её люди должны были задержать гетов, пока орудия "Нимы" не превратят "Аларей" в кучу космического мусора, — чего? Мне показалось или он только что сказал "не переживайте, капитан, у нас тут заговор и всё схвачено"?

— Адмиралы... в курсе? — Тали тоже была в лёгком шоке. — Тогда почему...

— В курсе только Зен и Хан, — ответил адмирал. — Без поддержки я бы давно привлёк ненужное внимание Раан и Кориса, а они бы не одобрили мою затею. Ну а почему они втянули во всё это тебя... — в этот момент у Раэля сжались кулаки. — Наверное, тёплое адмиральское кресло для них важнее, чем безопасность Флота.

— Вот только не надо играть тут в благородство! — не выдержал я. — Или это не вы несколько раз просили Герреля вытащить вас отсюда? У меня всё скачано и сохранено.

— Я просил Хана прислать бойцов, чтобы они спасли РЕЗУЛЬТАТЫ ИССЛЕДОВАНИЙ! Чтобы Зен смогла продолжить работу и избежать моих ошибок! Или я не понимаю, что за всё это, — он указал на лежащие у стены трупы, — должен кто-то ответить? Меня пусть судят и изгоняют, но я всё равно сдержу своё обещание. У моей дочери будет дом на нашей родной планете...

— Будет, обязательно! Но никак не благодаря вам, адмирал. И не благодаря вашим наработками и войне с гетами, а благодаря тому, что я ПРОСТО ПОГОВОРИЛ С НИМИ! Это станет для вас всех большим откровением, но геты не хотят с вами воевать. Даже больше — они уже три столетия недоумевают, какого чёрта их бывшие хозяева не возвращаются домой? Не верите? Думаете, что меня по дороге сюда контузило? Спросите Тали, как ей понравилась экскурсия на Раннох: это было всего около месяца назад, так что не думаю, что впечатления сильно смазались.

И тишина... А на меня смотрят, как на круглого идиота. В вакууме.

— Это звучит дико и бредово, но всё так, как говорит Шепард, — наконец нарушила тишину Тали. — Отец, в войне нет никакой нужды. Я была на Раннохе, я видела всё своими глазами...

— Да быть этого не может, — отмер Раэль. — Ты абсолютно права, Тали — это бред! Геты не хотят нас уничтожить? А кто же тогда уничтожил мой экипаж? Или мы сами себя перестреляли, капитан Шепард?

— Учитывая тот факт, что на контакт с Легионом никто из гетов не пошёл, могу предположить, что сражались вы тут с еретиками — группой гетов, поклоняющихся Жнецам. А Жнецы — это те гигантские кальмары-убийцы наподобие уничтоженного в "Битве за Цитадель" "Властелина".

— Что ещё за "еретики"? Что за "Легион"? Что вы несёте, Шепард?

— Я сейчас кое-что покажу, но я бы настоятельно рекомендовал вам всем держать своё оружие на предохранителе, — ответил я, после чего позвал Легиона.

— Шепард-коммандер? — удивительно хорошая выдержка у этих ребят: при появлении гета они очень быстро взяли себя в руки и даже не попытались пристрелить его.

— Познакомьтесь, господа и дамы — Легион, дружелюбный гет, — похлопал я по плечу подошедшего робота. — Легион — адмирал Раэль'Зора.

Раэль долго пялился на Легиона (видимо, когнитивный диссонанс никак не давал переварить полученную информацию), потом слегка отмер и подошёл поближе, помахал рукой перед лампочкой гета, от чего одна из его пластин поползла вверх, имитируя недоумение. Адмирал снова замер, потёр шею, после чего наконец заговорил:

— Это... Подобное в голове не укладывается. Нет, это всё бред, а передо мной — платформа с каким-то ВИ, который запрограммирован утверждать, что он — гет. Нет, я... Шепард, вы сами сражались с гетами, вы прекрасно видели, как они относятся к органикам. Кому, как не вам, знать, что они стремятся нас уничтожить?

— Геты не стремятся уничтожать органические расы — это цель Старых Машин и еретиков, гетов, которые следуют за Старыми Машинами, — возразил Легион.

— Еретики считали Жнецов — Старые Машины — вершиной развития синтетиков, потому и последовали за Властелином и Сареном в "Битве за Цитадель". Однако еретики составляли всего пять процентов от общего числа гетов и недавно были уничтожены нами. И когда я говорю "нами", я имею в виду и Легиона. А в качестве доказательств своих слов я могу продемонстрировать вам информацию со станции еретиков, — после чего я с помощью Сью подключился к своему терминалу на "Нормандии" и нашёл там "логические исходники" еретиков, которые и привели их к мысли об истреблении всей органической жизни и поклонению Жнецам, что продемонстрировал их на инструментоне. — А теперь сравним с аналогичными показателями у Легиона, — после чего гет развернул информацию на своём инструментоне.

— Это доказывает лишь то, что этот гет отличается от остальных, — парировал Раэль. — Причём очень сильно... Столько программ в одной платформе я раньше видел только в праймах.

— А во время нашей первой с Легионом встречи он помог нам. Да хватит уже изображать из себя барана, адмирал! Какой нам с Тали смысл врать вам? Где в этом логика? А если вам просто мало доказательств — придумайте предлог, чтобы отлучиться с Флота, и я отвезу вас на Раннох! В чём проблема?

— Шепард, то, что вы с Тали говорите... Такое очень сложно принять, — выдохнул Зора-старший. — Особенно после всего, что произошло. Но... Если это и правда так, как вы говорите, то это действительно многое меняет. Только вот какая теперь разница? После всего произошедшего кто-то должен ответить, иначе конклав не успокоится и коллегию распустят, а я не дам им свалить мою вину на Тали...

— Или всё же дашь, — вдруг заявила Тали. — Отец, сейчас сохранить твой пост гораздо важнее, чем мою репутацию: Раан и Корис против войны, Геррель и Зен — за. Твой голос в этом вопросе решающий, и только ты можешь убедить остальных в том, что необходимости в войне и вовсе нет. Тебя послушают, а нас — нет.

— Что?! И позволить им вычеркнуть твоё имя из всех записей Флота? Я этого не допущу!

— Создатель Раэль'Зора мыслит иррационально: изгнание создателя Раэля'Зора приведёт к резкому снижению вероятности мирного урегулирования конфликта между создателями и Общностью Гетов. В случае изгнания вместо создателя Раэля'Зоры создателя Тали'Зоры, вероятность мирного урегулирования конфликта окажется гораздо выше.

— Я не могу на это пойти! — стоял на своём Раэль. — Я не позволю своей дочери отвечать за мои ошибки! К чёрту рациональность!

— Отец, это необходимо для блага нашего народа....

— Да к чёрту такое благо, — вклинился в разговор Гаррус. — Мне всё это с самого начала не нравилось, а чем дальше, тем только хуже становилось. Сейчас мы имеем: заговор адмиралов с целью проведения опасных для ВСЕГО ФЛОТА экспериментов, одного адмирала, который погубил весь свой экипаж просто потому, что безопасности предпочёл скорость, и клевета на абсолютно непричастного ко всему этому бардаку разумного. В Иерархии за такое даже не расстреливают — за такое нуль-элемент добывать пожизненно ссылают. А на обеспечение защиты каторжанам от воздействия нуль-элемента у нас особо не тратятся.

— И что же ты предлагаешь, Архангел? — подключилась Вазир. — Попытать счастья с новой коллегией? А разве есть гарантия, что они не окажутся ещё хуже, чем нынешние адмиралы? Девочка дело предлагает, и мне, если честно, смешно наблюдать, как один пытается строить из себя "родителя года", а другой — "рыцаря без страха и укропа".

— Заставлять Тали брать на себя вину своего отца — несправедливо, — высказала своё мнение Самара. — Адмирал Зора должен понести наказание за свои преступления.

А дальше начался форменный срач на тему "кто должен изобразить "козла отпущения?". Тут уже и команда Раэля подключилась, были даже предложения о том, чтобы попытаться свалить вину на одного из них, но ни один из них не был бы убедительным "предателем".

И только мы с Сью пытались найти решение данной проблемы:

— И всё же — виноватый нужен, — констатировал я, после того как мы перебрали все варианты из разряда "виноватых нет — так получилось". — Народ уже настроился на большой скандал.

— В таком случае, самый рациональный вариант был предложен Тали, но он нас не устраивает, верно?

— Верно. Вариант адмирала тоже никуда не годится.

— Значит, нужен кто-то третий, как бы очевидно это ни звучало.

— Но ни один из людей адмирала не подходит, причём они и сами к этому уже пришли. Нужен кто-то "совсем" третий. Кто-то, кто имеет и мотивы, и ресурсы для проведения диверсии на Мигрирующем Флоте...

— "Цербер"? — вдруг предложила Сью. — Он прекрасно подходит под ваше описание: инцидент с Джиллиан Грейсон даёт "Церберу" мотив, у него есть ресурсы для подобной акции. Кроме того, "Цербер" так же неравнодушен к гетам и сам ещё совсем недавно экспериментировал с ними. — а это... идея!

Причина пусть и банальна, но вполне правдоподобна, учитывая эго Харпера. Данные с Айте всё ещё у нас, кое-что подправить, кое-что переврать — и вот "Цербер" уже умеет ограниченно контролировать небольшие, изолированные группы гетов. Но подобной возможности "Цербер" более не имеет, так как я со своим отрядом (включая и Тали) совершил налёт на их исследовательский комплекс (тут даже менять ничего толком не нужно — просто немного приукрасить роль Тали) и уничтожил его вместе с результатами исследования и учёными Призрака. Гениально!

— Отличное предложение, Сьюзи! Так и поступим. Начинаем фальсификацию данных.

— Шепард, какого чёрта ты уткнулся в этот сраный инструментон?! — спустя ещё минут десять Гаррус наконец заметил, что я в споре не участвую. — Тебе что — вообще плевать?!

— Нисколько, — ответил я, не отрываясь от работы. — Меня очень волнует сложившаяся проблема. Правда. Она волнует меня настолько сильно, что я даже не стал зацикливаться на обсуждаемых вами вариантах и придумал свой собственный — нагло наврать всем и свалить всё на "Цербер". Если кому и станет от этого хуже, то только им, а чем хуже "Церберу", тем лучше это для нас. А теперь я хотел бы попросить всех заткнуться, если можно: нам с Сью нужно кучу информации превратить в красивую сказку. А ты пока можешь взять группу и сходить до мостика — вырубить оставшихся еретиков. Думаю, Легион тебе поможет.

И хватит на меня так пялиться — я прекрасно знаю, что я — гений!

По возвращению на "Райю"

— Посмотрим же правде в глаза, — доносилось до нас эхо голоса адмирала Кориса, когда мы подходили к садовой площади, — за всё это время не было ни единого сигнала от Шепарда, Тали или от кого-нибудь ещё. Нет никаких причин считать, что они живы.

— Похоже, адмиралы решили не ждать вас, — усмехнулся Раэль, шедший вместе с нами. Удивительно, как это адмиралам не сообщили ни нас с Тали, ни об адмирале Зоре?

— Прошло всего несколько часов! — возразила Раан, когда мы уже вошли на площадь. Нас пока никто не заметил. — Нужно подождать ещё немного.

— Кварианский десант и часа не продержался, адмирал, — поддержал Кориса Геррель.

— Вот именно, — оживился Заал'Корис, почувствовав поддержку. — Жаль, что слухи о Шепарде вас Нормандия оказались сильно преувеличены, но ничего не поделаешь — придётся расстрелять "Аларей". Но прежде, я предлагаю посмертно изгнать Тали'Зору.

— Мне бы стоило пристрелить вас, адмирал Корис, за эти слова, но на сегодня с меня хватит смертей.

— Адмирал Зора? — никто из присутствующих, похоже, не ожидал увидеть Раэля в живых.

— Раэль, мы уж думали, что ты погиб. Рад что это не так, друг, — сказал Геррель, когда мы наконец добрались до трибуны под несмолкающее перешёптывание толпы.

— Но это не отменяет того факта, что именно из-за своей дочери жизнь адмирала Зора оказалась под угрозой, — решил сделать вид, что не слышал слов Раэля Корис.

— Я, конечно, не в курсе, как у кварианцев карается клевета и карается ли, но даже у людей за подобное могут привлечь к ответственности. Так что для вас же лучше, адмирал, больше не делать необдуманных высказываний. И вообще, я бы рекомендовал Флоту сменить дислокацию, пока "Цербер" не придумал новую пакость.

Зал снова загудел, а адмиралы недоумевающе переглянулись.

— Причём тут "Цербер"? — наконец решилась спросить нас Раан.

— "Цербер" виновен в произошедшей на моём корабле бойне, — ответил ей Зора. — Моя дочь никогда не присылала мне активных гетов — только запчасти для их платформ и иногда более-менее целые платформы без гетов, на которых можно было бы испытывать оружие. Однако "Цербер" каким-то образом умудрился заразить систему "Аларея".

— "Цербер" обладает продвинутой технологией стелс-кораблей, — взяла слово Тали. — А совсем недавно мы с капитаном Шепардом совершили налёт на их тайный научный комплекс, в котором проводились эксперименты по контролю над гетами. Это случилось незадолго до того, как "Аларей" захватили геты.

— Всё указывает на то, что "Цербер" решил испытать на Мигрирующем Флоте своё новое оружие, но когда гетов стало слишком много, они уже не могли их контролировать. Здесь, — отправил я адмиралам файл, который мы с Сьюзи сделали, — подтверждение наших слов. Часть данных получена из их центрального узла на "Аларее", часть — с научного комплекса "Цербера". Изучите их, и сомнений в том, кто виновен в произошедшем, у вас не останется.

Некоторое время адмиралы просматривали полученный файл. Геррель и Зен, естественно, прекрасно понимали, что всё это — очень качественная лапша (настоящие итальянские спагетти, я бы даже сказал), но вот для Раан или Кориса подкопаться было не к чему.

— Предоставленные вами доказательства более чем убедительны, — взяла слово Даро'Зен. — Я более не вижу никакого повода обвинять Тали'Зору в доставке гетов на Флот.

— Согласен, — кивнул Хан'Геррель. — Я считаю невиновность Тали полностью доказанной. Адмирал Корис?

— Поддерживаю, — ответил он. — Предоставленная капитаном Шепардом и адмиралом Зорой информация полностью оправдывает Тали'Зору.

— Единогласно, как я понимаю, — констатировала решение коллегии Шала'Раан. — Тали'Зора, учитывая предоставленные вашим капитаном доказательства, коллегия адмиралов признаёт вас невиновной. С вас снимаются все обвинения. Заседание объявляется закрытым. Иди с миром, Тали'Зора вас Нормандия. Кила се'лай.

Наконец-то этот грёбаный фарс закончился.

Народ, живо обсуждая новость о том, что во всём, оказывается, виноват "Цербер", начал быстро расходиться по своим делам. Тали с отцом отошли куда-то в сторону, но вскоре к ним присоединились остальные адмиралы. Разговаривали они недолго, после чего Тали покинула их компанию и вместе с Гаррусом и Грантом направилась обратно на "Нормандию", а я задержался под предлогом того, что мне нужно было переговорить с Раэлем. Мне и правда с ним нужно было кое-что обсудить.

— Ну как адмиралы отреагировали на наши "доказательства"? — поинтересовался я, когда мы с Зорой остались одни.

— Шала уже предложила вариант для новой стоянки Флота, а Корис даже выжал из себя извинения по поводу обвинения Тали. А с Ханом и Зен у меня будет отдельный разговор касательно произошедшего, — ответил он. — Я перед вами в большом долгу, Шепард.

— И этот долг вы отработаете по полной, адмирал. Вы же не думаете, что я по доброте душевной решил прикрыть вашу задницу перед конклавом и половиной адмиралов?

— Понимаю...

— Вряд ли полностью, но я объясню: делайте что хотите, как хотите, но убедите остальных, что геты белые и пушистые, и с ними надо дружить. Облажаетесь — и плохо будет и вам лично, и всему Флоту. Я достаточно ясно выражаюсь?

Скрестив руки на груди, адмирал довольно долго разглядывал меня, как будто надеялся что-то разглядеть сквозь титановую броню. Осмотрел он меня с ног до головы, ещё немного постоял молча, после чего спросил:

— Эта штука, — указал адмирал на мою броню, — наверное, имеет очень хороший диктофон.

— И может снимать видео в высоком качестве. А ещё тут есть "глушилка", — ну хоть иногда удаётся поговорить с кем-то действительно разумным и при этом не членом моей команды. — Хорошо, что мы друг друга поняли, адмирал Зора. Всего хорошего.

— Всего хорошего, капитан Шепард, — ответил он. И едва я сделал пару шагов, как адмирал добавил: — И отдельное спасибо за то, что помогли защитить от всего этого Тали. Мало кто из чужаков проявил бы хоть половину ваших усилий, чтобы помочь одному из нас.

— При всём моём уважении, адмирал, я защищал члена своей команды, а не одного из вас.

Спустя пару часов. "Нормандия", каюта капитана

— Да ладно, расслабься, Джон. Всё же закончилось даже лучше, чем можно было рассчитывать, — пыталась отвлечь от грустных мыслей Миранда, одетая в легкий халатик, параллельно разминая мне плечи. А что? У меня был тяжёлый день, полный копания в каловых массах.

— Это, конечно, так. Тали не изгнали, Раэль не только выжил, но и обязался наставить остальных адмиралов на путь истинный, — ещё бы он не обязался — конклав бы сожрал коллегию со всем их дерьмом, если бы я слил им информацию о том, что же на самом деле произошло на "Аларее" и кто на самом деле во всём этом виноват, — Просто... Меня, мать его, поражает сама ситуация! Не только с кварианцами — со всеми! ВСЕ сидят и пытаются убиться об стену: азари со своими ардат-якши, саларианцы со своими экспериментами над плодовитостью кроганов — как будто сложно было просчитать, что повышение рождаемости у искусственно выведенной в космическую эпоху, да ещё и достаточно агрессивной расы может привести к проблемам... И этот идиотский конфликт между гетами и кварианцами... Знаешь, иногда просто хочется взять, отойти в сторону и жрать попкорн, смотря эпичную резню с первых рядов.

— Ну... — поцеловала меня Миранда. — В галактике много хороших вещей...

— Ага, один черноволосый ангел, к примеру... — Миранда улыбнулась и вновь поцеловала меня, пока мои пальцы совершали "тактические маневры" по ее бедру.

— Кстати, это что? — оторвался я от её губ, вспомнив о голо-проекторе, где стоял на паузе какой-то фильм. И что-то сцена, на которой был он остановлен, мне напоминала.

— Это? Фильм, откуда ты черпаешь вдохновение, — с улыбкой ответила Мири. — Мне просто стало интересно, что такого в этих фильмах, раз грозный Джон Шепард называется в честь одного из их героев. Забавный фильм, кстати.

— Да, в честь... — так не вовремя всплыли в голове воспоминания о прошлой жизни. Чёрт, а я ведь только полностью свыкся с нынешним своим положением. — А знаешь, к чёрту этот фильм — он нереалистичный, — я вырубил голо-проектор, после чего снова вернулся в объятья Миранды.

Мне срочно нужно отвлечься.

Интерлюдия: "Город, которого нет". Часть первая: "Затмение"

Примечание к части

Немного корявых космических боёв. Критиковать просьба без использования нецензурной лексики.

В то время, пока Тони находился на Мигрирующем Флоте. Головной Офис "Фьючер Тех", кабинет Алекса Штерна

— Вот почему шефом числится Гаррус, шефский оклад получает Гаррус, а проблемы разгребаю я? — толком ни к кому не обращаясь, спросил Алекс после того, как закончил читать отчёт. Он хотел сказать ещё несколько слов, но воспитание не позволяло ругаться в чьём-либо присутствии. Даже в бою умудрялся практически не выражаться.

А Штерну хотелось рассказать очень многое о тех дамочках из "Затмения", которые окончательно обнаглели и совершили налёт на транспорты компании. Даже крейсер где-то раздобыли под это дело. Конечно, стелс-система на "Пеликанах" стала для них большим сюрпризом, но вот фрегатам сопровождения досталось изрядно — еле ушли.

Оставлять подобное безнаказанным было нельзя, да и обезопасить маршрут необходимо. А "Затмение" давно нарывалось на хорошую взбучку.

"Заодно устроим полевые испытания новому ракетному крейсеру", — про себя добавил замшефа и связался с Лиарой Т'Сони: будущий рейд нужно было санкционировать, спланировать, собрать ударную группу да и просто узнать, где же искать наёмников. А как заместитель директора и один из самых крупных торговцев информацией Лиара легко могла помочь Алексу по всем пунктам.

С процессом подготовки проблем не возникло: лишь небольшие мелочи, свойственные подобным мероприятиям — и к концу дня корабли были готовы. Командовать группой назначили капитана Тетрия Серевиса, сама группа состояла из трёх крейсеров "Дедал", двух новеньких ракетных крейсеров "Давид" и шести фрегатов "Робин Гуд" в качестве прикрытия. Для взятия базы "Затмения", на которой и базировалась группа, напавшая на конвой компании, этого было достаточно. Лиара вообще на удивление быстро нашла информацию о том, где же прячется эта группа "Затмения". Штерн думал, что поиск этой банды займёт хотя бы пару дней.

И вот, когда все приготовления закончили, Тетрий получил с Иллиума добро и взял курс с одной из ранее заброшенных, а недавно переделанных под базу для флота СБФТ баз Серого Посредника, на небольшую засушливую планетку в паре часов полёта через гиперпространство. Оперативная база "Затмения" представляла собой базу снабжения для пиратских групп организации, причём не самую большую (даже по меркам преступных банд). Из систем защиты — лёгкие ПВО-турели, эффективные разве что против МЛА, и несколько автоматических орудий для отстрела наземных целей. Самым укреплённым объектом являлся бункер, в котором и размещался "гарнизон" аванпоста.

Единственным, что действительно могло защитить наёмников этого аванпоста в случае его обнаружения, было звено из болтающихся на орбите двух крейсеров "Затмения", прикрываемых семёркой фрегатов, и пара звеньев штурмовиков на планете.

Для наёмников появление звена СБФТ в их системе должно было стать полной неожиданностью — и Серевис собирался использовать фактор внезапности по максимуму, приказав рассчитать точку выхода из гиперпространства в районе шести тысяч километров от цели — рабочая дистанция для крейсера. Хотя "Таникс" уступал обычному крейсерскому ускорителю в скорострельности, его мощность всё прекрасно компенсировала, так что крейсера турианца успеют потрепать щиты противника ещё до того, как тот среагирует и начнёт наводить на них курсовое орудие.

С фрегатами противника, по мнению капитана, так же особых проблем быть не должно: модели, используемые "Затмением", уже показали свою несостоятельность в бою против "Робин Гудов" (Тетрий всегда считал этот саларианский фрегат крайне неудачным — и сами саларианцы, похоже, были того же мнения, не закупая эту модель для своего флота).

— Капитан, пять минут до выхода из гиперпространства, — доложил старший помощник.

— Отлично, — кивнул он саларианцу. — "Разящий", боевая тревога.

— Принято — отозвался откуда-то с потолка ИИ, и по всему кораблю загудела сирена, чей звук периодически прерывался объявлением о боевой тревоге. Серевис знал, что на остальных кораблях сейчас происходит то же самое: гудит сирена, экипаж занимает свои места согласно боевому расписанию, бронестворки немногочисленных иллюминаторов закрываются, в том числе и на мостике, где во весь закрытый иллюминатор развернулся голоэкран, по умолчанию работающий в режиме "псевдоокна", с помощью оптики на корабле демонстрирующий вид из этого иллюминатора.

В любой момент этот экран мог переключиться в режим тактической карты, режим показа схемы корабля и его текущего состояния, в режим экрана видеосвязи или любой другой режим, который понадобится экипажу, но у каждого на мостике была своя голоконсоль, на которой выводилась необходимая именно ему информация о корабле или бое, поэтому в основном экран во время боя использовался только в режимах "псевдоокна" и тактической карты. Причём чаще во втором.

Выход из гиперпространства произошёл точно в рассчитанной точке: противник находился в шести тысячах километров, болтаясь на орбите планеты, оставалось только навестись.

Как и ожидалось, появление кораблей СБФТ оказалось абсолютной неожиданностью для "Затмения": звено Серевиса успело развернуться в боевой порядок, а крейсера уже разобрали цели — а корабли противника только начали движение.

— Огонь! — отдал приказ капитан, когда ИИ доложил о захвате цели и заряды высокотемпературного расплавленного металла с бешеной скоростью устремились к крейсерам противника.

— Фиксируем попадание! Первая цель уничтожена! — отрапортовал главный артиллерист спустя несколько секунд, а на тактической карте мигнул и исчез условный маркер одного из крейсеров горе-пиратов: совместный залп двух "Дедалов" очень сложно пережить.

— Крейсерам "Дедал" — огонь по готовности, крейсерам "Давид" — залп по фрегатам противника. Фрегатам держать строй, пока противник не войдёт в зону поражения их орудий. После — огонь по готовности.

А на экране исчезла метка еще одного вражеского крейсера: вторым своим залпом "Тайфун" добил лишившийся щитов корабль. В то же время, фрегаты "Затмения" уже успели рассыпаться и начали выход на эффективную дистанцию огня своих масс-драйверов.

— Ракетный залп по цели, — приказал Тетрий, и к ракетам, посланным с "Разорителя" и "Стрелы", добавились и ракеты "Разящего". Против малых и скоростных кораблей главный калибр "Дедала" был малоэффективен — успеть навести орудие и сделать залп было проблематично. Командиры "Тайфуна" и "Клыка" — двух других "Дедалов" — последовали примеру "Разящего" и так же применили ракеты.

— Две цели выходят из боя, — сообщил ИскИн, а на экране два маркера изменили траекторию движения: похоже, количество выпущенных ракет всё же сумело хоть на кого-то произвести впечатление. — Также фиксирую появление на орбите планеты восемнадцати МЛА. — и на тактической карте действительно появились ещё восемнадцать целей.

А ракеты и фрегаты всё продолжали сближение: управляемые искусственным интеллектом кораблей, снаряды намертво захватили свои цели, и уйти от них не представлялось возможным.

— Противник задействовал систему ПОИСК, — сообщил один из артиллеристов, когда метки ракет на экране начали пропадать, не достигнув целей. Однако их всё равно было слишком много, чтобы лазеры успели уничтожить все снаряды вовремя. Одновременно с заработавшими ПОИСКами заговорили и масс-драйверы противника, о чём так же доложил оператор, а на экране появились отметки пущенных снарядов. Выстрелы враг жалеть явно не собирался.

Фрегаты СБФТ, которые и являлись целью кораблей "Затмения", начали манёвр уклонения, одновременно с этим открывая огонь из орудий "Мерссон". Большая часть снарядов ушла в "молоко", несколько отскочили от щитов "Тайфуна" и "Разящего", которым, в принципе, было плевать — мощность их щитов позволяла не обращать внимания на пару попаданий из фрегатского масс-драйвера — и ещё несколько всё же достигли своих целей, но и у "Робин Гуда" были хорошие вихревые щиты.

— Ракеты пробились через заслон ПОИСКа, фиксируем многочисленные попадания, — продолжал отчитываться артиллерист. — Противник несёт потери, — а на экране исчезли уже три вражеских корабля.

— Капитан, МЛА противника приближаются, — напомнил о существовании ещё одной группы противника второй артиллерист. Тем временем уже четвертая метка фрегата "Затмения" исчезла с экрана.

— Ракетным крейсерам — залп по малым целям. Фрегатам — выйти на траекторию перехвата, — раздал указания Серевис, а последний не побоявшийся отступить корабль противника был уничтожен. Оставалась только мелочь.

Впрочем, их постигла та же судьба, что и остальных: от ракет сумели уйти только три машины, но беглецов быстро взяли в оборот фрегаты. Спастись удалось только тем двум кораблям, которые дезертировали в середине боя: совершив СС-прыжок, они покинули систему ещё до того, как их товарищи врубили лазерные орудия.

— Отчёт, — обратился капитан к своему старпому.

— Противник уничтожен либо покинул систему. С нашей стороны потерь нет, повреждений тоже нет.

— Группе — перестроиться и выдвинуться к планете. На "Разорителе" и "Стреле" пусть готовят ракеты "космос-земля", — Тетрий в очередной раз раздал указания и только после этого позволил себе расслабленно выдохнуть. Нет, он не переживал, что мог проиграть этот бой — особенно с таким-то качественным превосходством! — но привычка всегда полностью концентрироваться на сражении сидела в нём настолько глубоко, что, даже если бы ему пришлось командовать ударной турианской эскадрой в бою против трёх пиратских корыт, он бы всё равно выложился на полную.

Тактическая карта вновь сменилась на изображение космоса, что скрывали бронестворки иллюминатора, открывая вид на неказистую пустынную планету, у которой не было даже имени. Вместо него — длинный порядковый номер, присвоенный картографической компанией, что открыла эту систему. Отличное место для пиратской базы: планета безжизненная, ничего полезного на ней не найти, да и вся система весьма бедная на полезные ископаемые; пригодных для аграрной деятельности планет тоже нет, зато относительно недалеко, по космическим меркам, есть торговый маршрут. И никому в голову не придёт здесь их искать.

Спустя двадцать минут звено уже зависло на орбите над аванпостом "Затмения", а "Давиды" развернулись ракетными шахтами к поверхности планеты, чтобы ударить прямой наводкой.

— Капитан, мы засекли три наземных транспорта на поверхности планеты — судя по всему, гарнизон аванпоста решил покинуть его, — доложил один из операторов.

— Аванпост — уничтожить, а беглецы неважны, — ответил Тетрий. — Ракетным крейсерам огонь по готовности.

Восемь ракет класса "космос-земля" устремились к поверхности планеты и спустя немного времени достигли своей цели, что подтвердили датчики корабля. Их суммарной мощи было более чем достаточно, чтобы от небольшой базы осталось лишь немного обломков на дне воронки. Даже бункеру "Затмения" не суждено было уцелеть: эта модель была рассчитана выдержать разве что обстрел фрегатов, зато была дешевой и строилась быстро.

После подтверждения уничтожения цели капитан Серевис отдал приказ о возвращении на базу, и звено прямо с орбиты совершило гиперпрыжок в обратном направлении.

* * *

Вот уже тридцать минут глава и основательница "Затмения" Джона Седерис не переставала сыпать проклятиями в адрес тех наглецов, что посмели уничтожить семь её кораблей (два из которых были крейсерами), а потом ещё и разбомбить базу снабжения этих кораблей. И каждые пять минут к ней в кабинет приводили по одному из членов экипажей кораблей, что сбежали с поля боя, и дамочка могла спустить на них свой пар и извести по одному термозаряду на каждого. И всё это для того, чтобы взбеситься уже с новой силой из-за того, что её кабинет теперь загажен кровью.

— Сейн! — по прошествии очередных пяти минут в очередной раз вызвала она своего помощника. — Веди следующую трусливую мразь.

— Эм... босс, — неуверенно начал он. — Но вы же сами приказали расстрелять оставшихся пять минут назад.

— Тогда тащи выпить, идиот! И уборщика с собой захвати — тут грязно и воняет, — раздражённо бросила Седерис.

Её просто жутко вымораживал тот факт, что ЕЁ бойцов отделали как детей: уцелели только те корабли, чьи капитаны решили позорно свалить, наплевав на репутацию компании. Да и те, что остались и померли, показали себя не лучше в глазах своего теперь уже бывшего начальника: так позорно просрать, да ещё и какой-то жалкой службе безопасности? Джона просто отказывалась принимать тот факт, что кучка охранников, набранных чуть ли не по объявлению с улицы, сумела одолеть её наёмников. Они же "Затмение"! А не какой-то третьесортный пиратский сброд, летающий на полудохлых лоханях.

"Да и как они вообще умудрились проглядеть их? Там же совсем недавно новый сенсорный комплекс установили!" — припомнила она и с новой силой начала закипать, ведь отнюдь не дешевый сенсорный комплекс взлетел на воздух вместе со всем аванпостом.

— Да где эта жаба с моим коньяком шляется?!! — разнесла она биотикой свой рабочий стол.

— Босс... Можно? — осторожно спросил только что вспоминаемый Сейн, держащий в одной руке бутылку дорогого коньяка, а в другой — не менее дорогой вычурный бокал, рождённый, видимо, в пьяном угаре какого-то дизайнера-абстракциониста. Но Джоне этот бокал очень нравился.

— Где ты шляешься, элкор тебя дери?! — прикрикнула она на серо-зелёного саларианца, отчего тот испуганно дёрнулся. — И где уборщик?

— В-вот, — чуть отошёл он в сторону, и азари увидела за его спиной ещё одного саларианца, щуплого даже по меркам этой расы, вследствие чего тот и сумел спрятаться за спиной своего вполне среднестатистического сородича.

— Дай сюда, — грубо вырвала она у своего помощника бутылку, свинтила крышку и залпом приговорила где-то треть всего содержимого. — А ты — убери эту срань, — обратившись уже к ещё более зашуганому, чем её помощник, уборщику, Седерис указала на стену, залитую кровью людей, саларианцев и азари. Трупы представителей этих рас прилагались.

Забрав у Сейна бокал и сев в своё чудом уцелевшее кресло, Джона налила себе ещё и уже спокойно начала потягивать алкоголь, постепенно остывая. Спускать подобную выходку этому торгашу Старку она была не намерена, да и тот давно напрашивался: мало того, что считает себя достаточно крутым, чтобы ходить без "крыши", так ещё и усиленно культивирует слухи о том, что его на самом деле Серый Посредник "крышует". У Седерис при виде этого лакомого кусочка давно текли слюнки, но подмять его под себя никак не получалось: откуда этот хмырь берёт корабли — неизвестно, но они (тут глава "Затмения" была вынуждена отдать должное) просто отменные, а пострелять на том же Иллиуме без разрешения ей никто не позволит.

И этого самого разрешения Джоне никогда не видать, так как налоги, которые платит "Фьючер Тех", очень хорошо сказываются на благожелательности матриархов по отношению к Старку, и делиться власти планеты не собираются. А прижать этого человеческого выскочку в космосе, не давая прохода его грузовикам, одними лишь силами "Затмения" не представляется возможным. Всё-таки они не располагают возможностями настоящей армии, и их флот в основном состоит из лёгких кораблей. Крейсеров, с учётом недавних потерь, всего дюжина.

Впрочем, у Седерис был на уме один вариант... Правда, в таком случае придётся поделиться, чего Джона делать очень не любила, но это гораздо лучше, чем вообще ничего. Уж на пару с Арией они-то его прижмут, в этом глава "Затмения" была полностью уверена. Главное — сойтись в цене вопроса.

— Сейн! — подозвала она к себе саларианца и отдала ему бокал и бутылку, а сама активировала инструментон и связалась с Арией Т'Лоак.

Хозяйка "Омеги", в отличии от главы "Затмения", была сегодня в хорошем настроении и согласилась поговорить. Да и почему бы ей отказываться? Если уж Джона и приходила к ней с предложениями, то только с действительно дельными — а то, что она несколько месяцев назад, сговорившись с Видо Сантьяго и Вейрлоком Галдом, хотела убрать Арию... Ничего личного, как говорится, просто бизнес. Правда, она может припомнить этот факт при переговорах и затребовать кусок побольше в качестве компенсации, но Седерис никогда не была такой уж жадной. Да и интересовали её сейчас не столько деньги, сколько возможность получить моральное удовлетворение.

И вот она вместе со своим помощником уже садится в дорогой жёлтый аэрокар-лимузин, украшенный эмблемами "Затмения", тот отрывается от пола — и они летят в сторону "Загробной Жизни". Седерис нисколько не боялась летать по Омеге без сопровождения, так как полагала, что ни у кого не хватит духу напасть на неё (впрочем, подобная позиция совсем не мешала ей установить на своём лимузине мощный кинетический щит), а те, кому бы хватило, либо уже мертвы, как Архангел, либо являются "Синими Светилами" или "Кровавой Стаей", а большую войну банд на своей станции Ария не допустит — ей это совсем не выгодно. И убрать Джону она тоже не позволит, так как Седерис нужна "королеве Омеги", чтобы управлять "Затмением" (по крайней мере, сама глава этой банды искренне верила в это).

Да и без неё на станции было по кому пострелять, что и подтвердилось во время этой поездки: по дороге в клуб Седерис увидела в окне бой между каким-то отребьем, что, в принципе, было весьма типичной ситуацией, и внимания на это азари давно не обращала. Но вот в этот раз в этой ничем не примечательной картине глаз азари наткнулся на интересную деталь: ей показалось, что она увидела в той толпе саларианца, габаритами и ростом не уступающего натренированному человеку.

Впрочем, учитывая, что всё это она видела лишь мельком, Джоне скорее всего именно показалось.

Лимузин приземлился прямо перед ступенями клуба, чуть не раздавив зазевавшихся разумных из очереди на вход, но эмблема "Затмения" на аэрокаре отбивала желание выяснить отношения у всех, кроме самых отмороженных. Но такие обычно либо сами могли себе позволить так парковаться, либо жили на этой станции очень недолго. Последних в толпе на этот раз не нашлось, и азари, сопровождаемая помощником, спокойно прошла в клуб, а её водитель перепарковался чуть в стороне.

В клубе же всё было как обычно: шумно, тесно и весело. По крайней мере, большинству посетителей, которые проявляли осторожность в выборе бармена и не перебарщивали с дозой. В основном помещении Джону, как и при всех прошлых её визитах к Арии, встретил охранник-турианец, как всегда, проводивший её до лифта, доставившего азари на этаж VIP-зала, где её, так же обыкновенно, встретил другой охранник, но уже батарианец, и проводил до кабинета своей хозяйки, после чего вместе с Сейном удалился, а ещё один батарианец, стоявший на входе в кабинет, открыл для азари дверь со словами "Ария ждёт".

— Надеюсь, что ты пришла с чем-то действительно стоящим, Седерис, — сидя в своём кресле, сказала Т'Лоак и кивком указала Джоне на кресло напротив. — А то я всё ещё не забыла о том "инциденте".

"Всё-таки потребует кусок побольше", — подумала глава "Затмения", садясь в кресло.

— Так говоришь, как будто я к тебе со всяким фуфлом хожу. Есть тут одна тема... По сути, ничего особенного — просто нужно убедить одного типа с Иллиума, что ему очень нужна крыша — и именно крыша от "Затмения".

— Если бы это было так просто, как ты говоришь, то ко мне не пришла бы, — небрежно перебила Ария. — Похоже, у этого типа уже есть "крыша", с которой ты своими силами справиться не в состоянии, и тебе нужна моя поддержка. И при всём при этом дело действительно может оказаться прибыльным, иначе ты бы просто отступила на время, выжидая удобного случая подослать наглецу своих убийц. Или твои ребята облажались настолько сильно, что ты готова вытрясти из своих карманов последние кредиты, лишь бы отомстить.

— А какая разница, если ты свою выгоду всё равно получишь? — довольно грубо бросила Джона, но её собеседница предпочла не обращать на это внимания. Пока. В конце концов, что взять с трижды контуженной?

— Да никакой, на самом деле. Кроме того, что в одном случае тебе понадобятся лишь несколько, но серьёзных капитанов, которые на деле продемонстрируют всю несостоятельность его "крыши", а в другом — пушечное мясо, которое прикроет твои корабли в бою. Так о чём мы говорим: о конкуренте или о обидчике? — позволила себе слегка усмехнуться в конце Т'Лоак.

— Да нету у того засранца никакой "крыши" — он думает, что достаточно крут и сам о себе может позаботиться! А ещё эта тварь недавно грохнула ДВА моих КРЕЙСЕРА. КРЕЙСЕРА! И пять фрегатов! И мою базу! Ты знаешь, во сколько мне это все обошлось?! И этот Старк мне за всё заплатит, уж поверь! Когда мы прижмём его к стенке, он сра...

— Стоп! — снова перебила её Ария. — Ты сказала "Старк"? Ты имеешь в виду главу "Фьючер Тех"?

— Что, тоже пересекалась, да? — расплылась в улыбке Джона, неверно истолковав реакцию Т'Лоак.

— Пересекалась, — кивнула она. — И вот что я тебе скажу: отъебись от Старка, пока он не натравил на тебя Железного Человека или Шепарда. Или обоих сразу, если сильно начнёшь раздражать его и его хозяина.

— Не поняла... — мозг Седерис (или его остатки) отказывались воспринимать услышанное.

— Граната над головой в очередной раз взорвалась? — раздражённо бросила Королева Пиратов. — Я говорю, что мне нет резона ссориться с Серым Посредником и его человеком. Особенно, когда этот самый человек подогнал мне новенькие оборонительные орудия с хорошей скидкой. Если это всё, что у тебя было, можешь быть свободна.

А в голове главы "Затмения" шёл весьма запутанный и своеобразный процесс "мыслеварения", в результате которого выстраивались логические цепочки, которые логическими могли показаться разве что самой Седерис, так как приводили они к совсем уж нелогичным и откровенно идиотским выводам. Как, например, вывод, что Ария просто БОИТСЯ Старка.

Родился этот вывод потому, что азари даже после слов своей собеседницы (которая никогда бы не стала верить в пустые слухи) отказывалась верить в связь между Старком и Серым. И она отказывалась верить в то, что по галактике сейчас носится ТОТ САМЫЙ Шепард, считая, что это какой-то левый тип прикрывается именем первого спектра-человека. И в этого киборга с реактивными ботинками она тоже не верила. А Ария — верила. Значит (по мнению Седерис), Ария — дура. Ария не хочет прижать Старка? Значит, не просто дура, а пугливая дура, раз испугалась каких-то сказок. А если она пугливая и дура, значит, слабая. А если слабая, то какого хрена правит Омегой?

Последняя мысль вызвала у Джоны жуткий приступ хохота, продолжавшийся добрые пару минут. И даже гневный взгляд хозяйки Омеги не смог его остановить, так как Седерис он больше не мог напугать: самовнушение — страшная сила.

— Я сказала что-то смешное? — с нескрываемой злостью спросила Т'Лоак.

— Богиня, я наконец-то раскусила тебя, — отдышавшись, ответила её собеседница. — Гнилой-то орешек оказался! Как ты вообще умудрилась подмять под себя станцию?! Ты, жалкая подстилка под человека, который купил тебя как какую...

Закончить фразу Джоне не дали развороченная биотическим ударом челюсть и полёт до противоположной стены с последующим ударом об неё головой и, как следствие, проломленным черепом.

На шум в кабинет тут же ворвался батарианец-охранник с тяжёлым пистолетом наизготовку, но, увидев сверкающую биотической аурой хозяйку и её гостью, лежащую у противоположной стены в самом неприглядном виде, причем в медленно, но верно растекающейся луже синей крови, позволил себе немного успокоиться: хозяйка всё уже сделала сама, и всё, что от него теперь потребуется — пара контрольных выстрелов и отправка тела в ближайший шлюз.

— Кабинет — убрать, мусор — выкинуть, — подтвердила мысли охранника Ария. — И позови ко мне в ложу Сейна. Похоже, у "Затмения" только что сменилось руководство.

"В конце концов, работать с ним будет даже удобнее, — подумала Ария, выходя из своего кабинета. — Такой безынициативный и слабовольный... Теперь "Затмение" и шагу ступить не сможет без моего ведома. Надо было грохнуть эту суку раньше".

И улыбнувшись своим собственным мыслям и такому удачному стечению обстоятельств, Т'Лоак направилась обратно в свою ложу.

Интерлюдия: Последние приготовления

Тем временем на Иллиуме, кабинет директора. 12.00 по местному времени

— Так, значит, пока меня не было, Штерн решил дать пинка "Затмению"? — расспрашивал я Лиару о последних новостях. — И как всё прошло?

— Полный разгром наёмников, а у наших кораблей даже царапин нет, — ответила она. — Тетрий говорит, что это самый удачный его рейд на пиратов со времён службы в армии. И новыми кораблями остался очень доволен, так что эти небольшие полевые испытания можно считать удачными.

— Правда, учитывая нрав мисс Седерис, таких испытаний придётся провести ещё с десяток: просто так она такое постыдное поражение не оставит...

— О ней можно больше не волноваться, — Ли немного покопалась в консоли, после чего развернула голоэкран в мою сторону, на котором оказалось открыто электронное письмо от... Арии. И содержание оказалось необычным.

— Весьма неожиданная новость, однако. Только кто же теперь встанет у руля конторы? Не сама же Ария...

— Думаю, она отдаст этот пост помощнику и заместителю Седерис: он хороший менеджер и грамотный юрист, так что привести дела "Затмения" в норму труда ему не составит, а его безынициативность и отсутствие лидерских качеств дают Т'Лоак практически полную власть над организацией. Таким же образом работали и Видо с Солемом, пока вы с Заидом не слетали на Зорю.

— А теперь у "Светил" идет откровенная грызня за власть, и группировка до сих пор не развалилась только потому, что это не выгодно Арии.

— Впрочем, из тех, кто действительно способен возглавить "Синие Светила", опять же твоими стараниями, осталось лишь несколько разумных, — отметила азари. — И, скорее всего, им станет Дарнер Воск, так как к Арии он прибежал первым, да и как глава он — наиболее подходящая замена для Сантьяго, хоть в ушлости до него и не дотягивает.

— Кстати об ушлых, — вспомнил я. — Что там за заварушка была на Омеге с участием "Цербера"?

— Призрак упорно старается выбить наших агентов со станции, а Таззик жалуется на то, что еле успевает перезаряжать гранатомёт.

Хм... и чего Харпера вдруг так заинтересовала Омега? Неужели начинает готовиться к её захвату? Что ж, вполне возможно...

— На наши пострелушки пока не жалуются? — а то вдруг хозяйку станции уже начинают раздражать наши с трёхголовыми перепалки.

— Не жалуются, но следят за развитием событий, — ответила Лиара. — Но с "Цербером" надо что-то решать: у меня такое предчувствие, что в будущем они могут подбросить нам немало проблем.

Правильное предчувствие — только штурмовать "Кронос" теми силами, что имеются сейчас, я не рискну. Если и бить, то наверняка, и чтобы они даже понять ничего не успели, а то Призрак просто возьмёт и смоется на любую другую свою базу, и ищи его потом.

Разобравшись с последними новостями, я снова вернулся к работе: дел всё ещё было много, а времени теперь оставалось ещё меньше. И с внедрением человека в марсианский архив протеан нужно разобраться, пока есть возможность. Да и на ту же Омегу неплохо было бы отправить ещё парочку оперативников уровня Таззика, да только все такие ребята у меня при деле и снимать их с мест категорически нельзя: тот же "Цербер" не только на Омеге активизировался.

Хм... А может на "Аларее" всё же осталась парочка гетов, которых я мог бы добить?

18.23 по местному времени. "Фьючер Тех", кафетерий

— Гаррус, ты знал, что можно быть обвинённым в воровстве топливной системы, разработкой которой занимался сотрудник твоей дочерней компании и который не знал о том, что компания, в которой он работает, является лишь частью корпорации, во главе которой находится твоя компания, в следствии чего он и подал на твою компанию в суд? — спросил я, подсаживаясь к Вакариану. Ох, как же сложно пытаться объяснить идиоту, что он — идиот. Особенно когда его поддерживают другие идиоты такого же калибра. И как они вообще умудрились получить свои должности?

— Нет, — устало ответил тот, меланхолично ковыряясь в чём-то, напоминающим картофельное пюре. — А ты знал, что на самом деле расизм — это когда ты отказываешься брать на работу батарианца, но не потому, что он — батарианец, а потому, что у него отсидок за контрабанду наркоты, оружие и за работорговлю больше, чем у тебя боевых операций? — поднял он на меня свои усталые глаза, по которым было прекрасно понятно, что рассказал он о самом безобидном случае за сегодняшний день работы. Впрочем, как и я, Гаррус так же понял. Синхронно вздохнув, мы вяло принялись за свои порции. Денёк действительно выдался идиотский.

Мы бы и дальше сидели молча, ковыряясь в своих тарелках, если бы не подошедший Мордин, который решил поесть вместе с нами. И, в отличие от нас, саларианец выглядел весьма бодрым. Впрочем, как и всегда.

— Тяжёлый день? — мельком оглядев нас, спросил Солус. — Понимаю.

— Что, тоже целый день идиоты к вам в кабинет пёрли? — усмехнулся Вакариан.

— Нет. С этим повезло, — затараторил профессор. — Работал над образцами папоротников для Тучанки. С данными симуляции, если точнее. Мэлон делает успехи. Хорошо, что не убил. Проверил кроганок. Все в прекрасном состоянии. Появились мысли по поводу синдрома Ардат-Якши. Думаю, я смогу его купировать. Со временем. Мои сотрудники очень помогают с делами. Особенно Талия. Спасибо, что взяли её.

— Не за что, — на автомате ответил я, думая как бы поделикатнее попросить Солуса замолчать: не то чтобы мне было не интересно, но в данный момент я просто хотел молча посидеть.

— Ещё к нам обратилась парочка дреллов — отец и сын. Правда, это случилось ещё до вашего отлёта на Мигрирующий Флот. Дня за два. У отца синдром Кепраля. Просили помочь.

— Так он же неизлечим, — оживился Гаррус.

— Как генофаг, синдром Корпалиса и синдром Адрат-Якши, — ответил Мордин. — При регулярном переливании крови, здоровом образе жизни, умеренных физических нагрузках и наблюдении у врача даже с синдромом Кепраля можно спокойно жить. Однако любые травмы и тяжёлые физические нагрузки способны серьёзно сказаться на состоянии пациента. А их сочетание гарантированно сведёт больного в могилу.

— Звучит довольно просто...

— Именно, коллега! — всё больше распалялся профессор. — Проблема одновременно проста и сложна! Ханары считают, что всему виной их влажная атмосфера, к которой дреллы не приспособлены. Предпочитают сухой климат. Я считаю, что дело не только в чересчур высокой влажности, хотя и это играет значительную роль, а в самой атмосфере Кахьё. Даже в городах с климат-контролем некоторые дреллы всё равно болеют. Повреждения определённо обратимы, и ханары идут в правильном направлении. Лет через сорок-пятьдесят они даже могут научиться лечить Кепраль. Я же мог бы помочь тому дреллу уже сейчас. Есть способ восстановить повреждения, нанесённые атмосферой Кахьё, переливание крови поможет восстановиться. Конечно, иммунитет будет несколько ослаблен, но иммуностимуляторы могут легко это компенсировать.

— А в чём же сложность?

— В самой процедуре лечения, — теперь энтузиазм Солуса резко пошёл на спад. — Придётся задействовать наниты и некоторые наработки "Лазаря". Процедура дорогостоящая, и, к сожалению, мистеру Криосу она не по карману, — вздохнул он. — Думаю, стоит ли проводить операцию за свой счёт? Как врач — не могу не помочь, имея для этого все возможности. Да. Так и сделаю — всё равно большая часть денег лежит без дела. Правда, в следующем месяце смогу отправить в клинику на Омеге меньше средств.

Так, Криос... Что-то знакомое. Очень сильно знакомое, но почему-то никак не вспоминается...

— Довольно странно, что у разумного, узнавшего о наших возможностях, нет средств на их оплату, — отметил Вакариан.

— Да там не так уж и много не хватает, — ответил профессор. — И со связями мистера Криоса узнать о наших возможностях не так уж и сложно.

— Так он кто-то серьёзный, получается?

— Смотря что вы подразумеваете под словом "серьёзный", Вакариан. Если вы имеете в виду его вес в галактике, то нет. Однако ханары очень хорошо готовят своих киллеров. Они не просто одноразовый материал — они долгосрочное вложение. Зато все временные и денежные затраты на их подготовку всегда окупаются! Сталкивался с подобным бойцом во время службы в ГОР — очень опасный противник. Не удивительно, что подобные разумные в конце концов обрастают нужными связями — элитные киллеры всегда будут востребованы.

Чёрт... Я вспомнил.

— Погодите, вы собираетесь лечить КИЛЛЕРА? За СВОЙ СЧЁТ?

— Доплачу столько, сколько ему не хватает, — пожал плечами саларианец. — И он не показался мне плохим, а гора трупов, признаем честно, маячит за спинами у каждого из нас. Или хотите поспорить, Вакариан?

— Я не убивал за деньги. Никогда, — парировал турианец.

— Заид убивал. Но вы с ним, насколько мне известно, неплохо ладите. И киллеров не нанимают ради убийства порядочных разумных — в основном ради убийства политиков и бизнесменов. Без обид, Шепард.

— Профессор, а с чего вы вообще решили, что мистер Криос — киллер? — спросил я, запросив у Сью себе на инструментрон старое досье команды, которое предоставил Призрак.

— Началось всё с того, что он воспользовался поддельными документами на регистратуре — система проверки подлинности тут же это определила, несмотря на весьма высокое качество подделки. Мне это показалось подозрительным, и я попросил Сьюзи проверить его. Жаль, что на разработку ИИ Совет наложил такие жёсткие запреты — на практике ИскИн оказывается крайне полезен.

— Скажите, профессор, — продемонстрировал я ему досье на Тейна с прикреплённым к нему изображением самого дрелла (каким чудом людям Харпера удалось его раздобыть — для меня загадка), — это тот самый дрелл, который обратился к вам?

— Он самый, — подтвердил Солус. — Минутку, это же...

— Ага, — кивнул я. — Это тот самый киллер, которого Призрак предлагал мне завербовать. Как же мир, оказывается, тесен...

— И... Что теперь? — прервал неожиданно возникшую паузу Гаррус. — Ты же вроде не хотел его брать как раз потому, что он — киллер.

— Всё верно, киллеры в моей команде не нужны. Просто потому, что в нашем отряде для киллера не будет работы по профилю. Однако сейчас он может быть нам полезен.

* * *

Тейн изначально совсем не хотел лететь на Иллиум. Он уже давно смирился со своей скорой смертью и решил провести свои последние дни, применяя свои умения с пользой для галактики, а именно — устраняя разумных наподобие Нассаны Дантиус. Без заказа, без каких-либо корыстных целей. Многие скажут, что это не самый лучший способ искупления своих грехов, но, как бы грустно это ни было, убийства — единственное, в чём Тейн был действительно хорош. Может, на самом деле он просто искал способ умереть — на этот вопрос Криос не мог ответить. И, если честно, ему было как-то всё равно.

Скорее всего, он бы и умер во время одного из подобных покушений, нарвавшись на противника сильнее, быстрее и здоровее него, если бы из этого "боевого транса" его не вывело неожиданное известие о его сыне. О том, что тот решил пойти по стопам отца.

Тейн не мог этого допустить. Он не хотел для своего сына подобной судьбы, не хотел, чтобы Колят превратился в инструмент в чьих-то руках. Поэтому, как только узнал об этом — поднял все свои связи, чтобы найти сына, а когда выяснил, что тот прибыл на Цитадель, взял билет на ближайший рейс до станции в надежде, что успеет раньше, чем Колят совершит непоправимое.

И это сработало. Нашёл, где тот остановился и успел туда раньше, чем Колят отправился выполнять заказ. Пришлось перетрясти знакомых, потратить много денег, но главное — он успел.

На самом деле им с сыном давно стоило поговорить. Тейн совершил ошибку, когда решил не возвращаться после устроенной им десять лет назад "чистки". Ему стоило поговорить с сыном уже тогда, но... Но это уже не важно, на самом деле, ведь Тейн смог исправить свою ошибку: за эти несколько месяцев они сумели снова стать семьёй. Конечно, это не было так гладко, как может показаться на словах, но с каждым днём их отношения становились всё лучше.

Между ними была одна проблема, которую они никак не могли решить: если Тейн смирился со своей скорой смертью, то Колят категорически отказывался. Поэтому и начал таскать своего отца по врачам, но безуспешно: по самым оптимистичным прогнозам Тейну оставалось не более года, о чём тот прекрасно знал. Вот только Колят сумел убедить его не сдаваться, так что Криос решил снова обратиться к своим старым контактам в надежде, что, может быть, у них найдётся полезная информация.

Один из них порекомендовал слетать на Иллиум и обратиться в "Фьючер Текнолоджис": молодую, но весьма активно развивающуюся корпорацию, которая вела разработки во многих областях. В том числе и в медицине.

Тейн натыкался на информацию об этой конторе и уже тогда понял, что с ними всё очень не просто — одна только скорость, с которой никому неизвестная компания, разрабатывающая двигатели, превратилась в одну из крупнейших корпораций Иллиума в частности и Терминуса в целом, сильно настораживала. Но поддавшись уговорам сына, Криос согласился обратиться к ним, что оказалось первым его просчётом.

Вторым его просчётом было то, что он не покинул планету даже тогда, когда саларианец по имени Мордин Солус (которому только таблички "контрразведчик в отставке" не хватало), глава медицинского подразделения компании, в открытую заявил, что прекрасно знает о том, кто же такой Тейн на самом деле и что покупка поддельных документов была пустой тратой денег. Но услышав, что саларианец способен помочь и что метод заработка Тейна его абсолютно не волнует, решил всё же попытать счастья. На свою голову.

Нет, Солус нисколько не соврал: через три дня он был готов в мельчайших подробностях расписать придуманную им методику, с помощью которой он собирался лечить Криоса. Если бы у того оказалось достаточно денег. А ведь не хватало каких-то двухсот тысяч (учитывая размер всей суммы, двести тысяч попадали в разряд именно "каких-то"). И третьим просчётом Тейна было то, что он даже после этого не улетел, а всё же остался, снова поддавшись уговорам сына и купившись на слова Мордина "я постараюсь что-нибудь придумать".

Нет, глупостью его действия кажутся только сейчас, когда появилась возможность посмотреть на свои действия отстранёно, а неожиданная перспектива излечения, на пару с замаячившей на фоне возможностью наверстать упущенное в отношениях с сыном, не мешают логическому мышлению и анализу. Но вот в тот момент "ничто не предвещало беды", как говорится.

Пока, снова зайдя в кабинет к Солусу, он не увидел там, помимо самого саларианца, азари Лиару Т'Сони, которая являлась заместителем директора корпорации, в компании очень даже живого первого спектра-человека, который оказался доверенным лицом директора.

Впрочем, ничего страшного или ужасного они не предлагали. Это, на самом деле, было отличное предложение: они предлагали не только вылечить его за счёт компании, но и высокооплачиваемую работу. И довольно нестандартную, учитывая специализацию Тейна. Вот уж чего он точно не ожидал, так это предложения о ЗАЩИТЕ разумного, а не его убийства. И самое интересное то, что навыки и умения дрелла всё равно оказывались к месту.

Да и отработка долга займёт примерно год, по истечению которого он сможет спокойно уйти.

— Так что, мистер Криос? — вывел дрелла из раздумий голос Шепарда. — Вас устраивает наше предложение?

— Вполне, мистер Шепард, — всё-таки согласился он. — Я согласен на ваши условия.

— Прекрасно! Профессор, сколько потребуется времени на восстановление мистера Криоса?

— Операцию можем провести уже послезавтра. Плюс пять дней на восстановление после операции. К концу недели можно будет получить назначение.

Вот только Тейн даже представить не мог того, что начнётся спустя несколько месяцев. И тот факт, что ему придётся прикрывать от бойцов "Цербера" Арию Т'Лоак и её дочь, окажется далеко не самым необычным событием в его жизни. Впрочем, о том что у хозяйки Омеги есть дочь, Криос так и не узнает. Как и не узнает, почему было так важно защищать эту Лиззель.

Спустя две недели. Кабинет директора. Тони Шепард

Чёрт, такими темпами я сдохну от переутомления раньше, чем сюда доберутся Жнецы... Последние несколько дней выдались очень загруженными, и из кабинета я практически не вылезаю. Впрочем, у большей части нашей команды аврал не меньший. А причиной тому — близящийся штурм станции коллекционеров, и сейчас это уже не какая-то абстрактная дата, а вполне конкретный, чётко обозначенный день. Следующий понедельник, если быть точным. И к этому дню надо успеть закончить с тестами предсерийной партии "Адрено", закончить проработку плана операции, переделать сотню "Кадьяков" под носители для роботов... Ах да! Ещё доделать новые репульсорные винтовки для "Адрено". И это всё не считая обычного ежедневного списка дел.

В целом, план был готов: корабль-разведчик, оборудованный стелс-системой, системой "Свой-Чужой" и имеющий масс-ядро (вот уж не подумал бы, что "Тантал" и правда пригодится) пройдёт через ретранслятор "Омега-4" и разведает территорию на той стороне, после чего даст отмашку флоту, который прыгнет через гиперпространство к цели. Для всех этот манёвр нужен, чтобы флот не угодил неожиданно в какую-нибудь ловушку Жнецов, а на самом деле... почти то же самое, только ловушка вполне конкретная и, можно даже сказать, естественная — туева хуча обломков. Прыгать в ядро галактики почти наугад и без того опасно, так ещё и шанс врезаться во что-нибудь на выходе близок к ста процентам. Стелс-фрегат же передаст флоту координаты безопасной точки выхода. Вот только ещё оставались детали, с которыми обычно сложнее всего.

И самое противное — я понятия не имею, что там нас может ждать. Нет, про поле обломков и неизвестное количество сторожевых дронов я помню, но я понятия не имею, насколько мощные у станции броня и щиты, сколько жуков находится на самой станции и нет ли у них случаем ещё одного крейсера. Конечно, после Фел Прайм коллекционеры притихли, и, согласно имеющейся у меня информации, ни одна колония с тех пор не была похищена. Да и Ария утверждает: через "Омега-4" никто с тех пор не проходил (что и моим автоматическим спутником наблюдения подтверждается), но чёрт его знает этих коллекционеров — может, они умеют скрывать свои корабли? Над Алкерой, к примеру, их крейсер был замечен лишь за несколько секунд перед выходом из СС-прыжка. Да и то, что они располагают технологией "глушилки", способной блокировать работу большинства датчиков, сканеров и систем связи — доказанный факт.

Чёрт, как же я ненавижу неизвестность.

Эх, если бы была возможность провести туда флот побольше... Но безопасный коридор вряд ли большой, так что ограничимся одной эскадрой.

Но есть и хорошие новости: первые корабли-носители "Потоп" наконец вошли в строй, что очень вовремя. Также были закончены испытания дрона-штурмовика "Молния" — ничего особенного, просто переделка "Тени", но показала она себя неплохо. Впрочем, даже с ними план "А" (расстрел базы флотом) провалится с вероятностью в 90%, так что сейчас я был больше занят планом "Б": практически канонный штурм с закладкой бомбы внутри станции, за исключением того, что на штурм станции отправятся как минимум 1500 мехов, которые будут отвлекать жуков от дюжины головорезов, что доставят бомбу в подходящее место.

И вот созданием бомбы я сейчас и был занят. Нужно было не просто устроить большой бум, нужно было сделать так, чтобы от станции ВООБЩЕ не осталось ничего, что мог бы использовать "Цербер", если он вдруг сумеет туда добраться. Хотя... Эта бомба уже на станции! Большая, мощная, только "запала" нет, но его сделать не проблема. Так, прикинем... Ага... Получается... Весело получается, однако! А то, что останется, улетит в ближайшую чёрную дыру. Ну, или ему помогут улететь орудия моих кораблей.

Так, надо запрячь народ из технического, чтоб организовали сборку устройства. Думаю, нескольких часов им хватит. Винтовки я к концу дня закончу, ещё дня два-три уйдёт на сборку нужного их количества, чуть дольше займёт модификация "Кадьяков", но... Да, к понедельнику мы уже будем готовы к штурму.

— Джон, — неожиданно в кабинет вошла Лиара. — Одна из колоний Альянса в Терминусе под угрозой: мне доложили, что батарианские террористы планируют захват ракетной базы Альянса и с её помощью хотят разрушить колонию.

— А Альянс что, не в состоянии сам прикрыть свою базу? — поинтересовался я. Вот уж чего мне сейчас точно не хватало, так это заниматься чужой работой!

— Террористов больше, чем бойцов базы, — покачала головой азари. — Я уже предупредила Альянс, но если мои данные верны (а её данные верны практически всегда), то они не успеют прислать подмогу вовремя.

— Пошли группу на перехват батарианских кораблей. И пусть возьмут на борт ударную группу на случай, если перехватить четырёхглазых не удастся.

— Поняла, — коротко кивнула Лиара и удалилась, параллельно уже отдавая распоряжения через инструментрон.

С этой шушерой и без меня справятся, а вот винтовку Е-5, кроме меня, никто доделать в срок не успеет.

"Рубикон"

Примечание к части

Начиная с завтрашнего дня и без того медленная и непостоянная скорость написания глав вообще станет черепашьей, ибо сентябрь, учёба и прочее, и прочее... Всем учащимся школ, колледжей и ВУЗов, кто меня читает, я предлагаю почтить прошедшее лето минутой молчания... Ладно, насчёт последнего я шучу:)

Спустя неделю, на границе системы Сарабарик. Ударная группа СБФТ. "Нормандия", рубка пилота.

Четыре крейсера "Дедал", три крейсера "Давид", один "Потоп", шесть фрегатов "Робин Гуд" и "Нормандия". Всего — пятнадцать кораблей. "Мойра" — наш флагман — забит под завязку дронами и десантными ботами, каждый из которых способен сбросить на голову противника пятнадцать "Адрено", благодаря тому, что стандартный десантный отсек был переделан в грузовой модуль с возможностью отсоединения от челнока. Сотня "Теней" гарантированно обеспечит нам прикрытие от вражеских дронов, а восемьдесят "Молний" станут отличным дополнением к мощи главного калибра "Дедала" и ракет "Давида". Фрегаты обеспечат дополнительное прикрытие.

И всё полетит к чертям, если с "Проныры" нам передадут неточные координаты: в лучшем случае часть моих кораблей влетит в поле обломков. В худшем — выпрыгнем рядом с чёрной дырой.

— "Копьё", это "Проныра", заходим на ретранслятор "Омега-4", расчётное время — восемь минут, — сообщили со стелс-фрегата.

— Принято, Проныра. Всем кораблям — боевая тревога. Экипажам быть готовыми к прыжку в любой момент, — отдала приказ кораблям Ханна, и спустя немного времени капитаны начали докладывать о готовности.

Потянулось напряжённое ожидание. Как только фрегат войдёт в контакт с реле, экипаж уйдёт в режим "радиомолчания", чтобы не выдать себя раньше времени. Да, я предполагаю, что коллекционеры легко засекут наши переговоры, так что пока капитан Морус не найдёт нам место для выхода из гиперпрыжка, полагаться он может только на себя и стелс-систему. Основанная на стелс-системе "Нормандии", она скроет любое излучение от корабля, а система оптической маскировки гарантирует невозможность случайного обнаружения патрульным дроном Жнецов.

— Подходим к ретранслятору, — доложил саларианец. — Контакт через три... две... одну...

И связь пропала, а мой спутник-наблюдатель подтвердил проход корабля через "Омега-4". Ну что ж, удачи...

По ту сторону ретранслятора "Омега-4". "Проныра", фрегат класса "Заря".

— Твою ж за... — тихо выругался Морус Киин — капитан первого фрегата класса "Заря", — когда они чуть не влетели в какую-то глыбу на выходе из реле. К счастью, обошлись лишь поцарапанным брюхом. — Доклад.

— Повреждения незначительны, стелс-система активна, — отчитался ИИ.

— Составить карту местности, найти место для "Копья", — капитан старался говорить как можно медленнее — к интернациональным экипажам он ещё не совсем привык, но за время учебных полётов и "обкатки" нового корабля команда и капитан успели "притереться" и экипаж даже привык к манере речи своего командира.

Сканеры использовались очень аккуратно, чтобы не выдать себя ненароком. Процесс из-за этого шёл не сказать чтобы быстро, но торопиться сейчас было опасно. Смертельно опасно, о чём его заранее предупредил капитан Шепард на брифинге, и что он и сам прекрасно понимал.

Безопасный коридор, как и предсказывал человек, оказался отнюдь не большим. На самом деле, он оказался даже меньше, чем предполагалось, в результате чего найти подходящие координаты для прыжка было практически невозможно — всегда что-нибудь мешало. А время шло... Десять минут, пятнадцать, тридцать, час... И всё без толку.

— Капитан! — неожиданно окликнул его старший помощник. — Есть подходящие координаты — флот сможет спокойно прыгнуть туда.

— Отлично, — оживился саларианец. — Проверьте всё ещё раз, после чего отправьте их на "Мойру". Взять курс на ретрансля...

Договорить капитан не смог в виду того, что в фрегат только что что-то влетело на полном ходу и ощутимо тряхнуло корабль.

— Кажется, в нас влетел один из дронов... — сообщил пилот.

— И его потеря не осталась незамеченной: я фиксирую множество объектов, направляющихся в нашу сторону.

— Что с координатами? — обратился к своему старпому Киин.

— Готовы отправить в любой момент.

— Отправляйте. Курс — на ретранслятор.

Как и предполагалось, отправка сообщения выдала "Проныру" с потрохами, и если раньше дроны коллекционеров знали лишь примерное местоположение фрегата, то сейчас они летели прямо к нему. Вернее, к его последнему местоположению.

— Капитан, часть дронов противника отделилась от основной группы и направляется в сторону ретранслятора, — оповестил ИскИн, одновременно выводя данные на экран.

— Долго же они не могли нас раскусить, — усмехнулся капитан, поняв замысел противника: при заходе на ретранслятор им в любом случае придётся выйти из стелса. А значит, они окажутся видимы для противника. Впрочем, ненадолго. — "Проныра", стелс-система должна быть активна максимально долго. Отключить её только в момент непосредственного контакта с ретранслятором.

— Принято.

— "В крайнем случае, флот будет здесь в течении получаса," — подумал Морус, наблюдая на тактической карте приближающийся ретранслятор.

Тем временем на "Нормандии".

— Чёртов саларианец, — бурчал по внутренней связи Грант. — Сидит там себе на Иллиуме, эксперименты ставит...

— Ох, с чего вдруг тебя это стало так волновать, здоровяк? — удивился Гаррус.

— Просто доктор взял у него образец тканей перед отлётом. Из места, "откуда лучше ничего не брать", — пояснила Сью.

— Ха! Так вот почему он так неохотно свою броню в этот раз натягивал!

— Ты допрыгаешься, туриашка...

— Так, успокоились! — осадил я их. — Прекращайте забивать эфир. Гаррус, ты лучше займись обязанностями главного артиллериста. Грант — побереги свою злость для жуков.

Чёрт, что-то "Проныра" долго. Как бы вся операция не накрылась, даже не начавшись...

— "Копьё" — Внимание! Получены координаты для прыжка, — опроверг мои опасения голос Ханны. — Приготовиться, прыжок по команде.

— Координаты получены, — отрапортовал Джокер. — Начинаю подготовку к гиперпрыжку. "Копьё-8" — к прыжку готовы, — следом доложили о готовности и остальные корабли, после чего ИскИны определили наиболее подходящую точку выхода для каждого корабля, учитывая их размеры, специализацию и положение в строю, далее была дана отмашка — и флот прыгнул в гиперпространство.

— Вот он — момент истины. Сейчас мы либо влетим в кучу космического мусора, либо в чёрную дыру. И не надо мне рассказывать, какой я оптимист, — бурчал Джефф. — Расчётное время прибытия двадцать восемь минут, кстати.

— Да ладно тебе, Джефф, всё пройдёт как по маслу. В самом худшем случае станцию не удастся расстрелять и придётся воспользоваться планом "Б".

— Да ладно тебе, Шепард, мы летим в ядро галактики, где полно чёрных дыр и взрывающихся звёзд, используя экспериментальную технологию гипердвигателя, который после трёх прыжков подряд в течении одного часа пойдёт в разнос с вероятностью в пятьдесят процентов, и с вероятностью в сто процентов он рванёт при пятом прыжке. И всё это ради того, чтобы атаковать станцию-базу протеанских хасков, находящихся под командованием одного из Жнецов, и мы понятия не имеем о том, насколько хорошо защищена эта база, но нам уже известно от разведчика, что только на подлёте к станции около трёх десятков дронов. И ты умудряешься при этом улыбаться во все свои тридцать два зуба?

— Что сказать? У меня отличное настроение.

Ещё бы, после такого...

Несколько часов назад.

Миранда невидящим взглядом смотрела на кровать, замерев посреди каюты своего "командира". Через пару часов начнется самая идиотская миссия в ее жизни — ведь только идиоты согласятся полететь в ядро галактики, чтобы штурмовать станцию противника, уровень защищённости которой неизвестен, а сам противник численно превосходит их в... Во много раз, ОЧЕНЬ мягко говоря.

Через пару часов, возможно, они умрут... Но слишком многое было не сказано. Подразумевалось, но ни разу не сказано вслух. И Миранду это тяготило. Красавица настолько задумалась, что пропустила шипение открываемых дверей. И очнулась, лишь когда крепкие руки обвили ее талию.

— И о чем же мой ангелочек настолько сильно задумался? — голос Шепарда прозвучал над самым ухом, — Обо мне, прекрасном?

— О да, мистер Шеп... ох, — попыталась ответить Миранда, но руки Шепарда были против, — Все должно обяза... ательно свестись к вам.

— Ну да, — игриво прошептал Джон, продолжая "отвлекающие действия", — Я ведь тут командир.

— Джон, мне надо... — попыталась вернуться к тому, что хотела Миранда, — Я должна тебе сказать...

— И что же? — укусил Джон Мири за ушко.

— Я не говорила... ох, — Миранда была готова растаять от действий капитана, — Я... тебя...люблю...

— ...Я знаю..., — ответил Джон, стягивая с своего старпома одежду.

— А как же заверения "и я тебя", "ты моя прелесть" и так далее? — отдышалась Миранда, смотря на раздевающегося Шепарда.

— Пф, слишком сахарно, — совсем уж похотливо усмехнуся Шепард, — Я лучше буду доказывать делами, как я тебя люблю. Раз за разом.

— Что-то мне это, ах... — выгнулась дугой от удовольствия Миранда, — очень не нравится...

— О, тебе понравится... Много-много раз!

Повезло, что у каюты капитана прекрасная звукоизоляция.

* * *

Так что... после такого сложно не быть в хорошем настроении. Как только чувствую, что лёгкая нервозность грозит перерасти в панику, просто вспоминаю этот час приятно проведённого времени.

Ладно, а теперь шутки в сторону. Пора, наконец, разобраться с жуками, чтобы можно было спокойно готовиться к Жатве. Ещё столько всего нужно сделать, столько мелких, но полезных технологий слить расам Совета, дабы те успели ими воспользоваться, столько оружия и брони нужно продать, чтобы армии хоть частично успели перевооружиться. Да хоть те же щиты расам нужно подтянуть, а то даже сейчас они, по сути, беззащитны даже против "Таникса", не то что против оригинального орудия Жнеца. А пока у меня под боком сидят твари, которые в любой момент могут возобновить свою деятельность по похищению людей, я не могу спокойно этим заниматься.

— Пять минут до выхода из гиперпространства, — оповестил всех по интеркому Джокер.

Раздавать приказы нет нужды — все на этом корабле и без меня знают, что нужно делать, и уже находятся на своих местах по боевому расписанию, одетые либо в личный бронекостюм — если мы говорим о десантной группе — либо в защитный скафандр, если говорим об остальном экипаже. Это в игре все всегда ходят по кораблю в форме, даже во время боя, а в жизни даже "Цербер" озаботился тем, чтобы у каждого члена экипажа был скафандр. Лёгкий, конечно: для использования в бою он непригоден, так как, кроме щита, никакой боевой защиты не имеет. Но у этой модели и задачи другие.

— Две минуты до выхода из гиперпространства, — а вот Джефф категорически отказывается надевать даже такой лёгкий скафандр. Он, видите ли, корабль должен "чувствовать", а от разгерметизации его и масс-поля вместе с бронепереборкой спасут.

Будем надеяться, что проверять его теорию на практике не придётся.

— Внимание! Выход из гиперпространства через три... две... одну...

И вот корабли начали выходить в реальное пространство над полем обломков, в двадцати минутах полёта от станции коллекционеров, которая оказалась на десять часов по отношению к нам. Небольшая промашка с расчётом прыжка. Впрочем, уж лучше так, чем если бы все корабли врезались бы друг в друга.

Надо же... Как оперативно среагировали: не успели мы тут появиться, как множество дронов коллекционеров потянулись к нам из обломков и со стороны ретранслятора. Так же датчики засекли множество малых целей, покинувших станцию. И одну большую.

— Ракетным крейсерам — заградительный залп по гостям со стороны станции, как только те окажутся в зоне поражения. Лёгким кораблям перестроиться и прикрыть тыл и фланг. Запустить эскадрильи с первой по третью.

Следуя приказу, Джокер направил нашу птичку к её новой позиции, обозначенной на тактическом экране, что парил в левом верхнем углу, относительно основного, по которому он и ориентировался во время полёта. Впрочем, мне на этот экран смотреть было необязательно — вся информация выводилась на моём шлеме.

Так... А это как понимать?..

— Капитан, замечена ещё одна цель, так же со стороны станции. Размеры сопоставимы с крейсером коллекционеров, — сообщила Сью. Впрочем, я и без неё уже это знал.

А вот, похоже, ещё один — только что прыгнул к нам через ретранслятор. И дронов нам решил добавить.

Были у меня, конечно, мысли, что крейсер у жуков далеко не один, но до сих пор подтверждений этому не было. Ладно, в конце концов, это ничего не меняет — я всё равно разнесу станцию ко всем чертям.

— Это будет весело... — сейчас, со всеми своими манипуляциями с пультом управления, экранами и прочем, Джокер очень сильно напоминал пианиста-виртуоза: его пальцы проносились над каждой голопанелью с удивительной скоростью и ловкостью. — Подпустим их поближе...

Сейчас к нам двигалось, судя по показаниям датчиков, шестьдесят четыре дрона и один крейсер. Мы же, своеобразный арьергард, состояли из шести фрегатов, "Нормы" и одной эскадрильи истребителей количеством в двадцать штук. Остальные были заняты тем роем, что выпустили со станции.

— Понеслась! — чёрт, хорошо, что я додумался недавно установить в рубку третье кресло, иначе от полёта кувырком по всему БИЦу меня не спасла бы и моя броня.

"Тени" и "Норма" первыми вступили в бой, рванув на перехват. Благодаря непосредственному контролю мощного ИИ и, как показала практика, лучшей манёвренности, наши дроны имели значительное преимущество и сходу уничтожили дюжину МЛА противника, а ещё десять штук уничтожили Джокер и Сьюзи при помощи турелей нашего рейдера и торпед. Однако без потерь не обошлось, да и большая часть дронов противника прорвалась (однако те, кого нам удалось связать боем, определённо не смогут долго продержаться), но тут уже заговорили орудия фрегатов, ещё на подходе сумев уменьшить количество прорвавшихся противников на треть.

— Уроды! — после особо удачного попадания по нам, воскликнул пилот: броня держалась прекрасно, а Джефф выкладывался на полную (впрочем, как всегда), выжимая из нашей птички максимум возможностей, но при таком количестве противников не получить самим было невозможно. — "Мойра", убери тех гондонов с моего хвоста!

Эх, сколько я не мучился, а от мёртвых зон у турелей избавиться не получается.

Так, что у нас с дронами? Потеряли уже семь штук, но зато с противником почти покончено: только что Джокер удачно пустил торпеду в последнего оставшегося дрона жуков из перехваченных, а с прорвавшимися справятся и без нас.

А вот крейсер коллекционеров, почти подобравшийся к фрегатам, пока мы тут с мелочью разбирались — это действительно плохо.

— "Копьё-8", наш тыл под угрозой! Уберите эту штуку от моих фрегатов! — приказала Ханна, а оставшиеся "Тени" направились к основной группе.

— Так точно! — ответил я. — Джокер, ты слышал приказ.

— С удовольствием его исполню... — не отрываясь от управления кораблём, ответил он, после чего "Нормандия" заложила крутой вираж и начала заход на цель. — Пора пустить в ход наш главный калибр.

И как только Сью подтвердила захват цели, Джефф ударил по кнопке огня из "Таникса". Хм, а щиты у них покрепче, чем в игре...

Добавив крейсеру "Дротиками", пилот начал второй заход на практически лишившуюся щитов цель, которая к этому времени уже была достаточно близко, чтобы открыть огонь по фрегатам. Фрегаты же к этому времени уже разобрались с дронами и переключились на нового противника, но для борьбы с таким большим кораблём им не доставало огневой мощи.

— Это "Копьё-10" — противник ведёт по нам огонь! Щиты не справляются!

— "Копьё-8"! Почему эта штука всё ещё цела и угрожает моему тылу?! У меня и без него проблем хватает! — и Ханна нисколько не врала: похоже Предвестник решил спустить на нас вообще ВСЕХ дронов, что имелись у него здесь. Не удивлюсь, что на этой станции прямо сейчас клепают эти штуки и тут же с конвейера отправляют в бой. "Дедалам" просто не дают прицелиться, а выпустить бомбардировщики не предоставляется возможным — наших истребителей едва хватает, чтобы сдерживать противника, не то что дать возможность контратаковать.

— Джокер, стреляй сюда! — отметил Гаррус наиболее уязвимое место крейсера. — Это должно его добить.

Не говоря ни слова, Джефф зашёл на цель под наиболее подходящим углом атаки и дал повторный залп, после чего резко ушёл в сторону. И вовремя: от этого попадания, как и рассчитал Вакариан, крейсер начал взрываться и разваливаться на части, а ударная волна чуть не задела нас (вот он, минус ведения боя на малых дистанциях).

— Потери?

— "Копьё-10" уничтожены, выживших нет. "Копьё-12" уничтожены, есть сигнал спасательных капсул. — доложила Сьюзи. — "Копьё-13" получил повреждения, но всё ещё способен продолжать бой, как только восстановят щиты. — твою мать...

— "Копьё-Лидер", это восьмой. Потеряли два корабля, но есть выжившие. "Копьё-13" сильно потрепало.

— "Проныра" вернётся и заберёт выживших, а ваше звено мне нужно на передовой — нам срочно требуются корабли ПКО.

— Принято.

Перестроившись, мы присоединились к основному флоту — и очень вовремя: один из "Дедалов" дроны чуть не заклевали, а "Потоп" так и вовсе стал единственной защитой для ракетных крейсеров, у которых ракеты лёгкого класса уже были на исходе. Наших истребителей тоже осталась ровно половина.

Свои же крейсера коллекционеры подставлять не спешили, стараясь зайти с фланга, прикрываясь от наших пушек космическим мусором: в лобовой атаке уже получили по носу и повторять свой опыт не спешили.

От дронов мы всё же отбились, но ценой окончательной потери "Копья-13" (к счастью, экипаж успел добраться до спасательных капсул), серьёзных повреждений оставшихся фрегатов, и тяжёлых повреждений "Копья-2" — крейсер больше не мог вести бой и был вынужден отступить из ядра, предварительно забрав экипаж "Копья-13". Остальные крейсера отделались средними повреждениями. "Потоп" почти не пострадал от дронов, в виду хорошей ПКО-защиты. К этому времени коллекционеры уже выходили на дистанцию атаки, но проблема была в том, что они с этой атакой опоздали: подойди их корабли на пару минут раньше, пока мы ещё были заняты дронами, и тогда мы бы точно потеряли как минимум ещё парочку кораблей, но сейчас Ханна просто отдала приказ выпустить "Молнии".

Как оказалось, крейсера коллекционеров крайне плохо защищены от МЛА.

— Ну что ж, к станции мы вышли. Только достаточно ли у нас большие пушки, чтобы разнести её?

— Можно даже не пытаться, Джокер, — тут же ответила Сью. — Мы все сошлись во мнении, что даже сразу же по прибытию у "Копья" не доставало огневой мощи. Плохо, что "Джарвис" ещё не готов к боевым действиям — с ним был бы шанс пробить щит станции.

— А мы это...

— ИИ кораблей: пока капитан Ханна Шепард руководила перегруппировкой, мы успели просканировать станцию коллекционеров.

— Лихо... — немного выпал в прострацию Джефф.

— Она уже знает об этом?

— Да, Мойра уже доложила.

— Значит можно смело переходить к варианту "Б", — сказал я, вставая из своего кресла. — Пускай десантная группа спускается в ангар, а на "Мойре" готовят десантные боты. Будем штурмовать.

* * *

— Так... у нас есть какой-нибудь план? — поинтересовался Гаррус, проверяя свою винтовку.

— Что-то вроде того... — ответил я, разворачивая приблизительную схему станции. То, что удалось выяснить сканированием. — Наша задача — доставить портативный ускоритель частиц к масс-ядру станции, чтобы дестабилизировать его и создать сингулярность, которая гарантированно уничтожит станцию.

— "Портативный ускоритель частиц..." — скептически произнесла Тела.

— Не такой он уж и портативный, — пожала плечами Миранда. — Для его доставки отдельный челнок понадобился.

— А как, кстати, мы доставим эту дуру на место? — поинтересовался Джейкоб. — Судя по схеме, путь неблизкий.

— Меня больше беспокоит, как мы будем его собирать под пулями коллекционеров, — заметила Тали.

— Ускоритель имеет модульную конструкцию и собирается менее чем за две минуты — я лично проверил. Сам контейнер с модулями стоит на гравиплатформе, бронирован и имеет кинетический щит. Но это не значит, что можно позволить противнику стрелять по нему. Так, вернёмся к плану. Мы с вами, при поддержке сотни десантных ботов, высаживаемся на наших "Вилли"...

— Наконец-то этот безоружный фанерный хлам, называемый "Кадьяком", отправился на свалку, — вставил свой комментарий Заид.

