Последний Защитник. Глава 6

— Дерьмо твоя баллада, — Турнох повернул голову в другую сторону, где успел объявиться второй писатель. — Потому что всё в ней враньё, от первого до последнего слова. Королевство Флирса так быстро и расширялось, именно потому, что король своей кровью подписал контракт с повелителем Бездны и тот дал ему свои легионы. А потом — предал, потому что сам захотел владеть нашим миром. Флирс попытался сопротивляться, да только уже было поздно. Я сам сочинил роман в стихах про эти события и назвал его: "Прозрение", что указывает на суть всего.

— И как ты только посмел назвать свою писанину истиной? — презрительно сплюнул тот, который ехал справа. — Учитывая тот момент, что в ней нет ни слова правды. Я изучил сотни страниц мемуаров и воспоминаний, а ты? Скажи, ты хотя бы на лигу подходил к Муратинской библиотеке?

— Ха! О чём ты только говоришь? Знакомо мне это хранилище лжи и восхваления самих себя. — левый толстяк тоже плюнул в дорожную пыль. — Устные народные предания — вот ключ к исторической правде! Легенды, которые веками передаются из уст в уста...

— Ага, от одного полоумного старика к другому, — рассмеялся правый. — И ха эти столетия успевают обрасти такими шикарными подробностями. Напомнить, как тебя освистали с твоей: "Звездой полуночи"? А я ещё не забыл, как тебя всё время спрашивали: точно ли у хранительницы Серебряного Сада имелись рожки, и кто их ей наставил?

— Нашёл, чем мне пенять! У тебя, в "Свете тьмы" она и вовсе была полуптицей-получеловеком. — ничуть не смущаясь, парировал левый. — И над тобой смеялись даже больше, чем надо мной.

Перед въездом на мост дорога сузилась, так что спорщиками пришлось придержать коней и оба отстали. Однако мальчик продолжал слышать, ка неугомонные писатели продолжают препираться между собой. Он вспоминали произведения друг друга и насмехались над ними. Всё это реально выглядело бы смешно, если бы не один момент. За услышанными названиями, стояли какие-то реальные исторический события и Турноху очень хотелось бы узнать, как дела обстояли на самом деле.

— Послушай, а в том, что они рассказывают, — Турнох дёрнул старика за плащ, — есть хоть какая-то правда?

— Есть, — в голосе старого Тарта промелькнуло непонятное самодовольство. Возможно, ему польстило, что мальчик выбрал его, как окончательный источник истины. — В основном — названия и имена. Ну, может быть ещё отсылки к каким-то событиям. В остальном, истина искажена до неузнаваемости, а то и заменена на откровенную ложь.

Повозка ехала по мосту и в какой-то момент борт телеги оказался совсем рядом с оградой постройки, так что Турнох сумел, перегнувшись, посмотреть вниз. Сверху было хорошо видно, что бегущая внизу река — совсем мелкая, так что можно рассмотреть каменистое дно и продолговатые тела рыб, быстро скользящих между чёрных булыжников. Впрочем, судя по берегам, с валунами, обглоданными водой, некогда река была много глубже.

— Когда-то, задолго до того, как построили этот мост, — сказал старик, придерживая мальчика за плечо, — здесь бежала невероятно широкая и глубокая река. Видишь края ложбины? Именно они и были её берегами. В то время здесь находилась огромная империя колдунов-огнепоклонников. Это были очень злые мерзавцы, которые приносили в жертву своему огненному божеству живых людей. Сначала — только своих подданных, а когда этого стало недостаточно, затеяли войну с соседними королевствами. Тем пришлось объединиться, чтобы противостоять могучим колдунам. Это было долгое и кровопролитное сражение. Чародеи призвали себе на помощь жутких огненных тварей, обычно существующих в другой нити Веретена. Чудовища сжигали всё, что попадалось на их пути, оставляя мёртвую чёрную землю. Именно с тех пор могучий водный поток превратился в эту жалкую речушку.

— И кто победил? — Турнох заметил, что сидит с открытым ртом и вернул челюсть на место.

