Фортуна Эрика Минца

— Так точно!

Эрик все еще не понимал, к чему Эльст ведет разговор, но сообщение о приближающемся сражении "поставило нервы на взвод". Тут и страх смерти, и опасение, что подведет командование, не справившись с управлением в боевой обстановке, и нетерпение, желание, зуд поскорее вступить в бой. Показать "им всем" кто чего стоит.

— По нашим данным сюда идет эскадра в составе пятнадцати-двадцати тяжелых кораблей. Цель операции — захватить систему звезды Уилберга. Полномасштабной войны они не хотят, и поэтому, если удержим позиции, они уйдут. Но не раньше, чем дадут нам бой. Гонцов за помощью мы отправили, но не факт, что наши успеют до начала сражения. Вывод. Каждая уловка, которая поможет нам грохнуть как можно больше вражеских кораблей, должна быть использована. Усвоил?

— Да.

— Тогда, к делу, — кивнул кавтаранг. — "Вымпелу-7" определена позиция в поясе астероидов. В зависимости оттого, где будет находится назначенная вам цель, поведешь фрегат через пояс тем курсом, который подготовит тебе навигатор. Режим боевой, всю автоматику безопасности Эльга отключит. Так что слалом тебе обеспечен. Но это только первый этап, поэтому на выходе из пояса ты, парень, должен быть в норме. Болеть будет некогда!

— И вы знаете, как этого добиться? — Эрик понимал, что вопрос скорее риторический, чем по существу. Эльст не стал бы начинать этот разговор, если бы не знал, как разрешить противоречие. Но и не спросить, было бы неправильно.

— Знаю, — усмехнулся кавтаранг, который тоже все понимал. — Вот!

И он показал эрику ампулу с прозрачной жидкостью.

— Как называется эта хрень, не знаю. Какая-то сложная боевая химия. И я бы ее тебе, Эрик, никогда не дал, если бы ты не прошел медицинскую аттестацию по форме Бета-11. У тебя как раз такие показатели, которые позволяют принимать внутрь эту гадость.

— Какой эффект?

— Чуть-чуть ускорит реакцию, усилит концентрацию, но, главное, не даст тебе до времени обессилеть. Да и другие побочные эффекты уберет. Плохо станет через шесть-семь часов после приема, но это сущие пустяки. Ничтожная плата за успех. Как думаешь?

— Хотите сказать, что у нас есть шанс протянуть так долго? — Сам Эрик так не думал, но надежда, черт ее подери, умирает последней.

— Да, думаю, с этим зельем ваш шанс становится чуть более вероятный, чем без него.

— Принято!

— Отлично! — снова кивнул Эльст. — Передаю препарат Эльге, она тебе его введет, когда наступит время.

— А когда оно наступит?

— Не знаю, — пожал плечами комбриг. — Сами поймете. В любом случае, командир Эльга, ей и решать.

— Принято, — повторил Эрик. — Но это не все?

— Не все.

— О чем мы говорим?

— Прием называется "Оншор". Это такой термин Эрик. Ты про сёрфинг слышал? Знаешь, что это такое?

— А что это такое?

Эрик этих слов не знал, но, наверное, Эльст произнес их неспроста.

— Покажи ему! — кавтаранг повернулся к Эльге и указал на выносной экран.

Женщина кивнула, сыграла какую-то быструю мелодию на виртуальной клавиатуре, и на экране появилось изображение морского побережья. Сам Эрик на море никогда не был, но видел в голофильмах. Поэтому и понял, что смотрит сверху на песчаный пляж и волну, накатывающуюся на берег. Между тем, изображение приблизилось, и стал виден человек, каким-то образом стоящий на воде и несущийся вперед вместе с волной. Впрочем, имело место и продольное скольжение, а держало человека на плаву какое-то устройство, похожее на маленькую плоскую лодочку.

— Это сёрфер, — объяснила Эльга. — Задача заключается в том, чтобы двигаться с волной и по волне. Ну, ты ведь понял принцип?

