Серый король

Порцию супа и каши тут же сунули под стол. Мари недовольно пошевелила бородавкой на носу, но смолчала. Потом лунообразное лицо смягчилось: женщина увидела своего любимца: одноухого рыжего кота. Под одобрительное мурчание Мари достала из кармана передника тонкую сухую колбаску и положила перед Одноухим. Пожелала всем: "Кушать — не обляпаться" и удалилась, с трудом помещая здоровенный зад в проходе между столиками.

Первое время никто ничего не говорил, слышалось только, как стучат ложки о днища мисок, да громкое чавканье. Одноухий как-то заявил, что ему претит трапезничать среди столь примитивных некультурных существ, не способных соблюдать элементарных правил приличия. На это Рябой с непроницаемой физиономией заметил, что кота никто не заставляет — пусть топает в подвал и ловит там мышей. А уж их употребляет со всеми правилами приличия. На том всё и закончилось.

Когда похлёбка закончилась, ребята немного отдохнули, поглаживая и почёсывая одобрительно бурчащие животы. Одноухий несколько раз лизнул свой суп и велел отправить миску под стол. Волк не возражал. После этого кот принялся вытаскивать мясо из каши и аккуратно есть куски с лапы.

— Народу сегодня как-то не очень, — Рыжий вертел башкой. — Почти и нет никого. Не к добру это, задницей чую.

И точно, сегодня постоялый двор казался каким-то сонным. Ни тебе споров до хрипоты, ни бросания костей из деревянных кружек, ни настойчивых предложений выйти и разобраться, как мужик с мужиком. К чести посетителей Оленя, к ребятам они почти никогда не приставали. Разве что несколько раз просили показать танец рыжего кота. Одноухий считал себя униженным и оскорблённым, но всё же танцевал внутри большой кастрюли. А что делать: за эту пляску хозяин скидывал треть от стоимости комнаты.

Сегодня же зал постоялого двора оказался заполнен едва ли на четверть. А те посетители, что всё же зашли, торопливо поедали заказанные блюда, спешно глотали пиво и едва не бежали к выходу. Казалось, будто вокруг свечных люстр, под закопчённым потолком залегло облако тревоги и неясного опасения.

— Дурень, или как? — Хвост отрыгнула и начала нагребать ложкой дымящуюся кашу. — Сказано же тебе: напасть и патрули на улицах. Кому охота лишний раз объясняться с придурошными стражниками?

— Ну да, — поддакнул Четырёхпалый. — Тот индюк меня тогда чуть мечом не ткнул.

— Сам виноват, — отозвался Рябой и покосился на дверь, за которой исчез очередной посетитель. В окнах быстро темнело. — Нужно было просто поклониться и сваливать, а ты за каким-то чёртом стал чесать про следы на сапоге.

— Так я просто сказал, что у харчевен Бенне по вечерам может быть опасно, — Четырёхпалый пожал плечами и вздрогнул. — А у этого жирдяя на правом сапоге полоса рыжей грязи, аккурат, как на спуске к харчевням.

— Глянь, глазастый какой! — Хвост облизала ложку. — Недаром тот толстый тебя колдунишкой обозвал.

— А вот если бы я имел право голоса, — мяукнул Одноухий и все дружно вздохнули, — то показал бы, что наблюдательность этого заморыша не идёт ни в какое сравнение с моими развитыми дедуктивными способностями. Недаром я с лёгкостью заткнул за пояс...

— У тебя нет пояса, — из-под стола показалась голова Волка, — а эти четверо сейчас вряд ли вообще поняли, о чём ты. Каша осталась?

— Я ещё ем, — Одноухий отодвинул миску от края стола. — А незнакомые неучам слова... Пусть с чего-то начинают.

— Ага, с дедукции, — согласился волк и спрятался под стол.

— О чём это они? — недоумевал Рыжий. — Какая, нафиг, дукция?

— Колдовские заклятия, — с каменной физиономией пояснила Хвост. — Не вздумай повторять, если не хочешь вызвать адского демона.

— Серость! — протянул кот и сунул в рот кусок мяса.

