От близкого взрыва дрожат стены, а непрозрачные стёкла осыпаются осколками. К счастью, больше взрывчатки поблизости нет — ни Сарен, ни "Властелин" не стали минировать протеанский маяк. Нет, может, они и могли предположить, что в самое сердце лабораторного комплекса проникнет враг. Но даже тогда он смог бы понять чуть больше чем ничего. Несколько смутных видений, неясное ощущение угрозы и, в общем-то, всё. Без наследства торианина иной исход невозможен. Предположить, что сюда проникнет организм, способный прочитать маяк как открытую книгу — это было невероятно даже по меркам "Властелина".
Таинственные агрегаты, расположенные на самом нижнем этаже, ярко вспыхивают. Нет, они не пытаются одурманить нас — "Властелин" быстро понял, что за короткий промежуток времени это невозможно. Они стирают информацию с маяка.
А мы, мерцая, пытаемся спасти всё что можно.
Кто быстрее? Машина из времён столь древних, что о них можно говорить лишь на языке палеонтологии и астрономии? Или мы? Разрозненные видения льются в наш разум широким потоком, анализируются и раскладываются по полочкам. Бой временно прекращается, замирает — жизни нескольких погибших частичек не столь важны, как ещё несколько крох информации. Наша сестрёнка, подключившись параллельно, пытается усвоить стираемые данные. Эффективность Ньют невелика, но если учесть, что на нас работает несколько десятков разумов, включая четыре саларианские звёздочки... Тот, кто назвал ксеноморфов "идеальным организмом", не погрешил против истины.
Всё. Теперь маяк — обычный булыжник, пустой и ненужный. Знания или стёрты, или перекачены в нас. По большей части — последнее. Нам всё-таки удалось сложить целостную картину.
Жнецы. Это не было их самоназванием, они вообще не раскрывали своего имени органикам. Так их обозначили протеане — в полном соответствии с выполняемыми функциями. Они существовали... ни протеане, ни торианин не знали, насколько давно. Десятки миллионов лет минимум. Минимум. А может, сотни миллионов? Миллиарды?
Именно Жнецы создали сеть масс-реле и Цитадель, введя развитие космических цивилизаций в чётко очерченное русло. Можно сожалеть о том, что органики с таким энтузиазмом хватают отравленные дары, но... Есть ли в этой вселенной альтернатива масс-ретрансляторам и нулевому элементу? Сидеть по своим домашним мирам, медленно загибаясь от перенаселённости, внутренних конфликтов и недостатка ресурсов? Очень плохой вариант. А то, что за десятки миллионов лет ни одна цивилизация не открыла иного пути технического прогресса, наводит на очень грустные размышления.
Мы не исключаем, что именно Жнецы подстёгивают развитие цивилизаций, ускоряя их эволюцию. Иначе каким образом в столь крошечный промежуток времени сразу несколько рас достигли примерно равного уровня развития? Легко представить, как эти гигантские корабли пятьдесят тысяч лет назад проводили опыты на предках современных людей. А может, ещё раньше. Может быть, они посетили Землю пару-тройку миллионов лет назад, превратив австралопитеков в человеков умелых.
Это неважно. Жнецы в любом случае окучивают цивилизации, взращивают их, помогая подняться до космического уровня. Пристально следят за их успехами и неудачами. А потом, в момент наивысшего развития — срезают. Собирают, как созревший урожай, перерабатывая, преобразовывая в новых Жнецов. И до сих пор никто и никогда не мог противостоять своим создателям.
Включая протеан. Те, кто восхищается их высокой культурой, их миролюбием и гуманизмом, их толерантностью и добротой — просто не владеют материалом. У протеан была империя, единая и суровая, беспощадная как к врагам, так и к собственным подданным. Перед военной мощью протеан Совет Цитадели — кучка мягких и слабых детишек, забавляющихся своими игрушками. Столкнись протеанская империя с современными цивилизациями — турианцам не помогли бы их дредноуты, саларианцам — их учёные и диверсанты, азари — их дипломаты и десантницы. Но Жнецы победили протеан. Не сразу, не за год и даже не за десять лет — но победили. Шансы современной цивилизации мы оцениваем сугубо отрицательно.
