Сказка для Золушки

Загадка требовала ответа, и Керден принялся за аккуратные поиски. Сильно затруднённые той скрытностью, которая окутывала посещение Мией библиотеки: если бы не случайная встреча, об этом не узнал даже он, её лучший друг. Что уж говорить про остальных... Лишь через несколько недель Керден нашёл и разговорил одного старичка, начавшего службу ещё при деде нынешнего монарха.

— Да... батюшка величества нашего ещё как до бабца охоч был, — почему-то дедок начал рассказ именно с этого. — Почитай, десятка два бастардов бегали по двору, пока королева покойная всех не потравила. Всё за своего боялась, что муж Завещание Наследника сменит, да в пользу кого из остальных детишек. Такое бывало в давнишние времена.

— А Мия-то тут причём? — удивился парень.

— Как причём? — прошамкал старик. — Король как жену на плаху спровадил, так душу-то и отвёл. Только здоровье не то уж было, всего одну дочку прачке какой-то и успел заделать. Эх, красивая девка была, — закатил он от воспоминаний глаза. — Жаль только, прирезал кто-то потом. Как-никак по закону в королевскую семью вхожа была...

Остальное, зная теперь, где искать, Керден выяснил уже сам. Получив венец, старший сын короля Олькан Второй про родню даже не вспомнил. Разве что загнал наследовавшего ему двоюродного брата командовать дальними гарнизонами. Слишком уж неправильно смотрелся кузен рядом с монархом, навевая мысли о том, кому больше подходит корона. Не думал его величество и о государстве, перевалив заботы на королевского сенешаля. Который и стал настоящим хранителем престола при меняющихся с завидной регулярностью канцлерах. Сенешаль был человеком старой закалки и считал, что любой член королевской фамилии должен быть образован и знать азы, необходимые для правления. Поэтому приказал, чтобы с определённого возраста девочку сделали камеристкой и фрейлиной при одной из престарелых дам, а заодно учили, как подобает её положению. Хотя, помня о судьбе матери, "выводить в свет" принцессу сенешаль всё же не стал.

Всё это было важно и интересно, но, закончив свое "расследование", архимастер вдруг задумался — зачем? Что ему дали новые знания, на которые было потрачено столько сил и времени? Разве изменится его отношение к Мие, если она не служанка, а принцесса? Для него она всё равно останется лучшим другом, самым близким человеком. И даже... На этом Керден вдруг неожиданно для себя смутился и решил дальше не рассуждать. А вместо этого аккуратно выяснил расписание занятий и всегда оказывался в эти часы в библиотеке. Тем более что пришла зима, и старая графиня отправилась на курорт лечить суставы. Мию она с собой в соседнюю страну взять не могла, и девушка всё чаще стала проводить время за книгами. А Керден вдруг подумал, что хочет уехать отсюда не один. Как только получит бумажку, которая позволит ему путешествовать магом без лишних вопросов, тут же уедет, обязательно взяв Мию с собой! Только бы она согласилась...

В тот зимний вечер Керден наконец-то разобрался в одном очень заковыристом заклинании и потащил подругу хвалиться. Открытая верхняя площадка центральной башни всегда пустовала с конца осени и до середины весны: слишком уж сильный там гулял ветер и царил холод от морозов. Но хитрое чародейство архимастера сотворило маленький кусочек тепла, где можно кинуть на пол взятое с собой одеяло и уютно на нём расположиться... И завороженно глядеть на снег и ветер, бессильные коснуться молодых людей. Конечно, зону заклинания можно и расширить, чтобы не тесниться, постоянно касаясь друг друга... только вот зачем?

Девушка чуть поёрзала, устраиваясь поудобнее, и чуть не упала, вовремя подхваченная сильными руками. Мия покраснела, несколько мгновений явно раздумывая, не оттолкнуть ли нахала? Но вдруг неожиданно для обоих покрепче ухватилась за руку и положила голову парню на плечо.