К тому времени, как ужин подошёл к завершению, и волк вылизал все имеющиеся тарелки, в Олене не осталось никого, кроме обслуги. Хозяин, проклиная зловредную судьбину, то и дело наливал себе из глиняной бутылки. Необъятная Мари, развалившись сразу на трёх табуретах, похрапывала у стены, а троица поваров выбралась из задымленной кухни и яростно резалась в ведьму засаленной колодой карт.

— Спать охота, страсть, — Рыжий зевнул так, что едва не вывихнул челюсть. Тут же и остальные принялись раскрывать рты. А кот так и вовсе, упал на бок прямо на столе и заявил, дескать пусть его несут опочивать в комнату. Пришлось так и поступать, ибо рыжий лентяй наотрез отказывался подниматься.

Комната с привидением несчастного дворянчика размещалась в полуподвале, поэтому пришлось спускаться по скрипящим прогибающимся ступеням. Здесь горел один-единственный светильник, да ещё и так тускло, что повсюду лежали непроглядные чёрные тени. Рыжий поёжился и сказал, что тени по виду — ну чисто тебе живые твари.

— М-да, эдак выйдешь по-маленькому, а по дороге сходишь по большому, — хмыкнула Хвост и сунула в замочную скважину большой ржавый ключ. Попыталась провернуть. — Чёрт, да когда этот жлоб уже смажет проклятый замок?

Рябой молча отодвинул девочку в сторону и с протяжным хрустом отпер дверь. Изнутри тут же пахнуло сыростью и ещё чем-то неприятным. Вроде бы этот запах немного напоминал тот, который учуял Одноухий на входе в постоялый двор, но сам кот сейчас спал на руках Четырёхпалого и ничего сказать не мог.

Пришлось изрядно повозиться, чтобы зажечь лампу, которая стояла на массивной тумбе — старый фитиль никак не желал гореть. Ну что же, комната не очень большая и кроватей всего две, но бедным бродягам достаточно и такого. Здесь даже имелся камин, но как выяснилось, простая фальшивка — украшение. У него даже дымохода не имелось. Узкое окно под самым потолком не давало понять, что вообще находится за мутным жёлтым стеклом.

— Чур, я здесь! — Хвост мгновенно запрыгнула на кровать у тумбы и с головой накрылась разноцветным стёганым одеялом. — Давайте сюда кота, пусть меня греет.

Волк зевнул и растянулся на ветхом круглом половичке у стены. Рябой закрыл замок на ключ, подумал и на всякий случай опустил засов. Мало ли.

Нервный неудачный день подошёл к концу. Все наелись, успокоились и уснули так быстро, что никто не успел выключить чадящую лампу. А та продолжала подмигивать жёлтым огоньком, превращая полумрак в таинственное пространство, населённое смутными серыми тенями. Вот одна из них поползла и медленно скрылась под кроватью, а другая пробежала по низкому потолку и выскользнула на улицу через жёлтое стекло.

А вот и ещё одна, необычно плотная принялась ворочаться за решёткой камина. Да и вообще, тень ли это?

Послышался тихий скрип, и вдруг чёрная каменная стена в глубине фальшивого камина медленно поползла в сторону. В один момент, когда скрежет стал особенно громким, Рыжий что-то недовольно проворчал, а Волк несколько раз дёрнул ухом. Но никто так и не проснулся.

А стенка сдвинулась ещё. Открылся круглый чёрный ход, из глубин которого кто-то лез наружу.

И вдруг из норы вывались два существа небольших размеров. Кто бы ни скрывался под свободным серым плащом с большим капюшоном — это определённо были не люди. И двигались пришельцы хоть и медленно, но очень уверенно и аккуратно, точно приходили сюда уже не в первый раз.

Они сдвинули каминную решётку и неторопливо вышли на середину комнаты. Запах, который прежде учуял Одноухий, стал сильнее и кот, не просыпаясь, несколько раз дёрнул усами. Один из незваных гостей указал на мерцающую лампу, но второй отрицательно пискнул и подошёл к кровати, где спали Четырёхпалый, Хвост и Одноухий. Потянулся было к девочке, но заметил кота и испуганно прянул назад. Ещё раз пискнул и посмотрел на другое ложе, с Рябым и Рыжим.

