ПРОЛОГ.
Заходящее солнце светило мягким желтым светом. Легкий летний ветерок, трепал полы коричневого плаща, а на редких деревьях встречающихся на протяжении горной дороги, щебетали птицы.
Телега, груженная тяжелыми ящиками и бочонками, запряженная молодой рыжей кобылой, поскрипывая колесами, медленно ползла вверх по широкой глиняной дороге. Возница, укутавшись в плащ, не обращал внимания на жаркую погоду, с мягкой улыбкой смотрел на горный массив, возвышающийся слева от него.
Раньше эта дорога вела через перевал, пролегающий между двумя высокими пиками, но после обвала, который наглухо перекрыл путь, это место забросили. Торговцам было проще идти в обход гор, делая небольшой крюк. В двух днях пути на юг, пролегало широкое ущелье, внутри которого разместилась целая долина. Там дорога была более удобной, и там же, был построен торговый городок, окруженный деревнями крестьян. А в тупике, образовавшемся на старом перевале, стали обитать разбойники, отвоевавшие себе это место у племен гоблинов и одиноких троллей.
Отсюда, было удобно совершать набеги на караваны, а так же держать оборону, в случае погони. В поселение разбойников вела только одна дорога, и десяток тайных троп, известных только местным жителям.
Завернув за угол, телега наконец оказалась на месте назначения. Несколько часов подъема, могли измотать кого угодно, лошадь например, дышала уже с таким трудом, что казалось еще пара шагов, и она упадет без сил. Только в данный момент, здоровье животного заботило возницу в последнюю очередь.
Укромная разбойничья деревня, обзор на которую открылся для путника, лежала в руинах. Два каменных строения, превратились в груды мусора, а деревянные сооружения, уже даже не дымились, оставшись обгорелыми скелетами бревен. Тут и там, лежали тела разбойников, а так же женщин и детей, так же обитавших в этом поселении. Все они были убиты с особой жестокостью, и над телами, издевались даже после смерти.
Спрыгнув с телеги, путник пошел напрямик, через то, что когда-то называл своим домом. Сердце стучало ровно, дыхание замедлилось, взор прояснился. Внешне спокойный, внутри он кипел от ярости, и мучался от тревоги.
Сбылись самые неприятные ожидания, за обвалившимся куском деревянной стены, было обнаружено тело седобородого мужчины. Лысая голова, широкие плечи, широкий лоб. Нижняя часть тела, лежала в двух метрах от верхней, и внутренности, вывалились наружу. Кровь пропитала землю, вокруг летали мухи.
— атаман. — Тихим баритоном, произнес путник, опустив голову и закрыв глаза.
Так он простоял несколько минут, молитвенно сложив руки, и шевеля губами, произнося слова для упокоения души.
— господин Циан! Это правда вы, господин Циан!
Взрослый мужчина, приземистый но мускулистый, одетый в кожаную жилетку и серые штаны заправленные в сапоги, бежал к путнику, со стороны горного перевала, перекрытого грудой камней. Вместе с ним, бежало еще четверо мужчин, не самых молодых, но еще и не старых. Их одежда оставляла желать лучшего, состояла из грязных рубах, жилетов, рваных камзолов. Каждый был вооружен коротким кривым мечом.
За спинами мужчин, можно было увидеть двух женщин, и стайку детишек, перепугано жавшихся к подолам их платьев.
Солнце совсем скрылось, и сумерки наползали на разрушенную деревню, как одеяло, стремящееся скрыть от взоров, изуродованную землю и тела, разлагающиеся в собственной крови.
— Берт, зачем ты привел сюда детей, хочешь, что бы их мучили кошмары? — коричневый плащ, не давал увидеть, как исказилось лицо мужчины, который только что попрощался с человеком, ставшим его наставником. Атаман, дал бродячему магу, смысл в жизни, помог обрести друзей и еще вчера, собирался женить молодого чародея.
— простите, господин Циан, но дети и женщины, отказались одни оставаться в убежище. Они боятся, что солдаты могут вернуться. — Тот, кого называли Бертом, остановился в десяти шагах от мага. Пусть они и были союзниками, и чародей был верен атаману, но за жестокость и необычные таланты, его боялись даже отпетые головорезы.
— значит солдаты. Король решился послать армию против обычных разбойников, как же высоко он нас ценил. Почему же, здесь нет тел убитых солдат, или за пару дней, что меня не было, вы разучились держать мечи в руках?
Ярость сверкнула в глазах мужчины. Берт сжал рукоять меча, и тут же опустил его. Сражаться с магом, разбойник не решался даже в присутствии атамана, а теперь, Циан вполне мог бы вырвать из человека душу, и скормить одному из духов, которые ревностно охраняют жизнь своего кормильца.
— солдаты забрали тела убитых товарищей. Нам удалось выжить, только благодаря тому, что армия не стала преследовать мелкие группы на горных тропах. Еще человек двадцать спаслись из бойни, они прячутся в пещерах.
