Последний Защитник. Глава 5

Однако, даже в легкомысленных побасёнках пару раз проскользнуло упоминание тварей из Бездны. Старик тихо выругался и пробормотал под нос, что прежде эта мерзость так далеко не забредала. Было заметно, что настроение у старика сильно испортилось

Впрочем, ненадолго. Повозка остановилась у входа в постоялый двор, и возница помог дотащить сумки в комнату, где жили путники. Потом смуглый мальчуган глубокомысленно кашлянув, поведал очередную байку. В этот раз о жадном нанимателе и хитроумном работнике. Старик хмыкнул, потрепал "хитроумного работника" по голове и дал ему мелкую монету. Возница просиял, спрятал полученное в недрах драной одежды и низко поклонившись исчез за дверью.

— Так, — сказал старик и огляделся. — Задерживаться смысла нет. Вечером из города выезжает караван и нам будет лучше, если мы поедем вместе с ними. Охрана, то-сё, да и просто веселее. Поэтому, поторопимся.

Он показал Турноху, что, как и куда складывать, а сам вышел. Турнох немного посидел на кровати, сосредоточенно почёсывая затылок и покачивая головой. Всё происходило чересчур быстро. До этого жизнь казалась мальчику спокойной сонной рекой, как та, куда они ходили с друзьями купаться или ловить рыбу. Вроде бы вода и бежит мимо, но особой разницы нет. Разве иногда проплывёт листик, а иногда кусок деревяшки.

И вдруг этот ленивый поток словно обезумел: сорвался с места и понёсся вскачь. Мальчик слышал рассказы про реки в горах, которые прыгают по камням, а иногда падают вниз с высоких скал. Вроде бы такое называется водопадом. И теперь Турнох ощущал, что его жизнь превратилась в такой вот горный поток: скачет по острым камням, а иногда падает в пропасть.

Мальчик тяжело вздохнул и принялся складывать вещи, как ему объяснил старик. Впрочем, как вскоре выяснилось, он всё понял неправильно и неверно сделал. Старик раскритиковал работу малолетнего помощника и сам сноровисто принялся за дело. Теперь мешков с грузом стало вдвое больше, но все они полегчало, так что нести их будет гораздо удобнее.

— Тяжело? — спросил старик. Сейчас он напоминал какого-то диковинного горбуна. Мальчик кивнул. — Ты уж немного потерпи. Тут до дорожного дома всего ничего: пара-тройка кварталов — я знаю короткую дорогу.

Было нелегко, но путь оказался не только коротким, но и интересным. Возможно, чтобы отвлечь спутника от нелёгкой ноши, а может и просто желая поделиться своими знаниями, старик непрерывно рассказывал истории о старом городе и домах, мимо которых они шагали.

— Вот здесь, да, да, в этом, с колоннами, — старик поправил лямку заплечного мешка, — когда-то жил самый толстый человек в городе. Видишь, какие широкие здесь двери? Их пришлось сделать такими, потому что в один прекрасный момент жирдяй просто не смог выйти наружу. Впрочем, выйти — чересчур громко сказано: к тому времени его носили на специальных носилках. А после он и вовсе не вставал с кровати, а только ел, ел и ел.

— И что с ним стало? — выдохнул Турнох.

— Умер, — старик щёлкнул языком. — И похоронили его в этом самом доме, потому что просто не смогли вынести наружу эдакую тяжесть. Просто обложили тело камнем. Ладно, это чересчур мрачная история, слушай другую. Видишь дом с жёлтыми стенами? Здесь жили два знаменитых лицедея. Поговаривали, дескать они были братьями. Так или нет, не знаю, а врать не хочу, но походили друг на друга они, как две капли воды. В своих представлениях они часто играли одного и того же человека. Ну, чтобы удивлять публики внезапными исчезновениями и появлениями. И вот однажды мозги у этих чудаков стали набекрень, и они решили, что оба — один и тот же человек. Пришлось их расселить и держать подальше друг от друга, потому что идиоты постоянно дрались, пытаясь доказать, кто из них настоящий.