Пришельцы обменялись тихим писком и судя по всему, сошлись в чём-то. Ещё один протяжный писк и из чёрной дыры потайного хода явились пятеро подобных первым непонятных существ. Эти принесли непонятную штуку, вроде большой упряжи из верёвок и кожаных ремней. Чем бы ни было странное приспособление, но управлялись гости с ним ловко и умело. Во мгновение ока они спеленали спящего Рыжего и сунули в приоткрытый рот мальчика круглый деревянный шарик.

В этот миг Рыжий пробудился, но уже ничего не мог поделать. Руки и ноги у него оказались крепко связаны, а рот занят так, что даже мычать невозможно. Пленника оттянули от кровати и поволокли в сторону камина. А когда мальчик вздумал брыкаться, то пришелец, который явился первым, показал ему длинный острый нож. Тут всё было понятно.

У воров почти получилось ускользнуть, не поднимая тревоги. Однако, в самый последний момент штанина Рыжего зацепилась за каминную решётку. Мальчика дёрнули, и штанина порвалась, издав громкий треск. Волк тут же поднял уши, открыл глаза и уставился на необычайное зрелище, где маленькие существа утаскивают в потайной ход его товарища.

— Тревога! — Волк вскочил на ноги и бросился к очагу. — Поднимайтесь!

Однако, он опоздал. Рыжего успели затащить в проход и судя по звуку быстро удаляющихся шагов, похитители удирали на очень большой скорости. Тем не менее, потайную дверь они захлопнуть не успели, так что шанс на спасение друга ещё оставался.

— Что случилось? — пошатывающийся и трущий глаза Рябой приблизился к волку. — Откуда здесь взялась эта дыра?

— А Рыжий где? — Хвост сидела на кровати и вертела головой. — Никак до ветра пошёл? Так дверь вроде закрыта...

— Его украли, — Волк указал лапой на проход в камине. — Какие-то странные карлики.

— Запах, запах, — Одноухий спрыгнул с кровати и крутился в середине комнаты. — Это же тот самый странный запах!

— К чёрту запах! — Волк оскалился. — Нужно бежать, пока ещё не поздно.

— Бежа-ать! — презрительно прогундосил кот. — Вечно вы рвётесь вперёд, не думаете башкой и нарываетесь на неприятности. Необходим чёткий план, в котором будет расписана последовательность действий, способная привести к несомненному успеху.

— Ты идёшь? — спросил Волк у Рябого и когда тот кивнул, бросился в тайный лаз. Мальчик — следом.

— Это же вопиющая глупость! — взвыл Одноухий, глядя, как Четырёхпалый и Хвост бегут следом за товарищем. — Вы не подумали, что нас всех там ожидает западня?

Чуть дальше, ход становился немного шире, но всё равно недостаточно, чтобы Рябой мог выпрямиться во весь рост. Приходилось бежать, склонив голову и жалеть о том, что не догадался взять с собой лампу. Здесь оказалось темно, хоть глаз выколи. Хорошо, хоть лаз не петлял, да и пол был ровный — беги себе вперёд. Где-то впереди раздавлюсь шелестящие шаги волка, а позади — топот Четырёхпалого и Хвост.

Впрочем, вскорости непроглядный мрак дал-таки слабину, и чернота впереди проклюнулась голубым глазом. Судя по всему, где-то там находился выход из потайного лаза — место, куда неизвестные существа утащили Рыжего. На фоне слабого голубого сияния, Рябой разглядел тёмную тень — Волка, который почему-то замедлил шаг, а вскорости и вовсе остановился.

— Что случилось? — напряжённым шёпотом спросил мальчик, остановившись рядом с товарищем. — Нужно торопиться, пока...

— Что-то тут не так, — в голосе волка звучала тревога. — И я, дурак, сразу не подумал. Они не закрыли ход, не выставили охрану и сейчас дорога абсолютно свободна. Не могут они, кем бы ни были, вести себя настолько глупо и беспечно. Очень похоже на...

— Эй, вы чего? — Хвост и Четырёхпалый догнали друзей. В слабом голубом свете их лица казались масками призраков.

