Страница произведения
Войти
Зарегистрироваться
Страница произведения

Любимчик Богини


Опубликован:
31.12.2021 — 31.12.2022
Читателей:
6
Аннотация:
Вторая часть "Посланника Богини".
 
↓ Содержание ↓
 
 
 

Любимчик Богини


Мир перекрёстка. Любимчик богини.

Пролог.

Огромные валы тёмных морских волн один за другим ритмично накатывались и разбивались о высокую скалу, рассыпаясь мириадами холодных брызг. Их мгновенно подхватывал и нёс дальше ураганный ветер, способный легко сбросить в бушующую бездну взрослого человека. Небо плотно затянуто непроницаемыми для дневного света свинцовыми тучами. И подобная погодка в этих краях вполне обычная. Океанские берега громаднейшего континента не знают штиля. Здесь всегда солёная вода отчаянно бьётся об отвесные скалы под свист и вой бешеных ветров. Волны могут легко достигать в высоту ужасающие сотни метров, закидывая солёные брызги на далёкие вершины прибрежных голых и абсолютно безжизненных скал. Впрочем, конкретно эта скала, если бы кто-то умудрился однажды взглянуть на неё со стороны вечно бушующего моря, показалась бы вполне обитаемой. Почти под самой вершиной просматривалось едва заметное желтоватое свечение шестиугольных окон. Кто же мог устроить тайное обиталище в столь негостеприимном месте? Вряд ли их можно назвать обычными людьми. Да и необычными тоже. И вообще, если прислушаться к их тихому разговору за круглым столом, можно серьёзно задаться вопросом — а люди ли они вообще или просто на них похожи лишь внешне?

— Мне удалось отобрать среди потенциальных интересантов две самые агрессивные и абсолютно безжалостные цивилизации, — монотонно проговорил слушателям мужчина неопределённого возраста, от голой лысины которого шло едва заметное синеватое свечение.

Его глаза были широко распахнуты, но всё время оставались совершенно неподвижными, смотря куда-то вглубь черепа. И вообще складывалось ощущение, что здесь за столом присутствует лишь одно тело, сознание же столь странного субъекта пребывает в каких-то далёких-далёких космических далях. А если уметь видеть прямиком в душу, то легко выяснится, что весьма необычное ощущение может оказаться скорее даже верным.

— Нашими совместными стараниями Вуаль Покрова Мира едва держится, — следом за мужчиной продолжила спокойно говорить крепкая на вид весьма немолодая женщина.

Её когда-то волевое лицо изрезали глубокие морщины, губы как будто ссохлись, вытянувшись в две тонкие ниточки, а короткая причёска отливала лунным серебром давней седины. Но при этом назвать её дряхлой старухой вряд ли кто-то сможет, даже если сильно захочет. Её взгляд наполнен такой силой и властностью, что способен примораживать слабого человека буквально на месте. Да и сильные личности с большой долей вероятности утратят самообладание.

— Возможно, пройдёт ещё сотня-другая полных циклов и ушедшие боги увидят, во что превратится их творение, как пойдут прахом все их великие усилия, — тихо заговорил ещё один весьма неприметный на первый взгляд мужчина.

Серый балахон с откинутым капюшоном, во внешности вообще сложно за что-то зацепиться глазом. Обычное простое лицо, практически нечитаемый взгляд, руки спрятаны в рукава. Лишь обладающие особым чутьём на опасность бойцы смогут уверенно опознать этого таинственного типа. Чтобы сразу же проникнуться к нему искренним глубоким страхом, запросто переходящим в совершенно неконтролируемый панический ужас, спрятаться или сбежать от которого абсолютно невозможно. И даже если ужас случайно пройдёт мимо, он навсегда оставит рваную рану на самой душе.

— Мы все прекрасно знаем, что они оставили здесь свои глаза и уши, — снова продолжил разговор первый мужчина с застывшим взором. — Я хорошо чувствую проявления их внимания. Однако помешать нашим планам они более не способны. Мир обречен. Мне хотелось бы увидеть, как бросившие нас боги потеряют собственное совершенство и погибнут в ужасных муках, однако мы сами вряд ли переживём череду разрушительных нашествий из других миров.

— И всё же у нас имеются все шансы, — как всегда спокойно заметила немолодая женщина. — Кто захочет искать наши многочисленные убежища в столь гиблых краях? Где приходится постоянно прикладывать невероятные усилия, чтобы просто сохранить живую силу внутри себя. И где быстро разрушаются любые сложные технические системы, — после её высказывания ненадолго воцарилась звенящая тишина, нарушаемая лишь монотонным гудением ураганного ветра за многослойным оконным стеклом.

— Наши жизни ничтожны по сравнению с поставленной целью, — снова заговорил первый мужчина. — Все известные нам боги должны быть уничтожены, где бы они только сейчас не прятались. Мы прекрасно знаем их уязвимости, потому им не удастся избежать справедливого возмездия! — В конце он даже заметно повысил голос, что являлось поистине небывалым событием.

И ведь сложно сказать, что эта цель сродни капризной детской обиды на непонятные поступки родителей. И кто-то выбирает единственным смыслом жизни месть вместо нормального взросления и обретения понимания. И если ради осуществления мести нужно уничтожить целый живой мир — то так тому и быть. Ради одной лишь мести обреталось невиданное прежде личное могущество, но и его одного оказалось мало. Потребовалось привлекать внешние деструктивные силы. Посмотрим, удастся ли хоть кому-то разрушить столь коварные планы столь могущественных существ, о самом существовании которых едва ли кому-то ещё кроме них самих известно.


* * *

Поблизости от столицы бывшей империи богов всего-то в какой-то паре часов езды на самокатной коляске раскинулась скрытая со всех сторон заросшим хищными лианами каменным забором частная территория. Чистый лес из благородных и плодовых деревьев скрывал под раскидистыми вечно зелёными кронами множество красивых уютных каменных домиков и других построек непонятного назначения. Под ними же в глубине земли скрывались многочисленные переходы, тайные убежища и многое другое тайное и таинственное. Всё это представляло собой главное... сказать 'логово' — слишком уж вульгарно, а слово 'гнездо' просто отсутствует в местном языке из-за отсутствия гнездящихся птиц, одной из старших семей. Самым верным, пожалуй, словом будет 'база'. Хотя и оно вряд ли полностью отразит сути описываемого явления. Ибо здесь располагался дом для обслуги и принятых членов семьи, здесь же прятались тайные полигоны боевой магии, ужасные пыточные, исследовательские лаборатории. Где-то тут размещались 'покои вечности', где возрождались случайно погибшие бойцы множества невидимых фронтов непрекращающихся конфликтов. Естественно, у этой старшей семьи имелось множество подобных баз в разных концах бывшей империи, но именно эта была первой и основной, пожалуй, и самой любимой её основателями. Столько любви и труда было положено на её создание и украшение. Под скрывающими землю древесными кронами прятались многочисленные горячие источники, сливавшиеся приятно журчащими ручейками в удобные для расслабления чаши мелких бассейнов с целебной водой. Желающих поправить в них своё физическое и душевное равновесие после трудов всяческих здесь хватало. А кто-то просто беззаботно наслаждался блаженным ничегонеделанием изо дня в день из года в год. Чем ещё, спрашивается, заполнять вечность?

— Расскажи нам о богах, — попросила ласково обнимавшая в воде брутально выглядевшего молодого человека обнаженная роскошная красотка, две других красотки справа и слева сделали вид, что тоже ждут ответа с большим восторгом и нетерпением.

Парень, или кто он там на самом деле, выглядел молодо, едва ли лет на двадцать, но его весьма почтенный возраст выдавал особенный взгляд и общее выражение лица. Может быть, просто усталое или подчёркнуто невнимательное, как будто его общий устоявшийся посыл наружу — 'я уже всё это видел и слышал много раз'. Хотя его тело и могло показаться поистине совершенным — короткая причёска пшеничных волос, квадратный волевой подбородок, плотные мышцы выступающей из тёплой воды массивной груди, витые мускулы сильных рук. Если присмотреться сквозь блики водной глади, можно разглядеть и рельефный точёный пресс атлета. Кто способен видеть проявления силы, смог бы легко опознать в нём весьма сильного боевого мага. С как минимум тысячелетним опытом без всякой лишней скромности, стоит только обратить внимание на особые уплотнения в ауре, которые проявляются от постоянных тренировок и схваток с такими же сильными магами.

Да и окружавшие его прекрасные девы тоже буквально светились внутренней силой, хотя и обошлись без полноценной магической инициации, судя по отсутствию характерных магам аурных уплотнений. Зато они брали другим. Приближающейся к истинному женскому совершенству подчёркнуто чарующей красотой и умением скрасить досуг даже тех, кого в этой жизни вряд ли можно хоть ещё чем-то удивить. Приближенная к мужскому телу особа обладала особым естественным цветом длинных волос медно-зеленоватого отлива, закрученных сейчас в высокую прическу-пирамиду, дабы уберечь их от намокания. У других дев собранные над головой в большие шары волосы имели более привычный светлый песчаный оттенок. Размерам и форме их передних 'достоинств' многие женщины искренне бы позавидовали, только узнай, что вся эта красота исключительно природная без какого-либо магического вмешательства. Впрочем, хоть магия и способна сотворить с человеческими телами почти всё, что только творческой душе угодно, получить в результате столь гармоничную картину весьма трудно и крайне затратно. Впрочем, в старших семьях естественной женской красотой сложно кого-то удивить, ибо на вдумчивую селекцию и придирчивый отбор потомства ушли долгие тысячелетия. И кроме красоты здесь высоко ценился интеллект, а также раскрываемый потенциал источника силы. Редкая женщина способна привлечь изначально сильную душу, родив выдающегося ребёнка, будущего боевого мага.

— О богах? — Переспросил молодо выглядевший красавчик, приподняв правую бровь и оглядев окруживших его подруг с недоумённым выражением лица. — Неужели вам мало нашего собрания образов полного восприятия? — Вопрос звучал далеко не праздно.

Хоть из доступного простым смертным астрала и старательно удалили все доступные записи имперского периода, где кто-то смог запечатлеть самих богов и их божественных проявлений, в старших семьях архивы бережно сохранялись. И для всех принятых и тем паче истинных членов семей они были всегда открыты. Впрочем, полноценное восприятие тех записей тоже требует особой подготовки, ибо легко можно потеряться в чужих чувствах и ярких переживаниях. Однако приближенные к мужскому телу девы просто обязаны всем необходимым обладать. Да и те самые записи они наверняка воспринимали хотя бы по одному разу, а то и по многу-многу раз, дабы полнее проникнуться духом ушедшей эпохи, из которой до сих пор черпаются возможности.

— Застывшее прошлое нас только запутало, — высказалась дева справа от молодо выглядевшего красавчика. — Возможно, это просто сокрытая тайна, тот самый вопрос, отчего наши патриархи дружно выступили против богов, когда те, если я, конечно, права, последние века практически самоустранились от общественной жизни и занимались исключительно творчеством в собственном кругу?

Неожиданный вопрос оказался весьма трудным, и мужчина крепко призадумался, сомкнув веки. Вернее он вспоминал давнее прошлое, настолько давнее, что уже изрядно подёрнулось разрушающей мелкие детали, а порой и весьма яркие события зыбкой пеленой забвения. Хоть он и не являлся патриархом старшей семьи, но всё же принимал самое деятельное участие в том самом историческом противостоянии, после которого боги покинули мир. Знал ли он сам причину того конфликта или просто принял волю старших магов. И даже если знал — вполне мог сомневаться в её истинности. А авторитет старших и самих патриархов изрядно так потускнел для него за прошедшие с той поры века и тысячелетия. Сейчас он и сам начинал крепко сомневаться в правильности их решений, в верности сделанного тогда выбора. Ведь он был не только сильным магом, но и самим умным аналитиком старшей семьи. Возможно, даже самым умным аналитиком бывшей империи богов. И чем больше он вспоминал, подбирая по своему обыкновению материал для наиболее точного ответа, — тем больше понимал сам, что корректно ответить просто не сможет. Факты прошлого, всё, через что он прошел сам, уже плохо влезало в фильтры настоящего. 'Далёкое прошлое видится из настоящего совсем не так, как виделось настоящее в далёком прошлом', — вспомнилась ему фраза из ныне запрещённого собрания изречений божественной мудрости.

— Я вас разочарую, — наконец-то выдохнул он после долгих раздумий. — Настоящую причину столкновения, пожалуй, знают только патриархи, именно они наиболее плотно контактировали с богами, когда те опускались до личного общения с простыми смертными, — в его голосе отчётливо слышались нотки лёгкого разочарования. — Могу лишь рассказать о собственных переживаниях, о том остром чувстве собственного несовершенства, неизменно возникавшего у меня при взгляде в сторону богов. Хоть они и открыто предлагали всем и каждому отдать предпочтение самосовершенствованию, однако при взгляде в их сторону многие ощущали — это бесполезно. Ты никогда не станешь таким же, как они, и даже если чуток приблизишься, всё равно останешься лишь слабой тенью на фоне их яркого величия. Конечно, тогда хватало и истовых последователей богов, посвятивших себя Совершенству. Но обычно этим страдали слабые маги, чей источник позволял создавать лишь самые простые конструкты. Впрочем... — тут он снова призадумался, — кое-кто из них всё же сумел вырасти в силе и даже напугать наших патриархов в финальном столкновении. Они тогда ждали ответного хода богов, но им ответили те, кого они всегда глубоко и искренне презирали. Ответили так, что про то событие постарались забыть, вытравив его из памяти многочисленных свидетелей. Даже я потерял многие детали. А потому лучше и вам воздержаться впредь от провокационных вопросов, — ответил он девам твёрдым уверенным тоном.

Он прекрасно знал о наложенном на него и других выживших свидетелей блоке памяти, скрытной борьбе с которым он сам приложил изрядно усилий. Вот только знать об этом вряд ли ещё кому-то стоит. Девы оказались весьма умными, и разговор перешел на нейтральные темы, по обыкновению завершившись в покоях утончённых утех, куда они дружно переместились из целебных вод тёплого источника. Привлечение изначально сильной души весьма долгое, порой трудное, но такое приятное занятие.

Первая глава.

Долгий путь к ядру бывшей империи богов.

Можно бесконечно смотреть, как течёт вода и как горит огонь. Я почти неподвижно сидел у маленького костерка на берегу мелкой лесной речушки. Тихо потрескивали прогорающие сухие ветки, спокойствие водной глади часто нарушали выпрыгивавшие за мошками мелкие не то рыбки, не то кто их здесь поймёт. Чешуя у них есть, жабры тоже, но хвост горизонтальный в виде тонкой кожистой перепонки. И ещё четыре небольших когтистых лапки. Эти 'рыбки' любят выползать утром по росе на берег, выискивая пищу в траве, да и по дождливой погоде могут переползать из реки в большие лужи, по высыханию зароются в грязь и уснут до следующих дождей. Водятся тут 'рыбы' и покрупнее. Зубастые и исключительно колючие. И лапки у них тоже присутствуют. Перепончатые такие.

Флора и фауна этого мира сильно отличается от земной. Где-то что-то встречается относительно похожее, разве только люди один в один. Да и они явно сюда были целенаправленно заселены богами. Иногда в прибрежной траве обозначали собственное присутствие местные 'лягушки'. Они, конечно, совсем не лягушки, а крупные насекомые, сходные с земными сверчками, однако по утрам и вечерам противно голосят как наши болотные квакушки. Потому-то я их так про себя и называю. Ещё мой взор изредка выхватывал стремительно пролетавших над водной гладью крупных хищных бабочек. Они ловко подхватывали выпрыгивавших за мошками мелких рыбёшек, унося трепещущие в их крепких лапках серебристые тельца в заросли сине-зелёных кустов для последующего вдумчивого высасывания соков. Да, растения тут тоже далеко не все обрастают зеленью. Порой цвета их листьев самые разнообразные, хотя действительно превалируют зеленоватые оттенки. Разве только трава почти вся однотонная светло-салатовая, хотя в тёмных местах она почти чёрная с зеленоватым отливом.

Я сидел, изредка подкидывая дровишек в огонь, вспоминая прожитые дни и недавние события. Прошлая земная жизнь постепенно стала подзабываться, краски потускнели, важные судьбоносные события кажущегося далёким прошлого уже казались мелкими и вполне обыденными. Однако именно в той жизни и сложилась основа моей личности, благодаря которой я смог выжить здесь и быстро адаптироваться. Невероятно быстро, достигнув настоящих вершин, и был безжалостно сброшен с них обратно в бездну глухой пустоты. За мою голову предлагают огромные деньги, меня разыскивают самые опытные ищейки. Вначале даже думал прятаться всерьёз, уйти в непролазные леса на несколько лет, прикинувшись обычным ящером, но после передумал. Самое последнее дело бояться врагов. Проявить же разумную осторожность определённо стоило. С боевым магом один на один я вполне справлюсь, ну... пока я так думаю, а вот уже с двумя одновременно и тем более тремя — уже вряд ли. Потому требуется вовремя определить численность потенциальных противников и только после решать — бежать, прятаться или атаковать. И для начала решил произвести инвентаризацию накопленных запасов.

После спадания того проклятого платка сила источника снова стала доступна мне и имеющемуся на мне магическому арсеналу. Первым делом внимательно осмотрел своё физическое и духовное тела. Платок ковырялся в них не просто так, я далеко не сразу смог осознать, что в казалось бы не изменившихся каналах и линиях силы скорость движения энергии возросла минимум на порядок, а может и гораздо больше. Просто нет подходящего измерительного инструмента, чтобы оценить. Более того, каналы стали гораздо прочнее и пластичнее, мне не удалось порвать и самый тонкий из них в качестве проверки. Ещё сложнее было разглядеть усложнения внутренних энергетических структур, тут даже имеющегося в наличии магического микроскопа не хватало. Лишь моё чувство прекрасного смогло оценить проделанную платком работу. Та, кстати, оказалась ещё не до конца завершенной, однако запущенные процессы дойдут до финала и без внешнего присмотра, на что постоянно тянут силу, подъедая минимум две трети от её естественного притока. Центров управления этими изменениями хватает. Не одним конкретным центром, как я поначалу подумал, а целой сетью автономных командных узлов в различных каналах, тем не менее, действующих исключительно согласованно. Сдаётся мне — эта 'красота' сохранится и после завершения всех процессов. Понять бы, как она работает, а ещё лучше получить над ней контроль. Но пока тут такая же дырка от бублика, как и вопрос контроля источника. Запущенный в венце тест показал его примерный объём в четыре с половиной тысячи колец — вот это прогресс, но примерно оценить скорость заполнения не представлялось возможным, хватало не авторизованных в системе паразитных потребителей. Но за шесть часов по идее источник всё же должен полностью заполняться. Чтобы избежать неприятного переполнения я направлял излишки в подаренный мне стотысячный наполнитель, а затем снова повесил амулет Богини на шею, тот всегда с неизменным успехом справлялся с утилизацией любых излишков. Шла ли та сила напрямую Богине или просто рассеивалась в пространстве — я так и не выяснил.

Разобравшись со своими телами, произвёл ревизию и дополнительную настройку магического оборудования. Из доставшейся мне обучающей базы некогда случайно вытянул скрытый от внимания пользователя кусок текста с инструкцией полного переноса функционала любых внешних модулей венца на развитое духовное тело его носителя. Процесс требовал большого расхода силы, потому крайне редко кем-то запускался, но с ней у меня пока полный порядок. Мой венец и так занимался врастанием в меня всякого необходимого, даже не спрашивая моего согласия, теперь же я сам полез разбираться с его настройками, несколько раз подтвердив свой выбор и достаточную квалификацию. Перед моим внутренним взором открылось большое окно со сложнейшей схемой. Переплетение линий, узлов, блоков, как полноценная конструкторская документация на огромный завод из моего мира. Я надолго утонул в ней, пытаясь просто понять, что с чем связано и как работает.

Провалялся в неподвижном состоянии, наверное, целую неделю, питаясь исключительно ягодами силы, которых в моей безразмерной сумке должно хватить на целый год, а то и парочку при средней экономии. Запасал же их на целый отряд, после чего почти потерял доступ к заполненным полезным добром закромам из-за проделок кое-какого платка. В результате все мои личные трофеи остались при мне. Вот только денег существенно поуменьшилось, впрочем, я всё равно остаюсь здешним олигархом, имея полноценный стотысячный капитал, если посчитать его в квадах. Да, это именно та сума, с которой здесь принято говорить о подлинном богатстве. Которого, по идее, должно и правнукам хватить. Но потратить эти деньги я даже и не представляю как, слишком уж они велики для обычного человека. Стоит только где-то засветить их наличие — сразу же появятся желающие найти им лучшее применение.

Просмотрев немалые запасы всякого барахла, вытянул наружу закрытую шкатулку, которую нашел в бандитском тайнике во время второго похода с городским ополчением. Шкатулка оказалась надёжно защищена от любых возможностей подсмотреть сквозь материальные преграды с помощью магии. Просто кусок самого обычного дерева и всё. Открыть тоже нельзя — ни замка, ни ключа. Но при подаче в шкатулку силы, проснулась операционная система венца, получив стандартный отклик от магических вещей. Типичный сброс данных прежнего пользователя не прошел, однако, через полчаса мой 'расчётный блок', едва не выпив весь источник досуха, всё же смог подобрать зашифрованный ключ. Шкатулка раскрылась, открывая мне внутреннее содержимое.

В специальных ячейках хранения лежал ещё один браслет 'портативного банковского терминала', парочка модулей для венца и один подозрительно толстый кругляш чёрного цвета для пояса. Первый модуль назывался 'Администратор А1', являясь существенно продвинутой версией 'личного секретаря', дополнительно позволявший распараллеливать потоки сознания владельца в сложной ситуации и обеспечивавший их синхронизацию, чтобы не произошло фатальное раздвоение личности. Что самое интересное — он мог применяться и в бою, хорошо стыкуясь с 'тактикой' и другими военными модулями. Вот только для его использования требовался особый венец управленца, мой, к счастью, вполне подходил под его требования, являясь поистине универсальным. Второй модуль зазывался 'Астральное проникновение А1', говоря по-нашему — полноценный хакерский инструмент. Внутри имел обучающую базу нового пользователя и набор заготовок для создания различных информационных вирусов. Мой статус тайного агента имперской стражи разрешал использовать и это сложнейшее устройство без особых ограничений, потому модуль занял положенное место на дужке венца.

Кругляш же для пояса оказался 'Личным астральным концентратором А1', позволявшим создать в астрале личный сайт практически любой сложности и обмениваться через него информацией, деньгами и силой с другими пользователями астрала. Его требовалось разместить на поясе и запитать силой, после чего посвятить немало времени программированию. Теперь будет чем заняться на досуге. Давно зрела мысль создания своей энциклопедии по магическим вещам, но всё руки не доходили. В условно-свободном доступе даже за многие ёны информация была искаженной или вовсе принципиально неверной. Я часто заглядывал на торговые площадки, где иногда проскакивали редкие пылинки знаний, благодаря чему сейчас мог признать себя если не знатоком — то более-менее разбирающимся в теме точно. Опять же, через меня в последнее время проходило много всякого, правда, всё больше по военной тематике. Далеко не факт, что эти знания как-либо пригодятся в ядре бывшей империи, там вроде вполне мирная жизнь под жестким полицейским контролем.

А вот информации о тамошней жизни крайне мало — всё больше слухи и сказки для жителей дальней периферии. Когда-то добрые, а когда и не очень. Счастливые сказки для страстно желающих отдаться в ласковые руки богатых столичных мальчиков наивных молодых девочек. Многожёнство тут вполне рядовое явление. Целый культ этого самого многоженства. И мрачноватые поучительные истории для решивших испытать удачу в цивилизационном центре глупеньких провинциальных мальчиков. Но и им кидали кусочек надежды — склони голову, прими судьбу, работай в поте лица от рассвета и до заката, а там, глядишь, тоже выбьешься в люди. И уж тогда-то заживёшь. А ведь многие тем сказкам поверили, правда, здешние мышеловки вряд ли дадут бесплатного сыра даже второй мыши. Да и сыра-то там нет — один лишь голимый муляж.

Для доступа же к концентраторам, где общаются сами жители ядра, требовалось имперское гражданство. А его не заполучить даже за деньги. Нужно родиться в ядре или же совершить что-то совершенно невероятное. Без имперского гражданства же в ядре делать нечего — ты абсолютно бесправен и любой встречный может обратить тебя рабом, тем самым взяв под покровительство и нагрузив работой. То есть там есть чёткое разделение на свободных граждан и их собственность. К тому же свободные тоже были не сами по себе, а принадлежали к различным кланам и союзам. Реальной свободой обладали лишь те, кто ничего собой не представляет, а потому никому и не нужен. Живущий на социальные пособия балласт, которого, впрочем, абсолютное большинство. Людишки с периферии же считались там ценными, так как не чурались работы и многое умели, при этом отличались завидной неприхотливостью. И легально проникнуть в ядро нельзя, нужно заранее получить чьё-то покровительство, если не хочешь до конца своих дней вкалывать на чужой плантации или ублажать телом наглого господина. В ту же Академию претенденты с периферии поступают именно так, став временным рабом доверенного посредника из числа видных имперских граждан. Не за просто так, естественно, как минимум, удваивая цену обучения. Гильдия наёмников совершенно недвусмысленно предлагает мне пройти по такой дорожке, но для меня она закрыта. Нужно как-то пробиваться самому.

Закончив ревизию имеющихся вещей, разложил их по отдельным кучкам, дабы было проще доставать в случае необходимости. Затем погрузился в схему взаимодействия моего магического оборудования, определяя очерёдность врастания функционала и переноса его с материальных носителей на духовное тело. Первым в очереди встало медицинское оборудование и всё крепко прилипшее к нему. Даже утратив венец с рабочими модулями, я сохраню возможность изменять свои тела. Следом идёт расчётчик и вся военная амуниция, без неё я чувствую себя просто беззащитным. Остальное в порядке общей очереди. Сильный источник и уже внедрённые алгоритмы уплотнения информации позволяют завершить все запущенные процессы примерно за полгода.

Не особо прячась от возможных преследователей, я перемещался по лесам от одного Большого Города к другому, периодически интересуясь, чем закончилась война земельных владетелей. Заходил в города исключительно под иллюзией, хорошо зная о внесении моей прежней внешности и аурного слепка в розыскной лист. Три тысячи квадов открытой премии за мою голову — это очень серьёзно. 'Открытая премия' предполагает свободный заказ, то есть к охоте на меня могут присоединяться все желающие, а не кто-то один, как обычно. И без всяких залогов исполнителя. Просмотрел обсуждения заказа на концентраторе охотников за головами. Часть народа высказывалась категорически против самой идеи браться за этот заказ. Но хватало и тех, кто ставил деньги выше всего прочего. Одиночки и целые отряды. Среди них уже развернулось настоящее соревнование с тотализатором, кто первым достигнет успеха. Сетовали лишь на трудности поисков цели, высказывая обоснованные предположения, что я ушел в дикие края или же укрылся в самом центре бывшей империи, радикально сменив внешность и образ ауры. Благо за мной подобное раньше уже отмечалось. Оставалось отслеживать по психологическому портрету и набору косвенных признаков. Мой психологический портрет был детально проработан благодаря опросам множества свидетелей. Откуда им знать, что характер тоже претерпевает изменения вместе со сменой образа?