И ещё с десяток забавных, странных и грустных история, после которых Турноху даже начало казаться, будто он не первый раз шагает узкими улочками, а успел прожить здесь почти всю свою жизнь. Даже усталость куда-то отступила и хотелось идти и идти вперёд, рассматривая потемневшие от времени стены зданий и слушая хриплый голос рассказчика.

Поэтому мальчик даже удивился, когда история о рыбаке, сушившем рыбу на крыше и четырёх рыжих котах внезапно прервался на самом интересном месте. Во время рассказа старик шагал впереди и теперь остановился так, что его спина загораживала Турноху вид. Старик тяжело вздохнул и поставил сой груз на землю. Турнох вдруг обратил внимание на одну вещь. Если прежде мимо них, то и дело проходили горожане, то сейчас улица словно вымерла. Пропали даже вездесущие бродячие собаки.

Ощущая, как что-то сжимается внизу живота, мальчик медленно сделал пару шагов вправо. Потом посмотрел вперёд.

Улица, по которой они шагали ныряла под высокую каменную арку, всю увитую ползучим кустарником. Когда-то на арке были крошечные фигурки крылатых женщин, но сейчас они исчезли под тёмно-зелёными листьями, так что торчали только верхушки крыльев.

Впрочем, сейчас Турноху было не до местных достопримечательностей. Около арки, полностью перегородив улицу стояли люди в костюмах из чёрной кожи. Кожаные куртки, штаны и накидки. На головах у всех — странные шапки, напоминающие куски скрученной материи. В руках неизвестные держали блестящие кинжалы. Одного из неизвестных Турнох, впрочем, узнал: Манс, который угрожал им на постоялом дворе. И вроде бы того здоровяка он сегодня видел на базаре.

Кто-то глухо рассмеялся за спиной, и мальчик тотчас обернулся. Их догоняла ещё одна группа людей в кожаных одеждах. Десяток впереди и столько же — сзади. Путников полностью окружили и Турнох не видел ни единой возможности улизнуть куда-то в переулок. Больно заныло в груди.

Хлопали, закрываясь, ставни окон. Люди в домах торопливо отгораживались от возможных неприятностей. Тем не менее Турнох ощущал их любопытствующие взгляды, словно его кололи множеством маленьких иголок. Мальчик испуганно прижался к спутнику, и тот провёл ладонью по его волосам. Потом указал концом посоха на небольшую нишу в стене ближайшего дома. Кажется, там прежде стоял знак Веретена — такие обереги уже попадались их пути.

— Стань там и постарайся носа не высовывать, что бы ни случилось, — старик ещё раз погладил мальчика по голове. И ничего не бойся, они не смогут причинить нам вреда, ты уж мне поверь.

Очень не хотелось отрываться от такого надёжного дорожного плаща, который в этот момент казался самой лучшей защитой. Однако мальчик понимал, что в предстоящей заварушке он станет лишь обузой. Впрочем, Турноху не верилось, будто дряхлый старец сумеет одолеть двадцать крепких вооружённых бандитов.

Мелькнула дурацкая мысль, попытаться пробежать мимо разбойников у самой стены. Может головорезы не успеют поймать шустрого бегуна?

— Не вздумай делать глупости, — совершенно спокойно предупредил старик. Он постукивал концом посоха о камень, исподлобья поглядывая на приближающегося Маниса. Тот широко улыбался и похлопывал ножом о ладонь. — А я думал, что умному человеку достаточно объяснять один раз. Похоже, я несколько переоценил твои умственные способности. Впрочем, не в первый раз.

— Нет. Тарт, это ты переоценил свои силы, — хмыкнул Манс и подмигнул Турноху, который пытался слиться с камнем стены. — Эй, молокосос, не закрывай глаза, сейчас ты увидишь, как мы выпустим кишки этому ископаемому. И не бойся, тебя мы прирежем быстро и тихо. Как комарик укусит.

— Если человек начинает падение, — угрюмо сказал старик и тяжело вздохнул, — то едва ли остановится, пока не рухнет на самое дно. С каких пор ты убиваешь детей?