— ...в одном из доков, — я не стал обращать на него внимание. — Конкретно — вот в этом. От него будет ближе всего добираться. Для прикрытия нашей высадки будет выделено сто пятьдесят "Адрено", а остальные высадятся вот в этом, — на схеме появились ещё две отметки, — и вот в этом доке, после чего начнут изображать полномасштабный штурм, чтобы отвлечь внимание на себя.

— Два батальона боевых мехов под командованием специализированного ИИ? Даже коллекционерам придётся попотеть, — усмехнулся Вакариан.

— Но самое сложное все равно предстоит нам: численность противника неизвестна, и двух батальонов может оказаться недостаточно, — отметила Сью.

— Их задача — выиграть для нас время. У нас есть примерный маршрут, а уже на месте мы его скорректируем. Всё, всем проверить снаряжение и по машинам! Кен, проверь ещё раз, хорошо ли закреплены у Гранта пусковые установки, я загружу контейнер с ускорителем. Сью, передай на "Мойру", чтобы начинали высадку.

* * *

— Джокер... Похоже, что забирать нас придётся тебе самому...

Просто я не ожидал, что оба "Вилли" будут уничтожены сразу же после нашей высадки. Чёрт, еле успели ускоритель частиц выгрузить — преторианец буквально через секунду влетел в челнок и рванул вместе с ним! Хорошо, что я додумался до бронированного контейнера с щитами.

Но в остальном высадка прошла вполне удачно: у нашей группы прикрытия сумели сбить только один транспорт (спасибо звену прикрытия), да и у остальных групп потери пока были в рамках допустимого. Даже более того — группы "Альфа" и "Бета" уже перешли в наступление и сейчас активно теснили жуков. Конечно, у тех были такие штуки, как отродье, преторианец и толпа хасков, но наличие у моих мехов, помимо винтовок Е-5, ещё и тяжёлого оружия компенсировало отсутствие тяжёлой техники.

— Вас понял, капитан. Готов прибыть к вам по первому же зову.

Так, а как у нас дела?.. Ещё двадцать роботов потеряли во время боя, у моего отряда все целы, а Грант даже не увлёкся и не потратил все ракеты разом. Моя броня тоже цела и функционирует: всё-таки улучшенная защита и большая огневая мощь тяжёлой модификации здесь предпочтительнее.

— Хорошо, мои вольфрамовые солдатики, одно отделение идёт с нами — прикрывает контейнер, а остальным держать оборону здесь! Группа "Омега" — выдвигаемся!

Сильно корректировать маршрут не пришлось, однако забот это нам не особо убавило, так как противников всё равно было предостаточно. Чёрт, сколько же их наседает на "Альфу" и "Бету"? Ладно, сейчас важно не это, а взятый под "ручное управление" жук.

БАБАХ!!!

Ракета с лёгкостью уничтожила укрытие коллекционера, а залп репульсоров уничтожил и самого жука. Самостоятельно управлять пилоном с пулемётом (как и использовать его оптику в качестве третьего глаза) поначалу было непривычно, но я уже освоился, и даже научился извлекать из этого выгоду, получив возможность иметь глаза на затылке.

— Обходят с фланга! — голос Тали заставил меня переключиться на наш правый фланг, где, собственно, и находилась кварианка.

Ещё одна группа протеанских хасков...

Взлетел, чтобы никто и ничто не перекрывало линию огня, после чего накрыл подкрепление из всех стволов. Ни их барьеры, ни прочный хитин не могли защитить от обрушившегося на них вольфрамового дождя. А самые шустрые и сообразительные были выкурены из своих укрытий парой ракет "Москит", прямо под пули и биотические залпы моего отряда.

— Не расслабляться, народ! Мы ещё даже и половины пути не прошли.

И нам определённо не собирались позволить этого сделать: уже в следующем зале мы наткнулись на препятствие в виде запертой двери, которая была слишком прочной, чтобы просто уничтожить её.

— Если у кого-нибудь есть идеи, советую высказать их сейчас, пока у нас перерыв между перестрелками.

Пока пара роботов оттаскивала контейнер за укрытие, а остальные бойцы занимали оборонительные позиции, наши технические специалисты изучали схему станции, стараясь найти наиболее оптимальный вариант обхода препятствия. Решение было найдено достаточно быстро, но были две проблемы: первая — нужно было вернуться на пару залов назад, вторая — мне не улыбалось отправлять в эту трубу Тали или Касуми. Можно было бы Легиона, но с незнакомыми механизмами наша воровка справляется гораздо лучше, а в отличии от кварианки, наш гет не являлся специализированным инженером. Я же, в своей тяжелой броне, в трубу еле помещался и рисковал просто застрять.

Хм... А что, если...

— Легион, дай Касуми и Тали доступ к своим системам, чтобы они могли видеть всё, что видишь ты. Поработаешь их руками и глазами. Вы же, дамы, останетесь здесь и будете руководить Легионом. Гаррус, принимай командование — я и Самара сопроводим нашего гета до точки проникновения.

— Принято, — коротко кивнул турианец, а мы отправились в обратном направлении.

Сначала нам повезло, и пока мы шли к точке входа в трубопровод неизвестного назначения, врагов не встретили (всё же мои роботы давали коллекционерам изрядно прикурить), но уже после того, как Легиона запихнули в трубу, начались проблемы.

Во-первых, Предвестник все же обратил внимание на небольшую группу, которая умудрилась прорваться дальше всех — и выделил довольно большой отряд для её ликвидации. А во-вторых, мы с Самарой вылетели прямо на неё на обратном пути. Вернее, каким-то образом оказались в самой гуще этой толпы хасков, и теперь у нас не было иного выхода, кроме как прорываться вперёд.

— Катись в ад! — взорвал я голову особо настырному зомби, сумевшему подобраться ко мне на расстояние удара. Несмотря на шквальный огонь из всего моего оружия. Мы с юстициаром прорывались, держась спина к спине, постоянно находясь в движении и не давая задавить нас массой: я не жалел радиаторов и вёл непрекращающийся огонь из стрелкового оружия и репульсоров, периодически добавляя засранцам ракетами, а Самара же только биотикой и орудовала, держа тварей на расстоянии от нас.

— Пригнись! — крикнул я азари, после чего пустил в ход лазерные резаки, чем сильно уменьшил плотность толпы и выиграл нам немного времени. Воспользовавшись заминкой, я подхватил Самару и полетел обратно к отряду, постоянно рискуя во что-нибудь врезаться, так как для скоростных полётов эти залы точно не были предназначены. Да и вообще для каких-либо полётов.

Вот в том зале, где мы окопались, места для маневрирования было более чем предостаточно. Но и врагов тоже. Опустив на наших позициях юстициара, я и сам подключился к обороне.

— Где там шляется этот светильник?! — поинтересовался Заид, запуская в толпу гранату. — Может, стоит поторопить его, дамочки?!

— Хочешь сам повозиться с переборками? Он и без того спешит, как может! — заступилась за гета Касуми.

— Грант, долбани ракетами по той арке — попробуем обрушить проход!

Наш совместный залп оставшимися ракетами сделал своё дело и заблокировал проход в этот зал. Хотя бы на время.

Теперь можно было спокойно заняться отстрелом хасков.

Радиаторы перегрелись в край, а из ракет у меня осталось только семь штук "Давидов", так что обходился я одними репульсорами, скрещивая лучи в одной точке и создавая мощные взрывы. Бойцы обрушивали на хасков град пуль, наши биотики буквально рвали техно-зомби в клочья своими атаками. К концу боя части киборгов были разбросаны практически по всему залу.

— Касуми, Тали, что у вас? — поинтересовался я, когда с хасками было, наконец, покончено.

— Почти закончили... — пробурчала Тали, не отрываясь от инструментрона. — Есть! Готово.

И двери разошлись в стороны, явив нам Легиона.

— Шепард-коммандер, путь открыт.

* * *

Чем дальше — тем "веселее": с каждым новым залом противник был всё лучше организован, выставлял против нас всё больше серьёзных противников, а сами залы приобретали всё более изощрённую планировку, что, в совокупности, всё больше замедляло наше продвижение. Была даже попытка напустить на нас рой ищеек, но система активной защиты от роя всё ещё прекрасно справлялась.

Приходилось экономить термозаряды и стараться не доводить оружие до перегрева — в отличии от игры, здесь коллекционеры не соизволили любезно разбросать термозаряды. Появились первые раненые — ничего такого, с чем бы не справился автодок брони и что могло бы угрожать жизни и серьёзно снизить боеспособность, но сам факт того, что мы тоже начали получать сдачи...

— Шепард! Нужна воздушная поддержка! — несколько жуков, при поддержке отродья, прижали Тейлора и Заида, отрезав от остальной группы, которая прикрывала наших техников, что пытались починить платформу контейнера. Я же летал под потолком, стараясь сдерживать всё наседающие подкрепления прибывающие из шахт под этим самым потолком.

— Последняя ракета, парни! — одним удачным попаданием вынес я отродье и троих коллекционеров. — Народ, что у нас с тяжелым оружием?

— У Телы есть ещё пара залпов в "Каине", — ответила мне Сью. Пролетая над нашими, я краем глаза заметил, как она лихо шинковала наседающих хасков трофейным вибро-мечом. — У двух из оставшихся пяти мехов ещё остались клипсы к "Плевку", но немного.

Да... девочкам лучше скорее разобраться с контейнером, иначе... СУКА!

Да откуда он вылез?!!

— ШЕПАРД!!! — кто-то из команды решил лишить меня своим оглушительным криком слуха, но их можно понять — я сам сильно удивился, когда преторианец прижал меня к полу. И поскольку мои руки заняты тем, чтобы не дать его клешням вскрыть мою броню, как консервную банку, а пилон вместе с пулемётом оказался раздавлен при падении, отбиваться было особо нечем.

Дежавю, мать его...

— Пшёл нахрен! — чёрт, этот трюк с репульсорами ботинок, похоже, совсем безотказный — уродца как ветром сдуло! А с платформы падать далеко-о-о! — И не надо так орать — я чуть не оглох!

Ладно, будем пробиваться к отряду... Чёрт, вот почему эта штука не забыла, что умеет летать?

К счастью, я успел взлететь раньше, чем преторианец послал в меня "лучи добра". Что ж, думаю не послать порцию добра в ответ будет невежливо...

— Выкуси! — залп репульсоров, сведённый в одну точку, в момент сносит летающему монстру барьер и лишает половины конечностей и куска туши, но помирать эта штука что-то не спешит. От его ответного выстрела увернуться я не успеваю (сказывается дисбаланс в сторону бронирования и оружия), но броня держится. Однако винтовки и дробовика на правой руке я лишаюсь.

— Готово! — раздался в эфире радостный возглас Тали, в то время пока я резал преторианца лазерами. — Я починила!

— Так тащите эту штуку дальше! — чёрт, вот и резаки вышли все. Ну, зато я отомстил этой штуке за своё оружие. — Быстрее — я прямо за вами!

Обеспечив остальным возможность относительно спокойно перейти в следующий зал, я влетел туда вслед за ними, после чего Касуми заблокировала дверь.

— Это задержит их на какое-то время. Но ненадолго.

— С такой оравой на хвосте мы далеко не уйдём, Шепард. Они снова нас догонят, и в этот раз не факт, что мы сумеем отбиться, — сказал Гаррус.

— Отсюда прямая дорога к ядру, — сверилась со схемой Мири. — Обходить будет слишком долго, поэтому они предпочтут вскрыть дверь. Если оставить тут арьергард, то он бы смог выиграть время для доставки и установки ускорителя...

— Попахивает самоубийством, — вклинился Заид.

— Возможно и нет, — я увеличил изображение сектора, в котором мы находились. — Мы здесь, а группа "Бета" — тут. Сейчас они удерживают позицию и если двигаться вот этим коридором, а потом пройти здесь, то можно добраться до них.

— А почему бы тогда не подтянуть "Бету" сюда? — поинтересовалась Тали.

— Если они сейчас покинут позицию, то "Альфа" окажется в окружении и их просто задавят, а потом то же самое произойдёт и с "Бетой", — пояснил Джейкоб. — Сейчас они не дают коллекционерам сосредоточить силы в одном месте, заставляя распылять их по станции. И занимаемые группами позиции крайне удачны: врагу не удаётся реализовать своё численное преимущество в полной мере.

— Взять измором тоже не получается: роботы, как и техно-зомби, усталости не знают, — поддержала Тела.

— А у репульсорных винтовок заряда хватит на ещё несколько дней интенсивной стрельбы, — добавила Сью. — Так что арьергарду придётся справляться своими силами. Но кто останется?

— Если тут врагов будет больше, то я определённо остаюсь, — категорично заявил Грант. И, в принципе, это не лишено смысла: здесь тяжёлая пехота будет нужнее. А кто мне вообще там понадобится? Пара бойцов, чтобы прикрыть спину и кто-нибудь, кто мог бы помочь со сборкой, чтобы дело шло быстрее.

— Джон, ты чего? — удивилась Миранда (да и все остальные), когда я начал избавляться от остатков навесного оружия и дополнительной брони.

— Больше в этом смысла нет — большая часть врагов сейчас либо за дверью, либо занята нашими роботами, так что я не вижу смысла таскать на себе всю эту груду теперь уже бесполезного хлама. Хоть летать стану нормально... Со мной отправятся Сьюзи, Легион, Тали и три меха. Тех, что с гранатомётами, я оставляю с вами — тут они больше пригодятся. — остаток пути до ядра придётся лететь на одной из платформ коллекционеров. — Гаррус, принимай командование. Только без героизма — это уже ко всем, если кому-то вдруг приспичит покрасоваться. Ваша задача — потянуть время, а потом шустро отступать. Нас не ждите: сами до "Нормандии" доберёмся. — раздал я указания, после чего мы вместе с контейнером погрузились на платформу.

— А как же пафосная воодушевляющая речь? — удивился Вакариан. — Ну, как в прошлый раз?

— Когда выберемся — я проставляюсь, — ответил я, нажав на кнопку приводящую платформу в движение. — Любая выпивка за мой счёт.

— Очень даже воодушевляет! — одобрил Массани, да и остальные были с ним согласны. А платформа, тем временем, только набирала ход.

Ну, вот и финишная прямая.

* * *

Долго добираться нам не пришлось: платформа достаточно быстро доставила нас в нужную часть станции, а оттуда до зала с ядром рукой подать. Конечно, спокойно добраться нам не дали, и уже на полпути нас атаковала охрана зала с ядром, но было их немного, так что отбиться не составило большого труда. Уже на месте нас ждала засада из где-то дюжины жуков, но огневой мощи им не хватило.

Теперь оставалось самое сложное — быстро и правильно собрать ускоритель частиц вокруг масс-ядра станции, поставить задержку запуска так, чтобы и мы смыться успели, и коллекционеры разнос ядра предотвратить не успели. И всё это надо делать под огнём противника, который периодически возникает здесь малыми группами. Не то чтобы они давили нас шквальным огнём, не давая и головы поднять... Просто возникали всегда внезапно и отвлекали.

— Нет, эту не трогай — слишком тяжёлая. Лучше займись...

— Ага, — с полуслова поняла меня Тали. Вот приятно работать со специалистами.

— Шепард, тут криво. Подправь.

— Сейчас. Чёрт, Легион, Сью, держите этих уродов подальше от установки! — пальнул я в неожиданно возникшего над нами коллекционера. — Нам нельзя отвлекаться!

— Мои извинения, — пронёсся перед моим носом заряд репульсорного пистолета Сьюзи. Повернув голову вправо, я увидел экс-протеанина с приличной дырой посреди лба. Ну, того, что можно было бы считать у них лбом.

Так, вернёмся к нашей хреновине...

— Джон, — спустя ещё минут семь вышел на связь Гаррус. — Мы отходим, иначе придётся прибегнуть к героизму, а ты это делать категорически запретил. Скоро у вас будет много гостей.

— Всё нормально, Гаррус. Мы уже закончили. Встретимся на "Нормандии".

— Но Шепард, нужно же ещё...

— С этим я уже и сам справлюсь, Тали, тут немного. Ты, вместе со Сьюзи и Легионом тоже отходите. Я догоню.

— Нет! — отказалась девушка. — Я не собираюсь бросать тебя, тем более когда сюда вот-вот нагрянет целая орда этих тварей.

— Напомни, на ком из нас летающий экзокостюм? Даю подсказку: не на кварианке. Так, господа андроиды, берите этого органика и сваливайте на корабль. Если будет упираться, разрешаю оглушить.

На этом препирательства закончились и я вернулся к ускорителю, прикрываемый оставшимися тремя "Адрено". И я ни капли не соврал — тут действительно работы на пару минут.

Последняя проверка... Всё стоит, как надо, детали подогнаны и крепко скреплены... Отлично, можно выставлять время и накрывать получившуюся конструкцию щитом.

— Группа "Омега" — это Шепард. Сколько времени вам понадобится, чтобы добраться до "Нормандии"?

— Десять минут, — ответил Вакариан.

— Тринадцать минут, — ответил гет.

Так... Ещё минут десять потребуется, чтобы ядро начало дестабилизироваться... И мне, чтобы смыться отсюда нужно будет хотя бы минут пять. Значит, ставим задержку на восемь минут.

Коллекционеры появились как раз в тот момент, когда я закончил собирать барьер из установок "Хеймдал", которые так же были в контейнере. Шесть штук, соединённых вместе, образовывали достаточно большой щит, а выкрученная на максимум чувствительность гарантировала, что пройти через барьер и уничтожить ускоритель не получится. Ну, и три робота, так же спрятанных под щитом, тоже обеспечивали устройству защиту.

Теперь нужно было просто убедиться, что они не пробьют барьер раньше, чем будет пройдена "точка невозврата" и исправить положение им не удастся. То есть, я должен покрутиться тут ещё тринадцать минут. Тринадцать минут под шквальным огнём, посылая им лучи репульсора в ответ и стараясь постоянно находиться в движении, дабы хоть немного отсрочить момент, когда твой щит лопнет. Тринадцать минут отбиваться от хасков, разрубая их омни-лезвиями, разбивая им кулаками головы, разрывая их на части. Тринадцать минут пытаться выбить дерьмо из чёртового преторианца, который ЧЕРЕСЧУР ОХРЕНЕЛ ОТ ТОГО ФАКТА, ЧТО СПОСОБЕН ВЫДЕРЖАТЬ ЗАЛП РЕПУЛЬСОРА! А СВОЕЙ КЛЕШНЁЙ ПО ПАНЦИРЮ НЕ ХОЧЕШЬ?!! КАТИСЬ К КТУЛХУ, КИБЕРНЕТИЧЕСКОЕ ОТРОДЬЕ!!!

— Джон! Где тебя носит?! — голос Мири заставил меня отвлечься от увлекательного процесса потрошения преторианца и обратить внимание на состояние моей брони и таймер, согласно которому через десять секунд включится ускоритель и мне настанет пора линять.

— Нужно было убедиться, что они не успеют уничтожить ускоритель раньше, чем ядро пойдёт вразнос, — ответил я, стартовав из реакторной по заранее проложенному маршруту. Целостность брони у меня сейчас — 57%. — К условленной точке я не успеваю, высылаю координаты, где меня можно будет подобрать. Буду там через пять минут.

— Я так и знала, что нельзя его одного оставлять! — возмутилась Тали.

— А почему ты заранее не предупредил? — подключился Джокер.

— Рассчитывал, что Гаррусу удастся выиграть чуть больше времени. — твою же... Скоростное маневрирование на этой проклятой станции — то ещё удовольствие. Особенно, когда по тебе палят непонятно откуда и приходится уворачиваться. — А теперь попрошу больше не отвлекать — меня тут активно стараются задержать!

Грёбанная дверь... Чуть ноги не оттяпала!

— Человек, это ничего не меняет, — о! Каракатица снова соизволила со мной поговорить! — За твоим видом наблюдают те, кто неизмеримо выше вас, — вот только... откуда звук? Это не из динамиков шлема, а громкоговорителей тут что-то не наблюдае... Ох, чёрт!

Так, отвлекаться во время полёта — плохая идея.

— Те, кого вы зовёте "Жнецами" несут вам спасение, через уничтожение...

— Как скажешь! — умудрился я в крутом вираже подстрелить отродье, что целилось в меня.

— Шепард, где ты?! Мы уже на месте. — как быстро, однако, летит время — ускоритель уже почти заработал.

— Одна минута, Джокер, — в узком проходе несколько коллекционеров попытались преградить мне проход своими тушами. Им же хуже...

Какие они, всё же, хлипкие!

— Кэп...

— Открывай ангар, Джефф! Я уже почти на месте.

Ещё пару поворотов...

Так, это было близко — теперь всегда буду больше сбрасывать скорость на поворотах в узких коридорах на станциях кибернетических жуков-зомби. Так, а вот и корабль! Почти дома...

Толком затормозить не получалось, так что влетел я в ангар чуть ли не на полном ходу, снеся несколько контейнеров и пробив своей тушей дверь лифта, после чего, наконец, сумел остановиться. А таймер в углу экрана показывал, что время истекло и пора бы уже проваливать отсюда.

— Валим, Джефф! Валим!

* * *

Спустя минуту после того, как "Нормандия" покинула недра космической станции коллекционеров, можно было наблюдать, как эта самая станция начала дрожать, а если посмотреть на приборы, то желание в ужасе рвать на себе волосы/рога/щупальца появлялось самопроизвольно. А пока экипажи кораблей осознавали, что же им показывают приборы, станция начала сначала деформироваться, а потом и вовсе сминаться внутрь, с каждой секундой теряя всё большие куски. Едва только "новорождённая" чёрная дыра показалась сквозь дыру, где совсем недавно ещё была толстая обшивка и множество помещений, как флот спешно ушёл в гиперпространство — от греха подальше. А дыра всё росла, и вот уже вся станция целиком была поглощена ею. Но, похоже, ей этого было мало и останавливаться на достигнутом она не собиралась, начав поглощать окружающий её мусор.

Как позже прикинет Тони, новая чёрная дыра должна была поглотить всё поле обломков, когда-то защищавшее станцию от непрошеных гостей, и "втянуть" в себя ретранслятор в течении часа.

Но сейчас всем было не до рукотворной чёрной дыры. Сейчас все радовались своей победе и уже планировали, как и где будут её отмечать.

"In vino veritas!"

* * *

— И куда нас вынесло? — поинтересовался я у ИскИна, когда "Нормандия" выпрыгнула из гиперпространства совсем не там, где должна была. Более того, где именно мы оказались — было абсолютно непонятно.

— Неизвестно, — отчиталась Сьюзи, — Рядом находится мир класса "сад". Там, вполне вероятно, можно пополнить запасы провизии.

— Было бы неплохо. Джокер, давай к планете.

— Есть, капитан, — кивнул пилот и начал прокладывать курс. А уже через тридцать минут я и часть команды спускались на челноке на планету.

— Ладно, пойду осмотрюсь, — бросил я парням, активируя броню: всё-таки наниты очень практичны, и благодаря им броня всегда со мной. — Поддерживайте связь.

Удивительно: тут вообще никаких следов цивилизации не имеется. То есть, вот вообще. Это место даже ощущается, как что-то дикое. Даже посреди джунглей или тайги можно было почувствовать, что где-то, пусть и далеко, но имеется разумная жизнь, а тут...

Город? Откуда тут город? Как я вообще к нему вышел? Каменные дома, дороги, хрустальная башня...радуга?! А это... Предвестник задери!

— Дружба — это магия! — поняшка с рогом наставляла целую толпу разноцветных пони...

Иллиум, после уничтожения базы коллекционеров.

— А-А-А-А!

— Джон, ты чего? — раздался справа чей-то голос. Немного успокоившись и осмотревшись, я обнаружил себя в кровати вместе с Мирандой, которая обеспокоенно смотрела на меня.

— Ничего, — ответил я, немного отдышавшись. — Просто кошмар...

— Точно всё в порядке?

— Точно, — ответил я, и Мири тут же зарылась обратно в одеяло и подушки.

— Тогда я ещё поваляюсь... — страдальчески протянула она. — Последняя пара бокалов явно была лишней...

И чем я так накидался вчера, что мне такое приснилось? Ринкола, вроде, мы не брали... И где я вообще? Ох... Моя голова...

Проморгавшись, я постарался оглядеть комнату более внимательно, после чего пришёл к выводу, что мы вчера — по пьяни, видимо — провели рейдерский захват квартиры какого-то богача. Или богачки, что более вероятно, учитывая, на чьей планете мы находимся: мебель, техника, отделка — всё было высшего класса.

Высвободив из-под Миранды свою руку (под её недовольное мычание), попытался встать с кровати, но чуть не навернулся, споткнувшись непонятно обо что. Данный таинственный предмет обнаружен не был, зато была обнаружена наша с Мири одежда, разбросанная по всему полу. И ещё парочка красивых пустых бутылок явно из-под чего-то очень дорогого... Интересно, на сколько нулей на моём счету теперь меньше?

Ладно, это потом выясню. Сейчас важнее поиски душа. Так... какая из этих дверей ведёт в ванную? Наверное, та, что из тёмного стекла... Да, определённо она!

— Хотя... — поспешил я удалиться, увидев, что ванна занята. Поищу другое место, где можно умыться.

Кое-как отыскав среди всей этой мешанины из одежды свою (дольше всех пряталась футболка), я вышел из спальни и попал в относительно небольшой, но просторный коридор, в конце которого я как раз и оказался. На другом конце была видна лестница, а по дороге к ней были ещё три комнаты, в которые я не стал заглядывать: мало ли, может, там тоже "занято", как в ванной?

С лестницы я летел кубарем, так как умудрился споткнуться о спящего прямо на ступеньках Гранта (и как я эту махину умудрился не заметить?), и остановился прямо посередине, как я понял, гостиной. Просторной такой, с камином, парочкой шикарных диванов и кресел, с роялем в дальнем углу, около панорамного окна, и какой-то мазнёй, развешанной по стенам. Это что вообще такое?

— Это — ханарский абстракционизм, — раздался позади меня голос Сью. Похоже, спросил я это всё же вслух. — Добрый день, Шепард. Вы живы?

— Жив, кажется... — ага, тут есть ещё один этаж, судя по наличию ещё одной лестницы, у которой и стояла Сьюзи.

— Удивительно. По моим расчётам, при таком падении вы обязаны были что-нибудь себе сломать.

— Хватит орать... — обнаружил себя за диваном Гаррус и запустил в мою сторону подушкой, умудрившись-таки попасть.

— Пойдёмте в кабинет — там никто не спит, — предложила ИскИн.

Кабинетик, как и всё остальное в доме, оказался шикарным, разве что книжная полка была пуста, что удивительно: наличие бумажных книг было показателем достатка, и странно, что хозяин квартиры этим показателем не обзавёлся. На самом деле, тут не было вообще никаких вещей, которые бы говорили о наличии у этой квартиры хозяина. Ну, всяких мелочей, которые накапливаются в доме, по мере того, как он обживается — картины в гостиной не в счёт, подобную мазню тут дарят на новоселье, если вы заселяетесь в подобные квартиры.

— Сьюзи, а мы вообще где? — спросил я, усаживаясь на стуле за покерным столом. — К кому в квартиру завалились?

— К вам, Шепард, — села напротив она.

А вот это было неожиданно...

— А с каких пор у меня есть квартира?

— Со вчерашнего вечера. Появилась она у вас после бутылки "Джека Дэниелса" две тысячи сорок пятого года, — после этих слов я забрал с рабочего стола консоль и полез проверять свои счета. Спустя минут двадцать я всё же вошёл в "личный кабинет" (пароль я так и не вспомнил, так что пришлось взламывать, а попросить заняться этим Сью я не додумался с похмелья) и информация подтвердилась: счёт на имя Джона Шепарда был практически пуст. Двести тринадцать кредитов на Иллиуме — это один раз за хлебом и колбасой сходить. Ну, ещё, может, на газировку и жвачку останется. Потом я вспомнил, что Сьюзи знает пароль от моих счетов, так что в "личный кабинет" Энтони Старка я зашёл без проблем. Тут ситуация была более радужная, так как от изначальной суммы осталось две трети.

Вот это я называю хорошо погуляли... И квартирку мне выбрали такую... В общем, не поскупились ребята и моего кошелька не пожалели.

Начнём с того, что моя новая квартирка занимала аж четыре этажа недавно законченного небоскрёба вместе с его крышей, и то, что я уже видел — лишь малая часть: я здесь могу весь экипаж "Нормандии" разместить и ещё пара комнат свободными останутся! Гостиную я тоже ещё далеко не всю видел. И только одну (первая гостиная располагается на нижнем этаже, там же и домашний кинотеатр). На втором этаже ещё есть кухня, столовая, бар, кабинет (где я, собственно, и нахожусь), потайной вход в арсенал (да, у меня тут ещё и арсенал есть — на третьем этаже), пара гостевых комнат и санузел.

Третий этаж был отведён под жилые комнаты. Там же находились что-то среднее между гостиной и библиотекой (книги не опциональны — надо докупать) и арсенал, который, на самом деле, больше занимал четвёртый этаж, нежели третий, и который был настолько защищён, что даже если всё здание начнёт рушиться, этот самый что ни на есть бункер окажется цел. Пусть и будет завален грудой обломков, и люди внутри, скорее всего, успеют убиться об стены и незакреплённые предметы во время падения всей этой конструкции.

Четвёртый этаж был спортивно-игровым: здоровый спортзал, боевой симулятор, бассейн, парная, джакузи... И уже упомянутый арсенал, в котором поместится весь арсенал "Нормандии", "Вилли" и "Молот". Вот только, согласно замыслу проектировщиков, "Вилли", "Молот", четыре истребителя и парочка аэролимузинов (а вдруг мне за хлебом в магазин надо будет слетать? Не на "Трезубце" же!) должны стоять в просторном ангаре на крыше. Рядом с садом с прудом.

— Вот какой идиот это всё проектировал? Где причал для моего лёгкого крейсера?

— А ещё все окна в квартире прикрыты мощными кинетическими щитами и имеют бронестворки из корабельной брони.

— А, ну тогда отсутствие причала я им прощаю. А теперь серьёзно: что вчера было?

А случилось вчера много чего. Нет, начиналось всё достаточно безобидно (насколько это вообще могло бы быть, учитывая, что мы говорим об отряде отмороженных боевиков): "Норму" загнали в док, рассказали Лиаре и Мордину об успехе операции и, завалившись в аэрокары, все вместе отправились в бар, название которого мой переводчик перевёл как "В гостях у Ктулху" (похоже, эту азари сильно зацепило творчество многоуважаемого Лавкрафта). Но по приезду выяснилось, что его уже кто-то арендовал на весь вечер и нас попросили поискать другое место.

И всё бы ничего, но Грант упёрся и заявил, что хочет отмечать именно в этом баре, ввиду того, что Гаррус и Заид ему все уши прожжужали о том, как в "Ктулху" круто (эти двое, кстати, крогана решили поддержать). Минут десять спор продолжался относительно мирно, и мы даже почти сумели убедить Гранта поехать в другое место, но тут вышел и сам виновник празднуемого в баре торжества — поддатый молодой саларианец — и, узнав причину столпотворения, мягко говоря, послал нас, предварительно рассказав нам всем про свою крутую мамашу, которая сидела в совете директоров одной из местных компаний. Парню очень повезло, что этажом ниже оказался достаточно глубокий пруд, иначе я бы его убил (всегда терпеть не мог подобных ребят). Потом из бара высыпали дружки саларианца, парочка его кроганов-телохранителей и решили прогнать нас, что называется, по-плохому (теперь понятно, куда пропала пара моих зубов), но...

В общем, бар мне пришлось купить: хозяйка его восстановление после нашей потасовки не потянула бы. Стоимость бара и моральной компенсации я вычел из зарплаты зачинщиков (ведь именно из-за этих троих мы не ушли раньше и мне пришлось выслушивать оскорбления от того сопляка). Заведение было практически полностью разгромлено, но алкогольные запасы, как ни странно, уцелели. И в них и обнаружилась бутылка раритетного (его уже сто лет как не выпускают, почему-то) "Джека Дэниелса".

— И вот тогда мы все и решили, что мне необходима квартира на Иллиуме...

— Верно, — подтвердила Сьюзи. — Мы решили, что пить в разгромленном баре будет не очень комфортно.

— Эй, Сьюзи, — вдруг раздался незнакомый мне хрипловатый женский голос со стороны двери. Обернувшись, я увидел стоящую в проходе азари. В одном нижнем белье. — Где тут у вас ванная? Остальные ещё слишком пьяные, чтобы дать внятный ответ.

— Дальше, в конце коридора, Этита.

— Спасибо. Доброе утро, Шепард, — кивнула нам та, которую ИскИн назвала Этитой, и ушла в обозначенном направлении.

Стоп, ЭТИТА?

— Матриарх Этита — бармен из "Вечности", — ответила на не заданный мною вопрос Сью. — И отец Лиары...

— Это я знаю, но что она у нас делает? Да ещё и в таком виде.

— По пути в риелторскую контору мы решили заскочить в старый офис Лиары, так как она кое-что там забыла. Этим "кое-чем" оказались ваши старые армейские жетоны, которые вы хотели выбросить, но доктор, слегка светясь биотикой, вежливо намекнула, что с подарками, "подаренными от чистого сердца", так поступать невежливо. Куда вы, кстати, дели эти жетоны?

— Понятия не имею, — честно признался я. По крайней мере, на мне их точно не было. — А что всё-таки...

— Джокер предложил выпить за ваш подарок, так что все направились к ближайшему бару, где и встретили Этиту. Благодаря файлам Серого Посредника Лиара знала, кем ей приходится матриарх, и чувствовала себя немного неловко. И вы тоже об этом знали, благодаря тем же файлам, так что решили убедить доктора поговорить со своим отцом и, спустя пару стаканов, у вас это получилось. В результате наша шумная компания пополнилась барменом-матриархом.

— А как её...

— Вы купили этот бар и дали Этите выходной, — снова ответила на упреждение ИскИн.

Надо меньше пить, а то я слишком расточительный, когда пьяный.

Так, а кто это вопит на всю квартиру?

Как оказалось, это Джокер решил продемонстрировать нам возможности своих голосовых связок, параллельно носясь по всему дому так, словно за ним молотильщик гонится, о чём мне сообщили не слишком вежливые просьбы нашему пилоту заткнуться, раздававшиеся по всему дому. А то, как Джефф умудрился споткнуться на лестнице об Гранта, прокатиться кубарем по гостиной и, едва встав на ноги, снова упасть, только уже врезавшись во внезапно вскочившего Гарруса, я застал лично.

Так, а почему у меня сейчас такое ощущение, что во всём происходящем есть что-то неправильное?

— Ох, Духи! — турианец поспешил помочь Джокеру встать. — Ты как, цел? Ничего не сломал? Ох, я не слишком сильно тебе сжал руку?

— Да, нет и нет! — экспрессивно всплеснул руками пилот. — Я в порядке, Гаррус. Я только что устроил ЗАБЕГ по этим хоромам, долбанулся НОГОЙ об угол стены, УПАЛ С ЛЕСТНИЦЫ, сделал два полных КУВЫРКА ЧЕРЕЗ ГОЛОВУ и едва ли не на полном ходу ВРЕЗАЛСЯ В ТУРИАНЦА В БРОНЕ, и при этом я НИЧЕГО НЕ СЛОМАЛ И ДАЖЕ ДО СИХ ПОР ЖИВ!!! А теперь вопрос: кого тут почти два с половиной года назад списали на берег из-за хрупких костей?

— Какого... — мы с Вакарианом синхронно выругались.

— А это у тебя надо спрашивать, какого... — ткнул в меня пальцем Джефф и хотел было сделать шаг в мою сторону, но неожиданно скривился и начал прыгать на одной ноге. — Ай! Не, мизинец я похоже точно повредил... Я без понятия, что вчера было, но последнее, что я помню — это как ты, я и Мордин заходим в медкомплекс. И ещё там была печень.

— Хорош орать! — крикнул с лестницы кроган. — Я поспать пытаюсь...

Решив не мешать парню, мы, стараясь издавать как можно меньше шума, переместились обратно в кабинет, где все расселись за покерным столом.

— Так вот, — продолжил Джокер. — Я без понятия, что вы вчера со мной сделали, но в этом замешана чья-то печень, и теперь я, кажется, лишился льгот по инвалидности, которые у меня были на территории Совета.

— Не покататься тебе на общественном транспорте больше бесплатно — какая несправедливость! — съязвил Гаррус. — Добро пожаловать в жестокий мир здоровых разумных. А если серьёзно, то... Джон, у кого вы с профессором вырезали печень?

— Да почему сразу вырезали?!

— Ох, дерьмо! — вдруг схватился за бок Джефф. — Ох твою мать! К-кажется... я понял, причём тут печень... — и задрав футболку, продемонстрировал всем нам аккуратный шрам в районе обсуждаемого органа. — Ох нет... Я что, БЕЗ ПЕЧЕНИ СЕЙЧАС БЕГАЛ?!! И ПИЛ?!! ДА ПОЧЕМУ Я ВООБЩЕ ЖИВ ТОГДА?!!

— Успокойся, Джокер, — усадила вскочившего было пилота обратно ИскИн. — В ближайшее время ты, конечно, должен почувствовать себя нехорошо, но все органы у тебя имеются. Только печень тебе заменили.

— Зачем? — удивился он. — Я не мог её угробить за один вечер! И это всё ещё не объясняет, почему мои кости такие же крепкие, как и у любого нормального человека.

— Капитан и профессор Солус вылечили тебя, — сообщила она, как нечто само собой разумеющееся. Конечно, я же каждый день по пьяни лечу людей от неизлечимых болезней, собираю гипердвигатели и тому подобное.

Хотя...

— Уже у риелтора, — начала рассказывать Сьюзи, не дожидаясь, когда мы сами её об этом попросим, — Джокер случайно снова сломал палец, что привело к началу десятиминутного монолога на тему того, насколько синдром Вролика ограничивает его возможности в повседневной жизни. Возможно, этот монолог продолжался бы и дольше, но тут профессор Солус неожиданно сообщил, что вполне способен вылечить Джокера, только это приведёт к отказу его печени. Капитан же справедливо отметил, что при наличии достаточных материальных средств достать донорский орган не проблема и, после покупки квартиры, мы вчетвером отправились в медицинский центр "Забота", где вы и приобрели нынешнюю печень Джокера, а остальные отправились сюда.

— А ты чего с нами поехала? — поинтересовался я.

— Кто-то же должен был объяснить им, зачем именно вам понадобилась человеческая печень, и предоставить медицинские данные Джокера, чтобы они подобрали подходящий орган. И как оказалось, с вами я отправилась не зря, так как после фразы Шепарда "вы не подумайте ничего, нам печень не для еды нужна!" азари из приёмной попыталась вызвать охрану.

— А как... — попытался было спросить Джефф, но Сью снова предвидела вопрос.

— Я не знаю, как именно они лечили тебя, но для операции они выдернули из постелей нескольких сотрудников профессора и положили тебя в операционной с нанитным аппаратом. Скорее всего, именно благодаря нему ты сумел так резво носиться по квартире. Началась операция ровно в двадцать четыре часа по местному времени*, а уже в пять утра ты плясал, забравшись на стол.

На этом моменте из коридора послышался грохот и саларианская речь, которую переводчик отказывался переводить, а спустя несколько секунд в кабинет влетел взволнованный Мордин.

— Шепард! Джокер! Хорошо, что вы оба тут. Нет нужды искать. Вчера сделали большую глупость! — принялся он нервно ходить туда-сюда и активно жестикулировать руками. — Могли угробить нашего пилота! Слишком много выпил. Слишком! Реализовал лечение Вролика. Пересадил печень. Применили экспериментальную технологию ускорения регенерации. После чего устроили организму пациента жуткую нагрузку! Удивительно, что он ещё жив. Срочно, срочно везти его обратно и класть в стационар! "Вилли" ещё на крыше?

— На крыше, профессор, — подтвердила ИскИн, пока мы пытались переварить свалившуюся на наши не до конца протрезвевшие мозги лавину информации. И пока мы это всё осознавали, Мордин уже тащил такого же обалдевшего, как и мы, Джокера на крышу.

— А какого чёрта тут делает боевой десантный челнок? — наконец спросил Гаррус.

— Они на нём сюда прилетели, — последовал ответ Сьюзи.

Вот я псих...

Спустя полтора часа, гостиная

— И всё-таки, как вы оказались в моей ванной? В смысле, ни вас, ни Миранду подобное "соседство" не смутило, что ли? — я всё же не выдержал и решил поинтересоваться у Джейкоба и Касуми, почему они решили уединиться именно там, где я их обнаружил с похмелья. К этому моменту, все уже более-менее пришли в себя и сейчас, собравшись в гостиной, распивали кофе или его инопланетные аналоги — или хлестали непонятно откуда взявшийся рассол, как Заид и Самара.

— Эм... — вопрос застал Джея врасплох, и внятного ответа он дать так и не смог, зато озвучил все междометия, которые были ему известны. Остальная команда резко заинтересовалась нашим разговором и оторвалась от просмотра последних новостей или же пространных разговоров.

— То есть, тебя подобное соседство нисколько не смутило? — выручила его Касуми. — И вообще — после того количества алкоголя, я бы нисколько не удивились, если бы очнулась в обнимку с кроганом или азари.

— Его — и что-то смутило? — с нотками сарказма спросила Мири, переключая каналы на головизоре. — Я бы на это посмотрела...

— Верни назад, — вдруг попросила Лиара, углядев на экране что-то интересное. И спустя пару каналов мы поняли, что именно это было.

— ...после двух лет работы на посту советника от Альянса Систем Дэвид Андерсон объявил о своём добровольном уходе с него, — вещала с экрана азари-телеведущая. — Сам уже бывший советник аргументировал своё решение следующими словами, — после чего изображение азари в студии сменилось на физиономию Андерсона.

— Я никогда не стремился к подобной должности, — сидя где-то в Президиуме, отвечал он какому-то журналисту. — И я никогда не подходил для неё, если честно... В конце-концов я — военный, а не политик, и здесь я далеко не на своём месте.

— То есть, вы собираетесь вернуться на флот? — спросил его собеседник-мужчина. — А кто же тогда станет новым советником от человечества?

— О, поверьте, в Альянсе достаточно действительно достойных кандидатур на эту должность, — усмехнулся Дэвид. — А касательно возвращения в вооружённые силы... Что ж, я бы очень хотел вернуться. Думаю, что там я способен принести гораздо большую пользу...

— Не сказал бы, что это как-то неожиданно, — прокомментировал увиденное Гаррус. — Никогда не воспринимал Андерсона как советника. Как думаешь, Лиара, кого поставят вместо него?

— Удина — первый кандидат на эту должность, — ответила она. — Тем более, что, будучи личным помощником Андерсона, он выполнял большую часть его работы, так что и осваиваться на новой должности ему не придётся. Вот только не знаю, хорошо ли это, учитывая грядущее вторжение...

— Хорошо ли? Конечно же нет! — вставил свой комментарий Тейлор. — Совет только и делает, что пытается спрятать голову поглубже в песок, а теперь им и мешать никто не будет!

— Да пусть прячут сколько влезет, — сделал я глоток ароматного кофе с остатками "Джека", и продолжил. — Даже если бы и удалось каким-то чудесным образом убедить советников в том, что угроза Жнецов реальна, и надо готовиться к ним, а не к потенциальному вторжению гетов через лет десять-двадцать, не стоит забывать, что они — лишь представители своих государств, и диктуют их волю, а не свою. Так что, даже если — представим такую фантастическую ситуацию — нам удаётся убедить Тевос, Спаратуса, Валерна и Удину в нашей правоте, нам ещё остаётся убедить примарха, парламент Альянса, несколько десятков далатресс и целый совет матриархов. Ситуация из разряда "ненаучной фантастики", на самом деле.

— Особенно с матриархами, — съязвила Этита, которую Лиара вчера, по пьяни, частично посвятила в дела нашей чудной команды: никакой сверхсекретной информации, вроде настоящей личности Железного Человека, Старка или Посредника. Только та информация, которую похоронили в архивах Цитадели после моей смерти. Ну, и причина нашего загула.

— Небольшая доза государственного переворота легко поможет с этой проблемой, — неожиданно возник в гостиной Мордин. — Шутка, — пояснил он после того, как мы непонимающе уставились на него.

Все синхронно выдохнули.

— Вы бы поаккуратнее с такими шуточками, — проворчал я. — А то с вашим умением держать покерфейс их очень легко принять всерьёз. Как Джефф?

— Жить будет, — улыбаясь, ответил он. — Но должен пробыть в стационаре две недели. Чтоб я ещё раз брался за подобное нетрезвым...

— Значит, пока что "Норма" останется на приколе, — констатировал Гаррус.

— Не страшно, учитывая, что один только ремонт потребует недели три. Джефф ещё успеет со скуки удавиться, пока наша ласточка в доке стоять будет.

— Я думаю, что смогу занять его на это время, — подключилась к разговору Карин. — Раз уж проблем с костями у нашего пилота больше нет, то было бы неплохо заняться его осанкой. А тут работы — непочатый край!

— Бедный Джокер, — прошептала сидящая рядом Миранда. Да и все остальные, кроме разве что Солуса, вполне разделяли её мнение.

— Ладно, господа, дамы и азари! — встал я с дивана. — Отдохнули — и хватит. У нас впереди много работы и мало времени — и, как я понимаю, некоторые из присутствующих в скором времени пожелают выйти из нашего небольшого отряда сорвиголов... Так что предлагаю переместиться в мой офис для решения этого и остальных вопросов. Вас, Этита, я также приглашаю отправиться с нами. Скажите, у вас есть опыт работы в крупной галактической корпорации?

— Ну определённый опыт работы в корпоративном секторе у меня имеется...

— Отлично, на месте всё обсудим! — перебил я, подгоняя всех на выход. — Кстати, профессор, мне тут недавно пришла в голову одна идея, но для её реализации потребуется ваша помощь.

А что? Менделееву можно изобретать во сне, а мне нет?

Примечание к части

*продолжительность суток на Иллиуме — 25 часов.

>

Интерлюдия: "Город, которого нет". Часть вторая: "Синие Светила"

В то время, пока Шепард занимался подготовкой к штурму базы коллекционеров, «Омега».

Для Тейна это был далеко не первый визит на эту станцию. «Теневая Цитадель», главный оплот пиратов, полу— или вовсе нелегальных банд, контрабандистов, наркоторговцев и прочих криминальных элементов разного калибра… При всём при этом здесь умудрялись жить и вполне обычные разумные, ни с чем подобным не связанные. И это удивляло Криоса. Раньше, так как за свою жизнь он убедился, что если жить действительно хочется, то разумный привыкнет к чему угодно.

В основном, правда, жили местные далеко не радужно, но обычно, если разумный селился на «Омеге», значит, других вариантов у него особо и не было. А те, кто могли позволить себе селиться в районах с наёмной охраной… Ну, мирными жителями их, так или иначе, назвать проблематично.

Писк таймера на инструментроне оповестил дрелла о подходе времени приёма лекарств. Конечно, есть раз в два дня прописанный иммуностимулятор не было жизненно необходимо, но режим нужно соблюдать. Особенно, пока есть возможность. Так что, не сбавляя темпа, дабы никто не налетел на него на этой оживлённой улице, Тейн вынул из внутреннего кармана плаща баночку с таблетками, достал оттуда две штуки и проглотил.

К сожалению, эти таблетки не были безвкусными, и теперь горький вкус лекарств очень хотелось чем-нибудь запить или заесть, но рыться в сумке в поисках бутылки с водой на ходу ему не хотелось, так что он решил повременить до того момента, как доберётся до укрытия агентов Посредника, к группе которых он теперь был приписан. К счастью, идти уже было недолго.

Бедный жилой район, дешёвый жилой блок на несколько десятков квартир… Даже несколько гопников в парадной имеются. Типичный дом на «Омеге», ничего примечательного.

Парадная дверь отсутствовала как таковая, так что направляющегося в их сторону дрелла в потёртом плаще и увесистой сумкой за плечом компания молодых людей увидела задолго до того, как тот вошёл в здание. Едва только Тейн вошёл, как парни тут же окружили его и преградили дорогу к лестнице.

— Ну-ка, кто это тут у нас? — задорно начал паренёк в жёлтой шапочке. — Ух ты, дрелл! Майк, ты когда-нибудь видел живого дрелла?

— Да я и мёртвого ни разу не видел! — рассмеялся самый здоровый из пятерых.

— А чё он тут забыл-то? — спросил худощавый парнишка, стоящий за спиной у Криоса.

— Я к саларианцу, — короткий спокойный ответ моментально заставил парней замолчать и сбил с их лиц паскудные ухмылки. Они прекрасно понимали, о каком саларианце идёт речь: в этом доме был только один саларианец, и был он слишком приметным, чтобы его не запомнить.

— Так ты… это… Ты чего сразу-то не сказал? — поспешил освободить проход парень в шапочке. — Чувак, его друг — наш друг! Проходи, конечно!

Но Тейн его не слушал, дрелла больше занимали мысли о задании и о близкой возможности добраться, наконец, до воды и сбить этот гадкий привкус лекарства во рту. Нужная квартира находилась на четвёртом этаже.

— И после этого говорят, что галактика — большая, — а хозяин квартиры уже ждал его в дверях, держа в правой руке двуствольный «Янус». В проход он высунулся не полностью, хоть и был в броне. В любой момент, при необходимости, он мог легко скользнуть в сторону, под прикрытие стены, предварительно послав в противника веер клинообразных пуль. — Как рука? — ухмыляясь, поинтересовался саларианец.

— Прекрасно, Таззик. А как твои рёбра? — поинтересовался в ответ Криос.

— Не жалуюсь, — чуть развернулся здоровяк, дабы освободить проход, и приглашающе махнул дробовиком. — Добро пожаловать в наш уютный гадюшник.

И едва только Тейн вошёл, как на него чуть не налетел тёмнопанцирный турианец. Не будь дрелл таким ловким — и они оба оказались бы облиты горячим содержимым трёх кружек, которые были у турианца в руках.

— Звиняй, — не останавливаясь, бросил парень с ярко-красной клановой татуировкой, образующей на его лице причудливый рисунок, чем-то напомнивший Тейну экзотический цветок, после чего скрылся в одной из комнат.

— Вир, наш специалист по взрывчатке, — пояснил Таззик. — А также прекрасный боевой инженер и оружейник. Грохнул своего босса, превратив его тостер в бомбу. От кухни осталось одно только название, а от того волуса только ошмётки скафандра. Вот что с тобой может случиться, если ты не будешь как следует платить капитану инженерных войск Иерархии. Идём, с остальными познакомлю.

Заведя дрелла в гостинную, где он сумел, наконец, поставить сумку и спокойно достать оттуда свою воду, саларианец представил ему ещё троих разумных: две азари-близняшки и… волус.

— Дирнак — наш хакер и пилот, — волус приветственно помахал рукой. — Десять лет безнаказанно воровал деньги из волусских банков, пока не напоролся на один из счетов Посредника. К счастью для нашего парня, Посредник решил, что живой он будет полезнее. А эти красавицы — Флатея и Латея, — указал Таззик на азари, занятых чисткой своего оружия. Дамы, по мере того, как их имена назывались, отрывались от своего занятия, дабы кивком поприветствовать гостя. — Прекрасно стреляют, ещё лучше пользуются биотикой, а Латея ещё и наш главный специалист по рукопашному и ножевому бою. Не твой уровень, конечно, но даже ты бы оценил её навыки, увидев в деле.

— А он? — поинтересовалась та, которую представили как Флатею.

— А он, тот самый разумный, кто почти сумел меня грохнуть! Тейн Криос — ханарский ассасин, — представил он дрелла. — Прекрасный снайпер, диверсант, убивец и просто приятная личность. Ладно, теперь шутки в сторону… Так, чего Вир там так долго?

— Я могу делать бомбы двумя способами — быстрым или качественным, — явился упомянутый турианец. — В первом случае я не могу гарантировать, что бомба не рванёт прямо в руках, но в обоих случаях я гарантирую очень мощный «бум», И вообще, я уже вторые сутки на эрге работаю. Когда мы уже наконец сможем поспать больше четырёх часов?

— После смерти, — бросил Таззик. — Или когда эта грызня у «Светил» наконец закончится, а «Цербер» свалит со станции.

— У «Светил» совсем всё плохо? — спросил Тейн.

— Да уж далеко от радужного: Видо и Джедора напоролись на Железного, с закономерным исходом, так что организация лишилась как лидера, так и главного кандидата на его место. Сейчас организация, фактически, расколота на несколько группировок: в головном офисе окопался Солем и уходить оттуда не собирается, но у него меньше всего бойцов и ни одного боевого корабля, так что в активной борьбе он не участвует и, скорее всего, ляжет под того, кто выйдет победителем; Курил умудрился подмять под себя треть всего флота «Светил», но оказался далеко от основной движухи и сейчас наседает на Далию, но она дамочка крепкая, и все самые новые корабли оказались у неё, а у нас тут Дарнер сцепился с Апием.

Апий, видите ли, на поклон к Арии опоздал, как и все остальные, а наш ушлый Воск подсуетился первым и теперь он её «фаворит» в вопросе главенства у «Светил». И наш мистер «несправедливо-выкинутый-из-армии» не придумал ничего лучше, как попытаться замочить Воска, после чего заявиться к Арии. Пока что парни увязли в боях на территории «Светил»: Дарнер имеет поддержку со стороны Арии, и бойцов у него больше, но Апий так и не смог пропить свои навыки, полученные в турианской армии, чем и пользуется вовсю. Но эти ребята — не твоя забота, Тейн. Ты здесь…

— Да, Лизелль. Я проинформирован.

— Отлично, — кивнул саларианец. — Значит так, эти ребята — твоя группа поддержки, на случай экстренной ситуации. Дирнак имеет доступ к большей части систем «Омеги»: всё, что имеет низкий уровень защиты, либо уже взломано им, либо будет взломано при необходимости в течении нескольких секунд. Туда где защита приличная, он не лез, так как нашему боссу сейчас охота дружить с Арией. Нужен специалист по оружию — Вир всё сделает. Флатея теперь твой постоянный напарник… И не криви рожу — я ещё никогда не слышал, чтобы сильный биотик был кому-то помехой в деле.

— Ты не переживай, Фи только выглядит грозной, а на самом деле такая душка… — подколола свою сестру Латея.

— Ты давно подзатрещин не получала, сестрёнка? — что Флатее не особо понравилось.

— Дамы, — однако едва проскочившие в голосе Таззика угрожающие нотки заставили их мгновенно успокоиться. — Так… на чём это я остановился… Ага, ты с Флатеей прикинетесь парочкой и станете соседями этой Лизелль. Живёт она в достаточно респектабельном жилом комплексе, с охраной, чистой парадной и консьержем, так что караулить дамочку будете в комфортных условиях. Латея живёт по соседству с любовником Лизелль, у которого она бывает достаточно часто. У него с охраной дома дело обстоит чуть похуже, но всё-равно там ещё достаточно цивилизованно. Со мной на связь выходить только в случае крайней необходимости, а если будет что-то важное, я вам сам сообщу. В остальном эта команда в твоём распоряжении, Тейн. Это всем понятно, я надеюсь?

— Конечно, — пшикнул фильтром волус.

— Понятно, — хором ответили близняшки.

Турианец же просто кивнул.

— А теперь, если ни у кого нет вопросов, предлагаю собираться и валить с этой квартиры, пока «Цербер» не соизволил, наконец, заглянуть в гости. Вир, начинай минировать.

— Уже работаю, — вскочил с места тот и помчался в сторону той комнаты, откуда недавно пришёл. Сёстры собрали обратно оружие, с которым к этому моменту они уже закончили возиться, и в компании волуса также покинули гостиную, оставив дрелла и саларианца наедине.

— Я думал, что это надёжное укрытие, — был несколько озадачен Тейн.

— Да я тоже так думал, пока Дин не подслушал переговоры трёхголовых. Но ты не переживай — у нас ещё достаточно времени, чтобы спокойно свалить, — пояснил Таззик

— Если уж ты так говоришь, — не стал развивать тему Криос. В конце концов, Таззик был таким же профи, как и он, а значит, не стал бы идти на неоправданный риск и знал, что делал. — Да, тут для тебя подарок от босса: он принял твои жалобы и послал тебе новенький ствол, — полез дрелл в свою сумку и достал оттуда «Плевок Дракона». — Боевые испытания эта штука прошла отлично, и босс считает, что тебе должно понравиться.

— Милая вещичка, — осмотрел он новый ствол. — Ладно, больше ничего не доставай, а лучше помоги Виру с зарядами.

Спустя пару дней после уничтожения базы коллекционеров. Где-то над улицами «Омеги»

Лимузин «Светил» в сопровождении двух броневиков летел чуть выше общего транспортного потока, в очередной раз проделывая путь от «Загробной Жизни», до оккупированной Дарнером местной базы наёмников из его ЧВК. Сам же Воск пребывал в приподнятом расположении духа, и даже очередная рекомендация от Арии прогуляться в чью-нибудь задницу на его предложение «потанцевать лёжа» не могла его испортить.

А причиной тому был откинувший, наконец, свои турианские лапы Апий Вирлад: в очередной стычке между их отрядами бывший капитан турианского десанта поймал пулю в голову, после чего его отряд, предварительно подхватив тело своего командира, спешно отступил и скрылся. Но Дарнер был вынужден отдать старому вояке и его «орлам» должное: отступали они, как и полагается порядочным турианцам, — организованно и спинами вперёд. Так что выжили почти все, но без своего командира они либо разбегутся кто куда, либо припрутся к Воску с фразой «ничего личного, ты бы на нашем месте так же поступил…», после чего он с радостью примет их в свои ряды.

Потому что он и правда на их месте поступил бы так же.

— Слушай, а чё мы до сих пор этим маршрутом летаем? Вирлад спёкся — бояться больше некого, — вдруг поинтересовался Дарнер у своего водителя.

— Так это… Не было приказа менять маршрут… — начал оправдываться тот.

— А, ну да. Это ж моя работа — думать. Так, на следующей развилке сворачивай направо и дуй через жилой район. И остальным передай, чтоб свернули, а то тоже скажут «не было приказа…»

Если б только Воск знал, что в том бою шлем всё же спас Апия от пули и его лишь оглушило, то не направил бы свой транспорт по самому короткому и одновременно самому удобному для засады маршруту: трафик тут был слабый и на одном из участков карам нужно было пролететь близко к домам. Так близко, что толковый стрелок мог легко пустить стрелу с ЭМИ-наконечником из арбалета и попасть в цель. И кинетический щит от такого не спасёт.

Три аэрокара камнем рухнули на головы случайных прохожих, которые не успели вовремя убежать. Ведущий кар, проскользив на брюхе метров десять, влетел в витрину продуктового магазинчика, а лимузин Воска, получив мощный толчок в корму от замыкающего бронекара, принялся боком скользить дальше по улице, сбивая пешеходов, подскочил на чём-то, пару раз крутанулся в воздухе и снова грохнулся, только уже на крышу, остановившись только благодаря стене. Последнему транспорту повезло меньше всех: «пнув» лимузин, он продолжил своё движение и в результате снёс ограждение и упал с улицы.

И не успели оставшиеся бойцы Дарнера прийти в себя и даже толком выбраться из броневика, как на улице, словно из ниоткуда, возникла куча турианцев в броне «Светил», отличавшейся от брони бойцов Воска наличием на шлемах рисунка, копирующего клановую татуировку Апия Вирлада. К тому времени, как их «сослуживцы» наконец повытаскивали из захватов своё оружие, турианцы уже рассыпались по наиболее выгодным позициям и открыли огонь на подавление, стараясь отрезать их от лимузина.

Это им удалось, однако магазинчик оказался хорошей оборонительной позицией, так что бойцы Дарнера не только сумели там намертво закрепиться, но и даже отправили парочку своих на помощь командиру. Что оказалось очень кстати, так как Апий, прихватив с собой троих бойцов, уже подбирался к своему конкуренту, который вяло отстреливался от них из лимузина — кинетический щит кара всё ещё работал и пока Воск был в относительной безопасности, но из оружия у него был только пистолет-пулемёт, снятый с погибшего водителя.

На прохожих же, которые волей случая оказались посреди всего этого действа, наёмники если и обращали внимание, то только когда кто-нибудь из бедолаг попадал на линию огня и получал пулю, предназначенную боевику с севшим щитом, а не «тупому придурку, испортившему такой удачный выстрел».

— За каром прячьтесь, идиоты! — орал Воск на своих подчинённых. — Да хватит уже тупить, Пол! Вспомни, что ты биотик и просто разбей стекло! И хренли никто из вас про гранаты не вспоминает?!

— Твоя смерть — лишь вопрос времени, Воск! — забежав за очередное укрытие, крикнул Апий. — Не мучай себя и не трать моё время — просто пусти себе пулю в голову!

— Отсоси! — загнал турианца обратно за ящик Дарнер, после чего вылез через разбитое его бойцом стекло с противоположного борта кара и закрепил на разбитом транспорте три гранаты, реквизированные у его бойца. — Всё, выводите меня отсюда. И когда тут будет подкрепление?

— Пятнадцать минут, босс, — ответил батарианец, у которого Воск и взял гранаты.

— Ну пятнадцать минут мы продержимся, надеюсь, — попытались они вернуться в магазин, но как только они вышли из-под прикрытия кара путь им отрезал заработавший со стороны турианцев тяжёлый пулемёт, заставив вернуться обратно. — Сука… Откуда у них эта хрень взялась? Срезал, блядь, называется…

А Вирлад со своими бойцами уже почти подобрался к Дарнеру.

Поскольку ни Воск не мог добраться до своих бойцов, ни они не могли подобраться к нему, не попав под пулемётный огонь, Дарнер воспользовался единственным доступным в этой ситуации вариантом и под прикрытием барьера своего бойца и иногда попадавшихся укрытий в виде других каров, припаркованных прямо на улице, ларьков и пары трупов элкоров, свалил в переулок дальше по улице, предварительно запустив таймер на заложенных в лимузине гранатах. Взрыв получился неплохой — Апий лишился сразу двоих своих бойцов.

Но это лишь немного задержало турианца.

Отряд, который должен был прикрывать Воска, оказался намертво зажат в магазине: любая их попытка прорваться была бы пресечена плотным огнём, так что о подходе противника с тыла Вирлад не волновался и ближайшие двенадцать минут волноваться не собирался.

Догнали они Дарнера быстро, как раз в тот момент, когда он со своими бойцами забегал в парадную одного из домов. Пущенная Апием очередь не достигла своей цели, лишь цепанув щит бегущего замыкающим человека. Выругавшись, он со своим бойцом рванули за убегающими.

Добежав до парадной, турианцы, однако, не спешили очертя голову бросаться за «коллегами», решив предварительно закинуть внутрь светошумовую гранату. «Меньше всего преследующий ждёт, что преследуемый устроит ему засаду» — это Вирлад запомнил ещё с «учебки». Это знание его не раз выручало в, казалось бы, безвыходных ситуациях.

Как оказалось, Воск (или кто-то из его бойцов) тоже знал эту истину: как только граната взорвалась, с лестницы послышались чьи-то ругательства, что было воспринято турианцами как сигнал к действию. Первым в помещение, дав на ходу длинную очередь в сторону лестницы, влетел боец Апия, которого тот прикрывал из дверного проёма, также дав очередь в сторону лестницы. Результатом стал труп «светильника»-человека. Батарианец то ли в себя успел немного прийти, то ли заранее спрятался, когда рванула граната, но под пули он не попал. Дарнер же так и вовсе среди своих бойцов отсутствовал.

— Какой смысл помирать за этого говнюка? — обратился Вирлад к засевшему в укрытии на лестнице батару. — Скажи, куда смылся Воск и я оставлю тебя в живых, даю слово.

— Тебе-то я верю, Апий, но дать слово, что грохнешь Воска, ты не можешь: сам прекрасно знаешь, что этот говнюк живуч, как ворка, и везуч, как не знаю кто.

— Я дам тебе по башке — в случае чего скажешь, что тебя оглушило взрывом или ещё что-нибудь в таком духе, — предложил турианец, после чего последовала небольшая пауза.

— Он на девятый этаж рванул, — наконец сообщил батарианец. — Оттуда можно на крышу соседнего дома попасть, а через него — выйти на улицу.

— Приложи его прикладом и дуй за мной, — бросил Вирлад своему бойцу, а сам рванул на указанный этаж.

Догнал он Дарнера в тот момент, когда тот забегал в одну из заброшенных квартир, распугав обосновавшихся там бомжей, которые едва не сбили Апия с ног, выбегая из квартиры.

— Да отъебись уже! — кинул Воск в сторону турианцев гранату и тут же сиганул через окно на соседнюю крышу. Вирлад успел отпрыгнуть в боковую комнату, которая когда-то была ванной, а вот его боец — нет. Граната угодила ему буквально под ноги, так что шансов у парня не было.

— Я точно откручу его сраную башку… — бросив короткий взгляд на останки бойца, решил Апий и бросился к окну, через которое смылся Дарнер.

— Это немного поубавит тебе прыти, — в очередной раз его новенькая винтовка «Превосходство» оправдала потраченные на неё кредиты и не подвела: пуля удачно попала Воску в ногу, заставив его споткнуться и познакомить свою морду с покрытием крыши.

Решив, что отрезать голову ещё живому конкуренту будет куда приятнее, Вирлад спрыгнул на соседнюю крышу и, не давая Воску вылезти из его укрытия, начал не спеша приближаться к нему. Сейчас расклад сил был на его стороне: Дарнер ранен, без брони и щитов, из оружия у него только пистолет-пулемёт и, может быть, ещё одна-две гранаты, которые он применить не может, так как турианец не даёт ему такой возможности. А сам Апий был вооружён до зубов, упакован в тяжелую броню и стоило только его конкуренту высунуться, как он тут же получил бы порцию вольфрама. Казалось бы, исход боя предрешен…

Если бы не арбалетный болт, который угодил турианцу в шею сзади и перебил позвонки. Апий Вирлад умер раньше, чем понял, что же произошло.

— Таззик, надеюсь это был первый и последний раз, когда ты отвлекаешь меня от моего задания, — спрятавшись в тенях квартиры на двенадцатом этаже того же здания, откуда выпрыгнули на крышу Воск и Вирлад, связался со своим куратором на «Омеге» Тейн.

— Ну не было у меня свободных снайперов поблизости! Их у меня тут вообще три штуки, не считая тебя, а обеспечение выживания этого Воска — одна из моих задач.

— Вирлад бы лучше управлялся со «Светилами», — отметил Криос.

— Возможно, — согласился саларианец. — Но Воском Арии будет легче крутить: ей достаточно вильнуть задницей — и Дарнер сделает если не всё, то очень многое, что она захочет. Ладно, проследи, чтобы этот придурок дохромал до своих и возвращайся к своим делам.

А сам объект обсуждения уже активно пилил голову своего, уже бывшего, конкурента, чтобы после предъявить её как доказательство своей победы над турианцем.

* * *

— Почему так долго, болваны? — возмущался Воск, пока подошедшее, наконец, к нему подкрепление помогало залезть ему в летуна.

— Неслись на всех парах, босс, — попытался оправдаться один из бойцов. — Рванули, едва с вашего тревожного маячка поступил сигнал. Вот, даже на две минуты раньше расчётного времени успели…

— Если б мне не повезло, эти твои две минуты нихера не решили бы… Осторожнее с ногой, мудила! — гаркнул Дарнер на батара, что случайно задел его ногу, проходя на своё место. — Пилот, дуй к месту аварии. Пора утихомирить вирладских «орлов».

Полёт был совсем не долгим: уже через пару минут два летуна «Светил» зависли над местом перестрелки и огнём масс-драйверов прижали турианцев к полу. Кто-то попытался отступить в ближайшее жилое здание, но переоценил свои навыки спринтера и недооценил навыки борт-стрелков Воска. А когда боевики успокоились окончательно и перестали предпринимать какие-либо действия, Дарнер соизволил показаться народу на глаза, предварительно нацепив себе на пояс генератор щита.

— Всё кончено, ребята! — крикнул он из открытого люка, когда летун развернулся «задницей» к турианцам. Вторая же машина продолжала держать бойцов Апия на прицеле, да и народ, ранее державший оборону в магазине, быстро сориентировался в ситуации и теперь занял позиции, с которых было бы удобно самим прижать противника огнём. — Ваш бравый командир спёкся! Вам больше нет смысла помирать за него! Сложите оружие и мы обсудим размер штрафа за попытку моего убийства и ваш дальнейший оклад, в случае если вы решите работать на меня!

— Докажи что Апий спёкся! — крикнул кто-то из турианцев, на что Воск просто метнул в их сторону голову Вирлада. Убедившись, что кинули им голову именно их босса, они приняли единственное логичное, и вполне очевидное в данной ситуации, решение: сложили оружие и вышли из укрытий с поднятыми руками.

И в этот момент инструментрон Дарнера запищал, сообщая своему владельцу о том, что кто-то пытается с ним связаться. Этим «кем-то» оказалась Ария.

— Воск, какого чёрта ты там творишь? — начала она, едва он нажал на кнопку «ответить». — Что за стрельба на моей территории?

— Да Апий неожиданно решил воскреснуть, но проблема уже решена. Спасибо, кстати: вот уж не думал, что я тебе настолько небезразличен. А я знал, что под маской холодной…

— Тебя там контузило, что ли? — перебила его азари. — За что спасибо?

— Эм… За снайпера, который утихомирил этого вояку, — немного растерялся Дарнер. — Он разве не твой?

— Если бы это был мой снайпер, то зачем мне звонить тебе и спрашивать что произошло, идиот? Так, возвращайся в клуб — расскажешь в подробностях о произошедшем, — приказала Королева Пиратов и завершила разговор, оставив Воска озадачено чесать лысину.

«Загробная Жизнь», кабинет Арии

— …возвращайся в клуб — расскажешь в подробностях о произошедшем, — приказала Королева Пиратов и завершила разговор. — Чёрт, надеюсь он хоть в этот раз убедился, что его конкурент — труп. Почему я вообще решила поддержать этого похотливого идиота?

— Как раз потому, что он — похотливый идиот, которым тебе будет легко манипулировать, — подлил ей в бокал вина старый кроган с налобной пластиной бордового цвета, после чего уселся напротив и сделал большой глоток прямо из бутылки, осушив её. — А ещё в нём умудряются сочетаться идиотизм и нюх на прибыльные дела. Апий был хорошим боевым командиром, но с типично турианскими тараканами в голове. Вы бы не сработались.

— Ну да, точно… Просто порой я забываю причину, почему решила терпеть пошлые намёки Воска.

— Не переживай, Ария. Если надо будет — я тебе напомню, — хохотнул кроган.

— Да ты сам одно сплошное напоминание, — съязвила в ответ Т'Лоак, но её собеседник нисколько не расстроился.

— Зато я могу совершенно безнаказанно доставать посетителей своими историями! И хрен они мне что сделают… А касательно этого неизвестного снайпера я ничего не смог узнать: работал профи с большой буквы.

— И не нужно: я сама догадываюсь, на кого он работает, — Ария задумалась на несколько секунд. — Интересная картина вырисовывается… Ладно, хватит с тебя халявного вина — возвращайся к работе, а я постараюсь не вырвать Воску руки, когда он снова потянет их к моей заднице.

007:СПЕКТР

Спустя две недели, после уничтожения базы коллекционеров. Иллиум, кабинет в квартире Тони Шепарда

— Поздравляю с возвращением в Военно-Космические Силы... адмирал Андерсон, — поприветствовал я Дэвида.

— Пока ещё капитан, — улыбнулся он. — Внеочередное звание мне хотят присвоить только через неделю... И я сам, на самом деле, узнал об этом совершенно случайно и в личной беседе с Хаккетом. Странно, что ты тоже об этом знаешь.

— У меня свои источники, Дэвид. Весьма надёжные.

— А я давно говорил, что наша контразведка абсолютно некомпетентна, — сокрушённо вздохнул Андерсон. — Как у тебя-то дела? Слышал, что в Терминусе последнее время неспокойно.

— Это Терминус — тут всегда неспокойно.

— Раньше было неспокойно по-другому, — парировал капитан. — Это было болото, в котором одни и те же гады периодически цапались между собой или охотились на слабых. А сейчас это болото кое-кто очень сильно всколыхнул: у "Затмения" сменилось руководство, "Светила" потеряли лидера и теперь у них грызня за право командовать бандой, какие-то коммандос, чья принадлежность неизвестна, спасают колонии от атак террористов...

— А вот разведка у Альянса свой бюджет не зря распиливает, — пошутил я. — Альянсу не о чем волноваться — ситуация под контролем. Вы мне про другое лучше расскажите: мне тут птичка через дырень в вашей контрразведке нашептала, что Альянс собирается пропихнуть новую кандидатуру в СПЕКТР.

— Это се... — захотел сначала Дэвид ответить как полагается, но не выдержал: — Да чёрт тебя подери, Шепард! Ты хоть для приличия шифруйся, что занял место Серого Посредника. Это уже ни в какие ворота не лезет...

— И откуда такая информация? Может, я просто стал его верным агентом?

— Ты? Агентом Посредника? — рассмеялся он. — Нет, мой вариант более правдоподобен. Ладно, глушилка, встроенная в подаренный тобой коммуникатор, работает... А! Ты и без меня прекрасно знаешь всё. Совет хочет, чтобы Альянс предоставил несколько кандидатур, а Удина настаивает на конкретном человеке.

— Аленко.

— Советник давит на результаты работы майора во время погони за Сареном, но остальные члены Совета — в частности, советник Спаратус — считают, что он не настолько сильно тогда отличился.

— И я с ними впервые в жизни согласен! — удивил я Андерсона. — Что? Не надо на меня так смотреть: то, что Кайден не годится в спектры, это факт. В программе "N7" он был забракован ещё на этапе отбора кандидатов, и он совершенно не способен принимать сложные решения: после заварушки над Терра-Новой он сам признался мне, что не смог бы выбрать, спасти ли заложников или захватить Балака.

— По-моему, тут выбор очевиден, — прокомментировал Дэвид.

— Не так уж, на самом деле... Но не об этом речь, — пресёк я потенциальный спор. — Передайте адмиралу Хаккету, чтобы тот получше присмотрелся к лейтенанту Вега. Среди отобранных командованием кандидатов нет ни одного действительно подходящего на роль спектра, а у лейтенанта есть нужные... задатки.

— Что ж... Постараюсь донести до Хаккета эту мысль, — кивнул капитан, после чего глянул на свои наручные часы. — К сожалению, мне уже пора. Ещё увидимся, Шепард.

— Обязательно, Дэвид, — кивнул я и завершил сеанс связи.

Что ж, с одним делом на сегодня разобрались. Теперь нужно закончить с документами для Сьюзи.

Спустя два дня. Цитадель, Президиум

В парке Президиума, как и всегда, царила атмосфера спокойствия и умиротворения. Разумные не спеша прогуливались по аллеям кто поодиночке, а кто парочками, обсуждая что-то прямо на ходу. Кто-то пришёл в парк на ежедневную пробежку, а некоторые — просто чтобы отдохнуть, посидеть на скамейке, насладиться спокойствием этого места и хотя бы на несколько минут выбросить из головы все негативные мысли касательно работы.

И сидящая на скамейке у небольшого пруда азари ничуть не выделялась среди остальных посетителей парка, если бы не тяжёлая броня и крупнокалиберный пистолет на набедренном магнитном захвате. И тот факт, что за все тридцать минут, что она наслаждалась этим местом, штурмовой отряд СБЦ так и не явился за ней.

— Смотрю, кто-то сегодня уже общался с Советом, — как-то внезапно возник рядом с этой азари ещё один вооружённый и экипированный в броню разумный, но уже саларианец. — Доброе утро, Тела.

— Доброе утро, Бау, — поприветствовала она саларианца в ответ и, переложив планшет поближе к себе, жестом предложила ему присесть. Вазир, как и многие члены спецкорпуса, всегда обращалась к Бау по фамилии — но только из-за того, что его имя для неё было трудным в произношении. Друзья саларианского спектра обычно сокращали его имя до "Йод", но Тела и Йоднум были лишь хорошими коллегами. — Мне хватило и одного человеческого советника, чтобы потребовалось прийти сюда.

— Да, Доннел Удина умеет совокуплять мозг, — принял предложение Йоднум и присел на скамейку. — Всё ещё хочет протащить в спецкорпус своего майора из РУАС?

— Да, но на этот раз советник решил действовать чуть изящнее и, как и полагается, предоставил несколько кандидатур, в числе которых и его горячо любимый майор. Вот только на этот раз Удина решил сыграть на контрастах и умудрился найти ещё более неподходящих в СПЕКТР кандидатов, на фоне которых Кайден Аленко уже и не такой плохой вариант.

— Тела, не мне вас учить, как разбираться с такими ситуациями, — усмехнулся саларианец.

— Да знаю я: выбираем самого неподходящего кандидата и забраковываем после первого же задания... Но в этот раз такой фокус не пройдёт — остальные советники недвусмысленно намекнули, что человечеству нужен новый спектр...

— И подрядили на эту работу вас, так как по возвращению из Терминуса у вас слова "спектр" и "человек" стали слишком часто встречаться вместе в предложении. А ещё появились сомнения касательно происхождения супер-дредноута гетов. Слишком прямолинейный подход, коллега.

— А вы, коллега, слишком сильно шифруетесь, — парировала азари. — Смотрите, как бы вашу деятельность не приняли за измену.

— Если разговоры о некомпетентности нынешнего Совета и отказ верить в официальные версии некоторых событий считать изменой, то добрую половину СПЕКТР можно прямо сейчас к стенке ставить. И не верить в официальные версии — часть нашей работы, — сделал небольшую паузу Бау. — Так что, с кандидатами всё действительно так плохо?

— Да нет, — улыбнулась Вазир и открыла на планшете одно из досье. — Есть тут один, которого Удина проглядел. Молодой, правда, и ещё не особо опытный, но уже имеет рекомендации от авторитетных личностей.

— Десант Альянса... — принялся вчитываться в досье Йоднум. — Ну, навыки можно и подтянуть, тем более потенциал, вроде, есть — судя по событиям во время атаки "Кровавой Стаи" на Фел Прайм... Кандидатура предложена самим главнокомандующим ВКС Альянса.

— И именно к нему мне рекомендовал присмотреться Шепард, — добавила Тела. — Также Шепард крайне не рекомендовал майора.

— Ну, как я и говорил, если он себя оправдает, то навыки придётся подтягивать. Очень сильно. Но вы же понимаете, что если вы выберете лейтенанта Вегу, то станете личным врагом Удины?

— Можно подумать, он будет первым советником, который меня невзлюбил. Потерплю лет двадцать-тридцать — в первый раз, что ли? Зато от остальных ему придётся отстать, так как спектра человечеству дали, а то, что не того, которого хотел Удина — уже его личные проблемы. Что ж, — взглянула Вазир на часы в углу экрана планшета, — мне пора. Есть ещё пара дел, с которыми нужно разобраться.

Три недели спустя. Ро Аргоса, система Феникс. Тренировочная база Совета "Вершина"

— Лучше, чем в прошлый раз, но всё ещё плохо, — развалившись в кресле перед консолью управления симулятором и закинув ноги на стол, бросила Вазир запыхавшемуся Веге, после чего продолжила хрустеть яблоком. — Если не хочешь загнуться на нашем следующем задании, пройди симуляцию ещё раз.

— Да... Ха... Как это... плохо? — доковылял до консоли Джеймс и взглянул на свой результат. — Это... Плохо?! Да лучше... в одиночку... пройти... нереально...

Вместо ответа Тела просто показала свой результат последнего прохождения этой симуляции. От увиденного Вега не выдержал и шлёпнулся пятой точкой на пол.

— А ты думал, что спектром быть легко? — реакция лейтенанта её откровенно позабавила. — Ладно... салага, отдыхай. Сейчас ты и правда результат не улучшишь, — оценила азари состояние своего подопечного и биотикой подала ему бутылку с водой, к которой Джеймс тут же намертво присосался.

С того момента как Джеймс Вега был ошарашен новостью, что является потенциальным вторым спектром-человеком, прошло почти три недели по Земному времени. За это время Джеймс успел охренеть, охренеть, когда, увидев прибывшую на Фел Прайм спектра-азари, понял, что над ним никто не прикалывается и он действительно является кандидатом на зачисление в спецкорпус, поучаствовать в паре заданий под руководством своего куратора — всё той же азари и, получив оценку своих навыков "выше среднего", умудрился застрять на станции "Вершина" — элитной тренировочной базе Совета. И торчал он здесь уже неделю.

Сами задания, в которых Веге довелось поработать вместе со спектром, не были особо серьёзными — всё сводилось к "найти и уничтожить", но... Скажем так, прогулка выдалась весьма жаркой. Так что Джеймс и сам был не против подтянуть свой уровень, но он совсем не ожидал, что его будут ТАК гонять!

Каждый раз ему подкидывали новую ситуацию, причем иногда во время одной и той же симуляции. Каждый раз приходилось очень быстро адаптироваться, и думать приходилось постоянно! В основном он проходил симуляции в одиночку или же с небольшой командой "ботов", что бывало довольно редко, так что приходилось учиться полагаться только на себя. Привыкшему работать в хорошо слаженном взводе Джеймсу подобные условия были откровенно непривычны: он до сих пор не мог перестроиться на стиль работы спектров, на стиль одиночек.

Впрочем, у нового назначения лейтенанта были и плюсы: первым делом Вазир потащила своего подопечного в арсенал СПЕКТР, где подобрала ему бронескафандр на замену "Оникса-Т", после чего вручила ему комплект нового оружия, производства "Фьючер Тех". И уже в тире СБЦ Джеймс оценил разницу между его старым снаряжением из арсеналов Альянса и теми пушками, что доступны членам СПЕКТР, а новая броня позволила Веге не загнуться на первом же задании, когда он напоролся на тяжелую пулемётную турель. Да и возможность побывать на самой крутой тренировочной базе на территории Совета тоже можно считать плюсом.

— Ну что? Пришёл в себя? — спустя минут двадцать поинтересовалась Тела у Джеймса.

— В принципе, да, — поставив на пол рядом с собой пустую бутылку, ответил он, после чего поднялся на ноги. — Готов к новому раунду.

— Молодец. Надевай шлем и возвращайся в зону симуляции, — и после того как за лейтенантом закрылись двери в комнату добавила: — Посмотрим, как ты умеешь воевать в невесомости.

* * *

Шла третья неделя пребывания лейтенанта Джеймса Веги на базе "Вершина". Раньше Вега считал, что его сержант из тренировочного лагеря Альянса был зверем. За эти две недели он осознал, насколько сильно ошибался: зверем был его куратор и нынешний наставник — спектр Вазир. Ему казалось, что дамочка получает какое-то особое, садистское удовольствие, во время каждой тренировки доводя лейтенанта чуть ли не до отключки. Каждый вечер Джеймс еле доползал до своей койки, каждое утро ему приходилось использовать всю свою силу воли, только для того чтобы встать на ноги... А потом его ждали боевой симулятор, спарринг в полный контакт с наставником, тренировки управления различным транспортом, в том числе и кораблями лёгкого класса, и ещё много чего интересного и полезного для спектра.

Обычно кандидаты в спецкорпус уже имели уровень и набор навыков, позволяющий не тратить время на подобные тренировки, но иногда бывали и исключения вроде Веги: когда кандидата в СПЕКТР натаскивали до нужного уровня, в виду отсутствия такового, но при этом наличия потенциала для службы в спецкорпусе. Обычно это делалось, если у кандидата имелись рекомендации от авторитетных разумных.

У Джеймса такая рекомендация была. Даже три.

В этот раз лейтенант постарался найти в себе силы и, прежде чем отключиться в своей койке, просмотреть наконец присланное ещё пару дней назад видеосообщение от его отряда с Фел Прайм. Открыв видео, он увидел улыбающиеся лица боевых товарищей и друзей.

— Привет, мистер крутой спец-агент! — самодовольная ухмылка Асекса, как всегда, была при нём. — Небось ты весь вне себя от счастья, что представилась возможность пойти по стопам своего кумира. А то та горяченькая спектр так быстро забрала тебя, что я даже не успел понять, рад ты или испуган. Кстати, надеюсь, что с этой азари ты не будешь тупить так же, как с Трией, и покажешь ей... пару "приёмчиков". Если ты понимаешь, о чём я...

— Ой, заткнись уже, балбес, — вытолкнула Асекса из кадра Каммила. — Асекс хотел сказать, что мы все скучаем по тебе, Джеймс. Особенно Эйприл: без своего старшего братика она совсем погрустнела. Ты береги себя, ладно? Я-то, как и большинство, о работе спектров имею представление в основном только из шпионских боевиков, но то, что работа эта опасная, прекрасно представляю. Да и ты тоже, пример нам всем известен...

— Каммила, не сгущай краски, — раздался за кадром голос Мейсона, после чего и сам пилот оказался в кадре. — Этот "пример" ещё нас с тобой переживёт. Здорово, Джеймс! Как жизнь на новом назначении? Мир спасать уже приходилось? А если серьёзно, то надеюсь, что ты в порядке. У нас тут тишь да гладь, как обычно. Милк и Ники передают привет: они и сами хотели сказать тебе пару слов, но сейчас торчат в дозоре. В общем, ждём ответа от тебя. Расскажешь потом что-нибудь — из того, что можно рассказать. До встречи!