Но протеане сопротивлялись. Об одной из попыток сопротивления они и рассказали в этом маяке. Проект "Канал", расположенный на Илосе, система Убежища, скопление Пространство Пангеи. Забавно, что "Властелин" не знает расположения Канала — определить его можно лишь с помощью памяти торианина. Но для нас это бесполезно. Ретрансляторов, ведущих в Пространство Пангеи, не существует (или они неизвестны). А на сверхсветовых двигателях добираться слишком долго. Канал бесполезен. Сосредоточимся на текущих задачах.
— Ребекка, ты здесь? — если в мыслях можно шептать, то Ньют именно шепчет.
— Да. Мы-я здесь. Не переживай насчёт нашего "растворения в общем сознании", сестрёнка. У нас есть более серьёзные проблемы.
— Например, грядущая гибель цивилизации?
— Да.
— Экая малость, — Ньют неуклюже пытается пошутить.
Зря. Потому что через пару секунд у нас появилась ещё одна причина для беспокойства.
Небольшой беспилотный зонд, оставленный у внутрисистемного ретранслятора, внезапно выключился. Но перед этим он успел передать изображение. В систему вошёл изящный фрегат спецпостройки Турианской Иерархии.
"Делувия", личный корабль СПЕКТРа Совета Сарена Артериуса. Наши шансы на благополучный исход стремглав устремились к нулю.
Время. Теперь время — главная ценность. Наши отряды... "Иден Прайм" и "Терра Нова" хорошо справились с отвлечением гетов. Командуем им отходить, выбираться из зоны гарантированного поражения атомного взрыва. А вот "Беннинг", в котором сражается мы-Заид, одновременно и понёс наибольшие потери, и продвинулся дальше всего. Отступать смысла уже нет. Пожалуй, он выйдет к предполагаемому месту закладки бомбы почти одновременно с "Тенью". Надо спешить, надеемся, особых препятствий не будет.
Надежды оказались тщетными. Спускаемся на лифте, возвращаемся к подъёмному мосту и застреваем.
Нет, на сей раз он опущен, вот только ту его сторону держит куча кроганов! Засели в укрытиях и давят нас огнём. Так просто их не выбить, живучие. Пойти на прорыв? Под шквальным огнём? Ничем хорошим это не кончится. Даже если жертв удастся избежать, на той стороне моста мы окажемся с выбитыми щитами и барьерами, измученными биотиками, перегретым оружием. И ввяжемся в рукопашный бой с кроганами, что само по себе — рулетка. Ждать дальше, выбивать заслон медленно и наверняка? Сарен очень обрадуется такому плану. Да, на "Тёмной звезде" есть и "Кадьяки", и бронетехника, и даже атомные заряды, но по сути корабль этот — обычный грузовик. Ни орудий эффекта массы, ни даже приличных щитов. "Делувии" на пару выстрелов. Единственный шанс наш — в быстроте, но шанс этот разбивается о несокрушимый кроганский заслон.
Мы-Ребекка прикусываем губу. Способ есть. Ненадёжный и подлый, но есть. Но стоит ли прибегать к такому?
— Ньют. Ты наша сестра. Ты наша совесть. Ты знаешь, о чём мы думаем. Твоё решение?
Ксеноморф думал долго. Секунду, наверное, а то и две.
— Действуй, Бекка.
Открываю забрало и полной грудью вдыхаю жаркий, влажный, пряный воздух Вермайра. Ну почему разумные даже планету-сад превращают в поле боя? Выпускаю облако спор, и мы-Джек привычным биотическим броском закидывает его в сторону кроганов.
Мы были готовы ко многим исходам. И к тому, что ящеры со своей колоссальной живучестью окажутся иммунными к нашему влиянию. К тому, что они одурманены Жнецами, как Лиара. К тому, что у них удастся вызвать приступ головной боли. К тому, что мы частично возьмём их тела под контроль. Реальность оказалась неожиданной.