— Думал, начать сегодня, — Манис криво улыбнулся и клинок в его руках быстро провернулся между пальцами. — Чтобы, когда будешь подыхать, тебе было больнее.

— М-да, даже странно что ты не упал так низко до сей поры.

Пока они вели разговор, остальные бандиты медленно приближались. Оружие они держали наизготовку, но в каждом движении головорезов читалось презрение к будущей жертве. Да и то, какое серьёзное сопротивление им, молодым крепким убийцам, может оказать этот дряхлый дед?

— Порежьте пердуна на лоскуты, — приказал Манс и коротко хохотнув, склонил голову на бок. — Так уж и быть, из уважения к старому учителю не стану марать руки.

Он подошёл к Турноху и присел, оперевшись спиной о стену дома. Потом повернул голову.

— Эй, сопляк, смотри: иногда прошлое возвращается, чтобы ты мог исправить старые ошибки.

Мальчик не понял, о чём говорит этот мерзкий человек, но ему вдруг захотелось броситься на него и хотя бы сделать больно. Если не получится спастись, то пусть уж так. Но тут всё внимание Турноха оказалось приковано к тому, что происходило посреди улицы.

Один из бандитов, стоявших за спиной старика, лениво ткнул ножом в беззащитную спину. И почему-то промахнулся. Казалось, жертва продолжает стоять неподвижно, но убийца потерял равновесие и растянулся на земле. Товарищи бандита загоготали и принялись издеваться над неудачником, предполагая, что последняя кружка пива оказалась лишней.

Смуглый юнец замахнулся длинной палкой и присвистнув, удар старика по голове. И тоже промахнулся. Мало того, удар предназначавшийся старику, достался коренастому компаньону молодого бандита. Получив дубиной по лбу, крепыш растянулся на земле без движения.

— Ещё умеет, — проворчал Манс т повысил голос. -Эй, олухи, нападайте все сразу, чтобы он не смог проворачивать эти свои фокусы.

Кажется, до разбойников начало доходить, что их жертва не так беззащитна, как им казалось. Пятёрка убийц одновременно ударила ножами со всех сторон. Кто целил в живот, кто — между лопаток, а кто — сразу в голову.

И ни один удар не достиг цели. Старик выскользнул из смертоносного круга, а его посох внезапно ужалил в лоб одного из нападавших. Тот даже не вскрикнул, неподвижно распростёршись в дорожной пыли.

— Я бы на вашем месте просто ушёл, — тихо сказал старик, — пока ещё есть такая возможность. Потом может оказаться чересчур поздно.

— Да это же — просто старый пердун, — крикнул Манс. Глаза у него горели, а ноздри раздувались. — Убейте его и дело с концом!

Теперь даже самой тупой мог бы понять, что старый человек — не лёгкая добыча, а достаточно опасный противник и одним ударом его не свалишь. Первоначальная расслабленность сменилась растущим напряжением и нападающие образовали вокруг старика широкое кольцо. Бандиты медленно шли по кругу и прятали оружие за спинами, чтобы невозможно было понять, откуда и когда последует удар.

Старик встрепенулся, будто до этого находился в некой дрёме и взял посох в обе руки. Потом как-то странно стал, так что носки его сапог почти соединились, а пятки торчали наружу. Турноху показалось, что такая поза должна быть жутко неудобной. Но вообще мальчик сейчас больше смотрел на разбойников, ожидая, когда те начнут нападать.

Ударили сразу двое. Тощий, как палка, блондин ткнул длинной палкой с шипами на конце, а приземистый смуглый бородач размашисто провёл широким ножом в области шеи. Мгновением позже лысый гигант со скошенным лбом попытался пронзить живот старика длинным узким кинжалом, похожим на иглу. И ещё, и ещё! Кольцо бандитов пыталось зарезать человека в центре их круга, ударить его по голове, сбить с ног, сделать хоть что-нибудь!

