Первый Совет Содружества возник около десяти тысяч лет назад — из двух древних миров, признавших существование друг друга. Цель у Совета сначала была только одна — обеспечить сосуществование обоих и мирно разрешать конфликты. Постепенно, с открытием новых цивилизаций, они также присоединились к Совету Содружества. Правда, тогда эта организация уже стала называться просто Содружеством (Галактическим Содружеством). А Совет стал её руководящим органом. Кстати, те две первые цивилизации Содружества стали неофициально называться 'Ядром'. Империя Аграфов — была одной из этих цивилизаций. Государство рептоидов (иначе — 'драков') — другой. Позже в состав 'Ядра' были приняты ещё две компоненты. Это одно из государств людей — Великий Моргор и Великая Океанская Империя — государство высокоразвитых разумных осьминогов.

Сегодня Содружество насчитывает в своём составе представителей десятков самых различных культур, рас и даже биологических видов. Государственные образования его членов — это и огромные звёздные империи (таких не так уж и много), и относительно некрупные державы из нескольких систем, и одиночные планеты.

Цели первого Совета сохранились и до сих пор, но структура и области функционирования весьма расширились. Действия Содружества поддерживаются, так сказать, 'членскими взносами' от цивилизаций, являющихся его членами. Сегодня — это гигантская организация с огромным разнообразием действий во всех областях жизни, необходимых для повседневного существования или исследований. У каждой цивилизации в Совете имеются свои представители. Важнейшие решения принимаются путём голосования, в котором должны участвовать большинство его членов. Причём разные цивилизации имеют разное количество голосов — в зависимости от размера их членских взносов. Однако таких решений мало, и они крайне редки. Большинство же каждодневных решений принимаются ответственными профессиональными 'менеджерами', которые у Совета Содружества состоят на окладе.

Большинство государств перевело часть своих самых важных исследовательских проектов под прямое руководство Совета. Так как понятно, что совместное использование общих ресурсов предоставляет им возможность для более быстрого развития, нежели в ситуации, когда каждая планета набивала бы себе шишки по отдельности.

Что касается государств 'Ядра', то у них есть свой неофициальный 'Малый Совет'. И под его эгидой они проводят свои собственные исследования. Прочие государства до них не допускаются. И вообще, новые научные открытия и самые совершенные технологии 'ядерники' придерживают, используя их только для себя, и делиться ими с прочими членами Содружества категорически не желают.

2. Первые шаги Императора. Посидеть, повспоминать...

Только что коронованный Император Земляндской Российской Империи Владимир Великий, оставшись наконец в одиночестве, со вздохом облегчения небрежно бросил на диван скипетр и державу, затем аккуратно положил на журнальный столик снятую с головы скромненькую — и тяжелущую же, блин! — платиновую корону, скинул с плеч горностаевую — традиция-с — мантию и шумно, совсем по-детски, плюхнулся в любимое кресло, оставшееся у него ещё с президентских времён.

Как же всё это, однако, осточертело. И сама коронация, и угодливые морды некоторых — не всех! — на данном мероприятии присутствующих личностей... Да и вообще последние времена оказались для него — да и для страны в целом — довольно-таки тяжёлыми.

И тут на него обрушился целый ворох воспоминаний...

Сначала, почти год назад, — весьма неожиданный, мягко говоря, контакт с инопланетной разведкой аратанского розливу, потом — уже ожидаемое прибытие 'дорогих' длинноухих гостей — с их грозным предупреждением землянам о грядущем 'природном' катаклизме и с 'щедрым' предложением о немыслимых для землян размеров 'гуманитарной' помощи. Причём помощи — поистине эпического, вселенского масштаба! Ага, много уже было у России за всю её многотысячелетнюю историю таких вот 'доброхотов', ездящих нам по ушам и лазящим по нашим карманам, аж заколебались их потом всех хоронить. Так мы, эльфики небесные, и поверили в ваш невероятной мощи гуманизм, три раза 'ха'...

Затем — Большая Игра на грани фола... Надо было очень осторожно и выверенно отправить 'в спасительную эвакуацию' обе наши так называемые 'колонны' зараз — и 'пятую', и 'шестую', а вместе с ними — всю прочую более мелкую шушеру. Разных там уголовников, люмпенов, извращенцев, наркоманов и других моральных уродов и калек...

И при всём при этом следовало как-то незаметно, но надёжно удерживать от естественных в тех условиях эмигрантских порывов нормальных, нужных стране людей!

Причём самым главном здесь являлось отнюдь не сохранение в тайне своих действий пред ликом мнящих себя шибко 'вумными' мелких функционеров из корпорации 'В Добрый Путь'. Вовсе нет! Главное здесь — это было 'не засветиться' перед спецслужбами прочих стран планеты Земля. Чтоб у некоторых 'добрых соседушек' не возникало лишних и неуместных в данном случае обескураженных вопросов.

Странное дело, но похоже, что в многомесячной 'переселенческой' суматохе русским это более или менее удалось.