— Продолжай.

— Оншор — это термин, означающий, что ветер дует со стороны океана.

— А в нашем случае, — вмешался Эльст, — тебе предстоит мчаться не на гребне волны, а на гравитационном поле.

— Не понял, — честно признался Эрик.

— Сейчас объясню, — пообещал кавтаранг. — Эльга, будь добра, включи симулятор.

Эрик надел шлем симулятора и через мгновение уже "летел в космосе".

— Вводная, — сказал Эльст прямо в уши. — "Гефест" идет на максимальной скорости. Командир отключает второй контур безопасности и вводит режим "предпрыжка", но не активирует гиперпространственный привод.

Эрик увидел, как меняются показатели на панели управления.

— Рик, передаю управление!

— Управление принял!

Причина, по которой Эльга отдала ему управление была проста и ужасна. Корабль идущий в режиме "предпрыжка" обязан прыгнуть, иначе...

"Иначе что?"

Эрик не знал деталей, но помнил, что оставаться в режиме "предпрыжка" дольше пяти секунд нельзя. Резко нарастает ускорение, а значит, и перегрузки — Эльга отдала управление на семи "же" — и начинается "белый шум", выдержать который просто не в человеческих силах. По регламенту, если бы не был отключен второй контур безопасности, компьютер — в зависимости от предшествующей ситуации и отданных команд, — мог или отменить "предпрыжок", или, напротив, принудительно врубить привод, отправив ракетоносец в подпространство. Последнее было возможно, но инструкциями не рекомендовалось, поскольку если координаты выхода из прыжка заранее не заданы, "бросить" может куда угодно в пределах данной системы.

— Мы все умрем! — сказал Эрик вслух.

— Нет, — возразил Эльст. — Нарастание ускорения прекратится на девяти "же". Это экспериментально подтвержденный факт, нарастание эффектов "белого шума" тоже прекращается. Экипаж сейчас в полной отключке, но мы подстрахуемся и принудительно впрыснем всем специальное средство. Это сделает автономный компьютер системы жизнеобеспечения. А ты в это время...

— С чего вы взяли, что я не потеряю сознание? Это же от одиннадцати до двадцати минут при перегрузках в 8-9 "же"...

— Бета-11, не забыл?

— То есть, я могу это выдержать?

— Можешь, хотя и с трудом, придется запрограммировать "аптечку", чтобы при ускорении 5 "же", впрыснула тебе специальный стимулятор.

— Остальное понятно, — остановил Эрик объяснения кавтаранга. Ему, и в самом деле, стало понятно, что затевает Эльст. Гравитационная волна разгонит "гефест" до чудовищной скорости, и, если удастся проскочить зону дальней обороны, корабль, который они атакуют, будет обречен. Ракеты пойдут с такой скоростью, что перехват их станет невозможен, ну или, по крайней мере, сильно затруднен.

— Я рад, что ты все понимаешь, но все-таки еще несколько деталей. Ракеты запрограммированы заранее, но сброс сможешь осуществить только ты сам. И второе, все это совершенно секретно. Никому, никогда, ни при каких обстоятельствах! Если позже возникнут вопросы...

"Если будет кому их задавать".

— ... ты действовал в пылу боевой ярости. Как берсеркер. Ни о химии, ни о расчётах говорить нельзя. Гриф "Совершенно секретно". Все понятно?

— Так точно, — подтвердил Эрик. — Я один такой?

Вопрос, который не давал ему покоя весь этот короткий разговор: один ли он такой, или есть другие?

— Нет, Эрик, не один. Вас таких семь человек, но другие пилоты этот сценарий уже проигрывали, а ты нет...