— Всех чародеев уничтожили, а призванных тварей загнали под землю. Место, где они заключены, называется Гробница Ардач и считается проклятым. Там до сих пор не растёт ничего, даже трава. Рассказывают, что те, кто случайно забредал в Гробницу, сходили с ума. Вроде как ветры, воющий над каменными плитами Гробницы выдувают из голов путников весь разум и оставляют там лишь свист да хохот огненных бесов, таящихся под землёй.

— Так они не умерли до сих пор? — мальчику казалось, будто ему пересказывают интереснейшую книгу, от которой невозможно оторваться. Колдуны, огненные твари, ветры, несущие безумие!

— Нет, потому как они — часть Веретена, которая отвечает за свет и огонь. Пламенная нить в пряже мира. Если её убрать, ткань сущего распадётся.

— Но они же злые?

— Ровно вт ой степени, в которой обычный огонь бывает злым или добрым. Разожги костёр в холодную ночь, и ты согреешься, приготовь на огне похлёбку, и ты наешься.

— Подожги дом, и он сгорит, — пробормотал мальчик. Глаза Турноха потемнели. — Подожги лес, и он сгорит со всем зверьём.

— Довольно! — старик нахмурился. — Думая о нитях веретена, нужно помнить лишь их полезные качества. Поверь, и без тебя найдутся те, кто найдёт, как скверно использовать хорошие вещи.

Тем временем, повозка успела съехать с мота и гремела колёсами по каменным плитам. Здесь они почему-то оказались расколоты и выщерблены, точно кто-то пытался вымесить на дороге свою ярость и злобы. Кое-где плиты вообще отсутствовали и в прорехах росла трава. Статуи перед мостом сорвали с места и разбили на куски.

— В своё время здесь был бой, — очень тихо ответил старик на вопрос спутника о причинах разрушений. — Вообще-то порождения Бездны не очень любят приближаться к постройкам древних зодчих, но тут их что-то неудержимо гнало вперёд. Просто замечательно, что среди сотни тварей не оказалось ни одного эмиссара, ибо противостояли им всего-навсего два Защитника. Честное слово, думал, что тот день мы не переживём.

— Так это ты тут сражался? — Турнох, широко открыв глаза, посмотрел на своего спутника. А потом — более внимательно, по сторонам. Теперь взгляду мальчика стали заметны борозды, идущие к дороге и ямы, чуть поодаль. Судя по всему, когда-то все они были намного глубже. — Ого! И как давно это было?

— Очень давно, — Тарт провёл ладонью по морщинистому лицу. — В те времена, здешние места находились очень далеко от наползающей тьмы, поэтому мы удивились, увидев порождений Бездны. До сих пор не понимаю, что они могли здесь так настойчиво искать. И если это им было так необходимо, почему не пришёл эмиссар? Его бы мы точно не остановили.

— Но вы победили? — уточнил Турнох.

Ответа он не получил. К этому времени караван успел подняться из ложбины наверх и доехал до перекрёстка. От него в разные стороны расходились целых пять дорог. На распутье стоял большой деревянный столб с приколоченными к нему указательными табличками

Ну, с той, которая указывала назад, всё и так было ясно. Поэтому Турноха интересовали три других, а пуще всего — четвёртая, отсутствующая. Прямо, если указатели не обманывали, располагался город Магарет. Если поехать чуть правее — Совун, а слева Птац, чьё наименование у Турноха вызвало какие-то птичьи ассоциации. Узкая просёлочная дорога, уходящая вправо, обходилась без указателя и как решил мальчик, скорее всего была каким-то глухим тупиком. Возможно, вела к озеру, куда время от времени наведывались местные рыбаки. Если судить по высокой траве — на так уж часто ездили.

— Приехали, — сказал старики крикнул главному, чтобы остановились и дали им сойти. — Дальше нам, к сожалению, не по пути, так что готовься бить ноги.

Пока Тупнох стоял на распутье, вертел головой и гадал, к какому из диковинных названий им предстоит топать, Тарт расплатился с главным караванщиком, перекинулся парой слов с командиром стражи, а проходя мимо литераторов посоветовал им написать что-нибудь о Повелителе Тёмной Орды. Потом вернулся к Турноху и стал подбирать дорожные мешки.