На этом сообщение и заканчивалось. Джеймс вдруг понял, что улыбался всё время, пока смотрел запись, и что он и сам скучает по той тихой колонии, по своим друзьям, по этой шебутной девчушке, что вечно крутилась вокруг него...

Но вдоволь поностальгировать ему не дала ворвавшаяся в комнату спектр.

— Собирай вещи — мы возвращаемся на Цитадель, — приказала она и тут же скрылась за дверью. Справедливо решив, что сейчас не время для расспросов, Вега молча отложил консоль, вскочил с койки, несмотря на усталость, и принялся собирать свои немногочисленные пожитки обратно в сумку. Через десять минут он запирал дверь в ранее выделенную ему комнату. Вазир стояла в коридоре и ждала лейтенанта.

— Твои броня и оружие уже на моём корабле, — сходу сообщила она и повела его в сторону доков. — И все вопросы — на корабле, понял? — тоном, не терпящим возражений, пресекла спектр возможные вопросы. Джеймс намёк прекрасно понял и всю дорогу до корвета азари шёл молча.

Поинтересоваться же, в чём дело, Вега решился, только когда их корабль покинул астероид, на котором располагалась тренировочная станция.

— Из надёжного источника поступила тревожная информация, — включив автопилот и откинувшись в кресле пилота, начала пояснять Тела. — Директор СБЦ Венари Паллин узнал что-то, чего знать не должен был, и теперь его хотят убрать. Что он узнал и кто его хочет убить — неизвестно, но это напрямую связанно с безопасностью Цитадели и Совета, то есть разбираться во всём этом нам.

— И под "нам" ты имеешь в виду СПЕКТР?

— Под "нам" я имею в виду нас двоих: сейчас на Цитадели нет разумных, кому бы я могла доверить эту информацию. Для меня — а значит, и для тебя — это может выйти боком.

— Что, вообще никаких друзей? — удивился Джеймс. — И ты же сама сказала, что источник надёжный.

— Есть парочка, но, учитывая ситуацию, я не могу быть уверена, что наш разговор не перехватят. А что касается источника, то даже в спецкорпусе порой попадаются типы, для которых термин "необходимое зло" находится за гранью понимания. К счастью, такие ребята надолго у нас не задерживаются.

— Знаешь... — после недолгого молчания снова заговорил Вега. — Чем больше я узнаю о работе спектра, тем меньше она мне нравится.

— Никаких проблем, мальчик: как только прибудем на Цитадель, покупай билет на ближайший рейс до Фел Прайм и вали обратно в свой занюханный гарнизон на своей занюханной колонии, а я в очередной раз спасу эту проклятую Богиней станцию, после чего оформлю тебя как негодного к службе в СПЕКТР задним числом. Серьёзно, я пойму. В конце концов, это действительно не самая благородная работёнка, что бы там ни говорили СМИ и какой бы образ нам не создавали. Но в таком случае выйдет, что Шепард ошибся насчёт тебя и я зря потратила своё время.

— А причём тут Шепард?

— Он лично рекомендовал твою кандидатуру, — ответила Тела. — Наверно, разглядел в тебе что-то. Но лично я пока вижу обычного солдафона. Пока летим, подумай, хочешь ли ты продолжать или предпочтёшь вернуться на Фел Прайм. У тебя двадцать шесть стандартных часов.

На этом их разговор закончился и Джеймс ушёл в каюту.

Впрочем, Вазир откровенно врала, когда сказала, что не видит в нём ничего особенного: одна только его стычка с "Кровавой Стаей" на Фел Прайм показывала наличие у лейтенанта мозгов и умения использовать их по назначению, а во время пары их совместных миссий боец показал очень даже неплохие, для десантника Альянса, боевые навыки. И пока она гоняла его на "Вершине", Джеймс Вега успел показать, что способен учиться и делать это достаточно быстро.

Оставалось только дать ему правильную мотивацию, а то парень как-то не особо проявлял энтузиазм по поводу открывшихся для него возможностей. Однако, стоило только сказать лейтенанту, что сам Шепард, герой Альянса и его кумир, считает, что из него может получиться хороший спектр — и тут же в его глазах появился эдакий огонёк, желание показать и доказать, что в нём не ошиблись. Конечно, то, что парнем достаточно легко получается манипулировать, не хорошо, но эта дурь очень быстро вылетит из его головы. Буквально через несколько заданий, как только научится работать головой постоянно, а не только в случае крайней необходимости.

Цитадель, доки спецкорпуса

— Судя по тому, что я вижу тебя в броне, а не в форме Альянса, ты решил повременить с возвращением в гарнизон? — сказала Тела вместо утреннего приветствия. Утреннего по внутрикорабельному времени — на станции сейчас была глубокая ночь.

— Мои товарищи перестанут меня уважать, если узнают, что самым крутым моим заданием во время работы со спектром была простая ликвидация группы контрабандистов, — отшутился Джеймс, заканчивая осмотр своей винтовки. — А так хоть похвастаюсь, что раскрыл страшный заговор на Цитадели.

— Прям в одиночку? — усмехнулась азари.

— Нет конечно — мне целый спектр помогал! — снова пошутил он, после чего уже серьёзно добавил. — Я с вами, спектр. Я принял решение и покажу, чего стою на самом деле.

— Обязательно покажешь. А я — оценю. Идём, время поджимает.

Кар Телы ждал их прямо в доке, так что она и Джеймс, не теряя времени, направились в район Закера, куда, согласно предоставленной Вазир информации, регулярно наведывался Паллин. А вот зачем он в тайне ото всех приходил на местные склады, спектру и её подопечному и предстояло выяснить.

Добрались они быстро: статус члена СПЕКТР позволял наплевать на правила и летать в обход выделенных для малого транспорта коридоров, а благодаря снятому с аэрокара Вазир ограничителя они могли лететь напрямик, а не тратить время на полёт через Президиум, а потом и через весь лепесток. Так что уже через двадцать минут после прибытия на станцию они приземлились рядом с заброшенным складом.

К сожалению, его обыск ничего не дал.

— Ты же говорила, что источник надёжный.

— Надёжный, — ответила Тела. — И если Венари тут нет, значит, дело совсем плохо. Богиня, почему всё хоть раз не может пройти чётко по плану! — принялась она что-то набирать на своём инструментроне.

— Что ты делаешь? — поинтересовался Джеймс.

— Надеюсь, что не засвечу друзей, — бросила она, не отрываясь от девайса. — Возвращаемся в кар. Ты за рулём в этот раз.

Решив не отвлекать спектра от работы, лейтенант молча кивнул и занял водительское кресло.

А через минуту он уже гнал на всех парах в сторону закрытого за неуплату долгов клуба.

Как выяснилось, директор СБЦ узнал, что за ним следят и, судя по всему, решил выяснить, кто это этим занимается, и избавиться от него. А следил за ним капитан Армандо Бейли и его люди. Вот только по чьему приказу — было непонятно: если бы это была служба собственной безопасности, то за Паллином таскались бы их люди, для мафии Бейли бы не стал выполнять грязную работу, а с различными радикальными группировками бывший сержант ВКС Альянса связан не был. Более того, в СБЦ, несмотря на применение порой не совсем законных методов, Армандо имел положительную характеристику и считался вполне лояльным сотрудником.

История с каждой минутой попахивала всё сильнее.

— Вот это место, — сообщил Вега, когда они пролетали над клубом.

— Меня высади на крыше, а сам бегом через главный вход. У меня сейчас очень гадкое ощущение, что время у нас на исходе, — приказала Вазир, и уже выходя из кара добавила. — И делай что хочешь, но старик ОБЯЗАН выжить!

— Понял, — серьёзно ответил лейтенант и быстро перегнал кар вниз, оставив его перед входом.

Встроенный в шлем "Скитальца" ПНВ* вкупе с остальной начинкой давал Джеймсу возможность видеть даже лучше, чем днём, так что проблем с ориентированием в здании у него не было. Осмотрев холл во всех доступных визору спектрах и просканировав, для верности, помещение при помощи сенсорной гранаты, Вега убедился в отсутствии в данном помещении разумных и направился вверх по лестнице. И едва только он поднялся на второй этаж, как справа по коридору раздался выстрел.

— Тела! Выстрелы! Второй этаж! — на бегу связался он со спектром. До комнаты, где предположительно стреляли, оставалась половина коридора.

— Поняла, — раздался голос азари в шлеме лейтенанта. Прогремело ещё три выстрела.

Джеймс не стал разбираться, кто и на кого наставил ствол, он просто кинул между двумя разумными шоковую гранату, как только влетел в комнату, а когда турианца и человека приложило мощным электрическим разрядом, он спокойно определил, кто из них кто, надел, на всякий случай, на обоих голонаручники и к тому моменту, как до них добралась спектр он уже оттаскивал вырубленного Бейли от такого же вырубленного Паллина.

— Турианец цел, свою зарплату на правильные вещи тратит, — не дожидаясь вопросов, начал докладываться Вега. — А вот капитана Бейли казённая броня подвела. Но ничего смертельного.

— Хорошо сработано, Джеймс, — оценила его действия Вазир. — Шоковая граната — умно. А эти двое? — указала она дробовиком на пару трупов людей в форме СБЦ.

— Не я — всё, что могу сказать. Может, кто-нибудь из них знает, — ответил лейтенант, поднимая с пола планшет. — Смотри, тут доказательства работы Паллина на какую-то группировку турианцев-радикалов.

— Бред, старик даже в туалет ходит строго по законам Совета, — взяла азари у него планшет. — Ну да, бред. Эти "террористы" — турианские "уклонисты". Они даже старушку ограбить не способны — не то что переворот на Цитадели устроить.

— У турианцев бывают "уклонисты"? — искренне удивился Джеймс.

— Ага. На самых дальних их колониях, и то очень редко. В основном, это малолетние преступники из "гололицых". Сброд, ни на что не способный и ничего из себя не представляющий — потому-то Иерархии до них и нет дела. Ладно, хватит пока с тебя дополнений к "Википедии" — бери Паллина и тащи в кар. Я возьму Бейли. Повезём их в доки спецкорпуса — там сейчас безопаснее всего.

В себя мужики начали приходить где-то на полпути, и первым очнулся директор СБЦ.

— О, Духи... Где я? — простонал турианец. — Вы кто такие? Что за... — попытался он пошевелить руками, но понял что их что-то сковывает. Так же он обнаружил, что находится в аэрокаре и рядом с ним на заднем сидении находится Армандо Бейли. — Собираетесь убить нас?

— Не угадали, — обернулся к ним лейтенант. — Позвольте представиться, Джеймс Вега — спектр-стажёр. И я совсем недавно спас вашу задницу. Не стоит благодарности. А рядом со мной...

— Спектр Вазир, — узнал Паллин азари.

— Доброй ночи, директор, — не оборачиваясь, поздоровалась она. — Извините уж моего... "стажёра" за то, что он вас вырубил, но это был наилучший вариант в тот момент.

— Кроган задери того умника, который придумал эти шоковые гранаты, — проворчал Венари. — До сих пор хреново. Может, снимете уже с меня наручники?

— Не раньше чем вы объяснитесь, директор. Доброй ночи, капитан Бейли, — а тем временем и Армандо стал приходить в себя.

— А... Что? Где я? Э?! Какого...

— Наручники, Бейли, — пояснил директор. — А находимся мы в аэрокаре спектров. Хотите объяснений, Вазир? Что ж, так уж и быть... Новый Советник от Альянса замешан в очень дурно пахнущем дерьме. И есть у меня подозрения, что дерьмо это принадлежит одному трёхголовому псу...

— Да бред это! — был несогласен капитан. — Удина, конечно, сволочь — но не больше, чем полагается политику его уровня. И на том планшете были...

— Сфабрикованные доказательства и прилепленная в простейшем редакторе изображений фотография директора, — перебила спектр. — Я так понимаю, что ни один из вас не убивал тех двух офицеров СБЦ, чьи тела мы нашли рядом с вами.

— Какой мне смысл убивать своих людей в месте, куда я сам их послал? — спросил в ответ Бейли.

— Они уже были мертвы, когда я нашёл их, — Паллин был более прямолинеен. — И если ты не заметил, капитан, им перерезали горло, а не пристрелили. И судя по характеру раны, это был не турианский клинок или омни-лезвие.

— Простите, директор, вы дали мне слишком мало времени на изучение места преступления, — съязвил в ответ он.

— Друзья, давайте вы повремените с взаимными колкостями? — влез в их диалог Вега. — И как вы там оказались, директор Паллин?

— Мой человек внезапно изменил место встречи, — вздохнув, продолжил он свой рассказ. — Мы вообще должны были встретиться на складах. Когда я пришёл в новое условленное место, то не нашёл ни информатора, ни каких-либо следов его пребывания в этом здании. Зато нашёл трупы двух сотрудников СБЦ и склонившегося над ними капитана Бейли. А ведь именно сегодня ко мне в руки должны были попасть доказательства сотрудничества советника Удины и "Цербера".

— Так, будем считать, что с директором мы разобрались, — подвела промежуточный итог Тела. — А что нам расскажете вы, капитан Бейли?

— Сегодня утром меня вызвал советник Удина и рассказал о том, что директор Паллин подозревается в предательстве и приказал мне разобраться в ситуации.

— И вас не смутило, например, что расследование дела о предательстве ДИРЕКТОРА СБЦ поручают не офицеру собственной безопасности или даже спектру, а фактически моему подчинённому? — снова принялся язвить Венари. — Когда это всё закончится, Бейли, я разжалую вас и сошлю в пеший патруль до самой пенсии.

— Сначала давайте разберёмся с Удиной и доказательствами его связи с "Цербером", если таковые, конечно, имеются, — снова взяла слово Вазир. — Возможность раздобыть их ещё имеется? Они вообще существуют в природе?

— Может, ещё и существуют, — призадумавшись, ответил Паллин. — Но для начала нужно найти моего человека. Начать лучше всего с его дома в...

Взорвавшийся в нескольких метрах левее кара снаряд не дал турианцу договорить.

— Какого... Дело дрянь, — констатировала спектр, закладывая крутой вираж, дабы уйти с прицела севшего им на хвост корвета. — Джеймс, сними с них наручники и пускай хватаются за что-нибудь — вряд ли мы дотянем до лепестка без повреждений.

— Почему нас пытаются сбить?! Это же кар спектра! — Вега дезактивировал наручники с инструментрона, после чего, предварительно надев шлем обратно на голову, сам попытался найти что-нибудь, за что можно было бы держаться.

— А в том корвете — купленные СБЦ-шники, — продолжала манёвры уклонения Вазир. — Или вообще не СБЦ-шники. А ещё нам глушат связь. Сука! — последний снаряд прошил кинетический щит кара и цепанул по крыше, но, к счастью, не рванул при ударе, как ему и полагалось бы. — Благослови Богиня тех снабженцев, которые подсунули на этот корабль бракованные снаряды.

К сожалению, долго их везение не продлилось: едва они добрались до воздушного пространства ближайшего лепестка, как над задней частью аэрокара спектра взорвался снаряд и повредил двигатель, в результате чего машина потеряла управление и стала стремительно терять высоту. Кое-как всё же умудряясь подруливать, Тела сумела избежать столкновения с грузовиком, но влетела в окно делового центра, прямо в офисы, снеся по дороге все кабинки, что оказались на пути, протаранив пару отдельных кабинетов и остановившись только благодаря благородной жертве лифта, вставшего у них на пути.

— Кто-нибудь ещё жив? — простонал Джеймс, оглядывая остальных пассажиров в попытке оценить их состояние. Ответом ему стали разномастные проклятия, обращённые к разумным с корвета, который сбил их. — Уже неплохо.

— Ах ты... Джеймс, помоги с куполом, — попыталась откинуть его Тела, но поддаваться тот упорно не хотел. Совместными усилиями сервоприводов Веги и биотики Вазир они всё-таки вызволили себя из разбитого транспорта, после чего последовала более тщательная проверка состояния здоровья. По её итогам, самым пострадавшим всё ещё был Бейли со своим плечом, но в основном все умудрились отделаться лишь ушибами — спасибо дорогущему, сделанному на заказ, аэрокару армейской модификации.

Снаружи послышался гул двигателей.

— Единственное место, где они могут высадить десант на этом здании — это крыша, — озвучил свои мысли Паллин. — А мы на... Ага, на пятьдесят пятом этаже, — нашёл он нарисованный на стене номер этажа.

— Знать бы ещё сколько их тут всего, — проворчал Бейли, держась за больное плечо.

— Над нами ещё этажей десять, — ответила азари, переводя свой дробовик в боевое положение. — Джеймс, поделись с директором оружием. Капитан, вы в состоянии стрелять?

— Если только от меня не требуется особая меткость, — усмехнулся мужчина. — Себя, во всяком случае, защитить смогу.

Ожил второй лифт.

— Спускаются, — констатировал Вега. — Ждём или воспользуемся лестницей?

— Они не сюда едут — собираются перекрыть нам пути к отступлению, — ответила Вазир. — Скорее всего, они уже взяли системы здания под свой контроль. Значит, и к камерам, и к лифту у них есть полный доступ... За мной, — повела она импровизированный отряд в сторону лестницы, — есть идея.

Идеей, как оказалось, было отступить в серверную, что располагалась на пятнадцать этажей ниже, о чём Тела знала в виду того, что это здание было типовым и серверная здесь всегда располагалась на сороковом. Вырубив на этаже электричество и расставив между многочисленными рядами серверов ловушки в виде небольшого запаса мин спектра и её стажёра, отряд стал ждать преследующую их группу, затаившись в тенях между этими самыми серверами.

Ждать пришлось недолго: спустя минут десять в помещение ворвались первые бойцы, экипированные в броню отряда быстрого реагирования СБЦ, все поголовно — люди, а ещё секунд через тридцать рванула первая мина. Противник лишился сразу двоих.

После подобной подлянки бойцы СБЦ — или, что вероятнее, люди, выдающие себя за таковых — стали продвигаться ГОРАЗДО осторожнее, тщательно высматривая в свете фонарей возможные ловушки. Или противников.

— Главное, оставьте хотя бы одного, — напомнила спектр, когда ещё одна пара подошла достаточно близко к её укрытию.

Тела сама по себе была сильным биотиком, а подаренная Шепардом броня значительно усиливала её природные таланты управления Тёмной Энергией. Усиливала настолько, что разбить шлем тяжёлой брони ОБР СБЦ заряженным ударом становилось вполне возможно. Как минимум сотрясение мозга этому бедолаге гарантировано. А вот его напарнику повезло меньше: нож с мономолекулярной заточкой, запущенный телекинезом, угодил ему прямо в кадык и вошёл по самую рукоять.

Где-то в стороне позиции Джеймса грохнули выстрелы: как оказалось, лейтенант не смог тихо убрать подошедшую к нему двойку. С первым всё прошло как по маслу: омни-клинок легко вошёл в шею боевика, но его напарник успел вовремя среагировать и следующий удар клинка Веги лишь скользнул по броне противника. Потеряв равновесие, десантник начал заваливаться на правую сторону, а мощный пинок одетого в броню СБЦ бойца помог лейтенанту окончательно упасть на пол. Однако тренировки на "Вершине" не прошли бесследно: ещё в начале падения Джеймс потянулся к своему пистолету. Противник тоже не стоял столбом и наводил на падающего Вегу ствол своей винтовки, но второй оказался быстрее. И с более мощной пушкой.

Рванула ещё одна мина. Похоже, кто-то отвлёкся на выстрел и не заметил спрятавшееся между винчестерами взрывное устройство. Или просто не заметил.

Последнюю, как потом выяснилось, двойку разделали Бейли и Паллин. Причём "разделывал" преимущественно турианец. Спасибо мощному дробовику и мине, в сторону которой турианец запустил последнего противника, толкнув в него тело его мёртвого товарища.

— То есть, кроме меня, никто даже не пытался захватить одного из них живьём? — стаскивая с единственного оставшегося в живых боевика пришедший в негодность шлем, поинтересовалась у подошедших турианца и людей Вазир.

— Ну, не срослось, — вяло попытался оправдаться Вега. Капитан попытался пожать плечами, но его рана была против, даже не смотря на то, что её замазали панацелином. Директор СБЦ решил гордо промолчать.

А азари, тем временем, уже приводила захваченного бойца в чувства посредством какой-то стимулирующей дряни. Предварительно связав и разоружив, конечно.

Через минуту мужчина пришёл в себя. Ещё секунд через двадцать к нему вернулась способность соображать.

— Вот коммуникатор, — сунула ему под нос извлечённое из шлема другого "СБЦ-шника" устройство, — сейчас свяжешься со своим кораблём и сообщишь, что мы прошли мимо твоей группы и движемся вниз.

— Катись к чёрту, кальмароголовая! — огрызнулся в ответ пленник. — Возвращайся в тот бордель, из которого выползла...

— Ну точно — "Цербер", — усмехнулся Венари. Тела же ничего не ответила — просто начала биотикой сдирать кожу со лба "храбреца".

— Передумал? — поинтересовалась спектр, содрав пару полосок кожи. — Или понравилось и я могу продолжать?

— Сделаю... — тяжело дыша, ответил пленник. — Я... скажу... Только не надо больше...

Фальшивый СБЦ-шник сказал то, что потребовала спектр, за что был награждён пулей в голову. После чего азари повела всех на крышу, по дороге рассказывая дальнейший план действий.

А план заключался в следующем: аккуратно подкрасться к кораблю, нейтрализовать охрану (если она имеется), после чего захватить корвет и покинуть это место.

Специфика корветов, которые стояли на вооружении СБЦ, заключалась в том, что, по сути, это десантный транспорт с возможностью оказания огневой поддержки десанту. Совместная разработка Иерархии и Саларианского союза была способна перевозить до трёх десятков бойцов, или вдвое меньше, но с лёгкой техникой вроде "Атласа" или с парой ИМИРов в сложенном состоянии. Хорошее бронирование и мощные щиты сильно осложняли попытки криминальных элементов Цитадели сбить корвет модели "Гиперафалкус", а расположение двигателей позволяло организовать десантный люк прямо в корме корабля, что сразу же убивало двух зайцев: десант при высадке оказывался прикрыт самим кораблём, а благодаря достаточно большому люку выгрузка происходила очень быстро.

Так что никто особо не удивился, когда оказалось, что корвет охраняют ещё четверо бойцов. Собственно, проблемой были даже не они сами, а потенциальная перестрелка, которая могла подсказать пилоту как минимум закрыть люк, и как максимум — поднять машину в воздух и воспользоваться вооружением корвета. Поэтому действовать пришлось быстро.

Первыми на крыше оказались пара светошумовых гранат в качестве отвлекающего манёвра. Как только они взорвались, Тела выскочила из-за скрывающих её труб и применив "биотический рывок", переместилась точно к открытому люку, оставив боевиков на Джеймса и Венари. Внутри, помимо пилота, обнаружился ещё один ряженый, но этого было слишком мало, чтобы остановить спектра: очередь штурмовой винтовки не смогла пробить её кинетический щит, а вот дробовик азари, напротив, показал себя превосходно, первым выстрелом лишив противника щита, а вторым — значительной части головы. На смену термозаряда времени не было, поэтому пилоту Вазир подарила мощный заряд "деформации".

Снаружи дела тоже обстояли вполне неплохо.

Следом за азари из укрытия выскочили и человек с турианцем и тут же открыли огонь по беспомощному противнику. С первым, стоящим к ним ближе всех, проблем не возникло, со вторым тоже, но термозаряды решили вспомнить свою мерзкую привычку перегреваться в самый неподходящий момент, и к тому моменту, когда оружие лейтенанта и директора снова было боеспособно, противники уже пришли в себя и готовились открыть ответный огонь, параллельно отступая к укрытиям. В итоге, Веге и Паллину пришлось последовать примеру ряженых. Но тут напомнил о своём существовании капитан Бейли, обошедший противника с фланга, ещё когда тот был ослеплён, и сейчас готовивший им сюрприз в виде фугасной гранаты, одолженной у "спектра-стажёра". Оставшийся в конце концов в одиночестве боевик был сброшен с крыши биотикой спектра.

Выкинув из корвета трупы, спектр, её "стажёр" и СБЦ-шники поспешили убраться от небоскрёба: им всё ещё нужны были доказательства связи Удины и "Цербера".

— А ведь на корветах СБЦ системы РЭБ не ставят, — осмотрев корабль, отметил Паллин. — И в свободной продаже "Гиперафалкусов" нет и ещё лет двадцать не будет. Духи... Я сильно облажался...

— Не переживайте так сильно, директор. На этой станции есть как минимум трое разумных, которые облажались гораздо сильнее вас, — переложив свой шлем с колен под кресло, попыталась утешить его Вазир. Турианец устало усмехнулся, после чего устроился в кресле второго пилота.

— И действительно... Духи, вот уж чего я точно не мог себе представить сегодня утром — так это то, что сегодня ночью буду почти готов поблагодарить спектра.

— Я вас тоже люблю, директор, — съязвила в ответ азари. — Я, если честно, тоже не ожидала, что когда-нибудь буду рада увидеть вашу морду. Но работа у нас такая — защищать эту проклятую станцию, и сегодня для её защиты нам приходится работать вместе.

— Жизнь — странная штука, — отметил Венари и устроившись в кресле поудобнее, прикрыл глаза. — Если в ближайшее время у нас не намечается очередной перестрелки, то я бы хотел вздремнуть. Куда лететь, я вам уже сказал, так что не думаю, что понадоблюсь в ближайшие минут двадцать.

— Я вас разбужу, если нам снова сядут на хвост, — ответила Тела, не отрываясь от управления.

Однако поспать директору так и не удалось: едва он начал засыпать, как инструментрон спектра запищал на всю рубку, оповещая хозяйку и всех, кто его услышал, о входящем сигнале. Глянув на имя абонента, Вазир надела обратно свой шлем и перевела звук на его коммуникатор.

— Спектр, как обстоят дела со спасением директора Паллина? — раздался из динамиков шлема знакомый голос ИскИна.

— Жив и здоров, только устал, но это нормально для его возраста, — турианец обиженно фыркнул. — Сейчас занимаемся поиском компромата на советника Удину.

— В этом нет необходимости — я уже позаботилась об этом. Агент директора Паллина сейчас со мной, как и собранные им данные. Я пыталась связаться с вами ранее, но ваш сигнал вдруг пропал.

— Знаю, у нас тут небольшая авария случилась, но мы уговорили патрульную службу одолжить нам их транспорт.

— Прекрасно. В таком случае передаю наши координаты, чтобы вы могли нас подобрать, — завершила разговор Сьюзи.

— Директор, можете спать дальше, — убрав шлем обратно, обратилась Тела к турианцу. — Вашего связного нашел мой друг. Компромат с ними.

— Хоть какие-то хорошие новости за этот проклятый день, — проворчал Венари, но предложение азари принял.

— Да уж, денёк выдался ещё тот, — буркнул из заднего отсека Армандо. — Чёрт, следующего политика, который обвинит моего начальника в предательстве и прикажет проследить за ним, я просто пристрелю. Или удавлю, если под рукой не будет пушки или чего-нибудь увесистого.

— Золотые слова, дружище, — поддержал его Джеймс. — Я бы и сам лучше не сказал...

Спустя двадцать четыре часа. Ро Аргоса, система Феникс. Корвет спектра Вазир.

— Предательство в Совете Цитадели! — вещала с голоэкрана консоли Веги Эмили Вонг. — Недавно назначенный на пост советника от Альянса бывший посол Альянса и бывший помощник советника Андерсона Доннел Удина был арестован сегодня утром по обвинению в сговоре с печально известной экстремистской организацией "Цербер". Подробности дела журналистам не сообщили, так что неизвестно, что толкнуло столь уважаемого человека на сговор с террористами, и был ли это сговор или же мистер Удина с самого начала был их агентом? Слушание дела состоится в закрытом режиме...

— До "Вершины" ещё два часа полёта, а ты вместо того, чтобы отсыпаться про запас, сидишь в экстранете, — вошла в кают-компанию Тела. — А если ты ищешь упоминание о спектре и лейтенанте Альянса, что героически спасли станцию, выведя предателя на чистую воду, то вынуждена огорчить — подобные заявления в СМИ исключение, а не правило.

— То есть это только Шепарду можно быть звездой вечерних новостей? — наигранно возмутился Джеймс.

— Он — первый, ему можно, — пошутила азари. — А если серьёзно...

— То мне просто были интересны последние новости, — перебил Вега. — А то во время твоих тренировок я совсем выпал из жизни. Вон, Альянс заключил договор с "Фьючер Тех" на лицензионное производство новых многоцелевых истребителей. А Иерархия закупила себе партию для тестов, — открыл он ссылку с новостью и повернул к Вазир экран.

— Пустили-таки "Лунь" в серию... Ну ладно, Джеймс, как знаешь. Но учти: то, что советники похвалили тебя, не значит, что на тренировках ты получишь поблажки.

— Это так они хвалят? — удивился лейтенант. — "Неплохо для десантника"?

— А ты хотел сразу статус спектра и комплект медалей на грудь? — съязвила азари и направилась было в рубку пилота, но вдруг остановилась. — И отправь ты уже это письмо своей подружке. А то, если продолжишь тупить, я сама решу с ней познакомиться: молоденькие девы-тихони как раз в моём вкусе.

— Э-э-э... Откуда... — Вега принялся судорожно соображать, откуда его куратор могла узнать о Трие. — Стоп, это же ты мне порекомендовала магазин электроники... И мой новый инструментрон...

— Слишком долго соображаешь! — донеслось из рубки. — И учись уже думать без подсказок!

Последние два часа полёта выдались для Телы особенно забавными. Просто на Джеймса, пытающегося написать любовное послание, без улыбки смотреть было невозможно, настолько сосредоточен и напряжён он был, пытаясь написать письмо.

А спустя несколько часов для Джеймса Веги снова начались изнуряющие тренировки под руководством спектра, новые сюрпризы в симуляторе, новые синяки от спаррингов со своим куратором и прочие радости переподготовки под стандарт СПЕКТР. Снова началась рутина.

Примечание к части

*ПНВ — прибор ночного видения

>

Дикий-дикий Вест

Иллиум, "Фьючер Тех". Кабинет директора. Спустя три дня после ареста Доннела Удины, 15.37 по местному времени

Когда Дэвид говорил, что контрразведка Альянса абсолютно некомпетентна, он им льстил. Очень сильно льстил. За то, что произошло вчера, даже трибунал — как-то слишком мягко... Нет, серьёзно, у меня просто нет слов! Я не представляю, КЕМ нужно быть, чтобы допустить ПОДОБНОЕ! И ладно, если бы крейсер... Один... И где-нибудь на границе, а не прямо на верфи. Твою мать, да как эти идиоты умудрились Шаньси отбить? С таким-то средним IQ среди военнослужащих половина подошедшего на выручку колонии флота должна была сама себя перестрелять, а вторая половина принять эскадру турианцев за своих и отменить боевую тревогу. Богиня, Духи, Калахира, Дружище Иисус, прошу, ответьте мне! КАК мне спасать галактику, как организовывать сопротивление с ТАКИМИ кадрами?!

— Джон, — вошёл в кабинет Гаррус, но вдруг осёкся и замер: видимо, моё выражение лица было более чем красноречиво. — В чём дело?

Вместо ответа я просто кивнул на голоэкран на стене и запустил повтор эпизода новостей (пульт я давным-давно где-то посеял, так что пришлось использовать "нейро").

— Катастрофа на верфях Альянса! — вот только по роже Калиссы не скажешь, что рассказывает она о катастрофе. — Чуть более стандартных суток назад на верфях Альянса в системе Эйлер произошла ужасная авария: взорвался реактор у находившегося на модернизации дредноута "Эльбрус". Корабль ещё находился на стапелях, как и ещё несколько десятков кораблей Альянса, однако уже был заправлен и на него был загружен полный боекомплект, из-за чего взрыв оказался достаточно сильным, чтобы зацепить и уничтожить соседние корабли, которые так же были полностью укомплектованы и должны были в течении нескольких часов покинуть доки, которые, в свою очередь, зацепили взрывом соседние корабли и в результате этой цепной реакции вся космическая станция, её персонал и экипажи кораблей были полностью уничтожены. Тысячи погибших за какие-то несколько... — на этом моменте я поставил видео на паузу. Изображение (смоделированное, конечно же) рванувшей станции по строительству и обслуживанию кораблей красовалось в углу экрана, в то время как сама репортёрша стояла на фоне пейзажей Беннинга.

— Да-а-а, — протянул турианец. — Это действительно катастрофа. Если честно, у меня в голове просто не укладывается, как такое могло произойти.

— У меня тоже это не укладывалось, — усмехнулся я. — Поэтому я решил разузнать о том, как это могло произойти. И узнал, на свою и без того больную голову...

— Теракт? — предположил он.

— Угон! — нет, всё-таки турианская мимика прекрасно способна передать их эмоции, даже несмотря на всю свою скудность. — И массовое дезертирство, чтоб его... Подорвали там максимум дюжину кораблей, а все остальные: пятнадцать крейсеров, почти два десятка фрегатов, дюжина эсминцев и целый дредноут вместе с практически поголовно всеми своими экипажами отправились на станцию "Кронос" — перекрашивать модернизированные кораблики в цвета "Цербера"! Предварительно подорвав саму верфь для отвода глаз. Но доблестная контрразведка Альянса их раскусила! Пусть и задним числом. Понабирали идиотов из Пентагона и МИ-5...

— Джон, ты хоть представляешь, сколько нужно времени, ресурсов и насколько глубоко внедрённых агентов нужно иметь, чтобы провернуть такое?! — для Вакариана подобная ситуация — разрыв всяческих шаблонов. И для меня тоже: данная ситуация абсолютно НЕ нормальна!

— А ты думаешь, почему я с таким видом тут сижу? Альянс воспользовался любезно предложенной Призраком легендой о жуткой аварии, которая является очередным мощным ударом ему под дых, после вскрывшегося предательства Удины, только потому, что правда и вовсе была бы смертельным ударом. И это ещё не всё: на границах с Терминусом исчезли несколько патрулей Альянса. В общей сложности полсотни кораблей, в том числе и несколько несущих крейсеров*. Вот что бывает, когда контрразведка состоит из сплошных дыр, а ксенофобия в армии негласно поощряется.

— Всё ещё считаешь атаку на "Кронос" бессмысленной? — после недолгого молчания спросил Гаррус.

— Ты же слышал Миранду: у Призрака на такой случай давно стелс-корвет припасён. С тех самых пор, как к "Церберу" в руки попали чертежи "Нормандии". Станцию-то мы уничтожим, но сколько таких "кроносов" у Призрака — знает только он сам. Пустая трата ресурсов и времени. Ты сам чего хотел?

— Я? — удивился он, но быстро вспомнил, что пришёл-то ко мне сам. — Ах да... Штерн связался со мной несколько минут назад и доложил, что операция "Прибытие" прошла успешно: ретранслятор "Альфа" был уничтожен, как и вся система и её население... Триста тысяч батарианцев были уничтожены по нашему приказу, преимущественно гражданские, — совсем уж поникшим голосом добавил Вакариан.

— Это был мой приказ, Гаррус. Ты же просто его передал и вариантов всё равно не было: нам бы никто не поверил, что это нужно для того, чтобы задержать Жнецов, так как и Жнецов никаких не существует. Да и уж лучше так, чем если бы они достались кальмарам.

— Я всё прекрасно понимаю, — слегка оживился он. — И с твоим решением полностью согласен, но это не отменяет того факта, что число жизней на нашем счету только что резко выросло. И я говорю на "нашем" потому что, окажись на твоём месте, я бы поступил точно так же, — твёрдо и уверенно добавил турианец, а холодный взгляд только подтверждал его слова.

Всё-таки приятно знать, что есть на твоей стороне разумные, готовые последовать за тобой хоть в Ад.

А теперь нужно донести информацию о уничтожении ретранслятора до Хаккета.

Спустя пятнадцать минут. "Нормандия", брифинг-зал

Известие о смерти Аманды Кенсен и всех её людей адмирала не обрадовало, что неудивительно. Впрочем, он прекрасно понимал ситуацию и оценивал её более чем трезво (не мальчик, всё-таки), только поинтересовался у меня, точно ли не было возможности обойтись без массовых жертв, но вопрос был задан скорее для собственного успокоения. Ведь, как я уже сказал, адмирал прекрасно понимал ситуацию.

— Стоит ли Альянсу ждать неприятностей со стороны Гегемонии? — спросил Хаккет после небольшой паузы. — Может ли что-нибудь связать эту ситуацию с нами?

— Нет, Альянсу не о чем беспокоиться: ни доктор, ни схваченные вместе с ней люди на допросах не раскололись, а через пару часов ответственность за уничтожение системы возьмёт на себя одна межрасовая террористическая группировка религиозных фанатиков. Все немногочисленные следы причастности Альянса были уничтожены вместе с системой, — вкратце обрисовал я ситуацию, опустив некоторые детали. Например, то, что одурманенного доктора посланная группа ликвидировала прямо в допросной, после чего тихо смылась, а в это время на станции "Проекта" уже вовсю шли бои. — А что с моей просьбой, адмирал? Есть какие-нибудь новости?

— Кое-что есть, — кивнул Хаккет. — Отправленная на поиски пропавшего патруля группа засекла странный корабль, подходящий под описание крейсера коллекционеров, на входе в ретранслятор. Ретранслятор вёл в Туманность Пилоса, а засекли его около восьми стандартных часов назад.

— Уже что-то, — даже если Пилос был лишь очередной точкой маршрута корабля, теперь я могу прикинуть его возможный маршрут: из этой туманности можно прыгнуть только в трёх направлениях, одно из которых — Туманность Омега, а если бы они объявились там, я бы узнал. Значит, остаётся только два варианта... Хм, думаю, маршрут этого крейсера я смогу вычислить. — И осторожнее с поисками дезертиров, а то, не ровен час, и поисковые группы тоже "пропадут".

— Это уже наши проблемы, Шепард, — какая выдержка! И бровью не повёл после моей подколки. — Но раз уж об этом зашла речь, то я бы рекомендовал вашим агентам в КАС** залечь на дно, пока не закончится чистка кадров. Сейчас у нас нет желания и возможностей разбираться, какой шпион хороший, а какой — плохой.

А старик и сам не промах, однако.

— Эту клоаку проще сжечь, а всех её сотрудников отправить на добычу Нулевого Элемента, нежели пытаться её чистить. Вместо неё легче собрать новую структуру.

— Учту ваш совет, — усмехнулся он краешками губ. — Удачи вам с вашими поисками, Шепард. Конец связи.

И изображение адмирала исчезло, а в помещении снова включился свет. Так, пора связаться с капитанами.

Центр Аида, система Геката. Спустя двенадцать часов. Мостик "Разящего"

Боевое звено флота СБФТ вот уже три часа как легло в дрейф на окраине системы, предварительно сбросив возле ретранслятора зонд-шпион. Датчики и сканеры дальнего радиуса действия были отключены, чтобы свести риск обнаружения звена к минимуму, поэтому следить за реле они могли только через зонд. Пока всё было тихо — в транспортном потоке не было замечено корабля, подходившего под описание крейсера коллекционеров, но вариантов для него было немного: он либо объявится здесь, после чего или отправится к Триодии для разрядки, или прыгнет дальше, в сторону Нубийского Простора. Вариант, что крейсер прыгнет в сторону Калестона, их боссом не рассматривался просто потому, что именно там крейсер и засекло звено Альянса. Если же пунктом назначения коллекционеров является Скопление Феникса или Дальний Обод, то они попадут на второе звено СБФТ или на звено Гетов соответственно. Так что капитану Серевису оставалось только ждать. Ждать либо корабля, либо сообщения о его уничтожении. Самая долгая и неприятная часть любой операции.

Ждать пришлось действительно долго: вот уже почти шесть часов на всех кораблях под командованием капитана Тетрия сохранялся режим повышенной боеготовности, а цель всё не объявлялась ни у него, ни у других групп.

— Капитан, получено сообщение от наших, — спустя ещё несколько минут сообщил оператор связи. — Крейсер был замечен во время захода на ретранслятор в системе Тассра: похоже, ещё до появления там нашей группы он отправился разряжать конденсаторы, поэтому его не засекли. Будет у нас в течении пары минут.

— Посмотрим, куда он направится дальше, — решил капитан. — Если решит прыгнуть дальше, то мы его легко догоним, а если решит задержаться... Это тоже нам на руку. "Разящий", боевая тревога.

Коллекционеры оказались весьма пунктуальны и вышли из прыжка ровно через две минуты после того как было получено сообщение. Вот только дальше прыгать они не спешили, хотя разряжались совсем недавно, а направились к единственной колонизированной (официально) в этой системе планете — к Астерии.

— Связь с колонией потеряна, — сообщил ИИ, едва крейсер жуков удалился от ретранслятора.

— Решили продолжить своё дело... — дёрнул мандибулами Серевис. — Да ещё и вконец обнаглели. "Страж-3" вместе с седьмым, восьмым и девятым пусть встанут у ретранслятора. Остальным взять курс на перехват корабля. Как скоро здесь окажется патруль Альянса или Иерархии?

— Ближайший патруль Совета находится в двенадцати часах полёта, — ответил ИскИн. — По моим расчётам, среагируют они максимум через три часа.

Тетрий справедливо полагал, что одной трети его звена будет более чем достаточно для того, чтобы отрезать коллекционерам пути к отступлению из скопления, учитывая огневую мощь "Дедалов". А оставшихся в его распоряжении кораблей должно было легко хватить для уничтожения одного-единственного крейсера. Перехватить корабль до того, как он достигнет колонии, они тоже успевали, согласно расчётам "Разящего". В общем, ничто не предвещало беды, восемь кораблей СБФТ стремительно приближались к своей цели, но закон Мёрфи решил напомнить о своём существовании в самый неподходящий момент: на сканерах дальнего радиуса неожиданно обнаружилась группа кораблей, и спустя пару минут они вышли из сверхсветового прыжка между группой турианца и крейсером коллекционеров. Судя по конструкции, эти двадцать кораблей принадлежали Альянсу, вот только как корабли Альянса они не опознавались. Зато сенсоры определили, что часть кораблей готовит свои орудия и наводит их на корабли Серевиса.

— Усилить передние щиты! Приготовиться открыть ответный огонь! — раздавал он приказы.

Пять крейсеров (два из которых, судя по оценке ИИ, являлись тяжёлыми) в сопровождении семи фрегатов и трёх эсминцев вышли на перехват звена СБФТ. Одновременно с этим крейсера выпустили свои немногочисленные авиагруппы по десять штурмовиков и открыли огонь, а два несущих крейсера в сопровождении оставшихся трёх эсминцев отправились за крейсером жуков, выпуская из своих ангаров множество МЛА, большая часть которых оказалась абордажными ботами.

Орудия крейсеров СБФТ и неожиданного противника ударили практически одновременно, но расстояние всё ещё было достаточно большим, чтобы даже такие довольно крупные корабли смогли успешно уклониться. Относительно успешно, если точнее: пара зарядов противника зацепила щиты "Дедалов" лишь по касательной, один снаряд крейсера достиг цели, но для вихревого щита этого было слишком мало. И слово "заряды" было использовано не случайно, так как тяжёлые крейсера, которые "Разящий" определил как модернизированные крейсера проекта "Владивосток", в качестве главного калибра имели орудие "Таникс".

— Уберите мои фрегаты с линии огня! — приказал Тетрий, когда орудия лёгких крейсеров проекта "Чикаго" стали попадать по "Робин Гудам". Корабли этого проекта всего полгода как вошли в строй, а их отличительной особенностью была повышенная почти на тридцать процентов скорострельность, при стандартной для крейсеров Альянса скорости разгона снаряда.

Следующий залп "Разящего" оказался весьма удачным: щиты лёгкого крейсера не выдержали, и заряд "Таникса" умудрился оторвать кораблю нос, лишив его главного калибра. "Тайфуну" повезло меньше: щиты у "Владивостоков" после модернизации оказались достаточно мощными, чтобы выдержать прямое попадание из гидродинамической пушки, но у цели они всё же просели почти на треть. Преимущество спаренного орудия, которыми, к счастью, крейсера противника не обладали: ответный залп тяжёлого крейсера достиг своей цели, но попал он точно в "лоб", где щиты были дополнительно усилены. Щит "Тайфуна" потерял одиннадцать с половиной процентов.

— Я же приказал убрать мои фрегаты с линии огня! — взревел турианец, когда один из его кораблей прикрытия был уничтожен. Ещё один был близок к этому.

— Капитан, штурмовики прорываются к нам...

— Так запустите ракеты! — бросил он оператору. — Зарядите по тому засранцу, пока мы не потеряли ещё и "Прыгуна"!

"Засранец" от залпа "Разящего" уйти не сумел: заряд, пробив щит, удачно угодил в отсек масс-ядра, так что участь корабля была решена. Правда, и сам крейсер Серевиса получил от зашедшего на него с верхней полусферы тяжёлого крейсера противника. Уже второй раз.

Вступили в бой малые корабли противника: его фрегаты, прикрывая эсминцы и штурмовики, завязали бой с фрегатами СБФТ, лишив их возможности оказать поддержку "Дедалам" и проредить группу вражеских МЛА, но с этим справились ракеты "Иерихон". Пилоты явно не ожидали, что шесть ракет вдруг превратятся в целый рой малых, но юрких и мощных, в результате чего прорвалась к крейсерам всего дюжина машин из пятидесяти. Однако были ещё и эсминцы, которые несли большой запас дезинтегрирующих торпед.

Но и у "Дедалов" был для них сюрприз.

Ещё несколько МЛА были сбиты репульсорными турелями, несколько были этими турелями отогнаны, но эсминцы сумели выйти на дистанцию торпедного залпа, о чём их экипажи, скорее всего, сами пожалели: едва торпеды покинули пусковые установки, как неожиданно, без каких-либо видимых причин, сдетонировали. Но причина для этого всё же была: новая система РЭБ, установленная на корабли СБФТ после уничтожения базы коллекционеров. Из-за неё торпеды и сдетонировали слишком близко к запустившим их кораблям

* * *

, нанеся в результате вред им. Один даже был сбит таким образом, а двое оставшихся получили тяжёлые повреждения и поспешили покинуть бой. Спешили настолько, насколько позволяли полученные повреждения, так что ещё один эсминец был сбит турелями "Тайфуна".

Правда, ситуация всё ещё была непростая: хоть от лёгких крейсеров к этому моменту и избавились, их тяжёлые "одноклассники" по-прежнему были в строю, а группа Серевиса потеряла ещё два фрегата. Правда, столько же потерял и противник, так что счёт был примерно равный. Щиты крейсеров противника были просажены более чем наполовину, но из-за того, что "Дедалам" в определённый момент пришлось сосредоточить огонь на крейсерах проекта "Чикаго", "Владивостокам" удалось произвести несколько удачных попаданий, которые остались безнаказанными: теперь у "Разящего" уровень щита находился на отметке в шестьдесят один процент, а у "Тайфуна" — пятьдесят шесть процентов. И у противника ещё оставались в резерве два несущих крейсера и три эсминца. Да и их фрегаты всё ещё вели активный бой с фрегатами СБФТ. Однако сейчас у Тетрия были все шансы переломить исход боя в свою сторону, ведь в запасе у него ещё четыре корабля.

Были бы, если б в этот момент через ретранслятор не прошла ещё одна группа, точно такой же численности и состава. О чём и сообщил капитан "Клыка". Фактически, в этот момент ситуация сделала резкий оборот на сто восемьдесят градусов. Теперь группе Серевиса вряд ли светила победа, а запрашивать подкрепление было уже поздно: ближайшая группа доберётся сюда только в течении часа, а столько капитан вряд ли сумеет продержаться.

Выход был только один.

— Всем кораблям — отступить в гиперпространство! — отдал приказ капитан. — Прыгаем к Ранноху! — и уже обращаясь к своему экипажу, добавил. — И дайте прощальный залп по тому уроду.

И без того еле державшиеся щиты тяжёлого крейсера не выдержали прощального подарка "Разящего", который прошил его главное орудие насквозь, что привело к очень печальным для корабля последствиям. Но всё же, кораблям СБФТ пришлось отступить и оставить попытки добраться до крейсера коллекционеров и уничтожить его.

Сегодня победу одержал "Цербер".

Спустя пять часов. Иллиум, "Фьючер Тех". Кабинет директора

— Вот засранцы, — прокомментировал я новость о провале операции по уничтожению крейсера коллекционеров. — Быстро же Призрак пристроил к делу раздобытые корабли...

— Слишком быстро, — отметил сидящий напротив Гаррус. — Похоже, что не только Хаккету сообщили о проходе через ретранслятор необычного корабля.

— Надо предупредить адмирала, — вот уж действительно "накаркал". Как бы в скором времени и эта группа не "пропала" внезапно. — Боевые группы отозвать из засад — пускай возвращаются к патрулированию, а Серевис со своими пускай чинятся. Кстати, а когда моя мама должна прибыть на "Джарвиса"?

— Эм... — глянул турианец на часы в инструментроне. — Да минут через двадцать стандартных. Думаешь...

— А почему нет? Здоровяку нужны боевые испытания, — упредил я вопрос.

Да, подобного варианта я не предусмотрел. А ведь испытывал жуткое желание усилить группы перехвата! Ладно, сокрушаться по этому поводу уже бессмысленно. Благо, хорошие новости тоже имеются: геты, например, нашли в неизведанных ранее (потому что ретранслятор в ту область, где находится ретранслятор, ведущий в разведанную гетами область, неактивен) регионах несколько богатых на Нулевой Элемент астероидов и начали сборку на них добывающих станций, что не займёт много времени — учитывая их модульную конструкцию. Ещё были открыты залежи вольфрама, палладия и других полезных металлов, которые могут оказаться очень нужны во время Жатвы. А нахождение добывающих станций за пределами известной на сегодня сети ретрансляторов позволит скрыть их существование от Жнецов и свести риск их потери к минимуму. Я надеюсь.

Хаккету сообщение я отправил сразу же после ухода Гарруса: у турианца ещё было полно дел на сегодня. Пришло сообщение от Сью, она без проблем устроилась в Архивах на Марсе (ещё один повод предупредить Хаккета о стукачах. Не думаю, что даже ему было просто организовать Сьюзи необходимый уровень доступа), а никакой Евы Кор там ещё не объявлялось. Что хорошо — не будет мешаться у моего ИскИна под ногами. На "Омеге" "Цербер" тоже что-то притих, из-за чего Таззику было приказано удвоить бдительность, а Рекс, после смерти Вейрлока (и благодаря небольшой моей скрытой помощи), окончательно подмял под себя нового-старого лидера "Кровавой Стаи" Га­нара Ран­га

* * *

и теперь нужно было надоумить Рекса и Арию заключить союз. Хотя их достаточно немного подтолкнуть в верном направлении, а до выгоды от такого союза они сами додумаются. Так что пока, не считая охоты за оставшимися коллекционерами, дела идут вполне удачно.

Что ж, Призрак, радуйся своей победе, потому что в следующий раз твои солдатики будут бежать, поджав хвост, если вообще ещё будут в состоянии убежать.

Спустя две недели. Порог Валхаллы, система Паз

Отследить этот корабль жуков удалось исключительно благодаря случаю. Патруль СБФТ только вышел из гиперпрыжка, и тут же такая удача — крейсер только что вышел из сверх-световой и направлялся к единственной планете системы. Видимо, решили попробовать по старинке и переключиться на маленькие поселения. Ну и капитан Сергей Кудрявцев, не мудрствуя лукаво, приказал своей группе, состоявшей из одного крейсера "Дедал" и четырёх фрегатов "Робин Гуд" атаковать так удачно появившуюся цель. Однако оказалось, что с причинами появления коллекционеров в системе вышла ошибка: сканеры дальнего радиуса показали, что их корабль повреждён, а мощность щита находится на отметке в сорок три процента. ИИ "Орлана", исходя из имеющихся данных, пришёл к выводу, что корабль пытается уйти от преследования.

Вывод "Орлана" подтвердился, когда спустя несколько минут из сверх-световой вышла группа кораблей, по составу идентичная тем группам, с которыми пару недель назад столкнулся капитан Серевис. В систему заявился "Цербер".

— Повезло, так повезло... — усмехнулся Кудрявцев и поскрёб свою двухнедельную щетину. — Свяжитесь со всеми ближайшими группами и запросите помощь. А мы попробуем добраться до жуков раньше трёхголовых... Ним, давай короткий прыжок к ним под бок.

Пилот-саларианец Нимус Тош обернулся к капитану и ошалело вытаращил на него свои огромные чёрные глаза. На капитана, на самом деле, сейчас все смотрели как на малость ненормального.

— Но с последнего прыжка и тридцати минут не прошло! — напомнил пилот. — А это был наш второй прыжок подряд. Гипердвигателю нужно...

— Риск взрыва гипердвигателя появляется только после третьего прыжка с интервалом меньше часа, — спокойно ответил капитан. — Выполнять приказ.

Тош хоть и разразился себе под нос гневной тирадой о том, где он видел всех этих сумасшедших "человеков", но приказ выполнил. Как и экипажи четырёх фрегатов прикрытия, на которых, наверняка, так же ругали Кудрявцева. Разве что они могли позволить себе делать это вслух.

Хоть как-то среагировать коллекционеры не успели — первым же своим залпом "Орлан" нанёс их кораблю критические повреждения, которые вызвали серию взрывов внутри крейсера, что, в свою очередь, привело к его уничтожению. Некогда грозный корабль теперь представлял собой скопление космического мусора.

— Корабли "Цербера" всё ещё в системе, но теперь двигаются к нам, — сообщил штурман.

— А мы не в состоянии уйти в гиперпространство, — проворчал пилот. — По крайней мере, моя семья получит приличную сумму по страховке.

— Отставить пораженческие мысли! — приказал капитан. — Кейра, как скоро к нам прибудет подкрепление?

— Разведгруппа гетов будет здесь в течении пятнадцати минут, — ответила старпом-турианка. — Пара крейсеров и три фрегата. Ещё в течении получаса обещал прибыть Серевис со своей группой... Минутку, — осеклась она, когда на её консоли всплыло оповещение о входящем сообщении. — Капитан, сообщение от Ханны Шепард: её группа вышла в системе Мика и у них ещё есть один прыжок. Они будут здесь через восемь минут!

— Извини, Ним, но сегодня твоя семья страховых выплат не получит, — изрядно повеселел после услышанного Кудрявцев. — А пока поиграем с "Цербером" в догонялки.

Продержаться требуемые восемь минут группе Кудрявцева не составило особого труда, однако оторваться от противника они всё же не были в состоянии, и "Цербер" медленно(относительно), но верно выходил на дистанцию стрельбы курсовых орудий. Капитану ничего не оставалось, кроме как развернуть корабли и приготовиться к бою.

Именно в этот момент в системе появилось звено капитана Ханны Шепард: два крейсера "Дедал", семь фрегатов "Робин Гуд" и в качестве флагмана первый линкор класса "Коулсон" — "Джарвис".

"Цербер" к такому повороту событий был определённо не готов.

В современной галактике привыкли, что даже крупные корабли имеют максимум спаренное орудие главного калибра и в виде масс-драйверной пушки. Поэтому залп сразу четырёх орудий "Таникс" с пусть и крупного, но ОДНОГО корабля вызвал сильное удивление у экипажей противника. Ещё больше их удивил энергетический взрыв, вызванный счетверённой репульсорной пушкой "Джарвиса", который моментально уничтожил несущие крейсера "Цербера" и четыре эсминца, что оказались рядом с ними. Заряды "Таникса" линкора и крейсеров, в большей части, достигли своих целей и выбили два лёгких крейсера, сильно просадили щит тяжёлого, а в результате промаха "Орлан" умудрился сбить неудачно подставившийся под заряд фрегат. Правда, "Цербер" успел ответить: лёгкие крейсера успели сделать серию выстрелов по фрегатам группы Кудрявцева и даже попасть, но те стойко выдержали атаку. "Орлан" успел принять на щиты заряд из "Таникса", однако второй прошёл под зоной щита, так что пострадал крейсер не сильно.

Потеряв во время следующего залпа кораблей СБФТ последние крейсера, противник понял, что победа им определённо не светит, и поспешил перейти на сверхсветовую, покинув систему.

— Я тебе уже говорила, что ты ненормально везучий, Сергей? — вышла на связь с "Орланом" Ханна, когда бой подошёл к концу.

— Говорили, и не раз, мэм, — по привычке обратился к ней Кудрявцев.

— Не обязательно так официально, мы больше не в Альянсе, капитан.

— И слава богу! Шанс в один прекрасный день оказаться на корабле, полном собравшихся переметнуться к террористам дезертиров, меня не особо прельщает. Потрепали нам только щиты, так что, как только гипердрайв "остынет", мы вернёмся к патрулированию, с вашего позволения.

— Конечно, возвращайтесь, — усмехнулась на "Джарвисе" Шепард. — Только отчёт Вакариану отослать не забудьте. А вот Серевис определённо расстроится, что не успел на "матч-реванш".

— Думаю, у турианца ещё будет возможность хорошенько врезать трёхголовым. Конец связи, капитан.

База "Кронос", спустя несколько часов. Кабинет Призрака

"По-моему, это я тут пил, а не он," — подумал Харпер, когда полковник Раймонд Эш закончил отчёт о провалившейся попытке захвата второго крейсера коллекционеров. Джек, конечно, имел только самые общие представления о тактике и особенностях космических боёв, но даже этого ему было достаточно для понимания того, что встречу с дредноутом не способен пережить ни один крейсер. Также он имел определённые знания об устройстве дредноута и способе применения подобного корабля. И Харпер очень хорошо представлял себе стоимость даже одного такого монстра — потому-то он и решил вместо того, чтобы строить дредноут своими силами, "позаимствовать" один у Альянса, который ещё и сам, на свои средства, любезно модифицировал один из кораблей проекта "Эверест". Но даже модифицированный "Эльбрус" не обладал такой огневой мощью, как тот монстр, которого выкатил Серый Посредник: полуторакилометровая махина обладала восемью турелями с орудиями "Таникс" мощностью выше КРЕЙСЕРСКОГО класса (при этом, в том бою он использовал лишь четыре), а природа его главного калибра так и вовсе оказалась абсолютно непонятна. Но ещё более непонятно было, где Посредник сумел раздобыть монстра, лишь на четверть уступающего в размерах азарийскому "Пути Предназначения"? Где он вообще берёт ВСЕ свои корабли?

Официально, фрегаты "Робин Гуд", которые так же входят в состав флота Посредника, являлись разработкой "Фьючер Текнолоджис", так что можно было предположить, что и остальные корабли были разработаны ими же. Но Харпер прекрасно знал, чего стоит производство даже одного крейсера и какие для этого нужны производственные мощности. И это только половина проблемы, так как, помимо самих кораблей, нужны ещё и разумные, которые могли бы составить их экипажи. В среднем — триста разумных на один крейсер.

По правде говоря, доклад Эша поверг Призрака в глубокий шок.

— Сэр? — вернул Джека в реальность голос полковника, после чего он обратил-таки внимание на грозивший вот-вот попасть на дорогие брюки пепел от сигареты.

— Отчёт точен? — потушив во встроенной в подлокотник пепельнице сигарету, спросил Призрак, стараясь придать своему голосу как можно более невозмутимую интонацию. Нужно признать, у него получилось.

— Точен, сэр, — кивнул Эш. — Я сам сначала не мог поверить, но записи с кораблей всё подтверждают.

— В таком случае, тянуть с атакой на логово Серого Посредника и дальше будет огромной глупостью. Подготовьте группу для захвата его корабля. Можете приступать к выполнению.

— Слушаюсь, — полковник ещё раз кивнул и направился к выходу из помещения. Дождавшись, когда он уйдёт, Харпер вызвал на связь другого своего командира.

— Как продвигается подготовка к захвату "Омеги", Олег? — сходу поинтересовался он у своего лучшего тактика и стратега.

— Строго по плану, — тут же ответил генерал Олег Петровский. — Нам удалось отвлечь внимание агентов Посредника на станции и скрыть наши настоящие планы. Нашей "Пятой колонне" ничего не угрожает, и как только последние её бойцы прибудут, можно будет приступать к операции. С нашими новыми силами у пиратского сброда Арии не останется ни единого шанса в космосе.

— Рад слышать, — Призрак достал новую сигарету и прикурил её. — Но я бы рекомендовал удвоить осторожность с подготовкой удара изнутри станции. Потому что если Серый Посредник начнёт что-то подозревать, то усилит своё присутствие на "Омеге", а это грозит полным провалом операции.

— Что-то произошло? — поинтересовался Петровский.

— У нашего таинственного друга, помимо десятков тяжелых крейсеров, оказался припрятан сверхдредноут: он несколько часов назад практически полностью уничтожил группу "охотников".

— Я понял, — серьёзно ответил генерал. — Будем действовать осторожнее.

— Надеюсь на это, Олег. Успех вашего задания крайне важен для нас, — попрощался с ним Харпер и отключил связь.

"Нужно вывести Старка из игры", — решил он, после некоторых раздумий. — "Так или иначе, но именно его корпорация ответственна за техническое превосходство Посредника. Подключу Ленга, как только он закончит с Грейсоном".

Примечание к части

*Речь не о космоносцах размерами с дредноут, а о крейсерах с ангаром место орудия главного калибра. Да, подобные корабли в каноне не упоминаются, но будем честными: канон вообще довольно невнятно описывает ситуацию с военным космическим флотом. Так что я не считаю подобный лёгкий авторский беспредел по отношению к нему чем-то плохим. **Контрразведка Альянса Систем.

* * *

Дезинтегрирующие торпеды — оружие ближнего боя. Очень ближнего, по космическим меркам. Вспоминаем с какого расстояния ими лупит "Нормандия", если не покупать "Таникс".

* * *

Ганар Ранг в главе "Город, которого нет. Часть первая..." заменён на Вейрлока Галда, так как автор решил что на тот момент, в котором он упоминается, логичнее смотрится Вейрлок Галд.

>

"Город, которого нет." Часть третья: "Омега"

"Омега", вечер следующего дня. Жилой комплекс, в котором находилась квартира Пола Грейсона

Шум и чьи-то ругательства заставили двух скучающих турианцев-охранников отвлечься от воспоминаний о горяченькой танцовщице, с которой они пару дней назад устроили "тройные обнимашки", и обернуться. Картина, представшая перед их глазами, была довольно занимательной: двое из семерых богатеньких людей, которых они совсем недавно пропустили за небольшой "подарок" в виде пары чипов на двести кредитов каждый, подгоняя третьего, который нёс на себе четвёртого, бежали от одного из домов. Острое турианское зрение позволяло даже в полумраке станции разглядеть, что костюмы каждого были в разной степени заляпаны кровью, а в руках тех двоих обнаружились пистолеты.

— А ну стоя... — так и не сходивший к технику по поводу барахлящего генератора щита бедолага поплатился за это точным (и бесшумным) попаданием в свою голову. Носить на скучной работе охранника шлем он не считал нужным.

— Тварь! — а вот его напарник проблем с бронёй не имел, что дало ему возможность вскинуть винтовку, дать очередь по людям, и умудриться даже подстрелить одного из них раньше, чем те пробили его щит. Однако его всё равно постигла участь друга.

— Ксеносы проклятые, — зло выругалась человек, осмотрев подстреленного турианцем товарища. — И Майк...

— И мы к нему присоединимся, если этот дрелл нас догонит! — напомнил ей тот, кто всё это время нёс их раненого товарища. — Шевелись уже!

Несколькими минутами ранее

Кай Ленг со своим отрядом — четверо мужчин и две женщины — поднимались по лестнице в доме, где находилась квартира Пола Грейсона — предателя, который сорвал попытку воссоздать результат работы ячейки с Прагии. Из-за которого проекту "Фантом" вновь понадобилась Подопытная Ноль, которую, к сожалению, увёл Серый Посредник. Прямо у Ленга из-под носа.

С охранниками на КПП особых проблем не возникло: стоило только потянуться за кредитными чипами, как те сразу же вошли в положение "друзей Пола", пожелавших устроить ему сюрприз на день рождения. Правда, турианцам, помимо двух сотен на морду, захотелось ещё и показать свою власть посредством досмотра завёрнутых в цветастую обёртку коробок с подарками, но всё закончилось лишь обнаружением в коробках различных дорогих подарков и еле подавляемым желанием Кая отомстить за задетую гордость посредством откручивания "птицемордым" их голов. Но он сдержался и даже не подал виду, что требование убрать за турианцами ошмётки от обёрточной бумаги хоть как-то могло его оскорбить.

Несмотря на то, что Ленг и его группа должны были захватить Грейсона живым, профессиональная привычка ожидать худшего развития сценария и паранойя не позволили агенту отправиться на задание с одним лишь нелетальным оружием, так что у каждого из церберовцев, помимо пистолета-транквилизатора, под одеждой был надёжно скрыт ещё и М-11 "Глушитель".

Его наличие доставляло определённый дискомфорт, так как собственно сам глушитель был достаточно длинным, но крайне низкая для тяжёлого пистолета отдача, высокая степень убойности и практически полное отсутствие звука при выстреле компенсировали подобное неудобство. Да и, как выяснилось на КПП, привычка и паранойя церберовца и в этот раз не подвели его: неожиданно заглянувшая к Полу подружка-азари определённо доставит неприятности группе.

Когда до нужного этажа оставалась всего пара пролётов, группу нагнал какой-то зеленошкурый дрелл в потрёпанном плаще. Двигался он гораздо быстрее людей, так что им пришлось пропустить его вперёд. И при этом тип на ходу что-то активно бубнил себе под нос, сложив руки в неком подобии молитвенного жеста. Кай никогда не был верующим, но и к самим многочисленным земным религиям относился скорее нейтрально, нежели негативно, особенно если никто не пытался тыкать ему этой самой религией в лицо, но почему-то этот молящийся (как предполагал Ленг) ксенос заставил церберовца напрячься. Что-то в нём было не так.

"Его движения!" — наконец, понял Ленг, что ему не нравилось в дрелле, который к этому моменту уже оказался на нужном группе этаже. — "Мягкие, плавные... тихие. Он ходит, как я!"

— Прошу прощения, — заговорил ксенос хрипловатым, как будто прокуренным, вибрирующим голосом, обернувшись к людям, — но дальше я вас не пущу. Я не знаю человеческих богов, поэтому помолился за ваши души своим.

Кай среагировал практически моментально, но до пистолета надо было ещё дотянуться, а перейти в рукопашную он не мог просто потому, что шёл третьим: перед ним были Даррен и Шела. Женщину дрелл просто сбросил с лестницы вниз биотикой (наличие которой ещё больше осложняло принявшую скверный оборот ситуацию): учитывая, что падать ей предстояло аж восемь этажей, Ленг справедливо посчитал, что только что лишился первого бойца. С Дарреном ксеносу пришлось повозиться чуть больше, так как человек умудрился успеть навязать ближний бой, но и он долго не протянул: после нескольких молниеносных выпадов мужчина завалился на спину и чуть не рухнул на Кая.

Отскочив к стене, дабы не оказаться сбитым уже трупом Даррена, Ленг попытался навести на убийцу пистолет, но пусть и не особо сильный, однако неожиданный биотический импульс выбил из рук церберовца оружие и опрокинул его на шедших позади бойцов, которые также наводили своё оружие на ксеноса. Не сумев удержаться на ногах, сбитые своим командиром бойцы, вместе с самим командиром, кубарём прокатились несколько пролётов вниз, остановившись только на восьмом этаже.

Первой, как ни странно, на ногах оказалась Фиона — её командир оказался придавлен здоровяком Адамом. Как раз к тому моменту, как дрелл догнал их. Попытка женщины атаковать была блокирована без особых усилий, однако контратаку убийце пришлось отложить, так как к драке уже подключился Майк: отскочив в сторону, инопланетянин пропустил мимо себя его удар, в результате чего тот достался Фионе, сломав ей нос. А пока не ожидавший такого результата мужчина оказался в секундном замешательстве, дрелл пинком в спину заставил его пролететь дальше и окончательно сбить с ног покалеченную им женщину.

К этому моменту в драку уже вступили Кай и Сайто. С ними убийце пришлось сложнее, так как оба они были специалистами по рукопашному бою и, в отличие от своих менее опытных в этой дисциплине коллег, не пытались атаковать, полагаясь лишь на грубую силу, которая, как показали события, была совсем не эффективна против ловкого и быстрого ящера. Вместо этого они попытались использовать численное преимущество, атаковав одновременно с двух сторон, но дрелл снова прибег к биотике, круговым импульсом опрокинув церберовцев.

Практически неразличимые, если бы не улучшенный и тренированный слух ксеноса, щелчки и замигавший вслед за ними щит заставили его быстро рвануть вглубь коридора: отвлёкшись на остальных людей, дрелл умудрился упустить из виду самого крупного из них, в результате чего тот успел добраться до оброненных церберовцами во время вынужденного спуска пистолетов.

Сам коридор через несколько метров заворачивал вправо, создавая таким образом для убийцы удобное укрытие, не давая им возможности безопасно атаковать.

— Сохраняйте дистанцию! — тем временем приказал своим бойцам Ленг, пока Адам перекидывал всем с лестницы по стволу. — Не пускайте его в ближний бой!

Бойцы же шустро рассредоточились по площадке, держа угол, за который завернул ящер, на прицеле, стараясь сохранять между друг другом оптимальную дистанцию. На относительно небольшом участке они сумели рассредоточиться таким образом, что ни один не перекрывал линию стрельбы другому, так что никакой щит не был в состоянии защитить их противника, учитывая мощность "Глушителя" и их количество. Вот только, как уже было сказано выше, атаковать они сами тоже не могли: помимо бесшумных пистолетов, у них имелись только транквилизаторы. Не было ни одного персонального генератора щита — не то что полноценной брони.

Никакого боя вообще не должно было быть, а всех взять с собой боевые пистолеты Кай заставил исключительно для собственного душевного спокойствия. И вот уж чего точно никто не ожидал, так это появления профессионального убийцы, который решит помешать захвату предателя Грейсона. Кому и зачем вообще могло понадобиться защищать этого отброса? Для Ленга это был большой вопрос.

— Граната! — заорал кто-то из церберовцев, когда из-за угла к ним прилетел окутанный синеватой дымкой шарик осколочной гранаты. Стоявшие дальше всех Фиона и Адам легко покинули зону поражения, просто свалив с лестничной площадки, остальные находились к взрывному устройству намного ближе, и так же быстро укрыться от взрыва не смогли.

Майк только-только добрался до угла, когда граната рванула, в результате чего его всё же немного посекло осколками, прежде чем он скрылся на лестнице, но рядом с ранами его командира это были сущие пустяки. Сайто же и вовсе взрыва не пережил, приняв на себя большую часть осколков, что, собственно, и спасло Ленга от того, чтобы так же скончаться на месте.

— Хватай Кая — мы уходим! — дав в сторону укрытия дрелла несколько выстрелов, дабы тот и не помышлял высовываться, крикнула Адаму Фиона. Здоровяк спорить даже не думал и быстренько водрузил тяжелораненого командира себе на плечи, параллельно подняв на ноги легкораненого и слегка контуженного Майка, после чего оставшиеся в живых церберовцы поспешили отступить: Адам спускался первым, стараясь делать это как можно аккуратнее и быстрее, в то время как его коллеги прикрывали его спину, не давая ксеносу высунуться на лестничную площадку.

Правда, и после того, как они покинули здание, удача к ним не вернулась: двое турианцев-охранников, которым они совсем недавно дали "на лапу", попытались их остановить, в результате чего погиб Майк.

Простая операция по захвату бывшего рядового агента организации закончилась гибелью четырёх опытных оперативников и тяжёлым ранением, грозившим перерасти в смертельное, "топового" агента. Это был полный провал.

Спустя несколько часов. Иллиум, "Фьючер Тех", кабинет директора. 16.43 по местному времени

Не зря я приказал охранять Лизелль, совсем не зря! Всё-таки те семь минут, потраченные на общение с Карпишином, умудрились принести пользу и смутное знание о том, что у Арии, вроде бы, есть дочь (что подтвердилось благодаря сети Посредника), и то, что она должна умереть (вот почему всякая чушь, вроде сюжетов неинтересной книжонки, запоминается так легко?), в итоге привело к улучшению наших с ней отношений ещё на один условный пунктик. К сожалению, я знал только о самом будущем факте смерти Лизелль, да и о нём вспомнил совсем не сразу, но... Похоже, я унаследовал везение своего предшественника и, как обычно, успел вовремя. Ну, вернее, не я успел вовремя, а посланный мною Тейн... Но я успел его вовремя отправить на "Омегу"!

Так... отчёт от группы с Илоса... Удивительно! Нужно отдать жукам должное — к вопросу надёжности своей техники они подходили со всей ответственностью, и сгубила их только нехватка энергии. Большую часть их криокапсул после частичного ремонта можно снова использовать, и они спокойно прослужат ещё одну-две тысячи лет. Так что в ближайшие пару недель, когда ещё пять "Коулсонов" будут окончательно готовы, можно приступать к организации запасного варианта. На случай, если с Горном ничего не выйдет.

Нет, я не собираюсь повторять ошибок протеан с попытками закопаться под землю — всё равно всех выкорчуют. Тем более, наличие гипердвигателя открывает новые, более перспективные варианты. Я бы даже сказал, что успех плана "Б" гораздо более вероятен, нежели успех плана "А"... Да и не так уж долго им лететь придётся до выбранной мною галактики, особенно учитывая, что они всё это время пробудут в криостазисе. За защиту будущих "Левиафанов" я не беспокоился — с их щитами даже Жнецы вряд ли справятся. Главное, успеть их все построить и доставить на них беженцев.

У команды на Тучанке тоже, по крайней мере пока, всё по плану: доступ в Кельфийскую долину им организовали, папоротники не помирают, едва покинув корабль, а турианскую "крушительницу планет" нашли и, стараясь не привлекать лишнего внимания, принялись откапывать. С обезвреживанием проблем быть не должно, но вот с её вывозом с планеты надо будет что-то придумать. Нет, Рекс, конечно, мужик умный и понимающий... Вот только на Вермайере, когда перед его носом замаячила пусть и крайне призрачная, но возможность заполучить лекарство от генофага, убедить его войти в положение удалось со скрипом.

Хотя... учитывая, что Мордин закончит работу буквально в течение этой недели... Нет, манипулировать им с помощью лекарства будет совсем не по-дружески, так что этот вариант останется как самый крайний. Если разведает, что мы там не только кустарники сажаем, и узнает про происхождение бомбы — тогда придётся сказать, что лекарство положено только хорошим и добрым кроганам... Если по-другому его успокоить не удастся.

Да что я глупостями страдаю?! У меня уже дюжина стелс-фрегатов имеется — на них и вывезти предварительно разобранную бомбу! Да... Мне явно нужен выходной.

— Джон, — вошла в кабинет Лиара, — "Цербер", похоже, нашёл "Серый Трон": спутник наблюдения засёк их корабли, направляющиеся в сторону Хагалаза.

— А ты говорила, что минирование неиспользуемой сейчас базы — нерациональная трата ресурсов, — откинулся я в кресле и потёр уставшие от чтения глаза. — Она же не используется сейчас, верно?

— Всё необходимое для работы нашей сети оборудование есть и здесь, а вся информация с серверов давно уже скопирована. Но меня волнует не это — а то, что они всё-таки нашли корабль.

— Ты сама доказала, что эта тайная база Посредника не такая уж и тайная — было бы желание найти. Главное то, что на "Сером Троне" больше не осталось ничего полезного, а в случае попытки проникновения или подхода неопознанного корабля слишком близко, корабельный ВИ сам справится с детонацией бомбы или тараном соответственно. На самом деле, меня больше беспокоит возросшая активность "Цербера" на Новерии.

— Что-то серьёзное? — спросила Т'Сони.

— Не знаю, но ради пустяков Призрак не стал бы подключать к делу "Лоусон Инкорпорейтед", а они там целый комплекс сняли. И, главное, непонятно зачем ему понадобилась Новерия? Траверс, конечно, не центральные регионы Пространства Цитадели, но всё-равно является его частью... Ты, кажется, упоминала, что у тебя появились свободные агенты?

— Которых давно пора пристроить к делу, — кивнула Лиара, поняв мою мысль. — Кстати, как дела у Сьюзи?

— Хорошие новости — в докторе ксеноархеологии Сьюзан Хелфер андроида-инфильтратора никто так и не опознал, плохие — чертежи протеанского супероружия она пока не нашла. Так, который час... — глянул я в правый нижний угол экрана консоли. Чёрт! Да ну к чёрту — мне нужен перерыв! Я тут уже с восьми утра.

Заодно загляну к Мордину — посмотрю, как у них с Бакарой дела.

Спустя десять дней. "Омега", "Загробная Жизнь"

Очередной рабочий день Анто — первого лейтенанта Арии — начался с короткого вопросительного "Пол" от его хозяйки, едва она вышла из своих апартаментов. Батарианец тут же заверил, что всё сделано так, как требовали, и во время очередного дела человек, из-за "внезапно" отказавшего кинетического щита, поймал своим лбом пулю, на что удовлетворённая результатом азари кивнула и направилась в свою ложу в клубе, а её лейтенант последовал за ней, продолжая по дороге доклад о выполненной им или его людьми работе и о последних событиях.

Арии особенно понравилась новость о том, что Патриарх и Ранг наконец закончили со всеми формальностями и договорились, что означало заключение "договора о взаимопомощи", так сказать, между самой Арией, чьим послом и являлся старый кроган, и Урднотом Рексом, который сейчас фактически и контролировал "Кровавую Стаю": Ганар Ранг пусть и являлся официальным главой ЧВК, но каким-то образом умудрился попасть под влияние Урднота.

Так же были новости и по "Синим Светилам", которые, наконец, закончили с внутренней грызнёй, по итогам которой к власти в организации пришёл Дарнер Воск. Не без посильной помощи Арии, конечно же, так что теперь Воск ещё и являлся её должником. У Сейна же и "Затмения" дела шли без особых перемен: саларианец прекрасно справлялся с административной и юридической частью управления ЧВК, а недостаток харизмы и веса для командования он компенсировал периодическим напоминанием недовольным, кто его поставил на место Седерис. И это работало.

В общем, жизнь на станции и в пределах территории её влияния шла своим чередом: пираты грабили, наёмники выполняли заказы, контрабандисты и торговцы оружием — торговали, жулики и шарлатаны разного калибра обманывали простых людей, а те просто пытались прожить ещё один день. А где-то на фоне всего этого гонялись друг за другом "Цербер" и Серый Посредник. Очередной день в Терминусе.

Был, пока ближе к середине дня диспетчерская не перестала отвечать и на станции вдруг не начались проблемы со связью. В частности — с выходом в галактический экстранет.

— Ария, только что пропала связь с центром управления станцией! — влетел в ложу взмыленный турианец, пока Анто пытался добиться от своих людей хоть какой-то внятной информации о происходящем. — Я послал своих бойцов проверить в чём дело, но...

— Пусть в резервном центре переводят всё управление станцией на себя, срочно! — приказала их хозяйка, направляясь в этот самый резервный центр управления, находящийся на верхних уровнях клуба. На самом деле, резервный центр обладал даже большим доступом к системам "Омеги", нежели основной, но об этом знали только те, кто там работал (то есть наиболее надёжные разумные) и Анто. Помимо самой Арии, разумеется.

— Анто, поднимай народ и готовь их к бою — станцию будут штурмовать. Грилз, бери своих и окопайся в центре управления защитой. Если он уже захвачен — отбей и окопайся, но сделай так, чтобы защитные системы остались в моих руках, пока их управление не переведут на РЦУ, — а её лейтенанты, количество которых вокруг за время пути до лифта, ведущего в резервный центр, увеличилось, только и успевали, что запоминать свои задачи да отдавать распоряжения. — Сол, свяжись с Сейном — пускай "Затмение" организует оборону доков и поднимает свои корабли.

Закончив, наконец, раздавать своим лейтенантам указания, азари вошла в лифт, где, оставшись одна, воспользовалась их с Лизелль тайным шифром, предупредила её о начавшейся атаке и приказала немедленно направляться в "Загробную Жизнь". А поднявшись, наконец, в РЦУ, Ария увидела почти двух десятков волусов и саларианцев, зарывшихся в свои консоли и пульты. Матерясь на всех известных им диалектах, они вовсю сцепились с неизвестным противником на виртуальном поле боя.

— Состояние? — Ария нависла над начальником службы управления этого центра. Волус ответил коротко, ёмко и для понимания сути сказанного даже не требовался переводчик, о чём тот и сам прекрасно знал, а потому и не стал напрягаться и переводить сказанное. Однако обрисовка ситуации лишь в общих чертах Королеву Пиратов не устраивала, поэтому тот дал более развёрнутый и детальный ответ:

— Работают профессионалы, нам уже отрезали доступ к системам защиты "Омеги" и сканерам дальнего радиуса. Жизнеобеспечение под полным нашим контролем. Энергораспределение — частично. Доки под их контролем лишь частично...

— Поясни.

— Под контролем врага доки с пятого по двадцать второй на третьем уровне и с тридцатого по семидесятый на втором — их мы заблокировать уже не сможем, но вот все остальные контролируем мы.

— Ты можешь вернуть контроль над защитными системами? — спросила Ария тоном, который предусматривал исключительно положительный ответ, отчего волус невольно сжался и попытался поглубже впечататься в кресло.

Впрочем, понимая, что соврав, он даже в лучшем случае умирать будет гораздо дольше и болезненнее, волус честно признался, что отсюда восстановить контроль неспособен, и это можно сделать только из пункта управления защитными системами. Но его хозяйка, к частью, лишь ограничилась фразой "тебе повезло, что специалиста лучше у меня сейчас нет" и обрисовала ситуацию отправленному отбивать этот самый пункт.

— Понял, — коротко бросил турианец на другом конце канала связи, после чего Ария вернулась к координированию действий и организации всего разношёрстного контингента "Омеги" в боеспособную армию. Но даже с организацией ей старательно мешали, умудряясь, пусть локально и не везде, но блокировать системы связи на станции.

Спустя минут двадцать после появления первых проблем на улицах "Омеги" произошли первые стычки с противником, который оказался на удивление хорошо подготовлен (об уровне их организации говорил сам факт того, что за эти самые пятнадцать минут Ария перестала полностью контролировать свою станцию).

Ещё через две выяснилось, что и с вооружением у противника дело обстоит очень хорошо: мощное оружие, хорошая броня и какая-то дюже шустрая модификация старого альянсовского "Тритона". Ещё у незваных гостей нашлись потерянные "Затмением" три штуки А-61 (вот только выяснилось, что те их потеряли, только сейчас). Но численное преимущество, причём значительное, всё ещё было у Арии. И пусть координировать действия местных враг активно мешал, без подкрепления их бы хватило максимум на пару часов.

— Ария, — вышел на связь Грилз спустя ещё несколько минут. — Мы отбили пункт управления, но они что-то сделали с пультом. Я не могу включить орудия или поднять щиты над доками.

Ария вопросительно глянула на волуса.

— Какая-то блокировка, скорее всего. Толковый техник мог бы её обойти. Если доберётся...

— Грилз, я отправляю к тебе умника, — ответила азари, — Он разберётся...

— "Омега"! — связался с центром управления один из капитанов кораблей, что вышли защищать станцию. — К станции движется флот противника. Это "Цербер"!

— Бред начал обретать смысл, — ни к кому не обращаясь, бросила Ария. — Какова ситуация в доках?

— Противник всё ещё удерживает позиции, — ответил ей один из операторов.

— Направить подкрепление к Солу. "Затмение", "Светила", "Стая", вольные стрелки — плевать! Главное — не дайте "Церберу" высадить десант!

Вот только подкрепление до саларианца не дошло: "Цербер" окончательно перехватил контроль над системами связи, в результате чего едва организованный контингент уголовных и не очень лиц снова скатился до уровня аморфной массы из множества различных независимых банд-формирований. И никто в этой аморфной массе не соображал, что ему делать и что должны делать его "коллеги", чем активно пользовались вторженцы, устраивая засады и стравливая защитников друг с другом.

Понимая, что даже если связь и удастся восстановить, то нескоро, Ария прибегла к древней практике гонцов-адъютантов, выдав нескольким своим лучшим водителям самые быстрые кары из тех, что были в ближайшем доступе, и разослав их с приказами к своим лейтенантам. Она понимала, что это вряд ли сильно исправит ситуацию, ввиду огромной задержки поступления приказов от неё и оперативной информации с места событий к ней, но и оставить всё как есть было нельзя.

Спустя ещё почти тридцать минут выяснилось, что принятые Арией меры ситуацию ожидаемо не особо исправили, объединённый флот "Затмения" и пиратских капитанов был разогнан и выброшен из системы общими усилиями полноценного боевого флота, с дредноутом в роли флагмана, а Лизелль так и не добралась до "Загробной Жизни". Ситуация складывалась хуже некуда.

— Ария? — окликнул направившуюся к лифту азари начальник центра управления.

— Я не собираюсь ждать у моря погоды, пока какие-то уроды захватывают мою станцию, — не оборачиваясь, зло бросила она. В данной ситуации ей действительно не было смысла торчать здесь, так как координировать действия защитников станции она уже не могла, а помочь восстановить связь не могла в принципе. Зато на передовой у неё была возможность повлиять на исход сражения.

Бронированный аэрокар, с двадцатимиллиметровым скорострельным масс-драйвером и пусковой установкой на шесть ракет, ждал азари в личном гараже на одном из уровней клуба. По плану Арии, на нём она должна была добраться до доков, где приняла бы командование обороной — если ещё было чем командовать — стараясь по пути собрать хоть какие-то силы в качестве подкрепления. Однако ситуация оказалась ещё менее радужной, чем она предполагала — доки были давно потеряны, о чём свидетельствовали организованные толпы людей в броне цветов "Цербера", теснившие местных по всем фронтам. В чём им помогали доставленные на станцию летуны и дополнительные мехи.