Глава 4. Фортуна

1. Девятого июня 2531 года, система звезды Уилберга

Противник появился спустя семь часов. Семь часов и три минуты с секундами, если уж быть совсем точным. За это время Вымпел-7 успел покинуть корабль-матку, выйти в назначенный ему штабом район и лечь в дрейф. Двигатели были заглушены, поисковые радары отключены, и связь работала только на прием. Пока были на ходу, Эрик попытался связаться с Анной, — хотя бы сказать ей, "прощай", — но "Пара Беллум" уже "спрятался в тени" и на вызовы не отвечал. Так же безуспешно закончилась попытка поговорить с Лив или Трис. На орбите Фронтира включились глушилки, и напрочь отсекли всю связь, не санкционированную главным командованием планетарных сил обороны.

"Не судьба..."

— Ты бы поспал, что ли...

— Спасибо, Эльга, — поблагодарил Эрик за заботу, но спать не стал.

Просто не мог. Обычно, заснуть у него получалось без проблем, достаточно было самому себе приказать. Но не сегодня. Сегодня все было по-другому, и сон не шел.

"Что, если продолжения не будет?" — Хочешь или нет, а мысль эта лезет в голову. Тревожит, злит.

Слишком рано. Слишком быстро. Слишком не вовремя... Но о том, почему не вовремя и что это означает, на самом деле, думать он себе запретил. Как, впрочем, и об остальном в том же роде.

Чтобы отвлечься, Эрик включил экран тактического вычислителя. Бортовой компьютер выводил на него обновлявшиеся каждые двадцать минут разведсводки штаба. Эти карты с прилагающимися к ним легендами поступали из центра наблюдения и рекогносцировки через систему ретрансляторов, так чтобы противник не мог определить источник передач. Но, в принципе, смотреть пока было не на что. Все игроки — имперские корабли и флот Фронтира, — уже заняли определенные им позиции и затаились в ожидании противника. Кое-какая активность наблюдалась только на орбите планеты и вокруг двух ее лун — это эвакуировались на твердь последние остающиеся в пространстве гражданские специалисты.

"Да, — подумал он вдруг с горечью, — не выпендривался бы, ты друг, учился бы сейчас на "москитника"... Или еще лучше! Ходил бы в кадетах академии... Погоны мичмана могут тебе дорого обойтись..."

Грустная мысль, но чем дольше тянулось ожидание, тем хуже чувствовал себя Эрик. Нарастала неуверенность, где-то вдоль позвоночника гулял страх, от паники начинало сводить живот...

— Внимание! — ожил коммуникатор, разом отрезвив Эрика и выбросив его в холодные воды жестокой реальности. — Передаю циркуляр. Противник входит в систему. Повторяю, противник входит в систему. Всем кораблям — готовность номер один! Повторяю, готовность номер один.

— Началось, — произнесено спокойно, но вряд ли капитан Линдблат по-настоящему спокойна. — Никто не обделался?

— Никак нет!

— Все в порядке, командир!

— Очко играет, но пока без последствий...

— Эрик, не молчи! — потребовала Эльга.

— Да, нормально я, — огрызнулся Эрик, и в самом деле, начиная постепенно приходить в себя. — Не волнуйся, Хеге! Не подведу!

Он впился глазами в экран. На периферии системы — в "третьей опциональной зоне перехода" — как раз начали появляться корабли противника. Сначала их обозначали безымянные символы, похожие на крошечные сияющие собственным светом изумруды. Затем то у одной отметки, то у другой стали появляться ярлычки. Это разведчики опознавали чужие корабли по сигнатуре их двигателей или вычисляли по другим, одним им известным параметрам. Крейсера, два носителя и целая стая кораблей 3-го ранга. Через полчаса не осталось ни одного неопознанного объекта, а эскадра халифата перестроилась и взяла курс на Фронтир. Шли в плотном построении, создав четкий оборонительный ордер, который будет чертовски трудно прорвать. Еще несколько мелких групп оторвались от основных сил и легли на расходящиеся веером курсы. Пошли выполнять частные задачи.

— Внимание! — снова включился штаб. — Передаю тактическую карту с построением курсов.