В городах задерживался максимум на пару дней, создав несколько индивидуальных астральных образов личности и банковских счетов. Даже подсунутые в комплекте вирусы банкиров приберегал, лишь ограничив их деятельность и изучая их внутреннее устройство. После окончания войны цены на любую военную амуницию отнюдь не упали, а наоборот заметно выросли. Зато подешевели ягоды силы и другие продукты длительного хранения. Живо интересовался слухами на базарах и в тавернах, узнавая много нового о себе самом. Недавние события стремительно обрастали новыми подробностями, народное творчество превращало их в сказания и легенды. Одной такой легендой и стал Великий Стратег, сумевший создать настоящую Непобедимую Армию, всё именно так исключительно с больших букв. Выиграв войну, Великий Стратег вернулся обратно в ядро империи, а счастливые и богатые бойцы Непобедимой Армии разошлись по домам праздновать победу. Ожидаемых мной репрессий по отношению к простым воинам со стороны представителей старших семей вроде как не последовало. Видимо они приняли решение не будоражить народ понапрасну и тем более не связываться с гильдией наёмников. Торговля расцвела, разбойников на дорогах стало значимо меньше, но рядовые наёмники не жаловались на отсутствие контрактов. Вот охотники за головами малость приуныли, ибо их услуги заметно подешевели, так как самых одиозных бандитов перевели во время смуты. В остальном жизнь шла точно так же, как и тысячу лет назад. Какой-либо прогресс здесь давно умер.

Первые намёки на опасность я обнаружил только на десятый месяц скитаний, благополучно перезимовав в столь знакомом городе Ро. Понравился мне он — стоило признаться. К возвращению в него моя внешность сильно изменилась. Пропорции тела, характерная моторика — всё иное. Я так и остался молодым высоким крепким мужчиной, однако теперь рассыпавшиеся по плечам волосы сияли спелой пшеничной желтизной, а под одеждой угадывался хорошо обозначившийся животик бывалого сибарита. Да и сам я представлялся странствующим торговцем, таская за собой обоз из пары нагруженных всяким недорогим барахлом телег. На одном боку классический бронзовый кистень, а на другом треугольный нож, правда, чуть длиннее, чем обычно. Типичный образ отправленного набираться опыта на вольные хлеба третьего по счёту сына богатого купца. Со мной в город пришла пара помощников — самые обычные крестьяне, в задачу которых входило ухаживать за ящерами, и один немолодой наёмник с оснащённостью третьего класса.

Расплатившись и отпустив сопровождение, я быстро продал немудрёный товар перекупщикам и устроился на всю зиму в шикарный 'весёлый дом' то есть самый настоящий городской бордель гостиничного типа. Вполне типичный поступок для молодого купчика из богатой семьи. Каждую ночь мою постель согревала новая страстная красотка, стараясь буквально изо всех сил, желая получить утром лишний трег благодарности, а то и парочку трегов от полностью удовлетворённого клиента. Учитывая мои возможности управлять своим телом на тонком уровне, опытным девушкам приходилось удивляться. К сожалению, практиковать местную Камасутру с ними было совершенно бесполезно. Здесь вообще редко кто ходил в Школу, и уж точно не работавшие или подрабатывавшие в 'весёлом доме' молодые девицы. Зато они брали старательностью и открытой чувственностью. Среди них считалось вполне естественным получать удовольствие от близости с клиентом, тем более таким молодым и красивым как я. Какое там симулирование оргазма, как поступали многие женщины в моём мире. Наоборот, местные прелестницы просто истекали любовным соком, а их лоно сильно сжималось и часто пульсировало во время накатывающего глубокого экстаза. Обычные страстные стоны соития вдруг сменялись утробным рычанием, а тело выгибалось дугой. А какие запахи улавливало моё продвинутое обоняние в такие моменты — вообще нереально описать словами. Достоверно сыграть такое крайне сложно, а учитывая мои ментальные способности и вовсе невозможно. Их яркие чувства и экстаз быстро передавался мне, я тоже не мог больше сдерживаться в такие моменты, громко рыча и крепко сжимая дёргающуюся в моих руках желанную добычу. После завершения очередного соития мужская сила быстро возвращалась ко мне, и мы сливались снова раз за разом, пока девушка окончательно не выдыхалась. Она ещё могла лежать на спине с широко раздвинутыми ногами и беспрекословно принимать в себя мою горячую плоть, но больше не зажигалась пламенем любовной страсти. В такие моменты и я быстро терял всякое желание, хотелось лишь спать, прижав к себе мягкое женское тело. Несколько раз девушки пытались утомить меня вдвоём и даже втроём, но и там я выходил победителем необъявленного соревнования уже ближе к самому утру. В общем, я развлекался, а они хорошо зарабатывали на жизнь. По местным меркам — очень хорошо.

Питался в лучших тавернах города с богатой публикой. Другие купцы часто интересовались мной, я скармливал им историю хорошо проработанной легенды, а затем интересовался их жизнью и делами. Под предлогом накопления личного опыта, естественно. Надо отдать купцам должное — информацией они делились вполне охотно. Естественно только той, которую при желании можно найти в том же астрале, но иногда проскакивали и личные секреты. К кому в случае нужды можно обратиться за кредитом, кто из оптовых торговцев и базарных посредников предлагает чуть лучшие цены, кому стоит доверять больше других и тому подобное. Иногда садился поиграть в знакомую азартную игру про купцов и дороги, обычно проигрывая более опытным игрокам. Хотя давно научился управлять брошенными кубиками, да так, что никто бы этого не заметил, потому мог запросто оставлять всех соперников с пустыми кошельками раз за разом. Только зачем? Изредка, конечно, стоило показывать купеческую удачливость, без которой в торговые дела вообще глупо соваться, да и только. Потому меня всегда принимали в компанию с повышенной благосклонностью. Юношеская простота, эмоциональность и искренность нравилась многим. Постепенно снимал со своего венца более не нужные модули, чей функционал теперь полностью перешел в моё духовное тело. Совсем скоро мне и сам венец больше не потребуется, но без него на голове я буду выглядеть излишне подозрительно. Тут все солидные люди всегда ходят с венцами, даже дети обеспеченных родителей.

Параллельно с разговорами и развлечениями заполнял базу знаний в 'персональном астральном концентраторе'. Внешнего доступа для кого-либо со стороны пока не открывал, самостоятельно тестируя имевшиеся в комплекте программные функции. Признаться — они мне категорически не нравились, так как при всей своей сложности работали весьма криво, а уж говорить о какой-либо безопасности и вовсе не стоило. Подсунуть мне вирус будет легко и просто. Но персональный концентратор подключался ко всей моей системе из венца и духовного тела, потому брал нужные защитные функции оттуда. Как и все прочие. То есть я мог выдавать подключившимся к концентратору клиентам любой доступный мне функционал своего комплекса, в том числе модуля виртуальной реальности 'наслаждение'. Интересная задумка, пугает лишь дикий расход силы, когда подключающихся одновременно клиентов станет слишком много.

Кстати, чего я ещё отметил — в астрале отсутствуют сетевые игры, разве только интеллектуальные, типа шашек и шахмат из моего мира для разделённых расстоянием игроков. Мне показалась эта пустующая ниша весьма перспективной, однако сначала требуется полностью освоить местное программирование и вспомнить типичные приёмы из моего мира, иначе даже мой мощный источник покажется совершенно ничтожным. Я легко догадывался — с появлением новой услуги, у меня быстро образуется множество конкурентов, потому требуется сразу делать такую систему, повторение которой для местных кадров станет просто энергетически нерентабельным занятием. Ещё носилась в голове идея виртуального казино с рулеткой и игровыми автоматами, но тут опять же влезали скептические мысли, ибо повторить что-то подобное местные смогут легко и быстро. Глупо дарить им такие хорошие задумки. Обучение программированию астрального концентратора благополучно подъело всё свободное от развлечений время.

Однажды тёплым весенним утром, едва выйдя в исключительно хорошем настроении из 'весёлого дома' в сторону таверны, заметил за собой профессиональную слежку. Короткий импульс внимания и тишина. Определять направление в городе бесполезно, но можно сильно осложнить наблюдателям жизнь с помощью видимых только со стороны взором силы и невидимых простым глазом хитрых иллюзий. Вот сейчас создам в разных местах несколько подходящих копий себя и посмотрю на возникшую суету. Без неё точно не обойдётся, если меня действительно нашли те, кто давно хотел. Так, одна иллюзия поселяется в таверне, другая в игровом карточном салоне, весьма примитивном прообразе наших казино, третью оставляю в арендованной комнате 'весёлого дома'. Пока я ходил туда-сюда, уловил ещё несколько импульсов направленного внимания. Активированный тактический модуль смог примерно вычислить направление и каждый раз сокращающееся расстояние, значит, наблюдатель подходит ближе.

Закончив формирование последней иллюзии, накидываю на себя самую полную невидимость во всех диапазонах восприятия. Мой источник и запас в накопителях теперь позволит продержать её почти целые сутки, но, думаю, развязка наступит быстрее. И вправду, уже через пару часов вокруг 'весёлого дома' забегала городская стража, кого-то высматривая и старательно выискивая. А за спинами стражников мой взгляд заметил три весьма неприметные фигуры с аурами самых обычных людей. Вот только от них периодически выстреливали в пространство мощные поисковые вспышки силы. Мне было удобно наблюдать за ними с крыши ближайшего здания. Как только стража почти подобралась к моему номеру, я отправил свою иллюзию в сторону речного порта. Та странная троица сразу же взяла след, стремительно сорвавшись с места. Городская стража же просто растерялась, не зная, что ей дальше делать. Я же рванул следом за преследователями.

Пройдя через речной порт, моя иллюзия выбралась в самый центр озера и скользнула в сторону вытекавшей из него реки. Троица преследователей мастерски побежала за ней прямо по воде, причём так ловко, что я даже на несколько секунд залюбовался ими, прежде чем самому прыгнуть в воду. Так бегать я до сих пор не научился, зато под водой моя скорость будет куда выше. Благодаря разделению потоков сознания мне удавалось тянуть одновременно несколько дел. Первый поток взял на себя управление иллюзией, второй контролировал преследователей, а третьим я был сам и уже догонял преследующую меня погоню, прикидывая, чем же можно озадачить тех типов. Справиться с троицей сильных магов одновременно — крайне нетривиальная задачка. Никаких особых идей так и не появилось, потому решил импровизировать, пользуясь тем, что для меня водная среда более привычна, чем тем магам. Оказавшись точно под ними, вытолкнул из себя неструктурированную силу. Та помешала их силовым жгутам оттолкнуться от воды. Три упавших почти одновременно тела подняли кучу брызг, скорчившись от сходящих с моих мечей мощных электрических разрядов в следующее мгновенье. Мне тоже прилично перепало, но я-то был полностью готов, в отличие от них. Протыкаю клинками два ближайших тела, а третье касаюсь перчаткой с парализующим конструктом, едва не захлебнувшись от выплеска силы из пошедшего вразнос источника. Более-менее оклемался только слив излишки в накопитель. Третья тушка нахлебалась воды, еле вытолкнул её к поверхности, мне она ещё нужна. Два мёртвых тела закидываю в безразмерную сумку, последнего пришлось долго волочить за собой к ближайшему берегу.

Поблизости никого, можно начинать ментальный допрос, отсутствие сознания у пациента не помешает ковыряться в его памяти. Но не тут-то было, имевшаяся на нём неизвестная ментальная защита попыталась сразу же перехватить моё сознание, причём она действовала автономно без венца и пояса, которые я предварительно стянул, как и прочую одежду с тела пленника. Завязалось тягучее ментальное противостояние, но я имел большие запасы силы и лучшее из всего доступного оснащение, потому со временем задавил сопротивление. Вроде бы чужая память открылась для меня, однако я быстро нашел некоторые несоответствия последних воспоминаний виденным мной ранее событиям. Став разбираться с деталями, снова заметил работу автономной защиты. Уже другой защиты. Вместо реальных воспоминаний я получал сильно искаженную синтезированную картинку, которая, впрочем, казалась вполне достоверной. Если бы я сам не видел тех событий со стороны, мог бы легко купиться. И хорошо, что клиент пребывал в беспамятстве, иначе бы смог управлять защитой, и я бы вообще не заметил подлога. Пришлось тащить тело дальше в лес, на работу с ним может уйти слишком много времени.

Только на пятый день мне удалось окончательно распутать сложнейшие защитные конструкции и добраться до реальной памяти. Заодно сильно озадачился составлением аналогичной защиты, благо сумел вытащить все нужные модули из духовного тела пленника, как и многое другое исключительно полезное для моей беспокойной жизни. На обычных модулях для венцов обнаруженный функционал отсутствует, тут применялись принадлежащие старшим семьям особые внешние установщики. Но при этом они не смогли плотно упаковать и надёжно спрятать встроенные модули в духовном теле, мой комплекс сумел их обнаружить и даже скопировать. Разве только потратилось много времени и силы на расшифровку. Результат того стоил...

Что можно сказать? Ищут меня всерьёз, и отменять поиски никто не собирается. Старшие семьи восприняли угрозу появления больших армий из простых людей, с которыми они сами могут и не справиться. Но больше всего они опасались, что такую армию получит кто-либо из них, не поделившись секретом с остальными. Потому-то потенциального главнокомандующего и истинного лидера требовалось непременно устранить, тем самым сохраняя стабильность общества. Во все Большие Города периферии направлены поисковые группы и опытные ликвидаторы. Я столкнулся именно с не имевшими большого опыта реальных боевых операций поисковиками. Следственная бригада. Вышли они на меня почти случайно, просто проверяя всех подряд, кто жил на широкую ногу, соря деньгами, и при этом не имел адекватного источника постоянных доходов. Затем пробили мои контакты и быстро раскусили фальшивую легенду. Желая загрести всю славу победителей, решились уничтожить меня самостоятельно, а не дожидаться опытных ликвидаторов. Наивные глупцы.

Выяснив всё относительно их поисков, понял, что нужно прямиком идти в ядро бывшей империи, там будут искать в самую последнюю очередь. Мелькнула ещё идея самому поохотиться на охотников, трофеи с них весьма богатые падают, однако благоразумие взяло верх. Прежде чем отправиться в дальний путь, за неделю вытряс из головы пленника практически всю его долгую жизнь. Родом он как раз из самой столицы, из боковой вассальной ветви одной старшей семьи. С рождения имел высокий телесный потенциал и мощный источник в семьсот с хвостиком колец, потому его судьба была предопределена. Уже в четырнадцать лет он завершил обучение в Академии, став магом-универсалом. Боевые дисциплины ему давались плохо, да и источник дальше не рос, потому он не чурался использовать магические вещи и ёмкие накопители. Вот он одарил меня ещё одним почти полным комплектом 'радиоактивной' формы без перчаток и семью тысячными накопителями. Венец же у него был самым обычным для слабых магов, из модулей только 'расчётный блок' и 'архив'. Негусто, прямо скажу. Другие два тела имели точно такую же экипировку и лишь по одному тысячному накопителю.

После окончания Академии мой невольный информатор служил своим благодетелям на ниве поиска недоброжелателей и прочих шпионов. Старшие семьи внимательно следили друг за другом, стараясь всячески подсунуть конкурентам своих тайных агентов. Большая их часть быстро проваливалась, однако секретная информация всё же утекала на сторону. Надо отметить с высоты опыта моей прежней жизни — местные игры выглядят слишком уж просто и примитивно. Но мне-то легко судить, сидя в лесу вдали от основных событий. Смерти, кстати, пойманный маг совсем не боялся, ибо, как и погибшие от моей руки двое его подчинённых, обладал полноценным бессмертием. Их души уже должны благополучно вселиться в сокрытые запасные тела-клоны. Этим-то и держат старшие семьи тех, кто на них работает. А мне нужно срочно драпать, ибо к городу уже могут прибыть более опытные поисковики и убийцы.

Вытянув всё ценное из пленника, просто обезглавил его, так и не приводя того в сознание. Не стоит его хозяевам знать, какая мне досталась информация. Заодно проконтролировал, что происходит с моим источником при смерти мага рядом со мной. Сразу же вспомнилась проклятая душерезка, из которой меня вытащила Богиня. Я неосознанно отрываю приличные по размеру куски от отлетающих чужих душ, которые поглощает моя собственная душа. Только так объясняется рост объёма источника и скорости его наполнения силой. Жалко снов с обрывками чужой памяти больше нет, всё полностью переваривается. Причём с каждым разом моя душа прихватывает всё большие куски, а в перспективе видится и полное поглощение. Походу, я совершенно незаметно для себя превратился в ужасного монстра.


* * *

Бессменный патриарх старшей семьи Волтон Сузаб Арсон был серьёзно озабочен и даже взволнован, чего с ним давненько не происходило. А ведь в противостоянии с богами он чувствовал себя куда увереннее, чем в этот момент. Теперь же смутные предчувствия чего-то страшного и непонятного не позволяли выкинуть мелкую проблему из головы. К чему ему переживать о тяжелой судьбе вассалов из побочной ветви? Погибли по глупости, столкнувшись с более сильным противником — вполне обычное рядовое дело. Подробности стычки уже хорошо известны. Но почему они возродились в запасных телах с заметными потерями памяти и почти погасшими источниками — вот это загадка. Никогда прежде такого не случалось. Если кто-то из числа семей-конкурентов разработал новое оружие и провёл его полевые испытания, то это способно нарушить сложившийся за долгие века баланс. Именно на бессмертных воинах и держалось истинное могущество старших семей. Даже погибая в бою, те снова возрождались и вставали в строй, получая бесценный опыт. Им требовалось всего лишь несколько часов на адаптацию к новому телу, всё прочее оставалось при них. Знания и сила. Теперь же произошло поистине невероятное событие — исключительно надёжная система дала тройной сбой. Ладно бы ещё один — можно списать его на невероятную случайность, но три сбоя одновременно, да и ещё в одном эпизоде — это качественный показатель. Причём, утерялось самое ценное. Возможно, потери удастся вернуть, даже источники полностью восстановятся, благо слабый прогресс отмечен, но это потребует времени. В случае прямого столкновения с основными конкурентами его просто не будет. Такие новости откровенно пугали.

Кто же смог найти средство против нашего могущества — вот в чём вопрос без столь желанного ответа. А тот непонятный 'Великий Стратег' всего лишь демонстративно выставленная 'ложная угроза' и обычная приманка в капкане на глупого ящера. Стоило признать — организовано всё было на высшем уровне интриг. Войну земельных владетелей на дальней периферии давно ждали, а кое-кто и в подготовку вложился. Хотели проверить в деле молодых адептов, да и взглянуть на чужие тактические наработки. Взглянули. И ведь интрига только раскручивается. А за ней наверняка прячется кто-то из числа старых знакомцев. Стоит внимательнее вспомнить реакцию других патриархов во время совета, где принималось решение о немедленной ликвидации того странного человека. Просмотреть память и записи по нескольку раз, ибо все патриархи в совершенстве владеют эмоциями. И всё же определить, кто из них был менее всего обеспокоен вполне реально. Жалко доказать другим патриархам всё равно ничего нельзя. Отменять поиски того 'Великого Стратега' тоже нельзя, это может натолкнуть разработчика нового оружия на крайне нежелательные мысли. Вот только следует немедленно передать нашим людям дополнительные инструкции. Пусть другие старшие семьи понесут потери и собирают совет, а мы просто подождём и посмотрим, может кто-то всё же случайно проколется. Эта мысль помогла патриарху вернуть душевное спокойствие и заняться привычными делами и развлечениями. Его жизнь была очень долгой, но он до сих пор не разучился радоваться тому, что дано от природы обычным людям. А самые лучшие красавицы всегда смотрели в его сторону с хорошо заметным желанием.


* * *

Стоявший на берегах широкой реки город Алорс разделялся на две неравные части. Большая его часть с приземистыми трёхэтажными домиками раскинулась на относящемся к периферии берегу, а меньшая с хорошо видимыми с этого берега небоскрёбами из стекла и стали в сотню этажей уже входила в основное ядро. Река разделяла земли и отделяла настоящую цивилизацию от полудикого края только похожую на неё снаружи. Отсюда жителям периферии дозволялось безбоязненно взглянуть на тех, кому куда больше повезло с рождением. Высокие сверкающие на свету дня здания всегда притягивали к себе взор. На той стороне реки есть всё, о чём дикарю можно только мечтать, но никак не прикоснуться. Если только добровольно отдаться в пожизненное рабство доброму господину. А он от доброты душевной ещё и перепродаст кому. Кстати, для пожелавших отдаться тут хватало различных предложений. Дураки находились с завидной регулярностью.

'Дикая' сторона города жила преимущественно с торговли. Чем здесь только не торговали. Начиная от простой еды и до выставлявшихся перед потенциальными покупателями в неглиже самых красивых девушек. Просто взглянуть на них издалека стоило два трега, к слову. Удовлетворяя разгулявшееся любопытство, я прошелся по закрытым рядам и даже пару раз приценился для приличия. Для меня двести квадов — это дёшево, вот только что дальше с той рабыней-наложницей делать, не тащить же её за собой? Пусть им повезёт больше с выбирающим тут себе вторую, третью, а то и четвёртую жену настоящим гражданином. Для 'свободных граждан', как позже выяснилось — официальное и демонстративное многоженство совершенно обязательное условие в зависимости от личного статуса и занимаемого в обществе положения. Гражданин обязан полностью соответствовать закреплённым в действующих с имперских времён уложениях социальным нормам. Хочешь, не хочешь — а жениться придётся. И жена тоже должна соответствовать определённым критериям, как по внешности, так и по родословной. Только где набрать столько подходящих женщин на всех желающих, когда в имперском ядре действуют жесткие ограничения на рождение детей? Хуже чем в Китае из моего мира. Остаётся только везти потенциальных жен с дальней периферии, чем некоторые торговцы и занимаются. Веками работающая система.

Здесь же располагался и самый большой легальный рынок магических вещей, причём цены оказались вполне приемлемыми как для продавцов, так и для покупателей. Оборот явно позволяет. Но особых редкостей мне опять не встретилось, хотя кроме денег я предлагал посредникам и выгодные варианты обмена. У них просто не находилось чего бы мне предложить. Различные бытовые вещи, начиная от простых светильников и вплоть до сложнейших магических кухонных комбайнов, гражданская форма, немного военного обмундирования — всё это меня не заинтересовало. Вернее заинтересовало просто посмотреть, вспоминая оставленный в прошлой жизни мир, ностальгия всё же давала о себе знать. Иногда сильно хотелось вернуться в прошлое. Ага, прийти вечером со службы, бросить пакет полуфабрикатов в микроволновку, быстро перекусить, а затем лечь на мягкий диван и включить планшет, периодически почёсывая волосатое брюшко, просматривая весёлые ролики с Тытупа. А ведь и тут можно примерно так же устроиться. Здешняя цивилизация когда-то тоже достигла высоты технического или вернее — техно-магического прогресса, в том числе и на бытовом уровне. То есть ни стиральной машиной, ни роботом-пылесосом местный народ особо не удивишь. Скорее посмешишь или просто позабавишь. Про компьютерную технику и вовсе говорить не приходится — по сравнению с нами тут они вырвались далеко вперёд.

Шастая по разным лавкам, было посчитал, что зря трачу время. Но потом наткнулся на местного энтузиаста, большого специалиста по венцам. Тот собирал коллекцию и был готов рассказывать о ней долгими часами, а свободных ушей ему сильно недоставало. Мне же любая полезная информация — благо. Вытянул у него большую базу по различным венцам и их тонкой настройке вместе с сервисными кодами. Коды позволяли влезать в дополнительные административные настройки и включать скрытый функционал. Как оказалось, кое-что спрятали от пользователя даже в моём 'имперском стражнике'. Впрочем, тогда я слишком рано обрадовался — скрытые модули просто не работали. Кривой программный код, такие вот дела, вполне привычные в моём первом мире. Так и не сумев запустить какую-то второстепенную подпрограмму, её просто отключали, оставляя мёртвые хвосты. В качестве компенсации за вытянутую базу честно купил у коллекционера крайне редкий гражданский венец. Тот считался максимумом для простого обывателя, имел шесть гнёзд для подключения внешних и несколько встроенных модулей — обрезанный расчётчик, средненький секретарь, вполне нормальную медицину и ещё полноценную астральную защиту, но требовал от источника пользователя десяти колец. Именно это обстоятельство сильно ограничило его распространение.

А в последней лавке мне по-настоящему повезло. Вначале чисто случайно выменял у явно связанного с контрабандистами хитрого торговца крайне полезный модуль для венца 'Оптима А', позволявший существенно увеличить скорость работы всей личной магической системы и снизить фоновое потребление силы за счёт различных оптимизаций. По сути это был универсальный инженерный инструмент, применимый и к встроенным в духовное тело рабочим блокам. Он позволял объединять однотипные блоки, перераспределять нагрузку, выкидывать лишнее и многое другое. Мне бы такой модуль ни за что не отдали бы, если не его крайне плохая совместимость. С любыми имевшими встроенные военные модули венцами он принципиально не работал, ему требовалась исключительно 'чистая система'. Гражданские венцы встраивали в духовные тела владельцев только 'книгу личных контактов', потому использовать их для работы модуля просто бессмысленно. Лишь обладатели весьма продвинутых венцов типа моего могли получить от него хоть какую-то пользу. Да и расход силы на, казалось бы, весьма простую работу уж очень велик. Выпить сотню колец во время первичной диагностики для него плёвое дело. Плюс требовались знания и опыт программиста, иначе толку от него будет явно маловато.

Опять мне предстоит серьёзно переделывать своё духовное тело, так как заработавший модуль, изрядно опустошив источник, нашел в моей встроенной магической системе просто дикое количество узких мест, напрасно дублирующих, откровенно бездействующих и прямо конфликтующих блоков. Вот что даёт бездумное копирование с внешних носителей всего подряд, лишь бы было. Для полноценного переноса и корректных настроек нужно иметь инженерное образование, только где здесь его получить? В старших семьях наверняка есть соответствующие специалисты, однако мне с ними встречаться категорически противопоказано. Благо с доставшимся модулем в комплекте прилагалась обучающая пользовательская база, позволявшая понять основные принципы и выбрать типичные варианты оптимизаций, плюс своя голова ещё что-то соображает. И отданных за это чудо четырёх полных комплектов военной амуниции с перчатками не особо-то жалко. Окупится сторицей.

Затем у того торговца магическими вещами как бы между делом спросил, чего можно использовать на другой стороне реки, если всё же удастся попасть туда, когда мы с ним разговорились. Он быстро признал меня коллегой-контрабандистом и мой интерес к имперскому ядру не вызвал у него вопросов, лишь только понимающую улыбку.