— Проваливайте с моей станции!!! — принялась Ария яростно расстреливать наземные силы противника, что вели бой на одной из главных улиц этого уровня станции, из масс-драйвера, добавив пару ракет по особо крупным скоплениям, после чего приоткрыла дверь и принялась организовывать то стадо, что отчаянно сдавало позиции до её появления. Кинетический щит кара был достаточно мощным, чтобы можно было отвлечься на пару секунд от кнопки управления огнём скорострельной пушки.

Правда, писк тревоги, что оповещала о захвате кара системами наведения управляемых снарядов, заставил азари полностью переключить своё внимание на управление транспортом и начать активное маневрирование, дабы уйти с прицела подоспевшего к месту событий летуна "Цербера".

Маневр уклонения удался и ответным пуском ракеты, подкреплённым шквальным огнём из масс-драйвера, вражеский летун был сбит, но на его место тут же прилетели ещё двое, сходу открыв огонь по Арии уже из своих пушек, вновь заставив ту демонстрировать все её навыки пилота. К сожалению, оставаться на одном месте было самоубийством и азари пришлось спешно покинуть позицию своих бойцов, дабы оторваться от противника. Спустя несколько кварталов ей это даже удалось, но, как оказалось, парочка новых мехов "Цербера" при содействии трёх ракетчиков легко способны сбить даже бронированный кар. Приземление выдалось так себе.

— ...уверен? — донёсся до слуха Арии обрывок фразы, когда она более менее пришла в себя после падения.

— Так точно, капитан. Я уверен, что за рулём видел Арию, — а вот ответную фразу она расслышала вполне хорошо, из чего выходило, что её уже окружили и сейчас аккуратно приближаются к двери, чтобы вытащить её из кара.

— Эти шлюхи все на одно лицо, — сказал ещё кто-то из церберовцев, пока азари прикидывала варианты побега, коих было немного. Один, если уж быть совсем точным: резко выпрыгнуть из аэрокара, биотической волной раскидав окруживших её солдат, после чего, применив "биотический заряд", прыгнуть внутрь ближайшего магазинчика в надежде на то, что мехи не успеют её расстрелять.

Однако план пришлось подкорректировать ввиду неожиданного вмешательства неизвестных.

Едва один из бойцов "Цербера" подошёл к двери, чтобы открыть её, а Ария приготовилась пустить в ход биотику, как со стороны роботов послышался сначала грохот, как от падения тяжёлого металлического ящика, а тут же следом за ним началась и стрельба. Воспользовавшись тем, что её противник сосредоточил внимание на ком-то другом, азари резко открыла дверь, волной впечатала троих солдат в стену здания напротив неё и застыла, увидев, как уже одна машина "Цербера" перестреливалась с другой, которой оказывал огневую поддержку при помощи ручного гранатомёта саларианец (здоровый саларианец), прикрываясь самим мехом и его щитами, а па­рал­лель­но с противостоянием роботов пехота "Цер­бе­ра" активно унич­то­жалась силами двух аза­ри и одного ту­ри­ан­ца. Но са­мое глав­ное в этой си­ту­ации, что и зас­та­вило Арию ос­та­новить­ся, бы­ло то, что од­ной из этих аза­ри бы­ла её дочь.

С пешими бойцами разобрались быстро, чему поспособствовало подключение к этому занятию самой Арии. Чуть сложнее выдалось с роботом "Цербера", так как его пилот умудрился-таки одолеть своего неожиданного противника, лишив машину противника левой ноги, но и сам был приведён в небоеспособное состояние совместными усилиями трёх биотиков раньше, чем успел развернуть на них свои орудия.

Столкнувшись по окончанию боя взглядом с Арией, Лизелль было дёрнулась к ней, но быстро осеклась, подавила всплеск радости и взяла себя в руки, лишь глазами показывая, как сильно она рада, что с её мамой, за исключением незначительных травм, полученных во время незапланированной посадки, всё в порядке. Арии же самоконтроль давался легче, но в тот момент, когда взгляды матери и дочери пересеклись, Лизелль смогла увидеть в глазах Королевы Пиратов облегчение и радость — но лишь на секунду.

— Ария Т'Лоак, — закончив помогать своему товарищу, которым оказался дрелл, выбираться из покорёженного робота, кивнул в приветствии громила-саларианец, в котором азари опознала "широко известного в узких кругах" лучшего и долгое время единственного "штатного" оперативника Серого Посредника — Таззика. — Моё почтение.

— Похоже, теперь я дважды должна твоему боссу, — не скрывая недовольства этим фактом, ответила ему она. Ария предпочла бы обратную ситуацию, когда Посредник был бы ЕЁ должником. — Нужно добраться до рынка — такими темпами моих людей уже оттеснили к нему — и вы мне в этом поможете, если не хотите, чтобы "Цербер" захватил станцию.

— Не хотим, — признался саларианец, — но помогать добраться туда всё же не будем.

После этих слов, судя по выражению лица Т'Лоак, у Таззика было только два варианта: попытаться убедить азари, что его слова не являются словами идиота-смертника, или же смиренно получить "деформацию" в морду. Он выбрал первое:

— "Цербер" УЖЕ её захватил, локализировав все очаги сопротивления. Все, кто ещё может, бегут со станции, решив попытать счастья в попытке прорваться через эскадру трёхголовых. К их счастью, пока возможность прорваться ещё есть.

— Ты к чему ведёшь? — вопрос был чисто риторическим, так как Ария уже прекрасно знала на него ответ, но он её категорически не устраивал.

— Ты прекрасно знаешь, к чему, — Таззик так же понимал суть вопроса. — Наш корабль стоит в нежилой части "Омеги", а ваша... Кхм... Ваш боевик сказала, что по тайным тоннелям туда можно будет добраться минут за двадцать...

— Ну так и проваливайте! — выпалила азари. — А лично я не собираюсь бежать, поджав хвост, словно какой-нибудь паршивый варрен. Это МОЯ станция! МОЯ "Омега"! И я скорее сдохну, чем позволю этому зажравшемуся уроду Призраку отнять у меня хоть что-то!

— Ария! — вклинилась в их диалог Лизелль. — Это бессмысленно, нам не победить. Они уже на всех уровнях станции, их десантных кораблей причаливает всё больше, и с ними эти штуки, — указала она на подбитых роботов.

— Помимо всей прочей техники, что выгружают в доках, — подхватил молчавший до этого дрелл. — Но самое главное — они полностью контролируют системы связи...

— А без связи между отдельными подразделениями и возможности координирования их действий любая, даже самая дисциплинированная и тренированная армия превращается в безмозглую толпу, — закончил за него турианец.

— Поставлю вопрос проще, — снова взял слово Таззик, — у нас есть корабль, и мы собираемся убраться отсюда, потому что ловить здесь уже нечего. И мы гарантированно свалим хотя бы потому, что на нашем корабле есть стелс-система. И при всём при этом мы совсем не против доставить вас двоих туда, куда пожелаете. Однако, если желания куда-либо лететь у вас двоих нет, то мы также не имеем ничего против: босс, конечно, расстроится из-за потери такого союзника, но мне это грозит лишь потерей денег. А ещё сюда сейчас припрутся подкрепления "Цербера", так что вы как хотите, а мы уходим.

И саларианец действительно повёл своих бойцов оттуда. Ария же, постаравшись успокоиться и на холодную голову взвесив все "за" и "против", всё же решила воспользоваться услугами бесплатного такси, перешагнув через свою гордость и приняв необходимость отступления. Приняв, но не смирившись с ним.

Так что на борт фрегата класса "Заря" поднялись не четверо, а шестеро разумных, после чего, предварительно убедившись, что все агенты Посредника с "Омеги", кто мог, уже на борту, Таззик приказал улетать со станции. Благодаря стелс-системе, никто не заметил вылета корабля из неиспользуемого из-за слишком неудобного расположения, а впоследствии и забытого, дока. Решив не рисковать, так как при запуске гипердвигателя никакая маскировка не могла скрыть корабль, пилот сначала вывел фрегат за пределы пояса астероидов и только после этого совершил гиперпрыжок из системы.

— А как... — поняв, что летят они совсем не с помощью сверхсветового двигателя, попыталась было спросить Лизелль.

— Тактико-стратегическая система увеличения мобильности корабля, на основе ионизации солнечного подпространственного вакуума, теории "Шрёдингера-Вэна", — ответил Таззик, состроив максимально умную рожу, на какую был способен. Лизелль не поняла ни слова, а Ария поняла, что салар сказал полную чушь и ничего объяснять не собирается. Но ей, если честно, было уже плевать, как они собираются доставить её на Иллиум — хоть через параллельное измерение. Она была зла, измотана морально и, похоже, получила сотрясение мозга. Но взяла эту странность на заметку, после чего направилась в корабельный лазарет, попутно начиная продумывать план возвращения "Омеги".

Потому что никто не смеет воровать у Арии и оставаться безнаказанным.

Интерлюдия:"Superiority"

За неделю до событий на "Омеге". Иллиум, "Фьючер Тех". Одна из операционных в "особом" крыле медицинского комплекса

Давно, еще после гибели отца, я начал думать о смерти и бессмертии. То, чего так упорно желают все. То, за что люди готовы отдать все. То, чего еще никто не достиг. Ну, только я. Что я — Старк, умудрившийся возродиться непонятно как, что я — Шепард, потугами Мири и её команды учёных превращённый из куска замороженного полуфабриката обратно в человека. Хм, грех жаловаться...

Я помню парочку работ на эту тему. Помню основные направления. Помню, как многие смеялись над этим, но втайне мечтали.. Генная инженерия, регенеративная медицина, крионика, нанотехника, кибернетизация, оцифровывание сознания... Это звучало жутко футуристично, жутко ненаучно... Но ведь это все уже было! Как Стив стал Капитаном Америкой? Генная инженерия. Как он выжил? Крионика, льды Антарктиды. Как был создан Джарвис? Почти полная цифровая копия разума нашего старенького дворецкого. Мое "сердце"-реактор? Та же самая кибернетизация. Смешно, как мы не видим чего-то под своим носом. Или это удел всех людей — сначала создать оружие, а потом, через десятки лет, сделать из него мирный инструмент? Не знаю...

И сейчас, в этой жизни, я размышляю о бессмертии. О том, как выжить в предстоящей бойне.

По сути, я уже сделал первые шаги к этому. Мое тело уже генетически и кибернетически модифицировано, но этого недостаточно... Впрочем, достаточно для моего разума, который порождает идеи.

Чем, по сути, является Сьюзи? Цифровой ИИ, способный загружаться в различные платформы, как геты. А что есть ее кожа? Первичное испытание нанитов — они имитируют кожный покров, а когда надо — уплотняются для большей прочности. Все уже есть — осталось лишь объединить все это!

Я создал наниты, которые призваны спасать. В прямом смысле! Тысячи, миллионы микророботов блуждают по телу, чинят повреждения клеток и имплантов. Зачем импланты? Ведь во многом синтетические ткани мощнее человеческих. Но я — человек, и хочу им оставаться. Чувствовать все, как человек. Синтткань может стать вспомогательной, но никогда не будет основной. Наниты будут восстанавливать плоть и чинить "сталь", восстанавливая всё до эталона, который я сам для них установил. Если повреждения слишком велики, то наниты будут временно заменять клетки, исполняя их функции. Но не навсегда, несмотря на возможные преимущества. Как я уже говорил — я хочу быть человеком, только более... совершенным.

Где я возьму для всего этого удовольствия энергию? Да как обычно — из пищи. Только есть теперь буду словно пара-тройка биотиков. Проблема встала в другом — в сохранении сознания. Ведь уничтожь голову — и моего "Я" уже не будет. Но тут я вспомнил о гетах! Каждые 10 минут наниты делают "слепок" моего мозга и электро-импульсов в нем. И получившаяся "резервная копия" хранится в двух местах — в Сети и в специальном процессоре на "Нормандии". Правда, Сью пришлось немного потесниться.

Даже если корабль будет уничтожен (чего бы не хотелось), Сеть будет существовать. Наниты создадут из себя подобную телу структуру и загрузят в неё бэкап. Вопрос был в глобальном воссоздании человеческого тела — на выращивание полноценных органов нужны специальные условия...

Я убедился, что план Жнецов практически идеален. Разумные не хотят думать (каламбур, однако), а хотят прийти на все готовенькое, что им и организовали. Люди и не-люди со свинячьим визгом набросились на "наследие Протеан", начисто забыв о своем. А ведь сколько было идей! "Мы были молоды и полны сил, пока не пришли в Мак-Дональдс".

Но я не таков. Я способен мыслить не по шаблону. И это радует.

Технологии биореакторов разрабатывали еще при мне. Оставалось только вспомнить и применить. Наниты формируют биореактор и постепенно выращивают органы. Вещества пойдут из реактора, который расщеплял бы пищу на составляющие, а наниты донесут их до органов. Помните Эммета Брауна? Конечно, 1,21 петтаватт энергии с банановой кожуры не получить, но нам этого и не надо. Жрать только придется, как я уже говорил, как пара биотиков, это не такая уж и проблема.

Чёрт, да я — грёбаный гений!

— Джон, ты точно уверен, что хочешь этого? — последний раз перед операцией решила спросить Миранда. — То, что ты собираешься с собой сделать, не идёт ни в какое сравнение с установкой нейроинтерфейса...

— В который раз уже говорю — "да"! Тем более я УЖЕ на операционном столе, и через пару минут мой усиленный генными и кибернетическими модификациями организм наконец сдастся — наркоз начнёт действовать. И глупо было бы НЕ делать этого, особенно когда все приготовления уже завершены.

— Капитан в надёжных руках, мисс Лоусон, — поддержал меня Мордин. — Здесь самые квалифицированные специалисты планеты. Всё пройдёт точно по плану. В конце концов, это и в моих интересах. Мне очень нравится моя зарплата.

— Ну, раз уж вы лично заинтересованы! — слегка улыбнувшись, сдалась Мири. После чего наклонилась и нежно поцеловала меня в губы.

— На удачу, — хм, в этот раз на вкус как вишня.

А вот и наркоз начинает действовать. Что ж, теперь всё в ваших руках, профессор.

* * *

Чтоб я ещё раз хоть на пару часов отключался! Чёрт, это ж надо было прошляпить целый полк, тайно провезённый "Цербером" на "Омегу"! Вот ведь... И Призрак с Лоусоном тоже молодцы — развели секретности вокруг проекта по увеличению эффективности панацелина. А как всё обставили, как преподнесли! Легенду такую вокруг всего этого организовали, как будто Тессеракт изучают! А я, радостный, и переключил на них внимание, решив, что если на "Омеге" о них никаких вестей, значит станция им больше неинтересна — а они просто затихарились, оказывается.

Вот что бывает, когда уходишь в отключку на целых две недели. Вынужденная необходимость: нанитам нужно было запомнить "эталонное" состояние организма, до которого теперь будут восстанавливать его при получении мною травм, плюс создание резервной копии меня любимого тоже процесс не быстрый. И помимо этого всего, нанитам и биореактору ещё нужно было время, чтобы прижиться.

Ладно, теперь уже ничего не попишешь... Тем более, Арию вытащить сумели — значит станция, рано или поздно, вернётся в её руки. А у меня всё ещё есть прорва дел, с которыми нужно успеть разобраться.

— Джон, — перехватила меня по дороге в кабинет Лиара. — Может, не стоит так резко снова в работу погружаться? Солус тебя только пару дней как выписал.

— Если бы не необходимость эти две недели проваляться в койке, то к работе я мог вернуться ещё двенадцать дней назад. Так, у тебя, вроде бы, были новости по коллекционерам...

— Да, — кивнула она. — За это время был найден и уничтожен ещё один крейсер. В этот раз "Цербер" даже в системе не появился.

— Либо не успели, либо не знали о нём, — предположил я. — Итого: три штуки были уничтожены нами, и как минимум один крейсер достался Призраку. То есть, предположительно, где-то в космосе шляются ещё пять таких кораблей.

— Если только мы просто не знаем, что остальные корабли уже у него в руках, — зашли мы в лифт, после чего я нажал кнопку нужного этажа.

— К сожалению, это покажет только время. Что ещё на повестке дня?

А на повестке дня дел было — целый товарный состав. Одни упорно не хотели признаваться, что спёрли наши наработки, другие наоборот — пытались обвинить в воровстве нас, семь гигабайт отчётов по официальной и не-официальной деятельности корпорации, чуть не перешедший в драку спор Этиты и Барлы Вона (причём первым швырять планшеты биотикой начал волус), как выяснил прибежавший разнимать вышедших на тропу войны финансистов Гаррус, Барла настаивал на том, чтобы продать партию термоклипс с повышенной теплоёмкостью как можно дороже, а Этита упирала на то, что настолько высокая цена может просто отпугнуть клиента. И прочее, и прочее...

Типичный день в "Фьючер Тех".

В обед пришлось задуматься над способом сохранения тайны личности в будущем: если сейчас мне, в принципе, удаётся создавать видимость, что Тони Старк, Джон Шепард и Железный Человек — это трое разных разумных, то через месяц (плюс-минус пара недель) это станет крайне проблематично. Делать вид, что я и Железный Человек — разные люди, так определённо не получится. Что, впрочем, дело десятое... Что с легендой о Старке делать? Уже сейчас отмазка "магнат-затворник" перестаёт работать и, рано или поздно, Старка нужно будет продемонстрировать.

Актёр — не вариант, так как есть шанс, что в критический момент он может жутко налажать. Не говоря уже о том, что он не сможет выдавать себя за нужного мне человека, оставаясь АБСОЛЮТНО не посвящённым в происходящее. Нужен был кто-то надёжный, кого можно посвятить в детали и кто даже под страхом пыток ничего не расскажет... И на кого одурманивание не подействует.

Хм...

— Капитан Шепард, я могу чем-то помочь? — спустя минут десять после того, как я начал на него таращиться, обратился ко мне Глиф: после того, как я над ним немного "поколдовал", простой инфозонд стал значительно умнее. Не уровень Сью или Легиона, даже до моего старого Джарвиса ещё не дотягивает, но определённо в несколько раз умнее Дубины.

— Глиф, это ведь ты у нас с Лиарой за персонального помощника? — перестал я теребить стилизованный под кулон элемент питания АРК-ректора, висящий на цепочке из тех же нанитов, что собираются в броню, и заправил его обратно под футболку. Биореактор-биореактором, но в затяжном бою обеспечить костюм достаточным количеством энергии он не сможет.

— Верно, — качнулся, подражая кивку головы, серебряный шарик. — Я занимаюсь сортировкой и упорядочиванием информации и составлением финансовых отчётов.

— А тебе не кажется, что ты заслужил повышение?

— Запрос некорректен, — спустя несколько секунд подвисания, ответил он.

— Ну, будем считать, что это "да"! Почти вся необходимая информация в тебе уже имеется, кое-что добавим, модифицируем твою программку да загрузим на новое, мощное железо... — эм... мне кажется, или в окуляре Глифа только что промелькнул страх?

— Шеп, — раздался у меня в ухе голос Гарруса, — подойди ко мне в кабинет. Срочно.

Ладно, Глиф, пока что повременим с твоей модернизацией.

— Сейчас буду, — встал я из-за своего рабочего стола и направился к лифту. По пустякам меня бы не стали отрывать от работы.

И этот раз не стал исключением. "Уполномоченный представитель "Байнери-Хеликс" Ли Синке", ага, верю. Прям вылитый офисный планктон, а протезы рук, которые оказались заметны из-за слегка коротковатых рукавов пиджака, это результат производственной травмы — принтером отдавило. А в кейсе наверняка бумаги, а не дробовик или, что более вероятно, пистолет с глушителем. И очки модные, с возможностью затемнения линз и системой, мешающей работе программы определения лиц, ты нацепил не для того, чтобы в тебе никто не узнал лучшего из оставшихся агентов Призрака, а просто потому, что стесняешься показать всем синяки от недосыпа под глазами.

— Ленг?! — а вот и Мири присоединились к просмотру шоу. А какой удачный ракурс даёт эта скрытая камера! — Что он тут делает?

— Господин Синке прибыл, чтобы предложить мистеру Старку уладить конфликт между "Байнери-Хеликс" и "Фьючер Тех" без судебных разбирательств, — пояснил Вакариан. — Кстати, просит личной встречи с ним.

— Ну так и отведи его в ангар, где "Адрено" тестируют, — предложила Миранда. — Или в лифте ему отравляющий газ пустим. Что вы на меня так смотрите? Я просто предлагаю наиболее безопасные и эффективные способы его ликвидации.

— Я думал просто завести его в кабинет, а следом — пару плазменных гранат, — ответил Гаррус.

— Нет. Газ надёжнее, — вставил свои "пять кредитов" Мордин (и когда он тут появился?). — Хм. А если легкие тоже заменены на импланты? Тогда не настолько надёжен. Да! Гранаты лучше. Но не в кабинете — в лифте!

— Вот только после гранат ремонт понадобится... — отметила Лиара. Чёрт, и она туда же...

— Чёрт, как будто снова в спецназ вернулся, — напомнил о своём присутствии Штерн, не отрываясь от работы за консолью. — Газ, гранаты, натравить на роботов... Зарядите по нему с "Нормандии" дезинтегрирующей торпедой и не мучайтесь! Или из главного калибра, чтоб уж наверняка.

— Ведите его в кабинет директора, а дальше я сам с ним разберусь, — решил прервать я обсуждение, пока никто не предложил грохнуть китайца при помощи ядерной бомбы. С этих станется...

Вялые попытки отговорить меня от личной встречи с подосланным киллером на меня не подействовали, так что Кая любезно проводили до двери в мой кабинет (предварительно тихо эвакуировав весь этаж, на всякий случай), заверив, что мистер Старк скоро подойдёт. От напитков церберовец вежливо отказался (осторожничает) и усевшись в кресло справа от стола, дабы было удобнее стрелять с правой руки, наверно, стал ждать. Хм... А чего он пистолет не достаёт? Собирается голыми руками бизнесмена удавить? Впрочем — мне без разницы.

Свернув проецируемое прямо в заменяющие мне глаза импланты изображение со скрытой камеры кабинета, я покинул своё укрытие в соседнем лифте и направился к Ленгу. А то невежливо заставлять гостя ждать.

— Мистер... — странно, за оружие не хватается, из кресла не вскакивает а спокойно встаёт... Только смутился немного, узнав во мне Шепарда. — Старк?

— Брось, Кай, ты прекрас... — это что ещё за плагиат, от выстрела которого мне пришлось увернуться?! Причём подделка получилась под стать национальности владельца: мощностями моего репульсора тут даже и не пахнет!

Так, а теперь мне приходится уворачиваться от летающих кресел. И судя по тому, что во время полёта их окутывает чётко различимая синеватая дымка, а Ленг изначально колдуном не являлся, лечили его после встречи с Тейном при помощи технологий Жнецов.

— Просто замри, чтоб я мог тебя спокойно прибить, — а помимо китайской подделки репульсора, у него в руках ещё оказались установлены выдвижные клинки. Прямо в предплечьях.

Нет, это даже не смешно.

Забавное ощущение, кстати, когда наниты начинают собираться в броню: как будто мурашки одновременно по всему телу очень быстро забегали.

ДЗИНЬ!!!

Попытка вспороть мне брюхо только что со звоном разбилась о мой, по настоящему стальной, пресс. Но, должен отдать Ленгу должное, на охреневание от произошедшего он выделил себе лишь долю секунды, после чего в один прыжок разорвал между нами дистанцию, из-за чего мой кулак так и не достиг его носа, после чего биотикой запустил в меня мой же рабочий стол. Очень дорогой, между прочим стол! Из настоящего земного дуба, а не из его генно-модифицированного потомка, завезённого на Терра Нову двадцать лет назад! Поэтому я не стал его разбивать, а поймал.

Для того, чтобы эта скотина сделала своим недо-репульсором в нём сразу три дырки.

— Сука ты, Кай, — вздохнул я и запустил стол обратно в китайца, но тот успел сигануть в дверь, так что испорченная мебель пролетела мимо цели и, выбив окно, покинула кабинет.

Попытка Ленга смыться к лифту была пресечена выстрелами уже моих, настоящих репульсоров, но этот гад оказался настолько шустрым, что ни один выстрел не достиг цели, хоть и вынудил церберовца сменить маршрут и юркнуть в соседний коридор. Пришлось бежать за ним, так как для полётов места тут всё же было маловато.

Кай, конечно, парень шустрый, но даже он не смог долго от меня бегать. Ну и я сумел загнать его в тупик, так что единственное, куда он мог теперь сбежать — подсобка.

— Долго будем в догонялки играть? — спросил я у загнанного в угол церберовца. — Бежать некуда, заложников, с помощью которых можно было бы выбраться, ты на этом этаже также не найдёшь... Я бы просто порекомендовал тебе застрелиться, но тот стол стоил два миллиона кредитов, так что...

— Ты же не думаешь, что я пришёл бы без прикрытия? — заговорил он. — Пока мы тут с тобой устраиваем забеги по коридорам, мои люди уже...

— Шепард, — заглушил голос Ленга Гаррус. — Мы тут ещё несколько церберовцев поймали. Вернее, поймать удалось одного, а остальных смогли только пристрелить.

— Молодец, Гаррус. Кай, можешь расслабиться — твоих идиотов моя служба безопасности уже ликвидировала. Так что... Как ты там говорил? "Просто замри, чтобы я мог тебя спокойно прибить"...

Но стоять спокойно он не захотел, вместо этого метнув в мою сторону пару гранат. Вряд ли он ожидал, что это мне действительно навредит, но отвлечь на пару секунд, признаться честно, сумело. Чем Кай и воспользовался, сделав биотический рывок мне за спину, после того как гранаты рванули.

Впрочем, далеко убежать ему я не позволил: длинный прямой коридор вполне позволял сделать рывок при помощи репульсоров, врезаться Ленгу в спину и опрокинуть его. Вот только церберовец в очередной раз доказал, что не из-за дефицита кадров стал у Призрака лучшим агентом, умудрившись извернуться и, падая, перекинуть меня через себя. Впрочем, много времени он себе таким образом не выиграл.

На ноги мы вскочили практически одновременно, но я не стал давать ему возможности хоть немного оторваться: снова придав себе ускорение репульсорами, приблизился на расстояние удара и навязал рукопашный бой. После чего выяснилось, что Ленг, после всех своих модификаций, стал не просто шустрым — он стал ОЧЕНЬ шустрым! Конечно, ему определённо приходилось напрягаться, чтобы уходить от моих ударов, но мне же, в свою очередь, так же приходилось прилагать немало усилий, чтобы доставить ему трудности.

Гад, по крайней мере, догадывался, что одним — максимум, двумя — ударами я могу его пополам сломать, а потому даже не пытался их блокировать, и только уклонялся, используя возможности модифицированного тела по полной, и периодически даже умудрялся проводить безуспешные контратаки, дополнительно усиливая удары биотикой или пытаясь пробить мою броню недо-репульсорами.

— Просто! Замри! На! Месте! — пытался я вдолбить ему нос в затылок, но вместо этого только наделал дыр в стене. Кай же в ответ послал меня на три знаменитые русские буквы и умудрился выдать достаточно мощный биотический импульс, чтобы впечатать меня в противоположную стену. После чего снова попытался сбежать, но я снова помешал ему, влетев в Ленга и протаранив вместе с ним несколько стен, остановившись только тогда, когда мы достигли стены несущей. Пиджак Кая превратился в тряпьё, из-за чего оголилась надетая под него лёгкая броня, да и сам китаец выглядел потрёпанным, но всё ещё не собирался сдаваться.

И откуда, главное, он силы-то берёт? Я ж его через четыре офиса протащил, а он снова телекинезом кидается! Так, а вот нечто биотическое в его руке, напоминающее "деформацию", мне определённо не нравится...

А Ленгу, судя по всему, не понравился мой выстрел, его этой руки лишивший.

Воспользовавшись временной заминкой, снова сокращаю дистанцию между нами и на этот раз мой удар достигает-таки цели в виде солнечного сплетения церберовца. Как я и предполагал, мне хватило одного удара (причём даже не в полную силу), чтобы вышибить из него весь дух, несмотря ни на какую броню и ни на какие импланты и модификации организма. Так, а теперь взглянем на тебя повнимательнее...

Как же знатно тебя перебрали, если мои сканеры не врут. Чёрт, мужик, да нормальные люди от такого количества НЭ в организме, обычно мрут раньше, чем у них биотика проявляется. Да и железяк в тебе порядочно — почти столько же, сколько во мне. Так, а кто это у нас зашевелился?

— Не вставай, — придавил я ногой зашевелившегося было Кая. — Я всё ещё думаю, что с тобой делать?

— Убей... — прохрипел он. — Я всё равно ничего не скажу...

— Ой, как будто ты можешь рассказать мне что-то новое... Напоминаю — ты мне два миллиона должен! Я думаю... Так, куда руку тянешь? — ещё один выстрел и кибер-ниндзя лишается и второй руки, которую он тянул к поясу с гранатами. Повезло ему, что это протезы, а не настоящие руки, иначе было бы ниндзе очень больно.

И всё же, что с тобой делать, Кай?

— Шепард-коммандер, — связался со мной Легион. — Платформа "Недо-Ниндзя" представляет интерес для Общности. Мы просим передать её нам для изучения возможности получения биотических способностей для платформ гетов.

— "Недо-Ниндзя"? — это кто ж китайцу такое прозвище дал?

— Лоусон-старпом дала этой платформе именно такой идентификатор, — а, тогда всё понятно. Ну, а почему бы и нет?

— Хорошо, Легион, он полностью в вашем распоряжении, — и уже обращаясь к Ленгу: — Всё, Кай, можешь больше не напрягать мозги — мне уже подкинули идейку, как наказать тебя за порчу моего имущества. Ты же ничего не имеешь против того, чтобы побыть лабораторной крысой у гетов?

— Что?

— Вот и я говорю, что не против, — нагнувшись, вырубил я его, хорошенько приложив кулаком по затылку, после чего закинул безвольную тушу себе на плечо и, отключив броню, направился к лифту. — Эй, Кай, а я название для Марк IX придумал! "Превосходство"! Правда, звучит?

Молчание — знак согласия.

Примечание к части

Superiority (англ.) — превосходство.

>

...и всё завертелось...

Двадцать восьмое сентября 2186 года, Местное Скопление, Солнечная Система. На подлёте к орбите Земли, фрегат ВКС Альянса "Аустерлиц"

— Коммандер Вега, — постучался в выделенную Джеймсу, как спектру Совета, каюту старший помощник, — мы будем на Земле в течение часа.

— Спасибо, лейтенант, — отозвался он, продолжая собирать свои нехитрые пожитки в сумку.

Последние несколько месяцев выдались для уже лейтенант-коммандера Джеймса Веги весьма насыщенными. Сначала курс тренировок под руководством Телы, во время которых Джеймсу несколько раз казалось, что он помрёт, между делом — спасение директора СБЦ и раскрытие заговора "Цербера" и Удины.

Потом, когда куратор Веги решила, что он уже готов для "полевой работы" — несколько опасных заданий, после которых у него появилась парочка новых шрамов, и наконец — утверждение его в качестве полноценного спектра. С официальной церемонией и упоминанием об этом событии в вечерних новостях. И с подарком от Альянса, в виде повышения Джеймса сразу на два звания, что, в принципе, не имело смысла — спектры находятся над системой званий и рангов. Но командование хотело добавить второму спектру-человеку солидности, поэтому и организовало повышение до лейтенант-коммандера.

А спустя неделю советник Особа снял Вегу с задания, к выполнению которого они с Телой даже не приступили, и приказал лететь на Землю.

Зачем Джеймс нужен был на Земле, он не имел не малейшего представления. К Земле нужно было посылать не спектра, а тяжёлые транспортники — эвакуировать всех, кого можно. Потому что вторжение Жнецов уже началось, как Шепард и предупреждал.

За несколько месяцев работы со спектром в качестве её ученика, он успел начать обрастать полезными связями, так что о появлении Жнецов на территории Гегемонии узнал быстро, как и большинство других спектров. Правительствам рас Совета Цитадели так же поступила эта информация, но они игнорировали её даже тогда, когда с территории батарианцев начали прибывать первые корабли с беженцами.

Только когда их поток стал слишком большим, чтобы их можно было игнорировать, Совет соизволил вытащить голову из песка. Вот только они опоздали с этим года на три, как минимум.

В броне (постоянно разгуливать в которой он подцепил привычку от азари), с оружием на захватах и сумкой через плечо коммандер Вега покинул каюту и направился в сторону мостика по тесным коридорам альянсовского боевого фрегата, в которых двоим людям в скафандрах было разминуться уже... не сказать, что сложно, но и не так уж легко. Особенно в тяжёлой броне и такому габаритному бойцу, как Джеймс. Да ещё и экипаж, почему-то, весь поголовно сейчас ходил в защитных скафандрах, что наталкивало на мысль об ожидании капитаном корабля неприятностей.

В БИЦ царила рабочая оживлённость, отдававшая, однако, некоторой напряжённостью, которая просматривалась в лицах и движениях членов экипажа.

— Капитан Конорс, — поприветствовал Вега капитана фрегата, после чего поправил пристёгнутый к захвату на поясе шлем брони. — Готовитесь к бою?

— Которого, я искренне надеюсь, не будет, — ответил высокий мужчина с коротким ёжиком тёмных волос на голове, оторвавшись от планшета. — Мы прибудем на Землю в течение сорока пяти минут, коммандер.

— А после? — спросил Джеймс, но капитан не спешил с ответом. — Капитан, у меня достаточный уровень допуска. Если не верите, могу снова продемонстрировать свою ИД-карту СПЕКТР.

— Приказ о всеобщей мобилизации, — вздохнул Конорс. — Как только высадим вас, нам приказано присоединиться к Четвёртому флоту у Земли.

— Значит, в системе целый флот...

— Целых два, — уточнил капитан: — у "Харона" дежурит Первый флот в полном составе.

"Как будто это остановит Жнецов!" — про себя подумал Вега, наблюдая на экране капитанской консоли сигналы Четвёртого флота ВКС Альянса Систем, с дредноутом проекта "Килиманджаро" "Аконкагуа" во главе.

— Что ж, в таком случае желаю удачи, капитан Конорс. Собственно, я заходил попрощаться.

— Вам того же, коммандер Вега, — кивнул в ответ Конорс. — Было приятно с вами познакомиться.

* * *

Путь от космопорта до штаба ВКС Альянса в Ванкувере занял пару часов. Ничего необычного, не считая слишком разлетавшихся в небе "Трезубцев" и относительно недавно поступивших на вооружение "Луней", Джеймс за время полёта не заметил.

Попытки придумать внятную причину его вызова на Землю так же, как и ранее, не увенчались успехом, и эта самая причина всё ещё оставалась для него загадкой. Никакой критически важной информацией по Жнецам Вега не располагал — всё, что он знал, было им рассказано во время визита майора Аленко на Фел Прайм.

А если командование собиралось поручить ему какое-то секретное задание, то почему вызвали его в Ванкувер, а не на "Арктур", и почему пытаются сделать это в обход советника Особы — его непосредственного и единственного, не считая остальных трёх советников, начальника? Формально, Джеймс больше не военнослужащий Альянса и даже обращение к нему по воинскому званию сейчас некорректно. Так что только один из советников имеет право отдать ему приказ, все остальные — включая его уже бывшее начальство — могут лишь попросить его об одолжении.

Или они рассчитывают сыграть на инерции мышления и возможной неграмотности Веги во всех этих юридических тонкостях? Но такой номер не пройдёт по той простой причине, что Тела очень подробно и доступно объяснила ему права и обязанности спектра, кому он подчиняется и кого может послать по интернациональному адресу на абсолютно законных основаниях. И прочие тонкости.

Да и, в таком случае, всё это очень дурно пахло бы, если бы командование решило действовать в обход Совета, для чего в сложившейся ситуации нет никаких причин. Здесь что-то совсем другое, вряд ли связанное с галактической политикой.

— Коммандер Вега? — едва Джеймс вышел из челнока, в котором его везли, на посадочную площадку, как к нему подбежал человек в военной форме Альянса. Младший лейтенант, как отметил Вега, взглянув на его погоны.

— Верно.

— Младший лейтенант Смит, — козырнул представившийся. — Помощник адмирала Андерсона. Прошу за мной — я отведу вас к нему.

В штабе царила весьма оживлённая атмосфера, так что всю дорогу до кабинета адмирала пришлось периодически уклоняться от солдат, так и норовящих врезаться в упакованного в тяжёлую броню спектра. Конечно, при своих габаритах и этой самой броне, Джеймс мог спокойно изобразить из себя танк, но ему было жаль тех бедолаг, кто рисковал влететь в него на полном ходу. Но, тем не менее, до Андерсона они со Смитом добрались без происшествий.

В кабинете же, помимо самого адмирала, Вегу ждал ещё и недавно вспоминаемый майор из разведуправления.

— Спектр Вега, — поприветствовал прибывшего гостя адмирал Андерсон и жестом предложил ему занять одно из кресел перед его столом. Второе уже занимал майор Аленко. — Прошу, присаживайтесь. Лейтенант, пока свободны.

Смит козырнул и молча удалился из кабинета, закрыв за собой дверь.

— Благодарю, адмирал, — принял его предложение Джеймс, опустив свою сумку рядом с собой, после чего кивнул Аленко. — Майор.

— Так вы помните меня? — удивился тот.

— У меня хорошая память. Прошу прощения за прямоту, адмирал, но не могли бы мы перейти сразу к сути дела? Зачем вы просили советника отправить меня на Землю? Тем более сейчас?

— Учитывая ситуацию, вам не за что просить прощения, — одобрил подобный подход Андерсон. — Причин несколько: первая — мы знаем, что у вас сейчас нет ни корабля, ни пилота, поэтому командование решило предоставить вам корабль и экипаж. Также вам, как я предполагаю, не помешала бы опытная боевая группа, и я могу предоставить вам список досье.

— Вообще-то, у меня уже есть на примете люди, которых я бы хотел видеть в своей команде...

— Вы — спектр, Вега. Я не могу приказывать вам. В вашем отряде будут только те, кого вы сами захотите видеть. Однако тех, кто уже на борту "Саратоги", я крайне рекомендую.

— "Саратоги"? — переспросил Вега.

— Новый стелс-фрегат, созданный на основе проекта "Нормандии", — пояснил майор. — Подарок от мистера Энтони Старка Альянсу Систем.

"Мужик, на которого якобы работает Шепард," — припомнил Джеймс.

— Но, как я уже сказал, — снова взял слово адмирал, — это лишь одна из причин, по которой я попросил вас прибыть сюда. Вам поручается отправиться на Иллиум и убедить Шепарда встретиться с командованием. Советник Особа уже санкционировал это задание.

А вот это было для Веги несколько неожиданно. Хотя бы потому, что ему было абсолютно непонятно, почему за Шепардом должен лететь именно ОН, и почему Андерсон просто не попросит бывшего лейтенант-коммандера прилететь?

— При всём моём уважении, адмирал, но вы не думали просто позвонить ему? — попытался осторожно спросить Джеймс.

— При всём моём уважении, спектр, — но у него это не получилось, — если бы я мог его просто уговорить, то не просил бы отправлять за ним целого спектра. А сейчас вы спросите, "почему я?". В конце концов, вы общались с коммандером всего ничего. Однако этого короткого общения ему хватило, чтобы разглядеть в вас потенциал и посоветовать выдвинуть вашу кандидатуру на роль спектра. Так что есть шанс, что вас Шепард послушает. На этом у меня всё, спектр. Майор Аленко проводит вас до "Саратоги" и познакомит с экипажем. Я так же рекомендую его для включения в ваш будущий отряд.

— Принято к сведению, — постарался спектр обойти эту тему, вставая и подхватывая лежащую на полу сумку. — Ведите, майор.

* * *

-...Так что теперь вы наверняка понимаете, почему спектры практически всегда разгуливают в броне и при оружии, — ввалившись на "Саратогу" вместе с майором Аленко, пояснил Вега. После чего всадил последнему из преследовавших их хасков заряд дроби в голову, оторвав ту напрочь. Затем мощным пинком выкинул останки кибер-зомби за борт и прошёл дальше в трюм, сойдя с начавшей подниматься аппарели.

— И даже одобряю подобное, — протянул майор одолженную винтовку обратно её хозяину. — Идёмте, спектр, нас ждут в БИЦ.

Причиной, по которой Джеймсу и Кайдену пришлось взяться за оружие, было внезапное нападение Жнецов на Землю. Буквально за несколько часов они сумели прорвать оборону как у ретранслятора, так и у планеты, и теперь вели полномасштабное вторжение. Застало оно спектра и майора как раз на полпути к доку с фрегатом: их челнок был подбит одним из дронов, что выпустили приземлившиеся Жнецы. Так что оставшийся путь им пришлось прорываться с боем.

Правда, до дока они так и не добрались: их, в итоге, зажали на одной из крыш вместе с отрядом местных солдат, но с помощью их радиостанции, Аленко удалось выйти на связь с пилотом "Саратоги" — и спустя десять минут корабль уже висел над головами бойцов. Отряд, с которым они оборонялись, покидать Землю отказался и, в итоге, на борт корабля поднялись только Джеймс и Кайден.

Джеймс и сам не хотел улетать, однако понимал, что здесь, на Земле, толку от него будет совсем немного, а успевший выйти на связь ещё перед прибытием фрегата адмирал Андерсон, вдобавок, просил спектра отправиться за помощью от Совета. Так что, в системе оставаться в любом случае не имело смысла.

— Майор, как же хорошо, что мы успели, — встретил их с Джеймсом в ангаре мужчина в форме Альянса. — Уошберну пришлось проявить чудеса пилотирования, чтобы успеть добраться к вам. Чёрт, не видел, чтобы так летали, со времён моей службы на "Нормандии".

— Вы служили на "Нормандии"? — удивился Вега.

— Он был главным инженером на первой "Нормандии", — пояснил за мужчину Аленко. — Спектр Вега, позвольте представить старшего лейтенанта Грега Адамса. Он руководил бригадой, что занималась диагностикой и переоборудованием "Саратоги" после прибытия фрегата на Землю. Грег, это спектр Джеймс Вега.

В этот момент корабль изрядно тряхнуло.

— Дрон противника сел на хвост — сейчас буду отрываться, — раздался с потолка напряжённый голос. — Гасители инерции могут надорваться.

— Отложим знакомства на потом, — предложил Вега и направился к лифту. Аленко и Адамс последовали за ним.

Пока они поднимались на палубу, где располагался БИЦ, фрегат ещё пару раз ощутимо тряхнуло, после чего пилот сообщил, что избавился от преследователя, и что с ними связался адмирал Хаккет и ему нужно поговорить со спектром. Срочно. Так что сигнал перевели прямо на капитанскую консоль, после чего, несмотря на сильные помехи, адмирал сумел сообщить, что с исследовательского комплекса на Марсе нужно забрать человека, в руках которого сейчас находится оружие, способное уничтожить Жнецов.

— Сколько сейчас на корабле людей, способных держать оружие? — завершив сеанс связи, спросил Джеймс у Адамса.

— Не считая вас с майором — двое, — ответил он. — Старший сержант Рейнольдс и сержант Уошберн.

— Эм... — последняя фамилия Вегу несколько смутила: выдёргивать пилота из его кресла ради пострелушек было идиотизмом, и даже он это понимал.

— В кресле пилота — лейтенат Уошберн, — раздался за спиной Джеймса знакомый голос.

— Эстебан? Ты-то как тут оказался? Не пойми меня неправильно...

— Занимался комплектацией корабля всем необходимым для полёта, — слегка улыбнулся старому другу Кортез. — И я тоже рад тебя видеть. Так в чём дело?

— Нужно забрать кое-кого, и я ожидаю проблем, — ответил спектр, после чего связался с пилотом по интеркому. — Лейтенант, курс на протеанский архив на Марсе, и доставьте нас туда как можно быстрее. Эстебан, где там эти сержанты?

Спустя пару часов. "Саратога", трюм. На подлёте к исследовательскому комплексу на Марсе

— Значит так, народ, — инструктировал свою импровизированную группу Вега, — наша задача — вывести с Марса доктора Сьюзан Хелфер. У неё есть ценная информация касательно оружия против Жнецов.

— Разве против этих штук может существовать хоть какое-то оружие? — скептически отозвался старший сержант Малькольм Рейнольдс: высокий мужчина лет тридцати на вид, с коротко (однако длиннее, чем у большинства военнослужащих Альянса) постриженными каштановыми волосами и уступающий Джеймсу лишь в ширине плеч (и то, не так уж сильно) и объёме мускулов, но обгоняя того в росте. — С момента вторжения в систему прошло не более трёх часов, а они уже хозяйничают на Земле.

— Они не неуязвимы, сержант, — парировал Аленко, проверяя свою винтовку. — Мы уже уничтожили одного из них три года назад.

— Только чего нам это стоило — завалить всего одного из них? — это Рейнольдса не убедило. — И при всём моём уважении, сэр, то есть сэры, но какого чёрта мы вообще делаем? Почему бежим с поля боя, где мы так нужны, а?

— Потому что там мы — бесполезны, сержант, — осадил его Вега. — А если хотели остаться на Земле — надо было заранее валить с моего корабля. А сейчас вы летите туда, куда я говорю, и делаете то, что я говорю. Потому что я — спектр, и это мой корабль. Вопросы?

— Нет вопросов, — выдавил из себя сержант и надел шлем.

— А у меня есть, сэр, — отозвалась молчавшая до этого сержант Зои Уошберн: высокая темнокожая женщина, примерно одного с Рейнольдсом возраста, с собранными в пучок тёмными волосами. — Как выглядит доктор Хелфер?

— Блондинка, молодая, глаза голубые, ноги — длинные, — ответил спектр. — Поверьте, когда вы её увидите, то сразу узнаете.

— Господа, мы приближаемся к комплексу, однако на связь никто не выходит, — сообщил лейтенант Уошберн. — Я активировал стелс-систему, на всякий случай, и высажу вас немного в стороне.

— Да им достаточно будет головы поднять, чтобы нас увидеть, Уош! — возмутился Малькольм. — Ты не "Кадьяк" пилотируешь.

Ни Джеймс, ни Кайден не одобрили поведение старшего сержанта, но с его мнением, всё же, были согласны.

— Тут и оптическая маскировка имеется, — тут же отозвался Алан, после чего никто больше не возмущался. — Прибудем в зону высадки через пять минут.

Лейтенант оказался весьма пунктуален: ровно через обозначенные пять минут, ни секундой раньше или позже, десант "Саратоги" спустился на поверхность Марса и направился в сторону комплекса, до которого было чуть меньше километра. Двигались бойцы в темпе, дабы успеть забрать доктора раньше, чем местность накроет песчаная буря и взлететь с планеты будет невозможно.

Минут через пятнадцать они уже были практически на месте — до входа в комплекс оставалось не более трёхсот метров — когда у Веги появилась догадка, почему с архивами не удалось связаться. И родилась эта догадка благодаря обнаруженным трупам в броне солдат Альянса.

— Если Жнецы уже здесь... — предположил Рейнольдс.

— Его застрелили, — но его предположение тут же опровергнул Аленко, бегло осмотрев тело. — Из винтовки. Жнецы так не работают.

— Дальше двигаемся тише, — приказал Джеймс. — И всем быть настороже.

А ещё через метров сто — за поворотом — обнаружились и те, кто убил обнаруженных солдат.

-"Цербер", — прошипел Кайден. — Но как они тут оказались? И что им здесь понадобилось?

— Потом выясним, — ответил спектр. — Уошберн, Рейнольдс — займите позиции по флангам, майор — прикрой меня.

Группа из пяти солдат "Цербера" находилась дальше по дороге и перекрывала её своим БТРом, блокируя для любого транспорта возможность двигаться дальше. Сами же бойцы только расположились перед своим транспортом таким образом, чтобы в случае нападения со стороны дороги их было тяжело застать врасплох.

— По моей команде, — подобравшись благодаря встроенной в броню системе маскировки как можно ближе, сообщил Джеймс по внутреннему каналу связи отряда. — Открыть огонь!

Одновременно заработали винтовки сержантов и спектра. Майор же поддержал их биотикой, подняв двоих церберовцев в воздух, после чего запустил в одного из них деформацией, а второго принялся расстреливать. К сожалению, оставшиеся противники успели спрятаться в укрытиях раньше, чем удалось пробить их щиты, после чего открыли ответный огонь и отправили в сторону Веги пару гранат.

Своё укрытие он покидал в спешке.

Ударная волна и осколки не сумели причинить спектру вреда, но гранаты выгнали его прямо под стволы церберовцев, которые тут же попытались открыть по нему огонь. Майор Аленко этого не одобрил и пустил пару биотических зарядов, опрокинув одного противника, а другого заставив спрятаться обратно за булыжником. Рейнольдс и Уошберн же загнали обратно за ящики последнего.

— А если я? — кинул Джеймс за укрытия противника пару гранат, чем грохнул спрятавшихся там бойцов. — Сука!

И чуть не проморгал угодившую ему под ноги гранату от последнего оставшегося в живых из этого отряда солдата "Цербера", но всё же успел вовремя среагировать и пнуть её обратно владельцу. Владелец возврата вещицы совсем не ожидал.

— Спектр, — вызвали его по связи, но он просто махнул своим бойцам рукой, что с ним всё хорошо.

— Давайте за мной — мы наверняка ещё не всех прибили.

Вега оказался прав: перед входом в комплекс расположилась ещё одна группа "Цербера" и просто так пропускать его отряд не собиралась. Пришлось настаивать.

Бой был скоротечным, но жёстким. Из-за лучшего снаряжения и вооружения, церберовцы оказывались довольно серьёзным противником, в следствии чего Рейнольдса дважды чуть не подстрелили, но оба раза его спасала напарница, практически в последний момент затаскивая разгорячившегося бойца обратно в укрытие.

Аленко так же чуть не схлопотал пулю, но вовремя выставленный биотический барьер помог обойтись без ненужной дырки в бронескафандре. Джеймсу в этом плане было несколько легче — сказывались тренировки на "Вершине", плюс элитная тяжёлая броня. Хотя и он в один момент лишился щитов и ему повезло, что пуля угодила прямо в наплечник, а не в сочленение.

Но в итоге, пусть и немного потрёпанные, но живые и здоровые бойцы Альянса во главе со спектром вошли в шлюз.

— А ведь транспорта-то немного, — отметил старший сержант, когда шлюз закрылся и начался процесс выравнивания давления. — При том, что архивы — важный объект Альянса и охраны здесь достаточно. Хорошо вооружённой и оснащённой охраны.

— Не говоря уже о том, что комплекс хорошо укреплён и без тяжёлой техники или достаточно мощной бомбы шлюз не вскрыть, — подхватил мысль майор. — Выводы напрашиваются сами собой. Но зачем они заявились сюда?

— Может, за тем же, что и мы? — предположила сержант, чем заставила всех мужчин сосредоточить внимание на ней. — Просто это "оружие" против Жнецов — единственная известная мне вещь, из-за которой можно было бы рисковать и атаковать комплекс. А поскольку я, простой сержант, знаю о его существовании, то почему бы и "Церберу" о нём не узнать?

— "Знают двое — знает и свинья", — поддержал напарницу Малькольм.

"Интересно, а эти двое были в списке, который мне предоставил Андерсон?" — подумалось Джеймсу. — "Что-то слишком толковые они ребята, для простых сержантов".

К этому моменту, выравнивание давления завершилось и платформа, на которой они стояли, начала подниматься вверх — в гараж комплекса. И едва они попали туда, как снова ввязались в перестрелку с "Цербером". Но на этот раз им повезло: противников было всего четверо, так что каких-то серьёзных проблем они не доставили. Однако до поста охраны им спокойно добраться не дали, но в местных коридорах численное преимущество противника не являлось таким уж преимуществом, да и гранат у отряда Веги ещё было предостаточно.

— Я цел, цел, — отозвался схлопотавший по шлему пулей Рейнольдс: как оказалось, она прошла по касательной и сержанта лишь ненадолго оглушило. Так что все дружно выдохнули и направились дальше.

— Есть успехи, — спустя несколько минут копания майора в терминале охраны, спросил у него спектр.

— Сейчас... Да! Я получил доступ к системе безопасности, хотя от этого и мало толку: кто-то очень сильно её изгадил.

— И? Есть что-нибудь полезное?

— Во первых, я могу разблокировать нам дверь в основной комплекс, — начал перечислять Аленко, — так что лезть через крышу, как я сначала предполагал, нам не придётся. Так же я узнал, что в комплексе всё ещё ведутся бои, а доктора Хелфер зажали в административном блоке вместе с некоторыми из выживших.

— Как туда быстрее всего добраться?

— Сейчас... — развернул майор на экране карту марсианского научного комплекса. — Хм, можем пройти прямо через этот блок, это самый короткий путь, но тогда мы гарантированно нарвёмся на "Цербер" и рискуем завязнуть — именно в этом блоке сейчас идут бои. Или можем обойти по дальнему коридору. Зайдём "Церберу" в тыл, где он сейчас удара не ждёт. Путь выйдет длиннее, но связанные боем с нашими, церберовцы не сумеют на нас среагировать.

— Погодите-ка, — вклинился старший сержант. — А что насчёт наших ребят? Мы же собираемся им помогать?

Офицеры дружно промолчали.

— Да... — разразился Малькольм длинной гневной тирадой на китайском.

— Будьте любезны соблюдать субординацию, сержант! — осадил его Кайден. — Вам и так сегодня очень многое спустили...

— Разве сегодня не достаточно наших парней полегло? — перебил его Рейнольдс. — И вы просто так позволите умереть и им, хотя мы можем помочь?

— Мэл, только не начинай... — позвала его Уошберн, но сержант не слушал.

— Наше задание намного важнее их жизней, — встал со стула Аленко и пошёл на Рейнольдса. Рейнольдс двинулся на него в ответ. — Их, вашей, моей — жизни любого на этой станции! Эта информация — наш единственный шанс на победу! — мужчины приблизились друг к другу вплотную, из-за чего майору пришлось запрокинуть голову, дабы продолжать смотреть старшему сержанту в глаза.

— Однако мы вполне в состоянии и помочь нашим парням, и вытащить вашу докторшу, — парировал Малькольм. — Ударим "Церберу" в тыл, внесём в их ряды беспорядок, чем позволим нашим смять трёхголовых, а потом все вместе вытащим эту вашу Хелфер.

— Ещё одно слово, сержант, и я... — появилась вокруг майора биотическая дымка.

— Пристрелю вас обоих и продолжу выполнять задание, — но Вега осадил их обоих. — Или вы оба заткнётесь и сделаете так, как я скажу, — и дождавшись, когда мужики разойдутся, продолжил: — Молодцы, а теперь слушаем план: мы пойдём по дальнему коридору...

Рейнольдс коротко выругался, снова на китайском.

-... обезопасим Хелфер, а потом, если будет возможность, поможем нашим парням.

Из-за шлема было не видно, но Аленко скривился: идея рисковать и лезть в драку, когда им просто нужно было вытащить одного человека и убраться как можно скорее из системы, ему не нравилась.

— И это — приказ спектра, если кто забыл о моём статусе, — припечатал Джеймс. — А теперь, майор, открывайте дверь — мы и так слишком долго тут торчим.

До административного блока отряд добрался без каких-либо неожиданных осложнений — проблемы начались у входа в блок, где выяснилось, что "Цербер" очень даже неплохо натаскал своих бойцов в использовании тактических щитов. А ещё выяснилось, что полевые офицеры у Призрака весьма толковые.

— Проклятый дым — ничего не вижу! — палил наугад в коридор Рейнольдс, доводя до перегрева очередную термоклипсу. Уошберн же поступила умнее и кинула туда гранату, однако ответный огонь из-за дымовой завесы не заставил себя ждать.

— Майор, — окликнул его спектр по внутриотрядной связи, — как только я скажу, запусти как можно более мощный заряд на десять часов, относительно тебя. После сержанты кидайте гранаты. Приготовились... — дождался Джеймс, когда плотность вражеского огня снизится. — Давай!

После чего, по его приказу, Кайден сбил с ног сразу двоих стражей "Цербера", а в образовавшуюся брешь в их обороне полетели три гранаты, в результате чего все четверо щитоносцев были ликвидированы. На очереди были пехотинцы и центурион.

Пока церберовцы приходили в себя, Вега дал приказ сержантам открыть огонь на подавление, а сам, на пару с Аленко, начал подбираться к ним через всё ещё стоявший дым, сквозь который увидеть их мог только командир этой группы трёхголовых и сам Джеймс, благодаря встроенным в его "Скитальца" системам. Но центурион был загнан огнём за ближайший угол.

Выпрыгнув из дыма, парни не стали церемониться с противником: Кайден тут же со всей имеющейся у него дури пустил перед собой мощную биотическую волну, выбив у высунувшихся из укрытий пехотинцев оружие и опрокинув их самих, а Джеймс принялся расстреливать временно небоеспособных бойцов из дробовика.

Секундой позже к стрельбе присоединился и майор, так что с ещё пятью церберовцами удалось покончить относительно спокойно, если не считать пары пуль, что врезались-таки в нагрудную броню Аленко, но его бронескафандр выдержал. На этот раз.

— Это было близко, — прокомментировал Кайден появление двух новых вмятин на нагрудной части скафандра.

И в этот момент, когда он и Джеймс позволили себе расслабиться буквально на секунду, из-за угла высунулся всё ещё живой центурион. Парни среагировали несколько с запозданием и не успевали поднять своё оружие раньше, чем их противник нажмёт на спуск, щиты у обоих были сбиты, а сам Аленко всё ещё отходил от недавней волны и не мог выставить достаточно мощный барьер, чтобы прикрыть хотя бы себя. Сам церберовец в первую очередь навёл ствол своего "Разорителя" на майора, как на обладателя более хреновой брони из них двоих.

ТРА-ТА-ТА-ТА-ТА!!!

Но ему снова повезло: дымовая завеса к этому моменту достаточно рассосалась и сержанты Рейнольдс и Уошберн сумели вовремя среагировать, в два ствола расстреляв противника раньше, чем тот успел выстрелить сам.

— Нет — вот это было близко, — подходя к офицерам, заявила Зои. Малькольм же просто ехидно скалился под шлемом.

Более комментариев не последовало, и группа направилась дальше. Чем ближе они приближались к своей цели — местоположению доктора Хелфер — тем больше трупов церберовцев они находили.

— Сколько здесь наших? — спустя пару помещений, поинтересовалась сержант Уошбёрн.

— И кто из них? — добавил Рейнольдс, водя по коридору стволом трофейной винтовки, снятой с центуриона. — Сюда что — "Дельту"* в полном составе пригнали?

— Доктора зажали здесь вместе с небольшой группой учёных и нескольких бойцов из гарнизона, — ответил Аленко, который так же предпочёл убрать табельное оружие в захват и пользоваться трофейным. — Внимание, мы уже близко, если верить карте: за следующей дверью направо.

А уже за этой самой дверью обнаружились, помимо трупов церберовцев, трупы бойцов Альянса: на наспех организованной баррикаде остались лежать пятеро космопехов. Но от осмотра места перестрелки группу отвлёк грохот, раздававшийся из зала, который являлся последним известным местоположением Сьюзан Хелфер.

— Вперёд, — скомандовал Вега, и отряд поспешил к источнику шума.

Едва дверь в зал открылась, как из него на большой скорости вылетело тело одного из бойцов "Цербера", чуть не сбив Джеймса с ног, и врезалось в стену позади группы спектра, а им самим открылась довольно занятная картина драки между двумя женщинами. Что, само по себе, не такая уж и диковинка, если б только что брюнетка в обтягивающим комбинезоне сотрудника Альянса не врезала блондинке в красном деловом костюме по голове офисным столом, да ещё и с такой силой, что этот стол сломался пополам.

Ещё более странным было то, что блондинка от этого лишь немного пошатнулась, после чего с невероятной грацией ушла от удара омни-лезвия противницы, каким-то хитрым образом заломила ей руку с этим самым лезвием и лёгким движением отправила брюнетку в полёт до ближайшей стены.

Однако та умудрилась извернуться в воздухе так, что в стену упёрлась не головой, как и должна была изначально, а ногами, после чего резко оттолкнулась от этой самой стены, пролетела пару метров, с кувырком приземлилась на пол, одновременно с приземлением забрав лежащий возле одного из трупов церберовцев меч, в один рывок оказалась около блондинки в красном и снова пошла в атаку, на этот раз действуя осторожнее.

— А это не наш док случаем? — предположил Малькольм, кивнув в сторону блондинки. С запозданием, но Джеймс тоже узнал в легко уходящей из под ударов меча женщине подругу спектра Вазир, которая несколько месяцев назад помогла им с Вегой достать компромат на Удину.

Но прежде чем он успел что-либо приказать, Сьюзан Хелфер вновь отправила свою противницу в непродолжительный полёт, но уже в сторону прибывших за ней бойцов. И снова неизвестная брюнетка очень быстро сориентировалась, приземлившись на ноги и сразу перейдя в атаку, не дожидаясь, когда бойцы спектра и он сам среагируют.

Первым попал под раздачу Кайден, которому она врезала с разворота по голове, тем самым запустив майора в Вегу и сбив с ног обоих. Уошберн успела сделать один выстрел из своего дробовика, на который она сменила винтовку сразу же, как группа вошла в административный блок, ввиду того что здесь коридоры были уже и короче, но у неизвестной был достаточно мощный кинетический щит, чтобы сдержать заряд дроби с расстояния вытянутой руки.

Так же она оказалась достаточно сильна, чтобы одной рукой смять ствол дробовика и вырвать его из рук сержанта, а другой рукой врезать Рейнольдсу с такой силой, что верхний, керамический слой брони пошёл трещинами, а сам Малькольм улетел обратно в коридор. Зои попыталась дотянуться до своего пистолета, но не успела: брюнетка огрела её отобранным дробовиком по шлему.

После чего резко развернулась и попыталась заблокировать удар меча, отобранного у неё несколько секунд назад, останками дробовика, но доктор Хелфер, как оказалось, ничуть не уступала противнице в силе, а сам клинок имел мономолекулярную заточку и был способен рубить даже металл. Что, собственно, и произошло: лезвие легко разрубило металлолом, которым прикрылась брюнетка, после чего отрубило и саму руку, в которой этот металлолом и держали, по самый плечевой сустав. Однако не было ни крови, ни криков — только искрящиеся провода, торчащие из обрубка руки.

Не собираясь давать противнице возможность отступить, Сьюзан продолжила атаковать: следующим своим ударом она попыталась разрубить оказавшуюся роботом противницу пополам, но та успела отпрыгнуть на достаточное расстояние, чтобы меч лишь вспорол ей область живота. Весьма опасная рана для человека, но не для механизма. Однако, клинок всё же сумел задеть какую-то важную деталь или провода, из-за чего у робота начались проблемы с управлением ногами и её движения ощутимо замедлились.

Следующим своим ударом Хелфер попыталась срубить противнице голову — даже если главный процессор и не находился там, в голове были оптические сенсоры, без которых робот в любом случае будет небоеспособен, но брюнетка умудрилась отбить лезвие ударом уцелевшей руки, за что ударом ноги с разворота была отправлена в очередной полёт. И в этот раз ловко отскочить от стены не получилось из-за повреждений, так что робот с громким грохотом влетела в стену.

И прежде чем она начала подниматься, её грудь пробил запущенный Сьюзан меч. Судя по всему, попал он в что-то критически важное, так как робот-брюнетка двигаться после этого совсем перестала и, склонив голову, уставилась пустым взглядом в пол.

— Ох... — простонал старший сержант Рейнольдс, поднимаясь с пола. — И где только таких докторов готовят?

— Ты сейчас про сломанный об её голову стол или про то, что она только что порубила церберовского андроида? — спросила пришедшая в себя сержант Уошберн.

— Вам это знать совсем не обязательно, господа, — обратила, наконец, Сьюзан своё внимание на раскиданных бойцов, прибывших к ней на помощь, задержавшись на спектре. — Лейтенант Джеймс Вега?

— Уже спектр, — ответил тот, помогая майору подняться на ноги. — Тела, конечно, упоминала, что вы входили в команду Шепарда, но...

— Минутку, — вклинился в разговор Аленко, — вы работаете на Шепарда?

— Верно. И именно он выяснил, что в марсианских архивах находится некое оружие, способное уничтожить Жнецов.

— И вы нашли его?

— Нашла его чертёж, поэтому меня и преследовал тот андроид: при скачивании я удалила его копию из архивов, чтобы он не достался "Церберу", но выбраться раньше, чем они заблокировали комплекс, не успела. Вас, я так понимаю, прислал мне на помощь адмирал Хаккет?

— Стоп-стоп-стоп! — воскликнул Малькольм. — Этой дамочке только что врезали по голове. Столом. И сломали его при ударе! А ей хоть бы что! Вас двоих разве это ни капли не смущает?

— Сержант, тебе только что сказали, что доктор Хелфер — из команды Джона Шепарда, — ответил Джеймс.

— И что?! — но подобного объяснения для Рейнольдса явно было недостаточно.

— С лейтенант-коммандера станется и живого протеанина откопать, и гета убедить перейти на его сторону, — сделал небольшое пояснение Кайден. Впрочем, его самого весьма заинтересовала доктор Сьюзан Хелфер, но сейчас было не время и не место для допросов. Тем более, что ей дали допуск в архивы практически по прямому указанию главнокомандующего ВКС Альянса Систем. — Я в норме, спектр.

— Драться сможете? — поинтересовался у майора тот.

— Стрелять — да, но предпочёл бы делать это из укрытия, да и биотику давайте оставим до лучших времён. Доктор, с вами, вроде бы, должны...

— Ещё трое бойцов Альянса в следующем помещении, — предупредила его вопрос она. — У одного из них ранение средней тяжести. Также с ними пятеро научных сотрудников комплекса. Остальные должны были окопаться у монорельса в сам протеанский архив.

— А вы, сержанты? — обратился Вега ко второй половине своей группы, на что они оба дали утвердительный ответ. — В таком случае вы, майор, останетесь с раненым и гражданскими. А мы постараемся помочь парням у монорельса. Вы с нами, доктор?

— Конечно, — кивнула блондинка, сбросив на пол пострадавший в драке пиджак. — Ведите, спектр.

— Зои, во что мы вляпались? — по их закрытому каналу, обратился к ней Малькольм (хотя Джеймс давно его обнаружил и подключился к нему).

— Не уверена, что хочу это знать, сэр, — честно призналась Уошберн.

* * *

План Веги по спасению космопехов Альянса и остатков гражданского персонала комплекса всё же увенчался успехом, и в итоге на борт "Саратоги", помимо группы Джеймса и Сьюзан Хелфер, поднялись три десятка учёных и чуть меньше солдат — все с ранениями разной степени. Некоторые из бойцов даже рисковали не дотянуть до Цитадели.

Но, тем не менее, задание было выполнено — и даже, в каком-то смысле, перевыполнено. Хотя улетали с Марса в одно время с прибытием на планету Жнецов. Сейчас стелс-фрегат заходил на ретранслятор "Харон".

— До контакта с ретранслятором три минуты, — сообщил Веге лейтенант Уошберн по интеркому. — Первый флот рвут на части, но адмирал Линдхольм ещё держится.

— Что с Четвёртым флотом? — спросил спектр.

— Уничтожен полностью, — помедлив, ответил пилот.

Джеймс тяжело вздохнул.

— Вытаскивай нас отсюда. И побыстрее — некоторым на этом корабле необходим настоящий врач, а не полевая аптечка.

Спустя ещё десять минут после того, как "Саратога" покинула Местное Скопление, начал отступление и Первый флот: адмиралу Инесе Линдхольм пришлось пожертвовать одной десятой от всех оставшихся её кораблей, чтобы дать остальным возможность покинуть систему.

В первый день войны со Жнецами ВКС Альянса потеряли сразу три дредноута: "Фуджи", "Оризаба" и "Тянь Шань". Счёт крейсеров шёл на десятки, фрегатов — на сотни. А ведь это были только первые часы войны.

Примечание к части

*Имеется в виду отряд специального назначения Альянса "Дельта", тот что появляется в МЕ3 в качестве военных ресурсов. Большинство бойцов "Дельты" являются частью программы "N7", половина офицеров отряда — N5, другая половина — N6.

>

Затишье...

Фрегат "Саратога", спустя несколько часов после отлёта с Марса. После выхода из ретранслятора в Туманности Змеи

— Вышли из ретранслятора, — начал отчёт Уошберн. — Системы в норме, дрейф в пределах двух тысяч. Скоро увидим Цитадель, господа.

— Хорошо бы, — сказал стоявший позади него Джеймс. — Чем скорее мы доберёмся до станции, тем больше шансов у наших тяжелораненых пассажиров выжить. А Совет получит это протеанское оружие.

— Его чертёж, — поправила спектра доктор Хелфер, стоящая чуть позади него.

— Эти детали меня уже не волнуют. Главное — у нас появится способ одолеть этих уродов.

— "Чем скорее" — вряд ли получится, — снова взял слово пилот. — Судя по показаниям сенсоров, вокруг Цитадели настоящий рой из разномаст... — осёкся он на полуслове и ошалело уставился на один из голоэкранов. — Так, либо у нас неисправен сенсорный комплекс, либо кто-то основательно так потоптался по Фариксенскому соглашению*.

А сенсоры "Саратоги" сейчас демонстрировали вставший на рейд около станции дредноут неизвестного происхождения, габариты которого превышали габариты любого дредноута рас Совета, кроме азарийского "Пути". Ещё больше удивил офицеров тот факт, что опознавался этот дредноут, как корабль Службы Безопасности Фьючер Технолоджис. И, в качестве довершения общей картины, сенсоры показывали наличие ещё двадцати шести кораблей СБФТ вокруг самого дредноута, среди которых в том числе были и тяжёлые крейсера.

— С каких это пор всякие олигархи стали способны иметь личные дредноуты, да ещё и таких размеров?

— Вам не нужно этого знать, лейтенат Уошбёрн, — ответила Сьюзан. — А вы, спектр, если вам так интересно, можете поинтересоваться у Шепарда. Может быть, он вам расскажет.

— Дожили, чёрт возьми: у корпораций линкоры круче, чем у государств, — проворчал пилот и вернулся к прокладыванию курса через околостанционное пространство, усеянное множеством военных и гражданских кораблей, к докам Спецкорпуса.

Но, всё же, до дока фрегат добрался без проблем, и уже через полчаса с корабля забирали раненых и гражданских, а оставшихся в строю солдат Альянса направили в расположение местного командования ВКС. Вега и Хелфер же направились в Академию СБЦ в сопровождении нескольких СБЦ-шников, среди которых оказался и Армандо Бейли. В звании капитана, что несколько удивило Джеймса, но тот пояснил, что директор восстановил его в звании, лишь когда началась вся эта заварушка, так как Паллину в этой ситуации на должности главы Закерского отделения СБЦ нужен был опытный разумный — новый капитан с резко свалившимися на его голову проблемами просто не справлялся. Попрощались они с капитаном в Академии СБЦ, так как Бейли срочно вызвали. Впрочем, в Академии Джеймс встретил двух других своих знакомых: спектра-азари и одного небезызвестного бывшего лейтенант-коммандера...

Тони Шепард. По дороге в зал Совета

Конечно, то, что Сью не удалось найти чертежи "Горна" раньше, чем в Солнечную Систему заявились Жнецы — это плохо, но хорошо, что она всё же выбралась с Марса вместе с ними. За что спасибо Джеймсу и, как ни удивительно, Аленко: по словам Сьюзи, майор решил повременить с наездами, пока они не выбрались из системы, а потом благополучно отрубился. А до этого активно помогал Веге. Хм, может он даже не такой уж и мудак, каким мне показался на Фел Прайм? Было бы неплохо, учитывая, что мне и без него мудаков на ближайшее время хватит. К первым трём меня вот-вот доставит пыточный аппарат, почему-то именуемый на этой станции "лифтом". Нет, я понимаю, что это не подъёмник такой медленный — это башня в высоту несколько километров, но неужели нельзя было обойтись без этой отвратной музыки?! Можно было бы даже вообще без музыки!

— Тела, может, пальнёшь в этот чёртов динамик?

— Не могу, — грустно вздохнула азари, видимо, солидарная со мной во мнении относительно этой "музыки". — После последнего раза советник Тевос отдала прямой приказ, запрещающий мне уничтожать динамики в лифтах. Джеймс, давай ты.

— Да плевать уже, — отмахнулся Вега. — Почти приехали.

И действительно, буквально через пару секунд лифт остановился, музыка выключилась, и мы наконец выбрались из этой штуки. И без неё настроение ни к чёрту. Казалось бы, всё было ожидаемо и я прекрасно знал, что Жнецы свалятся на головы местных, как снег. И все мои попытки хоть как-то воздействовать на правительства рас Совета провалились практически полностью: ничего действительно серьёзного предпринято не было.

И у Гарруса было канонично глухо, несмотря на то, что ему всё же удалось убедить отца в том, что Жнецы — не бред. Но все наши труды по организации им двоим встречи на Иллиуме (старик упорно отказывался прилететь к нам, а Гаррусу, из-за разговора с сестрой, возвращаться на Палавен было нежелательно) вылились лишь в небольшой особый отряд с невнятными полномочиями, которым, вместо Гарруса, примарх назначил командовать Вакариана-старшего. Так что сейчас кальмары активно теснили турианцев, хоть процесс и шёл достаточно вяло. Особенно если сравнивать с атакой на Землю и станцию "Арктур", где Жнецы взяли верх в течении считанных часов.

Сур'Кеш, по непонятным причинам, Жнецы пока не тронули — и даже в систему не вошли, решив, похоже, сначала разобраться с саларианскими колониями (они вообще как-то слишком активно игнорируют известные космические маршруты, что наталкивает на определённые мысли). К счастью, в армии Союза нашлась группа разумных, что всё же решили не отказываться от своей давней традиции перестраховываться и стараться бить на упреждение, в результате чего гостей колонии встречали во всеоружии. Интересно, чего им стоило продавить мобилизацию флота и армии в совете далатресс?

А вот с азари всё было совсем глухо: там никто даже вида не сделал, что полученная информация их озадачила. Так что спас дамочек от неожиданного вторжения креветок только щит, в виде Турианской Иерархии. Не окажись его на пути Жнецов — и на Тессии уже высаживались бы их силы. А так им придётся либо делать огромный крюк через Терминус, либо искать пути обхода турианских колоний, но в любом случае у Республик будет достаточно времени, чтобы мобилизовать войска.

В итоге мы имеем миллиарды жертв — и всё по вине идиотизма политиков. В частности, трёх из четырёх, с которыми я сейчас вынужден встретиться — в конце концов, письмо от Совета, да ещё с ПРОСЬБОЙ, а не приказом или требованием явиться, не каждый день приходит на твой личный почтовый ящик. Мистера Особу я, по крайней мере пока, не причисляю к идиотам и мудакам только потому, что он на новом месте относительно недавно, и даже если б и хотел, то никак не смог бы повлиять на остальных трёх. Да и из его биографии у меня сложилось скорее положительное, нежели отрицательное впечатление о новом советнике от Альянса.

А вот и они. Спорят о том, что делать, при этом каждый тянет одеяло на себя, а Лиара, отправленная мною вперёд, лишь устало качает головой.

Наконец-то они обратили внимание и на нас. Вот Спаратус открыл рот, чтобы что-то сказать, но это в любом случае не так важно, как то, что я держу в себе уже несколько часов:

— "Ах, да! Жнецы! Ра­са ра­зум­ных ма­шин, раз в пять­де­сят ты­сяч лет унич­то­жа­ющая всю ра­зум­ную ор­ганичес­кую жизнь в га­лак­ти­ке. Мы от­вер­гли эту те­орию как неп­равдо­подоб­ную". Ну что, господа и азари, как же так вышло, что "неправдоподобная теория" умудряется теснить вас по всем фронтам? Надеюсь, всё это просто ваш очень хитрый план по спасению галактики, и вы вызвали меня сюда, просто чтобы сказать "расслабьтесь, Шепард, ваша помощь не нужна". Иначе... Всё очень печально. Прошу прощения, советник Особа, вас всё только что сказанное не касается.

Спаратус как открыл рот, чтобы что-то сказать, так и замер — только зрачки глаз расширились от накатывающей волны гнева. Тевос тоже оказалась не в силах удержать свою нижнюю челюсть, а вот Валерн проявил чудеса выдержки и самоконтроля, практически не изменившись в лице. Только моргать стал очень часто.

Особа же совсем растерялся после моего небольшого вступительного слова, и теперь на его лице застыла крайне занимательная смесь эмоций: удивление, злость, возмущение, ОДОБРЕНИЕ... Это только то, что я смог разобрать, а что там сейчас за эмоции бурлят в самом советнике — остаётся только гадать.

— Вы... вы... — наконец начал выдыхать турианец. — Вы... Да как вы смеете?!! Миллионы уже погибли и ещё миллионы гибнут, пока мы тут говорим, а вы позволяете себе ИЗДЕВАТЬСЯ?!!

— А что ещё остаётся? — флегматично пожал я плечами. — И потом, это не из-за меня Совет умудрился проглядеть флот ИИ-дредноутов.

Советник хотел, похоже, высказать всё, что он обо мне думает, но его коллега успела предотвратить демонстрацию всех прелестей и особенностей турианской ненормативной лексики.

— Господа, прошу вас. Нам всем сейчас тяжело, но это не повод срывать эмоции друг на друге. Мы собрались здесь, чтобы найти выход из сложившейся ситуации.

— Вам, конечно, легко говорить, советник Тевос, — наконец и Особа пришёл в себя. — Но не у всех, знаете ли, границы оказались прикрыты щитом из Турианской Иерархии. А некоторые даже приняли на себя основной удар.

— Под ударом все планеты Совета, а не только Земля, — парировала азари. — Мы это уже обсуждали, советник Особа — у нас нет ресурсов для освобождения вашего родного мира. Колонии Саларианского Союза захватываются одна за другой, турианцы уже потеряли Таэтрус...

— Альянс потерял "Арктур", Землю, а вместе с ними и парламент с адмиралтейством, — добавил я. — А вот Республики, как правильно отметил советник Особа, на данный момент в относительной безопасности. По расчётам аналитиков из "Фьючер Тех" Жнецам потребуется не меньше месяца, чтобы начать вторжение на территорию азари.

— Шепард, — Тевос определённо не нравилось направление моей мысли, — к чему вы клоните?

— Абсолютно ни к чему. Просто излагаю факты. А вообще я прилетел сюда чтобы, как обычно, всех вас спасти, — кивнул я Сьюзи, после чего она развернула перед советниками схему "Горна". — Схемы данного устройства были обнаружены в протеанских архивах на Марсе.

— Предположительно, — взяла слово ИскИн, — это схема оружия, способного уничтожить Жнецов.

— Вы в этом уверены? — спросил молчавший до этого саларианец.

— Был проведён лишь предварительный анализ данных, но мы склонны полагать, что это именно оружие против Жнецов.

— Оно огромное... — советник присмотрелся к схеме по внимательнее. — И сложное.

— Верно, его постройка потребует много ресурсов...

— Это пустая трата ресурсов, — вздохнув, покачала головой советник азари. — У протеан было это оружие, но их всё равно уничтожили.

— Протеане не успели его закончить, — возразила Сью. — В схеме недостаёт одного компонента. Некая деталь, под названием "Катализатор". Им не хватило времени, но его ещё может хватить у нас.

— Если начать работу над устройством уже СЕЙЧАС, — вклинился я.

Пока остальные советники обдумывали что-то, глядя на схему, Спаратус устало опёрся о свою трибуну, прикрыл глаза и тихо, и всё так же устало, коротко рыкнул. После чего сделал пару глубоких вдохов-выдохов, словно успокаиваясь (хотя, почему "словно"? Я изрядно выбесил турианца), и обратился ко мне:

— Шепард, — начал он, подняв на меня глаза, — ответьте серьёзно: вы верите, что эта штуковина может помочь?

— Верю, что если и эта штуковина не поможет, то не поможет уже ничего. К тому же, других альтернатив я не вижу. Может, у кого-нибудь из вас есть варианты?

— Советники, — снова взял слово Особа, — я знаю, что вы не всегда соглашаетесь с Шепардом, но вы не можете не признать, что он прав. Это устройство — наш единственный шанс, хотя бы потому, что других вариантов и нет. Нам надо объединиться! Иначе каждый из нас, в итоге, окажется со Жнецами один на один.

— Земля — это только начало, — подхватил я. — Рано или поздно, но падут все планеты. И выбор, господа и азари, сейчас стоит не между помощью Земле или помощью самому себе. Сейчас вы выбираете между шансом на спасение и гарантированной смертью. "Разделяй и властвуй" — любимая тактика Жнецов! И сейчас, разбегаясь каждый по своим углам, вы только помогаете им её реализовать!

Трое из четырёх советников переглянулись. Тевос что-то спросила у Валерна одними лишь глазами, на что тот отрицательно покачал головой. Спаратуса никто даже "глазами" спрашивать не стал, что ему не особо понравилось, учитывая плотно прижавшиеся к челюсти мандибулы и сузившиеся зрачки. Его тихий рык сумели расслышать только я с Сью: её мобильная платформа обладала очень чувствительным сенсорами, а мой слух, как и зрение, сейчас усиливали наномашины в моём теле.

Похоже, что турианец, несмотря на неприязнь ко мне, сумел понять простую мысль "объединяемся или дохнем!", которую я и Особа пытались до них донести, а вот нейтральные Тевос и Валерн — нет. Хотя, казалось бы, им-то ничто не мешает эту мысль понять!

— К сожалению, горькая правда такова, — н-да, вот что-что, а красиво посылать она умеет, — что пока Жнецы осаждают Землю, у нас есть возможность перегруппироваться. Совет не может тратить ресурсы на такие ненадёжные проекты, как этот. На этом заседание Совета объявляется закрытым.

И на этой "весёлой" ноте Спаратус, Тевос и Валерн проследовали на выход. Где-то у меня за спиной тихо выругались Тела и Джеймс, Лиара устало прикрыла лицо рукой, а советник Особа зло стиснул зубы, одновременно делая глубокий вдох. Спустя пару секунд он, наконец, выдохнул.

— Шепард, зайдите ко мне в офис, пожалуйста, — попросил советник, после чего и сам направился к выходу. — И вы тоже, спектр Вега.

— Надеюсь, это предложение поддержки, — повернулась ко мне Т'Сони. — Мы с Сьюзи постараемся раскопать про протеанское устройство как можно больше, пока "Нормандия" на Цитадели.

— Несколько моих друзей из Спецкорпуса сейчас на станции, — подошла к нам Тела, — вернулись с заданий на передовой. Попробую узнать что-нибудь полезное, пока меня никуда не отправили.

— Принято, — кивнул я обеим. — Есть у меня предположение, что убеждать советника в необходимости строительства этой штуки не придётся, так что постараемся придумать, как убедить в этом остальных членов Совета.

— Пойду с Шепардом, и где-нибудь в углу в кабинете Особы буду с умным видом прикидываться элементом декора, — вставил свои пять кредитов Джеймс, чем сумел несколько разрядить обстановку.

— Пошли, остряк-самоучка, — потянулись мы обратно к лифту. — Нам всё ещё нужно придумать, как вытащить всех из сложившейся задницы.

Кабинет советника Доминика Особы, спустя десять минут

— Кучка близоруких идиотов, — вместо приветствия произнёс Особа, когда мы с Джеймсом зашли к нему. — Даже мне понятно, что обычными методами эту войну не выиграть, а эти! Один — полковник Иерархии, вторая — несколько веков в десанте служила... Насчёт Валерна не уверен, где там было его предыдущее место работы. Официально — дипломатический корпус Саларианского Союза...

— И так оно и есть на самом деле, — и всё-таки Спаратус переступил через свою неприязнь и идиотизм. — Извините уж, что без стука.

Вега, как и запланировал, продолжал прикидываться шкафом, а вот Особа неожиданный визит турианца без комментариев не оставил:

— Я понимаю, что за два года работы с адмиралом Андерсоном вы привыкли, что советнику-человеку всё надо разжёвывать и пояснять, но я прекрасно понял позицию Совета: растягивать агонию как можно дольше.

— Я понимаю, что в турианской мимике людям очень сложно разобраться, но вы-то дипломат! — не остался в долгу гость. — Должны были понять, что я отнюдь не разделяю позицию Тевос и Валерна. Шепард, — обратился он уже ко мне, — я не могу дать вам то, о чём вы просите, но могу сказать, как это получить.

Мы с Домиником переглянулись.

— Я слушаю, — после лёгкого одобрительного кивка советника, ответил я.

— Примарх Федориан созвал военный совет. Он тот, кто вам нужен. Сейчас он, как никогда, открыт для предложений. Но есть проблема.

— Как обычно, — прошептал в своём углу Джеймс. Впрочем, не услышал его только Особа: Спаратус, вольно или невольно, дёрнулся в сторону спектра. Почти незаметно.

— Беда в том, — продолжил турианец, — что примарх не выбрался с Палавена, когда напали Жнецы. Мы даже не знаем, жив ли он ещё. Он очень важен для военного совета. Если бы "Нормандия" или "Саратога" смогли спасти его и незаметно вывести из системы...