— Как ты думаешь, какой он, наш мир? Вот здесь, — она показала на принесённую с собой книгу, — некоторые утверждают, что он плоский. А вторые доказывают, что на самом деле круглый. И даже говорят про другие шары, которые есть в огромной Вселенной.

— Они все ошибаются, — улыбнулся Керден, в своё время изрядно посмеявшийся над рассуждениями и доказательствами спорщиков. — Наш мир...

Архимастер ненадолго задумался, а потом, забыв о том, что подобное подмастерью недоступно, сотворил в воздухе перед собой карту. С суровыми каменистыми хребтами и пиками, тянущими свои крохотные снеговые шапки к небу, с морями и лесами... И даже с игрушечными городами, гордо смотревшими на мир зубцами крепостных стен. А поверх карты загорелся небольшой шарик, который в такт объяснениям летал над картой. Огонек выбрасывал искры, время от времени корчил забавные рожицы, от которых девушка то хихикала, то смеялась, но сосредоточенно вслушивалась, стараясь не пропустить ни одного слова.

— Я... м-м-м... читал в одной книге. Только для магов. Наш мир вовсе не плоскость — ведь если пойти на север, то обязательно вернёшься с юга. Но и не шар, хотя некоторые учёные, — Керден показал на книгу, — и приводят довольно убедительные доказательства. Вот только если проверить расчёты мудрецов, так сказать, практикой, то должен быть их шар куда больше, чем они здесь говорят. Это если превратить всю площадь этой самой сферы в квадрат и поставить рядом.

— А как же... — Мия показала на бегающий огонёк и хотела было что-то спросить, но Керден её остановил.

— Не торопись. Да, я не показал Земли эльфов и гномов. А ещё нет Квадратов Арены, нет Земли Песков и... довольно много чего, — повинуясь взмаху архимастера, над разными местами "вторым этажом" стали появляться новые страны. — Потому что, хотя все они и принадлежат к нашей Основе и даже имеют нормальную границу со многими странами, это отдельные миры-полувселенные. В этом уникальность нашего мира, Основы.

— А почему Основа? — Мия потянулась рассмотреть что-то на карте и чуть не свалилась в наметённый по краю защиты снег. После чего минут пять шла шутливая потасовка, когда парень пытался её удержать, при этом "случайно" прижимая к себе, а девушка его выпихивала в тот самый сугроб. Наконец оба успокоились, и рассказ был продолжен.

— Мудрецы кое в чём правы, миров очень много. Все миры словно листы книги, и каждый — отдельная реальность. Иногда маленькая, иногда огромная, с тысячами звёзд. Но как у книги есть корешок, так у вселенной есть место, где сходятся все миры — это Граница. И как в книгах есть обложка — так и у Вселенной есть наша Основа. Которая не пускает Тьму.

— Ночь? — удивилась Мия.

— Нет, — голос архимастера стал хриплым, он вдруг вспомнил чудовищных тварей, которых Владыке иногда удавалось вытащить из мест, граничащих с внешней пустотой, — именно Тьма. А ночь — это всего лишь одна из сил, образующих Вселенную. И не стоит их путать...

Дальше девушка спрашивать не стала. Вместо этого она высунула руку в метель и, глядя на тающие на ладони снежинки, мечтательно сказала:

— Как бы мне хотелось стать птицей, облететь весь мир от Севера до Юга... А не сидеть запертой в дворцовой клетке!

И словно клятва в ответ прозвучало:

— Обещаю!

Три с небольшим года пролетели как один день. Но когда до заветного дня совершеннолетия Кердена оставалось всего несколько месяцев, над друзьями начали собираться тучи. И как гром с ясного неба первым вестником грядущего ненастья стала прозвучавшая отставка королевского сенешаля. Пусть тот был уже немолод, но его ясный ум и твёрдая властная рука были непоколебимы вот уже много лет. Сместить его пытались с первых дней правления Олькана, но хранитель престола был незыблем, как скала, похоронив у своего подножья немало желавших разодрать страну ради своего кармана. Да и король, обычно податливый на уговоры и ищущий лишь развлечений, слишком хорошо понимал, кто изыскивает деньги на его забавы.