Впрочем, как раз тут-то удивляться и не следовало. Ибо нашим 'соседушкам' было как раз тогда элементарно недосуг, некогда. Ведь у элит Запада имелся свой собственный надёжный и беспроигрышный план на случай всяких земных и космических катавасий, а потому все силы и ресурсы без остатка они бросили в то время как раз на осуществление именно его. В результате нашу 'Рашку' — в кои-то годы! — они оставили в покое.

У них был — Орден. А ещё — Новая Земля.

М-да, этот долбаный Орден, как же он нам мешал в последние годы. Все расклады путал...

И Император стал мысленно воспроизводить некоторые хранящиеся в его памяти факты. Для удобства он представил, что как бы читает лекцию несуществующим слушателям.

Итак, вкратце об этом пресловутом Ордене.

Данная тайная организация была основана будто бы лет тридцать или сорок назад якобы учёными-физиками, сумевшими открыть — вы в это верите, честно? — свой первый портал в новый мир — на так называемую Новую Землю. Вроде бы как у истоков их изначальных экспериментов стоял сам скандально известный Никала Тесла, кто же ещё-то, как не он... Нету ведь на данную роль никакого другого реального кандидата! Ить это он и энергию без проводов на дальние расстояния шутя передавал, и Тунгусский взрыв ненароком учинил, и знаменитый Филадельфийский эксперимент с участием эсминца 'Элдридж' устроил. В общем, именно Тесла у истоков портальных технологий стоял, он — и точка!

Так вот — забежим немного вперёд — больше ни в какие миры, кроме самого первого, эти молодые энтузиасты дорожку так и не протоптали. Видимо, с Новой Землёй сыграл свою роль исключительно уникальный и неповторимый Его Величество Случай, ага, только так, и никак иначе. Однако и одной-единственной обнаруженной ими планеты за глаза хватило для того, чтобы впоследствии они неимоверно разбогатели и прославились (прославились в 'узких' кругах мировой элиты, разумеется). И даже потом вошли — как одна из фракций, наряду с финансистами, промышленниками и отчасти политиками — в руководящий состав Ордена — тайного общества, созданного для организации единственно правильной и верной методы заселения и освоения 'запортальных' территорий. Ведь кто, как не они, уже состоявшиеся и солидные люди, способны решать такие грандиозные вопросы? Не 'электорату' же, в самом деле, это тяжкое бремя доверить?

Радея о судьбах всего человечества — ведь надо же мыслить глобально! — орденцы скрепя сердце решили включить в переселенческую программу не только 'кошерных' североамериканцев с англичанами и остальными европейцами, но и представителей других народов и рас старушки Земли. В итоге в короткий срок на Новую Землю переехало на постоянное место жительства несколько миллионов арабов, китайцев, других азиатов и прочих разных латиноамериканцев с африканцами. И даже — подумать-то страшно — некоторое количество этих диких русских! Хорошо хоть, что те с собой своих ездовых белых и бурых медведей не взяли. А также балалайки с самоварами и матрёшками оставили дома. Видно, не совсем уж и дикари. Хотя трудно в это, конечно, поверить...

Короче говоря, дело у Ордена пошло. Да так ходко-то пошло! В результате на настоящий момент число жителей второй планеты человеческого ареала расселения составляет ни много ни мало — далеко за два десятка миллионов человек. Может быть — даже уже и все три, ведь негров с китаезами никто точно и не подсчитывает. Ни к чему это.

Вот вам этакий маленький 'ликбез' о сией весьма примечательной и почти что филантропической организации с поистине ангельскими функциями.

Ну как, прониклись? А теперь — забудьте, на фиг, всю эту чисто пропагандонскую орденскую мутную ересь! Ибо дело обстояло далеко не так. Совсем даже не так.

Как же всё было в действительности?

Хм. Что ж, теперь об этом, пожалуй, что уже пришло время рассказать правду. Без всяких прикрас и экивоков.

А для начала... Вот что лично вы знаете о Звёздных Вратах? Ах, много чего знаете? Целый фантастический телесериал про них, оказывается, есть? Не говоря уже о знаменитом широкоэкранном художественном фильме?

Ну, тогда вы знаете по ним почти всё! Шутка, конечно.

На самом же деле, разумеется, никаких Звёздных Врат в египетских пирамидах никто не находил. Хм... Или — нечто подобное было вовсе и не в 'Звёздных вратах', а, совсем даже наоборот, — в фильме 'Пятый элемент'? Тоже, кстати, знаменитом? Хм, всё может быть... Впрочем, это неважно. Много тут в Голливуде и Европах всяких фильмов наснимали — хороших и... разных. Так что совсем и немудрено нормальному человеку в них вконец запутаться. Тем более — нормальные люди такие фильмы почти и не смотрят, заняты они, работают.

Если без шуток, то число находящихся на Древней Земле Звёздных (то есть Межмировых) Врат составляло когда-то ровным счётом девять единиц.

Откуда, вы спросите, взялись такие точные сведения? А из так называемой 'Библиотеки Ивана Грозного'! Много чего полезного было у царя Ивана в этой... хм... библиотеке. Ведь он каким-то образом умудрился прибрать к рукам часть самых ценных византийских архивов! А в них много всякого разного можно было при желании обнаружить. Например, взять ту же карту турецкого адмирала Пири Рейса — с очертаниями Антарктиды и прочей разной фигнёй. Откуда, по-вашему, он её скопировал? Да и не только византийского происхождения там в той библиотеке у царя Ивана были документы. М-да...