— Нет, вы серьёзно? — а вот теперь Вега говорил в полный голос. — Решили торговаться в такой момент?

— Вас, спектр Вега, никто не заставляет, как и Шепарда. Не хотите — не надо. На самом деле я вообще не должен вам ничего говорить, да и быть здесь. Вот только на этом совете будет решаться судьба нашего флота: где воевать и кому помогать. И примарх, как ни странно, имеет на этом совете ощутимый вес.

— Значит, я вам примарха, а вы нам — помощь в строительстве устройства? — взял я слово. — Согласен, если ответите на один вопрос: почему вы просите о помощи МЕНЯ? Особенно после того, что было в зале Совета.

— Почему? — Спаратус нахмурился и пристально посмотрел на меня, словно пытался прожечь во мне дырку. — Вы, Шепард, моя самая большая заноза в заднице за всё моё время на посту советника. Но, к сожалению, практика показывает, что если кто и способен спасти нас, то только вы.

— Ну хоть кто-то понял, что нам нужно работать вместе, чтобы победить, — встал из-за стола Особа и подошёл к нам. — Жаль только, что от решения проблемы вы открестились, но примарх тоже подойдёт.

— Я на этом совете играю пусть и не последнюю, но и не первую скрипку, — парировал турианец. — Согласно последним донесениям разведки, примарх Федориан находится на самой большой луне Палавена. Проберитесь туда и обратно незамеченными, а об остальном мы позаботимся. И вот ещё что, — активировал он свой инструментрон и спустя пару нажатий клавиш уже на мой девайс пришло интересное сообщение о моём новом статусе в обществе...

— И неужели Тевос и Валерн не были против? — поинтересовался я.

— Советник Тевос отказала в предоставлении помощи азари для эвакуации нашей колонии, а советник Валерн последние пару дней себе на уме. К тому же, я полагаю, что советник Особа тоже возражать не станет.

— Не стану, — согласился тот.

— ИД-карту получите в офисе СПЕКТР, — направился к выходу Спаратус. — И удачи, Шепард. Она вам понадобится, — сказал он напоследок и вышел из кабинета.

Что ж, это уже хоть что-то...

На этой, не самой грустной ноте, я попрощался с советником и Джеймсом и направился в сторону офиса Спецкорпуса, что находился отнюдь не в посольском районе Президиума, а на территории Академии СБЦ. Реальное устройство СБЦ вообще кардинально отличалось от того, что было показано в игре, хотя ОФИЦИАЛЬНОЕ её устройство чуть ли не один в один копировало канон. Забавная особенность...

Н-да... Вот, казалось бы, прямо сейчас на родных планетах этих разумных идут кровавые бои, в которых потери даже считать не успевают, а тут, в Президиуме, всё как обычно: кто-то неспешно прогуливается по улицам, кто-то потягивает ароматный чай, кофе или их аналоги, параллельно читая статью о новых модных тенденциях, о детях знаменитостей и прочей ерунде, вот молодой человек в дорогом костюме заигрывает с девой-азари, которая довольно нетипично предпочла службе в наёмниках или работе танцовщицы в клубе должность в посольстве азари. И вокруг спокойно, мирно аж до зубной боли, и все настолько сильно делают вид, что патрули на улицах не усилены, что по этим же улицам мимо них не зачастили представители различных рас в военной форме своих вооружённых сил, и что по новостям каждые четыре часа не передают последние новости с фронта.

Пальнуть, что ли, в цветочный горшок, между этими голубками? Чтобы местные хоть на пару секунд вытащили головы из задниц.

— Коммандер Шепард! — и когда я в ВКС успел вернуться? И почему у меня, от этого голоса, рефлекторно сжались кулаки?

— Коммандер Шепард! — а, вот почему... Калисса бин Синод Чего-То-Там-лани. С камерой, послушно плывущей у неё справа, чуть позади. — У граждан Альянса есть вопросы!

И притвориться, что ничего не слышал, и сбежать уже поздно. Может, пальнуть в неё? Статус спектра мне-то вернули.

— Калисса бинт Синан аль-Джилани, — представилась зачем-то она, подбежав ко мне и сходу начала задавать вопросы. — Это правда, что во время нападения на Землю, величайший герой Альянса отсиживался где-то на Иллиуме? Как вы можете объяснить свои действия? Почему вы бездействовали, когда Земля нуждалась в вас больше всего? Почему Альянс бросил планету, а вместе с ней и миллиарды людей, миллионы из которых сейчас гибнут там без его помощи? Это лучшее, что мы можем ожидать от вас?

— Предлагаете угробить флот в заведомо провальной попытке отбить планету? — всё же сдержался я, решив, что она не стоит того, чтобы я потом тратил деньги на химчистку, чтобы вывести пятна крови с моей новой куртки. — Чтоб у нас вообще не осталось шансов? Что ж, хорошо, что вы связали свою жизнь с журналистикой, а не с ВКС.

— То есть, вы считаете, что жители Земли — справедливая плата за сохранность остатков флота Альянса? А какой тогда в нём вообще смысл? Разве это не военные корабли должны защищать мирное население, а не наоборот? — не растерялась журналюга. — Вы вообще собираетесь хоть что-то делать с этой ситуацией?

— Да: я, как и три года назад, собираюсь остановить Жнецов. А вот что вы делаете, позвольте спросить? Пристаёте с идиотскими претензиями к занятым спасением этой грёбанной галактики разумным? Почему я должен слушать всё это дерьмо о том, что мне, оказывается, безразлична судьба Земли, когда вон тот мудак спокойно клеит молоденьких азари? Почему те два засранца у лестницы спокойно травят анекдоты под кофе, и их вы не спрашиваете, почему они нихера не делают для спасения родного мира человечества? И почему на вашем канале, на том самом канале, по которому крутят вашу смазливую рожу, военным сводкам уделяется час В ДЕНЬ, а очередному реалити-шоу про дюжину недоразвитых озабоченных под одной крышей дают аж три выхода в эфир в день, по ПОЛТОРА ЧАСА КАЖДЫЙ?!

— Сейчас речь не о... — "поплыла" дамочка и даже попыталась выключить камеру, вот только я уже секунд пятнадцать как перехватил над ней управление. Просто, по ходу разговора.

— Кстати, а у вас, случаем, нет желания прогуляться до дока E17? Там сейчас как раз поминальная служба идёт по парням и девчонкам, что служили на Четвёртом флоте. Флоте, который в полном составе погиб, защищая Землю! Идёмте, расскажете им, что родные и близкие людей, которые служили под командованием адмирала Беккера, плохо постарались, защищая нашу общую родину! А я потом посчитаю, на сколько кусков они вас разорвали.

— Но Альянс всё равно бросил Землю! — попыталась она вернуть инициативу. Не особо успешно.

— Кстати, а ведь у тех, у кого кто-то остался на Земле, надежды на благополучное воссоединение с друзьями, возлюбленными и родственниками куда как больше, чем у тех, чьи друзья, возлюбленные или родственники служили на Втором флоте. Которого тоже больше не существует. Солдаты Альянса прямо сейчас жертвуют собой, чтобы дать возможность эвакуировать людей подальше от линии фронта, спасти от Жнецов наших родных. Сражаются по горло в крови, грязи и трупах против жутких монстров, которые ещё совсем недавно были их друзьями! А вы их за это поливаете помоями! Из тёплой и безопасной студии! Зная, что никакой хаск к вам не ворвётся, ведь его не пустят к вам эти самые солдаты, которых вы смешиваете с дерьмом в каждом своём выступлении! Нет, я всё понимаю: трудное детство, плохие родители, один комплекс неполноценности на другом, которые никакая пластическая операция не исправит, да и шеф, мало того, что похотливая скотина, так ещё и жирдяй, уже лет десять "зеркальной болезнью"** страдающий, но будьте любезны найти себе другую цель для удовлетворения чувства собственного высокомерия. А то мне несколько минут назад полномочия спектра вернули. Я ведь и в гости заглянуть могу!

Ролик уже отправлен в Экстранет, а беззвучно, словно рыба, хлопающая ртом Калисса так и осталась стоять на том месте. Сама напросилась — нечего было ко мне лезть, и без неё проблем до задницы.

* * *

Получение куска пластика с моей фотографией, эмблемой СПЕКТР и биометрическим чипом заняло всего тридцать секунд, если не считать затраченного на дорогу времени, после чего я направился в сторону "Нормандии", так как примарха нужно было вытащить как можно скорее. Федориан, скорее всего, будет мёртв к моему появлению, но далеко не факт, что я и за Виктусом обязательно успею. В общем, лучше подстраховаться. А уж когда примарх окажется на борту моего корабля, тогда можно будет и немного расслабиться, и посмотреть, что ещё полезного я могу сделать помимо того, что должен был сделать в игре.

Пару минут назад связался с Джеймсом: пока его корабль не будет укомплектован хотя бы минимальным экипажем, Вега остаётся на Цитадели. Хаккет обещал, что экипаж для "Саратоги" прибудет через два дня. А пока у парня есть время немного передохнуть и определиться, кого он хочет видеть в своей команде, а кого — нет.

От Телы же пока никаких новостей не было. Если в ближайшее время не появится, придётся самому связаться с ней и предупредить, что сутки-другие меня на станции не будет.

Так, какие у нас последние вести с полей... Удивительно, но общий темп продвижения Жнецов весьма ощутимо замедлился: кальмары развернулись и пошли в Траверс, большая часть в обход ретрансляторов. Да и их концентрация на полях сражений заметно уменьшилась, причём совершенно непонятно, куда пропали остальные.

Наталкивает на весьма интересные мысли...

Но, несмотря на всё это, ситуация по-прежнему "стабильно тяжёлая": у врага преимущество в огневой мощи и численности сверхтяжёлых кораблей. И внезапно нарисовавшиеся у турианцев двадцать дредноутов (хотя некоторые из них вообще несколько веков назад должны были быть распилены на металлолом) ситуацию не сильно исправляли. Единственный уцелевший экспериментальный дредноут Альянса "Терешкова" тоже не мог в полной мере компенсировать потерю сразу трёх дредноутов. Вернее, четырёх — "Эльбрус"-то угнали.

Вот если б ещё удалось сохранить другие два... Но чего уж там: проект "22708" был готов только на семьдесят процентов, а проект "22709" даже наполовину не был закончен.

Ладно, хватит о грустном — аэротакси уже доставило меня к доку.

Ждать, когда освободится место на парковке, я не стал, вместо этого переключил кар на ручное управление и попытался сесть прямо на улице, благо, полномочия спектра позволяли обходить протоколы безопасности ВИ. А когда я вышел, автопилот сам убрал кар с улицы и, похоже, направил на ближайшее свободное место.

В зоне ожидания было довольно оживлённо: разумные сновали туда-сюда, кто спускался с кораблей, кто, наоборот, направлялся на посадку (в основном это были солдаты), кто просто сидел в зоне ожидания, напряжённо всматриваясь в информационное табло, видимо, ожидая объявления о прибытии какого-то конкретного корабля. Скорее всего — корабля, на котором должны были прибыть их близкие. А некоторые уже поняли, что не дождутся заветного корабля никогда.

— ...Но ведь вы — Джефф Моро! — донеслось до меня со стороны шлюза, ведущего на "Нормандию". И там действительно обнаружился Джокер, возле которого крутилась, судя по наличию дрона-камеры, журналистка.

Две журналистки за один день — перебор. Хотя, в другие времена их бывало гораздо больше...

— Вы определённо ошибаетесь: я не могу быть мистером Моро. Он инвалид, не способный ходить без костылей. Я похож на человека, которому нужны костыли?

— У меня прекрасная память на лица, — не унималась миловидная брюнеточка в коротком узком белом платье. — И такая шикарная борода в наше время большая редкость, что делает её наличие очень приметной. Да хватит вам увиливать — я прекрасно вижу надпись на борту корабля у вас за спиной! И там написано "Нормандия". А где "Нормандия", там и коммандер Шепард.

— Что-то не припомню тот момент, когда вернулся в армию, — подошёл я к ним. — Джокер, все на корабле?

— Кен с Джейкобом ещё не вернулись, но обещали подойти в течении получаса, — ответил пилот. — Кстати, а я своего однокурсника из лётного сегодня встретил. Вот у него глаза на лоб вылезли, когда он увидел меня без костылей или кресла-каталки...

— Джокер, — прервал я его, — мы срочно отбываем. Готовь корабль к вылету, а про однокурсника потом расскажешь.

— Слушаюсь, — подобрался он, поняв по моему тону, что сейчас лучше повременить с шутками и направился на наш рейдер.

— Коммандер Шепард...

— Спектр, — поправил я журналистку. — Спектр Шепард, или капитан. И у меня нет времени. У моей команды — тоже, поэтому прошу меня простить, — попытался я проследовать вслед за Джеффом, но дамочка определённо не собиралась сдаваться.

— Поверьте, это не займёт много времени, спектр. Меня зовут Диана Аллерс, я из Новостной сети Альянса и я думаю, что у нас есть возможность помочь друг другу.

Так, теперь я начал вспоминать: военный репортёр. Вроде бы, в игре она была полезна. Может, выслушать её?

— У вас три минуты.

— Мне хватит, — довольно улыбнувшись, кивнула она. — Я военный репортёр и у меня собственная передача — "Космическая Война". Нас смотрят на всех планетах Совета. Продюсеры хотят, чтобы я провела серию репортажей с человеческого корабля, я хочу, чтобы этим кораблём была "Нормандия".

— Хотите вести своё шоу с борта корабля наёмников?

— Хочу вести своё шоу с борта корабля героя "Битвы за Цитадель" и одного из самых известных спектров последних лет, — парировала она. — Тем более, это будет взаимовыгодное сотрудничество. Войны можно выигрывать или проигрывать в монтажной, в зависимости от того, что нужно больше. А эту войну нужно выиграть. У меня есть допуск Альянса...

— "Нормандия" — частное исследовательское судно, — улыбнулся я.

— Мне не нужна съёмочная команда и вы сможете блокировать репортажи, если вам что-то не понравится, — не растерялась Диана. — Если же мне нужно подписать какие-то договоры о неразглашении корпоративных тайн, то я готова.

Стоит, мило улыбается и ждёт, что же я решу. А правильная подача информации действительно много значит, даже (и особенно!) в этой войне. От правильно подобранных слов будет зависеть, воодушевятся ли другие солдаты новостью о героическом самопожертвовании их товарищей, или же это всё выльется в подтверждение бессмысленности попыток сопротивляться Жнецам и окончательно их деморализует. Да и новость об излечении генофага и присоединении гетов к борьбе с креветками тоже надо подать под правильным соусом. Чтоб эти новости население смогло легко принять и переварить.

С другой стороны, из-за одной только Сью мне придётся Аллерс либо не выпускать из каюты, либо вшить ей в голову бомбу и контрольный чип, который активирует эту самую бомбу, если она захочет разболтать кому-нибудь про наличие у меня в команде гета или установленного на корабле вместо масс-ядра рукотворного солнца.

Так, ну нейтрализовать, так или иначе, я её успею, особенно если она будет на моём корабле. И её навыки действительно могут оказаться полезны.

— Или я могу попытать счастье на другом корабле, — выдернула меня из размышлений Диана.

Хм, а если она пойдёт на другой корабль, то, вроде бы, погибнет. Так, а на какой корабль она бы пошла?

— На какой, например?

— Ну, мой продюсер сказал, что мог бы пристроить меня на "Шасту", если с вами договориться не получится, — почесала она у виска. — Там-то мне уже с гарантией дадут место.

Ага, значит надо постараться не допустить потери и этого дредноута.

— На "Шасте" и без вас обойдутся. Однако, есть парочка условий: первое — на корабле вы и ваши вещи должны оказаться в течении... — посмотрел я время на инструментроне. Конечно, я мог узнать его и не разворачивая его, использовав свой "нейро", но зачем же так в открытую демонстрировать свои возможности? — Ага.. В течении двадцати трёх минут. Второе — вещей не больше одного чемоданчика. И третье — на этом корабле есть много чего, о чём не стоит рассказывать. В конце концов, это корабль спектра...

— Так... это корабль спектра, частное исследовательское судно или пиратский фрегат? — поддела меня журналистка.

— Частный исследовательский пиратский фрегат под командованием спектра, — не остался я в долгу.

— Ага, кажется, я понимаю... Впрочем, так ещё интереснее, — ну надо же, какие мы упрямые.

— У вас осталось двадцать две минуты, Аллерс, — напомнил я про время, после чего направился к стыковочному рукаву, а в след мне донеслось "Так точно" от журналистки.

Спустя сорок минут после отбытия "Нормандии" с Цитадели, каюта капитана

-...Вот такие последние новости, адмирал, — закончил я пересказ Хаккету заседания Совета и разговора в кабинете Особы. — Все хотят, чтобы их спасли, но никто не хочет сам что-нибудь сделать для своего спасения.

— Их тоже можно понять, Шепард: ничего, кроме теорий, мы им не предложили.

— У нас хотя бы теории есть, — парировал я. — Впрочем, не всё так плохо, и предложение Спаратуса действительно стоящее. Осталось лишь вытащить примарха и убедить его выделить ресурсы для постройки устройства. Если с ним всё пройдёт хорошо, то и к саларианцам с азари я попробую обратиться напрямую, минуя их советников.

— Мне нравится эта идея, — одобрительно кивнул адмирал. — Так мы сможем заложить фундамент для будущего контрнаступления. А что насчёт протеанского устройства?

— Старк со своими умниками приступил к его изучению, — ответил я. — Как только появится новая информация, они сами с вами свяжутся.

— Пусть перешлют мне копию чертежей — мои люди тоже подключатся к его изучению.

— Я передам ему, — но всё же, я сначала сам познакомлюсь с "Горном" поближе, а уже потом и Альянс можно будет подключить к работе. — И меня просили передать свежую информацию: силы Жнецов в Туманности Конская Голова куда значительнее, чем считает РУАС. Есть риск потерять всю эскадру впустую.

— Принято, — кивнул Хаккет. — Похоже, план операции придётся пересмотреть.

— Старк также предлагает поддержку: сейчас он может выделить для усиления вашей эскадры восемь крейсеров и дюжину фрегатов. Группа "Альфа" всё равно сейчас висит у Цитадели без дела.

— Щедрое предложение, — оценил он. — Мы свяжемся с СБФТ и обговорим детали. Хорошо, конечно, что мистер Старк не жадничает и его карманная армия оказывает нам поддержку, но если мы хотим победить в этой войне, нам нужно больше людей, больше ресурсов и больше кораблей. Постарайтесь убедить присоединиться к нашему союзу всех, кого сможете. Приказывать вам я, конечно, не могу, но вы же прекрасно понимаете, что стоит на кону.

— Не беспокойтесь, сделаю всё, что в моих силах. И если захотите заманить меня обратно в Альянс ещё раз, то предлагаемые погоны должны быть не меньше контр-адмиральских.

— Не наглейте, Шепард, — ухмыльнулся адмирал. — Вас и так в СПЕКТР восстановили, вопреки любым правилам. Буду ждать вестей. Хаккет, конец связи.

Окно связи погасло, и я снова оказался на рабочем столе своей консоли. Приступать к изучению чертежей сейчас бессмысленно — уже через двадцать минут мы будем в родной системе турианцев, так что оставим пока "Горн" на Сью.

— Гаррус, собирай десант в зале брифинга. Расскажешь всё, что знаешь о Менае. Будем прикидывать, как вытаскивать вашего примарха, — связался я с турианцем по интеркому.

А вот интересно, успею ли я за Федорианом или договариваться придётся всё-таки с Виктусом? Что ж, скоро узнаем точно...

Примечание к части

*Фариксенское соглашение (Фариксенский договор) — договор, закрепляющий соотношение дредноутов во флотах рас Цитадели. Принят в 2165 году. **"Зеркальная болезнь" — стадия ожирения у мужчин, на которой они, из-за своего живота, уже не способы без помощи зеркала увидеть свой МПХ.

>

...перед бурей

"Нормандия", зал для брифинга. Спустя полторы минуты

— Что ж, десант в сборе, — окинул я свою изрядно поредевшую со времён штурма станции коллекционеров команду: на "Нормандии" после празднования успеха операции из десантной группы остались только Гаррус, Джейкоб, Заид — и, как ни странно, Легион. Геты решили, что через него контакт поддерживать будет удобнее. Да и острой необходимости в возвращении его платформы за Вуаль Общность не испытывала. Но в этой операции Легион однозначно не участвует, по понятным причинам. — Начнём, пожалуй.

— Для начала, что по Менае есть в архивах Посредника? — поинтересовался Вакариан.

— На удивление немного, — Лиара, как и Миранда, также присутствовали на брифинге: Мири — как мой старший помощник, а Лиара вызвалась помочь ввиду того, что у меня сейчас катастрофическая нехватка сильных биотиков в отряде. — Турианцы очень хорошо охраняют секреты, связанные с этой луной. Мне известно только то, что на ней имеется атмосфера и как минимум одна хорошо укреплённая база.

— Семь, — поправил её Гаррус. — Семь постоянных, хорошо укреплённых баз, около дюжины аванпостов с площадками для посадки и обслуживания МЛА, помимо ещё восьми подземных ангаров для них, и пять тяжёлых орудий ПКО, способных представлять угрозу даже дредноуту. Природная особенность Менае — она вращается вокруг Палавена с такой скоростью, что всегда находится над одним и тем же местом на поверхности. Поэтому столицу перенесли под неё, когда проект по... "обустройству" луны был завершен.

— Любите же вы, турики, всё делать обстоятельно, — прокомментировал услышанное Заид. — Однако, даже эту вашу крепость Жнецы обошли...

— Что лишь подтверждает тот факт, что мы все по шею в заднице, раз уж они прорвались даже через Менае, высадились на всех материках и бомбят даже столицу, — мрачно отметил турианец. — Но вернёмся к нашему непосредственному заданию: у нас есть хотя бы план плана, или действуем как обычно?

— Как обычно, Гаррус: высаживаемся, даём плохим парням по заднице, а потом уже осматриваемся. Вся информация по заданию — примарх где-то на Менае и его нужно оттуда вытащить. Больше Спаратус ничего полезного не сказал.

— В таком случае, дела очень плохи, — Вакариан стал ещё мрачнее. — Если уж никто толком сказать не может, где сейчас главнокомандующий...

— Мы обязательно победим в этой войне, Гаррус, — попыталась подбодрить его Лиара. — Палавен выстоит, а протеанское устройство поможет одолеть Жнецов.

— Спасибо, Лиара, но в последнее время у меня сильно убавилось оптимизма...

— Господа, — вмешался в наш разговор Джокер, — советую начать готовиться к высадке — будем на месте через пятнадцать минут.

— Принято, Джокер. Ладно, плана нет, вы все слышали. Высаживаемся у ближайшего лагеря турианцев и пытаемся узнать, где сейчас Федориан. Миранда, принимай командование кораблём.

Вопросов не возникло — все потянулись на выход. Гаррус выходил последним, так что в переходе я сумел его немного притормозить.

— Ты как, держишься? — Вакариан действительно, с начала вторжения, ходит мрачнее тучи. Конечно, ничего удивительного в этом нет, но всё же...

— Я в норме, Джон... Насколько это вообще возможно в данной ситуации. Мать успели вывести на Цитадель перед тем, как Жнецы выползли с территории Гегемонии, а отец, когда всё началось, был на одной из наших старых баз снабжения, которую по его приказу восстановили. Принимал работу, так сказать. Сейчас его, вместе с его отрядом, отправили организовывать эвакуацию одной из наших колоний. Но вот от Соланы вестей нет уже давно...

Твою же ж мать... Они же с той ссоры так и не разговаривали. И зная характер Гарруса и его тягу к самобичеванию... Я искренне надеюсь, что с его сестрой всё в порядке — с Вакариана и потери отряда на "Омеге" хватило.

— Вряд ли члена "Чёрной Стражи" так уж легко убить. Жнецы, вон, с простым турианским копом не в состоянии справиться! Так что турианский спецназовец им не по зубам и подавно.

— Высокого ты обо мне мнения, — наконец выдавил он из себя хоть некое подобие улыбки. — Ладно, нас ждут в ангаре. И не у всех в тело вживлён рой нанороботов, что буквально за пару секунд способны в броню на теле собраться.

— Завидуй молча.

Спустя пятнадцать минут. Менае

— Ну просто прелесть! Едва выбрались из челнока, как в него тут же врезалось "Око"! — негодовал Тейлор. — И сразу же после — взвод турианских хасков. Напомните мне, почему я не перевёлся на другой корабль?

— Ты сказал Шепарду "либо переводите меня, либо можете съесть мой запрос", а Шепард его съел, — напомнила ему Лиара, метким выстрелом избавляясь от последнего оставшегося на месте высадки кибер-зомби. — Ты правда решил, что предложение съесть лист бумаги остановит того, кто умудрялся на "Мако" давить шагающие танки гетов?

— Господа и азари, мне, конечно, очень приятно слышать, что вы обо мне такого высокого мнения, но может, продолжим путь к лагерю турианцев? — прервал я их. — Нам ещё нужно найти примарха на этом булыжнике — который мало того, что достаточно большой, так ещё и зона активных боевых действий.

И высаживаться пришлось несколько в отдалении от ближайшего лагеря, по той простой причине, что изначально за нами увязалось аж девять дронов Жнецов. Пятерых сбил я, ещё троих сбило орудие "Вилли", но вот последняя зараза решила изобразить из себя камикадзе. К счастью, когда дрон всё же решился на этот поступок, в "Вилли" уже никого не было.

Н-да... А обстановка вокруг Палавена совсем не сахар: Жнецы, большие и маленькие — везде, куда голову не поверни, и если "Разрушители" ещё вынуждены считаться с крейсерами Иерархии, то "Властелины" на них внимания практически не обращают. И самое поганое, ни на подлёте к луне, ни сейчас, с Менае ни одна пушка не сделала ни одного выстрела.

Вкупе с тем фактом, что в нескольких километрах от нашей позиции маячит громадная креветка-киборг, напрашивается вывод, что с орудиями уже покончено. С планеты, кстати, тоже никто не стрелял, хотя, насколько мне известно, у Палавена имеется мощный комплекс ПКО.

Да... Всё очень плохо.

ДЗИНЬ!!!

Ударилась мне в лоб чья-то пуля. А следом за ней ещё штуки три-четыре ударили по забралу. В это же время пули начали ссаживать щиты моих бойцов. И всё бы ничего, но стреляли бойцы Иерархии — видимо, их смутила моя броня. Так что пришлось срочно приказать отряду скучковаться вокруг меня, после чего пули начали бить уже по репульсорному щиту.

— Отставить бойцы! — крикнул я засевшим за группой валунов стрелкам, разобрав шлем. — Я спектр Совета — Шепард!

Стрелять прекратили. Вроде бы даже начали что-то обсуждать, но слишком тихо, чтобы на таком расстоянии я мог разобрать хоть слово. Ага, а теперь связались с командиром, пытаются выяснить, откуда тут мог взяться целый спектр, да ещё в странной компании. Ага, узнали. И на все эти манипуляции у них ушло всего семь минут.

— Эта броня вас скорее убьёт, спектр! — наконец показались они. — Далековато вы от лагеря решили высадиться.

— Решили так Жнецы, — опустил я щит. Так, репульсорным щитом лучше не баловаться без особой необходимости, иначе рискую остаться без энергии. — Мы же были вынуждены согласиться.

— Сержант, — вклинился в разговор Гаррус. — Где твой командир?

— Дальше по дороге, вы правильно шли, — махнул он рукой в направлении, противоположном нашему месту высадки. — Мы предупредили лагерь, что вы идёте, так что стрелять по вам не должны. Генерал будет ждать вас.

Поблагодарив сержанта за указанное направление — и за то, что он не стал хвататься за гранатомёт, как только нас увидел, мы продолжили движение. Нужно было как можно скорее выяснить, что тут вообще творится и где искать примарха.

— Гаррус, а как ты понял, что перед нами сержант? — по дороге поинтересовалась Лиара.

— С ним было только четверо бойцов, а всего в отделении у турианской пехоты — до шести турианцев. Отделением обычно командует сержант. Простая логика.

* * *

До лагеря мы добрались за пятнадцать минут и практически без происшествий — только один раз, за всю дорогу, пришлось пострелять. Зато чем ближе мы подходили к лагерю, тем громче и чаще звучали выстрелы и взрывы. Видимо, линия фронта на Менае всё же есть, и мы грохнулись где-то в турианском тылу.

Сам лагерь оказался несколько больше, нежели я помнил его по игре, и лучше укреплён. Народу тут побольше, и все заняты: кто в коммуникатор матерится, раздавая указания бойцам на передовой или же пытаясь выбить у командования для них поддержку с воздуха. Или же пытаясь выбить у всё того же командования хотя бы парочку челноков, чтобы эвакуировать раненых.

И нет — это не командиры были уроды и жлобы, просто ни челноков, ни свободных истребителей у них не было. Да и просто установить стабильный канал связи хотя бы с ближайшими аванпостами было проблемой, не то что связаться со штабом, который сейчас находился на одном из космоносцев Иерархии.

Мимо нас в сторону пулемётной турели протрусила пара солдат с ящиком термоклипс наперевес, в полевых модулях оказывали помощь тяжелораненым (какую могли), но больше, всё же, просто накрывали уже бездыханные тела и оттаскивали их в сторонку.

А вот парочка особо везучих турианцев, с помощью ПЗРК, сбили два дрона — да так, что те умудрились при падении сбить собой ещё три "глазика". Грохнулись железяки где-то за обрывом.

В общем, ребята тут совсем не скучали.

— Боец! — остановил я пробегающего мимо солдата. — Где твой командир?

— Вон командный модуль, — ткнул он когтем в сторону одного из бронированных модулей, на входе в который обнаружились два турианца, после чего продолжил бежать по своим делам.

Подтвердив свой статус спектра на входе, я вошёл внутрь вместе с Гаррусом и Лиарой, а Джейкоб и Заид остались снаружи. Тут, тем временем, несколько турианцев склонились над трёхмерной картой местности.

— Тобестик, ставьте бойцов к северной баррикаде, — ткнул один из них в обозначенное место на карте. — Сержант Бартус, придумайте, как наладить связь. Капитан, делайте что хотите, но западный склон ваш взвод удержать обязан — иначе нас просто обойдут и возьмут в окружение.

— Есть! — вытянулись эти трое и приложили сжатый правый кулак к левому плечу, после чего проследовали на выход. А отдавший им приказы турианец наконец обратил на нас внимание.

— Генерал, к вам спектр Шепард, — представил меня один из стоящих на входе бойцов.

Генерал кивнул, после чего боец вернулся на свой пост снаружи.

— Интересная у вас броня, спектр, — оглядел он меня внимательнее, после чего представился: — Генерал Коринфус.

— Я прилетел, чтобы забрать примарха Федориана, генерал. Где он?

Мой вопрос заставил турианца на секунду замереть, его ман­ди­булы плотно прижались к челюстям, а в глазах отчётливо читались грусть и боль. Значит, я всё-таки не успел.

— Примарх Федориан мёртв, — выдохнул Коринфус и подтвердил моё предположение. — Его челнок сбили пятнадцать минут назад при попытке отлёта с луны.

— Последнее время плохих новостей стало слишком уж много.

— Генерал, насколько всё плохо? — спросил Гаррус.

— За последние полчаса мы потеряли около четырёхсот бойцов. Мы должны были закрепиться здесь, чтобы появилась возможность зайти этому гаду во фланг, — указал он на голограмму Жнеца класса "Властелин" на карте. — Разумная стратегия. Правда...

— Неподходящая, — закончил Вакариан. — Такую тварь не каждый дредноут возьмёт, не то что танки или ракетные установки.

— Примарх и его бойцы убедились в этом на собственном опыте, — добавил генерал и вернулся к манипуляциям с тактическим столом.

— Мне жаль вашего примарха, — взяла слово Лиара. — Я слышала о нём много хорошего.

— Он был хорошим турианцем и другом.

— И всё же, — снова обратился я к генералу, — я прилетел сюда за примархом и не могу улететь без него. Поймите меня правильно, мне тоже жаль, что всё так случилось, но сейчас его смерть — проблема. И её надо решать.

— Я всё понимаю, Шепард, — без иронии или сарказма ответил Коринфус. — И я тоже был бы рад решить эту проблему, но при таких больших потерях мне трудно сказать, кто станет следующим примархом. Об этом должно знать командование ВКС, но сейчас связь с ними невозможна — коммуникационная вышка вышла из строя. И подобраться к ней мы не можем — там всюду хаски. Я отправил бойцов отбить вышку, чтобы техники могли её отремонтировать, и ваша помощь им бы пригодилась.

— Разумеется, — кивнул я. — Свяжитесь с сержантом и попросите не спешить — мы к ним присоединимся.

Сержант Бартус, к счастью, ещё не успел далеко отойти от лагеря, так что догнали мы его быстро. Турианцы, конечно, немного покосились на наше снаряжение, но не более — сейчас всем было совсем не до того. Всего с нами к вышке шло полное отделение плюс два техника, которые и должны были её чинить.

А до места пришлось топать ещё минут двадцать, после чего ещё минут пять мы убили на оценку ситуации на месте и планирование атаки: это в игре такая важная вещь, как вышка, обеспечивающая стабильную связь местных частей с командованием, просто стояла посреди небольшой площадки, а здесь это был небольшой укреплённый пункт. Созданный на скорую руку, конечно, но пятнадцать киборгизированных турианцев, что теперь занимали этот пункт, компенсировали этот недостаток.

Вернее, компенсировали бы, не будь здесь меня.

— Сержант, пусть ваш снайпер займёт позицию вон на том холме, а сами возьмите моих людей и занимайте позицию для атаки. Гаррус, твоя позиция — в семидесяти метрах правее позиции капрала. Атаковать по моему сигналу.

— Какой будет сигнал, спектр? — спросил Бартус.

— Не волнуйтесь, сержант, вы его не пропустите.

Получив указания, бойцы начали занимать исходные позиции. Я же забрался на холм, забрав сильно левее позиции капрала — укрытий тут не было совсем, так что шёл я, включив маскировку. Зато мародёры отсюда были, как на ладони.

В Марк IX нет ракет, по понятным причинам, но их отсутствие легко компенсируется возможностью манипулировать нанитами брони. Мне больше не нужна большая пушка за плечом, которая будет ухудшать лётные характеристики — теперь, если есть необходимость, я могу за пару секунд собрать её, к примеру, у себя на плече. Броня, конечно, несколько истончится, но благодаря её материалу это не существенно.

Эта штука даже мощнее уни-луча будет...

Маскировка отключена, и киборги уже заметили меня, но до выстрела осталось буквально три сотых секунды. Хорошо, если они винтовки вскинуть успеют в моём направлении.

Гул заряжающегося репульсора достиг максимума громкости. Из тяжёлого орудия у меня на руке вырывается мощный луч, нацеленный прямо на позицию тяжелого пулемёта. Ещё полсекунды — и благодаря режиму "фугасного" выстрела пулемётная турель, стационарные бронещиты и несколько булыжников, за которыми укрывались пятеро хасков-турианцев, превращаются в груду мусора. Тут же громыхнула винтовка Гарруса, снеся засевшему на вышке мародёру практически всю голову, оставив лишь немного нижней челюсти. Сразу же за выстрелом Гарруса последовал выстрел капрала, которым он уложил бы ещё одного хаска, если б не его щит, который хоть и схлопнулся, но засранца защитил. Ненадолго, правда, так как их позиции уже штурмовал сержант Бартус.

Тем временем, моя большая пушка была разобрана, зато вместо неё на предплечьях появились счетверённые лёгкие репульсоры со скорострельностью в сто выстрелов в минуту. Не слишком мощные — впрочем, на ближней дистанции (на которую я сейчас вышел, слетев с холма прямо к мародёрам) должны неплохо сработать. Пули этих гадов колотят по броне, но мне от этого только лучше — кинетическая энергия их пуль поглощается и восполняет затраченную за это время.

Один мародёр был ликвидирован приземлением ему на голову, двое стоящих рядом получили по очереди в упор. Третий попытался треснуть меня прикладом, но сам получил по морде. С последующим одновременным выстрелом четырёх стволов. Попытался достать ещё и пятого, но Вакариан меня опередил, разнеся голову и этому уродцу. А больше хасков вокруг не осталось — с остальными разобрались наши основные силы.

— За работу, господа, эту вышку нужно восстановить, — бросил я турианским техникам, после чего вдруг понял, что с применением "фугаса" я погорячился и теперь на место уничтоженных бронещитов надо бы хоть валунов с холма натаскать.

Моя команда и бойцы Бартуса, тем временем, занимали позиции и готовились к возможной атаке. Техники реанимировали консоль управления, прогнали диагностику и, коротко посовещавшись, поснимали рюкзаки и полезли, как я понял, за деталями и инструментами, после чего один оторвал и без того висящую на честном слове обгоревшую крышку у основания вышки, а другой начал карабкаться наверх.

Я же тем временем напинал булыжников на место уничтоженных мною укрытий. Получилось не так аккуратно, как было раньше, но прятаться за ними можно спокойно.

Пока никто мстить за убитых нами киборгов не пришёл.

* * *

За всё время, пока ремонтировали вышку, а потом Коринфус выяснял у командования, кто же теперь будет примархом, отстреливаться нам пришлось только от одного отряда мародёров, да ещё и после того, как к нам подтянулись ещё два отделения, притащив с собой пару лёгких пулемётов и пару гранатомётов. Так что шансы удержать позицию у них были достаточно высокие даже без нас.

— Ну что у вас, генерал? — прямо с порога поинтересовался я.

— Путано. Обычно линия преемственности в Иерархии весьма чёткая, но сейчас она запуталась: слишком много погибших или пропавших без вести, — развёл руками тот. — Мне уже дважды называли имя нового примарха — и буквально спустя несколько секунд сообщали, что названный мёртв.

— Кажется, у вас, людей, есть поговорка: "бог любит троицу", — прокомментировал ситуацию зашедший следом Гаррус.

— Продолжайте доставать командование, генерал. Без примарха я с этой луны не улечу.

— Да они только рады будут, если вы, Шепард, тут останетесь, — раздался со стороны входа ещё один голос. Женский, турианский. — Мобильный летающий танк лишним никогда не бывает.

— Полковник Вакариан, мэм, — резко подобрался генерал. Вакариан, полковник, женщина...

— Вольно, генерал. Привет, братец, давно не виделись.

— Не больше, чем обычно, Солана, — съязвил в ответ Гаррус, однако глаза у него при виде сестры заметно повеселели. — Я, если честно, думал, что ты на Палавене.

— Потеряем Менае — потеряем Палавен, не мне это тебе объяснять. Поэтому здесь нужны лучшие, а лучше "Чёрной Стражи" в Иерархии никого нет.

— В прошлый раз представить вас друг другу не получилось. Шепард, познакомься — Солана Вакариан, моя старшая сестра-пироманьячка. Солана — Джон Шепард, просто человек-армия.

— Гаррус Вакариан — калибровщик восьмисотого разряда, — не остался я в долгу.

— И балабол, каких ещё поискать, — добавила Вакариан. — Мисс Т'Сони.

— Полковник, — кивнула ей Лиара.

— Так что, генерал, — снова взяла слово Солана, — кого мы ищем?

— Секунду, — Коринфус как раз разговаривал с кем-то по коммуникатору. Судя по всему, с кем-то из командования. — Адриэн Виктус. По крайней мере, в ближайшее время.

— Виктус? Мне встречалось это имя, — вспомнила Ли.

— Сегодня утром мы сражались бок о бок, — сказала полковник. — Весьма... незаурядная личность.

— Всю жизнь в армии. Результативен, популярен в войсках, — добавил Гаррус. — А вот у командования популярен меньше. Говорят, что он "любит действовать от себя".

— Я вспомнила, откуда знаю его имя! Он отличился во время подавления бунта на Таэтрусе.

— Ага, — кивнула Солана. — У него был приказ нейтрализовать ячейку повстанцев, но, помимо неё, он ещё и ячейку саларианских шпионов обнаружил. Затем, вместо того чтобы ликвидировать сначала шпионов, а потом разобраться с повстанцами, он отступил, оставив подготовленные позиции. И слил информацию о присутствии саларианцев. А когда обе группы достаточно потрепали друг друга, вернулся в бой.

— И не потерял ни одного бойца.

— Да, но оставлять повстанцам хорошо укреплённые позиции было всё равно рискованно, Гаррус. Впрочем, кто бы что не говорил про Виктуса, если нужен гарантированный результат — всегда посылали именно его.

— Вот именно, сестрёнка. Хех, примарх Виктус — это должно быть нечто.

— Всё это просто замечательно, — наконец взял я слово, — но было бы неплохо узнать, где же этот расчудесный генерал-примарх Виктус сейчас находится. Пока примархом считается всё ещё он.

— Когда я видела его в последний раз, Виктус отправился укреплять наш фланг, а мне приказали выяснить, выжил ли Федориан после крушения челнока. Сейчас он может быть где угодно.

— Я уже направил запрос командованию, — сказал Коринфус. — Ага, пришёл ответ: Виктус сейчас держит фронт в километре на север от нашей позиции.

— Спасибо за помощь, генерал, — поблагодарил я турианца, который уже где-то час вынужден был работать секретарём спектра. — Полковник, вы с нами?

— Приказ найти примарха и вытащить его с этого булыжника мне ещё не отменили. К тому же, вам явно пригодится проводник, а где Виктус мог окопаться, я представляю.

И на этой ноте наша компания попрощалась с генералом и, объединившись со взводом Соланы общей численностью в одиннадцать бойцов — не считая самой Вакариан — направились в указанном направлении.

* * *

По скалистому плато вдоль линии фронта двигался отряд из семнадцати разумных. Двигались быстро, несмотря на отнюдь не располагающие к стремительным марш-броскам ландшафт и маршрут. Но вот, на очередном подъёме, турианец в тяжёлой бело-жёлтой броне остановился и задержал взгляд на огромном оранжевом пятне огня, что сейчас красовалось на поверхности Палавена.

— Наш родной город, — подошла к нему сестра. — И большая часть пригорода.

— И добавить, в общем-то, нечего, — ответил Гаррус, после чего они оба поспешили вернуться в строй. — А ведь война только началась.

— Никто не ожидал столь стремительной атаки. И уж тем более никто не ожидал, что враг сумеет обойти ограничения современных сверхсветовых двигателей и не будет нуждаться в системе ретрансляторов. Если бы Жнецы так же, как и мы, нуждались в них, то до Палавена они дошли бы как минимум через месяц-полтора. А то и через три, — Солана ненадолго замолчала, после чего продолжила. — Я должна извиниться, Гаррус. Перед тобой и перед Шепардом. Если бы мы послушали вас раньше...

— И я, и Джон сами были бы рады, если бы Жнецы оказались бредом, порождённым некорректным взаимодействием с протеанским маяком с Иден Прайм. Один из немногих случаев, когда я совсем не рад, что оказался прав. И извинения приняты. Шепард же вообще не злится на тебя за тот случай, — из-за глухого забрала шлема, Гаррус не видел на секунду появившуюся на лице сестры улыбку.

— Есть вести от отца? — спросила она, когда отряд огибал небольшой холм, оказавшийся у них на пути.

— Помогает с эвакуацией наших колоний. Даже успел перед отправкой пересечься с мамой на Цитадели. Она, кстати, тоже в порядке и хорошо устроилась. Ещё далеко?

— Обойдём тот холм, и до лагеря будет рукой подать, — перелезла Солана через оказавшийся на их пути булыжник. — Лагерь, если от него ещё хоть что-то осталось, должен оказаться за теми скалами.

— В таком случае — я вперёд, — неожиданно раздался в динамиках шлема полковника голос спектра. — Догоняйте.

После чего находящийся в начале строя Шепард, неожиданно для большей части отряда, резко взлетел вверх на метров тридцать и устремился в указанном Вакариан направлении.

— Он что, всё это время...

— Похоже на то.

— И его броня ещё и...

— Ага.

— То есть, это всё-таки он всё это время...

— Ну да.

— Братец, с кем ты, Духи сохраните, связался?

* * *

— Генерал Виктус, я Джон Шепард — Специальный Корпус Тактической Разведки Цитадели. Нам нужно поговорить, — а вот так пялиться вообще-то невежливо! Подумаешь, человек в летающей броне... Ну пнул я гибрид крогана и турианца с такой силой, что он с обрыва улетел, раздавил при приземлении парочку мародёров, а ещё троих сходу лазером обезглавил... Чего тут так удивляться?

— У нас тут бой в самом разгаре, — ответил всё ещё немного ошалелый генерал-примарх.

А бой действительно в самом разгаре: хаски уже прорвали внешний периметр лагеря и теперь турианцам приходится отстреливаться прямо из модулей. Я же изначально приземлился ближе к центру лагеря, но мне тут же пришлось быстро двигаться в сторону крайнего скопления модулей, где и был мною замечен Виктус.

Вернее, я услышал, как один из турианцев заорал "генерала окружают", а когда повернулся на голос — увидел семерых бойцов, прорывающихся к зажатой в той стороне группе. И тварь, что при огневой поддержке мародёров упрямо пёрла на обложенных со всех сторон солдат.

Ну я и помог им прорвать окружение, снеся головы троим мешавшим киборгам, что очень хорошо окопались. После чего рванул прямо на тварь, в драке оторвал ей клешню, а потом мощным ударом ноги отправил в полёт. А монстр взял да и улетел с обрыва.

Теперь я и бойцы генерала вели бой с прорвавшимися в лагерь киборгами-зомби. Подкреплений к ним, по крайней мере пока, не прибыло, но и без всяких подкреплений хаски определённо не собирались отказываться от идеи окончательно выбить отсюда турианцев.

Как показала практика, в ближнем бою мародёры не способны противопоставить мне ровным счетом ничего. Нет, они и на дистанции стрельбы мне ничего сделать не могут, но там у них ещё есть шанс уклониться от выстрела репульсора, а вот увернуться от моих кулаков — нет. Вблизи и от репульсорного луча уйти проблематично.

Один умник, решивший наброситься на меня сзади, получает локтем прямо в челюсть и лишается её. Следующий, оказавшийся достаточно близко хаск и вовсе лишается всей морды целиком — даже усиленные лицевые пластины не выдерживают моего прямого с правой.

БАМ!!!

В затылок ударяется и взрывается граната, а забрало моего шлема знакомится с одним из булыжников Менае поближе. Настолько поближе, что булыжник не выдерживает так внезапно обрушившегося на него большого количества внимания и трескается. Я, было, попытался увеличить дистанцию между мною и булыжником. Ну, чтоб не смущать его. Однако, кто-то сзади решил, что нам прямо необходимо познакомиться как можно ближе, и добавил мне по затылку прикладом, отчего я, не успевший занять устойчивое положение, снова впечатался в многострадальный камень. Каменюга от этого даже немного раскололся.

Попытка садануть меня прикладом в третий раз у хаска провалилась: вместо затылка приклад врезался в мою ладонь, после чего винтовка была мною грубо и бесцеремонно отобрана, дабы этой самой винтовкой и забить кибер-зомби до его окончательной смерти. К сожалению, киборг оказался крепче своего "Фестона" и добивать его пришлось репульсором.

Добивая его, я случайно пришил ещё двоих: луч пробил двух мародёров насквозь.

Спустя ещё шесть умерщвлённых киборгов подтянулись Гаррус с Соланой, и процесс истребления хасков пошёл гораздо активнее: "Чёрная Стража" — действительно лучшие в Иерархии. А полковник Вакариан действительно пироманьячка, и я вообще не понимаю тех, кто разрешил дать ей хоть что-то взрывающееся. Нет, серьёзно — такое ощущение, что тут только что Грант пробежался, с тяжёлым пулемётом в каждой руке.

И это она натворила лишь парой гранат. Что же будет, если ей в руки "Каин", к примеру, дать...

— Шепард, сзади!!! — попытался предупредить меня Гаррус, но было поздно: тварь уже зажала меня в своей клешне и собиралась на полном ходу впечатать в один из бронированных модулей. Что ж, будет мне уроком — нечего зевать во время боя.

Моя туша делает прекрасную вмятину в стенке модуля, а клешня твари и вовсе эту самую стенку пробивает, застревая в ней. И зажимая меня, таким образом. Впрочем, ненадолго, так как уже через секунду конечность туриано-кроганского гибрида оказывается разрезанной лазером на несколько частей. Попытка огреть меня оставшейся передней конечностью успеха не имела, зато я сумел пробить уродцу грудь и вырвать оттуда источник питания киборга. Находился он как раз между местами, где у кроганов должны быть сердца.

За спиной что-то сильно громыхнуло. Так... Не знаю, что там с "Каином" (и знать уже не хочу), но гранатомёт в руки Солане давать исключительно в экстренных случаях.

— Кажется, это были последние.

— Последние целые строения или последние хаски? — всё же рискнул я уточнить.

— Шепард, не вам меня осуждать, — отмахнулась полковник, возвращая ошалевшему бойцу Виктуса его гранатомёт. — Генерал Виктус! Рада видеть вас живым.

— Я тоже рад вас видеть, полковник, даже несмотря на то, что от моего лагеря осталось одно название. Впрочем, мне всё равно пришлось бы отступить к позиции Коринфуса. Но что вы здесь делаете, да ещё и в компании спектра? Вы же должны были вывести примарха с луны...

— Этим мы и занимаемся, — ответил ему я, разобрав шлем. — Примарх Федориан мёртв. Вы — новый примарх, и нужны за пределами Иерархии для организации единого фронта против Жнецов.

А теперь дадим генералу немного времени переварить новость.

— Я — примарх? — всё ещё не до конца веря в происходящее, судя по голосу и выражению лица, переспросил он. — Представитель Турианской Иерархии?

— К сожалению или счастью, но вы не ослышались, — подтвердил я. — Вы новый глава государства.

— Но я всю жизнь провёл в армии. Я не дипломат... Да я ненавижу дипломатов.

— Чем больше я вас узнаю — тем больше вы мне нравитесь!

— Шепард, давайте обойдёмся без шуточек. Я не гожусь на эту роль: я не люблю действовать по правилам и вывожу других из себя. Со времён Войны за Объединение все мои предки были солдатами. Война — моя жизнь.

— Чем больше я вас узнаю, тем больше вы мне нравитесь, — повторил я. — И я более чем серьёзен. Ненавидите дипломатов? Хорошо, так как вам понадобится вся ваша ненависть и упорство, чтобы достучаться до всего этого сборища кретинов, руководящих сейчас государствами, и вдолбить им в головы лишь одну простую мысль "сражаемся вместе или дохнем порознь".

Легко выводите других из себя? Ещё лучше! С вынесенным мозгом эти кретины становятся куда более сговорчивы. Война — ваша жизнь, говорите... Просто отлично! Потому что, если вы ещё не заметили, у нас тут война. Война на уничтожение. И сейчас не время для компромиссов и уговоров, сейчас дипломаты нахер не нужны.

Нужны солдаты! Воины! Нужны лидеры! Те, кто в состоянии взять и за шкирку притащить эту галактику к победе! Оглядитесь вокруг, посмотрите на свою планету. Видите эту разруху? Так вот, на Земле всё вдвое, если не втрое, хуже! И если не объединить эту галактику, то скоро тут будет так же хреново. А чтобы объединить галактику, мне нужен примарх. Мне нужны вы, Виктус. Вы нужны всем нам.

Несколько секунд Адриэн пристально смотрел мне в глаза. Что он там хотел увидеть и увидел ли я не знаю, но когда эта игра в гляделки закончилась генерал попросил немного времени чтобы попрощаться со своими бойцами и передать их под командование своего заместителя.

— Вот как это у тебя только получается? — поинтересовалась Лиара, когда генерал отошёл к солдатам.

— Всё просто: я — джедай, — ответил я.

— Кто?

— Потом расскажу.

* * *

— Гаррус, — обратилась к своему брату Солана, — ты же понимаешь, что если Виктуса здесь не будет, мы, скорее всего, потеряем этот спутник?

— А если его не будет там, — он указал когтем в сторону, в которой, по его мнению, находилась Цитадель, — то мы, скорее всего, потеряем вообще всё.

— Может быть, но... Духи, ты только посмотри на всё это! Вот как, как с этим бороться?! Сегодня я потеряла троих бойцов. Троих за один день, и ещё двоих за всё время, что я командовала этими ребятами... А это почти десять лет! За несколько часов этой грёбаной мясорубки я потеряла больше солдат, чем за десять лет. А сколько полегло простых солдат? Пилотов? Сколько крейсеров мы уже потеряли? И всё это — только начало.

— Поэтому Виктус и нужен Шепарду: у нас есть план, как одолеть этих уродов, но для его осуществления нужны ресурсы Иерархии. А ещё было бы неплохо заручиться помощью саларианцев и азари. Но чтобы их убедить, Джону понадобится помощь. И я полностью разделяю его мнение по поводу Виктуса — сейчас нам нужен именно такой примарх.

— Наверное, ты прав, братец... — Солана обвела взглядом лежавшую под ними долину, в центре которой виднелись остатки тяжёлого орудия ПКО и крейсера, который, падая, его протаранил. А на другом конце долины Жнец класса "Властелин" рвал в клочья укрепления семьдесят шестой мотострелковой роты.

— Вы готовы, примарх Виктус? — оторвал от созерцания этой картины голос спектра.

— Почти, — а новоиспеченный примарх, тем временем, уже закончил свои приготовления к отлёту. — Шепард, я понимаю, что вам нужны наши флоты и ресурсы, но сейчас, когда горит моя планета, я их дать не могу. Но если бы Палавену стало легче... Хоть немного.

— К чему вы клоните? — спокойно, словно он и ждал этого момента, спросил человек.

— Нам нужны кроганы, — заявление Виктуса вогнало Солану в лёгкий шок. Нет, она прекрасно понимала, насколько серьёзными бойцами являются кроганы. И еще лучше понимала, что их помощь здесь, на Палавене и его лунах, была бы просто неоценима. Но она также понимала, что кроганы ни за что не согласятся спасать родину турианцев. Не после того, что они сотворили с ними, применив генофаг. Если они и прилетят в систему, то только для того, чтобы наблюдать за гибелью Палавена из первых рядов. — Убедите их помочь нам, и мы поможем вам.

— Либо Виктуса недавно контузило, либо я беру свои слова назад, — сказала она так, чтобы её услышал только брат. — Кроганы ни за что не станут нам помогать.

— У людей есть хорошая поговорка: "никогда не говори никогда". В случае с Джоном, она работает в ста процентах случаев, — спокойно ответил Гаррус.

И действительно, Шепард, услышав условие оказания турианцами помощи людям, и бровью не повёл. Как стоял, слегка сместив вес на левую ногу и скрестив руки на груди, так и продолжил стоять. Только на лице появилась странная ухмылка.

— Что ж... Хотите кроганов — будут вам кроганы, — пожал человек плечами. — И если просьб больше нет, то предлагаю вызвать мой корабль и покинуть это живописное место. Эта анти-Жнецовская коалиция должна была быть создана ещё три года назад.

Академия (не)джедаев

"Нормандия", на подлёте к Цитадели, жилая палуба

Несмотря на то, что к запоздалому обеду вышло аж тринадцать разумных, в кают-компании царила удивительная тишина. Никто не разговаривал, не гремел посудой, турианцы и Аллерс даже не притронулись к своим порциям, хотя Руперт, как обычно, прекрасно справился со своей работой повара. А причиной тому был моющий перед ними полы гет, с потёртой эмблемой "N7" на правой стороне нагрудной пластины.

Вот гет, наконец, обратил внимание на уставившихся на него разумных, после чего поднял руку в приветственном жесте, немного покрутил кистью из стороны в сторону, как научила его Сьюзи — и снова вернулся к попытке оттереть от пола въевшееся пятно.

Один из турианцев не выдержал и стукнулся лбом о край стола.

— Бред, — сказал он, после чего ещё раз, но уже полегче, стукнулся головой о стол. — Это. Просто. Бред.

— Отставить членовредительство, лейтенант, — не отрывая взгляда от робота-уборщика-инфильтратора, приказала Солана.

— Да... Всё-таки чутьё меня не подвело, когда мне захотелось попасть именно на "Нормандию", — Диана положила в рот кусочек салатного листа и начала вяло его жевать. — Я, конечно, слышала много всякого о коммандере, но подобного не ожидала.

— А ещё у этого корабля гипердвигатель имеется, — добавил один из турианцев. — Учёные Иерархии считали, что для создания хотя бы рабочего прототипа потребуется ещё лет триста. Бред, — присоединился он к лейтенанту и так же упёрся лбом в край стола.

— Ну, как плановая калибровка? — поприветствовал вышедшего из артиллерийского отсека Гарруса повар.

— Скучно, — ответил Вакариан, потягиваясь на ходу. — Большую часть времени заняла диагностика — дальше надо было лишь немного подкрутить пару настроек. Привет, Легион, — хлопнул он по плечу гета, на что тот ответил своим стандартным приветствием "Вакариан-канонир", после чего подошёл к Гарднеру. — Что у нас сегодня?

— Как обычно по вторникам: суп, тушеное мясо с гарниром из овощей, а на десерт — кусок пирога, — разложил он всё перечисленное на подносе и отдал турианцу. — Напитки, как обычно, на выбор.

— А вы чего не едите? — подсев к остальным, поинтересовался Гаррус. — Наш повар очень даже хорош — несмотря на то, что человек.

— То есть, по-твоему, это — нормально? — указала Солана на робота. Робот ещё раз помахал ей рукой.

— Ну да, дизайн платформ гетов не слишком изменился за триста лет, так что Легиону не нужны какие-либо аппаратные или программные модификации, чтобы справляться с мытьём полов...

— Издеваешься? — прервала поток его размышлений сестра.

— Немного, но Легиону действительно не нужно никаких модификаций, чтобы одинаково хорошо справляться как с работой уборщика, так и с работой снайпера.

Поняв, что обсуждать с братом наличие на "Нормандии" гета смысла не имеет ввиду того, что тот просто будет отшучиваться, турианка тяжело вздохнула, и, стараясь не обращать внимание на экзотического уборщика, принялась, наконец, за свой обед. Остальные решили последовать её примеру.

До прибытия на Цитадель оставалось двадцать минут.

Тони Шепард, доки СПЕКТР, спустя двадцать семь минут

— Спасибо, что приютили нас на время, — от лица всего своего взвода прощалась со мной Солана. — И мне жаль, что мы съели месячный запас продуктов Гарруса, но ваш повар на удивление хорош в турианской кухне.

— Не думаю, что организовать этот саммит будет легко, так что пара дней на пополнение припасов у нас есть, как мне кажется, — ответил я.

— А может, даже пара недель, — устало усмехнулся стоящий в окружении бойцов "Чёрной Стражи" примарх Виктус. — Впрочем, ваш советник обещал помочь всем, чем сможет. Так что постараемся уложиться хотя бы в неделю. Я свяжусь с вами, если появятся новости.

— Удачи вам, примарх, она вам определённо понадобится. И берегите себя, полковник. Гаррус расстроится, если с вами что-то случится, а когда он расстроен, начинает промахиваться.

— Не дождётесь, — улыбнулась Вакариан (и когда я успел начать разбираться в турианской мимике?), и вся делегация проследовала в сторону лифтов к Академии СБЦ, откуда их должны были доставить в турианское посольство.

А едой для Гарруса действительно стоит заняться, а то у моего артиллериста только сухпайки и остались. Да и мне самому неплохо бы к этому саммиту подготовиться.

Для начала, нужно куда-то деть оборудование Мордина, а то вести дипломатов в зал для брифингов мимо его лаборатории как-то... А уж через мою мастерскую и подавно идиотизм. Да и с самим профессором нужно переговорить насчёт далатрессы Линрон: я, конечно, помню, что она та ещё упёртая стерва, но мало ли... вдруг и здесь ситуация несколько отличается? Да и более полную информацию о разумном, с которым мне придётся общаться, иметь было бы неплохо.

Конечно, просить саларианцев лечить генофаг я не собираюсь — Солус уже пару месяцев как закончил работу над лекарством, только в "Завесу" засунуть осталось. Однако затащить Саларианский Союз на стройку "Горна" (чёрт, схема устройства у меня уже почти сутки, а я её только в зале Совета и видел) как-то надо...

Чёрт, ещё же Диану хорошо бы уже окончательно устроить куда-нибудь. Нет, на инженерную палубу я её не пущу, под свою студию пусть забирает правую смотровую, а жить... Да там же и поживёт! И так ей целую каюту, по сути, отдаю в личное распоряжение. Да не просто каюту, а здоровую, с отличным видом из иллюминатора!

Нет, я, конечно, понимаю, что тут километровые расстояния порой, но неужели этот грёбаный лифт не может ехать быстрее?

— Чёрт, мир тесен, — поприветствовал я прибывшего на ожидаемом мною лифте Джеймса. И прибыл он не один, а в компании.

— Шепард, рад снова вас видеть, — протянул он мне руку. — Когда причалили? И как там с просьбой советника Спаратуса?

— Буквально несколько минут назад, — пожал я протянутую руку. — Примарха я тоже вытащил — только не того, за которым он меня отправил. Теперь у Иерархии новый глава, и есть у меня предчувствие, что это именно тот разумный, который нам нужен. А что я пропустил, пока тут отсутствовал?

— Ничего особенного, по крайней мере, пока.

— "Пока"? — а вот это уже интересно.

— Тела успела пересечься со своими друзьями перед отлётом на новое задание. Не знаю, о чём они там говорили, но она просила передать вам просьбу связаться с ней при первой же возможности, — пожал плечами Вега. — Думаю, это важно.

— Очень важно, если через своего ученика она передала только просьбу, — с этим тоже надо будет разобраться. — Судя по ящикам, которые тащат твои бойцы в сторону "Саратоги", ты тоже скоро отбываешь.

— Ага, — кивнул он. — РУАС нашли на Святилище лабораторию "Цербера" и сейчас готовят операцию по её захвату. Так что, как только заберу свой взвод с Фел Прайм, присоединюсь к ударной группе.

— Удачи там, — вошёл я в лифт, когда люди Джеймса вытащили из него последний ящик. — И будь осторожнее: в этот раз доктор Хелфер не сможет тебе помочь, если вдруг там объявится ещё один робот-убийца.

— Да, по поводу доктора, а кто она вообще... — хотел Вега ещё что-то спросить, но дверь уже закрылась и кабина начала свой подъём.

Прости, музыка, но теперь я спектр, а это значит, что нам с тобой не по пути. Не думаю, что кто-то сильно расстроится уничтоженному динамику. Разве что гарью вонять будет некоторое время...

* * *

— Сью, ты как специально время подобрала! — сходил за шаурмой, называется. До того кафе, где её продают, всего пятнадцать минут ходьбы оставалось — но мой ИскИн, видите ли, обнаружила, что с сообщением от крейсера, посланного эвакуировать оставшихся обитателей Гриссомской академии, что-то неладно.

Потом она обнаружила, что сигнал подделан. Причём, судя по тому, как именно нарушено шифрование, подделан он "Цербером". А потом Миранда всё подтвердила. А ведь я долго искал место, где продают нормальную шаурму, а не это биологическое оружие, которое втюхивают в доках, или нечто, в котором от шаурмы только название осталось!

Да, я поинтересовался в экстранете, что же это такое, ещё в первые дни, как оказался здесь, после чего мне ещё больше захотелось шаурмы, но (вот уж действительно невероятно!) на Иллиуме мне её никто приготовить так и не смог. Вечно то травки какие-то азарийские добавят, то мясо какого-нибудь экзотического животного засунут... Неужели так трудно набрать на всего ОДНОГО человека бараньей вырезки и простых земных овощей? И завернуть всё в кусок плоского хлеба?

Эх, обед снова откладывается на неопределённый срок.

— Шепард, съесть сэндвич вы всегда успеете, а до Гриссомской академии нам ещё необходимо умудриться добраться вовремя. И вы только что нарушили две дюжины правил воздушного движения Цитадели.

— Сама же говоришь, что время поджимает, — припарковал я аэротакси прямо перед аппарелью ангара "Нормандии" и покинул транспорт. — Остальные-то хоть не успели по станции разбежаться?

— Доктор Т'Сони сейчас сопровождает вашего робота-директора на встречу. Глиф, кстати, недавно жаловался, что, будучи ВИ, ему жилось проще.

— А кому сейчас легко, Сью? Ладно, передай Лиаре, чтобы не срывалась с встречи — тех, кто до корабля добрался, вполне хватит.

К тому моменту, как я поднялся на БИЦ, "Нормандия" уже выплывала из дока и начинала разворот. Хотя для моего гипердвигателя абсолютно не важно, в каком направлении повёрнут корабль по отношению к пункту назначения (так как выпрыгнем мы всё равно там, где надо и будучи развёрнутыми в ту сторону, в которую надо), всё же не стоит смущать окружающих больше необходимого. А то на "Фьючер Тех" уже начали пытаться давить, чтоб мы предоставили им технологию гипердвигателя. Мягко, конечно, ненавязчиво. Но тем не менее...

И зачем, спрашивается? Переоборудовать военные корабли в достаточном количестве они всё равно не успеют — слишком много верфей уже уничтожено. А ставить их только на транспортники — бессмысленно: если система не изолирована, то с доставкой груза справится и обычный грузовоз с масс-ядром, а если её уже отрезали, то пускать транспорт без прикрытия — глупость. Так что тут проще позволить СБФТ самой заниматься обеспечением подобных регионов.

— До академии добираться пару часов, — сообщил Джокер, когда я разместился в кресле второго пилота. — Так что могли бы и отдохнуть пока.

— Если кому и надо отдохнуть, так это тебе, Джефф. Ты скоро уже сутки как на ногах будешь, а тебе ещё через пару часов "Церберовцев" отстреливать. Передохни, пока мы до станции добираемся.

— Капитан, я тебя за штурвал настоящей "Нормы" не пущу: ты всё ещё недостаточно хорош на симуляторе. Вот когда побьешь мой рекорд третьего курса... Эй! Верни мне управление!

— Мой корабль, хочу — сам рулю, хочу — пускаю за штурвал тебя. Расслабься, Джефф, вывести "Норму" с Цитадели и прыгнуть в гипер я вполне в состоянии, плюс Сью поможет, если что. Давай, откидывай кресло и отдыхай.

В конце концов, я что, зря терпел Джокера в роли своего личного инструктора эти несколько месяцев?

Пилот, конечно, поворчал, но приказ выполнил — и к тому моменту, как я перевёл "Нормандию" в гиперпространство, начал тихо посапывать. А я приказал Гарднеру принести мне кофе и развернул схему "Горна". Всё равно, пока мы не выйдем из гипера, пилот кораблю не нужен.

На подлёте к Гриссомской академии

Итого: один крейсер "Цербера" и десять истребителей, а на станции уже как минимум один взвод бегает. Прелестно. И на отправленное мною пятнадцать минут назад сообщение никто не отвечает.

— Ну что, Джефф, передохнул немного?

— Вполне, — отозвался пилот, допив остатки своего кофе. — А сильно же им это место понадобилось, раз сюда целый тяжелый крейсер подогнали...

— Зато разомнёшься немного. А то сам жалуешься, что я боевого пилота использую исключительно в качестве личного таксиста.

— Капитан, — раздался в рубке голос Сьюзи, — принимаю входящую передачу со станции.

Ага, значит ещё не все там померли, или в плен попали, и я не зря лишил себя сегодня шаурмы.

— Отлично, давай послушаем.

— "Нормандия", говорит Кали Сандерс, директор Гриссомской академии. Нам требуется немедленная помощь, — тут же на одном дыхании выпалила она. — "Цербер" атакует станцию, им нужны студенты академии.

— Говорит спектр Шепард, какова обстановка на станции?

— "Цербер" высадил... Не знаю, больше полусотни людей, наверное. И несколько мехов. Сейчас они контролируют станцию практически полностью. Главный ангар и основные стыковочные порты они тоже контролируют, так что вряд ли там получится высадиться, но я могу попробовать открыть вспомогательный грузовой порт.

— Подойдёт, — машинально кивнул я, вставая из кресла второго пилота. — Джокер, будь добр, грохни этот крейсер.

— Слушаюсь, капитан, — поправил свою кепку пилот, после чего на корабле была объявлена боевая тревога.

— Сью, десантную группу в ангар. Ты и Миранда тоже спускайтесь. Джокер, принимаешь командование кораблём.

Хорошо, что мы успели заменить на Цитадели уничтоженный "Вилли".

Десант довольно быстро собрался и уже через три минуты я вёл наш любезно предоставленный альянсом "Кадьяк" к месту, отмеченному на схеме академии как "вспомогательный грузовой порт". "Нормандия" же, едва наш челнок покинул ангар, устремилась в сторону вражеского крейсера.

Мне уже жаль этих бедолаг. Немного.

* * *

— Знаешь, а я в юности хотел поступить в Гриссомскую академию, — признался Гаррус, пока мы шли по коридору от грузового порта в сторону серверной, в которой сейчас пряталась мисс Сандерс. — Всегда хотел научиться рисовать.

— А у турианцев нигде не учат рисованию? — удивился Джейкоб.

— Учат, но по сравнению с людьми или азари... — немного замялся турианец. — В общем, с клинком и винтовкой мы традиционно управляемся куда лучше. Впрочем, в каком-то смысле моя мечта исполнилась: теперь я рисую кровью врагов на стенах. Не совсем то, но зато жизненно.

— А мне и самому нравится это направление в экспрессионизме, — тем временем, мы уже почти дошли до серверной: на пути у нас оказалась лишь одна заблокированная дверь. — Рассредоточиться, сейчас буду вскрывать.

А хорошие тут двери, тяжелые, крепкие. Даже немного напрячься пришлось. Но, тем не менее, её я открыл, чего обернувшиеся на шум церберовцы явно не ожидали.

Приветливо помахав полухаскам ручкой, я пригнулся, полностью убираясь с линии огня своих бойцов. Двух церберовцев уложили сразу, один успел юркнуть за какой-то ящик, но Миранда биотикой врезала по этому самому ящику, заставив и его, и укрывшегося за ним противника полетать до ближайшей стены. Церберовец сей полёт умудрился-таки пережить, но вот луч моего репульсора уже не смог.

Так, а к Кали они почти пробились — вон, дверь уже даже приоткрыть сумели. Ладно, надо вытаскивать подружку Андерсона.

БАХ!!!

— Мисс Сандерс, будьте любезны убрать дробовик от моего лица. А то я обижусь, развернусь и улечу обратно, а студентов вам придётся спасать самой, — ну что она на меня уставилась, как Стив на Гидру? Я, конечно, понимаю, что с новой цветовой гаммой моя броня выглядит достаточно угрожающе, но мы же только что прибили троих бойцов "Цербера"!

— Вы кто такой? Где Шепард?

— Ты тычешь ему в лицо дробовиком, дамочка, — ответил за меня Заид. — Да убери уже ствол — сама видела, что ему на него пофиг, хоть весь термозаряд отстреляй.

Сандерс, судя по выражению лица, всё же решила воспользоваться головой по назначению, после чего оружие опустила.

— Джон Шепард, Спецкорпус Тактической Разведки Цитадели, — представился я, подняв забрало шлема. Мог бы и разобрать его, но дамочка сейчас и без того на нервах. — А это — моя команда, и мы все очень не любим, когда по нам стреляют. Особенно в лицо.

— О, боже... — ага, узнала. — Шепард, простите! Просто до меня доходили слухи об убийце Посредника в похожей броне, а тут ещё и нападение "Цербера"... Боже, а если бы ваша броня не выдержала?!

— Насчёт последнего не переживайте — вашего дробовика определённо недостаточно. Лучше скажите, сколько вас здесь, и где искать остальных.

— Да, да... — Кали сделала пару глубоких вдохов-выдохов, после чего взяла себя в руки и подошла к одной из консолей. — Нас около двадцати: большинство отправили по домам, когда началось вторжение Жнецов. Но некоторые остались, работали тут над прототипами техники для Альянса.

— А почему здесь, а не где-нибудь на Цитадели, к примеру? — поинтересовалась Сьюзи

— Главные научные комплексы Альянса находились на Марсе и Земле, а их мы потеряли практически одновременно с "Арктуром" и правительством. На Цитадели же в основном частники, с которыми ещё надо договариваться, да и у нас здесь прекрасное оборудование. А ещё остались курсанты-биотики, тренировавшиеся для проведения военных операций. Работали как биотическая артиллерия.

— Если несколько месяцев мучить грушу, к войне не подготовишься, — отметил стоящий в дверях с винтовкой наготове Массани.

— Верно, но Альянсу сейчас нужны все доступные ресурсы... а наши курсанты — ресурс уникальный. Они хотели помочь, как мы могли им отказать? Особенно сейчас? Так, связь почти налажена, секунду.

Могли бы и меня попросить.

— Это лейтенант Кевилл, — через секунду, как и было обещано, Сандерс установила связь с... кем-то. — Нас с курсантами зажали в зале "Орион", "Цербер" уже совсем близко! У меня тут Фроберг кровью истекает!

— Зал "Орион", значит, — опустил я забрало. — Джей, Сьюзи — останетесь с мисс Сандерс. Остальные — со мной.

— Зал "Орион" будет... — хотела рассказать мне Кали, как добраться до курсантов, но я прервал её.

— У меня уже есть все схемы станции, так что дорогу я знаю, не переживайте. Я вытащу этих детишек.

— Я постараюсь вернуть контроль хотя бы над некоторыми системами, — кивнула она мне. — Удачи, Шепард.

— Позвольте, я помогу, — услышал я Сью, уже покидая серверную.

Забег по станции под запись бубнежа капитана церберовского крейсера прошёл без особых проблем. Запись всё твердила, что "Цербер" не похищать детишек пришёл, а наоборот — помочь, что они вообще белые-пушистые, а пытавшиеся оказать им сопротивление люди чуть ли не сами отбирали у них винтовки, чтобы застрелиться.

До учебной секции мы не встретили ни одного противника, но вот в классах уже была слышна какая-то возня. Так что мы немного поторопились, проскочили первый оказавшийся на нашем пути класс и в коридоре налетели на группу церберовцев, окруживших паренька-биотика. Паренёк прикрылся от вторженцев биотическим куполом и опускать его, не смотря на все уговоры, явно был не намерен.

— Убить их! — отдал приказ командир трёхголовых, хотя его бойцы и безо всяких приказов уже развернулись к нам и открыли огонь.

Команда тут же рванула к ближайшим укрытиям. Я же, стягивая всё внимание на себя, пошёл на церберовцев прямо в лоб: в ближнем бою против меня у них шансов абсолютно никаких. Я так думал, по крайней мере, и мнение моё не изменилось даже после того, как выяснилось, что среди этих ребят имеется ещё трое биотиков. Трое, но весьма средненьких. Хотя опрокинуть меня они смогли. Но ценой пары бойцов, которым я ещё в падении успел отстрелить головы.

А к тому моменту, как я оказался на лопатках, стоящих посреди коридора киборгов принялись прижимать огнём Массани и Вакариан при биотической поддержке Миранды. Паренёк, оказавшийся за спинами противников, несколько осложнял моим бойцам дело, так как неизвестно сколько он уже держит свой купол, а значит, тот может и от простого тычка схлопнуться, но пока засранцы отвлеклись на моих парней, я спокойно пристрелил ещё троих из них, даже не вставая. Один из биотиков попытался врезать мне по голове, светясь при этом Тёмной Энергией так ярко, как только мог, но даже так я сумел относительно спокойно остановить его удар. После чего киборг своей руки лишился.

Следом от меня последовала подсечка и удар пяткой уже по его голове. Шлем, естественно, моего удара не выдержал. С печальными для бедолаги последствиями.

Рядом грохнулись ещё два тела, а трое оставшихся церберовцев попытались отступить под прикрытием дымовой завесы, но убежать удалось только двоим: центуриона уложил меткий выстрел Гарруса.

— А вы вообще кто? — наконец очнулся от ступора после увиденного парень.

— Спасатели, как видишь. Только на этот раз настоящие, а не из "Цербера", — поднялся я на ноги.

— Наконец-то, — выдохнул он и опустил барьер. — Послушайте, моя сестра, Шона, всё ещё где-то там. Эти типы грозились убить её, если я не пойду с ними! Пожалуйста...

— Её тоже вытащим, — перебил я его. — А теперь бегом в сторону грузового порта, который вспомогательный. Там тебя будет ждать мисс Сандерс.

Паренёк кивнул, ещё раз поблагодарил нас за спасение, ещё раз попросил спасти сестру, и только после этого побежал в указанном нами направлении. Ну а мы продолжили двигаться через классы к залу "Орион".

Дальше путь уже не был таким простым: чем ближе мы подходили к этому залу, тем больше противников на квадратный метр станции встречали. Подозреваю, что Сандерс несколько ошиблась в оценке количества сил "Цербера" на станции. Даже не знаю, как бы мы тут втроём пробивались, не будь у меня моей брони. Не то чтобы я хвастаюсь, но действительно беру на себя основной удар. Нет, я бы и рад поделиться, но у остальных броня всё же полегче будет. И не поглощает кинетическую энергию.

Какой-то засранец запустил в меня стулом и попал прямо в лоб. Интересно, а стол он поймать сможет?

Нет, не смог. Зато я выяснил, что мебель тут весьма крепкая. Проблем с финансированием у академии явно никогда не было.

— Тащите гранатомёт! — как будто он вам поможет, ребята. Особенно если по вам сейчас в восемнадцать стволов работать будут: две винтовки Гарруса и Заида, и по четыре скорострельных репульсора у меня на запястьях и плечах. Ну серьёзно, кто вам вообще даст его хотя бы в нужную сторону направить?

Я, конечно, говорил, что мебель тут крепкая — но не до такой же степени, чтоб за ней можно было надёжно спрятаться! Это в игре окружение абсолютно неразрушаемое, а в реальности даже вшивый "Хищник" плюётся пульками со скоростью 1800 метров в секунду. Что уж говорить о полноценных штурмовых винтовках, а уж тем более о моих!

— Бедолага, — один из церберовцев, пролетев мимо меня в синей дымке биотики, только что умудрился пробить своей головой перегородку и застрять в ней.

Собственно, примерно в таком ключе мы и пересекли классные помещения: зачистили класс, перешли в другой, где уже окопались церберовцы, после чего снова зачистили класс и пошли дальше. К счастью, классов тут было всего шесть, иначе даже нас надолго не хватило бы.

Ну, шесть в этой части академии, если быть точным, так как студентов-биотиков тут не то чтобы много. Вряд ли даже в классах все места занимаются во время занятий. Чёрт, да где же тут вырубается эта грёбанная запись агитки "Цербера"?

Тем временем на "Нормандии", рубка пилота

— Прямо в яблочко, — добив вражеский крейсер, откинулся в кресле пилот, предварительно направив корабль на позицию рядом со станцией. Он сегодня свою работу выполнил на отлично и заслужил небольшой перекур. Как сам считал.

— Хм. Извините? — спустя несколько минут, когда боевая тревога на корабле была отменена, как-то совсем незаметно прокралась в рубку пилота Диана. Откровенно говоря, она не знала, с какой стороны подступиться к пилоту. Продемонстрированное им только что "избиение" крейсера Цербера со звеном МЛА... выбивало из колеи. Сильно.

— Да? — Джокер повернулся к журналистке.

— Я... Эм. Первое: хотела извиниться перед вами за сцену в доках, — всё же взяла она себя в руки. — Второе: не могли бы мы с вами поговорить? Бой же, вроде бы, закончился.

— Хм. Прощаю, — поправил Джефф свою кепку, — А поговорить... Всегда рад поговорить с красивой девушкой. Но не на темы "Совершенно Секретно", — улыбнулся он Аллерс.

— Да, я понимаю, — Диана кивнула и улыбнулась пилоту в ответ. — Этот момент мы с вашим капитаном всё же успели обсудить. Кстати о нём, как бы вы охарактеризовали Шепарда? Вы один из немногих на этом корабле, кто достаточно хорошо его знает.

Моро ненадолго призадумался, так как вопрос не был таким уж и простым, каким казался на первый взгляд. Капитан являлся личностью весьма... многогранной.

— Не уверен, что хоть кто-то на этом корабле знает его действительно "достаточно хорошо" — мы чуть ли не каждый день узнаём что-то новое. Прекрасный снайпер, гениальный инженер, потенциально неплохой пилот... А вот сегодня выяснилось, что он у нас ещё и любитель фаст-фуда.

— Я не совсем о том, мистер Моро. Мне интересно, что он из себя представляет, как личность, — уточнила Диана. — Без всей этой мишуры из пропаганды Альянса и слухов.

— Как личность... — Джефф почесал бороду. — Личность он — абсолютно нетривиальная. Изобретатель, солдат, верный друг... А ещё он — абсолютная машина смерти. Неостановимая и непреклонная. В принципе, я мог бы сейчас подключиться к визорам шлемов десантной группы и показать, что там сейчас творится, но я уже много раз видел их работу и могу сам сказать: кровь, пули и Гнев Господень — вот на что сейчас напоролись ребята из "Цербера".

— Как-то... слишком грозная характеристика для одного из самых известных героев Альянса.

— Порой с людьми происходят события, которые делят их жизнь на "до" и "после", — невесело усмехнулся пилот. — С капитаном случилось подобное, и тот герой, он... Можно сказать, умер. Наш капитан, конечно, всё ещё наш капитан, которого мы все знаем и любим, но уже... другой.

— А со многими на этом корабле происходило нечто подобное? — спросила журналистка.

— Да со всеми, в принципе. И этим чем-то является их первая встреча с Шепардом. Вот, к примеру, Гаррус Вакариан — образцовый турианец, офицер СБЦ... Он и его команда в десять лиц так насолила трём главным группировкам на "Омеге", что они даже заключили перемирие, лишь бы добраться до него и его отряда. А когда отряд Гарруса погиб, он один, вооружённый лишь снайперской винтовкой, держал оборону против более трёхсот боевиков объединенной группировки. А потом пришел Шепард, и этих трёхсот не стало вообще.

Доктор ксеноархеалогии Лиара Т'Сони. Тихая, застенчивая, скромная дева-азари после недолгого общения с Шепардом превратилась в одного из самых успешных и, как следствие, влиятельных торговцев информацией. И не абы где — а на Иллиуме! Её боятся и уважают. И правильно делают, ведь эта дева-азари легко сдерёт с вас кожу при помощи биотики, если вы перейдёте ей дорогу. Шепард, конечно, страшен, но его влияние на окружающих — куда страшнее.

— А что насчёт вас, мистер Моро?

— А что насчёт меня? Я вот только что разнёс десяток истребителей и целый тяжёлый крейсер. А это, в общей сложности, около четырёх сотен людей, если считать вместе с десантом. И знаете, какая внутренняя дилемма меня сейчас мучает? — не дождавшись ответа со стороны Дианы, ответил сам: — Что попросить заварить мне у нашего повара — чай или кофе?

Тони Шепард, Гриссомская академия. Рядом с залом "Орион"

Ну наконец-то эта проклятая запись была вырублена — спасибо Сьюзи. Правда, церберовцев тут всё равно до одного места, да ещё и тяжелая техника в виде "Атласов" и "Гесперов" подтянулась. Ну, "Гесперов" я уже всех положил, а вот с тяжелым мехом потасовка немного затянулась.

Вот зря он своим манипулятором на меня замахивается. Вот зря...

БАМ!!!

Готов поспорить, пилот этого "Атласа" сейчас сильно удивился тому, как легко я заблокировал его удар. Что такое? Клешню отпустить? А вот обойдёшься — это теперь моя клешня!

— Вот урод... — прокомментировал отрывание мною у "Атласа" левого манипулятора один из бойцов "Цербера". Впрочем, зря он зазевался, иначе не проглядел бы прилетевшую от Заида прямо под ноги гранату. Рвануло знатно, надо сказать.

БАХ!!!

Попытался подстрелить меня из своей пушки мех, но я вовремя ушёл с линии его огня, и снаряд попал в стену. Зато от моего ответного удара по кабине пилота оторванной конечностью робота церберовец свою машину увести не сумел. И от второго тоже. Как и от третьего...

— Твою мать... — удивился пилот "Атласа", когда я таки разбил фонарь его кабины. Ценой трофейной клешни, правда, но всё равно!

— А ты мою маму не трогай, — выбросив металлолом, пальнул я в церберовца. Со вполне предсказуемым результатом. — Она же и прилететь может.

Так... Вроде бы это был последний. Детишки же должны быть за следующей дверью, если я ничего не попутал.

— Давайте, народ, нужно вытащить этих ребят, пока "Цербер"... — попытался я поторопить отряд, но вдруг нужную нам дверь открыли с другой стороны, после чего меня грубо и бесцеремонно перебили, вмазав биотикой с такой дури, что я аж пролетел пару метров. Что случилось с остальными, я не видел, но вроде слышал мат Заида. И прежде чем я сумел подняться на ноги, опрокинувший меня засранец попытался прижать меня к полу своим весом (которого было катастрофически недостаточно для этого) и замахнулся для удара.

Но не судьба: моя рука схватила засранца за голову раньше, чем тот успел закончить замах, репульсор почти зарядился для выстрела...

— Джек, стой!!! — раздался чей-то оглушительный голос, от которого даже я замер. — Это друзья!

— С хрена ли? — пробурчала она (а теперь я смог разглядеть напавшего на меня засранца и выяснить... что это вообще-то засранка) мне в перчатку.

Воспользовавшись заминкой, я пустил через наниты брони небольшой разряд, дабы оглушить оседлавшую меня девушку. Нет, я, в принципе, не против, но вот Миранда... Да и молодовата она для меня. И вообще — она биотикой сияет ярче, чем горит гирлянда на рождественской ёлке!