Кроганы, эти прирождённые машины уничтожения, эти существа, способные выживать в практически любых условиях, эти звери с запасным сердцем и продублированной нервной системой оказались полностью беззащитны перед нашей силой. Они сопротивлялись, да, вот только усилия эти не значили ровным счётом ни-че-го. Ну, почти ничего. Без полного усвоения их памяти, навыков и рефлексов движения кроганов выглядели дёрганными, рваными и неестественными. Но у нас был полный контроль над вражескими телами, как у кукольника над марионетками. И пожалуй, если бы не их фанатичная преданность Сарену, то мы бы просто ассимилировали их, как новых частичек.
— Сестра... временами ты меня пугаешь.
— Временами мы сами себя пугаем. Мы поступили плохо? Неправильно?
— Нет, нет, всё равно врагов нужно было убить. Только, пожалуйста, никогда не подчиняй себе союзников против их воли.
— Мы-я с тобой полностью согласна, Ньют. Никогда.
Использовав порабощённых кроганов как пушечное мясо, мы сбили ещё один заслон из ракетных и штурмовых дронов. Геты выскочили неожиданно, и в ином случае эта атака стоила бы нам нескольких частичек... а так только потеряли несколько кроганов. Но после этого отряд "Тень" наконец-то добрался до цели — пульта управления зенитной пушки, отключил её и отбил ещё одну атаку синтетиков. Пробиться к посадочной площадке труда уже не составляло.
Увы, самое трудное впереди — Сарен вот-вот упадёт нам на голову. Быстро, быстро, быстро! Из приземлившейся "Тёмной звезды" выносят атомную бомбу, и мы-Джек бросается настраивать игрушку, пытаясь выжать из имеющихся килотонн всё возможное. "Иден Прайм" и "Терра Нова" отошли на условно безопасное расстояние, а вот "Беннинг" не то что бы застрял... скорее, он двигается медленнее, чем хотелось бы.
Мы-я поднимаю голову и смотрю на небо, в любой момент готовое рухнуть на нас водопадом смерти. Фрегат Сарена, эта изящная птичка, эта точка в безграничной синеве, эта непрошеная козырная карта начинает боевой заход. Глаза — даже наши глаза! — неспособны его заметить, но бесстрастные компьютеры БИЦа уже провели захват и селекцию цели, рассчитали оптимальный курс и скорость, сняли необходимую энергию с реактора, подав её на ядро и орудия. "Делувия" выходит на штурмовку.
Но за пару мгновений до этого башня ПВО довернулась на пару градусов и хлестнула по бескрайней сини залпом активной радиолокации, уточняя место цели.
Наверное, Сарен не верил, что за крошечный промежуток времени защитную башню можно не только отключить, но и полноценно взломать. Правильно не верил, со своей точки зрения. Не рассчитывал встретить существо, в воспоминаниях которого умение стрелять из любых пушек органически дополнялось практикой осквернения ханарских лун, а полученное варево заправлялось навыками оперативника ГОР. Память нескольких десятков людей добавить по вкусу.
Ну не бывало ещё в галактике кого-либо, подобного нам! Жаль только, что на Жнецов эффект неожиданности произведёт весьма ограниченное впечатление.
"Делувия" наверняка попыталась уклониться. Вот только всем хорош космический корабль: возможность межзвёздных полётов, мощное ядро массы, кинетические щиты и орудия, быстрота и манёвренность. Но это, всё же, космический корабль. Преодоление систем ПВО в атмосфере планет — слегка не профильная задача.
Наземное кинетическое орудие, с другой стороны, не умеет мотаться по галактике на десятки тысяч световых лет. Где поставили, там и стоит. Но у стационарных пушек куча других положительных качеств. Им не нужно оптимизировать размеры, мощность и потребление энергии (в известных пределах, разумеется) — на земле места предостаточно.
Фрегат и турель нашли друг друга. И открыли огонь.
Зрелище было... его, как такового, не было: просто орудие в бешеном темпе отправляло снаряд за снарядом, не забывая о вспомогательных лазерах. А потом земля под нашими ногами содрогнулась, а по ушам ударил грохот взрыва: одна из сторон оказалась уничтожена.