Да что, вы говорите, её, библиотеки этой, не существовало в природе? А если и существовала, то после смерти Ивана Четвёртого библиотеку утратили безвозвратно, потому что сколь её потом ни искали, но так не нашли? А зачем, скажите на милость, её искать-то было? Её вообще-то никто ведь и не терял! Просто государственно мыслящие умные люди в своё время очень хорошо засекретили сам факт владения России оною. Даже не каждый наш монарх знал, что она у нас таки есть. Например, всякие там Годуновы и Шуйские — и ведать о том не ведали. Ну а уж о разных мелких самозванцах, типа Лжедимитриев, и говорить нечего... Из династии Романовых — только процентов примерно пятьдесят царей-императоров знали, самые из них достойные.

Из правителей же советского периода — тоже примерно половина. Например, Сталин с Берией — знали, а вот Кукурузник с Меченым — накося выкуси!

Хм, Брежнев также знал, и Андропов... А Борис Николаевич — вот с ним, алкашом, инфой так никто и не поделился. Проболтается ещё спьяну...

В общем, был в этой хранилищнице ветхих документов один древний свиток — весь из себя такой писаный-переписанный, надцатая, похоже, копия с первоисточника. Последний раз, по всему видно, его копировали, а заодно и переводили на древнегреческий то ли с коптского, то ли с хеттского. А может, вообще с шумерского, фиг его знает.

Ну, а на более или менее современный русский язык сей раритет удосужились перевести только в двадцатых годах прошлого, двадцатого века. Это уже когда товарищ Сталин стал постепенно власть к рукам в стране прибирать да порядок во всех сферах жизни наводить. Он лично и озаботился. Видимо, раньше нашим российским да советским державным мужам было не до этаких малозначащих пустяков. Всё некогда да некогда, неотложные государственные дела, понимаешь. А у товарища Сталина, стало быть, этого свободного времени — вагон и маленькая тележка. Вон, даже досужий интерес к древней лингвистике от нефига делать проявил...

Вот там, в свитке, и было — про эти самые Звёздные Врата. Про их принципиальное устройство — совсем вкратце. Да и вообще про всю их земную группировку и конфигурацию — тоже, не сказать, что очень уж подробно. Ещё в нём же заодно походя описывались двои Врат на Марсе и одни — на Луне, но данные знания представляли тогда для заказчика перевода пока что чисто академический интерес.

Значит, на нашей матушке Земле Предтечи — товарищи из Галактического Содружества, как нынче вот выяснилось, их называют обычно Джедре, но нам-то наплевать на их варварские обозначения — успели воздвигнуть лишь девятку Врат — из дюжины планировавшихся к установке, а потом куда-то бесследно сгинули. Наверное, все финансы досрочно 'освоили' да и сбежали, ха-ха. Как вам такая версия? Шучу, конечно. Да и то девятые Врата они, лодыри, работая ни шатко ни валко, немножко не достроили и, соответственно, в эксплуатацию так и не запустили. Лентяи и халтурщики, эти Предтечи, всё у них совсем как у нас, русских. Похоже, что потомки мы их истинные, не иначе...

В общем, перевод свитка был сделан, а спустя некоторое время началась гонка... Нет — ГОНКА! Потому что — с Большой буквы. И ещё — потому что информация о древних артефактах каким-то непостижимым образом — да что уж там говорить, не удержали её в тайне некоторые не в меру хвастливые из причастных к 'библиотечному' проекту 'солдат революции'! — просочилась за 'бугор'. Причём, что интересно, не только на запад, но и на восток. Хорошо хоть, что инфа эта была достаточно 'куцей' — хвастуны оказались мелкими сошками и, соответственно, знали не слишком уж и много. Однако и того, что они знали, иностранным 'компетентным дяденькам' хватило за глаза.

Пусть же земля будет нашим болтунам пухом, чтоб им в гробу перевернуться! Много-много раз...

В итоге нашему тогдашнему высшему руководству пришлось изворачиваться и экстренно организовывать несколько операций прикрытия и отвлечения. Например, снаряжать экспедиции — на поиск Шамбалы в Тибет или, другой случай, — на отыскание могилы Чингисхана... А под их, так сказать, дымовой завесой уже вести настоящие поиски. Причём поиски — сразу по всем возможным направлениям. Хотя и разной интенсивности, так как, по сути, нищее молодое советское государство попросту не имело на всё про всё необходимых средств.

Само собой разумеется, отнюдь не везде советским поисковикам сопутствовала удача. В частности, американцы сумели опередить нас по всем параметрам на своём родном сдвоенном континенте. Видимо, обладали янки источниками отнюдь не только советско-византийского происхождения. Они, гады этакие, обнаружили одни Врата на собственной территории и ещё одни — на полуострове Юкатан. Причём — везёт так уж везёт! — юкатанские оказались полностью функциональными, хоть сразу их включай на полную дурь, ну а 'свои' — частично.