— Ты зря считаешь, что там более выгодные условия и широкое предложение, — с ухмылкой заявил он мне. — Да, всякую 'бытовуху' оттуда тащить сюда действительно стоит, минимальный навар в два конца. Но придётся регулярно платить отступные всяким... — тут он на пару мгновений скривился, явно вспоминая далеко не самые приятные моменты своей жизни. — А вот всё пригодное для хорошей драки наоборот, сейчас туда тащат, там цены куда выше, чем тут, вот только если случайно попадёшься страже... — оно снова замолчал, внимательно посматривая в мою сторону.

— Простым рабством уже не отделаешься, да? — Я правильно понял его мысль.

— На опыты старшим семьям отдадут. Поверь — лучше сразу быстро сдохнуть. Дела вести можно только с проверенными посредниками, но новичку на них просто не выйти, — предупредил меня торговец Лашан.

— И всё же мне хочется рискнуть... — широкой улыбкой показал ему, что бояться трудностей и опасностей совсем не в моих правилах.

— Как знаешь, — торговец тоже улыбнулся. — Я могу немного похлопотать за тебя перед кое кем, но не за просто же так, понимаешь?

— Сколько? — Я сразу догадался, куда он клонит.

— Деньги тут мало значат... — он так характерно взглянул в мою сторону и покачал головой, явно выражая сомнения в моих умственных способностях, раз стал сразу торговаться, а не понял всё сразу в процессе предшествовавших разговоров. — Значимой ценностью же являться совсем иное. Тебе придётся несколько лет хорошо поработать по моим заказам, чтобы доказать свою полезность и пригодность для серьёзных дел на другой стороне реки, — твёрдый взгляд упёрся в мою переносицу. — Опасным и сложным заказам, — добавил он чуть погодя.

— Ты так сильно уверен, что я тебя не обману едва получив желаемое? — Я лишь ухмыльнулся выставленному жесткому условию.

— Тебе это будет просто невыгодно, — торговец покачал головой. — И вряд ли ты захочешь идти против гильдии хранителей благ, они способны достать кого угодно и где угодно, — окончательно припечатал меня он. — Вот только за имперское гражданство всё равно придётся сначала доказать личную состоятельность.

— Как? — Разговор наконец-то вышел на нужную мне тему.

— Вот тут есть список того в чём есть нужда, и за это кое-кто готов предоставить тебе столь желаемое гражданство, — коснувшись моей руки, Лашан захотел передать мне астральный контакт.

Подтвердил приём со своей стороны, получая авторизованную ссылку. Без вирусов, кстати. Так, смотрим. Божественные артефакты мне не достать, а свои точно не отдам, да и не снимаются они, вот лишний портативный банковский терминал есть. Венец имперского служащего тоже. Форму и венцы охраны высших чиновников отдавать жалко, однако имперское гражданство сейчас нужнее. Весьма специфические модули типа 'астрального проникновения', я, пожалуй, всё равно не отдам, хотя мне они больше и ни к чему. Мало ли как дело обернётся и удастся что-то выменять на них в другой раз. Такое же полезное. Или в коллекцию положу. В списке ещё достаточно всего, о чём я и слыхом не слыхивал, стоит отметить в своей записной книжке, вдруг случайно попадётся. Жизнь у меня беспокойная, ага.

— Отметил возможные позиции... — вынырнув из общения с астралом, ответил терпеливо ждущему моего ответа торговцу или кто он там на самом деле. — Но за это хочу получить гражданство минимум третьего класса, причём без отягощений и зависимостей, — выставил ему условия возможной сделки.

Достаточно жесткие, к слову. Гражданство третьего класса по совокупности приобретаемых благ полностью соответствовало ненаследственному личному дворянству в прошлом моего родного мира. Давало право владения недвижимостью, землями, рабами и государственной службы заодно. Таких граждан, по моим сведениям, в ядре много, потому я не стану сильно выделяться на их фоне. Вот если бы я сейчас потребовал второй класс, но я ещё не совсем выжил из ума. А так, какой-то там по счёту сын наследственного дворянина, пардон — гражданина, вынужденный самостоятельно пробиваться в люди, зарабатывая себе на земельный надел и рабов. Обычное дело, легко объясняющее все мои планы и действия.

— Неужели сможешь реально достать? — Лашан сильно изумился, видимо он не ждал такого быстрого ответа, а требования не показались неприемлемыми.

— Не прямо сейчас, — я покачал головой. — Есть один контакт, дней десять минимум... — раскрывать свои реальные возможности просто опасно.

— Артефакт первичного гражданства быстрее тоже сюда не прибудет, — торговец заметно повеселел. — Заодно успеешь выучить необходимые для имперского гражданина уложения, вот тебе ещё один контакт, — касание руки и я получаю ещё одну ссылку на закрытый от посторонних астральный концентратор.

После разговора мы официально оформили тайный договор о намерениях, после чего я покинул город, спрятавшись в дальнем глухом лесу под боком у зубастых ящеров. Требовалось внимательно разобраться с предоставленной информацией. Похоже, меня опять хотят втянуть в чью-то опасную игру. Тут и думать нечего — всё буквально лежит на поверхности. Сверкает и даже переливается. Я просто удачно подвернулся под руку тому мутному дельцу, или кто он там на самом деле. Но раз такая игра хорошо сочетается с моими личными интересами, можно и рискнуть. Поработать пару-тройку лет контрабандистом? А почему бы и да! По крайней мере, это будет интересно. А риск... 'кто не рискует — тот не пьёт шампанского', — мысленно хмыкнул я. 'И не удостаивается пышных похорон', — ехидно прокомментировал мой собственный внутренний голос, добавив: — 'с известным продолжением в душерезке'.

Гражданские имперские уложения оказались на редкость простыми и понятными. Чёткая таблица с правами и ответственностью в зависимости от класса гражданства и личного рейтинга гражданина. Шестой класс — условно — 'кандидат в граждане', автоматически присваивался всем рождённым в имперском ядре, независимо от прочих условий. Давал право на начальное образование и самую простую работу плюс минимальные социальные гарантии. По крайней мере, с голоду не помрёшь и без крыши над головой не останешься. Вот хороших условий жизни уже не обещается, 'общие дома', интернаты, по-нашему, интернет, астрал, то есть, исключительно по расписанию, причём только два часа в сутки. Жестоко? Согласен. И строгая борьбы с всякими зависимостями. Старайся и развивайся, тогда получишь больше. Когда заслужишь.

Сдав экзамены по языку, культуре и законам, и набрав сто пунктов личного рейтинга можно было претендовать на пятый класс рядового гражданина, каковых подавляющее большинство среди жителей ядра. Только претендовать, ибо рассматривающая заявки комиссия запросто может отказать по причине низкой благонадёжности и отмеченной конфликтности. Или ещё каким. Но большинство проходит этот этап без задержек. Теперь им положено уже много всяческих льгот, можно хоть всю жизнь не работать, однако астрал опять же ограничен по времени и действует полный запрет на реальную половую жизнь. Сурово? Согласен. А как ещё бороться с размножением непроизводительных классов, люмпенов и прочих маргинальных отбросов, всю жизнь сидящих на пособиях? И тут им не там. Запреты действуют автоматически. То есть некоторые органы банально бездействуют, так как принудительно отключены. Магия-с! Хочешь познать радость телесной близости — расти над собой.

Для получения четвёртого класса, снимающего многие ограничения предыдущего, требовалось обрести личный рейтинг в тысячу единиц. Школьное образование, беспорочная служба в какой-либо богадельне (список разрешенных прилагается) и выплата налогов, регулярные доносы на нарушающих законы сограждан добавляли заветные пункты рейтинга, приближая гражданина к четвёртому классу. За пункты можно совершенно официально приплатить, сто квадов за один пункт, большие деньги тут многое позволяли. Более высокий класс открывал возможности ведения собственного бизнеса, но не позволял владеть землёй и использовать рабский труд, хотя владеть рабами уже не запрещал. Снимались ограничения на половую жизнь, дозволялось родить одного ребёнка за сто лет жизни. Это уже можно смело сказать — полноправное гражданство.

Набрав десять тысяч рейтинга можно смело претендовать на третий класс гражданства, снимавший почти все прежние ограничения и дававший некоторые привилегии. Появлялась отсутствующая прежде безусловная презумпция невиновности, тебя смогут задержать и допросить только при наличии валидного доказательства твоей вины. Все низшие классы же подвержены постоянному террору правоохранительной системы. Стоит лишь им тебя в чём-то заподозрить и придётся доказывать, что ты не верблюд. Гражданам третьего класса доступны любые профессии и творческие занятия, за исключением весьма короткого 'запретного списка'. Куда входит и контрабанда магических вещей, естественно. Любая торговля ими строго регламентирована, без специальных лицензий влезать опасно. А приобрести их вряд ли проще, чем само гражданство.

Продвинуться по социальной лестнице ещё выше могли лишь маги и вассалы старших семей. Настоящая элита бывшей империи богов, местная аристократия. Вот они уже не имели каких-либо законных ограничений вообще. Отсутствовала даже официальная ответственность за преднамеренное убийство другого гражданина более низкого класса, а возможные конфликты среди равных разбирались в своём закрытом кругу. Впрочем, часто злоупотреблять высоким положением им тоже настоятельно не рекомендовалось, ибо существовал так называемый 'общественный совет', способный выдвигать официальные претензии и к неприкасаемым, заставляя их хорошенько раскошелиться и в придачу принести официальные извинения. Серьёзнее наказать элиту низы даже не пытались. Не те весовые категории, однако.

В общем, на первый взгляд, имперское законодательство выглядело вполне пристойно. И, в отличие от законов моего родного мира, оно не обещало эфемерного равенства всех граждан перед законом, которое всё равно невозможно физически обеспечить. А пустые декларации... они всего лишь пустые декларации. Здесь их просто нет. Кроме законов существовали ещё и официальные 'правила приличий', за нарушения которых вроде бы и нет официальных санкций, но всем настоятельно рекомендовано их строго придерживаться. А если и нарушать, то без случайных свидетелей. Даже есть условная градация порушенных приличий: минимум что-то просто 'неприличное', затем уже 'порицаемое'. Следом шло 'осуждаемое', 'позорное' и наконец 'непростительное', оставлявшее на общественной репутации нарушителя несмываемый след. Приличия заметно различались от города к городу, где что-то разрешено, типа публичного обнажения и вообще полного отказа от видимой глазу одежды, в другом месте такое демонстративное поведение уже порицалось. Требовалось уточнять правила приличий по месту постоянного проживания или временного пребывания.

Разобравшись с базовыми основами, выделил, что будет доступно мне и чем за это придётся поступиться. Так вот, максимум допустимого для граждан третьего класса из магических вещей — любые венцы без каких-либо военных функций и 'экстремальная' форма. Только на государственной службе можно получить разрешение на что-то большее в зависимости от занимаемой должности. Серьёзное оружие им тоже носить не дозволялось, перчатки ограничивались пятым классом. Воспитывать непокорных рабов вполне достаточно. Амулеты стражи регулярно проверяли стандартные отклики от магических вещей, которые те обязаны выдавать по специальному тайному запросу, отслеживание которого являлось серьёзным нарушением закона. Мой венец уже полностью врос в духовное тело, потому я мог использовать любой другой, но он умел выдавать стандартный отклик, притворяясь чем-либо иным. Как и весь комплект формы имперского стражника, к слову. Стража не имела права приставать ко мне без веских доказательств, потому мне не требовалось подбирать себе что-то другое, достаточно произвести нужные настройки правильных откликов.

В числе обязательных требований меня сильно изумила необходимость ежедневных финансовых трат, причём неважно на что именно — главное обеспечить фиксируемое государственной машиной движение денежных средств. Для третьего класса оно составляло три трега ровно и совсем не наличностью. Другим требованием закона для взрослого мужчины предписывалось постоянное сопровождение его женщиной в общественных местах. Лучше всего официальной женой, но сгодится и взятая в аренду чужая рабыня-наложница. Слово 'жена' тут больше условность. В законе прописано — 'связанная с мужчиной духовным контрактом женщина'. Что это такое — пока загадка. 'Мужчина-одиночка в цветущем возрасте и достойном общественном положении выглядит предосудительно и подаёт другим плохой пример' — именно так это комментировалось в уложении. То есть женщина тут считалась, чуть ли не обязательным элементом мужской одежды. Вот это обстоятельство действительно сильно затруднит моё положение, привык уже к одиночной борьбе против всего мира. Ладно, придётся как-либо выкручиваться. Говорить же про обязательные доносы в случае обнаружения нарушения законов просто не стоит. Стучать властям на сограждан — первейшая и прямая обязанность любого гражданина. Полицейское государство, чего с него возьмёшь?

Ещё заслуживает внимания сложная система дозволения гражданам иметь потомство. То есть, просто так зачать ребёнка считается серьёзным административным правонарушением. Если сможешь, конечно, учитывая накладываемые на тело магические блоки. Для получения права зачатия необходимо пройти проверку на качественную наследственность, а также иметь достаточный гражданский рейтинг и подобающие доходы. Учитывая среднюю продолжительность жизни обычных людей в имперском ядре в двести пятьдесят лет без этого никак не обойтись, однако приличная часть населения буквально импортировалась с периферии. Работать то кому-то нужно, при этом, не обладая какими-либо гражданскими правами вообще.

Отдельной темой являлось налоговое законодательство, весьма изощрённое, кстати. Но там тоже всё достаточно просто. Есть базовая ставка за определённый гражданский класс, а также система снижающих ставку льгот в зависимости от личного рейтинга и рода занятий. Были и добавки, куда же без них. Что-то поощряется, а что-то наоборот. Например, спекулятивная торговля входила в списки неодобрения, потому налоговая ставка могла доходить и до девяноста девяти процентов. К счастью, имелась возможность безусловного ежегодного отступного платежа, напрямую зависевшего от класса гражданства, и позволявшего официально скрывать источники доходов. Заплати наперёд и делай что хочешь. Сто квадов в год для меня вполне посильная сумма, хотя кому-то она покажется просто гигантской. Для жителей имперской периферии, например.

Просидев в лесу две недели, наконец-то получил из астрала сообщение, что меня уже ждут для завершения сделки, потому стоит поспешить. Время провёл с большой пользой, изучив все уложения и хорошенько попрактиковавшись в программировании. Пока мне творить рано, методично изучаю наследство в виде огромной базы готовых блоков и подпрограмм. В моей прежней жизни доводилось программировать всякие микроконтроллеры, а к ним и управляющие клиенты для компьютеров и телефонов. Естественно, назвать себя профи в этой области — сильно погрешить против истины, но всё же не полный ноль. Потому сейчас вполне могу оценить творчество местных 'писателей'... назвать их как-то иначе язык не поворачивается. Я понимаю красота, но где здесь эффективность? И ещё экономичность? Программы писали, словно стихи сочиняли или высокохудожественную прозу творили, а на реально необходимый функционал обращали внимание в самую последнюю очередь. Лишь бы впихнуть его в красивую эстетическую форму. И ведь это здесь принято за эталон! Мрак и ужас! И только не нужно мне говорить — 'красиво написанный код будет красиво работать'. Может, он и красиво работает, но нецелевое потребление силы просто ужасное. Три четверти вылетает в красивую пустоту! Которую мало кто способен увидеть. Придётся мне начинать с самых нижних основ, изучая, как реально работают местные вычислители на силе, дабы воплотить принцип эффективности, а красоту наведём уже на уровне пользовательского интерфейса. Но до всего этого ещё предстоит дожить...

— Вы исключительно предусмотрительны, — сразу заявил мне весьма солидный мужчина, дожидавшийся моего появления в лавке торговца.

Примерно тридцати лет, хотя это ни о чём не говорит, чуть ниже меня ростом, короткая стрижка светлых волос. Реальная внешность и аура явно скрыта за иллюзией, но я вполне могу заглянуть и под неё, только хорошо понимаю — сейчас делать этого не стоит. Я ведь тоже скрываюсь под качественным обманным образом, да и подбирался к месту встречи с соблюдением всех мер конспирации, что было замечено и отмечено моим возможным деловым партнёром.

— Работа такая... — широко улыбнулся ему. — Дураки живут мало и плохо.

— Вы действительно смогли добыть обещанное? — Мужчина сразу же перешел к делу.

Интуиция опасности не замечает, кроме меня, торговца и этого мужчины рядом никого нет. Потому без опаски скинул с плеч военный рюкзак, доставая оттуда предметы один за другим и выкладывая их перед сильно возбудившимся покупателем.

— Я, кажется, знаю, откуда они появились... — заметил тот с лёгкой ухмылкой на губах. — Для вас это обстоятельство совершенно несущественно, а нам оно принесло малую радость, — его ухмылка стала ещё шире. — Не стану спрашивать, как вы вышли на контакт с тем человеком, вы должны хорошо представлять цену таким тайнам.

Взяв по очереди предметы в руки, мужчина проверил их через свой венец, выразив на лице лёгкое удивление.

— Надо же, и прежние привязки сброшены... — тихо заметил он, задумчиво качая головой. — Так даже лучше, — добавил он чуть погодя. — Вижу, свою часть сделки вы полностью выполнили, — твёрдо сказал он, решительно отодвинув вещи в сторону. — Вот, держите ваше первичное гражданство третей категории, — он протянул мне тонкую деревянную коробочку.

Влив в неё немного силы, я открыл её, с изумлением увидев там вполне знакомый маленький матерчатый кружок телесного цвета.

— Как применить знаете? — Ехидно ухмыльнулся мужчина, явно проверяя мою информированность или сообразительность.

Кивнул головой, раскрывая форму и прикладывая кружок к груди. Подача в него импульса силы и он ярко вспыхивает, оставляя лёгкий ожог на коже. Я же вдруг интуитивно осознаю, что меня совсем не обманули. Особая метка гражданина империи богов благополучно присоединилась напрямую к моей душе и теперь её принципиально невозможно оттуда удалить. Только дополнить другой меткой более высокого статуса. Впрочем, мало ли какой ещё божественный артефакт случайно найдётся.

— Прочувствовали? — Спросил меня мужчина, я лишь утвердительно кивнул. — Теперь осталось произвести проверку... — с этими словами он привычным движением ловко накинул себе на правую руку неизвестный браслет чёрного цвета и направил её в мою сторону.

Операционная система венца выдала перед внутренним взором сообщение о произведённой внешней инспекции всех имеющихся при мне магических вещей и личного статуса.

— Извольте взглянуть... — мужчина протянул ближе свою руку, предлагая коснуться её и получить сообщение с результатом.

Так, действительно краткий инспекционный отчёт персонального регистратора стражи — 'подтверждённый третий класс гражданства, активная амуниция входит в список дозволенного', и ничего больше. Я хотел ещё узнать подробности, ибо само по себе гражданство — это хорошо, но всякие там регистрации в базах, баллы социального рейтинга и прочая ерунда наверняка тоже обязательно потребуется, о чём и спросил довольного контрагента по совершенной сделке.

— Этого вам сейчас не требуется, ибо в отношении граждан третьей и выше категорий действует строгое правило невмешательства в личную жизнь, пока вы не нарушаете какого-либо закона явным образом, — пояснили мне с лёгкой улыбкой на лице. — То есть, до вас просто никому нет дела, стража проверяет лишь формальные признаки возможных правонарушений. И таких как вы 'социальных невидимок' в имперском ядре хватает. Если вдруг вам зададут сложные вопросы, просто ответьте, что воспользовались правом 'новой жизни' и стёрли всю прежнюю социальную историю. Типичный поступок для ушедшего с государственной службы чиновника, к примеру, или человека старших семей. Дальнейшие расспросы в таких случаях считаются прямым нарушением ваших прав, — а ведь в изученных ранее уложениях ничего подобного я не видел, теперь придётся где-то искать их расширенную трактовку. — О дальнейшем сотрудничестве договаривайтесь с Лашаном, — кивок в сторону безмолвствующего торговца. — Если вам удастся добыть ещё что-то из известного вам списка — обязательно сообщите нам в первую очередь. Поверьте — лучшего вознаграждения вам никто не предложит, — с этими словами мужчина поднялся и вышел за дверь, взяв со стола только портативный банковский терминал.

Отмерший после его выхода торговец не стал долго со мной разговаривать, сразу выдав инструкции не терпящим возражений тоном:

— Принимай контакт, — касание моей руки. — Всё общение только через этот концентратор, здесь будет появляться вся необходимая тебе информация. Пары месяцев должно вполне хватить на обустройство по другую сторону реки, затем начинаем работать. К вечернему парому на базаре выкупишь двух женщин с хорошей родословной. Чем красивее и дороже — тем лучше. Можешь сразу взять и третью, тогда будешь полностью соответствовать своему статусу по классу гражданства. Духовная привязка женщин видна страже при любых проверках. Личных средств тебе должно хватить или ты напрасно связался с имперским гражданством высокого класса. Именно за женщинами подобные тебе граждане сюда с той стороны обычно и приезжают, здесь представлен самый лучший выбор. Ещё момент... — его твёрдый взгляд упёрся в меня. — Избавься от этого, — кивок в сторону армейского рюкзака. — Как ты его вообще подчинил с помощью гражданского венца, я не хочу знать, однако могут попасться излишне глазастые стражники, а тебе будет сложно ответить на их каверзные вопросы. Могу сейчас предложить вместо него разрешенный вариант для экстремального отдыха, он даже лучше.

— Благодарю за заботу, — кивок головы.

— И ещё, — ставший исключительно строгим торговец не сразу отпустил меня. — На другой стороне избегай общественного извоза, лучше всего сразу обрести личную самокатную коляску. Сейчас укажу, где есть хороший выбор и не задают лишних вопросов о происхождении средств, как принято поступать по закону в случае приобретения дорогостоящих предметов ответственного использования.

Вот только после этого меня выставили за дверь как какого-то проштрафившегося мальчишку, выдав новый пустой рюкзак. И куда же я влип, собственно? Чувствую — эти неизвестные товарищи ещё погоняют меня, заставив таскать для них из огня горячие каштаны. Зато хоть прикроют, пока я им буду нужен. Тут главное вовремя понять, когда они захотят пожертвовать очередной пешкой в своей непонятной игре и спрыгнуть с игровой доски.

В закрытом секторе базара я с немалым удовольствием наблюдал за тяжкими муками выбора парочки прибывших с другой стороны реки мужиков. Такие себе дядечки за тридцать с хвостиком и с внешностью бывалых сибаритов. Пухленькие щёчки, выпирающее брюшко. Но выглядят в целом достойно, более всего смахивая на мелких чиновников. Им ведь тоже хотелось приобрести самых красивых женщин, однако наличные финансы сильно ограничивали их притязания. Лишь посмотреть и облизнуться, недовольно качая головой, узнав про запрошенную цену. Попытки торговли явно оказались безуспешными, судя по их кислым физиономиям. Пришлось им долго толкаться у витрины с 'серыми мышками' о чём-то споря с работорговцем. В результате они всё же приобрели по одной девушке, направившись к выходу.

Конечно, я сильно погрешил против истины, скопом назвав тех девушек 'серыми мышками'. Вполне миловидные девы, фигуристые и даже наверняка породистые, просто ничего особо выдающегося. При желании здешняя магия способна легко изменить их до полной неузнаваемости. Прибавить в одних местах, убавить в других и заодно полностью перекрасить. По себе говорю. Теперь я истинно рыжий крепкий мужчина в самом расцвете сил, которого сложно связать со всеми моими прежними образами.

— Вы пришли только посмотреть или... — освободившийся работорговец наконец-то обратил на меня пристальное внимание.

— Или! — Самым ехидным тоном заметил в ответ.

— Тоже собираетесь долго рассматривать элиту и выбрать дешевых потаскух, уже пару раз побывавших в услужении? — Ехидства работорговцу тоже было не занимать.

Вместо ответа я ловко подкинул на руке красный пент, полным безразличием на лице демонстрируя, что он у меня далеко не последний.

— Извините, гражданин, — работорговец сразу же перестал ухмыляться, обозначив мне лёгкий поклон уважения. — В последнее время сильно упал спрос на элиту, особенно хорошо обученную. Граждане предпочитают покупать самых простых девушек из провинции, едва вписывающихся в критерии допуска для постоянных контрактов. Но вы можете взглянуть на самых лучших... — он незаметно подтолкнул меня в сторону витрины, где в лучах ярких светильников скучали три по-настоящему роскошные красавицы.

Две светленьких и одна тёмненькая, фигуры полностью соответствуют местному и моему личному женскому идеалу, лица рефлекторно притягивают взгляд. Позы и выражения лиц явно говорят о хорошем контроле эмоций и тела. Да чего уж там говорить — просто идеальном, раз выглядит абсолютно естественно.

Заметив наше приближение, едва одетые в полупрозрачные накидки девушки сразу же выразили хорошо заметный интерес. Меня внимательно осмотрели, явно оценили и терпеливо ждали ответной реакции, потупив взор.

— Аза, Лита и Тима, — работорговец поочерёдно перечислил имена девушек, тыкая в них толстым пальцем. — Родословные исключительно второй категории, без внешнего вмешательства в тело. Проходят все строжайшие критерии для разрешенного деторождения. Сертификаты имеются, — начал он перечислять их достоинства. — Прошли полный курс сопровождения имперских граждан и курс элитных наложниц в Храме Любви, показав высочайшие баллы на зачётах. Телесно нетронуты. Выбирайте. Двести пятьдесят квадов за каждую и торг здесь совершенно неуместен, — твёрдо завершил рекламную кампанию работорговец, внимательно взглянув на меня, и явно ожидая отказа.

Сумма-то весьма приличная. Походу, для ядра империи тоже, хотя и очевидно — там доходы куда больше, чем тут, но и расходы с ними явно коррелируют. А вот что у кого остаётся в заначке — вопрос.

— Забираю, — ещё раз бегло окинув девушек взглядом, ответил ему.

— Кого именно, — не понял он моего ответа.

— Всех! — При этих словах работорговец громко поперхнулся, девушки тоже выглядели слегка... ошарашенными.

Что поделать, мне ведь не для развлечений, а для дела надо. Развлечения... тут ещё кто кого развлекать будет. По сути, строгие имперские законы мне навязывают обязательный социальный балласт. Он должен надёжно сдерживать меня от любых неожиданных желаний и тем паче резких действий. Насильно встраивают меня в сложившуюся систему ещё одним маленьким винтиком. Но у меня есть более важная цель, и я движусь к ней независимо от возникающих препятствий.

После полной оплаты 'товара', мне потребовалось привязать выбранных девушек к себе с помощью специального амулета, иначе они не имели права попасть в имперское ядро. На грудь девушки клалась сильно похожая на божественный артефакт многоразовая тряпочка, я опускал на неё руку и подавал импульс силы из источника. От пронзающей резкой боли тело девушки выгибалось дугой, после чего она обмякала. Я же получал новое интуитивное чувство. Теперь при желании я легко узнавал, чем девушка занимается и о чём примерно думает. Её душа как-то подключилась к моей душе, и на неё распространялась моя метка гражданина. Я мог легко контролировать любые процессы в её организме и применять на нём весь доступный мне арсенал магических воздействий как на себя самого, причём дистанционно. Последние сомнения в том, что столь хитрая технология придумана и реализована именно богами, сразу же отпали. А ведь поначалу грешил на продвинутых работорговцев. Увы, они даже не наследники, а прямые продолжатели божественных замыслов. Впрочем, мне сложно дать богам должную оценку. Зачем-то они сделали именно такой механизм инфильтрации новых людей в имперское ядро, знать, в нём был рациональный смысл.