Концентрацию девочка потеряла моментально, после чего вскочила с меня как ошпаренная, запнулась и упала на спину.

— Ах, ты ж... — выматерилась не такая уж и девочка, по крайней мере по сравнению с остальными курсантами. Так... стоп. Я узнаю это лицо...

— Коммандер Шепард, — обратила на себя внимание обладательница голоса, что остановил эту небольшую потасовку. — Лейтенант Алиссия Кевилл, — представилась женщина, одетая в бронескафандр Альянса.

— Спектр Шепард, — поправил я её, подняв забрало и поднимаясь на ноги. — Буйные у вас, однако, курсанты.

— А у тебя на лбу не написано, что ты — спасатель, — огрызнулась в ответ начавшая приходить в себя Джек. Да-да, та самая психопатка, которую я сплавил Андерсону почти полгода назад. И после этого ещё говорят, что Галактика — большая.

Впрочем, мне сейчас не до неё. А будет и дальше огрызаться — получит разряд помощнее.

— Это, — кивнул я в сторону собравшихся у лейтенанта за спиной парней и девчонок, — как я понимаю, все ученики академии.

— Все, кто выжил, — ответила Кевилл. — В основном, курсанты-биотики, но есть ещё несколько подающих надежды технических гениев. Остальные либо попали под шальную пулю, либо были убиты намеренно. Я и другие инструкторы постарались спасти всех, кого могли, но даже с небольшим отрядом десантников нас было слишком мало.

— А где остальные преподы? И солдаты? — спросил Массани.

— Мертвы, я полагаю, — предположила Миранда.

— Да, к сожалению, — ответила лейтенант. — Не сочтите неблагодарной, но вы четверо — это вся спасательная команда?

— Ещё двое моих сейчас с мисс Сандерс в серверной. Как и Беллармины.

Шону мы отправили к Кали минут двадцать назад — встретили её сразу же за классами.

— Хорошо, что они живы, — выдохнула инструктор. — Сегодня было достаточно смертей.

— Эт всё хорошо, Лисс, — напомнила о себе Джек, — но может пора делать ноги? А то к ним щас подкрепление с крейсера припрётся.

— С крейсером уже разобрались, — ответил я. — И на будущее: перебивать — невежливо.

Девушка хотела было что-то ответить, но осмотрела устроенный нами четырьмя беспредел и, немного погодя, всё же передумала. Чем доказала, что кроме биотической дури, у неё и инстинкт самосохранения имеется.

— Но она права — нам действительно пора уже убираться отсюда, пока оставшиеся силы "Цербера" не подтянулись, — согласилась с подопечной лейтенант. — Где точка эвакуации?

— Грузовой порт рядом с серверной. Путь мы уже расчистили, так что проблем быть не должно. Идёмте... Хотя стоп! Что это там?

— Торговый автомат с едой, — несколько рассеяно ответила Кевилл. — А что?

— Миранда, вы с лейтенантом впереди, она пусть покажет короткую дорогу, если знает, Заид и Гаррус — замыкаете. Идите, я вас сейчас догоню.

* * *

— Вы же сказали, что расчистили путь!

— Так в сторону грузового порта "Цербера" нет.

Однако, церберовцев на станции всё равно наскреблось достаточно. Если бы мы задержались ещё немного, нас успели бы окружить в этом кафетерии. А так пройти его успели, и даже организовали трёхголовым подлянку в виде заваренной наглухо двери. Так что теперь им придётся идти в обход, а это дополнительные пара минут форы.

— Так, Кевилл, берите детишек и ведите их дальше к челноку, мы задержим противника.

— Но сэр, их там... — попыталась было возразить лейтенант.

— Приказ вы слышали, так что ноги в руки и бегом! Ты, — окликнул я одного из студентов. — На, лови! Запомни, отвечаешь за него головой.

— А что это... — попытался было спросить паренёк, но ускорение, которое ему придал мой командный тон, оказалось сильнее любопытства.

— Здесь мы их не удержим долго, — оглядев коридор, сделал вывод Гаррус. — Вообще никаких укрытий. Уж лучше отступить к классам.

— Согласен, — кивнул я, — Давайте, народ, у нас всего один челнок, а эвакуировать надо почти тридцать человек.

Возражений не возникло, и спустя минут пять мы уже вели перестрелку с наседающими на нас церберовцами. Было бы даже скучно, если бы их не было так много. А так скучать нам никто не давал: то гранатами закидать попытаются, то мебелью. Притащили тяжелое оружие и "Атласов", с которыми пришлось разбираться исключительно мне, и, хоть и потихоньку, но теснили нас.

— Шепард, — раздался у меня с шлеме голос Сандерс, спустя минут десять после начала стрельбы, — Первая группа учеников на борту челнока и сейчас летят на "Нормандию".

— Отлично, ещё несколько минут мы их удержим, — а нас, тем временем, уже понемногу вытесняли в коридор.

БАМ!!!

— Ну уж нет, дружище, — остановил я манипулятор "Атласа", после чего нацелил на него тяжелые пушки, — Со мной этот номер не пройдёт.

Выстрел — и боевая машина превращается в груду металлолома.

— Подходите, у меня на всех хватит! — скорострельные репульсоры на запястьях помогали прижимать пехоту к полу, а их тяжёлые разновидности, что сейчас были собраны на плечах, крушили любые укрытия. — Народ, отходите в коридор, пока я их держу, тут мы их больше не уде...

* * *

БАХ!!!

Внезапно прогремел выстрел тяжелой винтовки, причём это была не винтовка Гарруса. Кто стрелял и откуда — было неясно. Зато было ясно, что пуля свою цель настигла: ради дополнительной огневой мощи Тони был вынужден истончить свою броню, из-за чего, несмотря на материал нанитов, крупнокалиберная пуля сумела пробить шлем.

— Твою... — грязно выругался Заид, увидев, как его командир рухнул на пол. Тот самый, который совсем недавно казался абсолютно неуязвимым.

— Сьюзи, Шепард ранен! — срочно связался с ИскИном Гаррус, пока Миранда биотикой затаскивала тело спектра в коридор. — Сообщи Чаквас!

— Ранен?! Вакариан, да он уже готов!

— Занимайтесь врагом, Массани! — отбросив биотической волной троих слишком близко подобравшихся к двери в коридор церберовцев, прикрикнула на наёмника Лоусон. — Состояние Джона оставьте нам! Вакариан, закройте эту дверь!

Бросив в сторону противника пару гранат, турианец подскочил к панели двери и запустил на ней протокол блокировки: Сью как только получила доступ в сеть академии, дала всей десантной группе допуск ко всем системам, так что много времени запуск блокировки не отнял. Хотя обойти её всё же проще, чем вскрывать намертво заваренною дверь, несколько минут они выиграли.

— Лоусон, да помер он! Что ты над ним с этой... — попытался Массани, как он сам считал, вразумить развернувшую над валяющимся на полу Шепардом диагностическую медицинскую программу, но осёкся, когда увидел её показания: несмотря на пулю в голове, все остальные органы функционировали полностью. И переставать работать даже не думали. А ещё, если верить этой программе, мозговые ткани спектра начали регенерировать.

— Джон, ты идиот, — прошипела Миранда. — Так глупо подставиться... Да когда ты уже...

Но договорить ей не дал вдруг вскочивший вроде бы труп.

— ..ржим! — сказал он, после чего схватился за свою голову и тихо застонал. — У-у-у... Что произошло? Почему я сижу на полу? И почему у меня такое ощущение, будто я пил, не просыхая, целую неделю?

Вместо ответа, Лоусон стукнула его по голове.

— Потому что ты, позёр, мало того, что броню истончил до опасного уровня, так ещё и прошляпил бойца с бронебойной винтовкой! Поднимайся и завари дверь — нам всё ещё нужно выиграть время.

* * *

— Народ, вы бы поторопились, — вышел спустя несколько минут на связь Джефф. — А то у нас тут ещё два крейсера на подходе, и что-то мне подсказывает, что это не наши.

— Принято, Джокер. Приготовься принять нас на борт, — ответил я, заканчивая блокировать дверь ведущую к нам в ангар. — Сандерс, мы на станции никого не забыли?

— К счастью, нет, — ответила директор, — но перед отлётом нужно сделать ещё кое-что: в академии ещё остались данные, которые могут оказаться полезны "Церберу". Их надо уничтожить.

— А нельзя было раньше сказать, а?! — Заида эта новость не обрадовала. Как и меня, впрочем. — Пока мы ещё у серверной держались? И почему раньше этого не сделали?

— Те данные, о которых говорит мисс Сандерс, хранятся на серверах, не включённых в общую сеть академии, — пришла к Кали на помощь Сью. — Стереть данные удалённо просто не было возможно, даже имея полный доступ. Впрочем, если повредить главный энергореактор, мощности взрыва будет достаточно для уничтожения станции.

— И у "Нормандии" для этого достаточно мощная пушка, — закончил я её мысль. — Что ж, пойдёт. Сообщи Джокеру, чтобы атаковал академию, как только мы её покинем, — так, с дверью вроде всё. — Все на челнок, пока трёхголовые не притащили взрывчатку.

— Шепард, — едва люк "Кадьяка" захлопнулся, у меня в шлеме снова возник голос Джеффа, — Противник уже тут и выпустил истребители. Я могу либо подобрать вас, либо долбануть по академии. Всё сразу не получится.

— Подберёшь нас на границе системы, вот координаты места встречи, — а я уже оторвал наш челнок от пола и выводил его из ангара. — Так, стелс-система... активна. Погнали.

И едва мы покинули станцию, как Джокер, следуя приказу, вырулил к ней под оптимальным углом и дал залп из "Таникса". Судя по пошедшей по академии серии взрывов, попал наш пилот, как обычно, в яблочко. После чего "Нормандия" отвлекла на себя внимание подкрепления "Цербера", пока мы не оказались готовы перейти на сверхсветовую и свалить к назначенной точке встречи.

— И миссия выполнена! — откинулся я в кресле пилота после того, как "Кадьяк" вошёл в сверхсветовой прыжок. — Так, парень, которому я дал пакет, ты тут?

— Да, — показался в отсеке пилота паренёк лет восемнадцати на вид и продемонстрировал названный предмет. — Он в целости и сохранности, как вы и приказали. Но почему вы...

— Отставить вопросы, курсант! Просто отдай его мне.

— Джон, это вообще что? — спросила подошедшая следом Миранда.

Однако, мне было не до вопросов: сейчас я увлечённо потрошил упаковку в надежде, что под ней окажется именно то, что я так долго искал. Вот уже пищевая плёнка валяется на полу, а во рту начала скапливаться слюна. И-и-и, момент истинны...

— Эх, индейка... — впрочем, чего я ожидал от купленного в автомате бутерброда. — Впрочем, в остальном вполне сносно.

— Ты приказал парню хранить для себя... сэндвич?

— Шаурму, Мири! Шаурму! И всё равно это не совсем то, что я искал. Но гораздо ближе к правде, чем её предшественницы.

Из пассажирского отсека послышались несколько смачных хлопков.

Примечание к части

Автор берёт недельный перерыв от творчества, т.к. несколько устал от фика да и в реале сейчас небольшой напряг, который, если запустить, может перерасти во всем известного пушного зверька. Знаю, что и без того у меня со скоростью выхода глав всё далеко не стабильно, но ничего не могу поделать.

>

Интерлюдия:"Evolve"

"Нормандия", спустя пару часов после эвакуации Гриссомской Академии

— А я всегда говорила, что тебе голова нужна только для того, чтобы в неё еду класть, — ворчала, орудуя надо мной медицинским сканером, доктор Чаквас. — Шепард, ты — уникум!

— Карин, ну ты-то хоть не начинай! — взмолился я, невольно покосившись на сидящую сейчас в кают-компании Миранду, что мирно беседовала с мисс Сандерс. Слишком мирно, учитывая, что совсем недавно произошло по моей собственной глупости. Мири, конечно, женщина, не склонная к публичным истерикам, да и вообще искусством самоконтроля владеет прекрасно. То есть сейчас она просто ждёт возможности поймать меня одного.

И вот тогда мне мозг вынесут ТАК, что никакие нанороботы потом не помогут. Поэтому-то я и сдался в плен к нашему корабельному врачу — тут хоть какие-то шансы дожить до прибытия на станцию имеются.

— Правильно боишься, — проследила за моим взглядом Чаквас. — И должна сказать, что ты это полностью заслужил. Боже мой... — протянула она, когда её сканер закончил анализировать данные и продемонстрировал результат. — Нет, ну вот как тебе удаётся быть одновременно и гением, и идиотом?

— Что там такое? Ну, кроме того, что наниты в моём организме прекрасно справляются со своей задачей?

— А ты сам посмотри, — протянула она мне сканер. — Если честно, то я не до конца поняла, что с тобой и твоими нанитами происходит, но во время послеоперационных тестов на Иллиуме они так себя не вели.

— Однако... — я тоже не до конца понимаю, что с ними происходит. С одной стороны, вроде всё работает в штатном режиме, но с другой... Минутку! Импланты надпочечников должны, насколько я помню, выдавать другие значения. И что с... Нет, это действительно какой-то бред.

— Нужен Мордин, — сделал я вывод из той мешанины технических и медицинских данных. — Он уже должен был прибыть на "Джарвиса". Без него я тут долго буду возиться. Очень долго. Миранда, свяжись с Мордином, пускай собирается на "Нормандию", — едва вошедшая в лазарет Миранда даже ответить ничего не успела, а я уже выходил из отсека, одновременно вызывая пилота. — Джокер, не спеши стыковаться с Цитаделью — сначала примем челнок с профессором.

— Принято, капитан, — раздался с потолка голос Джеффа.

— Что-то произошло? — подскочила ко мне Сандерс.

— Нет, ничего страшного — так, кое-какие личные проблемы. Не переживайте, мисс Сандерс, вы и ваши студенты уже совсем скоро окажетесь на Цитадели — мы задержимся лишь на несколько минут.

— Хорошо, — кивнула Кали. — Несколько минут мы можем подождать.

А я пока займусь чертежами "Горна". С устройством этой штуки нужно разобраться как можно скорее.

* * *

— Спасибо ещё раз, что вытащили нас из академии, — уже в доке прощался я с Сандерс и её воспитанниками. — Даже думать не хочу о том, что произошло бы с этими детьми, попади они в лапы "Цербера".

— Да уж действительно ничего хорошего, — согласился я. — Но я вытащил Дэвида из "Цербера" не для того, чтобы через несколько месяцев он снова там оказался, так что обойдутся трёхголовые.

— Да, я помню, в каком состоянии он к нам попал. Но, как видите, Дэвиду теперь намного лучше.

— Ага, вижу: он теперь весёлый, здоровый и откормленный парень, а не... Ладно, даже вспоминать не хочется. Удачи, мисс Сандерс, и всего хорошего.

— Взаимно, — улыбнулась Кали и вместе с студентами направилась к лифтам. Я же вернулся обратно на "Нормандию", чтобы разобраться, наконец, с нанитами и имплантами.

Профессор обнаружился в лазарете, в компании Карин и Мири, склонившимся над экраном консоли. Дамы так же не отводили взглядов от экрана, нависнув над саларианцем. И при этом все трое активно переговаривались, но обмениваясь при этом лишь обрывками фраз, которые имели смысл только для них. Лично мне же было непонятно, о чём они ведут речь.

Внезапно все трое оторвали глаза от экрана и уставились на меня.

— Эм... у меня что-то в зубах застряло?

— Нет-нет-нет! Все в порядке, — как-то подозрительно затараторил Солус. — Любопытные показатели, Шепард. Невероятные! Я даже... О, птичка! — Какая ещё птичка на космическом корабле? Гаррус, что ли...

— Мать моя женщина! — воскликнула Чаквас, когда я машинально повернул голову в указную Мордином сторону.

Стоп, это что — скальпель? Почему у меня в руке скальпель? Почему я держу его в сантиметрах пятнадцати от своего лица, да ещё и направленным на себя остриём?

— Поразительно! — присоединился к ней саларианец. — Скорость реакции многократно превосходит человеческую!

— Но я ничего не делал...

— Ничего не делали осознанно! Но действовали на уровне рефлексов.

— Так, немедленно объясните, что со мной происходит! — выкинул я скальпель в сторону и подошёл к этой компании. — По порядку!

— Если по порядку, — взяла слово Миранда, — то нанороботы, которые должны были лишь ремонтировать заменяющие часть твоих органов импланты, в случае их повреждения, эти импланты убрали... воссоздав твои потерянные органы. Затем они принялись заменять твои синтетические ткани на органические и сейчас в твоём организме соотношение "родных" и искусственных тканей — восемьдесят пять к пятнадцати.

— А ведь совсем недавно было сорок к шестидесяти...

— Верно, — подхватила Карин. — Импланты-усилители наниты, по крайней мере пока, не тронули. Видимо потому, что заняты улучшением твоих "родных" тканей.

— Но мы же ничего подобного в их программу не закладывали, — я ошалело уставился на профессора. — Они не должны были заниматься модификацией моего организма! Только усиление и поддержание его в рабочем состоянии!

— Знаю, — кивнул Солус. — Но, всё же, они модифицируют.

Так, это всё, конечно, хорошо, но не совсем...

— Сью, Легион, займитесь анализом исходного кода нанитов, СРОЧНО! — вызвал я наших синтетиков и сбросил Сью копию кода моего нанороя. — А пока нужно заблокировать программу "Марк IX", на всякий случай, — обратился я уже к профессору. Тот снова кивнул, в знак согласия.

— А как только закончишь с этим, капитан, отправляйся отдыхать, — приказала Чаквас. — Ты на ногах уже почти тридцать часов. Вас, мисс Лоусон, это тоже касается.

— Я не чувствую себя усталым... — попытался было отмазаться я, но не получилось.

— Во сне перестройка нанитами вашего организма пройдёт безопаснее. И эффективнее, — поддержал её Мордин. — Так, подойдите ближе, нужен доступ к вашему нейроинтерфейсу...

Спустя два дня. "Нормандия", ангар

— Итого, в сумме эти шесть ящиков делают четыре с половиной сотни килограмм, которые ты относительно легко поднимаешь над своей головой...

— "Относительно легко"?! — не выдержал я и бросил сцепленные между собой ящики. — Гаррус, я думал, у меня сейчас пупок развяжется!

— А! Так вот почему ты весь красный был. Извини, я думал, это от смущения. В конце концов, не каждый день тебе приходится светить голым, обвешанным датчиками торсом на весь ангар.

— Слушайте, профессор, — обратился к уткнувшемуся в пульт Солусу, к которому и были подключены навешанные на меня датчики, — а почему бы нам с Гаррусом не устроить спарринг в полный контакт? Проверим, заодно, насколько улучшились мои рефлексы.

— А почему сразу я?! — моментально среагировал Вакариан. — Тут, к примеру, ещё Тейлор и Заид стоят.

Названные так же напряглись, узнав о вполне реальной возможности побыть моей боксёрской грушей.

— Хм... Нет. Не подходят, — а Мордин-то мою шутку всерьёз воспринял! — В несколько раз слабее Шепарда. Плюс, уступают в боевых навыках. Вы, Вакариан, и Шепард — лучше специалисты по рукопашному бою. А ещё вы — турианец и от природы сильнее, крепче и выносливее людей. Не так выносливы, как кроган, но за неимением Гранта...

— Или капитан может провести спарринг со мной, — прервала поток мыслей профессора вставшая с пилона двигателя челнока Сью. — Это будет лучшим решением, так как я также смогу передавать в реальном времени информацию о нашей схватке.

— Прекрасная идея! — согласился саларианец, всё ещё не отрываясь от пульта. — Начинайте, как будете готовы.

Вот, что называется "сам себя перехитрил". И это я сейчас не о спарринге с Сьюзи, а про нанорой. Сейчас из имплантов у меня остались только биореактор, нейроинтерфейс и управляющий роем процессор, а всё остальное наниты убрали и восстановили вместо этого утраченные органы и ткани. Вот вообще все! Начиная от искусственных кожи и мышц и заканчивая всеми безвозвратно утраченными, ранее, внутренними органами! Из-за этого "внепланового" ремонта я вчера проснулся посреди станционной ночи от такого жуткого голода, что еле дополз до холодильника. А после — сожрал всё, что в нём лежало. До последней крошки. И сегодня ночью ситуация повторилась.

А Легион и Сьюзи, тем временем, проанализировали исходный код, провели ряд симуляций и пришли к выводу, что я сделал нано-гетов. И, как у кварианцев, у меня это получилось совершенно случайно.

Дело в том, что для нормальной работы нанитов была необходима система, которая бы анализировала моё состояние в реальном времени и, в случае обнаружения какого-либо отклонения моего состояния от записанной нормы, адекватно реагировала на данную ситуацию. Сращивать (и, при необходимости, вправлять) сломанные кости, затягивать раны, ускорять свёртываемость крови и прочее. И, само собой, для выполнения подобных функций нанитам нужна была связь друг с другом. Собственно, без связи между нанитами сама концепция нанороя бессмысленна. Но я не рассчитывал, что контролирующая работу роя ВИ-программа начнёт, для увеличения эффективности своей работы и работы нанитов, распределять вычислительные мощности по всему нанорою, а не ограничится использованием имплантированного вместе с роем управляющего процессора. В итоге получилось некое подобие Общности Гетов. И эта самая общность решила, что моё текущее состояние, когда меня вполне можно назвать киборгом, не комильфо и, в соответствии с жёстко закреплённой директивой о максимально возможном моём физическом и биологическом соответствии человеку, принялись меня "чинить" и доводить до этого самого "максимального" состояния.

Затем, следуя так же жёстко закреплённой директиве о защите жизни носителя любой ценой и учитывая информацию о том, насколько часто их носитель (то есть я) оказывается в ситуации сопряжённой с высокой вероятностью потери жизни, нанорой решил уменьшить эту самую вероятность путём улучшения моих возможностей без какой-либо "киборгизации" организма. Решением стало превращение меня в сверхчеловека.

И теперь я дерусь с андроидом-инфильтратором без активированной брони и нисколько ей не уступаю. По крайней мере, пока она не принялась использовать возможности своей платформы на максимум.

Ухожу от молниеносного удара с правой, подныриваю под "крюк" с левой и пробиваю ей по корпусу со всей силы, из-за чего Сюзи отлетает на пару метров. Но не падает: вместо того, чтобы упасть, она умудряется выгнуться и, оттолкнувшись руками от пола, сделать сальто через спину, после чего приземлиться на ноги.

— Потрясающе. Продолжайте, — пробурчал Солус. Парни же, как я заметил краем глаза, принялись делать ставки.

Сью снова пошла на меня: сорвавшись с низкого старта, она практически моментально оказалась рядом со мной, после чего последовала серия обменов ударами.

Должен признать, драться с роботом в рукопашную — то ещё удовольствие. Она не чувствует боли, у неё нет болевых точек, а её корпус сделан настолько прочным, что даже в моей нынешней форме сломать ей руку или ногу — просто нереально. Я же, несмотря на все свои последние улучшения, всё ещё человек, боль чувствую, хоть нанороботы и существенно завысили мне болевой порог, и мои, ставшие в несколько раз крепче, чем у среднестатистического бойца Альянса, кости Сью сломать в состоянии.

— Ох... — зазевался я на долю секунды и получил ногой по голове. С разворота. Несмотря на то, что удар всё же был не в полную силу, нормальный человек после такого как минимум загремел бы в больницу с тяжелым сотрясением мозга. Я же отделался лишь искрами из глаз и падением на четвереньки.

Спустя пару секунд я снова был на ногах и вошел в клинч с Сьюзи: каждая моя атака блокировалась андроидом, но и каждую её контратаку я умудрялся остановить или парировать.

Небольшая провокация с моей стороны — и Сью снова пытается нанести удар ногой. Однако, как я уже сказал, я сам её на это спровоцировал, создав видимость возможности для проведения этой атаки — и теперь, схватив за ногу, я отправляю андроида в полёт до контейнера с запчастями для челнока.

— Фу-у-ух... — смахнул я пот со лба. Вот ещё одна причина, почему так сложно драться с роботом: будь вы хоть трижды сверхчеловек, вы всё равно будете уставать, а робот — нет.

Но, с другой стороны, нормальный человек на моём месте уже на второй минуте боя выдохся бы. А мы со Сьюзи уже четвёртый раунд друг друга колотим.

Однако долго я так не продержусь, судя по моим внутренним ощущениям.

— Достаточно, — остановил нас профессор. — Этих данных достаточно.

— И что там? — я подошёл к Мордину, дабы взглянуть на результаты наших тестов.

А результаты, надо сказать, были действительно впечатляющими. Фактически, нанорой подарил мне те же возможности, что сыворотка доктора Эрскина — Стиву. Даже чуть больше, так как скорость регенерации у меня выше и рефлексы лучше.

Полезно, однако.

— А теперь, с вашего позволения, — принялся я снимать с себя датчики, — я пойду приму душ и совершу очередной налёт на холодильник.

— Сожалею, капитан, но на "Норме" с едой пока голяк, — решил обломать меня Джейкоб. — Продукты ещё не подвезли.

— Это как это не подвезли?! Я же ещё утром сделал заказ, от имени спектра. Чёрт, впервые вижу разумных, которым не нужны деньги... Тогда, сначала — душ, потом — кафе в Президиуме.

* * *

А всё-таки, как мало нужно человеку для счастья! Вроде бы просто в душ сходил, но ощущение блаженства такое... Вот если б ещё за едой не было нужды тащиться за пределы хотя бы корабля — было бы просто прекрасно.

С другой стороны, в хорошей компании даже самая длинная дорога может быть не в тягость...

— Мисс Лоусон, как насчёт выбраться куда-нибудь, пока мы ещё стоим на Цитадели? — спросил я строчащую что-то за своей рабочей консолью на БИЦ Миранду.

— Благодарю, капитан, но я не любитель шаурмы, — настолько холодно ответила она, что мне показалось, будто температура на корабле упала градусов на пять. И при этом она даже на секунду не отвлеклась от экрана.

Эм... чего это она?

— Я что-то натворил? А! Ты причёску изменила! — никакой реакции. — Ты похудела? Точно, похудела!

Вместо ответа — тяжелый вздох.

— Ладно, давай так: ты скажешь, где я накосячил, я извинюсь, потом мы пойдём по магазинам, где я продолжу извиняться, а потом...

— Джон... — повернувшись, перебила она меня. — Ну вот как? Как тебе удаётся быть одновременно гением и идиотом?

— Хе, а Чаквас спрашивала у меня то же самое, когда я... Стоп, ты что — всё ещё злишься на меня из-за произошедшего в академии? Да брось! Даже в тот момент мне опасность не грозила...

— Но это не отменяет того факта, что подставился ты абсолютно по-идиотски, — Миранда посмотрела на меня с укором.

— Ну да ладно тебе — ты же прекрасно знаешь, насколько сложно теперь меня убить.

— Одно дело — знать, — сложила она руки на груди, — и совсем другое — видеть, как твой шлем пробивает пуля. Про то, что в тебе теперь рой нанитов, я тогда не сразу вспомнила. Джон, мне того раза, когда ты валялся в лаборатории "Властелина" едва живой, хватило — больше видеть тебя таким я не хочу. Никогда.

— Ну прости, Мири. Правда, — приобнял я её за плечи и взглянул прямо в глаза. — Повёл себя как дурак — больше так не буду.

— Почему "как"? — съязвила Миранда, лукаво улыбнувшись краешком губ.

— Это что ещё за намёки?

— Никаких намёков — я прямо говорю. И даже твои наниты со мной согласны.

— Ну вот, я тут извиниться пытаюсь, а надо мной ещё и издеваются, — притворно обиделся я. — Впрочем — заслужил. Наверно.

— Ещё как! — рассмеялась Мири. — И простым "прости" ты не отделаешься, Джон.

— Я только что назвал себя дураком — разве этого мало?!

— Озвучивания очевидных вещей определённо недостаточно, чтобы смыть осадок, оставшийся после твоей глупой выходки. Но мы потом что-нибудь придумаем по этому поводу, — сказала она заговорщическим тоном. — А пока пойдём поедим.

— Ты же совсем недавно не хотела никуда идти.

— А теперь — хочу. К тому же, на "Нормандии" банально не осталось ни крошки еды...

* * *

Мы с Мирандой сидели за столиком одного из кафе в жилом районе Президиума. С едой было покончено, и теперь мы просто болтали за чашечкой кофе. Ну, ПРОСТО болтали мы несколько минут назад, а сейчас разговор как-то плавно свернул на рабочие темы. Дела на передовой, ситуация со снабжением войск, "Горн", наши дальнейшие действия и прочее. Мы, в отличие от остальных посетителей, не могли забыть о том, что в галактике сейчас идёт война на истребление. По крайней мере, надолго.

Чертежи нашей "клизмы" Сью переслала Хаккету, ещё когда "Нормандия" подходила к Цитадели, и в данный момент Альянс и "Фьючер Тех" приступили к созданию единого научного центра, который и будет заниматься работой над этим устройством. В дальнейшем нужно любыми способами загнать в этот центр учёных и инженеров остальных рас.

Также Хаккет, на базе совместного с СБФТ координационного центра, готовит площадку для создания единого координационного центра для войск всех, кого удастся затянуть в коалицию по борьбе со Жнецами.

Конечно, формально она уже существует — Совет Цитадели. Но фактически расы, входящие в Совет, и его ассоциированные члены практически не взаимодействуют между собой. Особенно в плане координирования военных действий. Исключением являются волусы и турианцы, но тут иначе быть не могло — слишком уж сильно связаны друг с другом эти две расы.

Но в целом ситуация вырисовывается более чем печальная: Иерархия не успевает эвакуировать колонии, а силы её флота слишком сильно растянуты, и если они продолжат пытаться успеть у себя везде, то потеряют больше, чем смогут спасти. Скорее всего, турианское командование и само это понимает, но вся ситуация с примархом заметно тормозит принятие решений. Впрочем, теперь, когда Виктус прибыл на Цитадель, дело должно сдвинуться с мёртвой точки.

По последним сведениям, правительство Саларианского Союза погрязло в совершенно идиотских дрязгах: нынешняя правящая партия, возглавляемая далатрессой Линрон, своими решениями только ставит палки в колёса армии, мешая её эффективным действиям. К примеру, Линрон уже не единожды пыталась продавить решение собрать все дредноуты и треть всех кораблей меньшего класса вокруг Сур'Кеша, но, к счастью, большинством голосов подобное решение заворачивалось, так что у саларианцев всё же есть чем воевать со Жнецами. Пока.

Лучше всех устроились азари — на их территории сейчас меньше всего сил Жнецов, а техническое преимущество "синеньких" относительно остальных рас галактики позволило им ещё и существенно замедлить продвижение врага. Сейчас у них меньше всего потерь во флоте и армии, у них меньше всех пострадали инфраструктура и экономика, но помогать остальным расам дамы пока не спешат. Конечно, трудно винить матриархов за то, что они решили в первую очередь позаботиться о своём народе, но проблема в том, что я ЗНАЮ о возможности Республик оказать другим расам поддержку. Они могли бы банально помочь тем же турианцам с эвакуацией колоний. Но вместо этого сейчас страдают не пойми чем: вроде как и пытаются эвакуировать самые дальние колонии, но делают это абсолютно бессистемно, не в силах определиться с приоритетами — вывозить ли в первую очередь предприятия или жителей, в один момент направляют силы к одной планете, но потом резко меняют решение и конвой идёт уже в другом направлении, сначала решают закрепиться на стратегически важном объекте, но, едва закончив окапываться, войска тут же получают приказ бросить позиции и отступать.

А виной всему то, что в совете матриархов каждый пытается тянуть одеяло на себя.

В правительстве Альянса ситуация тоже не совсем однозначная: с одной стороны спорить банально некому, ведь в живых в высшем эшелоне власти остались только главком ВКС и советник Особа. А мужики быстро сумели найти общий язык.

А с другой стороны, все те функции и роли, что были распределены между членами парламента и адмиралтейства, теперь, фактически, легли на плечи всего ДВУХ людей! Хаккет и Особа банально ЗАШИВАЮТСЯ и такими темпами просто не доживут даже до середины этой войны — помрут от переутомления раньше! Поэтому, параллельно с выполнением своей и дополнительной работы, они ещё вынуждены заниматься поиском тех людей, на кого можно было бы хотя бы часть этой дополнительной работы скинуть. И всё это в условии практически полностью развалившейся экономики, промышленности, серьёзных (мягко говоря) потерь во флоте и армии, и отсутствии нормального снабжения войск на передовой.

Хуже ситуация только у батарианцев, чьё государство, фактически, более не существует.

Да и у "Фьючер Тех" дела тоже идут не особо хорошо: политика оказания активной поддержки войскам обходится компании отнюдь не дёшево. Сейчас только мы можем организовать регулярное снабжение войск, где бы они ни находились. Мы способны обеспечить снабжение даже тем частям, что оказались в окружении, но у нас нет достаточного количества кораблей, чтоб организовывать бесперебойное снабжение сразу всем, да и работаем мы на пределе производственных мощностей компании. И это при условии, что тот же Альянс платит нам исключительно долговыми расписками.

Нет, во мне не проснулась жажда наживы и я не горюю по недоплаченным мне кредитам. Просто боюсь, как бы мне не пришлось в один прекрасный момент платить своим сотрудникам из СВОЕГО кармана. В конце концов, им тоже хочется есть и пить, а это удовольствие стоит денег. Да и за жильё им платить тоже надо.

Н-да... Война, особенно крупная — то ещё испытание для экономики.

— И, как вишенка на торте, у нас имеется "Цербер", который так и норовит нагадить везде, где только может, — подвёл я промежуточный итог. — Помимо их недавней попытки захвата Гриссомской академии, имела место небольшая стычка между церберовцами и эскадрой Альянса, по итогам которой последние были вынуждены прервать задание и отступить. А ещё трёхголовые совершили налёт на конвой с беженцами из Траверса: два транспорта захвачено, ещё один — уничтожен, но три корабля сумели уйти.

— Захвачены, как я понимаю, были транспорты с беженцами-людьми? — спросила Миранда.

— Там все вперемешку летели: люди, турианцы, азари... Они бежали с частной колонии, организованной транс-видовой корпорацией, возглавляемой каким-то волусом. Охрана конвоя состояла из трёх фрегатов корпорации и оказавшегося неподалёку саларианского крейсера. "Цербер" вообще не понёс там потерь. Но, думаю, интересовали их действительно именно люди, летевшие на тех кораблях.

— С "Цербером" надо что-то делать, — после недолгого молчания заявила Мири. — В штурме "Кроноса" я по-прежнему не вижу смысла — Призрак не настолько идиот, чтобы отсиживаться там, зная, что всю известную мне информацию о станции я скорее всего уже передала тебе — но ему всё ещё нужны ресурсы для своей организации. Нужны базы снабжения для флота, заводы и фабрики для обеспечения солдат оружием, бронёй, боеприпасами... Нужно бить по объектам "Цербера", по его базам, по спрятанным заводам и лабораториям.

— Но для начала их нужно найти, — ответил я. — Призрак подсуетился после твоего ухода из его организации и сделал всё, чтобы твои сведения о ней стали неактуальными. Мозги у него всё же имеются, пусть и с моими и рядом не стояли...

— Ты сама скромность, Джон, — съехидничала Мири. — Впрочем, голова у тебя и правда золотая, только быстродействие, порой, сильно хромает.

— Это когда это такое было? — удивился я.

— Например — сегодня, в БИЦ. Вот Сью, к примеру, поняла бы, в чём дело, за несколько секунд... Джон?

— А? — вернула она меня в реальность. — Извини, просто одна идея вдруг в голову пришла.

— Какая идея?

— Да так... Пока что не важная, — отмахнулся я, так как сейчас действительно было несколько не до этой идеи.

Но с другой стороны... Если мне удастся её реализовать...

Впрочем — нет, не сейчас. В ближайшем обозримом будущем работы мне будет более чем достаточно.

— Ладно, нам пора, — посмотрел я на время на своём инструментроне. — Из-за этого сюрприза от нанитов мы и так два дня занимаемся не пойми чем.

— Да, ты прав, — согласилась Миранда, вставая из-за стола. — Хотя жаль, что нам так редко удаётся вот так вот выбраться с корабля, не по делу и не на очередную миссию.

— Мы своё ещё наверстаем, — я улыбнулся и посмотрел ей в глаза. — К примеру, на какой-нибудь тропической планете, на берегу моря, или даже океана, в большом особняке.

— Хм, а мне нравится, — улыбнулась Мири. — Смотри, я же не забуду.

— Я знаю.

И сделаю всё, чтобы этот особняк у нас всё-таки был.

Интриги, расследования, самураи...

Иллиум, "Фьючер Тех". Спустя три недели после атаки на Гриссомскую академию

— Что с коридором для кораблей? — спросил я Лиару по дороге в свой кабинет.

— Улажено, — кивнула она. — Дипломатическим кораблям и их сопровождению дадут коридор прямо до нашего комплекса. В зоне их пролёта не будет ни одного корабля, даже полицейских, поэтому любого нарушителя мы имеем право уничтожать без предупреждения. Азари так и не согласились присоединиться?

— Тевос ясно дала понять, что с кроганами связываться не намерена — даже с учётом угрозы Жнецов, — вздохнул я. — Впрочем, упёртых дамочек нам сегодня и без матриархов хватит.

— Тут ты прав... С Линрон будет тяжело договориться. У тебя есть какой-нибудь план?

— Честно? Нет, — признался я. — Согласно имеющейся информации, легче договориться со Жнецами, нежели с ней. Но у Мордина есть какая-то идея, о которой он пока мне ничего не говорит.

Тем временем, мы уже дошли до кабинета.

— Надеюсь, для её реализации не потребуется ничья печень, — пропустил я вперёд азари, после чего зашёл сам. — Штерн, Гаррус, как подготовка?

— Сотрудников отправили по домам, оставив лишь несколько техников для обеспечения работоспособности защитных систем комплекса, — начал докладывать Алекс. — Заводской и лабораторный комплексы заблокированы, бойцы и роботы расставлены по позициям или патрулируют территорию.

— Воздушное пространство в радиусе трёх километров так же перекрыто, — продолжил Гаррус. — Как и наземные дороги. Было несколько недовольных временными неудобствами гражданских, но вид "Джаггеров" отбил у них всю охоту качать права.

— Корабли?

— Эскадра Серевиса патрулирует систему, — ответил Штерн. — Дипломатам будет обеспечено сопровождение, как только они выйдут из ретранслятора.

— Что ж... — опёрся я о свой рабочий стол. — Первыми должны прибыть турианцы: примарха Виктуса доставит тяжелый крейсер "Доблестный" в сопровождении трёх фрегатов. Рекса доставит наш "Дедал", а саларианская делегация прибудет на... Как там называется их корабль? — повернулся я к Лиаре.

— Не заставляй меня произносить его название, — взмолилась она. — У Серевиса есть его название — этого достаточно. До прибытия турианцев осталась пара часов, следом должны прибыть саларианцы и Рекс. Что у нас с внутренней охраной?

— Как и с внешней — всё в полном порядке, — ответил ей турианец.

Что ж, бойцы и техника на позициях, системы защиты завода переведены в боевой режим и отслеживают незваных гостей, Серевис и его люди патрулируют систему, а мой деловой костюм сидит на мне, как влитой. В общем, к проведению переговоров между турианцами, саларианцами и кроганами мы готовы.

Конечно, лучше всего было бы провести их на Цитадели, но Рекс потребовал "по-настоящему нейтральной территории" для сего мероприятия. А Иллиум хоть и является азарийской колонией, но в состав Республик Азари не входит, и на деле представляет собой аналог Новерии. Здесь балом тоже правят корпорации, хотя все делают вид, что на планете вроде как и правительство имеется (хотя на деле это "правительство" — просто самая влиятельная корпорация на планете), да и ведут они себя тут чуть более культурно. Ну и если Новерия основную прибыль получает за счёт сдачи в аренду многочисленных лабораторных комплексов и исследовательских центров, то Иллиум живёт за счёт торговли с Терминусом нелегальным или "почти легальным" в Пространстве Совета товаром, и крупного предпринимательства. На этом различия заканчивались.

Иллиум не подчиняется Республикам, по крайней мере — напрямую, ибо в совет матриархов глава планетарного правительства всё же входит. Так что мешать проведению переговоров, как и поддерживать какую-либо из сторон, у местных причин нет, а вот не мешать проведению этих самых переговоров — очень даже есть. Первая — "Фьючер Тех" один из крупнейших игроков на Иллиуме, и мы исправно платим все установленные налоги. Вторая — даже весь флот Иллиума, включая силы планетарной самообороны и корпоративные флоты, рядом с флотом СБФТ абсолютно не котируется.

В последний раз перед прибытием делегатов проверив готовность наших людей, я оставил Гарруса и Штерна в своём кабинете командовать службой безопасности, а сам направился в конференц-зал, который находился двумя этажами ниже. Лиара же направилась на посадочную площадку для малых кораблей на крыше — встречать прибывающих гостей.

Первыми в систему, строго по графику, прибыли турианцы: как только их корабли вышли из ретранслятора, к ним в качестве сопровождения присоединились наши фрегаты и пара крейсеров, и проводили их до орбиты Иллиума. После чего челнок с примархом, прикрываемый звеном турианских истребителей, доставил Виктуса на крышу административного корпуса "Фьючер Тех", откуда его проводили к нам. Отряд телохранителей примарха же любезно попросили подождать в отведённом для них помещении, откуда, в случае необходимости, они могли очень быстро добраться до конференц-зала, но, в то же время, откуда не могли бы вырваться в случае... непредвиденных обстоятельств, так как у них на пути оказывался пост СБФТ, отрезавший их от места проведения переговоров. Впрочем, это простая формальность. Я надеюсь.

Прибытие Рекса и далатрессы Линрон также прошло без происшествий. Корабли спокойно добрались до планеты, челноки без происшествий добрались до комплекса, а отряды СБФТ в каждом своём докладе сообщали о тихой обстановке вокруг и отсутствии нарушителей. Словом, кроме самих переговоров, проблем не намечалось вовсе.

А вот с ними-то всё было не так уж и гладко.

Рекс, прекрасно понимая, что он, в принципе, этому союзу нужен больше, чем этот союз — ему и кроганам, едва начались переговоры, чётко дал всем понять, что просто так его народ подставлять свою шею за других на этой войне не станет, и у него имеется ряд требований. А само их наличие у "кровожадного варвара" не на шутку взбесило далатрессу, что вылилось во вполне каноничную словесную перепалку между Линрон и Рексом.

— Попытка затянуть переговоры тебе ничего не даст, Рекс, — не выдержал Виктус и, опередив меня, пресёк их спор. — Нет у нас на это времени. Просто скажи, чего ты хочешь?

После этих слов на морде Урднота появилась гаденькая, наглая улыбка: кроган подтекст прекрасно понял. Понял, что ради его помощи в этой войне примарх готов если не на всё, то на очень многое. И именно поэтому попытался продавить своё главное требование.

— Лекарство от генофага, — ухмыляясь, глядя прямо на далатрессу, ответил Рекс, после чего, от реакции Линрон на его требование, улыбка крогана стала ещё шире и наглее. Собственно, а почему бы ему и не лыбиться? С одной стороны, тут его верный друг — то есть я, а с другой — находящийся на грани отчаяния турианский примарх, который только что чуть ли не прямым текстом заявил, что согласен на любые условия — лишь бы кроганы прислали свои войска на Палавен. А Линрон может хоть лопнуть от злости и недовольства, но того факта, что она находится в меньшинстве, это нисколько не изменит.

— Абсолютно исключено! Лечение генофага даже не обсуждается. — впрочем, далатресса, похоже, этого простого факта не осознавала.

— И что же вас так пугает, далатресса? — поинтересовался я.

— Их природа. Это мой народ воспитал их, спектр. И мы лучше всех понимаем, что случится, если им дать волю.

— Вы просто использовали нас как оружие против врага, которого сами победить были не в состоянии! — взял слово Рекс. — Это кровь кроганов решила исход войны.

— После чего вы стали бесполезны, — ответила Линрон. — Генофаг же просто обуздал ваши... страсти.

— Рекс может вам не нравиться, далатресса, но он прав. И оскорблениями этого не изменить, — вклинился в разговор Виктус.

— Я не собираюсь извиняться за то, что говорю правду, — однако за стол, кусок которого Рекс оторвал вместо твоей головы, извиниться я тебя заставлю. И заплатить за испорченное имущество.

Ведь это вы их воспитали такими, верно?

— И всё-таки, далатресса, — снова взял я слово, — нашему союзу нужны кроганы. А значит, вопрос, лечить генофаг или нет, не обсуждается.

— На создание лекарства потребуются годы, спектр Шепард, — ответила саларианка. — И это — если работать над ним будут учёные Саларианского Союза. А уж у турианских и, тем более, человеческих учёных и вовсе нет никаких шансов его создать.

А сколько самодовольства в словах и взгляде! Ладно, посмотрим, что же ты скажешь на это.

— Профессор, зайдите, пожалуйста, — связался я с сидящим в соседнем кабинете Мордином по инструментрону.

— Сейчас буду, — ответил саларианец и спустя несколько секунд уже приветствовал всех собравшихся в конференц-зале.

— Профессор, как обстоят дела с лекарством от генофага? — спросил я. Солус оглядел собравшихся, остановил свой взгляд на недоумевающей Линрон и с лёгкой улыбкой начал объяснять ситуацию:

— Лекарство полностью готово. Тесты показывают положительный результат в ста процентах случаев. Готов и способ доставки лекарства каждому крогану, находящемуся на Тучанке. Ждём только распоряжения мистера Старка.

— Как я уже сказал, вопрос, лечить генофаг или нет, не обсуждается, — видеть рожу Линрон в этот момент — просто бесценно. — Кроганы получат своё лекарство независимо от того, что вы думаете по этому поводу. Мы просто ставим вас перед фактом, а вы можете либо принять его и согласиться работать сообща против нашего общего врага, либо закатить истерику на тему "злые кроганы теперь поработят галактику" и гордо удалиться восвояси, но и со Жнецами, в таком случае, продолжать бороться исключительно своими силами. Ваше решение?

— Да вы спятили! — выпалила далатресса, едва я замолк. — Неужели вы не осознаёте последствия?! Знаете, как быстро они снова расплодятся, когда война закончится? Буквально через...

— Во-первых, — перебил я её, — далеко не факт, что эта война не окончится победой Жнецов, и мы все, включая кроганов, которых вы так боитесь, не будем уничтожены. А во-вторых, последствия мы предусмотрели.

— В каком смысле? — взял слово отошедший от услышанной новости Рекс.

— Женщина кроганов репродуктивного возраста способна откладывать до тысячи яиц в год, — принялся пояснять Мордин. — Генофаг же позволяет лишь одному из этой тысячи родиться живым. Плюс, значительная часть женщин вовсе рождаются стерильными. Изменил суть генофага. Не сдерживает рождаемость. Но уменьшает. Каждая женщина сможет отложить два-три яйца в год, из которых все дети появятся на свет ЖИВЫМИ. И полностью здоровыми, способными дать потомство.

Рекс задумался. Ну да, ведь при поверхностном взгляде это никакое не лекарство, а просто чуть ослабленная версия — детишек же всё равно будет появляться на свет не тысяча. Но это лишь с точки зрения идиота, Солус предлагает просто немного ослабить генофаг. Да, плодовитость кроганов будет сильно урезана, но зато теперь не будет больше кроганов, умерших раньше, чем они научились дышать. Не будет больше женщин, которые просто не способны иметь детей. Двое-трое малышей, но зато гарантированно и у каждой, а не один живой на тысячу мёртвых. Рекс умен, он должен понимать, что с кроганской природной вспыльчивостью, с наличием многих клановых вождей, которые, дай им возможность, тут же постараются "справедливо отплатить" Совету за генофаг, в результате чего галактика снова захлебнётся кровью, это — самый лучший вариант. Лишённые преимущества в огромной численности и плодовитости, всякие мстительные идиоты дважды подумают, прежде чем пытаться развязать войну с Советом, а к тому времени, как они смогут это сделать, уже получится воспитать даже не одно поколение кроганов, которые войны хотеть не будут от слова совсем.

Ну, по крайней мере, он полученную информацию, судя по виду, пытается анализировать. В отличии от всё той же Линрон.

— Спектр, вы сейчас отчаянно пытаетесь повторить ошибку, которую совершили мы, саларианцы, во время Рахнийских войн. Мы знали о том, что из себя представляют кроганы, но всё равно использовали их, так как не видели иного выхода. И потом горько поплатились за свою ошибку. Даже такое "лекарство" ничего не изменит — оно лишь отсрочит новое восстание кроганов.

— Или это позволит кроганам переосмыслить свои приоритеты в жизни и построить своё собственное, полноценное государство, — парировал я. — Поживём — увидим.

— Нет, если саларианцам ТАК хочется, чтобы на них напали "злые и кровожадные" кроганы, то, думаю, мы могли бы организовать для них персональное восстание, если саларианцы очень сильно попросят, — съязвил Рекс.

— Вот! Видите, он даже не пытается скрыть свою животную натуру. И мы позволим им...

— Позволим, — перебил её Виктус. — Нравится вам или нет. Как чуть ранее сказал Шепард, у вас в данной ситуации есть два выхода: первый — заткнуться и помочь нам выиграть войну, и второй — сражаться в одиночку. Но кроганы в любом случае получат своё лекарство. Итак, далатресса, ваше решение?

— У меня контрпредложение, — ответила она. — Саларианский Союз присоединяется к строительству найденного людьми устройства и объединит военные усилия с турианцами и людьми, а взамен лекарство от генофага будет уничтожено.

— Наверное, твой телохранитель, что стоит в углу, очень хорош, раз ты делаешь такие предложения в присутствии крогана, — прорычал Урднот. Однако, кроган пока ещё вполне себя контролировал и бросаться на саларианку не собирался.

Предложение, если смотреть с чисто прагматической точки зрения, конечно, заманчивое. Однако без кроганов в коалиции не будет и турианцев, что, даже с чисто прагматической точки зрения, полностью обесценивает предложение Линрон. О том, что принять её предложение было бы откровенным предательством по отношению к Рексу и просто паскудством, я и вовсе молчу.

Собственно, поэтому мы с Виктусом, даже не сговариваясь, оказались абсолютно солидарны в данном вопросе.

— Боюсь, мы вынуждены отказаться от вашего "щедрого" предложения, — ответил примарх. — Сожалею, что ваше время было потрачено впустую.

— Значит, таково ваше решение, — презрительно оглядев нас с Виктусом, констатировала Линрон. — Что ж, будьте уверены, что история не забудет тех, по чьей вине кроганская угроза вновь поднимет свою голову. А теперь я бы хотела покинуть это место и вернуться к действительно важным делам. Майор, мы уходим.

Находившийся во время переговоров в углу комнаты майор Киррахе, который и являлся командиром отряда телохранителей далатрессы, перестал подпирать стену и направился вслед за Линрон к выходу, кивком попрощавшись со мной и Мордином. Однако отбыть с планеты, по крайней мере сейчас, им было не суждено.

— Далатресса, постойте, — остановила её Лиара. — Шепард, у нас "оранжевый" код.

"Оранжевый" код, он же "тихая" тревога, означал, что у нас либо незначительные проблемы, из-за которых нет нужды объявлять тревогу по всему комплексу "Фьючер Тех", эвакуировать сотрудников и поднимать все имеющиеся в комплексе силы СБФТ, либо, что ещё не совсем понятно — у нас проблемы или просто технические неполадки. Эти два типа ситуаций проходили по одному коду, а не имели каждая своё наименование потому, что незначительные проблемы обычно сразу же выявлялись как незначительные и быстро устранялись, а если ситуация была непонятна, то всё равно, дабы не разводить зря панику, сначала в зону проблемы отправлялась небольшая группа, со стороны вполне походившая на обычный патруль. А вот уже они и выясняли, нужно ли объявлять "красный" код или же всё спокойно и можно возвращать "зелёный".

В данном случае, раз уж мне сообщили про "оранжевый" код, у нас была ситуация, когда творилось что-то непонятное.

— И насколько это плохо? — поинтересовалась так же присутствовавшая здесь в качестве сопровождения примарха Солана.

— Пока — неясно, — ответил я. — Поэтому я попрошу всех оставаться на своих местах.

И в этот момент уже со мной напрямую связался Гаррус.

— Шепард, у нас "красный" код. Нас атакуют.

Некоторое время назад, один из постов ПВО СБФТ

Балкон на предпоследнем этаже этого здания был занят наёмниками "Фьючер Тех" и использовался ими как позиция для отделения ПВО. Крыша представляла собой остроконечный шпиль, вследствие чего была банально непригодна для подобной позиции, но вот этот, достаточно большой, балкон позволял бойцам Старка перекрыть значительный сектор.

Да и сам отряд "окопался" здесь весьма грамотно: все лифты, кроме одного, были отключены, на входе в само здание находился пост, прикрывающий наёмников наверху от незваных гостей, имелись укрепления, бронещиты, мобильные генераторы щитов и тяжелое оружие. Да и до самой позиции ПВО было не так просто добраться, особенно незамеченными (камеры никто и не думал отключать). Впрочем, Сэмуэлю Родригезу, командовавшему операцией по срыву организованного Старком и Шепардом саммита, было не привыкать к тяжелым заданиям.

Пост на входе он, вместе с группой биотиков (один фантом и два карателя), сумел по-тихому обойти — наёмники закрепились грамотно, но Сэма в "N7" учили и тому, как такие грамотные посты обходить без шума и пыли. Ну и, по сути, новое тело, которое ему подарил "Цербер", облегчало задачу.

Потом был долгий подъём вверх, избегая камер, взрывчатых сюрпризов и автоматических турелей, и молниеносная зачистка самой позиции ПВО — наёмники тревогу поднять просто не успели.

Другие группы фантомов сейчас занимались тем же. "Церберу" необходимо было открыть воздушное пространство для летунов двух ЧВК, которые должны были отвлечь на себя всё внимание СБФТ ударом по их позициям, в то время как бойцы Сэма проникнут на территорию административного комплекса "Фьючер Тех" и помешают переговорам путём устранения их участников.

У Родригеза было три приоритетных цели: турианский примарх, саларианская далатресса и вождь кроганов. Устранение даже одного из них должно было серьёзно повредить возможности создания единого фронта борьбы против Жнецов. Однако для гарантии нужно было убрать всех троих.

— Оружие и боеприпасы заминированы, — отчитался один из фантомов. И действительно: ракетные установки и ящики с зарядами к ним были стащены в одну кучу, а сверху был установлен стандартный армейский заряд взрывчатки.

— Отлично, — ухмыльнулся Сэмуэль, после чего всё же решил сменить свою винтовку на винтовку одного из убитых им наёмников. — Майки, Синдзи, заберите у тех парней гранатомёты — и уходим. Эми, сообщи "Белой Башне" и "Артемис", чтобы были готовы ударить по нашей команде.

А когда последние приготовления были завершены, Сэм и его люди поспешили покинуть здание и подорвать заряд. Ещё на пяти постах ПВО произошло то же самое, после чего две ЧВК, через третьих лиц принадлежавшие магнату Генри Лоусону, работающему на "Цербер", атаковали наёмников "Фьючер Тех".

Вступать в бой с поспешившими после подрыва заряда наёмниками с поста на входе церберовцы не стали, а позволили им пройти мимо них, после чего без проблем разобрались с оставшимися внизу бойцами и высыпали на улицу, где спустя минуту приземлился стелс-челнок, что должен был перебросить их на новую позицию.

К тому моменту, когда все бойцы "Цербера" прибыли на точку сбора, кордоны СБФТ уже были прорваны и наёмники Старка были вынуждены отступить ко внешнему периметру заводского комплекса. Просто, несмотря на весь их профессионализм и превосходное снаряжение, бороться с противником, за которым воздушное превосходство, с одной стороны, а с другой имеется даже несколько единиц тяжёлой техники (в частности, несколько экспортных модификаций альянсовского ОБТ* "Охотник"), весьма проблематично.

Сам "Охотник" — танк откровенно средненький по галактическим меркам, но простой в эксплуатации и дешёвый в обслуживании по сравнению с конкурентами, за что и пользовался популярностью у военных компаний средней руки.

Впрочем, дойдя до внешнего периметра комплекса, отряды "Белой Башни" и "Артемиса" резко растеряли боевой кураж и были вынуждены в какой-то момент даже несколько откатиться назад, так как тут к делу уже подключались системы защиты самого комплекса "Фьючер Тех" и серьёзные укрепления. Ракетные и репульсорные турели, автоматические масс-драйверные пушки — как скорострельные малого калибра, так и полноценные противотанковые орудия. Плюс куча бойцов и бронетранспортёры с тяжёлыми пушками, которые прятались за мощными стенами дотов или же под не менее мощными стационарными установками кинетических щитов, не шедших ни в какое сравнение не шли с теми, что стояли на внешних постах СБФТ.

И, как итог, стремительное поначалу наступление дружественных "Церберу" наёмников завязло в мощной обороне наёмников СБФТ. Что, на самом деле, если и было неожиданностью, то только для бойцов "Белой Башни" и "Артемиса". С самого начала было ясно, что для штурма главного завода Старка потребуются куда большие силы, чем эти две ЧВК, которые даже в своей "весовой категории" были далеко не самыми сильными — но как отвлекающий манёвр для диверсионной группы, возглавляемой Сэмом, подходили просто прекрасно.

Собственно, пока наёмники с двух сторон занимались активным отстрелом своих коллег, отряд "Цербера" двигался по коммуникационным тоннелям, проходящим под комплексом. Согласно плану, тоннель на определённом участке имел смежную с подземной частью комплекса стену, которую можно было легко пробить достаточно мощным зарядом. А если этот заряд ещё рассчитать и заложить грамотно, то можно было бы даже не обрушить при этом весь этот участок тоннеля. Но таких проблем возникнуть у Сэма не должно было, так как в отряде специально для таких случаев имелись специалисты-подрывники, да и сам он имел неплохую квалификацию в этом деле.

— Всё готово, — отчитался спустя пару минут боевой инженер. — По вашей команде, сэр.

— Всем собраться в кучу, биотики — приготовились ставить барьер, — приказал Родригез своему отряду, после чего подорвал заряд.

К счастью, тоннель не обвалился целиком, а вот нужная часть его стены — да.

— Вперёд, бойцы! Противник уже понял, что к чему, так что времени у нас в обрез.

Церберовцы ворвались в пролом и рассыпались по пустому помещению, оказавшемуся каким-то складом.

— Гарольд, Хан, влезьте в их сеть. Мне нужно знать, куда они поведут цели.

— Отсюда подключиться не получится, — ответил один из инженеров. — До серверной нам тоже не добраться, но вот с ближайшего поста охраны мы могли бы попытаться войти в их систему.

— Мей, бери свою группу, наших "электронщиков", и займите пост охраны на этом уровне. Остальные — со мной, — раздал приказы Сэм, после чего шестеро бойцов "Цербера" отправились получать доступ ко внутренней сети комплекса, а остальные четырнадцать во главе с Родригезом направились на верхние уровни.

Пока ещё сопротивление внутри было слабым, так как отвлекающий манёвр сработал, как надо — так что ни у основного отряда, ни у отделившийся от него группы особых проблем не возникало: много биотиков, техники, плюс отличное снаряжение и подготовка позволяли легко справляться с немногочисленными патрулями СБФТ, оказывавшимися на их пути. Едва Сэм со своей группой добрались до первого этажа административного корпуса, где и должна была проходить встреча представителей четырёх рас, как с ним связалась руководящая второй группой фантом и сообщила о захвате поста охраны и успешному входу в систему "Фьючер Тех". Она даже успела сообщить, по какому коридору кто из целей двигается, но тут их неожиданно выкинули из системы, а терминалы поста заблокировали. Больше войти в систему комплекса церберовцам не удалось.

Впрочем, того, что двое "электронщиков" успели узнать, Сэму хватило, чтобы понять смысл действий СБФТ и Шепарда (которого, кстати, найти не успели). Примарха, далатрессу и кроганского вождя пытались вывезти из "Фьючер Тех" от греха подальше. Но вели их отнюдь не на крышу, к посадочной площадке челноков — а в сторону ангара, если верить имеющимся у Родригеза планам здания. А не верить им особых причин не было, так как капитально Старк завод не переделывал, и если внутренняя планировка и имела отличия от того, какой она была до покупки Старком этого завода, то исключительно минимальные. Так что, исходя из имеющихся данных и логики, Сэму не составляло особого труда прикинуть, где можно будет перехватить каждую группу. В конце концов, их с Шепардом учили одни и те же люди.

Однако, чтобы успеть добраться до всех, нужно было снова разделить отряд — что, с одной стороны, действительно увеличивало мобильность каждой отдельной группы (носиться по коридорам толпой в пятнадцать лиц — не очень удобно), но, с другой, повышало степень опасности стычки с противником для каждой группы, так как пока что они так легко справлялись с ним в основном потому, что имели численный перевес и подавляющее число биотиков.

Впрочем, других вариантов особо и не было.

Шестерым оставшимся позади бойцам Сэм отдал приказ обеспечить прикрытие отхода по основному варианту, а две другие группы отправил за примархом Виктусом и далатрессой Линрон. Сам же направился за Урднот Рексом, как за самым опасным из всех трёх целей.

План был весьма прост: исходя из плана комплекса и последнего известного местоположения крогана, Сэм, представляя себе наиболее вероятный маршрут, по которому поведут Урднота, вычислил самое подходящее для попытки ликвидации крогана место, до которого можно было быстро добраться, при этом избежав серьёзных стычек с местной охраной. А дальше совсем просто — резко выскочить на группу, раскидать охрану вождя биотикой и, пока те небоеспособны, ликвидировать цель. Но реальность, как это обычно бывает, даже в самый хороший план всегда внесёт свои коррективы.

Например, внезапно выскочивший на Родригеза и его группу отряд СБФТ.

Турианец, что вёл отряд наёмников, едва не врезался в вылетевшего из-за угла Сэма, однако церберовец успел среагировать первым и, не мудрствуя лукаво, приставил ствол своей трофейной винтовки прямо к лицевому щитку шлема наёмника, после чего нажал на спуск.

К сожалению, даже тяжелая броня "Мьельнир" не была рассчитана на подобные случаи. Очередь в упор разнесла шлем вдребезги, а на шедших прямо за турианцем людей щедро брызнула синяя кровь вперемешку с ошмётками мозга несчастного лейтенанта.

Затем, биотикой толкнув уже мёртвое тело наёмника в сторону его коллег, Сэм нагнулся, позволяя двоим фантомам перескочить через него и наброситься на остальных противников. Наёмники СБФТ и рады были бы вскинуть винтовки да расстрелять этих, на первый взгляд, нелепых и просто чокнутых людей, что в космическую эру всё ещё бегают с мечами и саблями — да вот только благодаря Родригезу и их мёртвому лейтенанту первые ряды наёмников оказались сбиты в кучу. Бойцы физически не были способны поднять своё оружие, ибо мешали друг другу, да и просто не успевали среагировать на ставших уж слишком быстрыми, проворными и ловкими, благодаря технологиям Жнецов, элитных бойцов-биотиков "Цербера". А задним рядам, помимо скорости самих фантомов, прицелиться мешали сбившиеся в кучу коллеги впереди, перекрывавшие теперь линию огня.

Ещё двое бойцов СБФТ умерли раньше, чем "кибер-ниндзя" снова коснулись ногами пола: по одному точному удару в уязвимую даже у самых лучших бронекостюмов шею было более чем достаточно. Отрубленной голове уже никакой "авто-док" не поможет — даже самый продвинутый. Следом за едва ли не синхронными взмахами нинзято последовали две мощных биотических волны, раскидавших остальных наёмников по коридору. На ногах остался стоять только шедший самым последним кроган.

На лице Сэма появилась кривая, жестокая усмешка. Перекинув винтовку в заменяющий ему левую руку протез, он выхватил из ножен на поясе катану и, прикрывшись биотическим барьером, рванул на оставшегося на ногах ксеноса, выжимая из кибернетических ног всё, что можно — при этом умудряясь на бегу одновременно стрелять и насмерть полосовать пытающихся подняться на ноги противников своим вибро-клинком. К тому моменту, как Родригез добежал до противника, термозаряд в его винтовке уже был на грани перегрева, однако щит крогана был просажен, а в броне уже красовались около десяти не предусмотренных производителем дырочек. Большая же часть пуль из пулемёта крогана ушла мимо цели, так как в проворстве и скорости Сэм нисколько не уступал своим бойцам (а на самом деле — даже превосходил их). И вот, когда, казалось бы, Родригез оказался настолько близко к ящеру, что промазать по нему было просто невозможно, бывший "семёрка" резко упал и просто проскользил мимо своего противника, продолжая удерживать спусковую скобу винтовки в зажатом положении. После чего, оказавшись уже позади крогана, отбросил запищавшее от перегрева оружие, резко вскочил, одновременно ударив клинком ящеру под коленями, разрубив связки и сухожилия и заставив того упасть на эти самые колени, запрыгнул ему на горб и, перехватив свою саблю двумя руками, рубанул по шее. И прежде чем обезглавленный ксенос начал заваливаться вперёд, Сэм, оттолкнувшись от горба крогана, сделал сальто и приземлился обратно на пол. Действие совершенно бессмысленное и откровенно позёрское, но в этом был весь Сэмуэль.

Затем, добив оставшихся, группа Сэма в ускоренном темпе продолжила путь к месту перехвата Урднота Рекса. Наёмники всё же задержали церберовцев, пусть и ненадолго, так что нужно было нагнать потерянное время.

Коридоры, лестницы, случайные патрули, оказывавшиеся на пути — и совсем не случайные тяжелые отряды с усилением в виде роботов и биотиков, которых группе Сэма приходилось избегать, дабы снова не тратить драгоценное время и не рисковать зря... В какой-то момент Родригезу начало казаться, что он угодил в лабиринт. Но всё же ему удалось догнать и перехватить кроганского вождя и его сопровождение, при этом успешно избежав потерь и оторвавшись от "анти-диверсионных" отрядов, посланных по души его и его людей. Однако на этом удача Сэма и закончилась.

Он понял это сразу, когда среди охранников Урднота увидел крогана, закованного в "сверхтяжелую" (такой класс был присвоен этому порождению сумрачного гения Старка) броню, в компании ещё двух кроганов в броне попроще (что, вкупе с отсутствием логотипа "Фьючер Тех" на наплечниках брони, выдавало в них личных телохранителей Урднота) и шестерых азари. Пятерых из них он вычислил по шлемам, несколько отличным по форме от человечских, шестая же носила белую, стилизованную под гражданскую одежду, броню без шлема, что упрощало опознание.

Но приказ есть приказ и, несмотря на осложнения, его необходимо было выполнить. А Сэмуэль Родригез тем и был известен у командования Альянса, что, несмотря на свой образ раздолбая и склонность к позёрству — а, порой, и вовсе театральщине — всегда выполнял поставленную задачу.

Штурмовая винтовка снова оказалась у Сэма в левой руке — правой он вытащил из подсумка две фугасные гранаты для здоровяка в сверхброне. В тоже время, один из его бойцов пустил в сторону противников "сингулярность", чем сразу же сделал небоеспособными двух телохранителей Урднота и заставил азари рассыпаться по коридору, дабы находиться на безопасном от "сингулярности" расстояния. Следом, естественно, последовала "деформация". А за ней — ещё несколько биотических атак и выстрелов де­зин­тегра­торов фантомов.

Впрочем, ответ со стороны противников не заставил церберовцев долго ждать: практически сразу на них обрушился огонь из винтовок, дробовиков и ответные биотические атаки. Сэму приходилось сильно потрудиться, чтобы, даже с его новыми возможностями, не угодить под "деформацию" или плотный поток пуль. И снова его винтовка, исчерпав ресурс термоклипсы, противно пискнула, однако одна из противниц, упакованная в броню с логотипом "Фьючер Тех", упала замертво — ни щиты брони, ни её собственный барьер не выдержали настолько плотного потока пуль.

— Подержи-ка, — бросил Родригез оказавшейся прямо на его пути наёмнице свою, в данный момент бесполезную, винтовку. Азари отвлеклась едва ли на секунду, но Сэму этого оказалось достаточно, чтобы телекинезом запустить в неё свой нож, пробив бронестекло шлема и вогнав клинок прямо в глаз жертвы.

Затем, перепрыгнув уже труп азари, Сэм приземлился прямо на спину тяжелобронированному крогану, который хоть и был неуязвим для стрелкового и клинкового оружия, но при этом имел ещё меньше проворства, чем его сородичи в обычной тяжелой броне. Две фугасные гранаты оказались у бедолаги прямо за шлемом, после чего Родригез, всё ещё удерживая под обстрелом свой барьер (кинетический щит уже был разряжен в ноль), совершил новый прыжок, уже в направлении Урднота Рекса, прямо в полёте вынимая из ножен свою катану.

Вот только застать кроганского вождя врасплох не вышло: тот уже оказался готов, и едва Сэм вытащил свою саблю, как тут же получил мощный биотический удар, который отбросил его метров на пять назад. К счастью для самого церберовца, пролететь "заминированного" крогана он успел раньше, чем тот был подорван заложенными несколько секунд назад гранатами.

Взрыв зацепил ещё двух азари (одну даже насмерть) и даже немного самого Урднота, но тот, вместе с "бесшлемной" азари, успел прикрыться барьером, так что сам нисколько не пострадал. Ещё одну наёмницу — как успел заметить Сэм, когда снова оказался на ногах — прикончила его фантом, однако группа церберовцев уже успела потерять одного бойца — один из телохранителей Урднота выжил после подрыва "сингулярности" и, впав в состояние "кровавой ярости", просто разорвал ближайшего к себе фантома. Правда, жертва впавшего в бешенство крогана всё же успела нанести ему уже окончательно смертельное ранение.

Составлял картину боя Родригез на ходу, во время новой попытки добраться до цели задания. К тому моменту, как он снова подобрался к крогану достаточно близко, Сэм потерял ещё одного своего бойца, а СБФТ — ещё одну азари.

От биотического заряда, запущенного дамочкой в белой броне, церберовец сумел уклониться, но вот выстрел из дробовика кроганского вождя пришлось принимать прямо на барьер, практически в упор. Поэтому ему пришлось сильно напрячься, чтобы удержать гиперзвуковую дробь уже изрядно потрёпанным биотическим барьером. И вот, когда Сэм уже оказался почти на расстоянии удара, его снова настиг облом: кто-то внезапно выскочил из-за спины Урднота и умудрился заблокировать катану Родригеза своим мечом. Как только они сцепились, церберовец сумел разглядеть внезапно появившегося нового противника, которым оказалась молодая и крайне симпатичная блондинка в красном деловом костюме.

— Мисс, вы бы отошли в сторону, а то я совсем не горю желанием калечить столь очаровательную особу, — лукаво улыбаясь, сказал Сэм, при этом всем своим внешним видом стараясь продемонстрировать, что он до сих пор не убрал блондинку с дороги исключительно из вежливости. Хотя на самом деле, если бы не мощный боевой протез и состоящая почти на сорок процентов из более мощных, нежели его родные, синтетических мышц "родная" правая рука, девушка просто продавила бы его защиту на одной голой силе.

— Тем хуже для тебя, — равнодушно ответила блондинка, после чего умудрилась толкнуть Сэма достаточно сильно, чтобы разорвать клинч и заставить церберовца отступить на пару шагов и пошатнуться. И тут же снова ринулась в атаку, заставив Родригеза продолжать отступать.

Блондинка, как оказалось, нисколько не уступала Сэму ни в силе, ни в скорости. Каждое её движение, каждый шаг, замах или удар словно были выверены с математической точностью. Ни единого лишнего движения. Каждая её атака была стремительна и нечеловечески мощна, и блокировать их Сэму удавалось с трудом, а каждая его контратака словно встречала на своём пути стальную стену, а не блок девушки. Теперь Родригезу уже было не до выкрутасов — он только что нарвался на по-настоящему опасного противника, едва ли уступавшего ему самому.

Впрочем, Сэм тоже был не лыком шит, да и ещё имел преимущество в виде биотики. Уйдя от очередного выпада блондинки в полу-вольте, он совершил резкий замах, крепко перехватил катану двумя руками и, усилив свой удар биотикой, широким косым ударом буквально отбросил от себя девушку, заставив её проскользить на ногах по полу несколько метров. Дамочка хоть и была сильная, но как минимум в два раза легче самого Родригеза.

Нормальный человек после такого удара, приняв его на блок, сломал бы себе руки. Девушка же в красном не демонстрировала даже признаков лёгких ушибов — не то что переломов рук.

— Хм... Трое на одного? — воспользовавшись возникшей заминкой, Сэм огляделся и понял, что из своей группы остался только он один. — Что ж, по крайней мере, это будет весело, — усмехнулся он, нарисовав катаной в воздухе восьмёрку, после чего левой рукой снял с захвата на поясе дробовик и, накинув на себя новый барьер, приготовился к атаке, но тут за его спиной раздался тяжёлый грохот чьих-то шагов и его источник решил внести коррективы в план Родригеза.

— Меня тоже посчитай, — искажённым речевым модулятором голосом произнёс Шепард, одетый в свою экзоброню. — Нет, у Призрака явно какая-то иррациональная тяга к балерунам с зубочистками. Хотя, может, он просто по молодости японских мультиков пересмотрел?

"А вот это уже действительно плохо," — оценил ситуацию Сэм. С одного конца коридора были два сильных биотика, державших его на прицеле, и крайне опасная в ближнем бою дамочка, а с другого стоял тот самый Шепард, который, как недавно выяснила разведка "Цербера", всё это время и прятался под бронёй некого Железного Человека. Бронёй, что фактически превращала его в высокомобильный летающий танк.

Сэм был крут, но подобный расклад даже он считал для себя перебором. Псих вроде Кая Ленга, может, и попытался бы ещё повоевать в такой ситуации, но Родригез знал, когда имеет смысл рискнуть своей жизнью и жизнью своих людей, а когда подобный риск приведёт к просто бессмысленным смертям. Сейчас, с появлением Джона Шепарда, ситуация из первого типа резко превратилась в тип второй.

Действовать нужно было быстро, иначе для Сэма всё закончилось бы очень плохо. Особых вариантов, в плане путей к отступлению, было немного: либо попытаться прорваться мимо крогана, азари и странной девушки, либо мимо Шепарда. С одной стороны, Шепард был всего один, а коридор — достаточно широким для того, чтобы разминуться с ним. С другой, справиться в драке Урднотом и его защитницами у Сэма было куда больше шансов.

Всё же, Родригез решил попытать счастья там, где было больше места: использовав накопленный для барьера заряд, он, предварительно успев убрать катану в ножны, совершил биотический рывок, надеясь успеть проскочить мимо Шепарда. У него это почти получилось, но Железный всё же успел среагировать и, придав себе ускорение реактивными ботинками, врезался в Сэма, пробив вместе с ним стену. А следом за ней — и ещё одну. Когда церберовец, при помощи биотики и мощного удара сразу двумя ногами, сбросил с себя бывшего коллегу, они оказались в помещении, напоминавшем что-то вроде комнаты отдыха.

Вскочили "семёрки" практически одновременно — Сэм оказался на ногах чуть быстрее в виду того, что броня Шепарда всё же несколько ограничивала его подвижность, в то время как у Родригеза такой проблемы не было и в помине. Сэм, не тратя времени зря, рванул в образовавшийся в стене пролом: выход из помещения через дверь спектр перекрывал. Однако церберовец тут же столкнулся с двумя проблемами: первая стреляла в него из кроганского "Грааля", а вторая пустила "деформацию". От биотической атаки Родригез уклониться сумел, но вот пули дробовика сумели пробить едва восстановившийся кинетический щит и остатки биотического барьера, в результате чего две пули навылет прошили его бок. Если бы не модификации от "Цербера", сейчас Сэму было бы крайне хреново. А так просто — плохо.

К счастью, пока дробовик перезаряжался, Сэм уже успел добежать до Урднота и азари. Выхватывать саблю или пистолеты времени не было, поэтому Родригез собрал, сколько успел, Тёмной Энергии, и со всей доступной биотической дури врезал по заградившим ему путь инопланетянам, сумев-таки освободить себе путь.

Однако Шепард так просто отпускать Сэма не собирался: едва выбравшись из пролома обратно в коридор, он услышал гул реактивных ботинок брони Железного Человека. И, до кучи — прямо на него, с занесённым для удара мечом, неслась блондинка в красном.

Действуя практически на голых рефлексах, Родригез упал на пол, совершил подкат и сбил девушку с ног, в которую тут же врезался не успевший сменить траекторию полёта Шепард и вместе с ней влетел в противоположную стену, пробив и её. Автодок брони сообщал о тяжёлых, но ещё не критических ранениях, а ингибиторы боли работали в штатном режиме, так что Сэм позволил себе новый резкий манёвр и, вскочив на ноги, рванул в том направлении, откуда он изначально пришёл. Секунд пять-восемь, пока Шепард снова окажется на ногах, выберется из пролома и полетит за ним, у Родригеза было, а за это время он уже добежит до угла, там повернёт направо, выбьет дверь шахты лифта и спустится на первый подземный этаж, откуда уже доберётся до оставшейся прикрывать отход группы церберовцев. И если очень повезёт, то по дороге даже успеет связаться с другими группами диверсантов и узнать, как у них успехи. Если кто-нибудь из них ещё жив.

Несмотря на то, что от хвоста в виде первого спектра-человека Сэму так и не удалось избавиться, увеличить дистанцию между ними он сумел: пока Шепард подходил к раскуроченным дверям шахты лифта, Родригез уже был на первом поземном уровне. Так что у церберовца были все шансы суметь сбежать, если только он не станет медлить.

— Мей, отчёт, — связался с прикрывающей отход группой Сэм.

— Отбили пару попыток наёмников отрезать нас от основной точки отхода. Только что вернулась группа Кристофа — цель номер два была успешно ликвидирована. Группа Синдзи до сих пор не вернулась и на связь не выходила. Скорее всего, ликвидация первой цели провалилась.

— Скорее всего, — завернул за угол Родригез, едва не поскользнувшись. — Цель номер три тоже жива, а моя группа уничтожена. Сейчас сюда спустится сами "Шепард и компания", поэтому готовьте заряды — мы уходим.

Тони Шепард, спустя несколько минут

— Всё-таки ушёл, сволочь, — констатировал я, глядя на разрушенную стену и заваленный тоннель. — Чёрт, у Призрака там что — склад этих самураев-киборгов? Относительно недавно одного грохнул, а они нового собрать успели.

И ведь действительно, считай, упустили гада: за пятьсот с лишним лет подземные коммуникации Иллиума разрослись настолько, что теперь представляли собой самый настоящий лабиринт, причём просто огромных размеров. А учитывая, что снаружи всё ещё идёт бой с наёмниками, как теперь стало понятно, "Цербера", у меня банально не хватит людей, чтобы успеть отрезать этим гадам все возможные пути отступления и выкурить их на поверхность.

Впрочем, сил у противника осталось минут на семь боя. Прорваться они через нашу оборону уже не в состоянии, и способны разве что тянуть для диверсантов "Цербера" время, чтобы те успели скрыться. И поскольку на территории комплекса больше не осталось противников, вести делегатов на "Нормандию" для эвакуации нет больше смысла — безопаснее просто подождать, пока с "Артемис" и "Белой Башней" разберётся СБФТ.

Плохо только, что нагадить нам "Цербер" всё равно сумел.

Не сказал бы, что мне очень жалко Линрон, но её смерть может сильно осложнить ситуацию с Саларианским Союзом. Фактически, я просрал их главу правительства и после такого затащить саларианцев на постройку "Горна" будет... проблематично.

— Гаррус, что там с планетарными силами обороны? — связался я с Вакарианом по дороге к месту смерти Линрон. — Администрация вообще собирается реагировать на боевые действия на своей планете или предоставит нам самим разбираться, а потом потребует штраф за организацию беспорядков с победителя?

— Да вот выслали, наконец, бойцов оцепить зону боевых действий и уже второй раз напомнили, что применение орбитальных ударов, даже по своей территории, строго запрещено, — ответил он. — Сомневаюсь, что от них стоит ждать помощи.

Ну да, им же в любом случае важнее свои задницы прикрыть — как и, собственно, остальным нашим соседям-конкурентам, которые, едва началась вся эта заварушка, собрали вокруг себя всех своих наёмников и стали напряжённо ожидать окончания драки.

— Ладно, чёрт с ними. Они хотя бы не мешают, — а я, тем временем, уже добрался до кафетерия, в котором далатрессу и пристрелили. Это помещение группа Киррахе должна была проскочить без каких-либо проблем, но диверсантам "Цербера" как-то удалось отрезать Линрон от основной части её отряда охраны, в результате чего здесь она оказалась в сопровождении лишь двух телохранителей. Фантом тоже, правда, был всего один, но этого оказалось более чем достаточно.

Правда, телохранители всё же сумели отомстить за свою далатрессу, но лучше ситуация от этого не становилась.

— Майор, как вообще это смогло произойти? — обратился я к саларианцу, стоящему напротив бездыханного тела Линрон.

— Враг уничтожил прикрывавший нас отряд СБФТ и уже догонял нас. Чтобы выиграть время далатрессе, я принял решение вступить в бой с противником, а саму далатрессу отправить вперёд, — ответил Киррахе. — Не ожидал, что кому-нибудь удастся прорваться мимо нас.

— "Не ожидали"?!

— Пока мы были связаны боем, один из людей "Цербера" просто побежал дальше — мы не смогли её остановить, — пояснил он.

Ну Киррахе, ну твою маму-амфибию... Со смертью этой истерички в самом Союзе начнётся возня с выяснением, кто же теперь главный, что не способствует эффективному ведению боевых действий и, как я уже отметил ранее, втягиванию саларианцев в работу над "Горном". И ладно, если бы она где-нибудь у себя булочкой подавилась или на шкурке от какого-нибудь фрукта подскользнулась... Тогда хотя бы к нам не было никаких претензий.

— Чувствую, будет у меня с новой главой Саларианского Союза долгий и тяжелый разговор, если он вообще после всего этого будет...

— О, спектр, не стоит об этом волноваться, — как-то подозрительно беззаботно отмахнулся ГОРовец, словно это не далатрессу, а простую буфетчицу убили. — Ситуация, конечно, так себе, но вас или мистера Старка винить в произошедшем — бессмысленно. Вы сделали всё, что могли, дабы обеспечить безопасность встречи. И, если говорить начистоту, то без вас мёртвых высокопоставленных разумных было бы на двух больше. А вот меня, наверное, ждёт понижение обратно в капитаны. Жаль.

Что он несёт? Какие "наверное" и "понижение"? Он прошляпил главу своего государства! В военное время! Он что, правда не понимает как крупно вляпался?!

Или понимает? Или... он, на самом деле, не вляпался?

— А как же проблемы с "линией преемственности"? Выяснение, кто теперь главный и имеет право распоряжаться войсками и прочее?

— Сур'Кеш, в отличии от Палавена, не находится в осаде и всё правительство сейчас в безопасности на планете, да и достойные кандидатуры имеются, — смотря на меня и лукаво улыбаясь, ответил Киррахе.

Ах он хитрый...

— Шепард, майор, хорошо, что вы здесь, — вошёл в кафетерий Мордин. — Нужно поговорить.

— Я с вами полностью солидарен, профессор, — махнул я Солусу рукой и повёл его и Киррахе за собой в дальний угол, параллельно блокируя все имеющиеся в помещении записывающие устройства.

— Так это и была ваша идея, профессор? — решил я спросить в лоб.

— Почти, — кивнул Мордин. — Правительству Линрон, вместе с ней, давно уже пора в отставку. Но поддержка со стороны бизнес-элиты позволяла ей и её клану оставаться у власти до сих пор.

— Вторжение Жнецов, как ни странно, имеет и положительные стороны, — подхватил Киррахе. — Неспособность нынешнего правительства и главы государства адекватно отреагировать на возникшую угрозу сильно ударила по авторитету правящего клана.

— Что, вкупе с потерей поддержки от олигархии, — снова взял слово Солус, — по причине гибели значительной её части, обеспечило благодатную почву для прихода к власти другого клана.

— Который, как я понимаю, выбрали в ГОР? — я не столько спросил, сколько констатировал факт.

— Верно, — синхронно кивнули саларианцы, после чего продолжил майор. — И эти разумные как раз те, кто нужен Саларианскому Союзу в это тяжелое время.

И тут я не выдержал и излил накопившиеся за сегодняшний день эмоции наружу, посредством длинной, нецензурной тирады. Конспирологи-заговорщики хреновы...

— И вы, — отдышавшись, снова обратился я к этим двоим, — знали о готовящимся нападении "Цербера", но ничего мне не сказали? Подставив, тем самым, под угрозу жизни Виктуса и Рекса?

— Что? Конечно же нет, Шепард! — ответил Киррахе. — Линрон в любом случае недолго прожила бы после этого саммита, а так даже козла отпущения создавать не нужно — он сам явился и с огромным удовольствием сделал за нас всю грязную работу. Я просто не слишком сильно ему мешал. Я искренне сожалею о тех разумных, что погибли сегодня, прикрывая нас, но это была необходимая жертва. Надеюсь, вы понимаете.

— Они знали о рисках, когда подписывали контракт — в СБФТ сопляков, которые пошли в наёмники потому, что это круто, не набирают, — я устало потёр переносицу. — Чёрт... Профессор, о подобном лучше предупреждать заранее в следующий раз.