Стоило им оказаться рядом, как что-то зашелестело и пол под ногами исчез. В последний момент Волк попытался прыгнуть, а Хвост ухватиться за стену. Однако ловушку сделали очень умело, так что неудавшиеся спасители спустя несколько мгновений покачивались в большом сетчатом мешке.

— Одноухий был прав, — Волк вцепился зубами в верёвку, но тут же понял, что перегрызть её у него не получится. — А я — дурак. С самого начала они собирались заманить нас всех в ловушку, а мы просто облегчили им задачу.

— Мама, — тихо сказала Хвост.

— А я нож обронил, — с отчаянием в голосе сказал Рябой.

— А Одноухий-то где? — прохрипел Четырёхпалый, пытаясь выбраться из-под лохматого бока Волка. — Ты меня сейчас раздавишь!

Мешок с пленниками дёрнулся и начал медленно опускаться вниз. Тотчас вспыхнули светильники на стенах, и ребята увидели, как со всех сторон к ним приближаются низкорослые существа в серых плащах. Пещера, куда угодили ребята, имела коническую форму. Вверху темнела дыра, куда собственно и провалились друзья, а в стенах имелись три отверстия, сейчас закрытые деревянными крышками — очевидно выходы из пещеры.

Одно из странных существ приблизилось к пленникам вплотную и сбросило капюшон с головы. Хвост с трудом удержалась от громкого визга: на них смотрела красными глазками большая прямоходящая крыса. Тварь подняла верхнюю лапу.

— Ни звука! — прошипела крыса. — Хоть одно слово, и вы все умрёте страшной смертью.

После этого тварь громко запищала, и её собратья потащили мешок с пленниками в сторону одного из выходов. Деревянная крышка с хрустом откатилась в сторону, и пленники услышали громкий гвалт, в котором мешались писк, визг и шипение. От этого звука закладывало уши и вставали дыбом волосы. Но кроме этой жути слышалось и кое-что другое: человеческий голос.

Какой-то старик, срываясь на крик, почти визжал:

— Скоро этот славный день настанет! С моей помощью, под моим руководством, вы очистите мерзкий прогнивший городишко от человеческой плесени и сможете жить, как хозяева, а не как мусорные попрошайки. Думаю, ваш король был бы счастлив узнать, что момент победы так близок!

Мешок протащили через узкий проход в другую пещеру, много больше предыдущей. Странно, но она больше напоминала роскошную комнату в доме какого-то богатея, а то и тронный зал какого-нибудь короля, как его ребята представляли по рассказам.

Да тут даже имелся трон или что-то очень похожее на него: большое золотистое кресло с высокой спинкой, где блестел жёлтым металлом герб. Эмблема изображала крысиную голову с луной в открытой пасти. А на троне...На троне, замотанная в золотистую материю, сидела мумия огромной крысы с короной на голове.

Центр пещеры оказался свободен. Как выяснилось, для того, чтобы здесь стояли на коленях испуганные люди. Их было около десятка и среди них Рябой увидел и бледного Рыжего. Не прошло много времени, как новых пленников вытряхнули из мешка и вынудили присоединиться к остальным. А что делать, если у рослых коричневых крыс-охранников имелись большие ножи и острые топоры? Смотрелось это весьма странно, но очевидно, крысы умели пользоваться оружием.

А вокруг коленопреклонённых людей стояли сотни крыс: серые, коричневые и чёрные. Причём последние, такого же окраса, как и мумия на троне, определённо принадлежали к высшей касте. Чёрные обступили небольшое возвышение, где подпрыгивал и брызгал слюной тот самый странный старик, с которым ребята столкнулись на входе в постоялый двор.

— Вы вернёте себе своё место! — вопил он и размахивал руками. — Ещё один, может — два ритуала и мощь крысиного племени станет необоримой, а серый король вернётся.

Старик смолк, набираясь сил перед новой тирадой, но не успел он вновь закричать, как вдруг произошло нечто странное: мумия на троне пошевелилась и встала во весь свой немаленький рост. Лапа, сжимающая украшенную драгоценными камнями булаву, поднялась и гвалт, стоявший в пещере, прекратился. Наступила мёртвая тишина. Старик стоял с открытым ртом и по небритому подбородку медленно бежала слюна.