Циан молча выслушал разбойника, и вернулся к своим размышлениям. Так как атаман умер, ему больше нет смысла оставаться среди этих оборванцев. Только вот, возникала проблема, иного места, которое можно было бы назвать домом, так же чародей не имел. Да и характер, далекий от просвещенного монаха, не позволил бы оставить без кары тех, кто повинен в смерти наставника.
— соберите всех выживших у завала. Там есть пара домов, построенных как раз на такой случай. Тела уберем завтра, а пока, нужно накормить детей. В телеге много продуктов и выпивки, пусть мужики слегка расслабятся и помянут погибших друзей. Если кто-то начнет буянить, я лично разорву на куски его душу. Сегодня траур, и мы будим горевать.
Именно такого решения, Берт от Циана и ждал. При всей нелюбви к магу, разбойник не мог не признать, что он единственный, кто может принимать решения среди выживших. А так же, маг остался последним непререкаемым авторитетом, с которым не будут спорить даже обезумевшие глупцы.
Двое мужчин занялись телегой, двое отправились искать выживших, Берт повел женщин и детей к завалу, а маг, остался в мертвой деревне. Больше часа он потратил на разборку обрушенного каменного строения, пока не нашел свои вещи. Потертую книгу и деревянный посох, вырезанный атаманом.
Когда чародей прибыл к запасной позиции, там уже горели костры, на которых кипели котлы, вокруг которых суетились женщины. Дети сидели отдельной группой, под присмотром Берта, а еще чуть в стороне, вокруг бочонка с вином, собрался десяток мужиков, грязных и хмурых. Все они были настолько поглощены своими делами, что даже не заметили приближения Циана.
— итак, слушайте внимательно, дважды я повторять не буду. — Голос чародея, набрал силу, привлекая всеобщее внимание. — Завтра, вы отправите четверых дозорных, двух на дорогу к деревне, и столько же, на торговый тракт. О каждом караване, докладывать лично мне.
— но нас слишком мало. — Жалобно пробасил молодой верзила.
Разговорчивого приятеля, кулаком под ребра, ткнул рыжебородый гном, который лучше товарища, был знаком с характером мага.
— скоро нас станет больше. — Уверенно произнес Циан. — Нужный караван, я выберу сам, и вместе с вами, пойду его грабить. Если вы сделаете все, как я скажу, то через несколько лет, мы вернем утраченное влияние, а затем, отомстим королю, за его наглость и самонадеянность. Однако если кто-то захочет уйти, я держать не буду, и даже не убью. У вас время до расцвета, оставшиеся, должны будут подчиняться мне.
Маг прошел мимо озадаченных разбойников, и скрылся в одном из двух домов. В полусотне метров дальше по дороге, возвышался завал из крупных глыб.
— Берт, что думаешь? — Гном негромко обратился к старшему человеку.
— а что думать, Циан дело говорит. Мстить надо, а без командира, все наши усилия будут не более чем сотрясание воздуха. Вы прекрасно знаете, как я отношусь к чародею, но есть много причин, по которым я признаю его лидерство. Если он говорит, что с нашей помощью сможет отомстить, то я пойду за ним, хоть в пасть дракона. А ты, что скажешь, Гин?
Гном пожал могучими плечами.
— завтра пойду в дозор, буду высматривать караваны. И думаю, надо кого-то послать к верхним пещерам, думаю там засели братья зеленые. Эта парочка орков, настоящий позор для своей расы, но в отстройке деревни, будут весьма полезны.
Остальные мужчины поддержали бородачи неразборчивым гулом. Дети же, наконец, дождались ужина. Только один паренек, восьми лет отроду, не притронулся к похлебке, а все продолжал смотреть в тяжелую дверь, за которой находилось помещение, занятое магом.
Весь день, на небе не было ни облачка. Солнце беспощадно нагревало землю, и словно измывалось над одиноким путником.
Человек шел по прямой как стрела, песчаной дороге, пролегающей между могучим горным хребтом, и бескрайними равнинами. Ни единого деревца, кустика, или другого укрытия от палящих лучей, в зоне видимости так и не появилось. Но при этом, была одна вещь, гораздо более неприятная, чем голод или жара, а именно, полное отсутствие воспоминаний.
Одетый в красную шелковую рубашку, черные штаны из грубой но эластичной ткани, человек уже два дня шел по дороге, не зная, откуда он, куда идет, и даже зачем и как здесь оказался. Направление движения было выбрано случайно, стоя на перекрестке, он выбрал тот путь, который казался наиболее удобным в виду отсутствия обуви.
Первыми воспоминаниями, были как раз перекрещивающиеся дороги. Ни друзей, ни врагов, "чистый лист", как говорят бумагомаратели. И откуда он вообще знает, как и что говорят люди?
За два дня, не произошло ровным счетом ничего интересного. Есть, было, нечего, но в экстренных ситуациях, человек может не пить три дня, и не есть до семи, так что запас времени был. Были так же знания, не о географии, а о куче разных специальностей, вроде медицины, математики, химии, физики, и как выяснилось утром, боевых искусств. По крайней мере, легкая разминка с применением растяжек и акробатических прыжков, позволяли на это надеяться.
Все это, рождало еще больше вопросов. Например, откуда человек потерявший память, может обладать такими знаниями?