От навалившейся поистине абсолютной власти над чужими жизнями мне вдруг стало дурно, особенно когда понял — как-либо отвязать девушек от себя — значит, их попросту убить. Однако девушки после привязки выглядели исключительно довольными, уж и не знаю по какой причине.

— Ты молод, красив и исключительно силён, — ответила тёмненькая Лита на мой вопрос, когда мы покинули базар. — Рядом с тобой мы проживём долгую и счастливую жизнь, не зная тревог и забот.

А вот с крайним утверждением я бы ещё поспорил. Мне бы сейчас такую уверенность. Идя по улице, девушки красиво взяли меня в коробочку, Лита и Тима по бокам, а Аза в шаге позади нас. В качестве одежды на них накинута совершенно особая форма, принимавшая вид различной лёгкой одежды и собиравшаяся в широкие мягкие манжеты на руках и ногах по первому же мысленному сигналу. 'Наложница должна всегда быть готова ублажить своего господина, не тратя лишнее время на раздевание', — пояснил мне работорговец этот тонкий момент. Венцов девушки не носили, весь нужный функционал уже встроен в их духовные тела. Причём функционал весьма специфический, заметно отличающийся от типичных гражданских образцов. Я ещё не успел с ним разобраться, но обязательно займусь при первой же возможности. Мало ли, какие там закладки внедрены. Вряд ли без них обойдётся, зная местные порядки.

— Самый большой страх для наложницы достаться плохому хозяину, — между тем поддержала Литу Тима. — Мы хорошо чувствуем твоё отношение к нам, потому нам сложно скрывать радость.

— Поверь, ты никогда не пожалеешь тех денег, которые за нас отдал, — снова заметила Лита, Аза шла молча за нами, но я прекрасно улавливал и её довольство.

Зато теперь я вдруг осознал, куда можно сливать излишки силы из переполняющегося источника, не одну лишь Богиню ею кормить. И лишь потеря возможности прятаться несколько омрачала моё приподнятое настроение. Сам-то легко сбегу, а вот их подставлю под удар. Да, позже обязательно отомщу, но ведь это далеко не самое хорошее решение. Эх.

Прогулявшись по городу и плотно перекусив в местном ресторане, мы дождались вечера, когда к нашему берегу подошел небольшой паром. Двигался он без парусов и верёвок, бесшумно рассекая тёмную речную гладь. Буруна винта позади него я тоже не отметил. Притеревшись к пирсу, он откинул борт, приглашая пассажиров грузиться на палубу и занимать мягкие диванчики под лёгким матерчатым навесом. Едва мы подошли к парому, венец оповестил меня о произведённой внешней инспекции. Контрольный амулет на судне работал в автоматическом режиме, а стоящий у борта стражник в тёмно-синей форме лишь окинул нашу компанию скучающим ленивым взглядом и перевёл внимание на других пассажиров. Покупать билеты здесь не требовалось, общественный транспорт в имперском ядре бесплатен.

Переправа на другую сторону реки снова изрядно подняла моё настроение, когда меня с эскортом заметила парочка граждан, за которыми я подсматривал на базаре. Столько желчи и зависти одновременно вылилось на их лица. Они бы меня полностью выжали и высушили, случайно окажись я в их власти, там, где они её реально имеют — это просто читалось в их взглядах. Но сейчас большего, чем зло посматривать в мою сторону они себе не позволяли, крепко прижимая к себе купленных 'серых мышек'. Стоило сделать себе зарубку в памяти о разумной осторожности при демонстрации личного благополучия. Иначе опять придётся кого-то жестоко убивать.

Высадившись на другом берегу, большинство пассажиров сразу же загрузились в поджидавший нашего прибытия автобус. Опять меня посетило чувство дежавю, родным миром сильно повеяло. Да, здешний автобус заметно отличался от привычных машин, скорее напоминая длинную многоколёсную облегчённую карету, однако лобовое стекло водителя с механическими дворниками буквально дохнуло в меня ностальгией. Мне же пользоваться общественным транспортом настоятельно не рекомендовали, потому мы направились в ближайшую гостиницу, где я снял большой номер на семидесятом этаже с прекрасным видом на реку и оставленный нами приземистый городок на другом берегу.

Цилиндрическая прозрачная кабинка лифта стремительно взметнула нас ввысь. Я наслаждался давно забытыми благами развитой цивилизации, а вот девушки заметно струхнули, но быстро пришли в себя, проникнувшись моей уверенностью. Дальше мне снова пришлось воодушевлять их, показывая как пользоваться купальней с тёплой водой. Не джакузи с пузырьками, но тоже хорошо. Хоть девушки и прошли какое-то там обучение, но элементарных бытовых знаний им явно недоставало. Я же разбирался интуитивно, активно пользуясь воспоминаниями из прошлой жизни. Потратил лишь пару минут на управляющий интерфейс помещения, откуда и подавались все нужные команды. Без действующего венца здесь делать просто нечего — ни ручек, ни кнопок, всё управление исключительно мысленное.

Едва я смыл с себя пот и пыль, как девушки решили показать мне свои таланты наложниц. И ведь не скажешь, что в реальности это их первый раз. Куда там девочкам из 'весёлого дома', тут совсем другой уровень. А учитывая ещё и прямую душеную связь, ощущения от процесса просто непередаваемые. Мне даже не пришлось сознательно управлять силой источника, она сама потекла по моим каналам, напитывая всё тело, и легко перекинулась в тела партнёрш. Понятно — лишь на поверхностном уровне лёгкого насыщения тканей, и всё же. Можно смело забыть о физической усталости и прочих неудобствах. Первая ночь пролетела для нас совершенно незаметно, как и большая часть следующего дня. Затем мы всё же ненадолго вырвались из водоворота любовной страсти, перекусили ягодами силы и снова нырнули в него, окончательно утомившись только к следующему утру и проспав ещё один день. Вернее это я проспал день, а вот девушки всё же переутомились куда больше меня, и им требовалось переварить полученные впечатления и ещё изменения внутренней энергетики, что гораздо важнее.

Спать мне уже не хотелось, голова окончательно прояснилась, делать было нечего, потому стал ковыряться в заменяющем девушкам венец функционале. И что бы я делал без функций модуля 'астрального проникновения'? Несколько серьёзных закладок обнаружилось практически сходу, достаточно взглянуть, кто понемногу тянет силу из невеликого источника девушек. Модуль астральной связи стандартный гражданский, а вот подключения к нему других известных мне комплексных модулей проходили через совершенно незнакомые программные блоки. Вот я и принялся их распутывать, снова увидев под хитрой маскировкой стандартные решения. Уже хорошо знакомые моему антивирусу. Тут и отслеживание текущего местоположения, подслушивание, скрытное навязывание чужих мыслей, возможность испортить здоровье, вплоть до дистанционной остановки сердца и банальное воровство денег с личного счёта. Короче — полный джентельменский набор мерзопакостных вредоносов.

Зашифрованные информационные потоки тянулись на какие-то неизвестные мне астральные концентраторы без названий и номеров. В целом виде даже гильдейские антивирусы ничего предосудительного не видели, общая реализация программного кода весьма запутанна, к тому же с качественной шифровкой. Мой венец имперского стражника смог расколоть её только когда я сам целенаправленно прогрыз слой внешней маскировки. Дальше дело пошло легче, всё же местные программисты ленивые и любят использовать библиотеки старых наработок, а не придумывать что-то своё. Впрочем, так же, как и было в моём мире. Теперь стало ясно — устроители торговли живым товаром зарабатывают куда больше после продажи, чем по её факту. За двести или сколько там получится лет жизни наложницы, они утащат со счёта её господина кратно большую сумму. Или какой ещё приварок поимеют. Им открываются столь широкие возможности, аж дух с непривычки захватывает.

Занялся аккуратным вырезанием вредоносных кусков кода, по нескольку раз перепроверяя производимые действия, опасаясь полного обрушения системы. А затем придумал, как пустить возможную слежку по ложному следу. Модуль астрального концентратора у меня работает, вот и нарисую для хитрых шпионов 'правильный маршрут', заодно привязав в систему 'райское наслаждение', куда вставлю виртуальные модели моих девушек. Наконец-то стала понятна причина столь высокого потребления им силы. Всё просто, модели вносились путём чуть ли не полного сканирования организмов. Как и с обычными вещами для того, чтобы задать их внешний вид форме. Переносилось много лишнего и всё это после обрабатывалось. Зато передавались все мелкие тонкости и нюансы физиологии. Для полноценного эмулятора половых отношений самое то. Естественно, я кое-что переделаю в самое ближайшее время, для обмана наблюдателей столь подробные модели излишни. Разберусь, что именно стягивают шпионские модули и обрежу всё остальное. А для пущей достоверности пожертвую немного денег. Пусть их тырят с виртуальных счетов виртуальных девушек. Я сильно увлёкся и даже не заметил, как наступило следующее утро, а проснувшиеся девушки снова захотели заласкать своего господина до потери сознания. Но в этот раз я твёрдо остановил их страстные порывы. Нам нужно двигаться дальше.

— Вы хотите что-то узнать, гражданин? — Стоило мне только переступить порог автомобильного салона, как рядом материализовался щуплый продавец-консультант.

Внешность молодого парня, но цепкий и внимательный взгляд выдаёт весьма опытного мужчину. Он окинул взглядом мою фигуру, обратил капельку внимания на эскорт и изобразил на холёном лице искреннее радушие, признав во мне весьма состоятельного клиента. А самокатные коляски стоили тут весьма прилично. Отказавшись от консультаций, я решил сначала осмотреть имевшееся предложение самостоятельно. Столь привычных по моему родному миру закрытых машин тут нет. Все представленные коляски скорее напоминали мне лёгкие кареты с велосипедными колёсами и откидной матерчатой крышей. Да, она без сомнений водостойкая, но внешний вид удручает. Конструкция весьма легковесна, сделано всё возможное для уменьшения расхода топлива или в нашем случае — силы. Ни руля, ни педалей, управление исключительно через венец. Да и то не прямое, коляска ехала сама по заданному маршруту, съехать с дороги она просто не может. Настоящий робот-такси. Заметив мой недовольный вид, продавец решил вмешаться:

— Может, вас заинтересуют антикварные модели? У меня здесь есть одна, взглянете? — Поинтересовался он у меня.

Я мысленно усмехнулся, если тут 'это' считается самым современным, то антиквариат вообще будет напоминать телегу под впряженного ящера?

— Показывай, — кивнул ему.

Продавец пригласил нас в маленький закрытый зал без окон. И вот тут-то я мысленно и ахнул. Вот оно, чудо! Передо мной стоял самый настоящий высокий чёрный джип с тонированными стёклами и металлической крышей. Только привычного капота нет, но пневматические колёса большие и широкие. Сам джип внешне сильно напоминает УАЗ 'Буханку', лишь короче её. Получив временный ограниченный контроль, мысленно скомандовал открыть дверь. Передняя часть вместе с лобовым стеклом бесшумно скользнула вверх, а затем разместилась параллельно крыше. Боковых дверей здесь нет, открываются только передняя и задняя часть. Внутри салон представлял одну большую мягкую кровать с удобными подушками. Кремовый цвет обивки, мягкие стены и потолок. Немного освоившись с управляющей панелью, превратил кровать в два ряда мягких диванов. Ещё осталось приличное место под всякое барахло, выделенный багажник тут просто не предусмотрен проектом, зато можно легко сделать ещё и третий ряд сидений. Органы управления опять же отсутствуют, однако робота можно отключить и мысленно рулить самому.

— Заинтересовала? — Продавец заметил моё исключительно хорошее настроение и появившийся огонь в глазах.

— Да, эта коляска мне вполне подойдёт, — ответил ему, приготовившись торговаться.

— И вас не испугает заметно повышенный расход силы на движение? — Поинтересовался он. — Смотрите, какие здесь широкие колёса, для езды по дорогам такие совершенно излишни. Сейчас ведь не древние времена. Общий вес конструкции тоже велик, современные коляски гораздо легче. К тому же в городах вам придётся часто перехватывать управление или переделать внутреннего демона под современные карты. А это весьма дорого, специалисты остались только в столице, — продавец почему-то ругал свой товар, вместо того чтобы расхваливать его.

— Думаю, я вполне смирюсь с такими недостатками, — покачал головой, так и не убрав с лица довольную улыбку.

— Тогда вас может оттолкнуть цена в тысячу квадов, — похоже, мне просто не хотят продавать этого чёрного красавца, похвастались его наличием и довольно.

— По сравнению со столицей это ещё дёшево, — наугад бросил я, и, судя по резко скривившемуся лицу продавца, угадал.

Мельком увидел синхронно округлившиеся глаза девушек, запрошенная сумма была... весьма приличной, и моё желание с ней так легко расстаться вызывало как минимум удивление.

— Вы правы, — продавец быстро вернул себе прежний уверенный вид. — Такие коляски любят те, кто ещё помнит благословенные времена богов, но современная молодёжь просто боится скорости. Но я вас всё же вынужден предупредить — самостоятельное управление весьма опасно, усыплённый демон перестанет сдерживать ваши желания.

— Меня это вполне устроит, — я выразил намерение скорее завершить сделку.

Оформление заняло всего лишь несколько минут. Передав продавцу стопку пентов, я получил от него код полного подчинения управляющего демона коляски. Теперь он признавал меня настоящим хозяином и выражал готовность исполнить мой приказ. То есть запрашивал подключение к моему источнику силы или заполненным накопителям, а также маршрут движения.

Хоть и сильно хотелось полихачить, однако благоразумие взяло верх. Отметив конечной точкой маршрута предместья столицы, скомандовал начать движение. Джип самостоятельно выехал из помещения, выбираясь на основную дорогу. Здесь старые карты полностью совпадали с современными реалиями. Даже по ровному как стол каменному шоссе скорость самокатной коляски не превышала двадцати пяти километров в час. Другие коляски ехали по дороге ещё медленнее, мы их неспешно обгоняли. Лишь местный автобус попытался посоперничать с нами, но остался далеко позади. 'Нас и велосипедист обгонит', — мысленно выругался про себя я, в который раз желая перехватить управление и снова придержав нахлынувший порыв раздражения. И так уже выделился сверх всякой меры. Не хватало ещё вводить в искушение местных гаишников, да и камеры не стоит сбрасывать со счетов. Венец периодически сообщал о поступлении внешних инспекционных запросов. С такой смешной скоростью до столицы ехать примерно пять суток, расход силы оказался меньше притока в мой источник, потому можно смело отдаваться блаженному ничегонеделанию. Или же кое-чему другому, девушки уже полностью насладились однообразными дорожными видами из окон и теперь посматривают на меня с совершенно нескрываемым интересом.

Вторая глава.

Гости столицы.

За время пути я изрядно так... утомился. Устроили мне тут нескончаемый сексуальный марафон с короткими перерывами на сон. Если и дальше так пойдёт, то кто-то может и сбежать от такого счастья. С другой стороны — моё желание продолжения близости почему-то только росло и росло, как и физические возможности. Все мысли сбежали из головы, все планы и заботы тоже куда-то исчезли. Я постоянно хотел любить своих девушек, выходя из одной только чтобы скорее войти в другую и дойти вместе с ней до пика взаимного наслаждения. Мне нравилось гладить и мять их приятные округлости и выпуклости, решительно проникать в трепещущую ответным желанием податливую плоть и там медленно истекать. Просто наваждение какое-то. Как накрыло — так до сих пор и держит. В какой-то момент я вдруг пробудился со странным ощущением. Словно потерял что-то, а что потерял — забыл. Но искать потерю так лениво, когда есть более приятное занятие.

Заметив очевидные странности, преодолел себя и обратился к медицинскому модулю, проверив, что творится с моими гормонами. Откуда вообще это взялось. Но получил от него лишь настоятельную рекомендацию усиленного питания и продолжения активности в том же духе хотя бы лет семь, а лучше не менее десяти, ибо это хорошо способствует развитию всех моих тел — физического и духовного, а также укрепления их связи друг с другом. То есть прямо предписывалось минимум по шесть часов непрерывного секса в сутки с подходящими партнёршами в течение ближайших десяти лет. А лучше по десять часов того же секса. Просто выпал в осадок от таких неожиданных новостей, но вредоносных закладок в медицинском модуле антивирус так и не обнаружил. Зато откопал в астрале рекомендации молодым магам с сильным источником, где говорилось ровно о том же самом и даже больше того. Рекомендации подбора половых партнёров, режим чередования активности и расслабления при передаче инициативы, требования к истечению семени. Всё до последней капли должно оставаться внутри партнёрши, ибо через выпрыснутое семя закрепляется истекающая сила. Молодым магам требовалось пройти долгий этап полового созревания через перманентное истощение плоти и глубокие естественные экстатические переживания. Иначе появлялся риск потери внутренней гармонии, утраты контроля над источником, травмам духовного тела и сопутствующим этому большим неприятностям. Обладателям источника в тысячу и больше колец предписывалось провести несколько лет в постели практически безвылазно, полностью отказавшись от всех прочих занятий, пока не завершится этап внутренней гармонизации. Несмотря на взрослый и полностью сформировавшийся внешний вид моего тела, я всё ещё остаюсь подростком, потому ко мне всё это напрямую относится. Вот незадача-то. То-то меня тянуло на всякое разное в последнее время.

Разобравшись с рекомендациями, несколько ограничил поползновения излишне любвеобильных девушек. Им ведь процесс тоже нравился. Плюс истекавшая из меня сила хорошо напитывала их организмы. Мужское семя куда-то впитывалось без малейшего следа, как будто его и не было вовсе. Занятно. Нужно позже взглянуть, какая ещё магия сокрыта в их телах и магия ли. Возможно, что-то физиологичное. И раз дорога предстоит долгая, можно смело развлекаться. Не шесть часов в сутки, а восемь. Ладно — пока все десять. Пусть радуются. Остальное время посвятил самообразованию, так как для меня теперь открылось множество новых астральных концентраторов. Без вирусов, кстати. Вот так. На самом деле. Просто удивительно! Да и платить буквально за всё подряд там не требовали, только развлекательный контент начисто отсутствовал. В имперском ядре даже порнуху хрен найдёшь — борьба с архаичной распущенностью широких масс ведётся вполне успешно. Вот на периферии этого добра просто завались, однако отсюда те концентраторы оказались совершенно недоступны. Интересно будет узнать, как это обеспечивается. Контроль астрала — весьма важная тема для моих дальних планов.

Разузнал о судьбе моих девушек, сначала расспросив их, а позже перепроверив информацию в астрале. Их родили и вырастили буквально на продажу. За маленьких девочек с хорошей родословной некий Храм Любви платил приличные деньги, занимаясь их дальнейшим воспитанием и образованием. Как только они полностью созревали, то сразу попадали к доверенным работорговцам, а от них в имперское ядро в виде наложниц видных граждан. Как в моём частном случае. И сами девушки считали такой порядок несомненным благом, так как не видели каких-либо перспектив, если бы им вдруг предоставили свободу. Вернее перспектива только одна — повторение судьбы матерей, каждый год рождавших по ребёнку на продажу, причём от разных мужчин. На 'весёлый дом' с их хорошей родословной рассчитывать глупо.

Ещё уделил время внимательному изучению доставшегося мне транспортного средства. По желанию я легко мог менять его цвет, степень прозрачности остекления и внутреннюю отделку салона. С большими затратами силы и времени возможно полностью переделать и всю конструкцию, придав ей буквально любой вид колёсного транспорта при сохранении общей массы. Коляска плавала по воде, трансформируясь в катер, дороги ей тоже не нужны, она проедет по любой относительно ровной поверхности, однако автоматическое управление тогда отключалось. Жалко в самолёт её не превратить, хотя если сильно постараться... всё равно хрен получится. Основной каркас жесткости конструкции стабилен и неизменен. Заодно убедился в отсутствии явных шпионских закладок. С астралом управляющий демон общаться умел, но эта функция включалась только вручную признанным владельцем. Ещё в машине имелся настраиваемый индивидуальный идентификатор, который сообщает в ответе на инспекционные запросы фиксаторов стражи заданные владельцем данные. Походу, когда-то давно была произведена специальная доработка, вставленная вместе с модулем ручного управления, который в исходном варианте явно отсутствовал. Интересное мне досталось транспортное средство. Его история наверняка имеет множество тёмных пятен. Появится лишнее время — постараюсь разобраться.

Столица имперского ядра Великий город Ар встречал нас неожиданно налетевшей сильной грозой. Судя по взгляду на карту, Ар гораздо крупнее Москвы из моего родного мира. Раза так в четыре или даже пять. В далёком центре возвышаются просто гигантские небоскрёбы. Окраины же плотно застроены утопающими в зелени садов двухэтажными частными особняками. Дороги просто идеальные, транспорта мало. Ездовых и тягловых ящеров тут нет, разве только в зоопарке или аттракционах для детей их встретишь, исключительно самокатные коляски самых разных видов и расцветок. Попадаются и полные аналоги моей коляски, потому мы не особо-то выделяемся на фоне остальных жителей столицы. К слову, нам всё же пришлось простоять пару часов в пробке на въезде в город. Светофоров здесь нет, как и многоуровневых сложных развязок, зато много колец и радиальных дорог с обычными нерегулируемыми перекрёстками. При низкой общей скорости движения, управляющая автоматика колясок работает просто отлично, но иногда всё же даёт сбои, отчего возникают продолжительные задержки. Мы, понятно, время зря не потеряли.

Спешно искать жильё нам не потребовалось, я решил эту проблему ещё по пути. Интернет, пардон — астрал — великая вещь. Со своим гражданским статусом я банально вышел на официальный городской концентратор, где в числе прочего выставлялась на продажу залоговая недвижимость обанкротившихся должников. Список недвижимости был длинным, но вся она располагалась на окраине города и в предместьях. Купить домик в столице или рядом с ней мог позволить только очень состоятельный гражданин. В качестве примера, совсем небольшие особняки в семнадцатом от центра дорожном кольце предлагались, начиная от десяти тысяч квадов, а что-то лучшее могло стоить и все пятьдесят. На цену существенно влияла и внутренняя обстановка. Сколько и каких бытовых магических вещей, в каком они состоянии. С полной обстановкой по так называемым 'имперским стандартам' средний особнячок легко взлетал и до ста тысяч. Плати и заселяйся. Обещается полностью пригодное к проживанию техническое состояние. Магия позволяет.

Но я предпочёл дорогой покупке официальную долгосрочную аренду. Два квада в сутки — как раз с большим запасом закрою необходимость обязательных ежедневных платежей. Да уж, тут можно реально почувствовать разницу с периферией. Два квада мне стоила аренда целого этажа у магини Расы в год. Повторюсь — в год. А тут столько же в сутки. Впрочем, деньги нужны для того, чтобы на них жить, а не служить им, как многие поступают. Выбирал место жительства недалеко от квартала Академии и торгового квартала одновременно. Торговых кварталов в столице много, а вот Академия всего одна. Близость 'культурных центров' прилично так сказывалась на цене аренды, хотя пешком ходить здесь студенты не любят, однако я хотел заиметь именно такую возможность. Арендодателем выступал сам город, особняк был в числе конфиската с оценочной стоимостью в сто восемьдесят тысяч квадов. Хоть сразу бери и покупай. Однако такой суммой я уже не располагал. Поиздержался. Увы и ах.

Двухэтажный красивый особнячок в готическом стиле мне сразу понравился. Гараж для транспорта встретил нас уползающими вверх автоматическими воротами, лишь стоило отправить ему авторизованный запрос с венца, из гаража вёл освещённый проход внутрь дома. Нас никто не встречал, все формальности были улажены дистанционно. Внутри чистенько, буквально ни одной пылинки. Воздух свеж и пахнет морем. Обстановка состоит целиком из бытовых магических вещей — тот самый 'имперский стандарт'. Лишь запущенный сад вокруг дома давно нуждался в руках заботливого смотрителя. Вот и нашлось хорошее занятие для девушек, когда я буду отсутствовать по учебной необходимости. Конечно, их тоже чем-то стоит нагрузить помимо одного сада. Пристроить в школу, например. Чувствую — базового образования им сильно недостаёт. В Храме Любви их научили угождать хозяину, но лично мне одной голой физиологии и восторженного почитания будет маловато. Хочется привить им те же ценности, которые я и сам нынче разделяю. Школа в этом должна поспособствовать. Но это позже, когда минет мой 'острый половой кризис' — как я его обозвал.

Заказав через астрал запас готовых блюд и немного отдельных продуктов, терпеливо дождался, когда всё приготовят, подвезут и рассуют по шкафам и магическим холодильникам на кухне. Впрочем, холода в них нет, там используется иной принцип сохранения свежести еды, просто название привычное для меня. Присутствие хозяина после оплаты доставки больше не требовалось, прибывшие с товаром работники всё делали за него быстро и чётко. Воровство исключено, здесь всё под неусыпным контролем магической автоматики. В принципе, запас продуктов скорее излишний, брал исключительно в силу психологической инерции. Тут вообще стоит заказывать готовую пищу по мере появления потребности из ближайших кафе и ресторанов, каждый имел в астрале виртуальный зал для удобства выбора. А выбор буквально на любой вкус. Доставка быстрая. Если заведение расположено поблизости, то вообще считанные минуты. А учитывая специальную тару для переноски, то и качество еды отменное. Опять вспомнился родной мир, родная цивилизация, которая к моей безвременной кончине почти дошла до того же самого уровня сервиса. И такая жизнь мне начинала нравиться, а возвращаться в леса к диким ящерам больше категорически не хотелось. Вот только интуиция подло шептала — к хорошему мне лучше не привыкать, ещё аукнется в самый неподходящий момент.

На следующий день, оставив сопровождение дома, отправился поступать в Академию. Про неё я хорошо знал из памяти выпотрошенного мага и официального астрального концентратора. Где что находится, к кому нужно обращаться. Официальный приём новых абитуриентов происходит раз в году и к нему я уже опоздал. Пропустил большой праздник, на который обычно собирается много причастного к магии и ещё больше простого народа. Ждать следующего — напрасно потерять время. К счастью, Академия предлагала различные варианты индивидуального обучения, они значительно дороже обычного, зато принять могут в любой момент. Нужно лишь обратиться к ректору и пройти его личное собеседование. Дистанционно записался на приём ещё вчера, отдельно оплатив время столь занятого человека. Десять квадов за час работы — мне бы такую зарплату. Где искать ректора я хорошо знал, и всё же идя по академическому кварталу, постоянно вертел головой. Красиво тут. Пяти и семиэтажные здания, каждое в особом неповторимом стиле — 'пирамида', 'клинок', 'бокал', 'винт' и тому подобное. Разный цвет отделки и стёкол, вокруг много яркой цветущей зелени и аккуратно подстриженных плодовых деревьев. Народу на улице практически нет, все где-то заняты.

— Вы вовремя, молодой человек, — поприветствовал меня бессменный ректор Академии, когда я вошел в его кабинет.