Караван тронулся и Турнох услышал, как препираются писатели, споря, кто из них лучше знает историю Повелителя Орды.

— А что это за повелитель орды? — спросил Турнох. Он вздохнул и принялся подбирать мешки, которые нёс прежде.

— А я откуда знаю? — хмыкнул Тарт и подмигнул спутнику. — Так, ляпнул первое, что на ум пришло. Ты же сам слышал: им обоим про него почти всё ведомо. Начнут выдумывать, что-то такое и придумается.

— Но в этом же не будет ни слова правды? — удивился Турнох.

— А правда, если уж быть честным, не очень-то людей и интересует, — хихикнул старик. — Людям, им бы что-то поинтереснее. А правда она обычно скучная, какой в ней интерес?

Тут мальчик спутника не совсем понял. Как это, правда и интересная? Если так, то почему родители всегда твердили, что ложь — это плохо и всегда нужно говорить, как оно было на самом деле.

Пошли они по дороге без указателя. Впрочем, Турнох не очень-то этому удивился. Точнее, мальчик даже ожидал этого. Потому что всё, связанное с Тартом постоянно шло не по правилам.

— Тут указателя нет, — сообщил Турнох, тяжело дыша.

— Думаешь, не знаю? — как и прошлый раз, Тарт не подавал вида, что ему тяжело. — Кому надо, тот и так знал, куда идёт. А кому не надо, так и нечего здесь шастать.

— Похоже, что тут нечасто и ходят.

— Так и есть, — старик, непонятно как сумел достать трубку и раскурил её. — Прошли те времена, когда по этой дороге частенько катались старосты, мэры да академики. Теперь старый Тарт никому не нужен и никому не интересен. Оно и к лучшему. Честно, малыш, последние годы мне никого не хочется видеть. Да и зачем? Я никому не могу помочь, и никто не может помочь мне.

Дорога, по которой шли путники, вильнула, точно испуганная змея и начала спускаться по пологому склону. Здесь из густой изумрудной травы торчали чёрные камни, напоминающие формой уснувших зверей. Пока спускались, Турнох сумел опознать каменных кошек, собак, лис и даже медведей. Мальчик рассказал об этом спутнику и тот, выпустив облако дыма, на некоторое время задумался. Потом согласился, что сходство имеется и попенял себе на отсутствие фантазии.

Кроме наблюдения за уснувшими каменюками, можно было ещё разглядывать долину внизу. Среди зелёного ковра травы и островков деревьев, бежала узкая река, берега которой поросли высоким густым тростником. Пару раз синяя змейка изгибалась, обминая высокие холмы, а возле одного даже разливалась круглым озером. Вдали виднелся густой тёмный лес.

Недалеко от спуска Турнох разглядел дам за каменной оградой. Постройка белела стенами и краснела черепицей крыши, отчего казалась какой-то ненастоящей, словно игрушечной. Такими же, почти сказочными выглядели круглый колодец под пирамидальным навесом и сад с огородом, на заднем дворе здания.

— Ну да, почти пришли, — согласился старик, когда Турнох указал пальцем на дом. — Это и есть моё жилище.

Позади постройки находилось что-то ещё, но рассмотреть это мешала высокая ограда и деревья сада. Какая-то площадка с непонятными предметами на ней. Впрочем, сейчас мальчуган так устал тащить поклажу, что ему было не до наблюдений. Хотелось, как можно быстрее добраться до места отдыха и упасть на что-нибудь мягкое. Однако, на предложение спутника остановиться и отдохнуть Турнох ответил отказом Просто, возникло ощущение, что если он отпустит груз, то уже тащить его дальше, после перерыва.

Странно, но стоило им спуститься в долину, как тут же стало заметно теплее, а ветер, который во время спуска агрессивно трепал волосы и одежду, сменил гнев на милость и теперь ласково лизал щёки. Точно какой-то добрый пёс, промелькнуло в голове у мальчика.