— Был риск. У вас и без того хватает проблем, Шепард. Не хотел беспокоить зря. А Киррахе решил импровизировать.

— Ладно, — махнул я рукой на всё это. — А насчёт проблем — это вы правы, Мордин: там снаружи ещё обнаглевшие в край наймиты Призрака остались, которых нужно добить. Так что, с вашего позволения...

Заодно и пар выпущу.

Примечание к части

*ОБТ — Основной Боевой Танк https://ficbook.net/readfic/4512773 — альтернативный вариант главы. Для тех, кому не понравилось, что "Цербер" сумел подгадить Тони

>

Ни минуты покоя!

Спустя несколько часов после атаки на "Фьючер Тех". Укрытие отряда "Цербера" где-то на Иллиуме

— Нельзя ли поаккуратнее? — возмутился Сэм на уж больно увлечённо и небрежно, по его мнению, копающегося в ране хирурга. — Я, вообще-то, ещё живой.

— За что должны до конца жизни покупать выпивку нашим биоинженерам, — ответил врач, положив подскочившего было Родригеза обратно на койку. — До конца их жизней. С такими повреждениями внутренних органов нормальный человек не то что носиться по коридорам не сможет — от болевого шока он как минимум потерял бы сознание. Так что если у вас, лейтенант, нет желания по возвращении на базу проваляться на больничной койке больше месяца, то лежите смирно и дайте мне хоть немного исправить весь тот ужас, что сотворило это порождение сумрачного кроганского гения.

Возразить было нечего, поэтому Сэм был вынужден заткнуться и перестать ёрзать. Работал доктор без анестезии, даже местной, так как ингибитор боли церберовца продолжал исправно работать и действия врача вызывали у него разве что дискомфорт. Так что Родригез решил подумать над будущим докладом об операции Призраку. В принципе, ничем другим он сейчас заняться был не в состоянии.

А доклад выходил так себе, как ни крути. С одной стороны, ликвидация далатрессы прошла относительно успешно (относительно — потому что стоила двоих бойцов убитыми и одного серьёзно раненым), а с другой — ни Урднот Рекса, ни примарха Адриэна Виктуса убить не просто не удалось. Обе попытки стоили жизни одним из самых опытных диверсантов "Цербера", да и сам Сэм выкрутился больше благодаря удаче. Так что босс определённо не слишком обрадуется результатам операции.

Но с другой стороны, Родригез использовал все доступные ему ресурсы по максимуму, и винить именно ЕГО в провале значило нагло врать. Несколько раз, во время беготни за кроганским вождём, бывшему "семёрке" приходилось срочно менять маршрут, так как на его пути оказывались тяжеловооружённые отряды с кроганами в сверхтяжёлой броне, и боевыми роботами, что по своим ТТХ превосходили "Бастионы" в несколько раз — и управлялись, судя по их поведению, чем-то помощнее простого тактического ВИ. Они бы просто раздавили и Сэма, и его фантомов. И не будь церберовские диверсанты более мобильными, нежели тяжёлые отряды СБФТ, до целей они бы даже не добрались.

"Так что пускай Призрак сначала подарит мне броню, как у Шепарда, а уже потом жалуется на мою неэффективность," — решил в конце концов Родригез, всё ещё силясь отвлечься от неприятного ощущения того, что кто-то копается в его внутренностях.

Тем временем в "Фьючер Тех". Кабинет Шепарда

После того, как мы успешно разобрались с оборзевшими в край наёмниками, а Виктуса отправили обратно на Цитадель, пришло время заняться вопросом "а что это вообще было?". С чего вдруг, к примеру, две не самые серьёзные ЧВК, все силы которых были представлены размещённым на Иллиуме контингентом, решили вдруг напасть на нас? Это же сколько надо было бы им заплатить, чтоб отключить инстинкт самосохранения? И этот тип, что был в качестве "ленгозаменителя"... Несмотря на визор на пол-лица, его рожа показалась мне знакомой. Надеюсь, Лиаре хватит образца голоса и нижней половины физиономии, чтобы пробить его по базам данных Посредника.

— Джон, занят? — отвлекла меня Миранда от изучения компаний, к которым принадлежали напавшие на нас наёмники.

— Занят, — честно признался я. — Но всё равно слушаю.

— Администрация Иллиума наконец выставила нам счёт за устроенные беспорядки — требуют двести шестьдесят миллионов.

Чего? Они совсем там обалдели?! Чтобы на столько наразрушать, СБФТ должны были задействовать авиаподдержку и регулярно наводить орудия наших кораблей для орбитальных ударов!

— Сто, и не кредитом больше — так им и передай, — ответил я. — И добавь, что все претензии по поводу слишком маленькой суммы они могут высказать моему линкору... Кстати, какие вести с "Джарвиса"?

— Эскадра Ханны поцапалась с группой Жнецов, вошедших в кроганскую систему, — Мири обошла стол и протянула мне планшет с открытым на нём докладом о произошедшем бое. — В результате был уничтожен один Жнец класса "Властелин" и пять разрушителей. Ещё одного "Властелина" удалось серьёзно повредить, но он успел отступить.

— И стоило нам это четырёх "Дедалов", двух "Давидов" и аж шесть фрегатов... "Джарвис", к счастью, отделался лишь лёгкими повреждениями корпуса и потерей одного орудия "Таникс". Надо будет как можно скорее устранить повреждения и снова вернуть корабль в строй. Хорошо хоть, что большинство экипажей потерянных кораблей выжили и обошлись без серьёзных потерь. В чём дело, Миранда? — обратил я внимание на то, что она с подозрительным вниматением изучала экран моего терминала.

— Эта компания, — указала Мири на неких "ТАСК-корп", к которым меня привёл след из подставных владельцев "Артемис Галактик Секьюрити". — Ею владеет мой отец.

— А они, через ещё несколько фирм, владели напавшими на нас наёмниками. Доказать причастность твоего отца к делам "ТАСК-корп" реально?

— Наверное... — несколько замялась Миранда. — То, что отец до сих пор официально считается законопослушным магнатом и в подполье пока не собирается, означает что он — или его корпорация — Призраку пока нужны именно на легальном положении. А значит, отец не мог не позаботиться о том, чтобы к нему след ни в коем случае не привёл. Хотя, если попробовать задействовать ресурсы Посредника, может, удастся что-нибудь нарыть.

— Или можем забить на формальности и просто захватить "Лоусон инк" силой, — предложил я.

— И откуда ты предлагаешь выдернуть людей? С охраны завода здесь, на Иллиуме, или, к примеру, забрать бойцов с Беннинга?

— Надо как можно скорее вытаскивать гетов из "тени" и предъявить общественности как наших союзников. А то рук не хватает катастрофически.

— Но Хаккету в любом случае стоит сообщить о причастности к произошедшему "Лоусон инк", — добавила Мири. — Мы-то, может, и не способны причинить им серьёзные неприятности, но у Альянса ещё должны быть средства перекрыть компании кислород.

— Разумно, — согласился я. — Ладно, поскольку с вопросом "кто на нас напал?" мы разобрались, а "зачем?" стало понятно практически сразу, перейдём к менее приоритетным задачам...

Которых, как обычно, выше крыши.

* * *

Спустя два дня нам наконец удалось разгрести большую часть проблем, возникших после атаки "Цербера", а с теми, что остались, вполне в состоянии был справиться наш администратор на пару со Штерном. Найти и перехватить самих диверсантов, к сожалению, так и не удалось, а поскольку дольше блокировать систему мы не могли (даже если у тебя самая крепкая дубина из всех, меру знать всё равно надо), вполне вероятно, что церберовцы либо на пути к ретранслятору на борту одного из многочисленных кораблей, либо уже покинули систему и сейчас находятся на пути к одной из тайных баз "Цербера". В любом случае, эти гады уже вне досягаемости для нас.

Но вот узнать, кто командовал ими во время диверсии, всё же удалось (спасибо Лиаре, не спавшей почти двое Иллиумских суток): старший лейтенант Сэмуэль Родригез, бывший военнослужащий Альянса Систем. Изначально проходил службу в рядах космического десанта, но со временем получил приглашение в программу "N7". И попал в программу в тот же год, что и я — так что понятно, почему его лицо, несмотря на визор, показалось мне знакомым. Правда, подготовку мы проходили в разных взводах, так что особо хорошо знакомы не были, хотя периодически пересекались и даже неплохо общались, если память мне не врёт.

Про то, что он был биотик, я тоже сам помню — но вот о том, что Сэмуэль, как и Аленко, имел усилитель серии L2, узнал только из досье. И если страдающий от регулярных, даже можно сказать, хронических, мигреней Кайден считается настоящим везунчиком, так как отделался самым безобидным из побочных эффектов, то как назвать Родригеза, я даже не и знаю... Потому что этого засранца L2 даже МИГРЕНЯМИ не "наградил"! Людей, которым эти импланты вообще никак не вредили, даже по официальной (наиболее оптимистической) статистике только один процент набирается. Сэмуэль умудрился в этот процент попасть и, в результате, обзавестись биотикой восьмого ранга.

Впрочем, отсутствие негативных эффектов от L2 съело значительную часть личной удачи Родригеза, а её остатки, судя по всему, были потрачены во время обучения в программе и прохождения "стажировки" в отряде "Дельта" (из "Дельты" я получил назначение на крейсер "Бостон" за несколько недель до того, как в отряд пришёл Сэм), где он, как и во время обучения, хорошо зарекомендовал себя. Мог бы даже и "прекрасно", но из-за некоторых черт своего характера (не сказал бы, что плохих, просто не особо подходящих для офицера и вообще солдата) Сэмуэль регулярно умудрялся выбешивать своих командиров.

Собственно, во время службы в десанте он периодически терял звание за нарушение устава, неподобающее поведение во время увольнительной или просто потому, что доводил командира до белого каления, опускаясь таким образом до лейтенанта. Потом следовала очередная операция по отстрелу пиратов, террористов или сильно обнаглевших преступных картелей, во время которой Родригез умудрялся отличиться так, что командование было просто вынуждено снова дать ему старшего лейтенанта.

Хотя именно в "Дельте" он пришёлся как раз к месту — там все тоже те ещё кадры.

И вот Сэмуэль получил право налепить заветную "N7" на нагрудник брони. Я, тем временем, сидел в отпуске на Элизиуме, и ничто не предвещало беды, как говорится... А потом на орбите планеты появился пиратский флот, положив начало событиям, которые потом назовут "Скиллианским Блицем". После того как пиратов погнали прочь от Элизиума, было ещё несколько боестолкновений между ними и флотом Альянса, в результате которых всю эту уголовную и не совсем шушеру прижали к Торфану. Опять имел место космический бой — правда, короткий. Далеко не все свои корабли пираты успели отремонтировать к моменту прибытия Альянса, а те, что были в боеспособном состоянии, поняв, что жареным уже не попахивает, а вовсю воняет, поспешили разбежаться.

В принципе, именно боя там не было — это было, скорее, избиение лежачего.

Но вот на самом Торфане пираты и солдаты Батарианской Гегемонии, выдававшие себя за пиратов, окопались крепко и глубоко — орбитальной бомбардировкой их было не выкурить, да и системы ПКО банально не давали кораблям выйти на орбиту Торфана. Поэтому для нейтрализации противокосмической обороны были задействованы группы спецназа. Командовал операцией майор Кайл Томпсон, а одной из групп — Родригез.

И эта операция закончилась для Сэма крайне неудачно: преследуя уже отступающих батарианцев, его группа неожиданно попала в засаду. Несмотря на потери среди спецназовцев, батаров перебили всех до единого. Но вот самого Сэмуэля вытаскивали с планеты буквально на руках. Потому что ноги ему оторвало взрывом ракеты. Потом, когда его уже доставили на корабль, левую руку не удалось спасти и пришлось прибегнуть к ампутации. Ну, и ещё по мелочи много всякого набралось, из-за чего Родригезу, по итогам, пришлось прописаться в госпитале на Терра-Нове. Нет, ему, конечно, вручили медали, отблагодарили за самоотверженную службу и всё такое прочее... И пенсию по инвалидности организовали вполне приличную, так что и на медицинское обслуживание хватило, и на поесть оставалось, и на хорошую кресло-коляску... Но о хороших протезах, которые бы действительно позволяли перестать быть человеком с "ограниченными возможностями", можно было даже не заикаться. Если б врачам не пришлось убрать повреждённый во время того взрыва биотический имплант, ситуация была бы ещё не так печальна (с биотикой же всяко жить полегче), но без импланта внятно пользоваться биотикой способны разве что азари.

Так что совсем не трудно догадаться, чем "Цербер" заманил к себе высококлассного оперативника, вообще-то нисколько не страдающего радикальными ксенофобскими настроениями.

Информация о личности нового оперативника "Цербера" была отослана мною всем, кому следовало бы с нею ознакомиться. После чего, в очередной раз убедившись, что наша помощь в местных делах и проблемах компании более не требуется, я и команда поднялись на борт "Нормандии" и Джокер взял курс на Цитадель. Нас ждала новая куча дел, не терпящих отлагательств.

К примеру, о себе наконец дала знать Ария, приславшая мне на почту предложение встретиться в клубе "Чистилище" и поговорить. Ещё пообщаться предложила Тела, которая, наконец, снова оказалась на Цитадели — и, в конце концов, нужно было спланировать операцию по доставке лекарства от генофага к "Завесе".

К сожалению, ничего лучше, чем вариант с распылением лекарства в атмосфере Тучанки, придумано так и не было. Это как был, так и остаётся самый простой, быстрый и эффективный способ его распространения, из-за чего "Джарвис" и получил приказ вместе со всей эскадрой переместиться в систему Аралах и отстреливать любые силы Жнецов, что вдруг там окажутся. К сожалению, кальмарам всё же удалось высадить свои передовые части на планету, хотя и в куда более меньшем количестве, нежели могли бы изначально. Но Разрушитель, шатающийся вокруг последней башни "Завесы", всё-таки имеется в наличии. Так что необходимо придумать, как убрать этого засранца, желательно — не полагаясь на гигантского молотильщика.

Хорошо хоть, что проблему с турианской бомбой удалось решить заранее, и её по частям давно вывезли мои люди... Вот только примарх об этом не знает...

Так, теперь мне ещё надо успеть убедить Виктуса не отправлять сына вытаскивать эту самую бомбу. Что ни день — то маленькая катастрофа.

Цитадель, Академия СБЦ, 20.26 по станционному времени

— Этот следует по пути Вдохновителей! — вещал упакованный в специальную клетку ханар, которого восемь бойцов группы быстрого реагирования СБЦ конвоировали в сторону лифта на нижние уровни Академии. — Галактика святотатствует, пытаясь противостоять Жнецам! Этот собирался...

— Да заткнись уже, — не выдержала азари и, набрав что-то на инструментроне, заставила клетку устроить медузе шокотерапию.

Что ж, приятно знать, что для захвата Зимандиса хватило лишь наводки от спектра, а не присутствия аж целых двух во время этого мероприятия. Хотя в данной ситуации куда большей благодарности заслуживает Касуми: если бы она не скинула мне информацию о том, что по Цитадели бродит индокринированный ханарский дипломат, я бы даже не вспомнил про Зимандиса.

Денёк вообще выдался не из лёгких: куча мелких дел, возвращение под крыло Арии "Светил" и "Стаи" ("Затмение", как ни странно, всё ещё находилось под властью Королевы Пиратов, и им уже командовал Сейн), обсуждение с Виктусом плана будущего прорыва к "Завесе", получение известий о том, что разведчики Рекса нашли планету, где спряталась королева рахни (про которую я тоже умудрился забыть и не вспомнил бы, пока не напоролся на опустошителей) и, наконец, очень интересный разговор со спектром Бау и Телой о Спецкорпусе.

К сожалению, в текущем своём виде СПЕКТР не в состоянии справляться с задачами обеспечения мира и порядка в галактике максимально эффективно. Вернее, эффективность Спецкорпуса напрямую зависит от советников, их личностных качеств и умения находить между собой компромисс. К примеру, лет триста назад, когда Тевос была лишь послом Республик, а дедушек и бабушек Спаратуса и Валерна даже в проектах не существовало, спектра, провернувшего нечто похожее на выходку Сарена с Иден-Прайм, тут же потребовали бы на ковёр, учинив долгий допрос с пристрастием. Даже по простому подозрению в причастности.

Вообще, в то время в закон о Спецкорпусе были внесены некоторые правки, приведшие к созданию специальной комиссии. Она занималась тщательным надзором за спектрами и тем, как и насколько целесообразно они пользуются своими полномочиями, а самое главное — не злоупотребляют ли ими. К сожалению, из-за структуры Спецкорпуса (а точнее, её отсутствия, ибо СПЕКТР представляет из себя пару тысяч агентов, каждый из которых находится в прямом подчинении у Совета) сие нововведение сказалось на эффективности работы спектров исключительно негативно из-за того, что к концу периода существования этой комиссии спектров буквально завалили требованиями заполнения гигабайтов документов, предоставления десятков справок и до маразма подробных отчётов по миссии, с требованиями из разряда "ваш отчёт должен содержать предисловие, пролог, завязку, середину, три-четыре грамотно прописанных персонажа, неожиданный поворот, кульминацию и конец, а также эпилог и комментарии автора к каждой главе". В итоге, просуществовала эта комиссия пятьдесят два года, после чего всё вернулась на круги своя.

Нет, нынешний вариант устройства Спецкорпуса далеко не самый плохой, но всё же не лучший. Для выполнения задач, стоящих перед спектром во время заданий, столь широкие полномочия ему зачастую просто необходимы, но, опять-таки, если бы Сарен не имел столько ресурсов в личном распоряжении и если бы за ним (как и за другими спектрами) был более жёсткий контроль, спрятать Назару от Совета ему бы не удалось.

Правда, хорошо это было бы или плохо, попади "Властелин" в лапы Совета — тоже большой вопрос.

Впрочем, самого СПЕКТРа мы коснулись лишь вскользь — главным вопросом на повестке дня было координирование действий между отдельными спектрами и даже целыми группами спектров. Инициатива, кстати, полностью одобренная Советом, так как сами они уже со всем этим не справлялись. Работы в данном направлении было ещё много, но мы хотя бы сумели наметить будущий состав координационной группы и предоставить Совету список тех спектров, которых по их возвращению на Цитадель не надо снова отправлять на задание. И список запасных кандидатур, на случай, если не все разумные из первого списка вернутся с заданий.

Чёрт, всё-таки эти лифты жутко медленные для таких больших расстояний.

— Шепард, когда... — едва я зашёл на БИЦ, как Рекс снова попытался на меня наехать по поводу скорейшего излечения генофага.

— Ремонт "Джарвиса" займёт ещё сорок восемь стандартных часов, а без него будет куда сложнее прорваться мимо Разрушителя, — устало перебил его я. — Так что сегодня ещё остаёмся на станции, утром загрузят припасы и мы отправимся за твоими разведчиками и рахни. А теперь я — спать, это был тот ещё денёк.

И более не слушая бурчащего что-то под нос крогана, я направился в сторону лифта... Как-то много лифтов у меня сегодня было, однако.

Горячий душ помог более-менее вернуться в норму, а сто пятьдесят грамм виски помогли окончательно прийти в себя. Так что я был в состоянии закончить с последним на сегодня делом, и потому отправил с консоли запрос о видеовызове в лабораторию Мордина. Профессор ответил практически сразу.

— Шепард, — кивнул появившийся на экране саларианец.

— Добрый вечер, Мордин. Так что у нас с "Завесой" и её повреждениями? Мы еще вчера хотели обсудить этот вопрос.

— Да. Помню. При наличии достаточного количества времени, можно было бы устранить неполадки перед тем, как приступать к распылению лекарства. Однако, вряд ли у нас будет достаточно времени.

— И предотвратить разнос системы, в таком случае, нереально? — спросил я.

— С помощью главного пульта управления можно нивелировать последствия саботажа ГОР. Нахождение в самой башне "Завесы", в момент распыления лекарства, крайне опасно. Впрочем, броня Железного Человека должна повысить вероятность выживания оператора пульта почти на пятьдесят процентов, — жизнерадостно добавил Солус. Вот только чувствовался тут какой-то подвох

— И какова вероятность моего выживания в итоге?

— Я же сказал — пятьдесят процентов: взрыв вас вряд ли убьёт, но если не покинете помещение вовремя, окажетесь раздавлены тоннами обломков.

— Вот за что я вас люблю, профессор, так это за умение обнадёжить! Ладно, в крайнем случае отправим наверх платформу Сьюзи — её потеря будет не критична. А теперь давайте конкретно — что нам нужно будет сделать, когда доберёмся до "Завесы"...

Система Мулла Зул, планета Утукку. Лагерь разведчиков кроганов

Лагерь встретил нас взрывами и грохотом ручного оружия, раздававшимися со стороны ущелья, перед которым, обнесённые стеной, были расположены один транспортный корабль, три корвета и несколько жилых модулей, составлявшие весь лагерь. Дальше, у входа в ущелье, находилась наспех собранная баррикада, где и держали от кого-то оборону группа кроганов-разведчиков, при поддержке закованных в экспортный вариант "Ярости" бойцов отряда "Аларах".

Разведчики, которые должны были погибнуть смертью храбрых, обеспечив нас и отряд Гранта на всём пути следования к гнезду (или как правильно будет называть логово королевы рахни?) боеприпасами и тяжёлым оружием, в том числе и огнемётами, тут, напоровшись на рахни, отступили обратно к лагерю. Связались с Тучанкой и, сообщив о находке, запросили подкрепление. Когда эта информация дошла до Рекса (а случилось это достаточно быстро), он отправил на Утукку "Аларах". И предложил мне присоединиться к этому мероприятию, так как найдены были не просто рахни, а рахнийские хаски. Приглашение имело форму весьма продолжительного ворчания на тему "а я говорил!", приправленного довольно толстыми намёками на "сам кашу заварил — теперь дуй и расхлёбывай".

В общем, проблему нужно было решать оперативно, и лично.

— На выход, народ, — открыл я люк челнока, когда тот коснулся поверхности. — Сью, выводи мехов, но пускай пока останутся у кораблей.

А мы сами направились к источнику всего этого шума — искать Гранта и выяснять текущее положение вещей.

Впрочем, долго искать не пришлось: кроган обнаружился прямо в гуще событий, орудующий сорванным со сломанного станка тяжелым пулемётом.

— Шепааард! — взревел он, заметив моё появление среди отстреливающихся от рахни бойцов. — Ты как раз вовремя — вечеринка в самом разгаре!

— Я тоже рад тебя видеть, — выставил я репульсорный щит, дабы закреплённое на пилоне за моей спиной орудие "Азура" могло спокойно зарядиться для выстрела. Требовалось всего каких-то десять секунд.

Опустошители лезли... не сказать, чтобы активно и много, но из-за своей высокой живучести и крайне неприятной привычки выпускать из пробитых мешков множество мелких гадёнышей-смертников, разобраться с ними было непросто. Да и сами эти мешки на их теле вовсе не являлись хоть сколько-нибудь важными для жизни... Нет, какая тут жизнь — тут лучше подходит термин "работоспособность", и вот на неё эти штуки ну нисколько не влияют. А вот там, куда попадание отнюдь нежелательно, Жнецы нарастили этим тварям укреплённую, относительно природную, броню в более чем достаточном объёме. Уничтожение конечностей же хоть и лишало опустошителей мобильности, но проблему их больших и мощных пушек не решало.

Писк, раздавшийся в шлеме, одновременно с замигавшем в верхнем углу индикатором зарядки "Азуры" оповестил о том, что орудие готово к выстрелу. Который последовал незамедлительно.

И одно удачное попадание лишило нас сразу всех проблем, что упорно пытались выбраться из ущелья. Причём, сделало это красиво, должен заметить.

— Нет, эту штуку я тебе не дам, — заранее пресёк я любые поползновения Гранта заполучить себе новую "большую пушку". — Тебе такое давать в руки — опасно. Причём для всех, кто окажется с тобой рядом.

В ответ кроган лишь что-то обиженно проворчал про вредного и жадного Шепарда, думая, что я не слышу. После чего выбросил ставший бесполезным пулемёт и, раздав своим бойцам указания, кивнул в сторону одного из жилых модулей, предлагая проследовать за ним.

— Хорошо что прилетел именно ты, Шепард, — сняв шлем, весело оскалился Грант. — Здесь намечается большая и весёлая заварушка, прямо как мы все любим.

— Эх, и почему все наши задания всегда сводятся к "ломануться прямо в пекло"? — вздохнул Тейлор. — Почему мы хоть раз не можем отправиться, к примеру, захватить пляж, с баром и красивыми девушками, и ликвидировать все запасы алкоголя на вверенной нам территории?

— Пляж — это не весело, — фыркнул ящер. Ну да, парень ещё в том возрасте, когда битьё морд и войнушка всё-таки привлекают больше, чем представительницы противоположного пола. — И вообще, тут же рахни! И нам выпала возможность сразиться с этими существами!

Что и требовалось доказать.

— Ты лучше расскажи, что тут у вас творится, какова ситуация в целом? — постарался я вернуть его из грёз о сражениях с легендарными могучими таракано-пауками.

— Да ничё особенного, — резко поскучнел и пожал плечами Грант. — Рекс направил сюда разведотряд, те пошатались по планете, нашли это ущелье и решили его проверить. Закрепились здесь, полезли внутрь, напоролись на модифицированных Жнецами рахни. А после того, как прикончили несколько тварей, вернулись в лагерь и отправили доклад, после чего Рекс прислал уже нас. Ну, и вас.

— Кроганы вместо драки, да ещё и с рахни, взяли и отступили? — удивился услышанному Заид. А последовавшему ответу Гранта удивились уже все мы.

— То, что они бы там все померли, нам бы никак не помогло. А вот у нас с "Аларахом" шансы есть.

А малыш растёт, однако. Уже начинает понемногу использовать голову не только для пробивания ею стен, но и по основному назначению. И ведь в нынешней ситуации, в отличии от канона, у разведчиков нет никакой необходимости героически жертвовать собой, обеспечивая последующий по их маршруту спецназ оружием и боеприпасами, ведь этот самый спецназ теперь не, пускай и опытные, но всё равно снаряжённые каждый на что горазд бойцы. А закованный в "Ярость" кроган представляет собой полноценный шагающий танк, только миниатюрный, и огневой мощью обладает соответствующей, а потому поход в сердце улья нынешний вариант "Алараха" способен пережить и без раскиданных по всему маршруту следования припасов. Разведчикам было достаточно просто суметь отправить Рексу сообщение и организовать подкреплению нормальный плацдарм, с которого можно будет начать штурм, да обеспечить пути отхода, дабы самим спецназовцам так же не пришлось бы героически приносить себя в жертву.

Собственно, организацию отхода и было решено поручить отряду разведчиков, благо за то время, что они тут торчали, успели изучить местность и обнаружить несколько пещер, ведущих в улей рахни. Мои мехи же было решено оставить в лагере, в качестве охраны, за исключением нескольких штук. В пещерах от них всё равно будет не слишком много толку, а суммарной огневой мощи моего отряда и отряда Гранта должно было быть достаточно. Но в качестве разведки, идущей перед основой группой, роботы могут пригодиться.

Закончив последние приготовления, мы — десантная группа "Нормандии" и "Аларах" — осторожно вошли в пещеры. Идущие несколько впереди "адрено", под управлением Сью, внимательно исследовали тоннели, выискивая возможные засады или ещё какие-нибудь ловушки, что могли бы организовать нам Жнецы. Но ничего серьёзного за те тридцать минут, что мы уже прошли по этому лабиринту, пока не произошло: от всякой мелочи, вроде простых хасков или мелких рахни-смертников, мехи и сами прекрасно отбивались, а при столкновении с действительно серьёзными силами успешно держались до подхода основных сил — то есть нас — после чего противник уничтожался или отбрасывался назад, сталкиваясь с превосходящей его огневой мощью. Конечно, совсем легко бои нам не давались, но пока что всё обходилось лишь незначительными повреждениями брони, вроде вмятин или царапин. Как я уже говорил — бойцы "Алараха" представляли собой матёрых профессионалов. Не Мастера Войны, конечно, но всё равно ребята "зубастые", так что свои силы и возможности мужики оценивали более чем объективно и, несмотря на крутые броню и оружие, на рожон лишний раз не лезли, сами не подставлялись и не подставляли товарищей... Профи, короче говоря. И Грант за то время, что мы не виделись, наконец закончил "болеть" своей подростковой дурью, пусть и не до конца. Ещё немного увлекался в бою, конечно, но в основном держал себя в руках. Видать, притирка с новым отрядом и борьба за место командира вправили ему мозги на нужное место окончательно. Почему окончательно? Потому что, ещё когда он отправлялся от меня на Тучанку, то уже был более сдержан, чем когда я только-только вытащил его из инкубатора.

— ГРАААА!!! — впечатал на полном ходу Грант одного из каннибалов Жнецов в каменную стену, тем самым раздавив его.

Н-да, прогресс прогрессом, но прекращать работать над собой парню всё же ещё рано.

Особых проблем в налаживании взаимодействия с "Аларахом" не возникло: Грант знал свой отряд и знал нас. Мы знали Гранта, и, так же как и его бойцы, были профессионалами, так что, разобравшись с тактикой действий ещё перед началом похода, сумели организоваться таким образом, чтобы не только не мешать друг другу, но и даже пытаться помогать. Хотя, конечно, больше подстраивались мы под кроганов, чем кроганы под нас, но так правда было проще.

По правде говоря, особо подстраиваться не пришлось — манера работать у нас оказалась удивительно похожа: "пришёл-увидел-разнёс ко всем Жнецам".

Чем глубже мы продвигались, тем ожесточённее становилось сопротивление. Не получалось уже так же ловко и шустро разбираться с киборгами, опустошителей нам встречалось всё больше, не говоря уже о тварях классом пониже. С одной стороны, это говорило о правильности выбранного нами маршрута, а с другой — заставляло задуматься, достаточно ли мы взяли баллонов к огнемётам. К счастью, пока что наши опасения были ошибочны, так как наше продвижение не останавливалось, а огнесмесь кончаться не собиралась. Правда, оружие стало значительно чаще перегреваться, но благодаря применяемой во всём оружии ФТ схеме охлаждения термозарядов пока более чем хватало — доводить до предела радиаторы особо не приходилось.

— Удивительно крепкая дрянь, — вынужден был я отдать должное паутине, в которой прорубал нам проход. На разрыв зараза оказалась настолько крепкой, что даже с моей бронёй порвать её было делом заведомо провальным, если бы не лазер. — Всё, готово! Давайте, народ, проходим! Не толпимся!

Спокойно и организованно, прикрывая друг друга, наша "сборная" проникла в следующую пещеру. Воспользовавшись заминкой хасков, которые пытались все сразу пройти через не такой уж и широкий проход в паутинной стене, бойцы быстро заняли все выгодные позиции и уже спокойно отстрелялись от наседавшей на нас группы кибер-монстров. После чего, пока новых хасков в поле зрения не наблюдалось, провели перекличку, проверили состояние бойцов и снаряжения и осмотрелись на месте.

— Судя по всему, мы уже близко, — предположил Гаррус, глядя на перекрывающую проход вглубь бронированную плиту. — Духи, вот и что с этой дурой делать? Взрывчатки у нас, может, и хватит, но что-то мне не улыбается обрушить нам на головы всю эту гору камней, — ткнул он когтем в направлении потолка.

— У меня всё ещё есть лазеры, — напомнил я. — Можем попробовать вырезать себе проход.

— А возьмёт? — скептически отнёсся к идее Вакариан. — Не то чтобы я в тебя не верил, дружище, но эта штука даже на вид не кажется тоненькой...

Развить мысль ему не дал донёсшийся до нас характерный вой хасков с той стороны, откуда мы только что пришли.

— Думаю, вариантов у нас всё равно не шибко много, — принялся я собирать на правой руке мощную лазерную установку. — Однако, мне определённо потребуется время.

* * *

— Да когда же вы, засранцы, кончитесь?! — нет, серьёзно, сколько их ещё тут осталось? Я и так кучу энергии потратил на пробивание прохода к улью — вон, индикатор аж до пятидесяти семи процентов упал — так ещё и с этой толпой монстров приходится разбираться, а Грант со своими парнями остался прикрывать наш тыл.

А мою новенькую большую пушку оторвала тварь, так что по площади не постреляешь.

— Шепард, — раздался в моём шлеме голос Гранта, — Понятия не имею, что вы там делаете, но напор этих сволочей становится всё сильнее. Так что лучше бы вам поторопиться — вечно сдерживать их мы не сможем.

Ну, мы, хотя бы, на правильном пути. Всё ещё.

— Неужели последний? — уперевшись ладонями в колени и тяжело выдохнув, осторожно спросил Тейлор через двадцать минут непрерывного "экшна".

— Вроде бы, — внимательно осмотревшись вокруг и просканировав окружение на НЭ-излучение, ответил я.

Н-да... Нелегко, однако, нам дался этот забег: народ стоит помятый, уставший, броню по возвращению на корабль придётся подвергнуть серьёзному ремонту, благо хоть серьёзных травм или ранений ни у кого не обнаружено. Хотя Легион умудрился-таки проморгать заряд себе по корпусу и, в результате, заработать дырку. Практически КАНОНИЧНУЮ дырку в корпусе! Одна только Сью не могла похвастаться ничем, кроме повреждений кожного покрова, что, считай, вообще не повреждение.

Тем временем, преодолев очередной переход между пещерами, мы добрались-таки до сердца этого проклятого "улья". Огромная, не идущая ни в какое сравнение с предыдущими, пещера, внутри которой на полу, стенах, нишах в них и даже кое-где на потолке лежали и висели, по моим самым скромным прикидкам, тысячи яиц, оплетённых фонящими НЭ трубками. Видимо, наниты Жнецов начинали воздействие на рахни и их модификацию ещё на стадии их формирования. А ведь из этой пещеры вели ещё множество проходов, где, вполне вероятно, могли находится и другие кладки.

А вот, кажется, и сама королева. Вернее, её "тюрьма": здоровенная металлическая конструкция на полу, в центре пещеры, откуда доносились странные приглушённые звуки. А едва мы начали осторожно приближаться к объекту, как у меня на дисплее высветилось сообщение о регистрации чего-то похожего на попытку проникновения в мою драгоценную головку Жнецами. Похожего, но очень слабо, даже удивительно, что защита от индокринации среагировала на это.

— Шепард, модули пси-защиты регистрируют... — заметила Сью показания брони нашего отряда.

— Ага, сам вижу. Но это очень сильно отличается от того, что было на полудохлом Жнеце на Мнемозине.

— Вы о чём? — непонимающе буркнул Массани.

— Кажется, я догадываюсь, о чём, — ответил ему Гаррус. — Думаешь, это Царица Рахни пытается... Ну, связаться с нами?

— Очень может быть, — вот только что с этим делать? Что-то мне не очень хочется пускать её к себе в голову — по вполне объективным причинам. Я-то с остатками личности предыдущего хозяина тела хоть и слился, вроде как, но всё же очень не хочется внезапно прямо посреди боя пытаться доказывать своим товарищам, что в моих мозгах никто не копался и ничего там не правил.

А с другой стороны, будет ли Царица мне доверять и согласится ли пойти с нами, если я продолжу блокировать её попытки связаться с нами? Она и без того в стрессовом состоянии, а тут ещё и толпа подозрительных вооружённых до зубов разумных, которых она не может... Хотя нет — вполне может, ведь если бы она нас не чувствовала, то не пыталась бы и "поговорить". Хотя чувствует ли Царица, что я ей зла не желаю — тут вопрос. Вполне возможно, что и нет.

А "клетку"-то ей не маленькую отгрохали, всё таки. Вблизи конструкция выглядела ещё массивнее. И, главное, как её вскрыть, пока было непонятно, хотя проход внутрь должен быть, иначе каким образом Жнецы получают яйца для создания опустошителей?

— Шепард-коммандер, — спустя немного времени, перекрыл вой Царицы голос Легиона, — мы обнаружили уязвимость в конструкции.

— Отлично, — поспешил я к роботу. Обнаружилось, что неподвижная на первый взгляд бронеплита на самом деле должна опускаться в пол. Вот только ни консоли управления, ни кнопки, ни даже простого рубильника вблизи не наблюдалось. Так, надо думать, как вскрыть эту штуку, не прибегая снова к лазерам — я сильно сомневаюсь, что на это потребуется меньше энергии, чем на предыдущую дверь, через которую мы и попали в эту пещеру.

Хм... Ну-ка, ну-ка...

— Гаррус, как думаешь — сколько взрывчатки понадобится, чтобы "уронить" эту дверцу?

— Хех, пары направленных зарядов должно хватить, — прикинул турианец и тут же принялся устанавливать заряды. Остальные рассредоточились и следили за тем, чтобы никто не подобрался к нам незамеченным.

Два прозвучавших одновременно "Бума!", громкий грохот упавшей створки камеры — и передо мной открывается вид на по-настоящему царственное существо. Мощное, могучее и удивительно красивое, на самом деле. Вот никогда не любил жуков, пауков и прочих насекомых, но глядя на Царицу, мне как-то сложно испытывать к этому на удивление грациозному существу хоть какие-то негативные эмоции. И никакого психического воздействия ведь нет и в помине — пси-защита работает исправно.

— Тихо, спокойно, — поспешил я успокоить задёргавшуюся в удерживающих её путах рахни, и поднял забрало. — Помнишь меня? Я отпустил тебя на Новерии.

В ответ Царица издала не то рык, не то писк и попыталась ещё раз вырваться из оков, а системы брони оповестили меня об ещё одной попытке преодоления пси-защиты.

— Послушай, в нашей броне имеются модули защиты разума от индокринации, а тут куча техники Жнецов, так что я не могу её отключить, — а ещё не хочу, чтобы ты полезла ко мне в голову. — Мы пришли тебе помочь. Если ты меня поняла, то кивни один раз.

Царица перестала пытаться вырваться и действительно кивнула.

— Отлично. Тебя пленили Жнецы и отняли твоих детей — я это вижу. Тех, кого они забрали, мы спасти уже не можем, но тебя вытащить отсюда ещё может получиться. Но ты должна нам довериться и слушаться меня, пока мы не выберемся отсюда, ты меня понимаешь?

Она снова кивнула.

— Это хорошо, а теперь — стой смирно, — забрало шлема опустилось, и я начал аккуратно отстреливать крепления удерживающих Царицу оков. Много времени это не заняло, и главной проблемой стало то, как же безопасно вывести её из пещер.

— Шепард, вы там ещё долго? — вышел на связь Грант. — Если новые волны будут сильнее той, что мы только что отбили, нас надолго не хватит.

— Как только станет совсем жарко — уходите, — ответил я. Думаю, чтобы найти путь, много времени не понадобится. Главное лишь сопроводить "ВИПа" к выходу в целости и сохранности. — Нам нужно только немного форы.

— Принято, — буркнул в ответ кроган, а я развернул на своём инструментроне карту поверхности с отмеченными на ней входами в улей рахни, которые успели обнаружить разведчики урднотов, и выделил на ней один из них.

— Ну что, поможешь нам тебя вытащить отсюда в целости и сохранности? Знаешь, как можно попасть к этому входу, не натыкаясь на основные силы, что сейчас сдерживает отряд моего товарища?

* * *

— Это определённо был тяжёлый день, — развалившись в кресле у себя в мастерской, бросил я в пустоту. Вывести Царицу Рахни удалось, причём практически без потерь: "Аларах" потерял троих бойцов, разведчики умудрились отделаться лишь раненными. Ну а в довершении оставленная мною на прощание в улье небольшая АРК-бомба лишила Жнецов запасов хасков-рахни, обрушив пещеры с кладками.

Впрочем, вполне вероятно, что кальмары не стали класть все яйца в одну "корзину" и какую-то часть заготовок под опустошителей раскидали по другим укрытиям, возможно даже на других планетах. Но на Утукку уже направлены корабли с большим десантом гетов, дабы убедиться, что здесь Жнецов больше не осталось.

Царица Рахни же сейчас находилась в трюме под присмотром Солуса. Он, конечно, не специалист по рахни, но всё равно остаётся наиболее компетентным ксенобиологом у меня на корабле. Так что не думаю, что у него с Царицей возникнут действительно большие сложности, а уж проследить за её состоянием он сумеет.

А вот с Рексом пришлось вступить в серьёзную баталию (к счастью — только словесную), относительно дальнейшей судьбы рахни. Нет, он не брызгал слюной на тему "уничтожить мерзких пауков, потому что так завещал мой дед!", а приводил более чем взвешенные и весомые аргументы по поводу того, что лучше бы эту заразу выкинуть в космос и, для гарантии, расстрелять тушку из ГК "Нормандии", так что и мне пришлось поднапрячься, дабы убедить Рекса в нецелесообразности подобного поступка. К счастью, моё знаменитое красноречие никуда не делось, и я убедил крогана в полезности рахни для победы над Жнецами.

Так что теперь дело оставалось за малым — найти подходящее для Царицы укрытие, где Жнецы её не достанут. Хотя бы в течение этого года.

И один весьма перспективный вариант у меня уже есть. Главное, чтобы сама Царица согласилась на "соседство" с аборигенами, но что-то мне подсказывает, что она с ними поладит. А по-тихому доставить её на планету с моими возможностями не составит вообще никакого труда.

— А день всё не кончается... — глянул я только что пришедшее на инструментрон сообщение, после чего был вынужден подняться из кресла.

Работы ещё было много.

Примечание к части

Автор очень сильно извиняется за столь долгое отсутствие проды к фику, но долгое время работа над ним не шла ни в какую, да ещё и личные проблемы с завалами по учебному процессу как-то очень резко и внезапно навалились. Автор не может обещать, что теперь выход глав снова станет хотя бы регулярным (ибо через две недели у меня уже начинается зачётная неделя, а потом и сессия, а я очень хочу получить как можно больше "автоматов"), до Нового Года так точно, но и бросать сей фик я тоже не собираюсь. Не для того я почти шестьсот страниц настрочил, чтобы почти на финише бросить работу. Так что фик обязательно будет дописан (если только я не помру раньше), когда-нибудь... да...

>

Битва за "Омегу" — часть первая

Высокая орбита Тучанки, спустя пять дней после спасения Царицы рахни. БИЦ "Джарвиса"

— Расчётное время выхода эскадры на позицию — семь минут. Кроганская разведка не обнаружила в районе действия Жнеца класса "Разрушитель" сил ПКО, что также подтверждается данными наших дронов. Вероятность успеха операции, исходя из имеющейся информации — девяносто семь процентов, — вещал с потолка голос Джарвиса. Мы же — Рекс, Виктус, Мордин, Миранда, командир десантной группы линкора и я — собрались вокруг тактической карты, перед которой находилась платформа с креслами капитана, рулевого и навигатора.

— Отлично, — осталась довольна услышанным капитан Ханна Шепард. Она командовала воздушно-космической частью операции по доставке к "Завесе" лекарства Солуса. — В таком случае, продолжаем действовать согласно основному плану.

А основной план заключался в следующем: наша эскадра выходит на позицию для орбитального удара (Разрушитель, будучи на поверхности планеты, всё равно не в состоянии достать космические цели), внимательно следя за тем, чтобы рядом не оказалось космических сил противника, способных навредить нашим крейсерам. После чего, как только корабли выйдут на позицию, один из наших ракетных крейсеров, под завязку загруженный экспериментальными снарядами, запустит их прямо по Жнецу.

Эти новые малыши плевать хотели на кинетические щиты. Если мои расчёты верны (а то, что они не верны, крайне сомнительно), то и броня Разрушителя им будет... Ну ладно — может, и не на один зубок, но всё равно эту каракатицу-переростка она не спасёт.

Чёрт, если бы не чересчур сложный процесс производства и слишком высокая себестоимость одного снаряда, я бы мог обеспечить галактику эффективным оружием против Жнецов уже сейчас! К сожалению, именно в этот момент массово-галактический выпуск роевых снарядов невозможен чисто по экономическим причинам. Да и победить кальмаров они всё равно не помогут, сколько их ни делай. Максимум — сможем организовать им потери выше ожидаемых.

Но сейчас эти крошки пришлись как нельзя кстати.

Следом за уничтожением Жнеца начнётся высадка наземных частей, которые зачистят район вокруг башни от разномастных кибер-зомби. Я же, с лекарством, со своей группой и при поддержке боевых роботов, рвану сразу к башне — на всякий случай. Не хочу, чтобы, пока будет происходить зачистка района, какой-нибудь хаск сломал что-то критически важное для распыления лекарства — саботажа ГОР и без того достаточно. Тем более, большая часть наземной охраны будет занята моими войсками, так что во время продвижения мне и моей группе вряд ли встретятся большие силы противника.

Напряжённую тишину, повисшую в БИЦ в ожидании выхода кораблей на позиции, нарушали лишь пиликанье консолей да немногочисленные короткие фразы их операторов. Никаких сюрпризов вроде как не намечалось: ПКО, как уже было сказано, у Жнеца отсутствовало, а единственная оставшаяся в строю кроганская пушка класса "Земля-Космос" уже не могла нас достать (вышли мы из зоны поражения орудия), да и сидели там сейчас не церберовцы, а сын примарха со своим взводом, усиленным моими роботами "адрено".

Короче говоря — всё было слишком хорошо, чтобы не всплыла какая-нибудь пакость.

На голографической трёхмерной карте наша эскадра вышла на запланированную позицию. Вышла без проблем и не нарушив строя, так что мощный корпус "Джарвиса" прикрывал крейсер с роевыми снарядами от всяких подарков с планеты, а "над" "Давидом" висели два "Дедала" и несколько фрегатов.

— "Альфа-ноль" докладывают о готовности к стрельбе, — доложил офицер связи. — Ждут вашей отмашки, капитан.

— Разрешаю открыть огонь, — отдала приказ Ханна, и множество мелких точек на карте начали отделяться от "Арчера", устремляясь прямо к Разрушителю на планете. Проходит секунд тридцать — и точки начинают врезаться в условную метку, обозначающую позицию Жнеца.

— Есть подтверждение пробития корпуса! — сообщил один из операторов. — Мэм, дрон-разведчик фиксирует взрыв! Жнец уничтожен!

— Начинайте высадку десанта, — последовал закономерный приказ. После этого я, Миранда, Мордин и Рекс направились на выход из БИЦ, а руководить наземной частью операции остались майор Кретов — командир десантно-абордажной группы "Джарвиса" — и Виктус, в качестве ценного советника для майора.

Нет, я не сомневался в талантах примарха и не собирался как-то принижать его статус. Просто было бы странно, если б МОИМИ бойцами начал командовать ТУРИАНСКИЙ генерал. Впрочем, в адекватности Кретова я не сомневался, так что отмахиваться от дельных предложений Виктуса просто потому, что он — турианец, майор не станет.

Кивнув напоследок матери, мы покинули помещение и проследовали к ближайшему лифту. БИЦ "Коулсонов" располагался ближе к корме, где находился ангар, так что долго добираться до нашего транспорта не пришлось бы в любом случае — будем там как раз к моменту, когда нужно будет направиться к "Завесе". Основной десант должен был высадиться перед нами, дабы большая часть кибер-зомби оказалась занята.

— Если всё пройдёт гладко, мне потребуется не более двух минут, чтобы ввести лекарство в систему "Завесы", — напомнил Солус, когда мы выходили из лифта. — Много бойцов не понадобится. Ваша задача — проследить, чтобы система начала распыление препарата в атмосферу Тучанки.

— Да, помню: запустим наверх "адрено" под управлением Сью, а она проведёт все необходимые манипуляции.

— Может, хоть в этот раз у нас всё пройдёт гладко? — усмехнулась Мири.

— Мечтать не вредно, — ответил Рекс. Вспоминая все те случаи, когда нам казалось, что всё пройдёт гладко, а потом всплывала какая-нибудь проблема, я был с ним абсолютно согласен.

Дальше не было ничего примечательного: десантная группа "Нормы" привычно запрыгнула в челнок. Сопровождаемые ещё двумя челноками с "адрено" и шестью дронами-истребителями, мы спустились на поверхность Тучанки.

Бой вокруг башни "Завесы" к этому моменту уже кипел вовсю, а потерявшие контроль Разрушителя многочисленные хаски, как и ожидалось, уже физически не могли блистать хоть каким-то интеллектом, а потому всей дружной толпой бросились на противников, едва те появились в поле зрения. Ну а те при поддержке летунов, лёгкой техники и мехов методично истребляли киборгов. Врагов было много, но пока ничего сверхъестественного.

— Да ну чтоб вас... — простонал я, когда во время захода на посадку чёрт знает откуда вылезший Сборщик умудрился протаранить наши транспорты с "адрено". Вот откуда он выполз? Как истребители умудрились его прошляпить?! Почему хотя бы одна операция у меня не может пройти гладко?!! — План "Б", господа и дамы.

А план "Б" заключался в том, что отправлять наверх нужно было не дешёвого "адрено", а дорогую и продвинутую платформу Сьюзи, которую я должен был сопроводить до башни, пока остальная группа будет занята охраной Солуса. Забирать мехов из штурмовых отрядов было не вариант — до них сейчас пока доберёшься через орду хасков, можно будет уже раз десять добраться до башни и всё сделать самому.

Быстро покинув челнок, пока ещё и его нам не сломали, мы разделились. Каждая группа занялась своим делом. Начались беготня и стрельба, уже давным-давно ставшие для меня рутиной.

Выполняя роль "танка", я шёл впереди, привычно раздавая всем подряд "лучи добра". Сью держалась несколько позади, отстреливая особо шустрых или везучих гадов, умудрившихся избежать моих репульсоров. Те силы, что остались внутри комплекса арены, на которой и была построена саларианцами эта гигантская климатическая установка, были не в состоянии остановить нас — только замедлить. Они этого, конечно, не знали, но ситуацию это нисколько не меняло.

Перейдя мост, мы оказались в центре самой арены. Бой с местными "стражами" также не затянулся надолго — твари хоть и достаточно серьёзные противники, но зная пределы их возможностей и имея с собой тяжелое вооружение, мне не потребовалось много времени, чтобы с ними разделаться. Да и Сьюзи не слишком напрягалась: проворство её мобильной платформы и достаточное количество фугасных гранат, которые она совершенно непринуждённо умудрялась закидывать противникам за шиворот, с лёгкостью нивелировали преимущество в силе гибридов крогана и турианца.

— Шепард. Вы ещё долго? У меня уже всё готово, — голос Мордина возник в шлеме как раз когда я отрывал голову очередной твари.

— Ещё пару минут, профессор, — окончательно доломав кибер-химеру, ответил я. Сью у себя тоже заканчивала фаршировать вольфрамом монстра, так что нам оставалось только перейти мост к части комплекса, напоминавшей храм, где и стояла сама башня "Завесы". Далее Сью нужно будет подняться наверх в комнату управления и проконтролировать, чтобы вся система не пошла вразнос.

Семь противопехотных ракет "Москит" быстро выкосили группу каннибалов и мародёров, шатающихся перед лифтом в центр управления климатической установкой.

— Шепард, давай шевелись там! — умудряясь мощным басом заглушать грохот дробовика, решил поторопить нас и Рекс. — У нас толпа хасков, по словам саларианца, угрожает разломать важное для распыления лекарства оборудование!

— Мы уже добрались до башни, — пустив заряд репульсора в голову выскочившему из бокового прохода каннибала, ответил я Урдноту. — Сью сейчас поднимется наверх, так что можно запускать лекарство в систему.

А из боковых проходов высыпало ещё десятка два разномастных хасков.

Ну, по крайней мере мне не будет скучно ждать, пока начнётся распыление лекарства в атмосферу.

— Не стесняйтесь, народ, подходите все сразу!

* * *

Я лежал на песке в центре арены и тупо пялился на желто-оранжевое небо Тучанки, где, словно снежинки, летали распылённые Мордином вещества, которые должны были излечить всех находящихся на планете кроганов от генофага. Не сразу, конечно: потребуется некоторое время, прежде чем эффект начнёт хотя бы слабеть, но года через два, по расчётам Солуса, ситуация с рождаемостью уже ощутимо изменится, а ещё через три от генофага не останется и следа.

Проклятье, как же я уже от всего этого устал. Вечно куда-то нестись через пол-галактики, кого-то стрелять, взрывать, спасать. Причём, спасать зачастую от их собственной глупости! И отпуска-то, в ближайшем обозримом будущем, даже не намечается. Более того, всякой разной беготни, стрельбы, взрывов будет только больше с каждым днём.

И смертей дальше будет только больше.

Вытащить платформу Сьюзи из башни, пока там всё не рвануло, не получилось. Что совершенно не критично и было даже ожидаемо. Но... В этот момент я представил, что там могла оказаться не аватара Сью или, на крайний случай я сам, а Мордин — и настроение резко упало ниже плинтуса. Легко не переживать, когда на экране гибнут выдуманные персонажи, представляющие собой на самом деле лишь набор нулей и единиц (хотя существует достаточно людей, которых смерть персонажа видеоигры не оставляет безразличными), а когда понимаешь, что только что мог умереть твой товарищ и даже друг... На душе становится как-то очень хреново.

— Шепа-а-ард!!! — могучий рёв гордого и могучего вождя клана Урднот заставил меня вздрогнуть и выпасть из депрессивно-подавленного состояния, в котором я прибывал после взрыва на верху башни "Завесы". — Мы сделали это! Ты... Ты даже представить себе не можешь, что для нас сделал.

— Наверное, — поднялся я на ноги. Навесное оборудование было сброшено — всё равно я уже истратил все боеприпасы, да и сами модули начал делать одноразовыми. Многоразовые стали просто не нужны.

— Шепард, что с тобой? Мы сегодня грохнули Жнеца, спасли мой народ от вымирания, а у тебя такая рожа, будто тебе сообщили о победе Жнецов в войне.

— Устал я, Рекс. С тех пор, как очнулся на станции "Цербера" — только и делаю, что постоянно сражаюсь. С бандитами, роботами, коллекционерами, Жнецами... А эта грёбанная война только набирает обороты! — не сдержался я и пнул оторванную клешню твари, что валялась рядом. — Когда закончится эта война, куплю себе планетку посимпатичнее, и хрен вы меня еще увидите за её пределами!

— Ага, как же! — заржал Рекс. — Да ты и недели там не выдержишь — полетишь искать приключения на свою задницу. Давай, — хлопнул он меня по плечу, и я не пожалел, что не стал разбирать броню, — скоро начнётся собрание кланов в Кельфийской долине. Пришло время объявить о возрождении народа кроганов. А потом отпраздновать это событие!

— Хм... Отпраздновать, говоришь? А мне нравится эта часть предложения!

— Вот то-то! — довольно оскалился кроган. — А то на твою кислую физиономию смотреть тошно.

Действительно, чего это я расклеился? В конце концов, сегодня мы действительно победили!

"Нормандия", каюта капитана. Четыре дня спустя операции на Тучанке

Хоть все были и не против растянуть праздник на несколько дней, полыхающая огнём войны галактика не располагала к проведению многодневных попоек. Так что уже утром следующего дня все были бодренькие, свежие и с головой погрузились в процесс решения проблем, связанных со вступлением кроганов в войну в составе единого союза с турианцами и людьми, а также уточнения условий и договорённостей о дальнейшем сотрудничестве. При этом параллельно успокаивая (пока ещё мирными, по меркам кроганов, методами) особо горячие головы, которые уже начали прощупывать почву на тему "а не припомнить ли нам славные былые времена, когда кроганы творили в галактике полный беспредел?". К счастью, авторитет Рекса и наличие у него мощной поддержки в лице вождей наиболее влиятельных кланов помогали пресекать подобные мысли. Однако от кого следует избавиться во время или сразу же после войны, если кроганы не хотят нового генофага или чего похуже, уже сейчас становилось ясно.

Ну и конечно же, одной из основных проблем, как ещё в каноне заметила Сьюзи, встала логистика и дальнейшее снабжение кроганских войск. Боевых кораблей крупнее корветов ни у одного клана не было (даже корветы могли себе позволить только особо крупные кланы, да и то не больше одного-двух), да и с грузовыми гражданскими кораблями было крайне туго. У тех частей, которые будут отправлены на Палавен, также резко встаёт проблема запасов провизии — турианские пайки не слишком годятся в пищу кроганам.

В общем, ещё три дня съели только предварительные переговоры между кроганами с Рексом во главе, и Виктусом, а еще формированию частей, которые будут отправлены на самые тяжёлые участки турианского фронта в ближайшее время. Транспортные корабли СБФТ, которые я заранее припас для транспортировки кроганских войск, уже прибыли к Тучанке и сейчас на них шла погрузка первых отрядов. Благодаря этому отпадала необходимость в обеспечении кроганов ещё и седативами, чтоб во время полётов они не передрались друг с другом: сам полёт будет длиться минуты — спасибо гипердвигателям.

А за тем, чтобы внезапные гости не перебили висящие на орбите транспортники, осталась следить часть нашей эскадры. Мы же возвращались на Цитадель — пополнить запасы, переговорить с важными людьми, встретиться с саларианским советником, сделать ещё кучу мелких дел, и потом, может быть, немного отдохнуть. "Цербер" на станции пока не появлялся, да и неизвестно, появится ли — только полторы недели назад они штурмовали головной офис "Фьючер Тех". Тогда трехголовые потеряли непозволительно много диверсантов, а их новый главный оперативник получил тяжёлое ранение (пуля из "Грааля" в бок — это даже для кроганов серьёзно, так что сего монстра не зря запретили на территории Совета). Тем более, новую операцию, да ещё такую, нужно тщательно спланировать.

Хотя, учитывая цели каноничной попытки штурма Цитадели — убийство советников-ксеносов, дабы сконцентрировать как можно больше власти в руках марионетки-Удины — сейчас "Цербер" может и вообще отказаться от планов по станции. Советник от Альянса — благонадёжный и просто достойный человек Доминик Особа, старый вредный засранец Паллин жив-здоров и продолжает успешно руководить СБЦ, да и про усиление защиты станции в виде расквартированных там сил СБФТ и постоянно болтающихся рядом со станцией моих кораблей не стоит забывать.

Плюс пятьсот к боеготовности Цитадели, так сказать.

— Чем занят? — чмокнув меня в небритую щёку, поинтересовалась Мири.

— Так, превращаю черновые заметки в новое изобретение, — ответил я, оторвавшись от экрана консоли.

— Это... А это вообще что? — после пары десятков секунд попыток понять, что именно она видит у меня на экране, сдалась Миранда и спросила прямо.

— Это — будущий процессор для новой платформы Сьюзи. Есть у меня идейка, как повысить её вычислительные мощности на порядок, но нужно будет немного повозиться. В том числе и с системой его охлаждения. Зато откроется ряд новых и интересных возможностей для Сью... Если всё получится, конечно же.

— А ещё вы обещали мне лазеры, встроенные в пальцы рук, — напомнила наш ИскИн, временно снова ставшая бесплотным голосом.

— Помню-помню. Будут тебе лазеры, не переживай. Кстати, дамы, а сколько у нас времени до прибытия на Цитадель?

— Мы пристыковались к станции десять минут назад, — ответила Мири. — О чём я и пришла тебе сообщить, кстати.

— Вот это я называю — "заработался", — сохранив изменения в файле, я выключил консоль и поднялся из-за своего рабочего стола. Дел сегодня нужно было сделать много, а времени, уже традиционно, было мало. — Ладно, что там у нас первое на повестке дня?

* * *

— Проклятье, как же я задолбался... — буквально рухнул я на стул в одной из кафешек Президиума. Это был действительно тяжёлый денёк.

— Зато мы успели решить большую часть дел, — присела на соседний стул Миранда. — Завтра доставят заказанные нами расходники и запчасти. Пока я буду их принимать, ты дашь интервью Диане — и у нас останется ещё почти три дня отдыха, пока техники компании проведут амортизацию "Нормандии".

— Ох, про интервью я и забыл...

— Именно поэтому у тебя есть я, — улыбнувшись, Мири что-то набрала у себя на инструментроне, и мне пришло новое сообщение. — Вот, Диана уже подготовила список вопросов. К завтрашнему дню тебе нужно будет придумать на них ответы.

Тут же мой инструментрон пискнул второй раз подряд, и это была уже не Миранда.

— Что-то важное? — поинтересовалась она, когда я дочитал письмо.

— Ария хочет встретиться. Говорит, по очень важному делу.

— Но не говорит, по какому именно, — констатировала Мири. — Когда встреча?

— Через два часа, так что перекусить ещё успеем.

Мы действительно успели. И перекусить, и выпить кофе, и немного отдохнуть. Но отдых кончился, а игнорировать Арию было бы попросту глупо, хотя мне было непонятно: что ещё ей могло от меня понадобиться, тем более сейчас? "Светила", "Затмение" и "Стая" снова под её контролем, а больше в игре я от неё заданий, тем более, серьёзных, и не помню. А если она связалась не с кем-то из "Фьючер Тех", а со мной — у неё действительно серьёзное дело, а не просто желание сделать оптовую закупку оружия и термозарядов.

Как и было сказано в письме, я добрался до парковки аэрокаров в районе доков, недалеко от пункта временной дислокации одной из турианских мотострелковых рот, и стал высматривать кого-то, кто походил бы на разумного из свиты Королевы Пиратов. Поиски оказались недолгими: батарианец бандитской наружности на пустой парковке обнаружился очень быстро.

— Тебя, случаем, не Брей звать, приятель? — подошёл я к нему. Батарианец коротко кивнул.

— Сам командер Шепард, а мне даже автограф не на чем поставить, — усмехнулся он, оглядев меня повнимательнее.

— Могу расписаться у тебя на броне, — кивнул я ему на нагрудник.

— Заманчиво, но давай как-нибудь потом, — развернувшись, он приглашающе махнул рукой, предлагая следовать за ним.

Впрочем, идти пришлось не сильно далеко — до края парковки, над которым, спустя буквально минуту, завис аэрокар черного цвета, внутри которого обнаружилась сама Ария.

— Шепард, — в своей типичной манере поздоровалась ещё совсем недавно самая влиятельная на Омеге азари. Не дожидаясь дополнительного приглашения, я разместился на заднем сидении, слева от Арии, а Брей занял свободное кресло спереди.

— Стильный способ устраивать деловые встречи. Ты не против, если я возьму его себе на вооружение?

— Делай что хочешь, — отмахнулась Королева Пиратов, слегка раздражённым тоном намекая, что пригласила меня сюда совсем не ради праздного разговора. — В "Чистилище" слишком много лишних глаз и ушей.

На короткий промежуток времени, пока кар набирал скорость, повисла пауза.

— Так... Что за разговор такой важный, что даже ВИП-зал "Чистилища" — слишком людное место?

— Я хочу вернуть "Омегу", — ответила Ария.

— Я знаю.

— Я хочу вернуть "Омегу" в ближайшие пять дней, — уточнила она.

А вот это уже интересно...

— Погоди-погоди... Я думал, что ты собиралась заняться "Омегой" после того, как эта война окончится. И откуда у тебя вообще взялись силы на попытку возвращения станции?

— Силы помог собрать ты сам, вернув мне контроль над "Светилами" и "Стаей". Плюс, у меня ещё достаточно средств и влияния, чтобы собрать вокруг себя и менее именитые отряды наёмников и пиратов, которые тоже не в восторге от того, что моя станция оказалась в руках "Цербера".

— Мне казалось, что тогда мы договаривались на несколько иных условиях. Я помогаю тебе с "Светилами" и "Стаей", а ты заставляешь их и "Затмение" сражаться против Жнецов на фронте, — я недоуменно покосился на сидящую рядом азари.

— И как только станция снова окажется в моих руках, они пойдут на фронт, — Ария сделала вид, что моего недоумения не замечает. Или не сделала. — Шепард, мне казалось, что важность обладания "Омегой" для "Цербера" тебе, как военному, должна быть очевидна.

Насчёт важности спорить трудно: "Омегу" далеко не просто так сравнивают с Цитаделью. Так же, как из Туманности Змея можно в один-два перехода добраться до любого звёздного скопления Пространства Совета, из Туманности Омега можно за те же один-два перехода добраться до любого звёздного скопления Терминуса, а также в большинство скоплений Траверса. Фактически, захватив контроль над "Омегой", трёхголовые обеспечили себе свободное передвижение по всему Терминусу.

Кроме того, "Омега" — это ещё и огромная база для флота, со всей необходимой, уже построенной инфраструктурой. Доки, в которых можно проводить ремонт и обслуживание кораблей, склады, несколько заводов, способных выпускать необходимое для боевого флота оборудование... Рабочие, которые и будут обслуживать корабли "Цербера". И при этом сама станция представляет собой очень даже неслабую космическую крепость, взять которую, не имея серьёзных сил, и без подготовки — крайне сложно. Призрак не просто так начал готовить операцию по её штурму аж за несколько месяцев, тайком собирая на станции "Пятую Колонну" — иначе он бы не завладел "Омегой" так легко.

А! Чуть не забыл о таком приятном бонусе, как пусть и находящееся на грани истощения, но всё же месторождение Нулевого Элемента в астероиде, в котором выстроена станция. А НЭ — это такая вещь, которая в хозяйстве в любом случае пригодится.

Так что да — для меня важность "Омеги", как опорного пункта, была абсолютно очевидна. А вот что было для меня НЕ очевидно — как Ария собралась возвращать себе станцию? При условии, что прошедший глубокую модернизацию и сверкающий свеженькой краской дредноут "Эльбрус" сейчас гордо несёт на своём борту эмблему "Цербера". Или где-то в закромах у госпожи Т'Лоак тоже завалялся тяжёлый линейный корабль?

— Ария, не мне тебе рассказывать, насколько серьёзной защитой обладает "Омега". А кроме того, её наверняка будет охранять ещё и минимум эскадра "Цербера". Ты ведь в курсе, что у них сейчас имеется дредноут, верно?

— Да, "Эльбрус" сейчас болтается рядом с моей станцией, но тебе не стоит беспокоиться насчёт кораблей церберовцев. У меня уже есть план, как с ними разобраться. Тем более, ты мне нужен не как флотский, а как армейский специалист, когда начнётся штурм самой станции, — Королева Пиратов взяла лежавший у неё на коленях планшет и, включив его, передала мне. — Командует оккупантами генерал Олег Петровский. Тот, кто... выгнал меня с "Омеги".

— Хм... Не знаю такого, — тщетно пытался я вспомнить такого персонажа в игре и любые связанные с ним миссии. Но ни память из прошлой жизни, ни память, оставшаяся в мозге этого тела, не хранили никакой полезной информации о личности, чья физиономия была изображена на экране.

— Лучший стратег Призрака и один из самых ценных его кадров в принципе. Достать даже эти сведения о нём было крайне непросто, хоть тут их и немного.

— Н-да, действительно немного... — пробежал я глазами по крайне малому количеству строчек информации. Есть год рождения, последнее место службы и краткий послужной список, перечислены несколько операций "Цербера", которыми, в теории, он мог руководить — и всё. Ну и фото времен службы тогда ещё капрала Петровского в ВКС Альянса. — Ещё что-нибудь полезное о нём известно?

— У Петровского на "Омеге" большой контингент, и держит он её крепко, — добавила азари.

— Совсем немного, однако.

— Знаю, но "Омега" хранит множество тайн, которые известны лишь мне. И они станут нашим преимуществом. Думаю, нет нужды рассказывать, насколько точным и безжалостным было вторжение Петровского, — намекнула Ария на дежуривших в то время на станции агентах Посредника, которые и помогли ей сбежать. — Так что эта операция действительно будет непростой. Но подумай вот о чём: вернув себе "Омегу", я дам тебе всё, что необходимо для этой войны. Корабли, наёмники, Нулевой Элемент... Корабли Совета получат свободный проход по Терминусу и возможность получать обеспечение на моей станции.

— Хм... И всё это за то, что я помогу лишить преимущества "Цербер"? Мне определённо нравится твоё предложение, Ария! Свободных сил сейчас ни у одной из рас Совета нет, а одними лишь силами СБФТ взятие "Омеги" рискует обернуться большими потерями, но объединившись с тобой...

— А Старк действительно согласится одолжить мне своего "убийцу Жнецов"? — перебила Т'Лоак. Ну да, слухи расходятся быстро.

— Старк тоже не идиот и прекрасно понимает стратегическую ценность "Омеги", — ответил я. — У рас Совета сейчас нет свободных сил в достаточном количестве, чтобы отбить станцию у "Цербера", да и у СБФТ, на самом деле, ресурсы тоже достаточно ограничены. Но если к уже собранным тобою силам добавить эскадру "Альфа" и наземные силы "Фьючер Тех", из этой авантюры может выйти толк.

— Придётся корректировать изначальный план, — констатировала Королева Пиратов. — Организуй мне встречу с командующей этой эскадрой Старка — нужно будет обсудить план операции. И раз уж ты так любезно решил предложить мне помощь СБФТ — пускай они отправят к "Омеге" свои прекрасные стелс-кораблики, чтобы добыть точные разведданые по кораблям "Цербера", которые болтаются вокруг моей станции.

Н-да... Этой палец в рот не клади. Хотя мысли действительно дельные, так что спорить не буду.

— С разведкой — посмотрю, что можно сделать. Эти корабли сейчас нарасхват, сама понимаешь. А вот встречу организую завтра же. Насчёт лишних ушей не беспокойся — на "Джарвисе" их точно не будет, — и не забыть нагло улыбнуться. Спорить я, конечно, не буду, но напомнить Арии, что ей предлагают помощь, а не переходят под её начало, всё же стоило. А переговоры на борту моего дредноута точно не дадут забыть об этом факте.

Как-то возразить Т'Лоак банально не успела: мы уже сели на парковку, так что, договорив, я покинул тонированный аэрокар. Куда и когда подходить, я сообщу ей сегодня вечером по почте. А ещё по этому поводу нужно будет переговорить с мамой, и подготовить её к общению с Арией.

А то очень не хотелось бы, чтоб внутренние защитные турели корабля нафаршировали Королеву Пиратов вольфрамом просто потому, что они с мамой не сошлись характерами.

Спустя пять дней, Предел Исмара, система Аквила. Трофейный крейсер "Цербера" "Сент-Луис"

-...и всё же, даже с усилением от Старка "Цербер" превосходит нас кораблями почти в три раза, а большая часть наших кораблей — транспорты с малой огневой мощью, — негодовала голограмма капитана Джаррал — азари, которая командовала единственным тяжелым крейсером во всём сборном флоте Арии.

— Именно поэтому, капитан Джаррал, ваша задача — лишь прикрывать эти самые транспорты и доставить десант на "Омегу", — напомнила ей Ханна. — Вести бой с флотом "Цербера" — задача эскадры "Альфа".

— При всём моём уважении, капитан Шепард, здесь у них достаточно сил, чтобы справиться и со Жнецом.

— Джаррал, — вклинилась в их разговор Ария, — просто делай свою работу, и всё будет хорошо. А трёхголовых оставь большим девочкам.

— Нет, мне действительно интересно, как тебе удалось реквизировать у Призрака целый крейсер, да ещё и такой новенький, — дал я знать дамам о том, что уже зашёл в БИЦ.

— Что ж, наш почётный гость наконец появился. Значит, можно начинать, — ну да, не язвить она не может. — Брей, стартуй. Ханна, не опаздывай на вечеринку, — кивнула ей Т'Лоак, а краешки губ азари чуть изогнулись в намёке на улыбку.

— Не переживай, Ария. Такое веселье я точно не пропущу, — усмехнулась в ответ мама и, кивнув, отключила связь. Связь с капитаном Джаррал прервала сама Ария, не удостоив ту даже парой слов на прощанье.

Я побаивался, что Ария и мама не сумеют найти общий язык, но на деле случилось прямо противоположное. Они нашли его чуть ли не моментально, что, признаться, несколько меня удивило. Нет, это, конечно, хорошо, особенно в текущей ситуации — можно не бояться, что из-за личных разногласий между ними двумя что-то пойдёт наперекосяк, но... Что-то мне становится немного не по себе, когда я представляю как две этих дамы мирно попивают вино на мостике дредноута, окруженного огромным разномастным флотом, захватывая систему за системой и подчиняя их население своей власти...

Так, меня понесло явно куда-то не туда!

— Твоя "Нормандия" на позиции? — поинтересовалась Ария, встав перед расположенным по центру БИЦ тактическим столом и разворачивая голокарту будущего поля боя — космического пространства вокруг станции.

— Сидят в стелс-режиме около ретранслятора и ждут нас, — подтвердил я, подходя ближе. — Всё согласно плану.

А по плану мы на трофейном крейсере Арии должны были сыграть троянцев — то есть, прикинувшись потрёпанным после боя патрульным крейсером, пристыковаться к "Омеге" якобы для проведения ремонтных работ, а на деле — высадить первую волну десанта. Сейчас на борту корабля находился почти полк — четыреста бойцов СБФТ, столько же наёмников "Затмения", если считать вместе с их мехами, и ещё восемьсот бойцов "Синих Светил", чьи летуны, сейчас находившиеся в ангарах крейсера, должны были оказать огневую поддержку при выброске десанта. Каким чудом Ария сумела достать все необходимые коды, продиктованные бывшим капитаном этого корабля — я не представляю. Вернее, представляю, но странно, что церберовец всё же сломался.

Видимо, Призрак далеко не всех фарширует имплантами — часть людей нужна ему с ясными мозгами.

Но, как бы то ни было, как только мы выйдем из ретранслятора и пройдём пояс астероидов, надо будет связаться с диспетчерской станцией. Сообщив им коды, мы сможем подобраться к самой "Омеге", а при достаточном везении — спокойно к ней пристыковаться. И вот тут-то начнётся веселье!

"Нормандия" будет выполнять роль корабля РЭБ — Сьюзи будет всячески мешать "Церберу" вовремя среагировать на "Троянский Крейсер", а также следить, чтобы наш док не отрезали от остальной станции, банально перекрыв переборки. Так наш "полк" сможет закрепиться на станции, создать небольшой плацдарм для высадки остальных частей, а так же прорваться к пульту управления оборонительными системами станции и вырубить её орудия и щиты. Одновременно с нашей выброской десанта и началом боевых действий из ретранслятора должна показаться наёмная эскадра Арии, привлекая к себе внимание "Цербера". Но ещё до того, как они завяжут бой, из гиперпрыжка выйдет эскадра "Альфа" и ударит трёхголовым в тыл. Быстро развернуться они никак не успеют, так что, даже с условием их численного перевеса, преимущество оказывается на нашей стороне.

— Крейсер, вы не указаны в плане полёта. Назовите себя, — едва мы вышли из ретранслятора и приблизились к поясу астероидов, с нами связались диспетчеры "Цербера".

Свою начальницу Брей понял без слов и тут же включил запись с голосом ныне покойного капитана "Цербера", на которой этот некто Ленц сообщил требуемые коды и то, что кораблю требуется ремонт.

Кстати говоря, ему действительно требовался ремонт — был повреждён третий двигатель, выведено из строя орудие главного калибра, и ещё несколько узлов, не сильно критичных для полёта некоторое время, но настоятельно требующих ремонта в кратчайшие сроки. Так что спалиться во время сканирования корабля можно не бояться. Ну а "Нормандию", которая сейчас пристроилась у нас под "брюхом", никакими сканерами не засечёшь.

А вот бортовые турели были в рабочем состоянии, так что, в случае чего, смогут оказать нам огневую поддержку при высадке десанта.

— Ваша личность подтверждена, капитан, — минуту спустя ответил диспетчер. — Ждите разрешения на сближение.

И пара крейсеров, будто невзначай, начала отслеживать нас более внимательно, как и орудия "Омеги".

— Надо же, купились, — прокомментировал я.

— Как вы, люди, там говорите? "Не говори "гоп", пока не перепрыгнешь?", — ответила мне Ария, внимательно следившая за ситуацией вокруг нас, заглядывая через плечо лейтенанту. — Вот так, Брей, медленно и аккуратно. Не сближайся со станцией раньше времени.

Не спеша, дабы не спровоцировать "Церберовцев", наш корабль продолжал двигаться к "Омеге". Разрешение на стыковку мы получили спустя несколько минут и были направленны в док "B42". Что ж, не самый плохой вариант: хоть до пункта управления обороной и далековато, зато этот док, будучи предназначенным для тяжелых грузовозов, легко вмещал в себя и наш крейсер, а значит — проблем с выгрузкой десанта будет не особо много.

— А вот теперь они точно купились, — предвкушающе оскалилась азари, когда корабль слегка тряхнуло от соприкосновения с посадочными опорами. — Шепард, прикажи своим людям встретить церберовцев.

Маскарад прекращать было ещё рано, а потому часть бойцов СБФТ была обряжена в реплику брони "Цербера".

Так, Сью уже входит в сеть "Омеги", десант готовится выпрыгивать из корабля, а изображающие команду люди пока вполне успешно заговаривают "Церберовцам" зубы. Сейчас нужно очень точно выдержать "тайминг": наши корабли не должны появиться в системе раньше, чем мы начнём бой, но и слишком опоздать тоже нельзя — флот "Цербера" должен оказаться связанным боем, дабы не прислать в док, в случае чего, подкрепления. Нам тут и без того будет в кого пострелять.

— Шепард, это Гаррус — мы высадились по указанным Арией координатам и ждём указаний, — отлично.

— Действуйте согласно плану: двигайтесь по тоннелю к точке встречи и ждите нас, если окажетесь там раньше. В бой не вступать.

— Ария, у нас всё готово, — отчитался Брей спустя ещё пару минут — Все на своих позициях, можем начинать по твоему приказу.

— Ну вот и начинайте, — дала отмашку Королева Пиратов, после чего грузовые аппарели поползли вниз, масс-драйверные турели и батареи лазеров ПОИСК ожили и приготовились к стрельбе, а наши лже-террористы достали оружие. Приказ Джаррал уже отправлен, а значит, в течении трёх минут из ретранслятора выйдет эскадра Арии. Сначала, естественно, наиболее подходящие для космического боя корабли, дабы, согласно плану, отвлечь на себя корабли трёхголовых.

Заработали лазеры ПОИСК, непринуждённо выкашивая целые группы противников и уничтожая их огневые точки, и подбив пару танков, что сумели быстро подогнать церберовцы. Покинувшие корабельные ангары летуны также вступили в бой, оказывая выгружающимся войскам огневую поддержку. Как и предполагалось, моментально отреагировать на нашу выходку "Цербер" не смог и только начал стягивать к нашему доку силы для контратаки.

Конечно, если просто сидеть на месте, с нами разберутся в два счёта, хотя бы банально задавив числом. Но "Троянский Крейсер" — лишь первая часть плана.

— Ария, тут генерал хочет нас поприветствовать, — сообщил Брей, заставив нас с азари отвлечься от руководства захвата дока.

— Должно быть интересно. Давай его, — разрешила Т'Лоак. Что ж, вот и пришло время познакомиться с лучшим командиром "Цербера". Почти лично.

Карта на тактическом столе исчезла, сменившись изображением подтянутого мужчины средних лет, с усами и бородкой-клинышком, одетого в практически точную копию генеральского кителя Альянса, только выполненного в бело-чёрно-золотистой гамме и с эмблемой организации на левом плече.

— Ария, я так и подумал, что это ты. Отступись — у тебя всё равно ничего не выйдет, — а мужик в себе уверен, однако.

— Ты не к тому обращаешься, генерал. Посмотрим, удастся ли тебе убедить моего партнёра, — слегка отступила азари, дабы я оказался в поле зрения Петровского.

— Командер Шепард, — при моём появлении генерал совершенно не выказал удивления. — Теперь понятно, почему Ария решилась на штурм. Я слышал о вас удивительные вещи.

— Я хотел бы сказать то же самое про вас, но вообще узнал о вашем существовании несколько дней назад. Генерал, может, давайте сэкономим друг другу время, и вы вот прямо сейчас сдадитесь, а? Мы оба прекрасно понимаем, что ваши попытки сопротивляться лишь отсрочат неизбежное поражение.

— И всё же я рискну, — оставался невозмутимым Петровский. — Хотя это явно будет непросто, учитывая, что скоро тут должны появиться корабли Старка.

— Ария, "Цербер" занимает круговую оборону вокруг станции! — сообщил продолжавший мониторить ситуацию Брей.

— Учитывая наличие вас в союзниках Арии, коммандер, появление здесь и СБФТ вполне закономерно, — сумев прочитать застывший у меня в глазах немой вопрос, ответил генерал. — Что ж, посмотрим, насколько на самом деле опасен флагман личного флота Старка.

— Поздравляю, генерал! Своей догадливостью вы выиграли себе дополнительные минут тридцать-сорок до того, как потеряете "Омегу".

— И всё же жаль, что вы покинули наши ряды, — ответил он. — Вы были бы действительно ценным кадром для "Цербера". Свой ход я сделал — теперь снова ваша очередь, — после чего Петровский прервал связь.

— Что-то мы погорячились, пытаясь напугать мною Петровского.

— Не паникуй, Шепард, — отмахнулась Ария. — Как ты только что сказал, Петровский лишь отсрочил неизбежное. Он проиграет — других вариантов нет. К тому же, кто-то относительно недавно распинался о том, какой мощный у него линкор и продвинутые крейсера. Брей, принимай командование десантом, — махнув мне рукой, Т'Лоак оторвалась от карты и направилась к выходу из БИЦ. — Нам с Шепардом пришло время прогуляться.

— Не угробь моих людей, Брей, — бросил я напоследок, выходя следом за Арией. Что ж, пришла пора действовать и нам. А именно — встретиться с десантом "Нормандии" и захватить контроль над защитными системами станции.

* * *

"Значит, придётся обойтись без элемента неожиданности", — мысленно констатировала Ханна Шепард, когда получила от Сьюзи доклад о текущей обстановке вокруг "Омеги". Это, конечно, осложняло ситуацию, но преимущество в огневой мощи всё ещё было на её стороне, так что паниковать было рано.

Уже ставший привычным секундный лёгкий дискомфорт сообщил Ханне о том, что корабль вошёл в гиперпространство, и в течение минуты окажется в системе Сабарик. Вместо того, чтобы контратаковать вышедшие из ретранслятора силы Арии, командир "Церберовцев" решил оставить корабли на исходных позициях вокруг станции. В принципе, это было логично: враг не мог точно знать, в каком месте из гиперпространства выйдет эскадра "Альфа". Однако, это так же означало, что "Церберу" потребуется время, чтобы развернуть против Шепард максимальное число кораблей. Плюс, с другого направления их атакует капитан Джаррал, эскадра которой хоть и обладает заметно меньшей огневой мощью, но которую, тем не менее, противник не сможет игнорировать. А значит, часть сил и вовсе не сможет вступить в бой с эскадрой Ханны.

— Капитан, мы вышли из гиперпространства в заданной точке, — отрапортовал старший помощник. Боевая тревога была объявлена по всем кораблям ещё до прыжка, так что сейчас все корабли эскадры были в полной боевой готовности, лишь строй, из-за небольших погрешностей в расчётах точек выхода для каждого отдельного корабля, немного "посыпался".

— Восстановить строй, заходим на врага с верхней полусферы, — приказала капитан Шепард. — Нет смысла лезть в астероидное кольцо.

Противник не замедлил среагировать на их появление и очень быстро открыл ответный огонь, но щиты кораблей СБФТ стойко держали удар. А вот у церберовцев всё было не столь радужно: оказавшийся на линии огня "Джарвиса" космоносец был уничтожен одним из первых. А вместе с ним, соответственно, "Цербер" потерял минимум одну-две сотни МЛА и, может быть, даже несколько корветов или эсминцев. Конечно, часть из них они успели запустить, но за такой короткий срок выпустить все эскадрильи корабль не мог.

— "Альфа-8", усилить правый фланг — они пытаются провести к нам звено торпедоносцев, — приказала Ханна и авианосцем была отправлена на перехват группа МЛА.

— Мэм, мы входим в зону поражения орудий станции! — доложил штурман.

"Трёхголовые стараются вывести нас на орудия "Омеги". Здравая мысль, учитывая ситуацию", — подумала капитан. — Держать дистанцию, у нас тут и без того весело.

В этот момент "Джарвис" ощутимо тряхнуло.

— "Эльбрус" вышел на линию огня, — пояснил корабельный ИИ. — Если слишком долго не обращать на него внимания, он может нанести существенный вред моему корпусу.

— И без всяких ИскИнов знаю. Пусть "Альфа-8" и "Альфа-14" запускают абордажные челноки — попробуем сначала отобрать у "Цербера" корабль. И почему наши штурмовики до сих пор не ударили по тем трём тяжелым крейсерам противника?!

Бой был действительно напряженным: "Цербер", уже имевший определённый опыт сражений против СБФТ, прекрасно знал о техническом превосходстве кораблей Старка, поэтому старался максимально эффективно реализовать численное преимущество, постепенно окружая эскадру "Альфа" и загоняя её под станционные орудия. Вот только наличие у Ханны такой мощной боевой единицы, как линкор "Коулсон", сильно мешало церберовцам в этом. Словно ледокол, своим главным калибром он пробивал в рядах противника путь для всей эскадры, позволяя ей маневрировать вокруг "Омеги" на безопасной дистанции, постепенно продвигаясь на соединение с эскадрой капитана Джаррал и уничтожая вставшие на пути корабли "Цербера". "Эльбрус" так же не остался обиженным: за слишком активные попытки подбить "Джарвиса" получил пробитие борта и потерял один из двигателей. А добравшиеся до дредноута абордажные группы и вовсе вывели его из строя, заставив команду заниматься одновременно и обороной корабля, и ликвидацией последствий попадания из репульсорного орудия.