Или не кабинет, а маленькую оранжерею с фонтанами и текущими ручейками прозрачной воды. Сам ректор восседал в кресле из переплетённых живых веток с листьями.

— Садитесь, — ректор кивнул головой вправо, и там сплелось ещё одно живое кресло прямо у меня на глазах.

Я ахнул от удивления, что не осталось без внимания, довольная улыбка растянулась на губах весьма молодо выглядевшего мужчины, благополучно разменявшего несколько тысяч лет жизни. По виду ему едва ли можно дать больше тридцати, чисто выбритое лицо, вернее — лишние волосы на нём просто не растут, зато тёмные вьющиеся волосы раскинулись по плечам. Изучающий взгляд серых глаз, а само лицо весьма располагающее. Одежда имеет вид свободного халата тёмно-фиолетового оттенка, но это явно форма, потому может принимать любой внешний вид.

— Значит, желаете индивидуального обучения... — отметил ректор совершенно очевидное обстоятельство моего появления тут.

— Заочного же обучения через астрал у вас нет, — мне вдруг захотелось пошутить.

— Заочного... через астрал... — ректор прикрыл глаза, о чём-то призадумавшись. — А знаете, мы сейчас как раз обдумываем подобный вариант предоставления наших услуг по настоятельной просьбе некоторых старших семей. Им, знаете ли, хочется сохранить кое-что и кое-кого от постороннего взора. Если вы пожелаете принять личное участие в эксперименте, то я готов даже отказаться от оплаты за обучение, но вам потребуется где-то приобрести крайне редкий венец и собрать особую систему из не менее редких дополнительных модулей. По цене это выйдет сопоставимо со стоимостью первого и второго курса обучения вместе взятых. К сожалению, Академия не сможет вам их предоставить, обеспечение всем необходимым оборудованием и силой целиком ляжет на вас, — огорошил меня он неожиданным предложением. — И ещё учтите, срок обучения может сильно растянуться, как и некоторые связанные с процессом обязательства, — добавил он, заметив мою эмоциональную реакцию.

Мне же такая идея нравилась куда больше. Не люблю жесткой привязанности к одному месту и регулярных посещений по строгому расписанию. Коллектив и другие студенты. Спрашивается, зачем мне с ними знакомиться и обрастать контактами? Лишняя зависимость, мешающая главной задаче. Да и засвечусь буквально перед всеми интересантами. Старшие семьи наверняка плотно контролируют студенческую среду с целью подбора перспективных кадров и устранения независимых индивидов заодно.

— Какое оснащение будет необходимо? — Задал вопрос ректору исключительно деловым тоном.

— Ознакомьтесь... — тот направил в меня указательный палец левой руки, а мой венец поймал астральный информационный пакет.

Венец в этот раз на моей голове гражданский, как и вся остальная форма. Решил перестраховаться, спрятав в безразмерную сумку всё необычное и тем более запрещённое. Однако встроенные в духовное тело активные модули полностью перехватывали функционал венца. Со встроенными модулями же я уже почти разобрался, произведя несколько глобальных оптимизаций и выкинув множество дублирующих и бездействующих программных блоков. Хотя при этом осталось дублирующее резервирование наиболее важных и нагруженных частей. Но работа над духовным телом и его наполнением ещё не завершена, там ещё копаться и копаться. За первой оптимизацией последует вторая, за ней третья и дальше, постепенно доводя привнесённую извне магическую систему до истинного совершенства.

'Так, что тут мне прислали...' — открываю перед внутренним взором большой список. Требуется исключительно венец 'оператора структурированных силовых воздействий 2 ранга и выше' — вполне ожидаемо, и куча дополнительных крайне редких модулей. Как это ни странно, у меня уже всё есть и даже почти всё встроено кроме функций специфического венца. Удачно получилось.

— Можете считать — я уже приобрёл необходимое, — улыбнулся ждущему моего ответа ректору. — Готов приступить к эксперименту хоть прямо сейчас.

— Неужели? — Тот мне, похоже, просто не поверил. — Пришлите альфа отчёт по этой инструкции, — ко мне прилетел ещё один информационный пакет.

Проверив его антивирусом, отправил на исполнение, внимательно отмечая, что он делает. Пакет рассылал инструкции отдельным модулям и получал от них блоки данных. Сначала отработал медицинский модуль, затем пошла очередь функционала всех прочих из предоставленного мне ранее списка. А кое-какие запросы не нашли нужного адресата, вернувшись с отказом операционной системы.

— Готово, — переслал сформированный большой отчёт обратно, а ректор надолго погрузился в себя, тщательно изучая его.

— Ваш потенциал весьма впечатляющ, — собеседник наконец-то отмер, и ещё раз окинул меня взором, дополнительно перейдя на взгляд силы.

Былую типичную маскировку под среднего человека я убрал ещё дома, потому моя аура сейчас просто полыхала от избытка энергии.

— Могу догадаться о вашей родословной и о произведённой предварительной подготовке, однако не стану задавать личных вопросов, — заметил ректор, явно удовлетворившись осмотром. — Однако венец вам всё же потребуется поменять, даже с элитным гражданским вариантом у нас ничего не получится.

— Запреты... — я пожал плечами.

— Раз для вас и крайне редкий вариант венца вполне доступен, то подтверждайте ученический контракт со своей стороны, и я немного поправлю ваши взаимоотношения с законом, — ректор отчего-то сильно воодушевился, отправив мне пакет с контрактом.

В котором я надолго закопался, не желая бездумно соглашаться. В целом, это оказался обычный договор между студентом и Академией с отдельными добавками для участника научного эксперимента. Лишь тридцатилетний срок действия несколько выбирался за рамки, о чём я и спросил ректора.

— Возможно, его придётся даже продлять, — он покачал головой. — Мы можем просто не успеть проверить все блоки усвоенных вами знаний иллюзорным и практическим опытом, — деловито ответил мне он, явно прикинув типичный расход времени при обучении других студентов. — Так как мы планируем вместе работать над целой технологией, потому вам придётся освоить все специализации. Это куда большее, нежели обычный 'универсал'. Думаю, специализацию 'исследователь магии' тоже включить в список отработки, хотя такого факультета в Академии давно нет. И пусть вы сможете глубоко раскрыть разве два-три направления, но в любом случае сохраните задел по всему остальному. На предмет достатка денег для проживания в столице сейчас не беспокойтесь, в случае первого успеха предстоящего эксперимента я зачислю вас в штат Академии, а город предоставит вам бессрочный беспроцентный кредит. Вам не о чем будет беспокоиться — исключительно об учёбе.

Прикинув различные варианты, с определённым сомнением в душе подтвердил контракт. Кабала на тридцать лет — это серьёзно. Получив моё согласие, ректор достал из воздуха знакомый матерчатый кружок телесного цвета, протянув его мне.

— Признак личного ученика, — кивнул он мне. — Как активировать знаете?

Я кивнул, обнажая грудь. Жаркая вспышка, но на поверхности кожи появилось лишь едва пожелтевшее пятно, никакого ожога. Какого-то интуитивного знания в этот раз не пришло, лишь немного изменилось идущее от печати гражданина чувство причастности.

— Ваш гражданский класс повышен на условную половину пункта. Теперь вам официально разрешено использование любых магических вещей кроме боевых перчаток и манипуляторов силы, — порадовал меня ректор. — Сейчас возвращайтесь домой, а я начну готовить специальную программу для вашего венца, думаю, вы быстро подберёте необходимый, раз имеете доступ к самым редким модулям. Как только закончу — дам вам знать через ученическую метку, вы это просто почувствуете. Вот ваша персональная комната на астральном концентраторе Академии, — меня одарили ещё одним пакетом с личным допуском, — работать будете только через неё.

Возвращался домой в приподнятом настроении. Впереди тридцать лет весьма насыщенной жизни. Сомневаюсь, что кто-то захочет помешать ректору завершить эксперимент, результаты которого ждут старшие семьи. А я за этот срок постараюсь многое успеть...


* * *

Высший маг Шамад бессменный ректор Академии пребывал в сильно приподнятом настроении. Давненько у него таких душевных подъёмов не возникало. А причина тому только недавно покинула его уютное обиталище в стенах его личного заведения. Глядя на столь амбициозного юношу, Шамад сейчас вспомнил свою молодость, которая уже давно успела покрыться пылью веков и даже тысячелетий. И сейчас вдруг она снова напомнила о себе, небрежно всколыхнув гигантские пласты наносов времени. Древний маг снова окунулся в водоворот давнишних событий, когда окружающий мир казался ему поистине безграничным и ужасно интересным, а не маленьким и почти познанным как сейчас. Все заботы и вся ответственность вдруг временно отступили, позволяя насладиться воспоминаниями и подумать, вдруг удастся что-то вернуть из забытого прошлого в настоящее.

'Правильно я выбрал себе личного ученика впервые за вторую тысячу лет, вовремя сердце подсказало', — мысленно заметил Шамад, обращаясь к идущим от ученической метки едва заметным лёгким ощущениям. Метка не давала полной власти над учеником, однако позволяла учителю слегка прикоснуться к его жизни. Где-то подсмотреть, что-то вовремя подсказать, направить, подтолкнуть. Так, на уровне поверхностных ощущений, не трогая волю самого ученика. Боги совсем не зря создали такой полезный принцип, оставив нам артефакты-носители их воли. Как порой хочется задать богам вопрос и получить исчерпывающий ответ или же хотя бы намёк, в какой стороне стоит внимательно поискать.

— Увы, теперь они отвернулись от нас, мы сами изгнали их из этого мира, — тихо пошептал древний маг.

Может, кто-то из них и захочет вернуться, вот только ещё живут много тех, кому их присутствие мешало взять власть. Глупцы, своей мелочной суетой они лишь истощают мир, а не делают его богаче и красивее. Что создали старшие семьи за последние тысячелетия? Боль и страдания, хаос и разрушения. К счастью, только на периферии и за ней, но и в имперском ядре человеческая культура ветшает век за веком. Где те научные исследования и магические изыскания? Почти все студенты Академии мечтают только о силе и могуществе, а не о познании мира и творческом самораскрытии. Они, конечно, получат желаемое и сразу же начнут выяснять, кто из них самый-самый. Половина быстро уйдёт вслед за богами. Остальных подберут старшие семьи, заставив работать на свои мелочные интересы, которые они по недоразумению называют 'великими'.

Хочется верить, что тот наивный юноша сможет проскочить мимо смертельно опасных соблазнов и отвергнуть все предложения тех граждан, кому обычно не принято отказывать. Есть в нём прочный внутренний стержень, чувствуется, он именно так и поступит, поставив личное разумение о жизни выше, чем условная общественная стабильность, которой так любят прикрываться старшие семьи, обделывая тёмные делишки. Единственное, что немного смущает — это его родословная. Только сейчас Шамад понял, что его первая догадка принципиально ошибочна. Он не боковой отпрыск видных семейств, а кто-то... даже и не скажешь кто именно. Но объёмный и весьма интенсивный источник говорит сам за себя, у отпрысков обычных людей такого не бывает, им просто не притянуть изначально сильную душу. Самостоятельно развиться до близкого уровня вполне возможно... за то же тысячелетие, но его духовное тело ещё только растёт, ему ещё очень далеко до пика зрелости. То есть простую смену физического тела можно смело отбросить. И при всём этом кто-то сильно вложился в его предварительную подготовку. Уровень, откровенно говоря — впечатляет. Основные рабочие каналы духовного тела как у лучших выпускников боевого факультета Академии в далёком прошлом. Причём, видно далеко не всё, действует какое-то особое сокрытие наиболее значимых узлов. Да и сами каналы тоже скрытно изменены. Только гигантский опыт ректора позволил заметить малейшие несоответствия.

Более того, в его духовное тело явно встроен рабочий функционал множества крайне редких и весьма дорогих модулей, которые сейчас находятся под строгим контролем. Они и раньше-то старательно отслеживались, благо выпущено их счётное количество. Вряд ли с тех пор чего-то добавилось. Разве только на дальней периферии гуляло какое-то количество официально 'утерянного'. Наверняка и венец ему не особо-то нужен, просто не хочет выделяться и нарушать запреты. Сколько же на всё это потрачено силы? Явное первичное гражданство третей категории, раз ученической меткой не выявлено иных связей и зависимостей. Точно не очередной подсыл от какой-то старшей семьи, там столь перспективному молодому человеку волю бы точно не подарили. Может Тёмные Братья подсуетились, что-то подобное было бы вполне в их стиле. Те ещё шутники. Но в дела имперского ядра они больше не лезут, как самоустранились больше тысячи лет назад, так и сидят с тех пор незнамо где, занимаясь незнамо чем. Несмотря на далеко не самые приятные воспоминания, сейчас он даже скучал по их 'шуткам'.

'Ладно, хватит плодить домыслы!' — решительно одёрнул себя Шамад, переключившись на составление учебного плана для личного ученика. 'Тот ещё не догадывается, на что он так опрометчиво согласился, и вскоре полностью осознает свою ошибку', — ухмыльнулся ректор Академии, мысленно добавив — 'но сделать с этим ничего не сможет, только дойти до конца'.


* * *

Столичная жизнь проста и безмятежна, если у тебя имеются деньги. А лучше постоянный источник дохода. Моя же кубышка пока лишь стремительно пустела. Чувствую — вскоре опять придётся искать 'жирную дичь' и устраивать объёмные экспроприации неправедно нажитого. Понятно — не здесь, а на дальней периферии. Вряд ли там переведутся банкиры-разбойники. И всё же так лучше не рисковать. Один раз прокатило, возможно, прокатит и второй раз, но вот на третий кому-то точно оторвут голову. Или попытаются оторвать. Имперский банк крайне злобная организация. Потому стоит придумать какой-либо источник постоянного дохода, с минимумом затрат на его поддержание. Пока в голову приходят лишь идеи о создании астрального концентратора с играми на деньги. В имперском уложении есть запреты организации азартных игр, но нет ограничений на драки со ставками участников и зрителей. До идеи виртуального Колизея с гладиаторскими боями тут никто пока не додумался. Странно. Впрочем, даже грубые прикидки в уме дают просто устрашающий баланс по расходу силы, затея банально никогда не окупится. Нужно писать свои программы, пусть это долго и сложно, зато впереди у меня тридцать условно спокойных лет жизни и три красавицы, которых тоже стоит занять чем-то полезным, а то все их устремления ниже пояса мне быстро приедятся, даже с учётом постоянной потребности. Вот и первый план образовался.

Вторым важным на очереди делом стоит организация собственной безопасности при занятии контрабандой. Вскоре на меня повесят хорошую нагрузку по этой части, вот только есть твёрдая уверенность — я уже заранее списан в расход. Рано или поздно. Вряд ли мне первому так посодействовали те тёмные личности. Любая торговля, и тем паче — контрабанда обязательно оставляет следы. В одном месте теряются деньги, в другом неожиданно появляются редкие предметы и тому подобное. И грамотные следователи или конкуренты вполне способны распутать хитрые клубки преступных связей. Потому организаторам криминальных предприятий просто необходимо спихивать на кого-то постороннего всю ответственность. На труп постороннего естественно, дабы позже найти следующего дурака.

Третье дело выглядело совсем простым — стоило изучить город, где мы теперь живём, выискивая места с минимумом фиксаторов стражи. Они здесь более-менее равномерно натыканы, но я уже отследил отдельные неравномерности поступления инспекционных запросов. Где-то чаще, а в других местах наоборот. Самое интересное — на территории Академии запросы полностью прекратились. То ли там отсутствуют фиксаторы, во что плохо верится, то ли мониторинг осуществляется исключительно в ручном режиме, что более вероятно. Наверняка где-то ещё есть аналогичные 'слепые зоны' оставленные случайно или даже намерено. Город очень большой, уйдёт много времени на его исследование. Ну, хотя бы облазать ближайшие к дому районы и выделенные локации общественных зон отдыха и интереса, где моё присутствие с эскортом будет выглядеть вполне естественно.

Вытянув с городского астрального концентратора подробную карту, загрузил девушек в салон коляски, направившись осматривать достопримечательности. Музеи, выставки высокого искусства, развлекательные центры — этого добра здесь хватало с избытком. Столица всё же. Много времени провели в огромном аквапарке, как оказалось, при всех своих достоинствах мои подруги совсем не умели плавать, но это им не помешало с задорным визгом кататься с высоченных водяных горок, поднимая тучи брызг на финальном участке. Я же показал им мастер-класс по управлению жгутами сырой силы, бегая по воде. При этом на меня засматривались и другие посетители, видимо подобные экзерсисы здесь редко демонстрируют. Я и сам, впрочем, ещё далёк от подлинного мастерства, виденного у других магов. Мне проще глубоко нырять и стремительно разгоняться в толще воды с последующим выпрыгиванием. Вот тут мне должны позавидовать все дельфины и морские котики из моего мира. Я формирую из жгутов сырой силы ласты и дополнительные плавники, умудряясь всем этим добром уверенно управлять. В воздухе тоже корректирую высокие прыжки, чтобы показать красивую акробатическую фигуру и войти в воду без единого всплеска. Отмечаю, как народ со всего аквапарка постепенно подтягивается к глубокому бассейну, где я развлекаюсь и развлекаю своих девушек. Ну, пусть смотрят, мне не жалко. Думал, кто-то подойдёт и спросит, как у меня так здорово получается, однако народ явно постеснялся. Или просто здесь не принято подходить к первому встречному без предварительного знакомства в более официальной обстановке? Стоит разузнать местные правила приличия.

В музеях мне стало скучно — высокое искусство и через астрал хорошо смотрится с почти полным эффектом присутствия, разве только удивили движущиеся голограммы, или какие-то особые иллюзии. Но сами картины выглядели достаточно примитивно, больший интерес вызвала техническая или вернее — техно-магическая реализация. Вот девушки реально прониклись, для них вся музейная красота и великолепие была в новинку. Хотя и тут чтобы испытать истинный восторг от лицезрения произведений искусства нужно получить подобающее образование. Потому в музеи 'Искусства Высочайшего' мы не пошли, зато заглянули в музей 'Телесного искусства', куда пропускали мужчин исключительно с духовно привязанным сопровождением. Каких только форм изящного совокупления там только не демонстрировалось двигающимися иллюзиями и живыми актёрами, предлагая немногочисленным зрителям сразу же повторить позы, фигуры и движения. И даже принять активное участие в регулярно проводимых выставочных конкурсах. Разрешенное демонстративное спаривание, страивание и даже счетверение. Временный обмен партнёрами и партнёршами... короче — присутствовали все относительно разумные варианты разврата. Признаться — я был шокирован, зато мои девушки воспылали деятельным энтузиазмом. Пришлось объяснять, что к такому продолжению отношений их господин пока не готов. Вот дома без лишних свидетелей кое-что повторить...

В поездках по городу и разнообразных развлечениях мы буквально убили целых три недели, ибо о нашем существовании просто все позабыли. Кое-что интересное удалось найти в обширных городских парках, помимо высокохудожественного садоводства. Там, оказывается, издревле существовали места для тайных любовных свиданий, поблизости от которых полностью пропадали запросы с фиксаторов стражи, а сами места красиво обсаживались густой растительностью. И на мягкой травке за теми кустиками под раскидистыми кронами широколиственных деревьев хорошо предаваться всяким непотребствам при большом желании с двух и более сторон. И присутствие там таких вот 'желающих' я периодически замечал. Естественно, каких-либо упоминаний в астрале о тех местах не нашлось, просто обратил внимание на специально посаженные поблизости от них роскошные цветы, являвшиеся в местной культуре символом тайной любовной связи. Ну да, строгие запреты нужны для того чтобы их нарушать. И ведь как всё красиво организовано и подкреплено давней традицией. Признаться — я реально проникся.

Третья глава.

Истинное могущество.

В свободное от отдыха время я изучал функционал венца 'оператора структурированных силовых воздействий 2 ранга', рассчитывая целенаправленно перенести его рабочие блоки в духовное тело. На меня напала просто какая-то мания, я хотел в ближайшей перспективе вообще избавиться от вещевой зависимости, или хотя бы освободить от всего лишнего голову, ибо пояс мало напрягает. Частью изучаемый венец собирался из стандартных программных блоков, причём всего лишь расширенной гражданской модификации, и лишь отдельный надёжно изолированный от остального блок предназначался исключительно для мага. Прежде чем добраться до него, мне пришлось снимать многослойную маскировку, а затем распутывать сложнейшую защиту. Опыт взломщика всяких магических хреней стремительно рос. Стоило только разобрать защиту, как сразу же выяснилось — особый функционал требует для переноса отсутствующую у меня структуру в духовном теле. Именно то, что и отличает настоящего оператора структурированных силовых воздействий от обычного человека. Вскрыв и расшифровав внутреннюю базу знаний закрытой области венца, выяснил — нужную структуру формируют специальные артефакты Академии. Производят ту самую 'инициацию мага', о которой в астрале написано множество красивых и пафосных слов, так и не раскрывая её сути. Дальше копание в том направлении полностью теряло смысл, требуется дождаться учебного плана от ректора и его дальнейших инструкций. Возможно, он как раз вскоре пригласит меня для проведения той самой инициации или же интенсификации подготовки к ней.

И мои ожидания, вскоре были вознаграждены. Первым со мной связался ректор Академии. Получив текстовое приглашение, я вышел на концентратор общения с открытой конференцией, как будто снова оказавшись в ректорском саде-кабинете.

— Предварительная подготовка завершена, можно начинать, — заявил ухмыляющийся ректор, распространяя хорошее настроение и предвкушение чего-то интересного. — Хоть мне и рекомендовали провести Главную Инициацию в стенах Академии, однако, мы всё же планировали полностью удаленную работу. Мои помощники смогли настроить наиболее устойчивый астральный канал с главным обучающим креслом, но тебе придётся рассчитывать только на собственный запас силы, — предупредил он меня.

— И много ли её нужно? — Интуиция неприятно кольнула.

— Обычно для Инициации креслу требуется пять-шесть тысяч колец для одного подхода при десяти подходах. Но лучше всего произвести полное преобразование за один приём, дабы подобраться ближе к Совершенству, — судя по тону голоса — крайнее слово явно писалось с заглавной буквы.

— Подобраться к Совершенству? А разве это возможно? — Меня переполняло любопытство.

— Богам — да, — хмыкнул ректор, пояснив: — Чем более совершенными получаются 'Струны' для духовных резонансов при Инициации мага — тем больше открывается перед ним различных возможностей. Обычно совершенными при автономной работе кресла получаются лишь две-три 'Струны' из десяти. Реже удаётся без особого риска 'играть' и на четырёх. Но для самых сложных и мощных конструктов структурированной силы требуется затрагивать все десять. И даже малейшее несовершенство в затронутой резонансом струне необратимо разрушает связь духовного тела с душой, отчего духовное тело слабеет и постепенно разрушается. Дальше объяснять или уже всё понятно? — Он ехидно усмехнулся, сразу ответив на давно мучавшие меня трудные вопросы.

— А ведь вы хорошо помните ещё благословенные времена богов, неужели полностью отказались от магии или пользуетесь магическими вещами? — Задал ректору провокационный вопрос, а тот лишь широко улыбнулся.

— У меня восемь совершенных 'Струн', — с ухмылкой похвастался он. — Опыт, ум и точный расчет позволяет уменьшать количество необходимых одновременных резонансов для совершения какого-либо магического действия. Потому там, где другим приходится затрагивать все десять 'Струн', я легко обхожусь семью, — его ухмылка стала ещё шире.

— Вам, как погляжу, сильно повезло с Инициацией... — я глубоко проникся его словами.

— Повезло — это не то слово, — ещё одна ехидная усмешка. — Такой же и даже лучший результат вполне достижим любым претендентом, если он потратит достаточно усилий на предварительную подготовку и полное школьное образование, самостоятельно произведя Инициацию, а не станет глупо полагаться на кресло, как поступают большинство ныне. Для тебя первый подход станет лишь подготовкой, подарив нужные знания и верные ощущения для последующих попыток. Спешка тут излишня. Хотя... можешь попытаться обрести истинное могущество магии и с первого раза. Ты ведь явно получил хорошее образование, потому я надеюсь увидеть в тебе достойного продолжателя моих замыслов, — изрядно польстил он моему самолюбию.

— То есть обладателя не меньше восьми совершенных 'Струн'? — Мне импонировала его насмешливая откровенность.

— Лучше — больше! — Твёрдо припечатал он. — Значит так! — Ректор резко посерьёзнел. — Заполняй все имеющиеся в доступности накопители силы под завязку, возьми у кого-либо на время, если своих мало, и подключайся к прямому каналу связи с креслом вот по этим сигналам — он повесил перед моим взором пару светящихся пиктограмм. — Дальше всё поймёшь... или не поймёшь, — заключил он тихим голосом, отключившись.

Нацепив на голову изрядно прочищенный от всего лишнего, зашифрованного и глючного венец мага, на шею привычный амулет Богини, а вот при попытке надеть пояс, интуиция чувствительно запротестовала. Стотысячный накопитель залит под завязку, выложил из кармашков пояса в руку ещё несколько тысячных на всякий случай. Можно начинать.

Первая пиктограмма отправила мне серию 'Y' и 'Z' проверочных и нагрузочных отчётов от необходимого для начала Инициации магического оборудования. Отчёты готовились быстро, но всё равно этот этап затянулся на половину суток. Параллельно успел перекусить и провести с девушками положенные восемь часов близкого общения. Как-то это стало нам привычно, благо мы занимались не однообразными возвратно-поступательными движениями, а парной гимнастикой с постоянным глубоким проникновением и пластикой тел. Посещение шокировавшего меня музея телесного искусства полностью оправдалось. Хоть девушек и научили многому в Храме Любви, однако до вершин искусства местной Камасутры им далеко. И я их постепенно начал к ней готовить, сначала на уровне обычного телесного общения, и постепенно достигая эффекта частичного слияния духовных тел. Мне хотелось провернуть с ними тот же трюк, какой мы проделали с Расой. Вряд ли это заметно застопорит моё развитие, его наоборот сейчас требуется сдерживать от подступающего взрывного эффекта и постепенно гармонизировать. Эх, как же сложно жить в этом прекрасном магическом мире.

И вот, когда все отчёты проведены, показав готовность к следующему этапу, я коснулся второй пиктограммы, подключаясь к обучающему креслу. Поток силы потёк к нему из моего источника, однако расход едва превышал естественный приток. То есть до возможного обращения к накопителям пройдёт ещё много времени. Следом от кресла пришла объёмная инструкция всему магическому комплексу. Сила резко потекла из источника уже к встроенным в духовное тело модулям, за какую-то минуту ополовинив резерв. Сразу отметил принципиальную ошибку программы подготовки. При последовательной работе затраты силы были бы значительно меньше. Большая же часть напрасно рассеялась из-за условной 'толкотни' задействованных модулей. Скинул отчёт на концентратор, получив выраженную кем-то благодарность.