— Эрик! — окликнула, привлекая его внимание к схеме, Эльга

— Вижу командир! — Эрик уже увидел схему и уловил главное. Если основные силы эскадры не изменят курс, то через три часа они пройдут всего в четверти астрономической единицы от внешней кромки астероидного пояса, находясь с ним практически в одной плоскости.

— Такой вариант ты не просчитывал...

— Всего не учтешь. — Похоже, сегодня ему придется проделать гораздо более головоломный трюк, чем предполагалось изначально.

— Грэг! — обратился Эрик к навигатору. — Покажи, будь добр, наше расположение.

— Держи!

В следующее мгновение на карте появилась редкая россыпь пульсирующих рубиновых звездочек. Здесь были все четыре бригады ракетоносцев, дюжина обычных фрегатов, три эсминца и пять групп истребителей. Тяжелые корабли по-прежнему "скрывались в густой тени" своих притиворадарных систем и вступят в бой только если вражеская эскадра прорвется непосредственно к планете. Но когда и если это случится, Эрика наверняка уже не будет в живых...

В течение следующего часа они втроем — Эрик, навигатор и Эльга — изучали расположение сил и векторы движения вражеских кораблей. Пытались строить модели оптимальной атаки, но все сводилось к одному и тому же: если кто и сможет сломать оборонительный ордер противника, то только Вымпел-7. Тогда и у остальных ракетоносцев появится надежда. И, похоже, так думали не только они.

— Внимание! Передаем схему распределения целей.

Ну, что ж, теперь, когда на экране появились новые данные, становилось очевидным, что корабли халифата пройдут даже ближе к краю астероидного кольца, чем по первоначальным расчетам. По-видимому, командующий эскадрой, не допускавший мысли об атаке из пояса, решил прикрыться астероидами, как щитом. Штаб это увидел и, соответственно, выдал цели трем ракетоносцам, теоретически способным пройти на скорости между каменных и ледяных глыб. Вымпел-7, как не трудно догадаться, был одним из них. По плану командования, он должен атаковать корабль-матку, обозначенную на схеме, как Цель-2. Тактический вычислитель показал не только примерную траекторию прохода через пояс и выхода на цель, но и временные параметры.

— Рик, ты готов?

— Готов, командир, — откликнулся Эрик. — Начинай разгон, я приму управление, как только подойдем к красной линии.

— Время пошло! — объявила Эльга "для протокола". — Начинаю разгон.

— Инженер?

— Двигатели в норме!

— Оружейники?

— Ракеты на боевом взводе.

— Системы "периметра" переведены в автоматический режим.

— Ну, с богом!

Эрик почувствовал, как дрогнул корабль, как прошла по его корпусу волна вибрации, вторая, третья. Потом частота колебаний резко увеличилась, а их амплитуда, напротив, уменьшилась, и наконец, превратилась в малозаметный фон. Ложемент гасил вибрацию, а надетый на голову шлем отрезал шум, поэтому экипаж находился в зоне относительного комфорта. Однако на смену вибрации пришло ускорение. Скорость нарастала стремительно, так как двигатели очень быстро вышли на максимум мощности, — но противоперегрузочные костюмы принимали удар на себя. Впрочем, на четырех "же" рост ускорения несколько замедлился.

— Командир, две минуты до входа в зону! — сообщил навигатор, следивший за тактической схемой.

— Есть две минуты. Отключаю "регламент". Таймер пошел.

— Таймер пошел, — повторил за Хеге Эрик. — Включаю интерфейс.

— Принято.

— Минута десять.

— Готов.

— Готова.

Скорость нарастала, тяжесть, давившая на грудь, казалось, тоже продолжала расти.

— Рик, укол.

— Есть, укол! — На самом деле, чистая формальность. Решает в данном случае, не он, а командир. Она же отдает приказ медицинскому блоку на впрыскивание "чертова зелья".

— Тридцать секунд.

— Есть тридцать секунд.

Эрика "качнуло" изнутри. Точнее не скажешь. "Толкнуло", обдало жаром, бросило в озноб. И давление на желудок вдруг стало гораздо слабее. Время замедлило свой бег.