И все эти старания пропадали втуне. Старик почти не шевелился и лишь посох в его руках казался живым существом, змеёй, которая до поры притворялась палкой, а потом прыгала вперёд, назад, вверх и вниз, всякий раз оказываясь там, куда целил враг.

Старик всё ещё не пытался атаковать, но ещё пара разбойников оказалась на земле. Один зажимал подбитый глаз, а второй держался ладонями за живот, пытаясь вдохнуть хоть каплю воздуха.

— Да он вас просто поколотит, неудачники! — насмешливо выкрикнул Манс. — Я то думал, что возглавляю отряд бойцов, а не отару баранов, которых может гонять дряхлый пастух. Просто убейте его и всё!

То ли его насмешки подстегнули головорезов, то ли они просто остервенели от собственных неудач, однако те, что ещё оставались на ногах, с истошными воплями бросились вперёд. Турнох потерял старика из виду и закусив губу решил, что теперь уж точно — конец.

Бандиты стояли очень плотно и можно было разглядеть лишь то, как двигаются их локти. Разбойники определённо добрались до цели.

И вдруг бандитов точно разметало мощным взрывом. Кого-то отбросило на несколько шагов, кто-то катился по земле, а кто-то и вовсе упал, и больше не шевелился. Наступила полная тишина и в этом абсолютном безмолвии старик опустил посох и принялся рассматривать разрезанный плащ. На морщинистом лице появилось выражение досады.

— Испортили, мерзавцы, хорошую вещь, — недовольно проворчал старик и покачивая головой двинулся в сторону Манса. Приходилось всё время переступать через лежащие тела или тех, кто сидел, с ошалевшим выражением на испуганной физиономии. Кто-то из бандитов тихо стонал, а кто-то и громко выл.

Дальше всё произошло так быстро, что Турнох не успел ничего понять. МАнс всё время сидел полностью расслабленный и бросал какие-то шутливые комментарии. И вдруг он в один момент оказался на ногах и выдернул мальчика из той ниши, где тот сидел. Жёсткие пальцы крепко сжали тонкую шею, а острие ножа коснулось подбородка мальчика.

Старик тотчас остановился, исподлобья глядя на пару перед собой. Однако же пальцы, сжимающие посох, побелели, а морщины на загорелом лице стали глубокими, точно пропасти.

— Стой, где стоишь, урод! — прошипел Манс и попятился. — Ладно, я недооценил тебя, но это совсем не означает, что твоя взяла. Молокосос у меня и если ты...

— Перестань, — тихо сказал старик, но в его голосе громыхнул далёкий гром. — Неужели ты позволишь мраку полностью поглотить твою душу?

Внезапно посох в руке старика лязгнул, и его верхушка раскрылась, подобно бутону странного цветка. Только вот вместо лепестков, на солнце блестели острые металлические лезвия. Палка в одно мгновение превратилась в опасное оружие. И если с обычным посохом старик сумел одолеть два десятка опасных головорезов, то неизвестно что он мог сделать сейчас.

Впрочем, сейчас Турноху было не до этого. Он очень испугался и едва не описался от ужаса. Мальчику казалось, что если Манс посильнее нажмёт на нож, то проткнёт тонкую кожу на горле. Турнох дёрнулся и крепкие пальцы сжались так, что почти перекрыли дыхание.

— Прекрати! — прошипел Манс. — Или я отрежу твою дурацкую голову!

— Манс, — старик сделал шаг вперёд и направил смертоносный цветок посоха на разбойника. — Отпусти мальца и уходи. Я не стану тебя преследовать, так что ты сможешь ещё потренироваться, набрать побольше людей и вернуться. Глядишь, к тому времени я стану совсем дряхлым и старым — лёгкой добычей.

— Мало верится, — пробормотал бандит, но Турнох ощутил, что его хватка стала слабее. — Клянёшься, что не станешь меня искать?

— Зачем мне это? — горько усмехнулся старик. — Тьма подступает всё ближе, а я должен искать бывшего ученика? Смысл? Ошибку, которую я допустил в прошлом, уже не исправить. Боюсь, что в следующий раз я встречу тебя уже как раба Бездны.