Тайный вариант

-Пора, — суровый незнакомец решительно подхватил донью под руку, развернул и повел к двери, — вы заставили всех поволноваться.

-Но я имею право...— злое шипенье Эсвильды донеслось уже из коридора.

-Расскажете об этом дону Сангро. — еще расслышала Миэль.

И, замирая от собственной дерзости, поспешила предупредить наставницу:

-Кора, не бери кольцо!

-Я и не беру, — оглянулась та.

-Почему? — второй незнакомец оказывается, никуда не уходил, видимо, стоял за углом.

И теперь, шагнув в кабинет, движеньем брови плотно захлопнул за собой двери и прошел к столу. Поглядел на валявшееся перед свахой кольцо, нахмурился, взглядом поднял его со столешницы и ловко опустил в подставленную коробочку. Откуда он ее взял, Миэль заметить не успела, казалось, маленькая темная шкатулка возникла в пальцах мужчины ниоткуда, как у фокусника. И исчезла в одном из его карманов так же мгновенно.

-Так почему вы велели Коре не брать это кольцо, юная донья? — уставился он в полутемный угол, где пряталась под лианами Миэль.

— Взгляд у нее был злой, — припомнила девушка первое ощущение, — вот и подумалось...

-Где мы ее взяли? — теперь мужчина в упор смотрел на Кору.

-Спроси у хозяина. Но я уже приняла Эми в ученицы.

-Так быстро? — насмешливо поднял он бровь, — впрочем, о чем это я. Так о деле. Кольцо я забираю, попытаюсь продать ее отцу. Нам такие штучки не нужны. А ты получишь премию, его высочество обещал.

-Это швейцары ее первыми опознали. — сообщила сваха.

-И они получат. Но задержала все же ты.

-И она это сообразила, — невесело хмыкнула Кора.

-Не тревожься. На ней теперь мой маяк, и в дом больше не пустят, — успокоил он и снова пристально глянул на Миэль, — А у вас, донья Эми, никогда не бывает странных снов, неожиданных страхов или еще чего похожего?

Девушка упорно молчала. Мало ли чего у нее бывает? Снится иногда такая страсть, что душа в пятки, только она плохо эти сны запоминает. Чаще замечает какие-то неправильные жесты, гримасы, ухмылки и странности, но разве подобает здравомыслящим девушкам относиться всерьез к подобному вздору?

-Эми... — со вздохом окликнула ее Кора, — дон Лебруз служит в нашем агентстве штатным магом. И на его вопросы положено отвечать... он интересуется ради пользы дела.

-Если ради пользы, — буркнула Миэль, — то почему ему не понравилось, что ты меня уже приняла?

-А ему точно не понравилось? -живо заинтересовалась сваха, — ты не путаешь?

-Не путаю, — вздохнула Миэль, — хотя он быстро перевел разговор на другое.

-Кора... — маг сел в кресло для клиентов и уставился на хозяйку кабинета, — ты же понимаешь, что теперь я просто обязан доложить Азхарту?

-О чем? — расстроилась ученица.

Вот зачем она лезла не в свое дело, кто бы ответил? Ведь просила Кора ее молчать. Но с другой стороны, а вдруг наставница решила бы прикоснуться к кольцу? Вон с какими предосторожностями его этот Лебруз упаковывал, ясно ведь, какого рода благодарность оставила донья Эсвильда.

-О твоей необычайной наблюдательности.

-Фух! — Облегченно фыркнула ученица, — вот вы, о чем! Так мне в последние годы больше и делать было нечего, кроме как в окно за людьми наблюдать. Но дону Азхарту все это известно.

-Я предупредил, — заявил маг, поднялся и решительно покинул кабинет.

-Почему он тебе угрожает? — помолчав, решилась выяснить Миэль.

-У него уже три года нет ни помощника, ни секретаря, -тяжело вздохнула Кора, — а я вторую ученицу подряд беру. Хотя у нас еще сваха есть, Хлоя, в кабинете напротив сидит. А маг всего один, и всем помогает.