Отработавшие модули передали в кресло собранную информацию, после чего поток силы к нему значимо увеличился. Оно вытягивало из меня буквально всё возможное. Тут уже я стал выпивать запас из накопителей, так как резкие перепады заполнения резерва обычно сопровождаются весьма неприятными ощущениями. Периодически на меня находили фантомные боли и различные чувственные галлюцинации. Невидимыми зубами обучающее кресло вгрызалось в моё духовное тело, тестируя все его каналы на прочность и растяжимость, отщипывая от них маленькие кусочки внешних оболочек, ибо ему требовался заведомо совместимый материал для построения новых каналов. И брался он, естественно, из того, что уже было, а моему организму и источнику опять приходилось быстро компенсировать потери, заращивая повреждения.

Фантомные боли постепенно усиливались, а галлюцинации приводили к полной дезориентации. Я переставал понимать, где я нахожусь и в какой именно позе. Может вообще прилип грязной задницей к потолку. Так продолжалось без перерыва ещё пару суток, начисто вычеркнув их из моей жизни. И ведь прерываться было категорически запрещено, ибо тогда процесс пришлось бы повторить с самого начала. Медленно копилась усталость и раздражение, и только благодаря навыкам лесной скрытности я оставался дееспособен. Загнал сознание в глубокий транс, пытаясь провалиться ещё глубже до уровня осознанного сна. В конечном итоге мне это удалось.

И вот, наконец, перед моим внутренним взором возник подготовленный креслом проект Инициации. Условный низ — так называемая 'Корона', охватывает источник четырьмя ажурными обручами, частично погружаясь в него множеством тонких отростков-зубцов. Первый раз вижу целенаправленное вмешательство в источник, раньше магический комплекс при работе с духовным телом просто игнорировал его. От 'Короны' отходят десять странно изогнутых 'Струн' — тех самых резонаторов, посредством которых и структурируется поступающая из источника сила. 'Струны' заканчиваются верхней многослойной и многоэлементной ажурной 'Аркой', собирающей структурированную силу резонансов в какое-либо магическое воздействие. 'Арка' напрямую связана с каналами головы и именно в неё должен внедряться особый функционал венца мага, а также храниться библиотека 'элементарных резонансов' вместе с коллекцией комплексных конструкций. Говоря проще — набор типичных воздействий или другими словами — заклинаний.

Вся конструкция выглядит в целом красиво, но против неё резко выступает моё чувство прекрасного. Слишком много мелких огрехов, да и вообще как-то баланс не складывается. 'Струны' должны, по идее, гармонизировать друг друга, но что-то похожее на идеал получилось бы при их количестве в семь штук. А тут десять. Как я ни крутил конструкцию перед мысленным взором, как ни изгибал 'Струны' — всё равно получалось отвратительно. С огромным трудом можно сделать восемь почти идеальных 'Струн', две получаются вообще кривые и безобразные, хоть удаляй. И тут пробудившаяся интуиция подсказала добавить в проект ещё парочку. Дюжина — это вам не десять. Да и в 'Корону' с 'Аркой' они куда гармоничнее вписываются. Как будто они именно на такое количество изначально и рассчитаны. Добавляю, ориентируясь на интуицию и ощущение кажущейся гармонии. Теперь вся конструкция уже не вызывает чувственного отторжения, возможный идеал близок. Но опять же вылезают разрушающие чарующее совершенство досадные мелочи. И тут я подтянул в мысленный взор всё остальное духовное тело, желая взглянуть, как новая конструкция сочетается с ним, сразу же ужаснувшись. Настолько всё получилось аляповато и даже нелепо. А ведь что-то похожее я как раз и видел у той же Расы, не придав тогда должного внимания этому моменту, ибо знал о динамичности духовного тела. Посчитал обычным делом, связанным с её почтенным возрастом. Теперь же понял, как сильно заблуждался.

Снова я пытаюсь создать идеал, вписав сильно изменённый проект в существующую систему. Как это ни странно — постоянно вылезавшие мелочи теперь наоборот помогают сложить гармоничный целостный образ. От простого к сложному, а от сложного к простому. Стала подступать накопившаяся усталость от долгого бодрствования и активных манипуляций с силой заодно. Я чувствовал, что вскоре свалюсь без сознания. Для завершения проекта нужно ещё немного бодрости, немного ясности сознания, немного поблекшего чувства прекрасного. И взять их больше неоткуда, разве только... мысленно потянулся к амулету Богини, прося у неё эту самую малость. Вдруг от амулета потянуло знакомым вниманием высшего существа, за какое-то мгновение сумевшего разобраться в том, чем я занимаюсь и что мне от него нужно. Пришло явное чувство удовлетворения моими скромными потугами, а затем Богиня резко изменила весь проект, сразу же запустив его в работу. Поток силы ухнул из источника буквально в никуда, накопители в руках тоже стали быстро терять запас. С сильным душевным трепетом я наблюдал, как возникает яркая напитанная силой 'Корона', как затрепетал источник при погружении в него первых зубцов, затем вырастает тусклая и прочнейшая на вид 'Арка' и только после появляются одна за другой все двенадцать блестящих многослойными защитными оболочками из силы 'Струн', которые и были задуманы мною. И я уже чувствую — 'Струны' и вся новая конструкция действительно совершенны. Более того — они идеально вписываются в моё духовное тело. Секунда непередаваемого истинного восторга и я просто теряю сознание от нахлынувшего переизбытка чувств, успев вытянуть в опустевший источник последние капли силы из накопителей.


* * *

Высший маг Шамад бессменный ректор Академии долго пребывал в состоянии задумчивого созерцания, чего с ним уже давно не происходило. Очень давно, он даже забыл, когда такое случилось предыдущий раз. И тому были веские причины.

'Двенадцать 'Струн'... целых двенадцать 'Струн''... — в который раз мысленно повторял он. И ведь дело не в самом количестве 'Струн' — в иные годы некоторые маги порой доводили их количество у себя и до двух десятков. Изумление и даже глубокое потрясение вызывало то, что все двенадцать 'Струн' у появившегося на глазах Шамада нового адепта магии вышли совершенными. А это обстоятельство наводило ректора на весьма неоднозначные размышления. С одной стороны ему хотелось порадоваться достигнутому в его давно задуманном эксперименте несомненному успеху. Он вообще забыл, когда вся конструкция структурированных резонансов строилась за один присест. У кандидатов в новые адепты просто не хватало запаса силы и стойкости сознания, чтобы справиться со всеми шагами преобразования духовного тела. Тем более после долгого ожидания и сопровождаемых подготовку мучений создать совершенную конструкцию из предлагаемого креслом сырого образа. Даже ему некогда пришлось проходить через это дважды.

Именно это обстоятельство намекало на вторую — тёмную сторону домыслов и таинственных загадок. Опять возникал вопрос — кто же таков этот новый адепт на самом деле и какую предварительную подготовку он прошел. За этим обстоятельством явственно тянулся шлейф запретных знаний и пристальное внимание крайне опасных личностей. Впрочем, достаточно отказаться от излишней поспешности, проявить разумную осторожность и они быстро отвернутся, потеряв к нему интерес. Следовательно, нужно и дальше придерживаться принятого плана, лишь чуток скорректировав его в силу открывшихся обстоятельств. Вряд ли получится сократить установленные тридцатилетние сроки. Да, полная Инициация порой затягивается у некоторых адептов и на пару-тройку циклов, однако теперь можно проверить за счёт личного ученика оставшееся от ушедших богов скромное наследство. Там как раз требуется продолжительно напрягать все двенадцать 'Струн' разом и сократить количество затронутых резонаторов совершенно невозможно. Божественные конструкты идеальны. Как невозможно разделить потоки на несколько одновременно действующих адептов в единой группе, кто-то один должен произвести всё сам от начала и до конца. Только так можно добраться до таинственной души разумного существа, произведя на неё целенаправленные воздействия. Боги оставили набор подобающих инструментов и немного знаний для того, кто сумеет стать целителем душ с двенадцатью совершенными 'Струнами'. Увы, за долгие века после их ухода таковых ещё не появлялось, а те, кто были раньше, ушли вместе с богами.

Даже старшие семьи культивируют нынче адептов лишь с тремя-четырьмя 'Струнами', ибо для любой известной боевой магии их вполне достаточно. Когда требуется что-то большее, их адепты просто объединяются в рабочую группу. Они больше уповают на объём источника да на обширную практику учебных поединков, не гнушаясь и официально запрещёнными смертельными дуэлями для закалки духа у лучших бойцов. Ректору Академии было больно видеть, какую судьбу готовят старшие семьи для его самых талантливых выпускников боевого факультета. Им просто и незатейливо предлагают доказать состоятельность в смертельном поединке с их бессмертными бойцами. Против них шансов, прямо говоря — у выпускников практически нет. И быстрой смерти им тоже вряд ли предоставят, порой растянув поединок на пару суток, с каждой проведённой схваткой всё сильнее уничтожая личное достоинство претендентов. Ломая их личность и калеча саму душу. Мало кто успевает вовремя понять, чего же от них хотят старшие семьи. Им нужно 'правильно сломаться', выказав покорность и что-то ещё, дабы безумный марафон почти состоявшихся убийств и быстрых мучительных воскрешений наконец-то прекратился.

Сломавшихся позже принимают в семью, но таковых обычно один из трёх претендентов. Да, окончательно гибнут немногие, но после тех испытаний большинство выбывших теряют какое-либо желание заниматься магией. Выгорают. Кто-то после возвращается, оставаясь лишь слабой тенью себя прошлого, многие уходят из ядра на дальнюю периферию. По разумению ректора — это крайне порочная практика, постепенно уменьшающая и так весьма небольшое количество полноценных магов. Да и вообще нынешнее преобладание боевого факультета над всеми остальными его безмерно печалило. А всё из-за специальной накрутки учащихся, с главной темой, что лишь только сила в форме реального и потенциального насилия всё в мире определяет, а все прочие беспрекословно служат таковой силе. В результате универсалов практически не осталось, да и другие факультеты балансируют на грани закрытия из-за отсутствия учеников. Разве только целительский процветает, но это удел обделённых обладателей слабых источников, кому в будущем придётся тоже уйти на дальнюю периферию. В ядре по этой части слишком сильная конкуренция. Очень хочется крепко встряхнуть замшелое болото, разрушив порочное состояние дел. Возможно, он сумеет подбить на это личного ученика, вдруг ему удастся то, что оказалось не по плечу самому ректору. Шамад тяжело вздохнул, выгоняя из головы тяжкие мысли о сбывшемся и несбывшемся. Требовалось ещё раз пересмотреть финал проведённой Инициации, что-то там показалось странным, причём — странно знакомым, хоть и давно забытым.


* * *

В это же время ещё двое разумных вспоминали того же человека, удобно устроившись в заведении предлагавшем вкусно поесть и хорошо провести время, заодно оградив от постороннего внимания. В одном можно было узнать известного в городе Алорс торговца магическими вещами Лашана, а второй оказался совершенно неприметным мужчиной неопределённого возраста. И лишь редкие знатоки с намётанным взглядом смогли бы сказать о том, что он находился под совершенной иллюзией. Мужчины держали в руках высокие фужеры с особым напитком радужного цвета, состоящего из множества отдельных не смешивавшихся соков различных редких плодов. Если задержать его глоток во рту и покрутить языком, то каждое мгновение ощутишь новый исключительно приятный вкус. Фужер напитка стоил целого квада, но эти люди легко могли себе позволить и большие траты лишь на одно удовольствие.

— Ты всё-таки решил его сразу слить команде Ту Вата? — Задумчиво спросил неприметный мужчина. — А раньше ведь говорил мне, что такой перспективный кадр нам вполне подойдёт и для более важных дел.

— Как раз я и опасаюсь тех самых перспектив, — нехотя признался известный торговец магическими вещами. — При взгляде на него у меня возникает смутное беспокойство, а своей чуйке я верю больше, чем голосу рассудка. И потом нам всё равно нужно навести ищеек имперского банка на ложный след. Ту Ват слишком близко подобрался к нам и может доставить определённые неудобства. К прямому противостоянию с имперским банком мы ведь ещё не совсем готовы. Задавить-то его нам вполне по силам, но перехватить управление всей сетью — нет. Просто не хватит подготовленных людей, да и на покровителей из старших семей надеяться глупо. Те сразу же попытаются подмять всё под себя, выпихнув из дела нас. А этого я допустить категорически не хочу. Лучше ещё подождать и скопить больше ресурсов, благо доверчивые вкладчики несут к нам всё больше ценностей и редкостей, разумно опасаясь развёрнутой старшими семьями политики тотальных конфискаций.

— Вдруг Ту Вату удастся захватить скомпрометированного курьера живьём? — Предположил неприметный мужчина, отпивая из фужера маленький глоток и долго смакуя разные вкусы напитка. — Рискуешь оказаться в пятне яркого света, когда менталист полностью выпотрошит его мозги.

— Я заранее подстрахуюсь на такой случай, — торговец усмехнулся, тоже приложившись к бокалу. — Ещё сохранился у меня тот браслет, о котором мы тогда долго разговаривали. Раскрыть его главный функционал так и не вышло. Не жалко потерять с пользой для дела. Я передам его курьеру в качестве особого защитного средства с набором вложенных в него сигнальных клещей и исполнительных инструкций. Как только курьер потеряет контроль над источником или менталист попытается влезть в его голову — браслет сразу же разорвёт ему духовное тело. Снять же активный браслет с руки смогу только я один. Потеря руки тоже приведёт к немедленному уничтожению духовного тела. Про любую попытку добровольного сотрудничества с нашими противниками браслет тоже узнает и своевременно среагирует. Потому Ту Ват получит направленное нами в нужном направлении для наведения ищеек на ложный след пустое тело. Заодно почистим сети мелких конкурентов, а то они слишком активно суетятся в последнее время.

— Варианта, что курьеру удастся провести или отбиться от ищеек ты даже не рассматриваешь? — Усмехнулся неприметный мужчина.

— Вот сколько лично у тебя реальных шансов против четверых боевых магов с большим практическим опытом? — Хохотнул торговец. — Поодиночке они, конечно, сильно уступают тебе и мне, но в единой группе их возможности поднимаются на совершенно недосягаемый для нас уровень. Я сомневаюсь, что Ту Ват разделит слаженную группу ради непонятно какой цели. А если произойдёт чудо и курьеру удастся ускользнуть — я подумаю ещё разок над его перспективностью для более важных дел.

— Не могу с тобой полностью согласиться, однако мне импонирует такой практичный подход, — неприметный мужчина расплылся в широкой улыбке, снова прикладываясь к бокалу.

Основные вопросы встречи уже обсуждены, теперь можно с удовольствием вспоминать былые времена и приключения, цедя маленькими глотками дорогой напиток и наслаждаясь его продолжительным приятным послевкусием.


* * *

Четвёртая глава.

Нарушая запреты.

Стоило мне прийти в чувства и отоспаться после завершения магической Инициации, как подали сигнал контрабандисты. Или кто они там на самом деле. Вернее — они подали сигнал ещё во время проведения Инициации, вот только я подло проигнорировал его. Ознакомившись результатами произошедшего, оценил, как мне сильно повезло. Наверное, что-то гармонично добавить в новую конструкцию сможет только Богиня. Она и так сделала куда больше, чем я мог даже предполагать, обращаясь через амулет к ней. Вряд ли бы моя работа стала бы такой законченной и совершенной. Да, в основу легло именно моё творчество, но вот так красиво завершить его... тут действительно нужно быть богом. Не просто видеть, а всей внутренней сутью чувствовать гармонию и красоту. Для продолжения заочного обучения требовалось дождаться окончания адаптационного периода, ибо сильно изменённое Инициацией духовное тело по идее должно самостоятельно гармонизироваться. В моём случае гармония уже достигнута, однако действует строгий академический регламент. И его требуется выполнить, заодно произведя серию поэтапных измерений через встроенный магический комплекс. Время терпит.

Пока же стоило отдать команду на врастание в крайнюю свободную секцию 'Арки' особого функционала из венца мага. Там все программы и модули действительно нужные, без них только на одном разуме сложно достигнуть высокой скорости создания конструктов структурированной силы и получить хотя бы пятидесятипроцентную эффективность расхода силы. Плюс обязательные ограничения по мощности, дабы сохранить целостность рабочих каналов. Контроль стабильности конструктов, механизм прогнозирования устойчивости их воплощения и многое другое. Сложный программный блок для создания многозвенных и зацикленных конструктов любой сложности. Короче — весь инструментарий для полноценной магической работы, накопленный поколениями магов ещё во времена Веков Благоденствия Империи Богов. Боги, очевидно, тоже приложили к нему заботливые ручки. Да, с набором практического опыта в большей части внешних модулей я перестану нуждаться, но уже сейчас стала понятна высочайшая ценность доставшегося мне функционала венца. Потому смело запускаю процесс врастания, заранее согласившись с высоким расходом силы. Наполнить опустевшие накопители ещё успею. Надеюсь, успею.

Итак, пройдясь по вызывному сигналу на изолированный концентратор общения, обнаружил там для себя подробную инструкцию. Куда ехать, что забирать, куда везти. Подробная карта маршрута огибала половину бывшей империи богов. Требовалось посетить десятки городов и встретиться с десятками контрагентов. Уже одно это обстоятельство меня сильно напрягло. Чувствовалась явная подстава, ибо с типичной скоростью перемещений путешествие должно занять целый год при полном отсутствии проблем. А в это счастливое обстоятельство верилось слабо, учитывая настоятельные рекомендации для имперских граждан. Им предписывалось где-либо осесть на одном месте и реже совершать длительные перемещения. Естественно, все лягушки-путешественницы сразу же брались на карандаш стражей, причём — в автоматическом режиме. Фиксаторы программировали со знанием дела. И если я проеду по маршруту на 'семейной машине', что как бы подразумевается 'работодателями', мне наверняка захотят задать множество каверзных вопросов обличённые властью и важностью индивиды. Таких я встретил при переправе через реку на пароме, например. Потому предложенная за миссию немалая сумма в три тысячи квадов выглядела достаточно скромно. Плюс меня напрягло и ещё одно требование. Забирать 'товар' требовалось вне имперского ядра в городе Алрос у знакомого торговца. И вместе с товаром я должен был получить защитный браслет, должный, по идее, отвратить от меня пристальное внимание стражи и заодно гарантировать нанимателю выполнение задания исполнителем. Напрягало требование после выполнения привезти браслет торговцу, ибо только он сможет его с меня снять. На мой скромный взгляд — пахло дельце откровенно тухловато. Понимаю тех ребят — им хочется получить хоть какие-то гарантии, но всё равно могли бы и что-то более красивое придумать. Впрочем, раз я уже вписался, плюс на меня у тех гадов имелся весомый компромат, придётся браться за это задание.

На моё возражение-дополнение ответили практически сразу, видимо запрос держался под пристальным контролем. Я сразу указал, что в указанном формате, предлагать оплату по факту выполнения как-то неправильно. Если вы полностью страхуетесь спецтехникой от эксцессов исполнителя, то гоните деньги вперёд. Да и сумма откровенно маловата за дело со скверным запахом. Хорошо бы её минимум удвоить. Предложенный график перемещений лучше всего запихнуть себе в одно место, исполнителю ведь будет виднее, куда и с какой скоростью ехать. По мелочи ещё кое-что, мне, например, сильно не нравился предложенный маршрут. То есть я соглашался посетить все указанные точки и встретиться с нужными людьми, развезя им какие-то там запрещённые товары и тайную корреспонденцию, однако готов сделать это исключительно на своих условиях. Мне, естественно, сразу же выкатили претензию с основным посылом — я убогий недоумок из дальней провинции и им всё куда лучше известно, на что я просто потребовал увеличить оплату вчетверо, причём расплатиться до выполнения задания, а не после. И это совсем не наглость, а вполне разумные требования, как могло кому-то показаться. На другой стороне такое предложение совсем не вызвало энтузиазма, опять на меня пытались давить авторитетом и даже чуток угрожали. Но тут уже я проявил твёрдость и неуступчивость. Хотите получить результат — соглашайтесь с моими условиями. Или же объясняйте в малейших подробностях все странности, на которые я тут указал. Раскрывайте тайны и секреты, а не держите меня за очередного дурака.

Естественно, раскрывать передо мной тайны категорически не пожелали, потому всё же милостиво согласились с большей частью предложенных им условий, потребовав прибыть в город Алрос как можно скорее. Хоть я и мог туда сразу прыгнуть телепортом, ибо заранее выставил в окрестностях метку-якорь, но указал планируемое прибытие только через шесть-семь дней, ориентируясь на типичную скорость самокатной коляски и расстояние от столицы. За отпущенное время же постараюсь найти и приобрести другой более скоростной транспорт. Да и тащить девушек за собой, пожалуй, поостерегусь. Пусть лучше дома посидят.

Чем хороша столица бывшей империи богов? Тем, что здесь можно многое купить, просто проехавшись с одного конца города на другой. За пару часов поисков в астрале, я нашел торговца антикварными колясками, у которого могло что-то найтись. Поехал к нему в двадцатое кольцо на своей коляске, оставив её за пару кварталов от нужного места, проследовав дальше пешком и под иллюзорной внешностью. Да и фиксаторы стражи обманул, благо теперь умел скрывать от них свою душу. Ручная проверка меня сразу расколет, однако автоматика вполне пропустит, как будто меня тут и вовсе нет. Стражников на окраинах города мало, потому я почти не рисковал.

— Я вижу в вас истинного ценителя древностей, — торговец-коллекционер рассыпался комплиментами, когда увидел мой интерес к одному из забавных агрегатов на колёсах.

Размышляя о скорости передвижения, я хотел приобрести нечто похожее на мотоцикл из моего мира. Здесь двухколёсных самокатных колясок не изобрели, хотя когда-то придумали трёхколёсную. Тёмно-вишнёвого цвета. Два колеса с металлическими спицами и толстым внедорожным протектором сзади, одно спереди. С классическим мотоциклетным рулём-вилкой и большой круглой фарой. К сожалению, отсутствовал ветрорассекатель, да и сиденье с высокой прямой спинкой определённо не предполагало полулежащего положения седока. Зато коляска явно обладала свойством смены формы в достаточно широких пределах, как и мой первый автомобиль.

— Меня привлекают красиво сделанные вещи, — осматривая самокатную коляску со всех сторон, я широко улыбался. — Сама воплощённая скорость.

— Вы, несомненно, правы, — торговец тоже широко улыбался, предчувствуя выгодную сделку. — В благословенные времена богов подобные коляски делали для соревнований с умопомрачительной скоростью. Взгляните записи на моём астральном концентраторе, я сейчас вам дам прямой указатель, — мне на венец прилетела ссылка. — Вынужден сразу предупредить, — посерьёзнев, заметил торговец. — Встроенный демон хоть и способен к автономному управлению, но для него потребуются особые карты, которых сейчас просто нет. Потому вам придётся самостоятельно управляться с коляской с помощью рук и ног. Расход силы на передвижение тоже заметно выше, чем у современных самокатных колясок. И если три тысячи квадов для вас вполне посильная цена, то на заёмной силе вы вряд ли станете экономить, — выдал он почти полный расклад по интересующему меня образцу.

Я, естественно, стал азартно торговаться, и мы сошлись на цене ровно в две тысячи. Дальше торговец категорически отказался уступать, хотя в его коллекции нашлось ещё два совершенно аналогичных образца с другим цветом раскраски. Выдав ему наличные, я выкатился на этом трёхколёсном чуде на пустую вечернюю дорогу, проехав пару кварталов и спрятав приобретённую коляску в безразмерную сумку. И вот тут наглядно проявился эффект зависимости расхода силы от массы перемещаемого объекта. Семьсот колец куда-то улетело за раз, да и на доставание примерно столько же улетит. Тут уже приходится серьёзно задумываться, стоит ли чего-то подобное прятать при такой стоимости? Мне, впрочем, приходится с этими затратами мириться, ибо только так смогу обеспечить достаточную безопасность.

Уже дома вытащил антикварную коляску обратно и озадачил встроенного демона проектом кардинальных переделок. Третье колесо долой, вырастить прозрачный ветрорассекатель, крылья-брызговики, изменить форму сиденья и переделать органы управления. Короче, я превращал это древнее недоразумение во вполне современный внедорожный мотоцикл камуфляжной раскраски. Ведь передвигаться между городами имперского ядра я собирался отнюдь не по дорогам, а держаться от них в стороне. Леса же здесь чистые и вполне проезжие, к тому же ящеров в них давно истребили. И уж точно там отсутствуют фиксаторы стражи буквально на каждом повороте и перекрёстке. А навык лесного и даже горного вождения мотоциклов у меня великолепный. Я даже принимал участие в соответствующих соревнованиях по первой молодости. Потому сейчас определённо рассчитываю на заметный успех начинания. К пятому дню коляска подъела изрядное количество купленной через астрал силы, приняв заданный моим проектом готовый вид.

Попутно выяснил, на чём же зарабатывают местные биржевые игроки или говоря проще — спекулянты. На силе же. В имперском ядре работало три таких астральных биржи, покупавшие и продававшие силу через астрал всем желающим. Цена заметно колебалась в зависимости от спроса и предложения, порой между пиками и провалами разница доходила до четырёх раз. Вот только угадать, куда дальше пойдёт цена, крайне сложно. На мой взгляд, там правил бал генератор случайных чисел, хотя скорее я слишком мало знаю о порождавших временные избытки или дефициты событиях. Потому заманчивые идеи приумножить капитал столь бесхитростным способом быстро отправились в утиль, учитывая момент, что с каждой операции обмена биржи брали от десяти и больше процентов комиссии, в зависимости от каких-то других условий. Порой полностью снимая всю возможную прибыль отдельного частника в свою пользу. Прямая выгода разве только продающим скапливающиеся в источнике излишки на постоянной основе, учитывая момент, что здесь сложно купить любые ёмкие накопители. Даже обычные десятки в большом дефиците. И я вряд ли поверю в случайность таких совпадений. А раз так, пора завершать мелкие дела, прыгать телепортом и выходить на контакт с тёмными личностями, искренне считающими, что теперь я обязан работать на них до конца своих дней. Скорого, по их мнению, конца.


* * *

Известный в городе Алорс как торговец магическими вещами некто Лашан, а кто он там на самом деле, он и сам порой путался, уже третью битую стадию искренне недоумевал завидному упорству странного человека, крепко удерживаемого компроматом и кое-чем иным более существенным. Наверное, тот искренне считал себя бессмертным. А ведь даже те, кто прожили многие жизни во многих телах, хорошо знают, что их жалкие судьбы и не менее жалкие души, находятся в твёрдых руках гораздо более значимых разумных существ. К числу которых Лашан себя давно причислил, после того, как прикоснулся душой к тому, чего устрашились даже боги, быстро покинув этот прекрасный мир. Тогда-то он и обрёл право карать и миловать. Но все тонкие намёки и прямые угрозы начисто игнорировались тем несчастным, кого он уже назначил очередной жертвой. А это ведь настоящая честь отдать жалкую жизнь ради Великой Цели. Его личной цели.

— ... Тогда засунь себе этот браслет в задницу и медленно вращай там до наступления полного удовлетворения, — злобно выплюнул оппонент, демонстративно стирая почти согласованный договор обремененного найма.