Утомленный долгим переходом, человек уже начал присматривать место для ночлега. У него не было даже средств, что бы развести костер, поэтому, оставалось найти углубление в земле, и постараться набрать сухой травы, что бы использовать ее как матрац и одеяло.
Глаза неожиданно зафиксировали впереди черные точки, в довольно большом количестве, которые то собирались в одну массу, то рассыпались в стороны. Это могло показаться миражом, но с приближением, стало ясно, что впереди живые существа, достаточно разумные, что бы приручить лошадь.
Человек, был обрадован хотя бы той мысли, что его одиночество закончилось. Ноги сами перешли на легкий и стремительный бег. В голову даже не пришла мысль, сперва попытаться разузнать о незнакомцах хоть что ни будь. Ведь это могли быть разбойники, или работорговцы, или еще бог знает что.
Через некоторое время, мужчина уже смог различить две отдельные группы. Одни были людьми, одетыми в красные плащи, кожаные жилеты с металлическими пластинами. Их поддерживали крупные существа, с зеленой кожей, одетые в звериные шкуры, и обтянутые ремнями, скрепляющими те же стальные пластины. Все они были вооружены кривыми мечами, и большая часть, восседала на лошадях. Им противостояла группа людей, одетых в блестящие доспехи, синие накидки, закрывающие грудь живот и спину, а так же белые плащи, спадающие с плеч. Они так же сражались верхом.
То, что вторая группа состоит из людей, можно было судить по уже убитым бойцам, потерявшим часть амуниции, или по двум молодым парням, каким-то образом, лишившимся шлемов, но сохранившим головы.
Одинокий путник не считал себя героем, и тем более расистом, с трудом представляя себе смысл слова, всплывшего из головы. Перевес был очевидным, против семи всадников в белых плащах, было десять в красных, и еще столько же, воинов с зеленой кожей, только двое из которых лишились лошадей, и теперь сражались стоя на своих ногах.
Глупое желание помочь слабым, и надежда на то, что в случае успеха, выжившие будут более доброжелательны к спасителю, решили, на чьей стороне стоит выступить.
Бег ускорился, в метре от ближайшего всадника с зеленой кожей, человек оттолкнулся левой ногой, подлетел на два метра в воздух, и прямой правой ногой, протаранил спину несчастного, выбив его из седла. Гордиться можно было разве что прыжком, но никак не нападением со спины. Чудом удалось приземлиться на ноги, и, подхватив выпавший меч, крутануться на одной ноге, вспарывая бок лошади другого всадника, оказавшегося рядом.
Выбитый из седла воин, упал очень неудачно, повредив себе спину, и не поднимаясь с земли, он что-то хрипел на своем языке. Лошадь с распоротым боком, встала на дыбы, и опрокинула своего наездника, после чего понеслась прочь, теряя кровь и таща несчастного, нога которого запуталась в стременах, в направлении равнин.
На этом, эффект внезапности был исчерпан. Люди в красных плащах, быстро поняли, откуда пришла новая угроза, и трое из них, убрав мечи, взялись за короткие копья, намериваясь либо растоптать наглеца своими скакунами, либо проткнуть железными наконечниками. Оба варианта были весьма непривлекательны, а потому, одиночке, пришлось принимать весьма неожиданные меры.
Бросив меч, которым он не умел пользоваться, путник дико закричал, и кинулся на всадников. Поднырнув под копье крайнего воина в красном плаще, он проскочил чуть дальше, а потом совершил поступок, за который его мог бы обвинить в жестокости любой мужчина. Скакун оказался жеребцом, и тут же поплатился за свою половую принадлежность.
Удар босой ногой, пусть и не был сокрушителен, но животное обезумело, встало на дыбы, затем попыталось лягнуть человека задними копытами, а потом, наплевав на понукания хозяина, рвануло прочь, хрипя и клацая зубами.
Два оставшихся всадника, были шокированы увиденным, по этому тычок копьем, оказался слабым и неточным. Древко тут же оказалось в захвате сильных рук, и еще один всадник вылетел из седла, не удержав равновесие. Он был оглушен ударом колена в лоб, еще во время падения.
Следующий противник оказался более умелым, спокойным и видимо опытным. Его копье, змеей устремлялось к цели, и отскакивало обратно. Конь, время от времени вставал на дыбы, пытаясь ударить человека передними копытами. Во время одной из таких попыток, произошло нечто невероятное, то, что сложно было себе даже вообразить.
Конь встал на дыбы, а мужчина в шелковой рубахе, оказался прямо перед ним. Логично было отпрыгнуть в сторону, или попытаться поднырнуть под животное, опять же уйдя из-под скакуна. Вместо этого, пальцы, мертвой хваткой сомкнулись на передних копытах, и все тело, моментально напряглось, принимая на себя огромный вес животного и всадника.
Мышцы болели от напряжения, суставы хрустели, а сухожилия грозили порваться. После секундного замешательства, человек вложил всю силу в один толчок, и конь опрокинулся на спину, придавив собой наездника. Мужчина же, упал на одно колено, чувствуя, как невероятная сила, которая помогла ему совершить это безумное действие, все еще пульсирует в теле, но стремительно тает.