Какое-то время друзей отъезд сенешаля не коснулся. Но постепенно за своим хозяином один за другим последовали в ссылку все старшие слуги, а освободившиеся места вдруг стали заполняться людьми не умеющими, но жадными до власти. Пусть даже это власть над парой десятков таких же, как ты сам. Мию сделали помощницей прачки, и занятия с книгами прекратились. А вскоре новый глава замкового хозяйства вдруг запретил любые "отлучки за пределы своего крыла, кроме как для хозяйственных дел, чтобы не допускать блуда среди прислуги".

Керден терпел глупые правила целых три дня, пока, наконец, не плюнул на новые порядки и не пошёл разыскивать девушку. Остановить его даже не пытались: с одной стороны, его защищал статус ученика мага — а Юзен за последние несколько месяцев вдруг резко набрал влияние при короле. С другой — все новые "хозяйчики" еще в прежние времена усвоили, что кулак у парня тяжёлый. Следов не оставляет, зато ударить может так, что несколько дней потом не разогнёшься от боли.

Мия нашлась в прачечной, вся в слезах. Новая начальница ненавидела её давно и искренне. И ладно бы завидовала чужой молодости да красоте — причина была в собственных дочках. Те тоже работали во дворце, вот только в наследство им досталась самая обычная внешность да родительский склочный характер. Именно по вине конкурентки, как думала заботливая мамаша, ни один вельможа никогда не обращал на её красавиц внимания, не приглашал к себе "помогать по хозяйству" и не выбирал камеристкой для супруги, лишив тем самым возможности "пробиться в люди". Зато теперь тётка развернулась вовсю: отправила ненавистную девчонку чистить перины и выдала при этом дырявые перчатки да неработающий защитный амулет.

Увидев следы от ожогов чистящим раствором, грозящие перейти в язвы, Керден рассвирепел. Он примет меры... потом. Вот только сначала все поправит. Мия попыталась было спрятать обезображенные руки за спину, но получив в ответ: "Не шевелись, Золушка ты моя!" — удивлённо замерла, чем и воспользовался архимастер. Правда, пока шло лечение, пришлось рассказывать, кто такая Золушка. А потом пересказать сказку о Красной Шапочке, о Коте-в-сапогах... среди Стражей Границы, ходивших когда-то в друзьях архимастера, было много выходцев из иных миров. Сказки они приносили замечательные, а на память Керден не жаловался. Так что историй хватило с избытком.

Убрав последнюю из язвочек, настроив заново амулеты и проводив девушку до её комнаты, ученик мага пошёл "устранять источник неприятностей". Для чего, найдя старшего слугу, зажал его в ближайшем укромном углу и продемонстрировал состоявший из чистого огня кулак. А затем пообещал, что если увидит у Мии ещё хотя бы один маленький синячок, то не станет искать виновного. Просто устроит "несчастный случай на пожаре" отдельно взятому распорядителю замкового хозяйства.

Как перепуганный мужик объяснял эту новость своим подчинённым, Керден не интересовался. Главное, больше срывать злость или ненависть на Мии не рисковал никто. Архимастера же тем временем волновало другое: где источник неприятностей, которые пришли в тихое и спокойное королевство? Дело-то было вовсе не в короле, хотя чем больше близилась середина лета, тем сильнее Олькан менялся в худшую сторону. Забавы становились жестокими и кровавыми. В неожиданном увлечении охотой всё чаще король позволял себе топтать поля и наслаждаться мучениями загнанной дичи, а ночные развлечения с вином каждый раз оканчивались разнузданными оргиями.

Слухи обвиняли во всём королевского мага, но Керден в это не верил. Амбиций и природного паскудства, чтобы попытаться стать закулисным правителем при сумасшедшем короле, мэтру Юзену бы вполне хватило. Вот только сил на такое не было: в замке проявилась Тьма, а способностей даже коснуться хоть чего-то за пределами природных первоэлементов придворный маг было не способен. Нет, причина в другом человеке, за это Керден готов был прозакладывать и свой статус в Круге Великих, и Зеркальную Башню в придачу. Только в ком? В поиск ответа он ушёл с головой, словно Керден опять сидел в своей твердыне и пытался отыскать решение очередной загадки мироздания. И вернувшееся после многих лет спячки ощущение ему нравилось! Ведь не зря он считал, что превыше всего — поиск истины, а любое другое чувство может подождать!