Это действие, удачно наложившись на стойкое раздражение, мгновенно привело Лашана в подлинное бешенство. Он страстно захотел насладиться последней мукой разрываемой души глупого неудачника. Сколько же их он благополучно извёл — трудно и посчитать. Грязно выругавшись, он привычно потянулся к потайной дверце в собственной душе, за которой хранилось убивающее даже богов абсолютное оружие. Но в следующее мгновение его приоткрывшаяся душа неожиданно рефлекторно сжалась в маленький затрепетавший комок, а горло сдавила необычайно крепкая рука подскочившего оппонента, полностью перекрывая доступ воздуха. Она просто проигнорировала многослойный защитный щит, который он всегда поддерживал вокруг тела, чего быть не должно ни при каких обстоятельствах. Лашан попытался контратаковать, но и так заполненный всего лишь наполовину источник оказался пугающе пуст, как куда-то пропали все огромные запасы силы в поясном накопителе. Такого поворота событий он совсем не ожидал. Воздух в полностью экранированном от любых выплесков силы маленьком потайном помещении оказался безнадёжно испорчен.

— Прежние ставки удесятеряются, — прошипел твёрдо удерживавший его взгляд и сжимавший горло рассерженный оппонент. — Только из уважения к вашей организации я возьмусь за работу. Любые попытки противодействия приведут к крайне печальному для всех вас результату, — злое шипение буквально прожигало мгновенно прочистившееся от прежних властных заскоков перепуганное сознание Лашана. — Ещё одна самая малая тень угрозы и окончательная смерть станет для тебя совершенно недостижимой мечтой, — обгадившееся тело резко отбросили в дальний угол, и только теперь его хозяин ощутил, что былой идеальной защиты разума, над которой некогда серьёзно поработали лучшие менталисты империи, у него больше нет.

Оппонент успел выдернуть из его головы слишком много того, чего категорически не должно было её покидать. Это катастрофа! И просто поражала скорость, с которой всё это было проделано. И ещё через несколько мгновений, лицо оппонента исказил сильнейший гнев, он наконец-то осознал выдернутые знания. Резкий подскок и крепчайший удар в живот с одновременным выплеском сырой силы мгновенно перегрузил все каналы духовного тела. Вспышка всеразрушающей боли отправила сознание Лашана в спасительное небытие.


* * *

— ...! — Я наконец-то прекратил громко ругаться, большим усилием воли вернув себя в почти адекватное состояние.

Ну, надо же какая гнусная гнусь. Всякого мог ожидать — трудной работы, опасностей и попыток зажать оплату, но этот подлый хрен буквально сразу задумал сдать меня команде чистильщиков своих конкурентов лишь для того, чтобы те некоторое время чем-то занимались. И ведь он даже мелкую монетку при этом на меня не поставил бы. А тот хитрый браслет с программой гарантированной ликвидации носителя в случае малейшей угрозы интересам его нанимателя? С дистанционным контролем через астрал, естественно. Ну и жук. Навозный. Да уж, в который раз спасла меня интуиция на пару с паранойей. Но самую большую благодарность опять заслуживает вовремя вмешавшаяся Богиня. Следит она за мной через амулет, пристально следит. И едва заметив необычную для меня и явно знакомую для неё опасность, сразу же приняла меры, используя меня в роли проводника её воли. За долю секунды она создала сложнейшие магические конструкты, возбуждая сразу все двенадцать моих 'Струн'. Только так я смог пробить рукой необычно прочную защиту тела этого подлого ублюдка, против которой спасовали и перчатки имперского стража, а затем Богиня разом вытянула из него всю силу и стёрла все многослойные защиты его разума, за секунды выдрав оттуда огромный пласт личной памяти. Мне же достались лишь крохи для осознания глубины той пропасти, в которую я едва не свалился, но сейчас постараюсь наверстать упущение. Защиты стёрты, память открыта — копайся и удивляйся. А ведь там много всего интересного.

Ковыряние чужих мозгов затянулось с короткими перерывами на пару суток. Отвлекаясь от пересмотра чужой памяти, я стащил всё более-менее ценное из хозяйства торговца, ибо оставлять его существование после всего того, что удалось узнать, как-то неприлично. Подобные твари подлежат немедленному уничтожению сразу после ментального допроса. И он щедро одарил меня всякими редкостями. Весьма занятный модуль с венца назывался 'Разврат А', заставлял испытывать других людей сильное половое влечение к его владельцу, а также усиливать сексуальные переживания. Официально запрещённая штука, кстати. Оказавшись на моём венце, модуль сразу же выставил объёмный пакет для срочного врастания в духовное тело. Опомнившийся уже встроенный туда 'целитель' всецело одобрил это предложение. Просмотрев, что оно даёт, я тоже с ним согласился. Там и детектор нетипичных внешних посягательств, контролирующий половую сферу фоновый анализ, особая защита и то самое почти незримое влияние на окружающих или целенаправленно выбранную жертву.

На венце больше ничего заслуживавшего внимания. Зато на поясе богато. Заслуживал особое внимание ещё один стотысячный накопитель силы. Пустой. Богиня выпила его досуха. Вытащил его из кармашка пояса торговца вместе с комплектом других модулей, среди которых попался и уже знакомый мне оранжевый кружок с названием 'Последний шанс'. Крайне полезный модуль, позволявший сохранять целостность духовного тела при разрушении тела физического. К нему в комплекте шел ещё один новый для меня модуль 'Воскрешение', способный быстро восстановить фатально повреждённое физическое тело при наличии запаса силы в подключённом к магической системе накопителе. Я уже наблюдал, как Раса восстанавливала разбитую голову городского целителя, из которой едва не вытряхнули наружу все мозги. Пара минут, и она целая. Этот модуль, как оказалось, способен совершать аналогичные чудеса. Следующим трофеем оказался серый 'Модуль ближней обороны 0 класса', куда лучше, чем мой, однако. Мой позволял поддерживать лишь однослойные защитные пологи силы, а для этого предел вообще не указан. Впрочем, расход силы ограничит и его возможности. Неожиданно моя магическая система предложила перенести и его функционал в духовное тело, теперь для него нашлось подходящее место в 'Арке'. Как я понял — модули для венца легко встраивались в каналы духовного тела обычного хорошо развитого человека, а вот для модулей с пояса уже требовалась произведённая магическая Инициация. Сам пояс торговца тоже весьма интересный, какая-то незнакомая модель вообще без маркировки и успешно сопротивляющаяся любым попыткам его подчинить путём отправки кода высшего приоритета. Если не смогу вытянуть из мозгов информацию о сбросе пользовательских настроек, позже сломаю авторизацию через тело-марионетку. Венец же вполне рядовой 'городской стражник'. Форма класса 'высший престиж' — самая лучшая одежда для богатого горожанина.

Содержимое же лавки оказалось вполне рядовым дешевым ширпотребом для продажи законопослушным обывателям. Я оставил его нетронутым. Ничего редкого из товара торговец при себе не держал, так как входил в гильдию хранителей благ. Из его памяти я узнал о том, что эта гильдия использует очередные божественные артефакты. Сохраняемые вещи и ценности мгновенно переносятся телепортом на удалённый хорошо защищённый склад, а затем по мере необходимости достаются оттуда. К сожалению, этот склад для меня оставался совершенно недоступным. Даже полностью подчинив тело и разум торговца, я крупно обломаюсь при попытке туда влезть. Авторизация и управление переносом ценностей как-то работало через душу и требовало свободной воли, а это уже совсем иной уровень сложности, для меня пока недоступный. Более того — хранители благ именно через душу определяли и обратившихся к ним вкладчиков, благодаря чему предлагали им надёжность сохранения ценностей и простую возможность получения их в любом месте, где есть гильдейское представительство, даже при смене ими физического тела. Существенным недостатком выступала лишь высокая цена услуг. Перенос в хранилище и обратно требовал слишком большого расхода силы, иначе обычная перевозка грузов между городами давно бы прекратилась. Да и последние контрабандисты перевелись. Но когда требуется реальная надёжность — о цене думают в последнюю очередь.

Естественно, далеко не всегда вкладчики получают спрятанное добро обратно. Многие просто до этого счастливого момента банально не доживают. И гильдия пользуется их добром без зазрения совести, как-то получая сигнал о том, что грешная душа очередного вкладчика окончательно покинула этот мир. Как это работает, Лашан и сам не представлял. Он вообще оказался далеко не самой важной шишкой в гильдии. К тому же одновременно работал и на её главного конкурента — имперский банк. С чего бы тогда ему захотеть так хитро расправиться со мной. Кроме имперского банка сливал секретную информацию и третьим лицам, если те могли за неё хорошо заплатить. За долгую тысячу с хвостиком прожитых лет, он скопил немало финансовых средств, теперь выводимых в наличную форму через мой мобильный банковский терминал. Кроме его личных счетов я постараюсь опустошить и все ему доступные, коих тоже хватает. Вот и он — столь заветный миллион с небольшим хвостиком. Теперь точно хватит на все тридцать лет заочного обучения и финансирование начала работ по созданию игровой астральной системы. К сожалению, на все работы даже таких средств будет маловато.

Продолжая копаться в его мозгах, докопался и до смертного ужаса, изрядно перепугавшись. До того самого оружия, появления которого устрашились даже боги. И оказалось оно... самым настоящим демоном-пожирателем душ. Как и когда старшие семьи смогли найти и подчинить живущих в межмирье разумных тварей — информация у торговца отсутствовала. Его, как и многих других, просто инициировали личным демоном через сложнейший ритуал с человеческими жертвоприношениями. А по сути — банально скормили тому демону его душу, только хитро растянув этот процесс, казалось бы, до самой бесконечности. Демон питался силой его души, но её ему было всегда мало. Он старательно вытягивал все крохи и из его источника, если там что-то случайно появлялась. Потому для продолжения существования и магических воздействий, таким как он, требовалось постоянно вливать заёмную силу в источник извне. Зато теперь Лашан, как и другие 'Вершители' — так они здесь назывались, мог легко убивать врагов, просто скармливая ручному демону их души. Чуток приоткрыл клетку души и указал на жертву — дальше вечно голодный демон и сам прекрасно справится.

Против богов, впрочем, и этого оказалось мало. Чтобы победить бога, а затем и его душу, демона сначала требовалось хорошенько откормить душами обычных людей, а ещё лучше душами магов. И старшие семьи планировали скормить демонам большую часть населения бывшей империи богов, лишь бы взять над богами верх. Боги прекрасно видели, куда быстро катится этот мир, потому решили просто самоустраниться из него. Так кошка и бросила глупых котят, наконец-то дорвавшихся до власти. Все спешно подготовленные тогда 'убийцы богов' к настоящему времени уже стали жертвами своих же демонов, и сейчас Вершителей осталось крайне мало. Для того чтобы им стать, нужно было обладать множеством редких способностей — изначально крупная душа, чтобы демон мог в ней поместиться, большая производительность души по вырабатываемой ей силе, иначе демон быстро сожрёт её от голода, развитый источник, плюс кое-что ещё, о чём допрашиваемый не имел и малейшего понятия. Его выделили из общей массы поступавших в Академию абитуриентов, сразу предложив именно то, о чём он так сильно мечтал — богатство и власть при очень длинном поводке к накинутому на шею рабскому ошейнику. Из него сделали оружие стратегического значения, старательно приберегаемое нынешними властителями на случай возвращения богов. Теперь стали понятны направленные на сохранение его жизни огромные усилия. Не удивлюсь, если бы и ко мне подкатили с аналогичным предложением, поступай я в Академию вместе со всеми прочими абитуриентами. Ведь по многим признакам я вполне подхожу. И ректор тут уже вряд ли чем-то поможет.

Расстраивало и пугало то, что я предстал перед этим Вершителем совершенно беззащитным, даже не осознавая сего печального факта. Богиня в очередной раз спасла мне даже не жизнь, а саму душу. И как вообще справляться с такими монстрами, как их уничтожать своими силами? Вместо ответа на злободневный вопрос, от амулета Богини пришла эмоция-усмешка, с предложением хорошенько покопаться в своей голове. И вправду — все произведённые ею через меня магические воздействия оказались благополучно записаны в 'Арке', именно там, где и положено хранить полезные магические конструкты для мгновенного применения, а в памяти появилось интуитивное знание о том, что они делают. Теперь шанс успешно отбиться от следующего Вершителя определённо появился. Но лучше всего с ним лишний раз не пересекаться, ибо даже эта победа по большей части результат фатальной недооценки меня излишне самонадеянным противником. Окажись он чуть дальше или опоздай Богиня на долю мгновенья — быть моей душе сожранной. 'А ведь теперь я и сам могу этого демона сожрать', — неожиданно возникшая шальная мысль заставила меня плотоядно ухмыльнуться, и прикинуть, как умертвить лежащее передо мной бесчувственное тело, чтобы оторвать от его души и сидящего в ней демона как можно больше жирных кусков.

Описывать и вообще вспоминать последовавшее за ментальным допросом умерщвление и пожирание чужой души вместе с демоном, я, пожалуй, воздержусь. Гадко, противно, но крайне полезно и питательно. Вспомнилось — 'скушай заячий помёт — он едрёный, он проймёт!' Меня действительно крепко проняло до самой глубины души, перекрутило и выплюнуло обратно, как несъедобную гадость. В результате же мой источник резко вырос, рывком перейдя за десятитысячный предел, до отказа заполнились все наличные накопители силы, да и Богине через амулет изрядно перетекло. Судя по проскочившим во время процесса ощущениям — демон действительно окончательно и безвозвратно утратился, а от души бывшего Вершителя осталась только сбежавшая искать себе новое воплощение изрядно потускневшая изначальная искра. Сработал как та самая душерезка, куда сам боюсь снова попасть.

Но всё это, к сожалению, не отменяло необходимости выполнить предложенное мне задание, дабы попытаться отвести всякие подозрения и обрезать концы. Хоть Лашан и взял на себя контракт со мной, но информация ушла от него сразу в две исключительно могущественные организации. Гильдия хранителей благ обязательно начнёт расследование, едва обнаружив его пропажу. Мёртвое тело-то я тоже за собой приберу и припрячу так, что его больше никто и никогда не найдёт. Разве только речные раки или кто здесь вместо них. Он редко отлучался из города и пока шел ментальный допрос его много раз вызывали различные абоненты через астрал. За него я отвечал на вызовы, оставляя в коротких разговорах впечатление неприятного отвлечения от какой-то крайне важной занятости. Работал через модуль 'секретарь' на его венце, к которому благополучно подключился, создавая у удалённого астрального абонента впечатление разговора с живым собеседником. Но после окончательной смерти торговца астральный контакт пропал, и его отсутствие быстро заметят. Лашан периодически исчезал из астрального поля по своим тёмным делам, потому активно искать пропажу начнут только через пару-тройку дней.

Другое дело — имперский банк. Его лучшие ищейки уже получили информацию о важном курьере, которого сначала нужно сопроводить без привлечения слежкой внимания. Встречаясь с указанными контрактом контрагентами, скомпрометированный курьер позволит ищейкам имперского банка собрать актуальный компромат для последующего торга с гильдией хранителей благ. Подобные интриги для них вполне обыденны. То гильдия отожмёт активы банкиров, то банкиры поквитаются с гильдией. Но теперь у имперского банка появлялась реальная возможность засветить и после уничтожить тайную сеть гильдии хранителей благ в самом ядре, которая, пожалуй, гораздо более значимая, чем сеть официальная. Ибо тайная сеть обслуживает серьёзный криминал и наиболее богатых, а потому осторожных граждан. И перетащить жирных клиентов к себе станет действительно великим достижением. В конце пути больше не нужного курьера ждёт засада, где он должен гарантированно погибнуть, окончательно скрыв следы предательства Лашана. Вот как всё просто и хитро, и для меня сейчас главное не вспугнуть тех ищеек раньше срока. А уж там посмотрю, кто кого в итоге закопает. Ищейки, кстати, действуют далеко за рамками законов ядра бывшей империи богов. Потому их неожиданное исчезновение сильно заинтересует разве только руководство имперского банка. И на кого в этом случае падёт подозрение? На курьера-одиночку, вышедшего драться сразу против четверых боевых магов с группой поддержки? Сомнительно. Вот пропавший организатор этой хитрой операции его явно заинтересует. И если в результате гильдия и банк сцепятся как кошка с собакой — я пожелаю успеха обоим сторонам конфликта.

Прыгнув обратно в столицу, провёл целый день в постели с девушками, ибо явственно почувствовал то самое подспудное давление благодаря новому 'развратному' модулю. Опьянённое гормонами физическое тело желало непременно доминировать над телом духовным. Больше всего гормоны влияли на нервную деятельность и подавляли сознание, которое металось между физиологией и духом. 'Вручную' тлетворный эффект ожидаемо не снимался и даже новый модуль тут оказался бессилен, позволяя только своевременно отслеживать физиологические и духовные процессы. Лишь активная и полноценная половая близость со сбросом семени и излишков силы в партнёрш позволяла взаимно гармонизировать тела во время пубертатного периода адепта силы. На концентраторе Академии я быстро нашел рекомендации, как адепту пройти этап полового созревания без половой жизни, вдруг кто захочет пострадать таким изощрённым мазохизмом. Главная их суть заключалась в необходимости проводить большую часть времени с критическим истощением источника. В редких случаях это ещё приводило к увеличению скорости его заполнения, но остальная часть тех рекомендаций сводилась к компенсации возникавших негативных факторов. Разумным магам же настоятельно советовали обзавестись выносливыми половыми партнёрами, меньше заниматься всякой ерундой и больше наслаждаться жизнью. Половая активность рекомендовалась адептам даже после завершения этапа телесного взросления, как самый простой и эффективный способ личностной гармонизации. И только для тех, чей возраст благополучно перевалил за пару веков, советовали придерживаться умеренности, иначе возникал риск переутомления. Мне бы до того возраста ещё просто дожить.

Разобравшись с контрольным браслетом, нацепил его на правую руку, отправляясь в дальнюю дорогу. Главным секретом браслета оказалось хранилище для душ с функцией извлечения из них вырабатываемой силы. Особый защищённый контейнер со свёрнутым пространством межмирья, куда влезало несколько крупных душ сильных магов. Удачно дополнял хранилище механизм насильственного извлечения души во время смерти физического и разрушения духовного тела человека. Наверняка к появлению сего артефакта приложили шаловливые ручки сами демоны или какой-то бог от большой обиды на безмерную глупость человечества постарался. Мерзкая, но весьма полезная в хозяйстве штуковина. Разобраться с ней помогли оставленные Богиней конструкты. И всё равно полного доверия та конструкция у меня пока не вызывала. Магия в ней была какая-то странная, чужая, сильно отличавшаяся от всего знакомого. Вернее — именно та часть, связанная с извлекателем и хранилищем душ, остальное вполне типично. Кроме контейнера для душ в браслете присутствовал объёмный накопитель примерно на сто двадцать три тысячи колец и специальные исполнительные блоки, куда записывались пользовательские программы и модули.

Про это магическое устройство информация в широком и вообще доступном мне пространстве астрала начисто отсутствовала. Ничего похожего. Устройство не отвечало на стандартные запросы и на запросы высшего приоритета тоже. Почти идеальная маскировка под обычную исключительно красивую вещицу без какой-либо магии внутри. Стража его вряд ли заметит. Лашан оставил в браслете помимо системы мгновенной ликвидации носителя много полезных программ из списков особо секретного и категорически запрещённого. Перехват, расшифровка и ответ-обманка для фиксаторов стражи. Можно внести практически любой образ, который они и увидят вместо реального. Он даже фиксируемый слепок души как-то подменял. Опознавалка 'свой/чужой' гильдии хранителей благ и имперского банка заодно. Наверняка ключи опознания давно скомпрометированы, но всё равно пригодятся. Система точного определения местоположения браслета в пространстве с передачей информации на указанные концентраторы. Да ещё с хорошим уровнем защиты и шифрования. Плюс остальной шпионский набор — подглядывание, подслушивание, отслеживание возмущений силы. Помимо желания носителя записывалась вся информация из его ближайшего окружения. Аналитический блок контролировал переговоры и любое другое общение, дабы вовремя подать сигнал на его ликвидацию. С доставшимся богатством ещё предстоит вдумчиво разобраться, там много полезного, пока лишь заблокировал опасные для себя функции. А подходящие души для помещения в контейнер мне обязательно со временем попадутся. Совершенно незаслуживающих перерождения конченых мразей в этом мире хватает.

Пятая глава.

Туристическая прогулка.

Первый посещённый мной город с названием Мур располагался посреди огромного круглого озера, величественно вырастая прямо из воды. Хрустальные мосты, прозрачные террасы, разноцветные витые башни высоченных зданий, протыкающих шпилями редкие кучевые облака. Необычный город производил впечатление висящего над водной поверхностью огромного летающего острова, привязанного к земле хрустальными лентами мостов. Хоть я и планировал путешествовать по лесам, однако благоразумно решил сменить тактику, направившись прямо по дорогам. Фиксаторы стражи поймают лишь хитрую обманку, а ищейки имперского банка банально не успеют перехватить встречу с местным контрагентом гильдии хранителей благ. Ведь я ехал очень быстро. Были бы у мотоцикла крылья — вообще бы полетел. Обнаружился забавный эффект — при такой скорости перемещения фиксаторы стражи банально пропускают цель. Наверняка с этим как-то связана малая скорость используемых народом самокатных колясок. Не какие-то там страхи скорости, о которых столько разговоров, всё куда проще и гораздо прозаичнее. Оказывается, фиксаторам требуется весьма заметное время для срабатывания и выдачи инспекционного запроса. Стоит только разогнаться чуть больше условных семидесяти километров в час, и ты выходишь из зоны действия фиксатора раньше, чем тот тебя сможет проверить. Возможно, фиксатор отправляет куда-то сигнал ошибки или злонамеренного нарушения скоростного режима. Хочу взглянуть на местных ГИБДД-шников, пусть помашут мне вслед полосатыми палками.

Впервые отметил вдоль дорог обширные сады, где выращивали ягоды силы. По сравнению с горными ягодами здесь они вырастали гораздо крупнее и вкуснее, но вот той самой 'силы' в них было значительно меньше. Зато тут нет холодного сезона, потому собирают по три урожая в год. Кроме ягод силы в тех садах зрели и другие полезные плоды. Я хорошо ознакомился с местной сельскохозяйственной продукцией, поинтересовавшись, как и где её выращивают ещё во время войны земельных владетелей в пространстве Больших Городов имперской окраины. Практически все основные культуры были древесными и кустарниковыми. Обширных зерновых полей этот мир не знал, хлебные орехи росли на деревьях. Выращивались несколько разновидностей корнеплодов, да, пожалуй — всё. На мясо тут разводили особые породы ящеров, больших и неповоротливых. Их я видел только в записях из астрала, так как все мясные фермы располагались далеко от городов, и соваться туда желания не возникало. В плодоносящих садах работало много людей. Большая часть собирала в ящики созревшие плоды, а меньшая ухаживала за растениями с тяпками и каким-то другим примитивным инструментом в руках. За ними смотрели внимательные надсмотрщики, судя по чистоте одежды, носившие форму. Работников привозили туда в огромных многоколёсных скотовозках из сильно похожих на концентрационные лагеря из моего первого мира отдалённых поселений. Я проехал мимо парочки таких лагерей. Хитрый забор из пары рядов какой-то разноцветной сетки, поверху сеток вьются ловчие спирали, наблюдательные вышки охраны по углам огороженной территории с множеством длинных одноэтажных построек внутри. Наверняка все местные сельхоз работники являлись рабами, а может это местная каторга для осуждённых преступников — я не интересовался подробностями.


* * *

Ту Ват старший инспектор имперского банка и весьма высокопоставленный полевой агент стоящей за ним тайной организации откровенно нервничал. Для него подобные эмоции были вообще нетипичны. Он уже и забыл, когда так сильно переживал раньше. Столь долго вынашивавшийся план и так тщательно прорабатывавшаяся операция повисла на грани провала. Главный конкурент имперского банка и стоящих за ними сил — гильдия хранителей благ до сих пор пребывала в блаженном неведении о главной уязвимости той базы, на которой основывается их благополучие. Доставшееся от ушедших богов разнообразное наследство имеет множество скрытых изъянов, а порой и серьёзных недостатков. Вот и с недостроенной транспортной системой мгновенных перемещений материальных объектов такая же беда. Вернее — кому-то беда, а кому и благо. Только сейчас удалось скрытно найти в ней серьёзную брешь. Если в разных точках одновременно активировать множество первичных контрактов, произойдёт фатальный сбой, безвозвратно отключится вся система контроля и учёта. Уже активные контракты сбросятся, а все те, кто передал какие-либо ценности гильдии хранителей благ, потеряют доступ к вложениям. Вся наработанная веками репутация гильдии мгновенно рухнет.

Сколько ушло времени, стараний и денег, редких предметов и много чего ещё, чтобы гильдия совершила фатальную ошибку — отправив одного скомпрометированного курьера с достаточным для успешного проведения диверсии количеством первичных контрактов. Множество внедрённых и завербованных агентов на всех уровнях было задействовано в подготовке. Требовалось создать в обширной гильдейской сети заметный дефицит и притормозить создание тех самых контрактов из основы. Вычислили и аккуратно вычистили всех прежних курьеров, кто мог осуществить доставку до узловых точек в имперском ядре. К счастью, контракты, как и другие материальные носители божественной воли, невозможно мгновенно переместить в пространстве или же спрятать в пространственной свёртке. Похоже, боги намеренно оставили такую уязвимость. Нам же она сейчас только на руку.

И если поначалу завершающий этап операции не вызывал больших опасений, ибо всё было под полным контролем, то теперь что-то пошло не так. Скомпрометированный курьер с контрактами решил грубо нарушить выданные ему инструкции и план передвижения от точки к точке, хотя отправивший его агент обещал строгое обеспечение графика. Сам агент, кстати, тоже куда-то запропастился, перестав откликаться на астральные вызовы. Такое за ним и прежде иногда случалось в ситуациях малой критичности, однако теперь он был крайне важен для воздействия на сумасбродного курьера. Посланный контролёр вернулся с известием о том, что его активно ищут и люди гильдии хранителей благ. Исчезновение агента в текущей ситуации выглядело весьма подозрительно. Более того, ранее от него пришло известие о том, что у курьера при себе имеется подлинные идентификаторы имперского банка и гильдии хранителей благ высокого уровня доступа. Их требовалось изъять у него как можно скорее, ибо отменить или скомпрометировать иными способами их было просто невозможно. Откуда только взялось?

Оглянувшись назад, Ту Ват вгляделся в лица своих людей. Алин сидит подчёркнуто прямо с закаменевшим выражением спокойствия, сжимая ладошку такой же каменной Они. Она поначалу взялась управлять дилижансом, но испытала слишком глубокое потрясение скоростью, едва удержав перенапрягшийся источник. Мит и Рос тоже выглядят спокойными, лишь застывший взгляд с расширенными больше нужного зрачками о много говорит. Тан и Зу Вом просто закатили глаза, копаясь в астрале, дабы отрешиться от слишком быстро мелькающих видов за окнами. Обслуга в задней части дилижанса старается вообще дышать через раз, лишь бы на неё меньше обращали внимание. Сам Ват тоже балансирует на грани уверенности, груз личной ответственности придаёт чуток твёрдости. Повернувшись к лобовому стеклу, он попытался ещё немного ускорить служебный дилижанс их группы.

