Маленькой ёлочке холодно зимой!

Праздник не задался.

Время неумолимо приближалось к полуночи, а я сидела, забравшись с ногами в кресло, и мрачно созерцала накрытый стол. Горячее уже подернулось неприятной пленкой остывшего жира, сырная нарезка обветрилась, а горка канапе подсохла.

Свечи медленно оплывали, одуряюще празднично пахло хвоей и мандаринами, гирлянда мигала издевательски весело...

Йотун раздери этого Исмира!

А ведь мы договорились заранее! Я отпустила служанку, приняла ванну и надела соблазнительный халат, подаренный тетей Хельгой в прошлом году... и теперь сидела в нем, как последняя дура.

На полу у кресла валялась скомканная записка: "Извини. Занят. И."

Эту писульку мне передал какой-то мальчишка, так что даже высказать накипевшее (с применением всех подручных средств) было некому...

Из дремы меня выдернула настойчивая трель дверного звонка.

Кого там еще принесло?

Гостей я сегодня не ждала (за исключением некоего наглого и необязательного дракона).

Подумав, я потуже затянула пояс и прихватила с полочки скальпель. Если это все же заявился Исмир, сделаю ему аппендэктомию... без наркоза. А если кто-то вознамерился, пользуясь праздничной неразберихой, напасть на одинокую беззащитную девушку... Я хищно усмехнулась. Эх, мечты, мечты!

Я накинула шубу прямо поверх халата, распахнула дверь и замерла, силясь понять, не продолжение ли это сна.

На крыльце стоял хмурый Эринг с чахлой ёлкой наперевес. Колючие ветви были украшены какими-то странными (и подозрительно знакомыми!) гирляндами.

— С наступающим, — мрачно сказал он. — Это тебе!

— Хм, — Судя по запаху, "украшение" явно не сделано из резины. Такого я не ожидала даже от Эринга. — Тебе не кажется, что это немного... чересчур?

— Кажется! — взорвался он, шумно перевел дух и потер лицо свободной рукой. Пальто было испачкано чем-то неаппетитным. — Извини, я просто зол. Я в новогоднюю ночь должен, как идиот, работать, вместо того, чтобы...

— Лежать лицом в тазике оливье? — усмехнулась я. — Ладно, заходи. Дам тебе такую возможность.

Традиционный тазик салата у меня действительно имелся. Не пропадать же добру!

— Я ненадолго, — Эринг брезгливо встряхнул свою добычу и воззрился на меня умоляюще. — Регина, одевайся скорее, ладно?

— Вот еще. Оставь свой... подарочек у входа. Не думаю, что на него кто-то позарится.

— Не могу, — взгляд Эринга сделался совсем несчастным.— Это же вещ.док! Представь, вот эту "прелесть" оставили прямо у ратуши. Начальство рвет и мечет, и мне приказано срочно найти убийцу. А я даже не знаю, кто жертва! Ну как я могу расследовать, если от трупа одни кишки остались? А, нет, еще ливер.

Он повернул ёлочку, демонстрируя свисающий на манер мишуры кусок печени.

— И что? — я поежилась, начиная всерьез раздражаться. Холодно же разговаривать на пороге! — Ко мне-то ты зачем пришел? Тут вскрывать нечего.

— Ну, может, ты как-то можешь определить... — он замялся и хлопнул ресницами. Вот же поганец, еще и глазки строит! — Ну хоть что-то! Ты можешь сказать, хоть мужчина это или женщина?

Признаюсь, на мгновение я замечталась, вообразив, как бы отлично смотрелись на этой ёлочке внутренности Исмира...

Не стоит злить женщину. Особенно патологоанатома!

— Не-е-ет! — простонал Эринг, оценив выражение моего лица. — Регина, скажи, что это не очередной дракон!

Похоже, прошлое расследование убийства ледяного ему еще долго будет сниться в кошмарах.

— Нет, — хмыкнула я, вдоволь насладившись паническим выражением его лица. — Я серьезно. Бросай ёлку и заходи, иначе либо я замерзну насмерть, либо...

— Закроешь дверь, — закончил за меня Эринг и встряхнул непокрытой головой. — Жестокая женщина!

Я пожала плечами и демонстративно отступила в сторону.

Эринг вздохнул и воткнул свой драгоценный вещ.док. в сугроб у крыльца, как флаг на вершину захваченной башни.

— Только утром все равно придется заниматься этим делом, — Эринг снова вздохнул и поднял бровки домиком: — Ты же скажешь начальству, что мы всю ночь работали?

— Я сделаю даже лучше, — усмехнулась я, сбрасывая шубу. Взгляд его сделался очень... заинтересованным. Кажется, халатик и правда неплох. — Эринг, эй!

— Извини, — сглотнув, он с трудом вынырнул из глубин моего декольте. — Что ты там говорила насчет лучше?

— Обрадую тебя: это не человеческие внутренности.

— Точно?! — он недоверчиво уставился на меня.

— Разумеется, — пожала плечами я. — Я далеко не ветеринар, однако предположила бы, что это коза.

— Коза?! — он поморщился, глянув на свои испачканные перчатки, и, стянув их, привычно запустил пальцы в волосы. — А, слушай, и правда же, старый год как раз козы! Может, кто-то свихнулся на почве символов? И решил принести жертву?

— Может, — согласилась я. — Или надумал оживить уже веков пять подзабытые традиции гадания на потрохах. Но, думаю, жестокое обращение с животными точно не по твоей части.

— Ага! — энергично кивнул Эринг, оживая прямо на глазах, как поникший цветок после дождя. — Даже если начальство сочтет, что это тянет на хулиганство, все равно не мне же распишет! Я всякой мелочевкой не занимаюсь.

— Кстати, Новый год наступит через, — я бросила взгляд на часы: — пять минут. У меня там стол накрыт. Ты идешь?

— Да! — он рванул в гостиную, прямо по дороге стягивая изгвазданное пальто и шарф. Я вздохнула — ох уже эти мужчины! — и собралась идти следом, когда он вдруг обернулся и подхватил меня на руки. — Регина, ты — прелесть!

— На это сложно возразить, — хмыкнула я.

А потом было шампанское, свечи, фейерверки... Все то, что и должно быть в настоящий Новый год.

Надеюсь только, что хороводы под утро вокруг той самой ёлочки и дружное: "Маленькой ёлочке холодно зимой!" мне лишь приснились...