-Мне он не понравился, — честно призналась ей ученица, — слишком... властный что-ли. Или грубый... но с тобой мне интереснее. Расскажешь про эту Эсвильду?

-А чего ты не поняла? — мягко поинтересовалась сваха, убирая со стола бумаги, — неси чайник, поговорим.

— Все я поняла, — присев напротив нее с чашкой чая, сообщила Миэль, — только одно неясно, почему принц терпит ее ловушки?

-Это потому, что ты ничего не знаешь о жизни короля и его приближенных. Отец нашей сегодняшней гостьи двоюродный брат короля, герцог Фергуст Сангро. А принц приходится ей троюродным кузеном. И выгнать кузину из дворца, где она обосновалась еще года четыре назад, он никак не может, дон Сангро главный советник короля и его величество кузена очень ценит. Ну а герцог уже не раз наказывал дочь, даже запирал и недавно просватал за дона Антуро Норетти. И она согласилась...но планов своих, как мы видели, не забыла.

-Так вот кто принц ее сердца! — смекнула Миэль, — а я не поняла, как она могла оговориться.

-Просто пронырливая, как хорек, — сердито выдохнула Кора, — и сразу чувствует, что дымком запахло. Ты заметила, как быстро она сообразила, что я нарочно тянула время? Нам давно выдали инструкции на случай ее появления, и охрана предупреждена. Не пропустить ее на глазах у всех прочих клиентов швейцары не могут, это сразу подорвёт репутацию агентства. Да и донья Эсвильда скора на расправу и всегда таскает несколько магических вещиц, от которых лучше держаться подальше.

Чай они допивали в молчании, обдумывая произошедшее и делая свои выводы.

Глава 7

Последняя записанная на этот день клиентка пришла точно в назначенное время. Вежливо стукнула в дверь, поздоровалась от порога.

-Доброго вам здравия, донна Кора!

-Проходите, садитесь донна Лиз.

-Вы не одна? — бросила гостья осторожный взгляд на Миэль.

-Это моя помощница, можете разговаривать при ней свободно. Она никому ничего не выдаст.

-Да я и не боюсь... — одетая скромно, но со вкусом женщина была явно старше Миэль, но моложе Коры.

Может ей лет тридцать, ученица в этом пока плохо разбиралась. То ли дело женщины родного городка, особенно той части, где жила Миэль. Вуалей никто не носил, перчаток и париков — тоже. Да и по одежде можно было понять, девушка идет, молодая жена или старая дева.

-Мне неловко вам это говорить... — помолчав, вдруг призналась клиентка, — но я сама попыталась заняться вашим ремеслом... и, боюсь, лишь напортила. У меня есть младший брат... я о нем немного рассказывала. Конечно, для многих людей их родственники — самые лучшие... но он действительно прекрасный человек. И очень несчастный. Судьба наделила его приятной внешностью, умом, добротой и скромностью, но недодала здоровья. Нет, он не калека, но и не здоровяк. Грозы и дожди вызывают у него головную боль и сонливость, поэтому где-то служить Алан не может. Зато распоряжается в нашем питомнике, мы живем за городом, и сумел поднять прибыли. А на случай недомогания держит расторопного помощника.

-Алан был когда-либо влюблен? — деликатно увела клиентку от явно болезненной темы Кора.

-Да, в дочку соседа. У них был роман... и я очень радовалась. Но на осенней ярмарке за ней ухлестнул молодой баронет, чего-то наобещал и она с ним сбежала. Ирма была очень хорошенькой.

-Баронет на ней женился?

-Нет... но домой она не вернулась. Живет содержанкой, любовник купил ей комнаты в доходном доме, — огорченно поджала губы Лиз. Судя по всему, на миленькую соседку у нее были большие надежды.

-А ваш брат... не вспоминает о ней? — осторожно осведомилась сваха.

-Нет. И мне не разрешает. Сказал, нет ничего глупее и смешнее, чем верить тому, кто уже предал один раз.

Миэль согласно кивнула, она и сама была такого же мнения. Несмотря на свой возраст успела, накололась. Доверила как-то пару раз подружкам свои простенькие секреты...