Стоило ему подумать про собаку, как Турнох услышал самый настоящий собачий лай. Поначалу мальчик решил, что ему почудилось, но лай всё приближался, пока не стало совершенно очевидно: к ним торопится какая-то собака.

— Засранец, — с удовлетворением сказал Тарт и остановился. — Соскучился, не иначе.

Не успел он это сказать, как из высокой травы выпрыгнул здоровенный иссиня-чёрный пёс с белым ухом. Турнох, от неожиданности уронил свою поклажу и плюхнулся на зад. Впрочем, собака промчалась мимо него и набросилась на старика, едва не сшибив того с ног. Пёс встал на задние лапы и с таким усердием облизывал загоревшие щёки Тарта, что казалось: ещё немного и напрочь слижет кожу.

— Мрак, Мракуля! — старик освободил руку и погладил собаку по загривку. — Мой верный охранник-разгильдяй. А ну как ответь: кто следит за домом, а? А вдруг какие-нибудь воры прокрались внутрь и стянули все мои ценности?

Пёс встал на четвереньки и виновато опустил голову. Впрочем, сидящий на земле Турнох заметил, что Мрак хитро косит глазом на своего хозяина. Похоже, оба понимали, что никто не на кого не сердится, по-настоящему.

— Ладно, — старик потрепал чёрный загривок. — На радостях от встречи объявляю тебе полную амнистию. А сейчас начнём знакомиться. Это — Турнох, он будет жить с нами. А это — Мрак и он охраняет дом. Иногда. Если ничем другим не занят. Ловлей кроликов, например, да?

Пёс подошёл к мальчику, обнюхал его, фыркнул и лизнул в щёку. Признав таким образом за своего, неожиданно схватил зубами багаж Турноха и потащил в сторону дома. Тарт хмыкнул, помог спутнику подняться и выбил трубку на дорогу, затушив каблуком угольки.

— Заглаживает вину, — сказал старик, широко улыбаясь. — А, впрочем, от кого тут охранять? Серьёзных бандитов в округе просто нет, а бродягам сюда топать слишком долго. Да и мало кто знает про это место.

— А звери? — уточнил Турнох, на всякий случай.

— Зайцы да лисы, вот и всё зверьё. Вот рыбы в реке — просто навалом. Любишь рыбалку?

Турнох пожал плечами. Вспомнилось, как с братьями ходили на речку, забрасывали самодельные удочки и глушили жаб камнями. Едва ли такое можно было назвать полноценной рыбалкой. В груди кольнуло, но уже много слабее, чем раньше.

— Ничего, — сказал старик и потрепал волосы спутника. — Сходим ещё. Может даже во вкус войдёшь.

— Может быть, — неопределённо протянул мальчик. Ему всё ещё казалось, что уже никогда в жизни он не сможет так легкомысленно радоваться солнечному дню, рассматривая блики светила на волнах реки. Как будто чёрная туча навсегда нависла над ним и уже никуда не уйдёт.

Они подошли к воротам, где их ожидал Мрак с поклажей в зубах. Пёс нетерпеливо рыкнул: мол, давай, открывай уже. Старик нажал на едва заметное тёмное пятно на заборе и металлические двери с тихим скрипом распахнулись. Мрак г скользнул внутрь.

— Э-э, — сказал Турнох, пребывая в недоумении. — А как он вышел-то? Перепрыгнуть — высоковато, вроде бы.

— Есть у этого засранца свои хитрости, — бросил старик и мотнул головой. — Заходи уже.

За воротами Турнох обнаружил небольшую, окружённую стеной из какого-то вьющегося растения, облюбовавшего высокие шесты с натянутой между ними тонкой верёвкой. Среди резных листьев висели пока ещё зелёные грозди небольших ягод. Такие мальчик видел в первый раз. Здесь же стояли две деревянные лавки, как будто ожидавшие усталых путников.

Но эти самые путники не стали задерживаться, а прошли дальше по тенистой аллее в арке всё того же вьющегося растения. Откуда-то впереди донёсся громкий лай. Как выяснилось, Мрак донёс груз до двустворчатой двери в дом и теперь звал хозяина, чтобы тот пустил пса внутрь.