— Капитан, щиты и орудия станции отключены, — сообщил Джарвис как раз в тот момент, когда две эскадры соединились и общими усилиями били "Цербер".

— Прекрасно. Значит, пора переходить к следующей фазе операции. Передайте транспортам, что они могут входить в систему. Кораблям — организовать коридор для доставки десанта на "Омегу"!

Сражение за станцию только начиналось.

* * *

Олег Петровский задумчиво переводил взгляд с тактической карты на шахматную доску на столе перед собой и обратно. Шепарду и Арии всё-таки удалось отключить системы космической обороны "Омеги", а кораблям Старка проредить силы оборонительного флота, причём среди потерь числился уничтоженным космоносец "Эйзенхауэр" и выведенным из строя (а вскоре, судя по всему, ещё и захваченным) дредноут "Эльбрус". Два крупных корабля были потеряны, в то время как на дредноуте Старка почти не попортилась даже краска.

Предотвратить высадку десанта было уже невозможно — даже если вернуть контроль над пунктом управления космической обороной "Омеги", вряд ли запустить орудия и щиты удастся так легко — Ария не дура и определённо об этом позаботилась.

Значит, остаётся только ждать подкреплений и попытаться разобраться с десантом своими силами. Что, на самом деле, было вполне реально — у Петровского здесь имелся более чем представительный контингент солдат, по всем параметрам превосходящий любой сброд, который могла притащить с собой Королева Пиратов. И даже наличие на её стороне наёмников из личной армии Старка не слишком меняло дело.

— А Шепард, как всегда, неподражаем! — рассмеялся голос у генерала за спиной. — Эх, а я-то думал, что действительно смогу тут немного отдохнуть, пока собирается моя новая оперативная группа.

— С другой стороны, для вас это прекрасная возможность взять реванш, лейтенант Родригез, — обернулся к вечно ухмыляющемуся киборгу Петровский. — Тем более, кажется, наши оружейники предоставили вам подходящее для этого оружие?

Сэм демонстративно обнажил новую катану и принялся любоваться её клинком.

— Да, наши умники обещали, что эта штука любую броню будет резать, словно нож — масло, — крутанув оружие в руке, он убрал его обратно в ножны. — Посмотрим, как оно окажется на деле. Так... Для меня будут какие-нибудь приказания, генерал?

— Будут, лейтенант. Ваша увольнительная только что закончилась.

Битва за "Омегу" — часть вторая

* * *

— Захватчики! Уничто... — не дал договорить очередному церберовцу выстрел Гарруса. Сейчас мы пробивались к бункеру Арии, который должен был стать нашей опорной базой и командным пунктом в этом сражении. Мы рвались к пункту управления ПКО станции, и до этого момента серьёзного сопротивления не встречалось, но теперь Петровский мог разозлиться за нашу выходку и выслать на перехват ударную группу. Пока, правда, мы её не встретили.

— Ах, виды "Омеги". Вот теперь я чувствую, что вернулась. — улыбнулась Т'Лоак, когда мы вышли на улицу. Вокруг было пустынно и тихо: основные бои сейчас шли на других уровнях станции, так что мы оказались у "Цербера" в тылу.

— А это что за хрень? — кивнул Заид в сторону чего-то, очень сильно похожего на барьер, перекрывающий главную дорогу.

— Хм, действительно — барьер, — подтвердил я свою догадку, пнув в него какую-то пластиковую бутылку. Жертва бутылки, сгоревшей при соприкосновении с красной стеной барьера, никогда не будет забыта.

— Без разницы, у нас всё равно другой маршрут, — бросила Ария и кивком головы показала, чтобы мы следовали за ней. Учитывая, что именно она была нашим проводником и единственная знала путь, по которому мы должны были добраться до её крутого укреплённого бункера, никаких возражений не последовало.

А маршрут наш пролегал по боковым улочкам, переулкам и переходам. Причём был настолько запутанным, что я невольно начинал восхищаться тем, насколько тренированная у Т'Лоак память: за всё время нашего движения азари не пользовалась никакими картами или навигаторами, ориентируясь исключительно по одной ей известным указателям. В общем, хоть крупными подразделениями азари воюют так себе, зато индивидуальная подготовка бойцов у них — всем на зависть! И Ария сегодня не перестаёт доказывать это на деле.

— О! Наконец-то они нас нашли! — констатировал Гаррус, когда спустя некоторое время блужданий по коридорам "Омеги" мы, наконец, нарвались на группу врага. Не особо большую, однако, так что я сомневался, что они именно по наши души.

Действовали церберовцы, как обычно, грамотно, прикрывая свои фланги бойцами со щитами и стремясь как можно быстрее занять ключевые позиции, блокируя таким образом нашу группу. Но нехватка огневой мощи (ещё одно подтверждение, что эти ребята шли не за нами) сводила на нет все потуги трёхголовых с нами разобраться.

Защищающих фланг бедолаг, к примеру, Ария попросту вынесла биотическим ударом, а прикрывающий её Заид пресёк на корню попытки противника ответить, прижимая солдат "Цербера" огнём. Попытку пары карателей отбросить нас назад в переулок пресёк уже я: биотика биотикой, но мои сервоприводы всё же были сильнее, а броня — крепче. А ещё при таком близком контакте встроенное оружие тоже является очень серьёзным аргументом.

Удар моего кулака легко проминает кирасу центуриона, что шёл следом за карателями и пытался прикрыть их огнём из своей винтовки. Церберовец с грохотом впечатывается в стену, оставив в ней внушительную вмятину. Контрольный выстрел репульсора делается уже практически не глядя и мимоходом, так как я уже переключаюсь на следующего противника, которому не посчастливилось оказаться на линии удара.

Мы выбили церберовцев с импровизированной линии обороны из укреплений в виде разбросанных по помещению грузовых контейнеров. А после этого добить оставшихся не составляло особого труда. Сработали, в общем, быстро и чисто, практически как по учебнику.

— Этот символ мне знаком, — обратила внимание Ария на букву турианского алфавита, нарисованную на одном из ящиков красной краской.

— "Когти", — добавил Гаррус, так же узнавший этот знак — первую букву в турианском слове "когти".

— С ними тоже успел пересечься? — поинтересовалась Королева Пиратов, сейчас явно ухмыляясь под шлемом.

— Конкретно с бандой — нет. Во время моего... предыдущего визита они были слишком мелкой целью на фоне "Светил", "Стаи" и "Затмения". Но со следами их деятельности сталкивались.

— И?

— И ничего особенного. Обычная банда, контрабандисты средней руки, так же не брезгуют убийствами, кражами и рэкетом. Второстепенная цель, короче говоря, — пояснил турианец, заходя в лифт.

— Но при этом достаточно отмороженные, чтобы пытаться красть и у меня, — добавила вошедшая следом Ария. — Краска, кстати, свежая.

— То есть, "Цербер" с ними ещё не разобрался? Занятно.

Поднявшись на пару уровней выше, мы, выйдя из лифта, обнаружили несколько мёртвых солдат "Цербера" и ещё один символ "Когтей", нарисованный на стене.

— Весьма занятно...

— Похоже, на "Омеге" действует сопротивление, и эти "Когти" — его часть, — предположил Джейкоб.

— В таком случае, они могут нам пригодиться, — отметила Миранда.

— Возможно, — задумчиво протянула Т'Лоак, после чего повела нашу группу дальше.

Следующие несколько минут ничего примечательного не происходило. Началась обычная боевая рутина, периодически разбавляемая сообщениями Брея о ходе высадки десанта. Секретный ангар бункера Арии не мог принять в себя весь прибывающий десант — на такое количество транспорта он попросту не был рассчитан. Вернее, рассчитать-то на подобное его, может, и хотели, но доступный объём пространства был сильно ограничен. Да и, будь бункер большим, тайным сделать его было бы просто нереально. Впрочем, у нас уже имелся плацдарм в доках, откуда и наступали наши основные силы, а высаживаемые в секретном ангаре отряды обеспечивали нам получение мощного опорного пункта в глубине вражеского тыла (по крайней мере, на данный момент бункер ещё был в тылу у "Цербера"), откуда можно будет нанести церберовцам ощутимый и неожиданный удар.

Правда, потом начались проблемы: мы наконец начали сталкиваться с группами, специально отправленными по наши души. И судя по тому, как грамотно работали вражеские отряды — и по их составу — можно было сделать вывод: выставили против нас не абы-кого, а отборные части гарнизона, которые, тем не менее, поддерживали и обычные солдаты "Цербера".

Нас прижимали в самых узких переулках, где негде было спрятаться от пуль, снайперы давили огнём, едва мы оказывались на главных улицах; роботы модели "Бастион" — новинка на рынке боевых мехов, — дополнительно модифицированные трёхголовыми, пёрли на нас в действительно больших количествах, пытаясь, видимо, попросту задавить нас числом, а ещё нас умудрились выдавить из переулков прямо под танк, перекрывавший одну из улиц с дорогой для наземного транспорта. Причём это была не очередная вариация альянсовского "Охотника", которых обычно использовали и в "Цербере", а грёбанный турианский "Бесстрашный"! Этот монстр, на данный момент заменённый на более современный и быстрый ОБТ "Защитник", изначально создавался для войны с кроганами, а потому представлял из себя фактически небольшую крепость, поставленную на гусеницы, с соответствующей огневой мощью и защищённостью. Эта дура еле помещалась на не особо-то и широких, даже если речь идёт об основных, улицах станции и, судя по закрашенным эмблемам, являлась трофеем, оставшимся от одной из наёмничьих группировок "Омеги".

И этой группировке очень повезло, на самом деле, что их эмблему на танке церберовцы закрасили, потому что НАСТОЛЬКО тяжёлую технику Ария держать на станции запрещает. Дабы "Омегу" не разнесли ко всем чертям.

Но даже в тот раз мы сумели отбиться от противника. Отчасти благодаря наличию у меня достаточного запаса ракет, а отчасти — благодаря едва ли не доскональному знанию мисс Т'Лоак своих владений, которые позволяли ей вовремя вытаскивать нашу группу из ловушек "Цербера", а то и вовсе их обходить.

— Вниз по лестнице! — указала Ария на открытый ею в стене магазинчика, где мы сейчас укрылись, потайной проход в служебные тоннели, в которые мы все поспешили спуститься, пока подкрепления "Цербера" не взломали дверь и не вломились сюда. Предварительно оставив преследователям парочку подарков в виде мин, конечно.

Быстро спустившись вниз, наша группа привычно рассредоточилась по помещению, проверяя все потенциальные укрытия на наличие в них подозрительных личностей. В прошлые несколько раз, когда Королева Пиратов вела нас через подобные переходы, никого постороннего мы не находили — но в этот раз Заид, проверяя за контейнерами, умудрился получить биотическим зарядом по шлему, после чего в меня отправилась длинная автоматная очередь. С нулевым результатом, конечно, но это было несколько неожиданно, отчего я даже умудрился промазать по, как потом оказалось, одной знакомой Арии турианке.

— Не стрелять! — гаркнула Т'Лоак, когда с головы незнакомки упал капюшон и азари смогла разглядеть её лицо. Надо заметить, гаркнула Ария вовремя, так как на турианку вот-вот должен был обрушиться вольфрамовый град вперемешку с биотическими атаками.

— Знаешь её? — спросил я, однако не спеша убирать с незнакомки прицел.

— Да, знаю, — ответила она, после чего обратилась уже к турианке с красной клановой меткой: — Что ты здесь делаешь, Найрин?

— В основном, играю с "Цербером" в кошки-мышки, — ответила та, кого Т'Лоак назвала Найрин. — Пытаюсь выжить, в чём очень сильно помогают эти тоннели.

— Мои тоннели, — обратила Ария внимание турианки на этот факт. — Здорово, что я показала их тебе в своё время.

— Да ты, последнее время, очень любишь устраивать сюда экскурсии, как погляжу, — намекнула Найрин на собравшуюся сейчас здесь компанию. — Стоп! Мне кажется, или за спиной у Железного Человека торчит гет...

— Нашла чему удивляться, — фыркнул Гаррус. — Вербовка гета — это далеко не самая безумная выходка Шепарда.

— Какого Шепарда? — не поняла она.

— Это он про меня, — я убрал забрало шлема, открыв лицо. К этому моменту мы все уже успели опустить оружие: стало окончательно понятно, что новая знакомая драться не собирается.

Много времени, чтобы узнать мою физиономию, Найрин не потребовалось. Конечно, тот факт, что я не мёртв, был известен многим ещё до начала Жатвы, но вот про то, что я и Железный Человек — одно лицо, стало достоверно известно недавно, так что удивление турианки было понятным.

— Ну у тебя и знакомые, Ария, — впрочем, она быстро взяла себя в руки. — А дредноут ты, случаем, с собой не притащила?

— Случаем — притащила, — съязвила в ответ Т'Лоак. — Шепард одолжил.

— Дамы и азари, вынужден напомнить, что нам нужно попасть в один секретный бункер, а на нас целенаправленно охотятся отряды "Цербера", — поспешил я сменить тему разговора, дабы не нагружать и без того явно измотанную турианку шокирующими новостями. — Так что, чем раньше мы соединимся с нашими войсками, тем лучше.

— Действительно, — согласилась Королева Пиратов. — Со всеми вопросами можно разобраться и в безопасном месте.

Возражений не возникло, и наш отряд, пополнившийся мисс Найрин Кендрос, направился дальше. Отсюда до места назначения было уже совсем недалеко, но генерал Петровский снова сумел нас неприятно удивить. Он узнал о местонахождении бункера и начал его штурм. К счастью, часть наших сил уже была внутри, да и высадке остальной части десанта генерал помешать не мог, так как в тайный ангар Арии можно было попасть только двумя способами: из космоса или из самого бункера. Оба пути, по понятным причинам, были для Петровского отрезаны.

— А неплохой отряд он сюда подогнал, — отметил Тейлор, когда мы, наконец, добрались до входа в бункер. Ну, почти добрались, так как нас от него отделял, как уже было замечено, мощный штурмовой отряд "Цербера". С ним вели ожесточённую перестрелку наёмники Арии, почему-то сидящие не в бункере и что-то творящие с его автоматическими оборонительными орудиями.

— Гриллз, почему орудия бункера не работают? — связавшись с командиром высаживающегося в бункере отряда, задала закономерный вопрос азари.

— Пытаемся понять, — раздался с того конца характерный турианский голос. — К сожалению, "Цербер" замедляет процесс работы.

— Мы ударим им в тыл и постараемся отвлечь от вас внимание. Рекомендую воспользоваться этой возможностью по максимуму.

Сам бункер был отделён от улицы, и попасть к его гермодвери можно было только по мосту, но часть орудий располагалась и на нашей площадке. Так что, учитывая наступающие силы трёхголовых, задержка с их активацией была вполне понятна. Наша помощь была тут весьма кстати.

— Найрин, убедительная просьба следовать в бою моим приказам.

— Я служила в армии, Шепард, — не дала мне развить мысль турианка. — Не нужно беспокоиться и объяснять мне элементарные вещи. Командуйте.

Я не стал тратить время впустую, а распределил бойцов по позициям: Гаррус и Легион были отправлены на пятый этаж здания, в котором мы сейчас находились — оттуда открывался прекрасный вид на площадку, где кипел бой. Заида направили в укрытие рядом с выходом на улицу — так он мог прикрыть пулемётным огнём основную ударную группу из наших биотиков, а я, под маскировкой, поднялся над полем боя и приготовился нанести массированный ракетный удар с воздуха.

— Начали! — приказал я, когда все вышли на позиции, одновременно выпуская рой ракет. Мехи "Цербера", как и сражающиеся рядом с ними солдаты, даже не успели толком среагировать.

Следом громыхнули винтовки наших снайперов. Загрохотал пулемёт Заида, а пущенные им гранаты продолжили дело моих ракет, сея хаос в рядах противника. Вынужденно покидавшие свои укрытия церберовцы тут же нарывались на пули и биотические атаки ударной группы, да и наёмники Арии ворон не считали и добавили вольфрама от себя тоже. От всей души, не жалея термозарядов. После ракетного залпа я тоже не бездействовал: с воздуха щедро одаривал противника зарядами репульсора и пулями из пулемёта за плечом. Лишённые бронетехники, не имеющие возможности спрятаться, бойцы "Цербера" умирали один за другим, но всё равно отчаянно сражались. Каждый перед своей смертью старался забрать хотя бы одного наёмника, и у многих это даже получалось.

Ожесточённая перестрелка продлилась несколько минут, после чего данный штурмовой отряд перестал существовать физически. Но вряд ли Петровский на этом остановится, так что новая попытка штурма бункера была лишь вопросом времени.

А значит, и с орудиями нужно было разобраться как можно быстрее.

* * *

Готов поспорить: пилот "Атласа" был сильно удивлён тем фактом, что удар его манипулятором так легко остановили. А потом этот манипулятор оторвали. И использовали его, как дубину. Жаль, что из-за шлема я не увидел его физиономии в этот момент.

— Отступаем! — приказала всем Ария, когда наконец заработали защитные орудия бункера. Много времени на это не потребовалось — уже через минуту все мы оказались под защитой мощных стен бункера Королевы Пиратов, оставив церберовцев развлекаться с лазерными и масс-драйверными орудиями, на доброй половине которых стоял логотип "Фьючер Тех".

Так что скучать бойцам Петровского точно не придётся.

— Генераторы щитов от Старка ты тоже нашла, куда пристроить, как я погляжу, — обратил я внимание на покрывший дверь барьер, едва та закрылась. — Снаружи, надеюсь, дверь так же прикрыта щитом?

— Конечно, — небрежно бросила Т'Лоак, после чего вернулась к раздаче приказов своим подчинённым. Мои же бойцы проследовали вглубь бункера, получив от меня приказ отдыхать, пока есть возможность. Здесь же, на входе, кроме нас с Арией остались только раненные, медики, которые занимались их сортировкой и оказанием первой помощи, командующий этим отрядом турианец по имени Гриллз и мисс Кендрос.

— Вот только сильно ли они помогут? — вклинилась сама Найрин. — Я знаю, что это место — настоящая крепость, но будем ли мы тут в безопасности теперь, когда генералу стало известно об этом месте?

— Это всяко лучше, чем прятаться по тёмным углам технических тоннелей, — ответил я. — К тому же, основные наши силы сейчас закрепились в доках, и в этом секторе силы Петровского теперь вынуждены сражаться на два фронта. А ещё наш флот отрезал его от возможности высадить на станции подкрепления. Этот сектор "Омеги" "Цербер" уже не удержит в любом случае.

— Вот именно — слушай Шепарда, — поддержала меня Ария. — Но мне сейчас интересно кое-что другое: почему ты вернулась, Найрин? Покидая "Омегу", ты здорово на меня разозлилась, и я никак не ожидала, что ты вернёшься.

— На самом деле, я и не покидала станцию, — сказала турианка. — Пришлось постараться, чтобы скрыть это от тебя.

— Меня непросто обмануть, так что поздравляю, — съязвила Т'Лоак. — Вот только зачем?

— Просто... не смогла заставить себя уйти. Теперь жалею об этом.

— Ты всегда говорила, что я тебя погублю, — азари не удержалась от новой колкости в сторону своей знакомой (хотя кажется мне, что связывает их что-то серьёзнее простого знакомства).

А ещё Ария явно относится к ней с большей долей подозрения, чем к остальным разумным в своём окружении.

— Кстати, насчёт "погублю", — я снова взял слово, — как насчёт влиться в наши стройные... — оглядев помещение и присутствующих здесь наёмников Арии, я слегка замялся. — Ладно, в наши не очень стройные ряды. Твоя помощь нам бы пригодилась.

— А не слишком ли ты доверчив, Шепард? — теперь от азари досталось и мне. — Найрин всегда осуждала... Как ты это называла? "Выхолощенность морали" на "Омеге". Так что, ты действительно хочешь её защищать? — уже обращаясь к Кендрос, спросила она.

— Я хочу освободить станцию, — уверенно заявила Найрин.

— Хм, — ненадолго задумалась Т'Лоак, оценивающе оглядев турианку. — Твои боевые навыки слегка запылились, но ты всё равно остаёшься ценным приобретением. Поговори с моим дежурным офицером.

Кивнув в ответ, Кендрос отправилась искать этого самого офицера. Когда она удалилась достаточно далеко, чтобы даже острый турианский слух не смог расслышать мои слова, я связался с Гаррусом и приказал ему аккуратно приглядывать за нашей новой знакомой, чем слегка удивил Арию.

— У нас, людей, есть такая древняя поговорка: "держи друзей близко, а врагов — ещё ближе", — ответил я на молчаливый вопрос азари.

— Хорошая поговорка, — оценила мои действия она. — Гриллз, ты тоже приглядывай за ней.

Суровый турианец с белыми татуировками молча кивнул и направился следом за Найрин.

— Ладно, Шепард, у нас ещё много работы и мало времени, — приглашающе махнув рукой, позвала меня Ария. — Мне не терпится отомстить.

— Вот только и слишком торопиться не стоит, — отметил я, догнав азари. — Сначала стоит выяснить, на какой стадии находится выгрузка десанта, и что вообще происходит на поле боя. Как на станции, так и в космосе.

— Мне показалось, или меня пытается учить осторожности самый отмороженный спектр галактики?

— Ну не надо вгонять меня в краску, Ария. До тебя мне — как от Земли до Луны, пешком и без скафандра.

— Пф, — парировала Т'Лоак. — Впрочем, разобраться с тем, как у нас сейчас обстоят дела, действительно нужно.

А дела обстояли следующим образом: практически все десантные корабли сумели достичь станции и провести разгрузку. На данный момент от изначального состава войск в распоряжении имелось около шестидесяти пяти процентов, а из оставшихся тридцати пяти только восемь процентов приходилось на потери из-за кораблей "Цербера" — остальные просто ещё не успели выгрузиться. А поскольку от дурацкой концепции "пехота летит отдельно от техники и припасов" мы с мамой изначально заставили отказаться логистов Арии, то и проблем с нехваткой термозарядов или медикаментов сейчас не возникло.

Брей окончательно закрепился в доках и начал готовить наступление в глубь "Омеги", дожидаясь, пока последние корабли выгрузят десант. "Цербер", конечно, уже сумел подтянуть с верхних уровней подкрепления, но у батарианца имелись в распоряжении летуны "Светил", ИМИРы "Затмения" и ворох разномастной легкобронированной техники, достаточно юркой и компактной, чтобы быть эффективной в условиях плотной застройки "Омеги". У нас здесь дела обстояли чуть хуже — из-за подлянки "Цербера", умудрившихся вырубить турели бункера, мы потеряли убитыми и ранеными часть высаженных здесь сил, но потери всё ещё находились в пределах допустимых. Хотя столь раннее обнаружение этого бункера слегка спутало нам карты, ведь теперь Петровский будет ждать удара и с тыла.

Бой в космосе тоже изначально пошёл не так, как планировалось, но там ситуация уже выправилась. Сейчас корабли эскадры "Альфа" при поддержке пиратов Арии оттесняли эскадру трёхголовых от станции, сумев при этом нанести им существенный урон и лишив сразу двух крупных кораблей. Так что взятие под наш полный контроль космического пространства вокруг "Омеги" было лишь вопросом времени.

А вот взятие самой станции вырисовывалось не настолько простым.

На "Омеге", как на ключевом опорном пункте в Терминусе, "Цербер" сосредоточил значительные свои силы. И если в космосе мои корабли могли в полной мере реализовать своё техническое и огневое превосходство, то на самой станции задавить противника числом или техническим превосходством было уже нереально: слишком мало места для манёвра, чтобы можно было эффективно использовать тяжелую технику (поэтому "Цербер" и использует здесь танки крайне ограниченно и, по большей части, только в качестве передвижных ДОТов). Да и численным преимуществом мы не располагаем, исходя из свежих разведданных — трёхголовых даже больше будет.

Зато у нас имеется преимущество тактическое: Ария гораздо лучше, нежели Петровский, знает эту станцию, да и многие из собранных ею наёмников раньше жили на "Омеге" (и работали здесь же). Плюс, отсюда мы сумели подключиться к информационной сети станции, и сейчас наши с Арией техники вывели на тактический стол трёхмерную карту "Омеги" с отображением текущей обстановки в реальном времени. Подключились мы тихо и аккуратно, но намертво — так что если генерал узнает о том, что глаза и уши по всей станции теперь есть не только у него и попытается нас их лишить, то он будет вынужден вырубить всю сеть полностью, оглушив и ослепив и себя. А в таком случае уж лучше играть в открытую, чем вслепую.

К тому же, у Петровского и без того имелось солидное преимущество — контроль наземных (если так можно выразиться) маршрутов, благодаря установленным по всей "Омеге" барьерам, которые мы видели ранее.

— Да... Будет непросто, — протянул я, глядя на всю эту красоту. — И проекторы поля так просто не всковырнешь, если, конечно, они их всех укрыли от возможных механических воздействий.

— А ещё мне интересно, что с этими секторами, что отмечены черным на карте, — добавила Ария.

— Они обесточены, — сообщил подошедший к нам волус — один из моих технических специалистов. — Предполагаю, что перенаправленная с них энергия уходит на поддержание силовых полей.

— Выясни, откуда их запитывают, — приказала азари. — У нас взрывчатки не хватит каждый раз уничтожать проекторы.

— И мне нужен полный тактический анализ позиций "Цербера", — добавил я.

— Принято, — пшикнув напоследок, волус поспешил вернуться к своей консоли, и вместе с остальными специалистами взялся выполнять приказы.

— Шепард, собранных нами сил попросту недостаточно. При таком раскладе мы не сможем полностью отбить станцию, а резервов нам взять неоткуда. В отличие от Петровского, который наверняка уже запросил подкрепление у своего шефа.

— Не так уж и неоткуда, Ария, — кивнул я на монитор, на котором где-то на "Омеге" группа наёмников в броне с эмблемой "Когтей" заканчивала разбираться с патрулём "Цербера". — Может, они и не самый удачный вариант, но всяко лучше, чем ничего.

— Согласна, — ответила Т'Лоак. — От них может быть польза, раз уж они умудрились так долго продержаться против "Цербера". Похоже, придётся пообщаться с их главарём...

— Шепард, — прервал нас голос Гарруса из моего инструментрона, — тут знакомая Арии решила сбежать, пока, как она думала, за ней никто не следит. Я развёл немного самоуправства и, захватив с собой Тейлора, следую за ней.

— А почему не попытался её задержать? — удивился я.

— Мы успели поговорить, и шпионом она мне не показалась. Впрочем, она может быть банально индокринированной, так что я решил проследить за Кендрос.

— Шепард, сейчас главное — заручиться поддержкой "Когтей". Если твой боец решит, что Найрин служит врагу — пускай пристрелит её, — расставила приоритеты Ария. — А с Гриллзом я потом побеседую, — добавила она уже заметно тише.

— Ты всё слышал, Гаррус, — подтвердил я распоряжение Королевы Пиратов. — Только не рискуй зря, понял.

— Принято, — отозвался Вакариан.

Что ж, теперь нам нужно было найти "Когтей" и связаться с их лидером.

* * *

— А эти "Когти" могут за себя постоять, — отметил я, глядя на ведущийся в соседней башне ожесточённый бой банды с "Цербером". Петровский, видимо, пытается лишить нас всех потенциальных союзников на "Омеге", пока есть такая возможность, и наши силы ещё не перешли в наступление. И тут им подвернулась такая удачная возможность ликвидировать главаря "Когтей", который, как оказалось, шастает где-то неподалёку в одиночку. — Ария, я займусь челноками трёхголовых, а вы разберитесь с наземными отрядами.

— Ага, — ответила азари и вместе с моим отрядом направилась вниз по лестнице.

"Когти", конечно, держались достойно, но церберовцы сумели их окружить и стягивали к башне всё больше своих сил. А поскольку мы сейчас действовали у трёхголовых в тылу, то предоставить банде поддержку с воздуха или перебросить сюда десант не имели возможности. Был большой риск потерять летуны ещё на подходе к цели — слишком много здесь было удачных позиций для расчётов ПВО.

Я же, будучи слишком маленькой и проворной целью для ракетчиков (и имея крутую броню), мог их не опасаться.

Летали челноки "Цербера" без какого-либо прикрытия, что, в принципе, понятно — до этого дня здесь никто, кроме них, не летал. Так что первые два транспорта я сбил, совершенно не напрягаясь.

Дальше было чуть сложнее. Пилот заметил меня, а потому активно маневрировал. Мужик был хорош — мало кто может заставить так "танцевать" этот кирпич. Но и он был обречён — луч репульсора легко пробил обшивку, и охваченный пламенем летательный аппарат камнем рухнул вниз.

Три ракеты пронеслись практически рядом со мной, но я всё же сумел уклониться. А вот расчёт ПВО от моих подарков убежать не успел. Взрывом, к сожалению, насладиться не получилось, так как очередной транспорт заходил на посадку. Пилот челнока был выбит точным выстрелом репульсора, которым я наверняка разнес ещё и приборную панель. Впрочем, добежать до кресла пилота и перехватить управление всё равно не успел бы никто.

— Шепард, — вышел на связь Гаррус, — мы тут продолжаем следить за Найрин, и... Короче говоря, я знаю, кто сейчас является главарём "Когтей".

— Серьёзно? Она?

— По крайней мере, приказы им она раздаёт уверенно. О, похоже, Кендрос готовится вызволять схваченных "Цербером" бойцов.

— Гаррус, проследи за тем, чтобы Кендрос выжила, — заложив очередной крутой вираж, уходя от ракет, приказал я. — Ария, Миранда, Гаррус нашёл главаря "Когтей" — это Найрин. Так что советую поспешить, — после чего расстрелял ещё один расчёт ПВО, выскочивший на посадочную площадку соседней башни.

— Шепард, тут ещё один аванпост "Когтей" под угрозой, — спустя ещё пару минут снова вышел на связь Вакариан. — Мы вызвались помочь, а уже там обсудим возможность сотрудничества. И ты бы спустился к нам: Ария и Кендрос не особо ладят, и твой дар убеждения был бы очень кстати в этих переговорах.

Перестрелка на мосту, что вёл к следующему опорному пункту "Когтей", была жёсткой, но скоротечной: удара с двух сторон отряд "Цербера" не выдержал, а я продолжал мешать высаживать им подкрепления, хотя беззащитные челноки были куда как более лёгкой мишенью, нежели "Богомолы" трёхголовых, но и летуны противника не могли со мной справиться. Немного проблем доставила внезапно заклинившая дверь, но это были так — мелкие неприятности.

А устроились здесь "Когти" действительно основательно: грамотно расставленные по узким коридорам бойцы и укрытия, пулемётные точки везде, где только можно, да и сами "Когти" вели себя весьма профессионально — даром что совсем недавно были обычной бандой средней руки с "Омеги". Кендрос сумела-таки превратить их в нормальных, дисциплинированных солдат, и это невольно вызывало уважение. Да и их действия тоже больше не походили на действия обычных бандитов.

— Группа гражданских, которых мы эвакуировали из того района, успешно добралась до внешнего аванпоста, — докладывал Найрин один из её бойцов. — Дозорные с адъютантами больше не сталкивались.

— Что ещё за адъютанты? — спросил я, когда мы вошли в командный пункт.

— Твари, которых создал "Цербер". Эти монстры способны превращать своих жертв в себе подобных, — ответила турианка. — Тот ещё кошмар. С их помощью "Цербер" перебил большинство банд, а потом эти твари стали нападать вообще на всех без разбора. Видимо, свои создания они так и не научились контролировать, а потому просто изолировали их в отдельных секторах.

— Вот ничему этих экспериментаторов жизнь не учит, — покачал я головой, вспоминая все остальные "гениальные" творения и проекты церберовских недоучёных. — Впрочем, как с ними разобраться, ещё придумаем, а сейчас давайте поговорим об объединении наших сил против "Цербера".

— Вы имели в виду передачу моих "Когтей" под начало Арии, Шепард? Или ты действительно пришла договариваться, Ария? — вот не нравится мне, каким тоном это было сказано. Как и взгляды, которыми эти две особы сейчас сверлят друг дружку.

— Найрин, ты хорошо поработала, но сейчас тебе лучше отойти в сторонку и дать действовать мне. И не надо спорить — ты прекрасно знаешь, что со мной это плохо заканчивается, — начала "лезть в бутылку" Т'Лоак.

— А если я откажусь? — не отставала от неё Кендрос. — Убьёшь меня и попытаешься командовать моими бойцами? Они не станут тебя слушать.

— Да, они верны тебе... Аж до зубной боли. Но я всё равно получу своё, как обычно.

— Не в этот раз.

— Дамы, вы либо уже поцелуйтесь, либо пристрелите, наконец, друг друга, — неожиданно, влез не я, а Гаррус. — А мы с Шепардом сможем спокойно заняться освобождением станции.

— А когда всё закончится — улетите обратно, наплевав на жителей "Омеги", — бросила в ответ Найрин. — Вы сражаетесь за опорную базу в Терминусе, Ария сражается за свою собственность, а я сражаюсь за жителей этой станции!

— И я всё равно не понимаю твоей упёртости, — пожал плечами Вакариан. — Объединиться с нами — как раз в интересах жителей станции. А вот если продолжишь действовать сама по себе — "Цербер" вас раздавит. Объединиться будет лучше для всех.

— Откуда тебе знать, что будет лучше для жителей "Омеги"? — парировала турианка. — Что ты сделал для этой станции, кроме того, что пришёл сюда в команде бывшего мёртвого спектра?

— Около года назад грохнул Гарма, Тарака и Джарота, а до этого ещё полтора года методично чистил эту проклятую станцию от всякой дряни средней руки. Кстати, о тебе и твоей деятельности по борьбе с несправедливостью на "Омеге" я раньше ничего не слышал.

В помещении повисло молчание, и только звуки работы консолей и тактического стола нарушали возникшую внезапно тишину. Конечно, прошёл уже целый год с тех пор, как я вытащил Гарруса из той задницы, в которую его загнали три группировки наёмников, но уж слишком большой занозой в заднице был Архангел, чтобы про него могли так быстро забыть.

— Мёртвый спектр, дружелюбный к органикам гет, дредноут с огневой мощью большей, чем у "Пути Предназначения", сейчас крушащий флот "Цербера", а вы удивляетесь тому, что Архангел, оказывается, жив, — первым, спустя почти минуту, заговорил Джейкоб. — Народ, вы не умеете расставлять приоритеты.

— Кхм-кхм, — обратил я внимание на себя. — Давайте всё же вернёмся к вопросу совместного противодействия "Церберу". Найрин, нравится тебе или нет, но без нас, без Арии, ты с Петровским не справишься. Повалить его мы сможем, действуя сообща. Вы уже долго и успешно действуете в тылу "Цербера", и если скоординировать наши действия, то их ряды дрогнут, и мы сумеем выкинуть их с "Омеги".

— А ваши с Арией личные проблемы вы можете решить и когда вся эта заварушка закончится, — добавил Гаррус. — Без "Цербера" жителям "Омеги" в любом случае будет лучше, и если ты, Кендрос, действительно о них печёшься, то должна и сама это прекрасно понимать.

— Что ж, может, вы и правы, — наконец, сдалась Найрин. — Но в любом случае сейчас мне нужно увести отсюда гражданских, пока церберовцы не предприняли новую атаку. Буду рада, если наше сотрудничество начнётся с помощи по обеспечению им безопасности.

— Да пожалуйста, — махнула рукой Ария. — Шепард и... Архангел, будьте так любезны.

Н-да... Чувствую, у нас тут ещё много работы предстоит.

Кодекс: Изобретения Старка в МЕ

Примечание к части

Кодекс пишется моим соавтором Dragon7370 и немного мною. Информация будет обновляться и пополняться по мере повествования.

Снаряжение команды

Броня

Броня ЖЧ Марк IX "Превосходство"

Эта броня собирается из нанитов в теле Шепарда, что делает невозможным его разоружение и открывает огромные возможности манипуляцией бронёй.

Способна воссоздать любое энергетическое оружие (лазеры, репульсоры) в любой части брони. Но удобнее всего создавать его в руках.

Состоит из "Элементного металла", что позволяет поглощать все виды энергетических атак и частично поглощать кинетическую энергию ударов.

Как и стелс-броня способна генерировать гравитационно-магнитное поле, искривляющие свет.

Броня позволяет использовать модульные навесы, такие как ракетные ПУ, наручное стрелковое оружие, дополнительная броня и прочее.

Броня способна воссоздать по всей своей поверхности эмитеры репульсорного щита, что позволяет игнорировать практически весь спектр атак наземных войск, МЛА и легкой техники. Недостатки — невозможность полета и стрельбы (огромное энергопотребление). Но при этом огромные преимущества в ближнем бою — удар кулака, окутанного в репульсорный щит не выдержит ни одна броня.

При должной сноровке можно вызывать отдельные части брони для использования.

Лёгкий бронекостюм "Королева"

Внешне сильно напоминает женскую версию Железного Человека, но на деле имеет мало общего с ним. Более лёгкая броня, которая, тем не менее, гораздо прочнее стандартной. Лёгкий экзоскелет позволяет не обращать внимания на вес костюма и увеличивает физическую силу (ненамного, но достаточно, чтобы побороть натренированного человеческого мужчину). ПО брони синхронизируется с инструментоном и биотическим имплантом, увеличивая их эффективность в несколько раз. Но главная особенность "Королевы" в том, что броня, по сути, является сплошным биотическим усилителем! Создать щит, способный выдержать обстрел из тяжелого оружия, или метнуть аэрокар теперь вполне возможно. Однако, непрерывное использование биотических умений по-прежнему истощает, что не позволяет исключить необходимость наличия стрелкового оружия. "Королева" оснащена мощным кинетическим барьером. В качестве элемента питания используется "ARK-батарейка".

(http://i57.fastpic.ru/big/2014/0324/ce/586da842e1714c2fb21589c1051ea7ce.jpg)

Бронекостюм "Авангард"

Соотношение "подвижность/защита" в этой модели близки к идеалу. Встроенный биотический усилитель уступает тому, что находится в "Королеве", но это компенсируется лучшей бронезащитой и более мощным экзоскелетом. Также "Авангард" имеет более мощные кинетические щиты. Специализированные системы брони улучшают реакцию бойца, отслеживают текущие угрозы и синхронизируются с оружием бойца, создавая на тактическом дисплее виртуальный прицел, позволяющий вести прицельный огонь даже "от бедра". В качестве элемента питания используется "ARK-батарейка".

(http://geekileaks.ru/wp-content/uploads/GeekiLeaks.RU-robocop-2013-concept.jpg)

Тяжелый бронекостюм "Ветеран"

Мощный экзоскелет и тяжелое бронирование, способное выдержать прямое попадание бронебойного оружия — вот отличительные черты "Ветерана"! Щит, хоть и очень сильно уступает ЖЧ, но всё равно способен выдержать пару гранатомётных попаданий. ПО брони аналогично "Авангарду". В предплечьях установлены гранатомёты, запускающие дисковые гранаты на расстояние до 100 метров. Также "Ветеран" оснащён прыжковым двигателем на спине, позволяющим преодолевать различные препятствия или производить десантирование с высоты до 70 метров. В качестве элемента питания используется ARK-реактор.

(http://th01.deviantart.net/fs70/PRE/f/2013/302/5/c/demiurg_armour_by_kagerott-d6s82wq.jpg)

Бронекостюм "Ангел Смерти"

Модифицированная версия "Авангарда". Биотический усилитель убран. Дополнительно установлена не подсвеченная техброня. Это позволило увеличить "живучесть" стрелка в случае "одиночного" противостояния большим группам противников. Данная модификация основывается на крайне отрицательном опыте Гарруса на Омеге. сервоприводы рук усилены по сравнению с Авангардом для оптимального использования гибридной снайперской винтовки М82Iso. ПО брони также позволяет отслеживать погодные условия окружающей среды, а также предоставляет данные о гравитации и скорости вращения планеты/спутника/астероида, на котором проходит операция. Все это позволяет точнее вести огонь на сверхдальних дистанциях. В качестве элемента питания используется ARK-реактор.

(http://th05.deviantart.net/fs71/PRE/f/2013/264/b/7/mecha_knight_by_aspectusfuturus-d6n8d9y.jpg)

Легкий бронекостюм "ТУРС" (типичный ученый рода саларианцев)

Ответвление развития бронекостюма "Королева". ВИ омни-инструмента заточен для сканирования биологических форм жизни. В базу данных ВИ загружено практически все имеющиеся справочники по анатомии/генетике/лечению и т.д. рас Цитадели. Усиленное ПО дает возможность ВИ инструмента анализировать ранения и выдавать возможные варианты лечения. Имеет возможность анализировать общие признаки биологических форм жизни и их простейшее изучение.

(http://fc07.deviantart.net/fs70/i/2013/062/d/f/mech_archer_by_thiago_almeida-d5ww5vl.jpg — примерный вид: у шлема отсутствует "рог", на лук не обращаем внимание.)

Легкий бронекостюм "Черный лотос"

Легкий вариант брони с усиленной маскировкой. Ответвление развития бронекостюма "Королева". Встроенный визор брони имеет лишь простейший прицельный комплекс для использования с пистолетами. Встроенный омни-инструмент, в противовес, имеет расширенные возможности сканирования, даже в обход стандартных протоколов защиты, и имеет возможность сканировать даже "сквозь" те материалы, которые обычный скан не возьмет. ВИ брони имеет усиленный математическо-шифровальный комплекс для взлома различных кодированных систем. Увеличено время пребывания под маскировкой и есть возможность в течении небольшого промежутка времени (около 30 секунд) вести огонь из-под маскировки.

(http://f-picture.net/lfp/s017.radikal.ru/i440/1301/a0/5ecbae4f9143.jpg/htm)

Тяжелый бронекостюм "Ярость"

"Ответвление" от разработки "Ветерана". Имеет много схожих черт. Снят прыжковый двигатель. В левую руку вмонтирован щит, наподобие щита Серого Посредника. Под правую руку вмонтирована специальная модификация дробовика "Крестоносец". Конфигурация щита позволяет вести огонь с "Крестоносца", прикрывшись щитом. Гранатометы сняты. Вместо них, на круговых пилонах, установлены модификации дробовика "Потрошитель"/дробовика "Грааль" (на выбор). Специальное ПО позволяет дробовикам самим вести огонь по целям без участия оператора брони. Первая броня создана специально для Гранта. В будущем возможно расширенное сотрудничество с расой кроганов и предоставление им подобных доспехов.

Оружие

Гибридная снайперская винтовка М82Iso

Данное орудие смерти является смесью крупнокалиберной снайперской винтовки Barrett M82 и технологий МЕ. Вокруг ствола винтовки "надет" МЕ-ускоритель, который добавляет энергии пуле. Преимуществом данной гибридной СВ является то, что убойная и пробивная сила пули превосходит даже "Вдову". В сочетании с дезинтегрирующей пулей нужного калибра пробивает щиты и серьезно вредит броне "Мако". Против пехоты сверхэффективна. Среднестатистическому крогану в полной броне и включенными щитами сносит голову и распыляет в кровавую пыль.

Недостатки: малый боезапас (относительно) и огромная отдача. Возможность использовать винтовку ограничена необходимостью использовать экзоскелет для стрельбы.

(http://fc08.deviantart.net/fs70/i/2013/011/9/4/rifle_industry_ar_precisor_p50_by_joelesaffre-d5r6hjt.jpg)

Снайперская винтовка "Костур"

Массдрайверная снайперская винтовка. "Обойма" снизу заполнена шариками диаметром 1,5 мм. Ускоритель винтовки развивает усилие на уровне "Богомола", а система подачи шариков — скорострельность на уровне "Мотыги". Емкость обоймы — 2500 шариков. Количество выстрелов на одном термозаряде, благодаря встроенному радиатору ствола ("Снабженцы — кретины, раз отменили такие фичи!" прим. Тони) — 25 выстрелов.

Недостаток: смена термозаряда происходит, как в старых винтовках — использованный вынул, новый вставил.

(http://fc04.deviantart.net/fs70/i/2011/349/b/5/sniper_rifle_of_tomorrow_by_prolificpen-d4j797m.jpg)

Арбалет "Артемида"

Собранный Тони по "заказу" Заида арбалет, игнорирующий щиты брони (кроме тех-брони). Арбалет оснащен прицельной системой на основе усовершенствованного ВИ. Система "предугадывает" положение цели в следующее мгновение, что позволяет скомпенсировать дозвуковую скорость болта.

Болт оснащен синтетической взрывчаткой с контактным взрывателем. Мощность взрыва достаточна, чтобы полностью разорвать голову человека.

(http://cs616916.vk.me/v616916835/1dbd5/OwfjHJb4j_A.jpg)

Дробовик "Янус"

Модификация дробовика "Катана". Спаренный ствол обеспечивает двойной выстрел. Полуавтоматический режим стрельбы. Одиночным нажатием спускового крючка активируются оба ствола. Пули вылетают очередно: первый ствол — сразу, второй — с задержкой в несколько миллисекунд. Это сделано для возможности комбинации типов боеприпасов: дезинтегрирующие+зажигательные, дезинтегрирующие+бронебойные/разрывные и т.д. Громоздкость конструкции позволяет использовать Янус, как и Клеймор, лишь в режиме "от бедра".

Дробовик "Янус-М"

Модификация Януса специально для Гранта на основе М-22 "Потрошитель". Скорострельность снижена приблизительно в 1,5 раза, но мощь выстрела увеличена в 2,5 раза, а из-за "клинообразных" снарядов наблюдается бронебойный эффект (прибл.0,3-0,4м). На живых тканях оставляет рваные раны.

Дробовик "Галефа"

Модификация дробовика "Клеймор". Применив уже испытанную комбинацию "радиатор+клипса", удалось довести кол-во выстрелов в стандартном режиме до двух. В сравнении со стандартным Клеймором, добавлена возможность нескольких режимов стрельбы.

1. Стандартный режим стрельбы Клеймора, но на 2 выстрела.

2. Режим "Ударный дробовик". Ускорение дроби снижено до скорости выстрела Апостола, что позволило уменьшить нагрев и довести количество выстрелов до 10. Пробивная сила стала сравнительно низкой, но добавился эффект ударного снаряда, что позволяет "опрокидывать" цель, как и Апостол. Эффективно против небронированных и слабобронированных противников. Эффективно против больших скоплений врагов, по типу хасков.

3. Промежуточный вариант. Скорость снарядов уменьшена до средних значений (относительно Клеймора). Уменьшена мощь выстрела, но количество выстрелов доведено до 5. Хорошая пробивная и останавливающая мощь. Эффективно против слабо— и среднебронированных противников.

(http://th03.deviantart.net/fs71/PRE/i/2013/242/f/9/raiion_ear_er14_by_calates-d6kbwge.png)

Гибридное орудие "Чак Норрис".

Собственно, обычное оружие на основе МЕ с необычными функциями.

Встроенное голосовое управление позволяет быстро переключаться между типами снарядов.

"Дизегро" — дезинтегрирующие патроны.

"Термит" — зажигательные (точнее, термитные патроны)

"Крио" — понятно какие:)

"Бронь" — бронебойные

Учитывая, что у разных орудий принцип действия абсолютно один, возможно переключение между двумя режимами — "дробовик" и "винтовка". Переключения производятся на сенсорной панели (маленькой).

Магазин клипс находится в прикладе.

(http://th09.deviantart.net/fs70/PRE/f/2011/152/0/c/kiara_rifle_by_peterku-d3hssor.jpg)

Тяжелое орудие "Азура"

Специально разработанное Тони тяжелое не скорострельное орудие для создание локального пизд*ца скоплениям врагов. Предназначен для носки на плечевом пилоне и в нормальном состоянии сложен в районе спины. Для каждой атаки должен развернуться — постоянно активным не держать.

Снаряд представлен невероятно спрессованной мощными гравитационными полями "пыль" сверхпроводящих металлов. Получившийся снаряд разгоняется грав.полем и выстреливается в сторону цели. При попадании наблюдается эффект дробовика гетов: снаряд разрушается и между "крупинками" возникает электрическая дуга, которая превращает окружающий газ в плазму (работает только в атмосфере). Но у Азуры гораздо больший радиус поражения, т.к. "пыль", после столкновения, невероятно быстро разлетается по большому радиусу. Эффект похож на Черную Звезду жнецов.

Выжить под атакой Азуры практически невозможно.

Время зарядки — 10 сек, темп стрельбы — 3 выстрела/минута.

Иное

Переносная установка "Хеймдал"

Переносной генератор щита. В разложенном состоянии имеет высоту 4 метра и генерирует щит диаметром 10 метров. Запитывается от АРК-реактора. Предназначен для создания огневых защищенных точек где угодно. Укрывшись под щитом, солдаты имеют возможность вести из-под него огонь. Разрабатывается модификация: на верхней, выступающей из-под щита, части установки закреплены эмиттеры оптической маскировки, отдельно запитанной от второго реактора. Позволяет одновременно использовать и щит, и стелс.

Установка стационарного щита "Эгида"

Генератор стационарного анизотропного щита для комплексов и баз ФТ.

Создан после изучения щитовых технологий гетов, выявления эффекта резонансного усиления мощности щитов у параллельно работающих установок "Хеймдел".

Стационарные щиты давно используются в пространстве Цитадели, но необходимость внешних эммитеров сводила на нет все идеи военного использования. Инженерам и ученым ФТ удалось создать "внутренний" эммитер щита для установки "Хеймдел". После изучения щитовых технологий гетов стали известны возможности создания анизотропного щита, который способен пропускать снаряды из-под себя и не пропускать снаружи. На полигонах ФТ были замечены усиления щитов при параллельной работе нескольких Хеймделов из-за эффекта резонанса.

Соединив все эти направления щитовых технологий, ученые ФТ создали установку стационарного щита "Эгида", который закрывает огромные площади и позволяет вести огонь из-под себя. "Внутренние" эммитеры щита позволяют не заботиться о угрозе внешнего вторжения из-за разрушения эммитера.

Установка состоит из множества малых эммитеров, установленных по периметру территории, соединенных в общую сеть. Эффект резонанса щита позволяет выдавать "коэффициент отражения" в 4-6 раз больше, чем при отдельной работе того же количества установок "Хеймдел". Разработаны 2 варианта "сети" "Эгиды": отдельная запитка каждого эммитера от своего реактора или общая запитка от одного большого.

"ARK-батарейка"

Собственно, это — не батарейка. Арк-реактор второго поколения, который использует сменные картриджи палладия для питания. Для устранения вредоносного эффекта на организм, "батарейку" уменьшили в размерах и экранировали. Мощность, по сравнению с реактором 2-го поколения, упала в 4 раза.

Боевой робот "Адрено"

Автор: Джон Шепард (Тони Старк)

Соавтор: Сьюзи (СУЗИ)

Андроиды, разработанные специально для поддержки/замены десантных групп. Управляются ИИ кораблей (Сюзи в частности), но также имеют стандартные протоколы ВИ роботов ЛОКИ, хотя более совершенные. Запитаны от АРК-батареек.

"Ходовая часть" сверх-подвижна, что делает дроидов опасными бойцами ("Аналог дроидов-коммандос из ЗВ" прим. Соавтора). В запястье вмонтированы выдвижные лезвия из армированного вольфрама. Сюзи специально написала для этих дроидов алгоритм ближнего боя с использованием приемов рукопашного боя, использования кинжалов и элементов акробатики. Корпус сделан из вольфрама, что делает дроидов очень прочными и устойчивыми к повреждениям. Сервоприводы ног и рук достаточно мощны, чтобы проделывать все вышеперечисленное.

В ладони вмонтированы маленькие сенсоры-разъемы для использования винтовок Е-5.

В корпус вмонтировано маленькое масс-ядро кратковременного действия, которое позволяет дроиду совершать прыжки в 30-50 м в длину для преодоления препятствий.

Как резерв питания присутствуют стандартные батареи ЛОКИ, имеющие достаточный заряд для продолжения аварийного функционирования до смены АРК-батарейки.

Дроид имеет функцию дестабилизации АРК-батарейки, как последнее средство уничтожения врагов.

Флот

Москитный флот

Дрон-истребитель "Тень"

Дрон, спроектированный как часть москитного флота. Меньше стандартных летунов Альянса в 1,5 раза. Запитывается от стандартного АРК-реактора. Имеет щиты и спаренное репульсорное орудие в качестве средства наступления. Управляется ИскИнами кораблей. Возможна установка маскировки для планетарной "визуальной" разведки посредством этих дронов.

Имеет встроенные резервные батареи на случай разрядки АРК-реактора ("А вдруг, когда-нибудь" прим. Тони).

(http://adamkop.deviantart.com/art/Star-Wars-Sienar-Fighter-Prototype-414623075)

Дрон-бомбардировщик "Молния"

Модификация дрона-истребителя "Тень".

Вместо спаренного репульсорного орудия установлена уменьшенная версия плазменного орудия "Зевс".

"Легкий" флот

Грузовой эсминец "Пеликан".

Многоцелевой корабль гражданского назначения. Разработан на основе боевых кораблей Альянса. Имеет мощные репульсорные двигатели, активную маскировку и мощные вихревые щиты, но не имеет вооружения. Предназначен для транспортировки модульных комплексов Фьючер-Тех (заводы, линии, дома и т.д.). Возможна транспортировка людей.

Вооружением пришлось пожертвовать для сокращения теплоизлучения. Но даже при этом, учитывая размер корабля, продолжительность действия стелс-систем, относительно, незначительна и позволяет лишь кратковременные перелеты. В основном для отхода с места атаки к ретранслятору.

Как и любой корабль Фьючер-Тех, оснащен гипер-двигателем и АРК-реакторами.

Фрегат "Робин Гуд"

Оснащен 8-ю репульсорными турелями и 4-мя турелями "Мерссон". Основное предназначение — противодействие москитному флоту и корветам. Но суммарной мощи турелей достаточно для уничтожения целей класса "Фрегат". Оснащен активной маскировкой и гипердрайвом. (На текущий момент в основном используются для охраны "Пеликанов")

Лег­кий фре­гат даль­ней раз­ведки "За­ря"

Ос­но­ван на дизайне "Нор­мандии SR1".

Об­ла­да­ет сис­те­мой ка­муф­ля­жа, ана­логич­ной "Нор­мандии" Ше­пар­да. Че­тыре ре­пуль­сор­ных дви­гате­ля и ги­пер-дви­гатель поз­во­ля­ют в крат­кие стро­ки пок­ры­вать ог­ромные рас­сто­яния. Ос­новной упор сде­лан на скрыт­ность и ав­то­ном­ность. Ра­кет­ное во­ору­жение от­сутс­тву­ет. При­сутс­тву­ют выд­вижные спа­рен­ные ту­рели Мер­ссо­нов, а "глав­ным ка­либ­ром" яв­ля­ет­ся спа­рен­ное ре­пуль­сор­ное ору­дие. На фре­гате ус­та­нов­лен АРК-ре­ак­тор, со­из­ме­римый с ре­ак­то­ром "Нор­мандии", что поз­во­ля­ет пре­вос­хо­дить пос­леднюю по ско­рос­ти в 2 ра­за. Не пред­назна­чен для пря­мых стол­кно­вений, по­это­му бро­ня не об­ла­да­ет сколь­ко-ни­будь зна­чимой проч­ностью (по мер­кам "Фь­ючер-Тех")

"Тяжелый" флот

Линкор класса "Коулсон"

(по мнению Тони — в память о Филе. Он ведь не знает, что тот жив)

Объединенная разработка Фьючер-Тех и Общности гетов (использовались производственные мощности гетов).

Длина корабля — 1,5 км, ширина — 600м. В задней части корабля — сквозной ангар для размещения "Нормандии" (на "Джарвисе") или москитного флота. Изображенные турели — "Таниксы" на поворотных платформах. Вдоль линии корпуса установлены малые спаренные репульсорные турели. На носу корабля — квадро мощных репульсорных орудий. Мощность, необходимую для питания всех орудий, обеспечивают два АРК-реактора в 3 раза мощнее реакторов "Нормандии".

Орудия "Таникса" удлинены, что увеличивает мощность выстрела и скорость рабочего тела.

Корабль оснащен гипер-двигателем разработки Тони, позволяющим не использовать Реле. Субсветовые двигатели тоже репульсорные, что устраняет необходимость заправочных станций.

На корпусе линкора, "сверху", между двумя турелями — пусковые шахты ракет.

Многоцелевой линкор, способный к сверх-дальним автономным перелетам и имеющий достаточную огневую мощь для уничтожения Жнецов класса "Властелин". Каждый корабль оснащен ИИ на процессорах Фьючер-Тех.

Каждое репульсорное курсовое орудие имеет собственную поворотную платформу, что позволяет "сталкивать" лучи орудий в рассчитанной точке для создания "шарового эффекта", аналогичного тому, который был применен против Ванко.

Примечания:

1. "Джарвис" — первый корабль серии, личный корабль Тони, способный размещать на борту "Нормандию" и проводить ее ремонт. Используется как вспомогательно-наступательный корабль.

2. Ангар, как у ЗВ-шных Дредноутов Сепаратистов ("Расположен вместо "боковых" турелей и "кругового" порта" — прим. Соавтора).

3. Турели "меньше" в 1,5-2 раза, чем на картинке (масштаб корабля иной, чем на картинке).

4. Мостик утоплен в корпус и имеет бронестворки.

Крейсер "Дедал".

Основной боевой корабль ФТ. Имеет длину 500м и ширину 115м.

Оснащен двумя орудиями "Таникс", восемью спаренными репульсорными турелями ("На картинке изображены лишь 2" — прим Соавтора) в двух полусферах и шестью пусковыми шахтами ракет "Иерихон-М". Имеет гипер-драйв, ставший стандартом ФТ (на момент событий "Интерлюдия: "Благими намерениями..." гипердрайва ни один корабль ФТ, кроме "Нормандии", не имеет), вихревые щиты и встроенный ИИ. Питается от 2-х АРК-реакторов 3-го поколения, аналогичных реактору Нормандии.

(http://cs621222.vk.me/v621222546/11c4/M3iLGiH6EoQ.jpg)

Ракетный крейсер "Давид".

Крейсер, предназначенный для поддержки флота. Оснащен двумя спаренными турелями Мерссон и двумя спаренными репульсорными турелями для защиты корабля.

В передней части корабля расположены шахты ракет/дронов, защищенные бронеплитами. Шахты расположены "вертикально" и их конструкция позволяет вести залповый огонь сразу по 30 ракет или осуществлять ускоренный запуск роя дронов.

Оснащен мощным ИИ для управлениями ракетами различного класса, в том числе и "Иерихон".

Корабль-носитель "Потоп"

"Авианосец", предназначенный для транспортировки дронов "Тень" и высадки андроидов "Адрено". Размером относится к классу крейсеров.

Несет на борту 180-200 дронов "Тень", 1000 андроидов "Адрено" и их транспортники — 100 модифицированных Кадьяков.

Уникальность "Потопов" заключается в наличии трех параллельно работающих ИИ (один не справляется с нагрузкой).

Оснащен двумя АРК-реакторами (из-за необходимости зарядки дронов).

Вооружение представлено лишь спаренными репульсорными турелями и турелями "Мерссон" для обороны от москитного флота.

"Левиафан".

Колонизатор-"запасной план" Тони на случай проигрыша в Жатве. Причина, почему Общность масштабно вмешалась в Жатву лишь при битве за Землю.

20-ти километровый колонизатор, оснащенный гипердвигатилем, 5-ю реакторами, аналогичными реакторам Джарвиса, репульсорными щитами. Не предназначен для боя, но щиты способны разрушать все, к чему прикоснутся. На борту стазис-капсулы, разработанные при изучении иловского комплекса, для органиков. В трюмах модульное оборудование ФТ для создания колонии "с нуля" на любых планетах ("Кому интересно, задуманная колония, вернее, принцип создания, взят из книги А. Ливадного "Спираль"" — прим.Соавтора). Геты загружены в процессор корабля и могут управлять модульными механизмами.

Общностью было создано 15 кораблей такого класса и все были "загружены" обитателями колоний всех рас. Весь флот Левиафанов, перед атакой Кроноса, совершил первый из серии скачков в отдаленную галактику, выбранную гетами, по параметрам, предоставленным Тони. Бортовой процессор каждого корабля несет всю историю (официальную и настоящую) всех рас, всю доступную информацию про Жнецов, чертежи Горна и технологии Цитадели и ФТ. Координаты места назначения хранятся на специальном засекреченном и замаскированном сервере-базе гетов. Протоколы безопасности постановляли самоуничтожение базы при выходе Жнеца на низкую орбиту над базой.

Вооружение кораблей

Шестиствольный "пулемет" "Мерссон Z-6"

Основан на гетском "Вулкане" и гетском же "Дротике". Как было замечено, что "Таникс", что "Дротик" (да как и любое гидро-динамическое оружие) требует нескольких секунд на зарядку "рабочего тела". Концепция огнестрельных миниганов позволяет обойти эту проблему. В миниганах вращение стволов позволяет ускорить зарядку патронов, доведя скорострельность до убер-велечин.

В "Мерссоне" вращение шести стволов позволяет компенсировать зарядное время рабочего тела, что позволяет вести достаточно скорострельный огонь. Да и охлаждение стволов дополнительное (один стреляет, пять — остывают). С такой концепцией скорострельность, огромная пробивная мощь и возможность практически полностью игнорировать щиты делают "Мерссон" сверхэффективным орудием убийства. Недостатком являются его большие размеры, что позволяет использовать его лишь как стационарную огневую точку или турели/орудия на челноках/бронетранспортерах/кораблях.

Скорострельность: 300 выстр/сек

Ракеты "Иерихон-М"

8 ракет "Давид", собранных в "пучок" и каждый имеющий начинку из НЭ. Управляется ВИ истребителя/корабля. При атаке одиночных/массивных объектов, ракета действует как обычная дезинтегрирующая торпеда. Но также возможен вариант распада снаряда на отдельные носители-Давиды для множественной атаки щитов корабля и создания резонансного эффекта для более эффективного разрушения щитов.

Если целей множество мелких, то ВИ корабля захватывает цели и Иерихон сразу распадается на отдельные Давиды, нанося удары по множеству целей. Это дает возможность одиночным кораблям (в основном — истребителям) противостоять множеству мелких кораблей.

Плазменное орудие "Зевс".

Орудие "ближнего боя" для кораблей, начиная от корветов.

Основан на технологиях гетов класса "Вулкан", "Дротик" и т.д. с добавлением принципов дугового излучателя.

Ионный лазер, на основе излучателя коллекционеров, создает "канал пробоя" между стволом орудия и целью для прохождения пучка плазмы. Плазма создается из испаренной феррожидкости, пары которой удерживаются масс-полем в зарядной камере орудия и подогреваются излучателем частиц. После доведения рабочего тела до "нормального" состояния, образовавшийся пучок плазмы разгоняется масс-ускорителем и выстреливается в цель.

Практически полностью игнорирует щиты (эффективность отражения — 10-15%), наносит огромные повреждения броне.

Сверхэффективно против всех классов целей в атмосфере планет. Эффективная дальность стрельбы в космосе, в связи с затуханием плазмы в вакууме, сильно падает. Частично компенсируется высокой скоростью снаряда, но эффективная дистанция стрельбы не более 30-40 км. Предполагается установка на корабли классом от корвета до тяжелого фрегата. Недостаток: требует ок. 8 секунд на зарядку.

Уменьшенные версии возможно ставить на МЛА.

Фьючер-Тех: разработки, экспорт, собственное пользование.

Оружие

Дробовик "Янус"

Модификация дробовика "Катана". Спаренный ствол обеспечивает двойной выстрел. Полуавтоматический режим стрельбы. Одиночным нажатием спускового крючка активируются оба ствола. Пули вылетают очередно: первый ствол — сразу, второй — с задержкой в несколько миллисекунд. Это сделано для возможности комбинации типов боеприпасов: дезинтегрирующие+зажигательные, дезинтегрирующие+бронебойные/разрывные и т.д. Громоздкость конструкции позволяет использовать Янус, как и Клеймор, лишь в режиме "от бедра".

Гибридное орудие "Чак Норрис".

Собственно, обычное оружие на основе МЕ с необычными функциями.

Встроенное голосовое управление позволяет быстро переключаться между типами снарядов.

"Дизегро" — дезинтегрирующие патроны.

"Термит" — зажигательные (точнее, термитные патроны)

"Крио" — понятно какие:)

"Бронь" — бронебойные

Учитывая, что у разных орудий принцип действия абсолютно один, возможно переключение между двумя режимами — "дробовик" и "винтовка". Переключения производятся на сенсорной панели (маленькой).

Магазин клипс находиться в прикладе.

Штурмовая винтовка "Превосходство"

Развитие М-96 "Мотыга" с добавлением некоторых принципов работы "Карателя", "Разорителя".

Имеет гибридную систему охлаждения, ставшую стандартом для Джона (Тони).

Используя принцип "Карателя", второй ствол периодически выстреливает бронебойную болванку. Стандартом для первого ствола идет дезинтегрирующий выстрел.

Имеет 3 режима стрельбы:

1)Стандартный режим стрельбы "Мотыги" — полуавтоматический огонь повышенной точности.

2)Огонь по четыре выстрела — три дезинтегрирующих и один бронебойный.

3)Автоматический огонь с темпом стрельбы "Разорителя" и выстрелом бронебойной болванки (0,3 сек/выстр.). Недостаток — низкая точность.

Рекомендованное использование боеприпаса — комбинация "бронебой-дезинтегрирующий".

Ходовой товар корпорации "Future Tehnologic".

Полуавтоматическая винтовка "Рапира".

Модификация винтовки М-99 "Сабля".

Увеличена скорострельность в 2 раза при сохранении стандартной убойной и останавливающей силы выстрела. Из-за все равно низкой скорострельности не используются термоклипсы, а лишь радиатор.

Дополнительно приделан глушитель ("Как вишенка на торте" прим. Соавтора).

Идеальная винтовка для диверсантов.

Каин 2.0.

Скорострельное развитие Каина.

По сути, Каин не стреляет ядерным снарядом. Относительно большая масса снаряда в 25 грамм порождает эффект "гриба" при столкновении с целью. Применив идею частично из огнестрела, удалось увеличить скорострельность Каина до 1 выстрела в 3 секунды и боезапас до 6 снарядов, уменьшив массу снаряда до 15 грамм.

Снайперская винтовка "Новалит".

Винтовка "Новалит" — специфическое развитие винтовки "Костур". Оснащена мощным глушителем/пламегасителем, который позволяет производить выстрелы абсолютно бесшумно и незаметно.

Недостаток: большая стоимость винтовки.

Дуговая винтовка "Айеке"

Оружие, спроектированное Тони на "опережение" канонических событий.

Использует принципы дугового излучателя и "будущих" представителей вооружения "Адас" и пистолета "Дуга".

Стреляет электрическими сгустками, сносящими щиты влет. Синтетические цели закорачивает. Органикам "перегружает" нервную систему, вызывая потерю сознания и паралич. Практически бесполезен против бронированных целей (если только в уязвимую точку типа смотрового окошка щита не попасть).

Эффективное применение как полицейского оружия для задержания/разгона.

Репульсорная винтовка Е-5

Оружие, специально разработанное для синтетиков "Фьючер Технолоджис".

Не имеет привычного спускового крючка, а выстрел производится посредством разъемов в ладонях синтетиков.

Винтовка имеет мощность выстрела в 0,5 у.е. и темп стрельбы 4 выстр./сек. Радиатор ствола позволяет провести около 21-24 выстрелов до перегрева, а обойма содержит 5 термоклипс. Общее питание производится от АРК-батарейки.

Не имеет функции "беспрерывного огня" (непрерывный луч).

Возможно вынуть АРК-батарейку для эктренной замены у Адрено.

Примечание: 1 у.е. — мощность выстрела стандартного репульсора брони ЖЧ.

Тяжелая винтовка/ручной гранатомет "Плевок дракона"

"Прошерстив" свою память, Тони заинтересовался модификацией фугасных снарядов из МЕ1. Подняв записи, он выяснил, что такие снаряды сняты с производства и запрещены ("Кого и когда это останавливало?!" прим.Тони). Использовав эти снаряды и объединив радиаторную и клипсовую системы охлаждения, Тони создал автоматическую винтовку, стреляющую высокоэффекитвными фугасными снарядами. Нормальная радиаторная система охлаждения позволяет держать темп стрельбы 3 выстрела/сек с суммарным количеством выстрелов 12 выстрелов/клипса. Как и в Костуре, существует возможность не сменять клипсы, вовремя прекращая огонь. Но, учитывая высокий нагрев, это становится проблематичным в затяжных боях.

Броня

Комплекс "Скиталец".

Разработан для элитных наемников, "зависающих" по всяким Небывальскам месяцами и желающих выжить где угодно.

В кооперации с поглощенной Фьюче-Тех и ставшей "дочерней" компанией Девлон-Индастриз, разработана броня, способная "противостоять" неблагоприятным условиям внешней среды широкого спектра. Встроенные сервоприводы помогают пробираться по таким дебрям, где могут пройти лишь горные козлы. И рахни.

Аптечка-ВИ позволяет наиболее эффективно распределять лечащие средства, а "подкладка" брони способна иммобилизировать перелом/ранение, не потеряв в мобильности носителя.

Визор шлема имеет несколько режимов работы, позволяющих видеть многое, выдающий краткие справки-рекомендации по поводу окружающей среды и возможных угроз. Встроенная маскировка позволяет уподобиться Хищнику в джунглях, а щиты брони способны адаптивно перестраиваться, но не только на "направление" выстрела, но и на условия позиции (например, если "носитель" сидит в окопе и под угрозой лишь голова и верхняя часть туловища, то ВИ перераспределяет энергию на эммитеры щита этого участка брони).

Питается от АРК-батарейки.

В комплекте к броне идет "Чак Норрис" или "Костур".

Броня "Асгард".

Переделка "Ветерана" под массовое производство.

Имеет практически те же преимущества.

Делится на два класса: "Мьельнир" и "Гунгир".

"Мьельнир".

Обладает теми же преимуществами, как и "Ветеран", но отсутствуют гранатометы дисковых гранат. Возможно применение модулей тактической маскировки. Запитывается от АРК-батарейки. Разработан для отрядов СБФТ.

"Гунгир".

В отличии от "Мьельнира", не имеет прыжкового двигателя. Запитывается от стандартных батарей войск Альянса.

Разработан для продажи Альянсу и Республике Азари.

Техника

Тяжелый летун "Стриж".

Модификация А-61 "Богомол".

Предназначен для планетарной обороны и поддержки отрядов войск. Модульная конструкция позволяет приспособить А-61 к роли атмосферного истребителя, высотного бомбардировщика или космоплана, что может вести бой на орбите. А "Стриж" включает в себя все это. Больше "Богомола" в 1,5 раза, имеет более мощные щиты и спаренные ускорители на основе технологии гетов на концах "крыльев", а также пулемет-турель под кабиной на основе "Вулканов".

Летуны СБФТ имеют оптическую маскировку и возможность перехода на сверхсвет ("Ведь Кадьяк Цербера имел" — прим.Соавтора). Планируются подобные расширения для всей партии летунов, поставляемых в колонии и метрополии рас, кроме установок оптической маскировки.

Бронетранспортер-танк "[Мик]Джаггер"

Тяжелый бронетранспортер, созданный для противостояния всему, чему фантазия подскажет. Невероятно дорогая, но, при этом, невероятно надежная, живучая и "убойная" машина войны.

Каждое колесо имеет свой мощный электропривод, что обеспечивает огромную тягу. Восемь репульсорных двигателей на днище предназначены для преодоления препятствий и высадке, аналогично Мако. Это стало возможным благодарю мощному, но небольшому масс-ядру и арк-реактору. Щиты превосходят щиты "Гризли" приблизительно в 3,5 раза. Возможен "форсаж" отдельных эмиттеров щита, для усиления носовых, боковых или кормовых щитов( "Любимая фишка любой научной фантастики" — прим. Соавтора). Все это, суммарно, делает "Джаггер" очень проходимой и живучей машиной — идеальная техника для разнообразного спектра задач.

Вооружение представлено орудием "Вулкан" на башне для поражения легких целей. Основное орудие — плазменное орудие "Зевс-М" или одиночное орудие "Мерссон Z-6". Также оснащается, на выбор, 8-ю пусковыми установками ракет "Давид" с общим боекомплектом в 80 ракет, или 10-ю пусковыми установками залпового огня ракет "Москит" с боекомплектом в 250 ракет.

Тяжелый транспортник "Вилли"

Модификация UT-47 "Кадьяк". Предназначен для высадки десанта под огнем противника.

Как и у будущего UT-47А, по бокам установлены мощные орудия с фугасным боезапасом, способные уничтожать МЛА и наземные объекты противника.

Челнок питается от 3-х АРК-реакторов второго поколения, стандартного размера для ЖЧ. Усиленные щиты с возможностью секторного питания.

На "крыше" установлена малая репульсорная турель для ведения кругового огня, когда идет посадка/высадка с челнока, что позволяет с приземлившегося челнока сделать огневую точку.

Многоцелевой истребитель "Лунь"

Пилотируемый вариант дрона "Тень", спроектированный для экспорта в Альянс, Республику и, возможно, Иерархию.

В "крыльях" расположены четыре параллельно работающие стандартные батареи питания Альянса. Двигатель — спаренный репульсорный. Вооружение — лёгкие масс-драйверы и ракеты "Иерихон-М". Щиты мощнее стандартных, но слабее щитов "Теней" (из-за блоков питания). Маневренность не уступает летунам турианцев, но уступает "Теням".

Кодекс: Изменения в каноне (новые главы выкладываются перед кодексом)

Примечание к части

Здесь мы с соавтором будем выкладывать описание выдуманной нами техники и оружия, появившейся в результате изменений в каноне или являющейся нашим авторским дополнением к нему. И другие изменения, которые стали результатом действий Тони в этом мире или которые просто кажутся нам логичными.

«Цербер»

Наземная техника

Легкий мех «Геспер»

Разработан «Цербером» как машина поддержки для «Атласов» и взводов пехоты.

Более маневренный, чем «Атлас» и меньшего размера, что позволяет вести бой там, куда «Атлас» не пролезет.

Вооружен двумя скорострельными пулеметами с дезинтегрирующими и крио-патронами, а также двумя пусковыми установками М-597 для противодействия МЛА и тяжелобронированным целям.

Тяжелый мех «Атлас»

В «Атласе» инженеры «Цербера» объединили тяжелую броню и сокрушительную огневую мощь робота ИМИР с тактической гибкостью обученного человека-пилота. Ядро из нулевого элемента позволяет выбрасывать «Атлас» на поле боя с минимальными повреждениями при приземлении. Толстая броня «Атласа» включает в себя прочный прозрачный фонарь кабины из поликристаллического композита, чей состав — коммерческая тайна «Цербера». Инженеры Альянса предполагают, что этот материал — синтетический сапфир с прослойками, предотвращающими образование трещин и температурную деформацию.

Несмотря на всю неповоротливость «Атласа» в бою, мощное вооружение и способность переносить почти любой урон делают его весьма опасным противником. Вступать в бой с «Атласом» неподготовленными чревато большими потерями.

Вооружен тяжелым орудием с фугасным боеприпасом, пусковой установкой М-560 «Гидра» и пусковой установкой М-560 «Кобра».

Неповоротливость конструкции компенсируется возможностью разворота усиленного стационарного сферического щита, если мех неподвижен, под которым может спрятаться пехота и вести огонь.

Способен противостоять различным классам целей, а установленный импульсный генератор масс-поля позволяет в ближнем бою порождать эффект подбрасывающей гранаты.

Войска и организация

Пехотинец «Цербера»

Рядовой боевик Цербера, по уровню подготовки сопоставимый с рядовым пехотинцем Альянса, подвергшийся кибернетическим модификациям при помощи технологии Жнецов, добытой с захваченных кораблей коллекционеров. Благодаря этим модификациям качественно превосходит своих альянсовских «коллег».

Вооружен М-96 «Мотыга» и М-25 «Шершень». Имеет легкий кинетический щит и прочную броню с интерфейсом наведения оружия.

Центурион «Цербера»

Центурионы есть в каждом отделении бойцов «Цербера». Они — полевые командиры пехоты, ведущие других в бой. Благодаря высокому уровню подготовки, серьёзному боевому опыту и кибернетическим модификациям могут стать серьёзной проблемой для взвода противника даже в одиночку.

Оснащены улучшенной броней и более мощными щитами, гранатами (в том числе и дымовыми), «Разорителями» и пистолетами M-5 «Фаланга» в качестве дополнительного вооружения.

В бою центурионы полагаются на хитрость, используя тактические возможности поля боя и дымовые гранаты, из-под чьих дымовых завес предпочитают вести огонь, что, благодаря снаряжению и модификациям, для них не составляет труда.

Штурмовик «Цербера»

Первое поколение биотических бойцов «Цербера». Благодаря технологиям, добытыми с крейсера Коллекционеров и собственным экспериментам, «Церберу» удалось подарить относительно небольшой биотический потенциал обычным людям. Штурмовик цербера — именно такой боец. Владеет лишь несколькими приемами биотиков, включая «Нову» и «Биотический заряд», что делает его опасным бойцом ближнего боя.

Вооружен дробовиком Либершафт 2180, он же «Потрошитель», и М-358 Коготь. Задачи на поле боя — ворваться в строй противника и посеять хаос.

Хоть и считается элитным боевиком благодаря биотике, на деле же уровень его боевых навыков не сильно отличается от пехотинца «Цербера».

Боевой инженер «Цербера»

Солдаты, обеспечивающие огневую поддержку боевым отрядам «Цербера». Они быстрее всех уничтожают защиту сильных противников, делая его уязвимыми. Обычно входят в состав стандартного отделения «Цербера», но их количество в отделении при необходимости может сильно варьироваться от миссии к миссии. Носят специализированную инженерную броню, оборудованную мощными щитами, и вооружены пистолетом М-5 «Фаланга».

В большинстве своем, это — бывшие инженеры Альянса и их «ученики», поэтому владеют всеми приемами инженеров Альянса.

Способны внести неразбериху в отряды противников своими дронами или малыми турелями, воспламенением или заморозкой.

Инженеры Цербера носят с собой одну тяжелую Турель, способную влет пробивать щиты пехоты и предназначенную для обороны точек, коридоров и т.п.

Страж «Цербера»

Стражи — солдаты особого назначения. Пока рядовые бойцы ведут огонь по противнику издалека, они, обойдя с фланга, подойдут к противнику вплотную и устроят ему бойню. Это — коварный противник. Обладая обычной броней, он вооружён М-358 «Коготь», который крайне опасен на ближней дистанции. Их тяжелый тактический щит, сделанный из поликристаллических композитов, способен выдержать огонь из практически любых видов и моделей ручного оружия, за исключением тяжёлых моделей. Чтобы переносить такой тяжелый щит, требуется бронекостюм с гидроприводами и отдельным источником питания. Работая в связке с другими бойцами, способны доставить противнику немало проблем.

Медленное, но неудержимое наступление стражей ставит своей целью деморализовать противника и отвлечь на себя их огонь.

Если противнику удается каким-либо способом уничтожить/вырвать из рук щит, стражи могут активировать систему «Оборона» и снять с захвата «Потрошитель», который всегда носят с собой на такой случай.

Мститель «Цербера»

Мститель — снайпер армии «Цербера». Женщин и девушек, как и мужчин, «Цербер» отправляет на хирургический стол для установки новейших имплантатов, основанных на технологиях Жнецов, превращающих их в идеальных убийц, не ведающих страха и сомнений. Мститель — тому подтверждение. Эти «хрупкие» солдаты идут позади атакующих отрядов, снимая одного за другим солдат противника одним или двумя точными выстрелами, оставаясь при этом в укрытии. Этих бойцов, в бою быстро меняющих позицию и эффективно использующих укрытия, тяжело заметить и нужно потрудиться, чтобы лишить церберовцев их снайперской поддержки. Вооружены специальной модификацией винтовки М-13 Хищник, а их броня имеет кинетический щит средней мощности.

Каратель «Цербера»

Второе поколение биотических бойцов «Цербера».

Каратели — экспериментальные солдаты «Цербера». Они — участники проекта «Феникс» по подготовке биотиков нового поколения. Благодаря передовым технологиям и исследованиям биотического потенциала, «Цербер» разработал для карателей принципиально новый, смертоносный прием «Смэш».

Каратели вынудили Альянс по-новому взглянуть на тактику операций против «Цербера».

Закованные в мощную броню, эти солдаты предпочитают стремительные атаки с флангов, но, при необходимости, не брезгуют и лобовой атакой. Их задача — не штурм, а истощение противников. Для ведения боя на средней дистанции, Каратели вооружены ПП М-25 «Шершень», но стоит им подойти вплотную, и они тут же пускают в ход «Смэш», или же просто наносят круговые атаки биотическими плетями.

Дополнительные проблемы добавляет их тяжёлая броня. Если вы остаетесь с ним один на один, то у вас есть шанс, только беда в том, что они находятся в составе боевых групп. При обнаружении настоятельно рекомендуется сосредоточить огонь на нем, иначе вас ждет печальный финал.

Фантом «Цербера»

Третье поколение биотиков «Цербера». Это врожденные биотики, которых дополнительно улучшили технологиями «Цербера».

Фантом — самый опасный и смертоносный противник в рядах организации. Становясь невидимыми, они способны неожиданно нападать вблизи. Кроме меча, в одной из кистей установлен фазовый дезинтегратор, делающий из руки настоящее оружие. Главное — фантомов невозможно лишить этого оружия, так как оно уже стало частью их тела.

Альянс Систем

Флот

Дредноут проекта «Терешкова»

Практически стандартный дредноут Альянса. Уникальность данного класса заключается в счетверённом главном калибре, которой представляет собой модернизацию «Таникса» и сопутствующих систем охлаждения.

По-факту, ГК Терешковой — это два спаренных гидро-динамических орудия. Хотя режим поочередной стрельбы существует.

В ГК установлены дополнительные ряды катушек, цель которых не придать дополнительное ускорение рабочего тела, а перемагнитить его. Высокая температура РТ и эффект струи позволяет эффективно пробивать броню цели, а намагничивание при прохождении ускорителя — истощать щиты. В «Терешковой» эта возможность доведена до доступного технологического максимума, что позволяет неплохо вести бой с Жнецами.

Крейсер проекта «Йорк»

Основной боевой корабль ВКС Альянса. Предсерийное производство этих кораблей началось во время «Скиллианского Блица», а после него началось массовое производство. «Йорк» создавался с целью заменить начавший устаревать (однако, ещё не выработавший свой модернизационный ресурс) «Владивосток».

Не смотря на весьма удачное соотношение «цена-качество», «Йорк» практически аналогичен «Владивостоку» и уступает недавно прошедшим модернизацию кораблям этого проекта, но при этом он гораздо легче (и дешевле) в производстве. И имеет больший модернизационный ресурс.

Длинна корабля — 707 метров.

Крейсер проекта «Владивосток»

Тяжёлый крейсер Альянса, вставший в строй ещё во времена предшевствовашие Войне Первого Контакта и прошедший с тех пор несколько модернизаций, во время последней из которых получил более мощные щиты, а ГК был заменён на орудие «Таникс». Имеет на своём борту авиагруппу из десяти многоцелевых истребителей «Трезубец» и пара десятков челноков для десанта (как тяжёлых, так и лёгких). Так же на его борту может находиться до ста пятидесяти бойцов десанта и несколько единиц техники (такой, как БТРы или танки)

Имеет тридцать шесть орудий «ПОИСКа» и восемь бортовых масс-драйверов.

Некоторое количество этих кораблей, после последней модернизации, было украдено «Цербером», а их экипажи дезертировали из армии и присоединились к террористам.

Лёгкий крейсер проекта «Чикаго»

Новый корабль, разработанный в качестве лидера для патрульных групп фрегатов и уничтожения фрегатов противника. ГК этих кораблей обладают высокой скорострельностью для крейсера, по меркам флота Альянса, что и позволяет им эффективно бороться даже с фрегатами, а полноценные крейсерские щиты и двадцать четыре лазерных орудия «ПОИСК» позволяют не бояться их ответных атак. Так же «Чикаго» обладает шестью бортовыми масс-драйверами.

Авиагруппа состоит из десяти многоцелевых истребителей и дюжины челноков.

Десант — около сотни бойцов.

Длинна корабля — 527 метров.

Некоторое количество этих кораблей было украдено «Цербером», а их экипажи дезертировали из армии и присоединились к террористам.

Фрегат проекта «Аламо»

Основной боевой фрегат ВКС Альянса, появившийся после Войны Первого Контакта. В основном используется как патрульный корабль либо корабль поддержки для крейсеров. Наиболее массовый корабль, выпускаемый для флота Альянса, наиболее эффективный против фрегатов противника, однако способный нанести весомый урон и крейсерам, благодаря торпедной установке.

Так же «Аламо» имеет два спаренных скорострельных масс-драйвера, способных, благодаря установке на подвижные пилоны, выступать как в роли курсовых орудий, так и в роли бортовых — орудия имеют угол обстрела сто шестьдесят градусов в горизонтальной плоскости и сто градусов в вертикальной плоскости. В дополнение к масс-драйверам и торпедному аппарату, фрегат имеет шесть орудий «ПОИСКа» и способен перевозить до полусотни бойцов десанта.

Так же «Аламо» может иметь в трюме один-два пехотных транспорта. Обычно, это два М35 «Мако», однако они могут быть заменены на любую другую машину, имеющую сходные или меньше габариты.

Длинна корабля — 232,5 метра.