Хотя, как простенькие, тогда они казались ей самыми важными в жизни. И первые, робкие чувства, к приехавшему в гости к соседям подростку с наглыми глазами и манерами, и обжигающий стыд, когда теперь уже бывшая подружка с насмешкой во всеуслышание рассказывала только ей доверенные тайны.

-Эми, налей нам чаю, — попросила Кора и девушка поспешила исполнить это распоряжение.

Чай они пили за большим столом, и ученица тоже сидела вместе со всеми, слушая рассказ донны Лиз об их семейном питомнике. Как выяснилось, выращивали клиентка с братом вовсе не лошадей, соболей или модных белых лис. И даже не собачек. А декоративных рыбок павлинохвостов. Начал их разводить еще отец донны, и как выяснилось после его ухода, истратил на это красивейшее, но абсолютно бесполезное создание все сбережения. Им повезло, что он был отставным офицером королевской гвардии и получал неплохую пенсию, иначе пришлось бы голодать. В наследство остался только дом с небольшим садом, шкатулка с драгоценностями матери, которые та еще при жизни подарила донне Лиз, да три десятка больших стеклянных бочонков, где плавали маленькие, с мизинец рыбки с бесподобно красивыми хвостами. Их было не так много, отец, стремясь вывести особей с самой необычной окраской, продавал или менял всех более обыденных.

Поэтому на оставшихся рыбок нашлось довольно много желающих. Предлагали взять в хорошие руки, пока не сдохли, обменять на других, и реже купить. Но Алан сразу категорично заявил, что это память об отце и она не продается.

Торговать они стали позже, когда рыбки вдруг начали резко размножаться и оказалось что кормить их довольно накладно а ухаживать не просто. Зато первая же поездка на собачий рынок с ведерком, где сновали яркие малыши, принесла неожиданный сюрприз. Алан для начала прошелся по рядам, где сидели у особых, переносных аквариумов опытные торговцы и вернулся ошеломленный сделанным открытием. Рыбки, которых он считал просто красивыми игрушками, стоили просто баснословно дорого. Почти как их дом.

Не все разумеется, и он не сразу разобрался, по каким приметам различают их любители. Но цену заломил такую, что сестра смотрела на него как на сумасшедшего. И была потрясена, когда несколько рыбок все же продалось, разом поправив их денежные дела.

Вот с той поры Алан и занимается питомником, на досуге изучая книги и записи отца.

-Это очень интересно, — убежденно заявила Кора, когда чай был допит, — и мы обязательно вам поможем. Невесты для такого занятного человека обязательно найдутся, но сначала ответьте на несколько вопросов. Про его достоинства мы слышали, но не бывает людей без недостатков.

-Но Алан именно такой, — растерялась донна Лиз, — кроме болезни я ничего не могу припомнить. Он не курит и не пьет, не играет в азартные игры и не подвержен прочим порокам. У него спокойный, дружелюбный характер, и хотя он непоколебим в своих принципах и не прощает обмана и подлости, зато совершенно не вспыльчив. Вы мне не верите?

-Мы постараемся придумать, как с ним встретиться, — уклончиво заявила Кора, — вы ведь понимаете, что я не могу продавать кота в мешке и должна отвечать за свои слова перед невестами, которым буду предлагать знакомство с ним?

-Он не захочет с ними встречаться, — обреченно выдохнула донна Лиз, — Алан сказал что никогда не позволит выставить себя и свою судьбу на торги.

-А в гости к вам приехать он нам разрешит?

-Конечно. Но сразу поймет, что это моих рук дело, и не выйдет из своей комнаты. У меня нет таких подруг, которых он не знает. И если я знакомлюсь где-то с новыми людьми, то очень долго с ними схожусь.

-Хорошо, — подумав, кивнула Кора, — я беру оба задания. И первое, с которым вы пришли в прошлый раз, и это. Вы мне нравитесь, а хорошие люди не должны быть несчастными. Отправляйтесь в магазин, купите себе обновок, и до того дня, как мы встретимся вновь и я скажу слово "роза" забудьте, что вы сюда приходили.