Место возле столицы, где проводились ритуалы Тьмы, было скрыто очень тщательно. Но Керден всё-таки его вычислил и как раз направлялся к конюшне за лошадью... когда в замковом дворе ему встретился Моранд. И вместо того, чтобы как обычно обойти стороной — со всей силы ударил в грудь соперника. Это случилось так неожиданно, что Керден даже не попытался дать сдачи. Лишь сделал шаг назад, пытаясь понять: что же в младшем ученике "не то". Странное... и будто принадлежащее другой жизни. Моранд вдруг достал из-за пазухи непонятный предмет и издевательским тоном начал:

— Наш мальчик что-то потерял? Он потерял свою девочку и никак не может найти. А девочка-то теперь не его! Она теперь уже, наверное, самого короля. Ублажает...

Керден почувствовал, как стиснуло грудь, и непонимающе посмотрел на парня. Что он несёт? Мия не такая, она не продастся ради богатства или места при дворе! Тем временем внутренний голос вдруг произнёс: "Ты же всегда считал статус архимастера ещё и ответственностью. Чего стоит жизнь всего лишь одной девчонки, когда на карту поставлена целая страна? А каждая минута промедления грозит, что спрятавшийся в своём логове чёрный колдун погубит ещё сотни невинных жизней!"

Моранд всё понял по-своему:

— А куда она денется. Учитель пообещал тебя не трогать, если она будет с королём ласкова. Только вот я-то слова не давал, — рот скривила гаденькая ухмылка, — и ты за всё ответишь!

На раскрывшейся ладони оказалась подвеска чёрного стекла, из которой потянулись две ниточки Тьмы: одна понемногу выпивала жизнь из возжелавшего дармовой силы глупца, а вторая готовилась оплести обидчика.

"Дурак я, — мелькнула в голове мысль. — Каким был в прошлой жизни ищущим голых знаний самовлюблённым идиотом, таким и остался. Ведь видел же, что Мия хочет о чём-то со мной поговорить, но так и не нашёл на это времени". Не глядя ни на отлетевшего в сторону изломанной куклой Моранда, ни на разбитую в щепу карету, попавшуюся поперёк дороги, Керден ринулся к королевским покоям.

Второпях Керден не стал обходить жилую башню со стороны входа, а прошёл напрямик. Поэтому королевская гвардия задержать парня даже не попыталась: храбрых идиотов, рискнувших встать на дороге чародея, способного в мгновение ока расплавить толстую, заговорённую от любой магии стену, не нашлось. Напасть на архимастера попытались лишь на лестнице второго этажа, рядом с апартаментами короля — пара воинов из недавно появившейся рядом с правителем "личной стражи". Но парень не глядя расплавил врагов вместе с доспехами. После чего ещё одной волной жара испарил входные двери и ворвался внутрь.

Архимастер не интересовался комнатами Олькана много лет. С тех пор, как впервые оказавшись в здешних краях, запустил по всему замку "наблюдателей", захотев ознакомиться со своим новым обиталищем. И сейчас с удивлением глядел на перемены. Окна наглухо закрыты ставнями и плотными шторами, но внутри не темно: ламп и бездымных факелов развешено везде изрядно. Хотя свет у них не как обычно белый или жёлтый, а почему-то серый. Перегородки исчезли, превратив два десятка комнат в единый огромный и совершенно пустой зал, покрытый какой-то плёнкой мышиного цвета, которая "переползала" со стен на мозаичный паркет. От старого убранства осталась лишь роскошная кровать с балдахином... на которой лежала прикованная к спинке Мия. Парень сделал порывистый шаг в её сторону и замер, увидев в дальнем углу закутанных в плащи хозяев. А те, словно рядом не было никого постороннего, продолжали разговор.