И стороной этой был не корабль, а орудие ПВО. Впрочем, и фрегат Сарена не вышел из схватки неповреждённым. Махина "Делувии" скользнула над нашими головами, резко снижаясь и пытаясь дотянуть до какой-нибудь из посадочных площадок. Судя по отсутствию взрывов, ей это удалось.
— Бомба готова, — думает мы-Джек.
Бомба-то готова, а вот о нас такого сказать нельзя. Отряд "Беннинг" движется к нам навстречу, но медленнее, чем хотелось бы. До выхода в зону эвакуации осталась пара минут.
Чтобы улететь прочь и активировать заряд, нам как раз столько и нужно. Чтобы привести подкрепления и связать нас боем, Сарену нужно примерно столько же.
— Ребекка, оставляй нас, — думает мы-Заид.
— Ребекка, жди отряд, — думает мы-Джек.
Частички разделены и не могут сформировать общее мнение. Решать придётся нам-Ребекке. Мы-я запрокидываю голову и вглядываюсь в синеву Вермайра. Интересно, в раю небо такое же? А в аду?
Выбор... а нет его, этого выбора. Взрыв уничтожит не только лабораторию Сарена, но и самого Сарена. И что значит жизнь двух десятков частичек по сравнению с жизнью целого? Они и не умрут по настоящему, сохранившись в нашей памяти. Знания и навыки никуда не денутся, ими можно будет пользоваться легко и свободно. Укоренившись, мы всё равно возродим погибшие частички. Может быть. Когда-нибудь.
Выбора нет, и мы принимаем решение. Очевидное, простое и естественное. Ведь когда-то, пару суток назад, мы были людьми.
— Готовимся к обороне. Без "Беннинга" никто никуда не полетит.
Отряд нас-Заида вышел на посадочную площадку одновременно с войсками Сарена.
* * *
На гетов Сарен не поскупился. Праймы, джаггернауты, ракетные дроны и куча других платформ. И сам СПЕКТР, окружённый сиянием биотики, на каком-то мобильном летающем диске. Это будет непросто.
Как ни странно, Сарен для начала решил поговорить.
— Впечатляет. И кто же автор всего этого безобразия?
— Мы, — мы-я выхожу вперёд.
— Молоденькая человеческая девушка? — лица турианцев скупы на мимику, но маска Сарена выразила лёгкое отвращение. — Люди. Ваша настырная раса лезет во все щели и портит всё, к чему прикасается! Ты даже не понимаешь, чему хочешь противостоять!
— Ты имеешь в виду Жнецов и цикл? — пожимаем плечами.
— Ты расшифровала протеанский маяк? — удивлённо спросил Сарен и, дождавшись моего кивка, продолжил. — Тогда ты должна понять. Сопротивление бесполезно. Протеане превосходили расы нашего цикла во всём, и они пали. Жнецов не победить!
— И что ты предлагаешь? — настала моя очередь удивляться. СПЕКТР не стал замалчивать свою точку зрения.
— Единственный наш шанс — стать полезными для Жнецов! — в глубоко запавших глазах Артериуса полыхал фанатизм. — Когда они поймут, что турианцы стали их преданными и полезными слугами, им будет невыгодно нас уничтожать. Сопротивление бесполезно, а это — единственный способ спасти хоть что-то. Хоть что-то!
— Это твои мысли — или нашёптанные "Властелином"? — уточняем мы, но Сарен в ответ только смеётся.
— Ты думаешь, что я не знаю об опасности одурманивания, девка? Эта база, эта лаборатория — именно здесь изучали промывку мозгов. И знаешь, что я понял? Жнецам невыгодно меня одурманивать. Невыгодно. Их марионетки тупеют и превращаются в обычных хасков. А чтобы искать Канал и водить за нос Совет и все галактические СМИ заодно... нет, "Властелин" не станет меня одурманивать.
— И никакого шёпота? Никаких голосов в голове? — дождавшись презрительного фырканья, мы продолжили. — Тогда одурманивание не зашло слишком далеко. Но...