Миэль смотрела широко распахнутыми глазами, как смущенно прощается с ними Лиз, уже увлеченная какой-то идеей, как торопливо она выходит из кабинета и в душе ученицы начинали прорастать нехорошие подозрения.

А что, если они и с нею вот так... скомандовали и пошла наивная Эми к вагонам, не помня и даже не догадываясь, чего хотела на самом деле?

-Теперь можно отдохнуть, — убирая свои записи весело рассуждала тем временем Кора, — на сегодня у нас больше записанных нет. А без записи приходят лишь до обеда. Ну выбирай, куда пойдем?

Сваха наконец что-то заподозрила и резко оглянулась.

-Эми? А ты чего это молчишь?

-Думаю.

— О чем, если не секрет?

-Секрет, конечно... но молчать я не буду. Скажи честно, вы всех так вот... отправляете, куда захотите... и потом они и не помнят, сами туда хотели или шли как крысы под дудочку?

-Ах вот оно что... — Кора снова села на кресло, — Прав Дейн, ты действительно очень чуткая и внимательная. Ну иди сюда, я тебе объяснять буду.

-Кто такой Дейн? — недоверчиво сверлила ее взглядом севшая напротив ученица.

-Наш маг. Дейнрад Лебруз. Но при клиентах мы зовем его только именем рода. Он ведь тут под маской. А теперь про приказ, который я дала Лиз. Это гипноз, или внушение, ему может научиться почти каждый человек. Нужны лишь уверенность в себе и в необходимости воздействия, которым ты собираешься немного подправить память человека. Мы это делаем для его же пользы.

-А откуда ты знаешь, будет польза или нет? — непримиримо смотрела на наставницу Миэль.

-Опыт и точный расчет. Вот скажи, как ты думаешь, когда Лиз в прошлый раз пришла оставить заказ на знакомство с порядочным мужчиной, я зря назначила ей прием через декаду? Вовсе нет. Она из тех клиентов, которые не лгут, не приписывают себе несуществующих добродетелей и не требуют исключительно принца. Но проверить это я должна. Женихи, которые оставляют у нас заказы, тоже люди, и я не имею никакого права испортить им жизнь, повесив на шею никчемную, взбалмошную и меркантильную стерву. Поэтому и беру десять дней, и отправляю заказ другому эксперту. За это время они все выяснят, все проверят и принесут мне точнейшие сведения. Вот, взгляни. Сегодня я ничего не писала, а в прошлый раз про брата Лиз даже не упомянула. А тут пять листов подробного отчета. Читаем: Алантер Юнвиль, двадцать восемь лет, сероглазый шатен высокого роста, стройный, хорошо сложен, лицо симпатичное. Характер уравновешенный, доброжелательный и честный, развито чувство собственного достоинства и ответственность за родных и близких. Ни в каких сомнительных делах и компаниях не замечен, вредных привычек и склонностей не имеет. Не употребляет никаких крепких напитков, ничего не курит и не нюхает. Писавший это сыщик сказал мне, что они даже сами не поверили своим выводам, засомневались, и обнаружили вот это: — подвержен внезапным мигреням и кратковременным приступам слабости, но по заверению их семейного врача, болезнь не наследственная и не заразная. Просто неудачно перенес в детстве ангину. Я сразу записала его в свой золотой список, ведь подобный мужчина вполне способен сделать счастливой одну из одиноких донн.

А теперь скажи мне, как бы я смогла помочь этому достойному молодому человеку, если он заподозрил бы, что Лиз ездила его сватать? Ведь она простушка и смолчать не сможет, сама все выложит брату из самых лучших побуждений. А его это конечно заденет. Ведь Алан умный мужчина и отлично понимает, насколько он лучше, надежнее и порядочнее толп ловеласов, слоняющихся по кабаком, балам и игорным домам. А если вдуматься, его приступы бывают намного реже, чем тяжкие похмелья и всевозможные загулы многих здоровых донов. Потому ему и обидно, что сестра вздумала искать невесту с нашей помощью.