Демон самокатной коляски давно усыплён, управлять ею приходилось вручную. А это, как быстро выяснилось на практическом опыте — трудная задачка. Ладно, на ровном участке ещё удавалось разогнаться вплоть до мелькания дорожной обочины в глазах, вот с поворотами и обгоном попутных колясок начались серьёзные проблемы. Вначале вообще улетели в придорожные кусты, перевернувшись через крышу пару раз. Ту Ват тогда изрядно перепугался, да и вся группа тоже глубоко прониклась, хотя все отделались лёгкими травмами, забыв вовремя поставить защитные пологи. Коляска тоже изрядно пострадала, пришлось дожидаться завершения её самостоятельного восстановления, ещё больше отставая от ускользавшей цели. Как же тогда курьер несётся на умопомрачительной скорости? Какое у него транспортное средство и кто он вообще такой? Вопросы, вопросы и ни одного вразумительного ответа.

Про курьера известен самый минимум достоверной информации. Даже отправивший его в дорогу агент уверенно отследил лишь действие совершенной материальной иллюзии. Слепок образа его души есть, но и он может оказаться очередной обманкой. Агент сам выдал курьеру специальное защитное устройство с маскировкой души от фиксаторов стражи. Провалились попытки отследить его связи и через обязательное социальное окружение. Мало того, что у него первичное имперское гражданство третей категории без зависимостей, так и в мастерстве сокрытия личности он изрядно поднаторел. Одно слово — контрабандист. Любые ниточки, любые зацепки сразу же обрывает, едва их заметив. Сигнального клеща к нему хрен прицепишь — мастерское владение специальным оборудованием. Разве только навязанный ему агентом браслет исправно скидывает отметки его текущего местоположения. Слишком редко, чем бы хотелось, курьер умело давит астрал вокруг себя, мешая прямому контролю. Вскоре должна прийти на него подробная ориентировка через Храм Любви, те ещё затейники, кстати, но слишком уж дорого обходятся их услуги.

— Так, он уже слишком близко к первой узловой точке, — тихо сказал себе под нос Ту Ват, получив очередной сигнал от браслета курьера. — Нужно его как-то задержать, хотя бы на половину суток. Пора менять план операции! — Добавил он чуть громче более твёрдым тоном.

Хоть интуиция явно намекала на возможные неприятности, он потянулся к известному астральному контакту в том городе. Хоть агент и чужой, однако, ему лично многое должен. Вернее — должна. Та ещё тварь. Но тварь полезная. Через неё удаётся держать под контролем, наверное, две трети города. Естественно не всех тамошних обитателей, кому они нужны, спрашивается, а тех, за кем стоит присматривать с должным интересом. Генераторов прибылей. К тому же полезная тварь имеет большой зуб на гильдию, когда-то та хорошенько потопталась по её поистине бесконечным амбициям. Впрочем, её задача только придержать нужного человека до их прибытия, уж это-то она сможет сделать без любимых творческих изысков... — с этой мыслью он и вступил в диалог с ответившей на вызов женщиной.


* * *

Ближе к городу пейзаж вокруг дороги превратился в настоящую пастораль. Покрытые цветным разнотравьем пологие холмы, в низинах хорошо просматриваемые насквозь с большого расстояния небольшие зелёные рощицы. Наверняка их специально прореживают, чтобы у случайных беглецов с плантаций не нашлось укромных мест, где можно спрятаться. И вот, передо мной открывается величественный вид на раскинувшееся в большой низине огромное озеро и сверкающий в лучах светила прекрасный город над водной гладью. Трафик по дороге практически отсутствовал, я въезжал в скопление высоких строений по прозрачному мосту, с которого прекрасно видна вода далеко внизу. Признаться — в первый раз вид вызывает непередаваемые переживания. Ехать по мосту реально страшно, каждую секунду представляешь, как хрупкое стекло треснет и развалится под твоим весом, и ты полетишь вниз в облаке острых осколков. Но с другой стороны разуму прекрасно известно о том, что это великолепное строение, как и весь город, стоит тут уже точно больше двух тысяч лет и пока ещё целое. Выглядит вообще новеньким. Нужно просто привыкнуть, пожив здесь хотя бы недельку. Жалко мне нужно спешить, иначе бы точно задержался.

Пропетляв по окружавшим город многоуровневым парковочным террасам, нашел везущую пассажиров к определённому зданию в центре транспортную площадку. Тут их полно, нужно найти именно ту, которая поедет по заданному маршруту. Указатели отсутствуют, информация только в астрале на концентраторе города. А мне пока лучше воздержаться от подобных контактов. Благо смекалка подсказала взглянуть, кто и откуда перемещается. Кататься по городу на самодвижущихся транспортных средствах просто невозможно, обычные дороги здесь оканчиваются. Самокатные коляски горожане оставляли на парковках, пересаживаясь на общественный транспорт.

Спрятав в безразмерный мешок мотоцикл, робко ступил на прозрачный пол горизонтального лифта. Кстати, идея с мотоциклом оправдалась на все сто. Более крупную коляску в безразмерный мешок хрен уберёшь, расходы силы растут в геометрической прогрессии. Доступный максимум одного перемещаемого предмета где-то четыре моих веса. Да и то с какими-то странными ограничениями, вот, к примеру, выданный мне ранец курьера перемещаться не желает принципиально. Сила из источника куда-то течёт и на этом всё заканчивается. Плохо.

Пока я размышлял на отвлечённые темы, стало понятно, как управлять здешним общественным извозом. После мысленной команды транспортная площадка быстро и бесшумно заскользила по натянутым струнам прозрачных тросов, словно полетела по воздуху. Перила и ограничители отсутствуют как явление. Крепкий тёплый ветер бьёт в лицо. Защита от случайного падения, понятно, тут существует, но она включится, когда кто-то приблизиться к краю площадки до завершения перемещения. От открывавшихся видов и восторженного волнения у меня даже закружилась голова. Красиво. Ты словно паришь на невидимом облаке между огромных блестящих зданий, медленно огибаешь их, перемещаешься с уровня на уровень то вверх то вниз.

Несколько минут страха и восторга одновременно, вот я и на месте. Прозрачная площадка плавно въезжает в специальный карман под прозрачной крышей-козырьком. Связавшись с нужным контрагентом, получил дальнейший маршрут уже внутри огромного здания. Без него там легко заплутать. Коридоры, переходы из сектора в сектор, с этажа на этаж, простые подъёмные площадки и полноценные лифты с прозрачными кабинками. Пол, стены потолок. Здесь так принято. Наверное, многих новичков этот город испугает до грязного белья. Даже мне нужно привыкнуть, воспринимая его красоты и особенности как данность. Мой путь лежал к центральному лифту, быстро вознесшему меня почти на самый верх. Плавный разгон и такое же плавное торможение, остановка едва чувствуется. На самом верху где-то за облаками располагались фешенебельные офисы для местной деловой элиты. Офисный квартал здания напоминал зимний сад — множество разных декоративных растений вырастали прямо из плит пола и шероховатых стен, высовывались из искусственных трещин или специальных ниш. Освещение явно дневное, проходит с улицы через хитрую систему зеркал. К нужному мне офису вела висевшая перед моим взором зелёная путеводная стрелка.

— Вы прибыли гораздо раньше ожидаемого нами срока, — достаточно грубо поприветствовала меня встретившая у автоматически открывшейся двери весьма молодая на первый взгляд барышня.

Вся такая расфуфыренная фифа с особо выдающейся грудью в едва прикрывающем идеальное тело легкомысленном лоскутном платье. На голове хорошо скрывающая венец высокая причёска-пирамида, тёмные глаза подведены зелёной тушью. На губы нанесены тонкие горизонтальные полоски ядовито-синей помады. Выглядело, признаюсь — несколько аляповато, но вполне эстетично. И ещё очень сексуально. Подчёркнуто сексуально. При взгляде на неё я даже на миг потерялся, но быстро вернул самообладание.

— Этому есть серьёзные причины, и для начала мне нужно убедиться в эффективности вашей системы безопасности, дабы исключить возможность сторонней слежки, — сразу вылил на голову недовольной фифы основную причину своего беспокойства, женщина закатила глаза, с кем-то связываясь через астрал.

Я благоразумно записал зашифрованные переговоры, сразу же запустив процедуру вскрытия шифра. Почему-то настроение встретившей меня женщины заставило напрячься. А используемые здесь шифры относительно простые, совсем не те, как в моём первом мире. Убогая математика и линейное кодирование. Одним словом — примитивщина. Предположительно это связано с экономией силы на эффективную криптографию, а может, боги так специально сделали, дабы легко читать астральные коммуникации. Как им это помогло, нам теперь хорошо известно.

— Думаю, нет причин для беспокойства, — отмерев, ответила фифа, всё так же продолжая хмуриться. — Проходите, — она отошла в сторону, открывая путь внутрь полутёмного помещения с массивной дверью, самостоятельно отъехавшей вбок при моём приближении.

За дверью меня встретила сидящая в кресле у огромного панорамного окна вторая грудастая фифа, демонстративно закинув голую ногу на ногу, причём, очень похожая внешне на первую, разве только тон цвета губной помады и подводки глаз оказался другим. И строгое-престрогое выражение лица вкупе с пронзающим грозным взглядом. Моя магическая система сразу заметила и автоматически заблокировала крайне грубую попытку влезть мне в голову. Скорее всего, использовался модуль 'Мозголом' без должной настройки и подготовки или его более примитивные аналоги. Дилетантша. Всё равно она бы обломалась, я уже столько всяких защит сознания наворотил, уже и сам порой путаюсь, что и как там толком работает. Чутьё угадывало за боковой декоративной стенкой односторонней прозрачности наличие обратившего на меня самое пристальное внимание и явно державшего вошедшего посетителя в прицеле непонятного индивида. Но на серьёзную засаду всё это явно не тянуло. Хотя тут как посмотреть. Обычного рядового гражданина они бы легко подчинили.

— У тебя лишь дюжина малых стадий на то чтобы внятно рассказать о причинах нарушения установленного графика и странных заявлений! — Жестко потребовала вторая фифа, всем видом и голосом излучая подчёркнутую властность, я даже вспомнил древнего мальчика.

Вот ровно такие же интонации и этот особый взгляд. Как будто учились у одних педагогов. И где только подчёркнутая мудрость прожитых тысячелетий? А ведь эта дамочка тоже древняя штучка. Но не маг. Точно не маг. Аура гораздо более плотная и насыщенная, чем у обычных людей. А вот характерные узлы и уплотнения в ней отсутствуют, по которым и определяется наличие 'Короны', 'Арки' и многочисленных 'Струн'. Возможно, так работает совершенная маскировка, раз даже я легко обманываюсь. Почему-то воспринимаю её именно обычным пусть и сильно развитым в духовном плане человеком. Кстати, первая фифа тоже весьма продвинута по сей части.

— А то что? — Я нахально ухмыльнулся, наконец-то взломав шифр астральных переговоров этой гоп-компании.

Ей срочно понадобился невольный исполнитель для решения какой-то разовой задачки, и я вполне подходил под критерии его подбора. Даже успел подумать, что случайно ошибся адресом.

Вместо ответа из-за фальшивой стены в меня полетела боевая магия, сразу же завязшая в многослойном защитном пологе и быстро задавленная активной обороной. Расход силы просто смешной. Вытянув руку в сторону атаковавшего противника, почти одновременно отправил туда четыре различных конструкта первого ранга с паралитической начинкой. Ага, с голых-то рук. Да-да, время пути я использовал с большой пользой, сумев адаптировать несколько рядовых форм из функционала перчаток под исполнение собственными 'Струнами'. Вообще-то такое считается большой глупостью, ведь у каждого мага магия своя, исключительно адаптированная, тем паче плохо совместимая с магическими вещами, но мне с моими двенадцатью 'Струнами' всё равно. Закономерная в подобном случае дисгармония духовного тела отсутствует. В силу стандартности применённых конструктов, заметного толка моя контратака ожидаемо не дала. Но и меня перестали проверять на прочность. А лицо гордой фифы вытянулось от сильного изумления.

— Ещё одна подобная попытка и я привезу моему нанимателю ваши дурные головы, — заявил фифе и всем остальным ровным тоном, как будто ничего такого сейчас не произошло. — Отдельно от тел, естественно, — добавил, демонстративно обнажая ровные белые зубы. — Принимайте посылку и подтверждайте её получение, — протянув руку назад к рюкзаку, мысленной командой вытолкнул из него предназначенную специально для этой компании защищённую малую транспортную капсулу в виде матового металлического цилиндра.

Опомнившаяся фифа взяла её в руку, закатывая глаза при обращении к своему венцу. Узнать о содержимом посылки и открыть её способен только тот, кому она реально предназначена. Или серьёзно озадачиться взломом, рискуя получить взрыв или какие-либо иные нежелательные последствия. А защит там много наворочано — устанешь ломать. И всё равно абсолютно надёжным контейнером это устройство сложно назвать. Что сделал один маг — сможет разломать другой. Разве только с богами сложно в том посоперничать, если те специально не оставили хитрую лазейку, как обычно поступают.

— Приношу извинения за случайно возникшее недоразумение, — отмерев, сказала она, доставая откуда-то из-под стола горсть квадов, или не из-под стола, а из пространственной свёртки, что более вероятно. — Это достойная моральная компенсация, дабы у вас осталось хорошее впечатление о посещении нашего города и нашего маленького отделения гильдии в нём, — она протянула деньги мне.

Быстро же хитрая бестия опомнилась, демонстративно сменяя гнев на милость. И даже внешность кардинально изменилась, исчезла строгость и властность вместе с показной надменностью, сменившись подчёркнутой мягкостью и даже характерной женской притягательностью. Но далеко не всё былое раздражение покинуло её лицо. Она продолжала размышлять, как дальше провернуть какие-то тёмные делишки, имевшие для неё слишком большое значение. И весьма опасные делишки — стоило отметить.

— К сожалению, из-за изменения вами графика, мы не готовы прямо сейчас передать вам ответное послание, — фифа изобразила на лице лёгкое смущение, качнув высокой причёской. — Нам нужно несколько средних стадий для его подготовки. И пока мы будем заняты, Лаиса проводит вас в лучший трапезный зал здания, развлекая беседой или чем-либо ещё по вашему желанию, — в этот момент в открытую дверь вошла первая фифа, изобразив чёткий протокольный полупоклон по старым имперским стандартам, тем самым признавая за мной не особо высокое, однако именно главенствующее положение.

Ответил протокольным выражением лица и хитро сплетёнными пальцами двух рук на груди, демонстрируя знание и согласие с правилами предложенного мне этикета взаимоотношений. Согласно которым мог сделать с той фифой много чего интересного. Как минимум, оприходовать её столько раз в любых позах, пока не надоест. Уж очень аппетитно она смотрится. И по лукавому взгляду застывшей фифы она явно рассчитывает именно на такое приятное продолжение нашего знакомства, распространяя вокруг себя весьма специфические флюиды. Не станем же её разочаровывать...


* * *

Стоило только закрыться внешней двери, как из потайной комнаты в холл делового офиса вошла высокая статная дама с шаром вьющихся волос причёски вокруг головы и большой подтянутой грудью. Кто-то при первом взгляде на неё мог бы подумать, что она презирает ношение одежды. Таковые индивиды, особенно в этом широко известном своими распутными нравами городе Мур, периодически встречались. Любители открыто продемонстрировать окружающим все прелести своего прекрасного тела всегда находились как среди мужчин, так и женщин. Раньше чаще, нынче реже. А ведь когда-то ещё при богах здесь вообще бытовал настоящий культ обнаженного тела. И публичного разврата заодно. За пару дней блужданий по прозрачным переходам с трудом отыщешь полностью одетого индивида, да и то залётного приезжего с выражением застывших впечатлений на лице. Были времена, и кое-кто из здесь присутствующих о них прекрасно помнил. И только внимательный наблюдатель смог бы заметить едва заметную глазом переливающуюся плёнку вокруг прекрасной фигуры дамы. Кто-то даже смог бы опознать особую невидимую одежду, в момент принимавшую любой внешний вид по желанию хозяйки. Но ей действительно нравилось демонстрировать себя во всей красе, особенно тем, кого она действительно уважает. На лице дамы застыла глубокая задумчивость.

— Ты как-то подозрительно быстро сдалась, Айяла, — отметила её появление откинувшаяся в кресле женщина с высокой причёской-пирамидой на голове, — я ждала от тебя совсем иного.

— Я крайне плохо отношусь к случайным сюрпризам, Мия, — статная дама присела в свободное кресло, картинно закинув ногу на ногу. — Ты ведь очень внимательно изучила ориентировки? — Собеседница качнула причёской. — Кого нам предполагали ожидать? Обычного хорошо искушенного пользователя магических вещей, но никак не лучшего выпускника боевого факультета.

— Лучшего выпускника?! — Глаза изумлённой собеседницы характерно расширились. — Ты его смогла опознать?

— Нет... — лёгкий вздох сожаления скрыл истинную глубину разочарования в собственных силах. — На него наложена совершенная материальная иллюзия внешности, и даже вид ауры полностью фальшивый, хотя и это обстоятельство можно легко оспорить. Однако его крайне необычная защита и ответное 'приветствие', — дама громко фыркнула, — были весьма красноречивы. За один малый такт кинуть четыре принципиально различных боевых конструкта способны только выдающиеся выпускники боевого факультета, пользователю любых магических вещей такой фокус априори недоступен. Разве только... — дама на миг призадумалась, — их всё равно сейчас нет. Он не признал тебя и Лаису — значит прошел вниманием мимо всех сериалов с вашим участием в главных ролях. А ведь они сейчас на пике популярности. Ему просто жалко тратить время на них, или же он сразу заметил типичную для обученных магов фальшь игры. Ты и сама всё прекрасно про это знаешь. И всё же он слишком молод, иначе бы вряд ли подписался под выданную ему курьерскую миссию. Должен же догадаться, чем она должна завершиться.

— А вдруг он именно на такой финал и рассчитывает? — От неожиданно воодушевившейся Мии потянуло предвкушением чего-то интересного.

— Против слаженной команды опытных боевиков имперского банка даже у талантливого одиночки шансы попросту отсутствуют, — всем своим видом статная дама выражала большой скепсис. — И даже против Алины с её командой поддержки он вряд ли долго продержится. Минуту, может, хоть я всё же сомневаюсь.

— Надеешься, в этот раз она всё же клюнет? — Теперь уже взгляд Мии стал насмешливо скептичным.

— Должна! — Голос звучал твёрдо, но на лице читалась задумчивость или тень сомнений. — Она раздала своим покровителям столько обещаний, потому попытается ухватиться за первый же шанс поколебать наши позиции. Да и тебе лично отомстить за всё былое заодно. И тут перед ней открывается такая удачная возможность...

— Лаиса хорошо знает, что нужно сделать, — женщина ещё раз тряхнула своей высокой причёской. — Мы давно подготовили провокацию и проложили все нужные тропинки возможного развития ситуации. Если только Алина в неё влезет, то... — секундная пауза, — любой итоговый вариант нас полностью устроит. А уж там выскочит ли наш курьер на свободу или попадёт в свиту ручных болванчиков Алины — абсолютно безразлично, — в голосе прозвучал настоящий приговор.

— Знаешь... — Айяла продолжала смотреть на собеседницу задумчивым взором, — советую тебе сразу приготовить что-то действительно достойное в качестве личной компенсации тому магу. Одними деньгами тут вряд ли отделаешься, а он может сильно обидеться. Я, конечно, попытаюсь тебя прикрыть от ярких проявлений его недовольства, но сразу скажу — против боевика у любого мага тела шансов откровенно маловато. Задержать, ослабить, обмануть его органы чувств и самой вовремя улизнуть — вот мой реальный предел. И моя любимая тактика в опасных стычках заодно. Ты лучше реши, чем ему отдариться, и даже задумайся, о чём ты обычно думаешь при взгляде на хорошенького мужчину.

— Ты права, наставница, есть в нём что-то особенное... притягательное, — Мия на несколько мгновений погрузилась в себя, посылая в астрал несколько важных слов. — Лаиса старательно проверит его на то самое, и если он вдруг случайно окажется способен, то я отдам ему то, что хотела приберечь для своей близкой половинки. Теперь я полностью осознала твои пророческие слова. С бесплодными мечтами нужно вовремя расставаться и это время пришло. А уж там как он тем наследством распорядиться, нас не озаботит. Если же вдруг вернётся... — она характерно закусила губу и закатила глаза в явном предвкушении чего-то особенно приятного.


* * *

Ожидание сбора чего-то особо важного для отправки обратным курьерским рейсом затянулось до следующего утра. Хотя интуиция и намекала на возможные проблемы, я опять проигнорировал её предупреждение, ибо похотливая чаровница Лаиса радикально избавила меня от скуки долгого ожидания. Едва узнав, что я знаком с местной Камасутрой или, как её здесь называют — 'высоким искусством соития', она в прямом смысле насела на меня всерьёз, ибо давно мечтала встретить подходящего партнёра и попробовать, что это вообще такое. Она тоже когда-то благополучно отучилась в Школе и с тех пор мечтала попробовать всё вживую, а не только поедать запоем дорогие записи полного восприятия, которые оказались не такими уж и полными. Да, кое-какие ощущения вполне идентичны, но вот записать, что раскрывается при соединении специфических каналов духовного тела, местная техника не смогла. Как и многое другое. А ведь в этом-то и вся прелесть, вся соль.

Движения и чувства соития постепенно создают парную гармонию и раскрывают красоту, тем самым открывая возможности для более глубокого взаимного проникновения. Взаимная страсть с вложенной с двух сторон силой производит временную трансформацию, а затем частичное срастание половых органов на энергетическом уровне. Словно я проникаю ещё глубже в партнёршу, а она впускает или даже втягивает меня в себя. Судя по ощущению, я погрузился прямиком в приоткрывшуюся матку Лаисы и там к чему-то крепко прилип. Но в матку ли? Скорее там что-то иное, специально предназначенное для желанных гостей... только отлипнуть и оторваться теперь невозможно. Я там, я внутри самой сути женщины. Удивительное и очень приятное чувство полного контакта и лёгкого растворения в партнёрше.

Прошло сколько-то долгих блаженных минут, вдруг рефлекторно срослись и специфические энергетические каналы, сила моего источника начала свободно втекать в духовное тело партнёрши и наоборот. А ведь она сильно разная. Действительно мужская и женская. Судя по ощущениям, сила партнёрши в моей системе энергетических каналов выступает в роли своеобразной смазки, использовать её для чего-либо иного вряд ли удастся. Она мне просто не подчиняется, словно живя во мне своей собственной жизнью. Хотя видно, что пользы явно больше, чем простая смазка. Всё это очень интересно и ужасно завлекательно.

Конечно, можно обойтись и без всего подобного, зажав и подключив те самые каналы к специфическим каналам другой партнёрши силой воли. Вот только последствия такого действия могут оказаться катастрофическими и даже смертельными. Сильное необратимое искажение духовного тела и последующий коллапс источника — первое, что приходит мне в голову. Чтобы исключить подобное развитие событий и устраиваются все 'танцы и реверансы'. Естественно, всё это актуально при связи близких по развитию источника и духовного тела индивидуумов. Если один намного превосходит другого — он просто доминирует, творя с духовным телом партнёра всё, что только пожелает без какого-либо риска для себя. Примерно так было при моей связи с Расой, где она безраздельно доминировала, и примерно так есть при моём общении с наложницами, только теперь доминирую я. Да и то приходится сильно ограничивать поползновения. Но тут у нас совсем иная ситуация.

Когда мне Лаиса заявила о своём тайном желании, я даже опешил. Ладно, на имперской окраине народ дремучий, для них Школа находится уже за гранью добра и зла, кошелька — то есть, но тут-то в ядре империи её посещают практически поголовно, иначе останешься на минимальном гражданском статусе с кучей ограничений. Оказалось, посещать мало, нужно ещё и полностью усвоить основную программу. Пережить, переварить, постепенно изменив свою внутреннюю суть. Раскрывшись красоте и гармонии. Я вот раньше удивился, отчего на меня так странно смотрели случайные посетители во время развлечений в бассейне аквапарка. Я ведь демонстрировал там немного расширенную и чуток доработанную под водную среду программу ритуальных и протокольных танцев. Другие вон — по воде бегали лучше, чем по суше. Я тоже теперь так смогу пробежаться, хотя плыть в глубине быстрее и гораздо экономичнее. Оказывается, основная масса жителей ядра относится к обучению в Школе исключительно формально. Загрузили в себя базу знаний, сдали зачёты на минимальный проходной балл, да и забыли о том. Сэкономили кучу силы на тренировки и рады. А ведь тем самым они резко ограничили собственное развитие. Отрезали от себя просто огромный пласт наследства высокой культуры. Да и просто понять истинные удовольствия теперь вряд ли смогут.

Вот как теперь, спрашивается, общаться со своими наложницами? Я ведь обязательно захочу повторить с ними то, чем сейчас занимаюсь с Лаисой. Взаимное проникновение силы через завязанные на половые органы каналы духовного тела определённо гармонизирует все тела одновременно. На лице партнёрши сияет подлинное совершенно неповторимое счастье. Она медленно приподнимается надо мной, выпуская из себя взятый в сладостный плен перевозбуждённый мужской орган. С огромным изумлением отмечаю, что он неожиданно для меня самого вырос, наверное, на длину и размер моей руки от локтя и до сжатой в кулак ладони. Вот он почти покинул её подчёркнуто упругое и одновременно чарующе мягкое лоно, вытягивая большой головкой обхватившие её розовые губки, но дева снова медленно подалась ко мне, легко принимая в себя эту красоту целиком. Куда только помещается? Теперь и я полно ощутил произошедшие изменения на телесном уровне и мне они сильно понравились. Увеличившаяся головка члена полностью погрузилась в неожиданно раскрывшийся источник девы, и её это привело в подлинный неописуемый восторг. Какой там обычный оргазм — это куда сильнее и гораздо ярче. Яркая вспышка и долгие волны наслаждения. Затем Лаиса снова подалась назад, почти до полного покидания члена её лона, вот-вот и он выскользнет, короткая пауза, счастливая улыбка на лице девы, и я опять резко проникаю головкой в её источник.

Долгие волны тепла и наслаждения плещутся в наших телах, с энергетикой творится что-то странное, но однозначно позитивное. Вот как это всё происходит? И почему я ещё успеваю в процессе размышлять? Соитие... вот именно это и можно назвать подлинным соитием, а не что-то другое. Мы сейчас словно одно живое существо. Лаиса крепко прижимается ко мне и обнимает меня, я тоже боюсь её сейчас отпустить. Её хватка ослабевает, я тоже раскрываю объятия, и она снова приподнимается надо мной, чтобы снова всё повторилось. Огромный мужской орган должен периодически скользить в глубине её тела. Раз за разом, ещё и ещё. И мы продолжили дальше столь занимательное занятие, поменявшись местами. Я взял инициативу в свои руки... вернее не совсем руки, но это не важно, благо теперь прекрасно ощущал, что нужно делать. Да-да, духовно развитую партнёршу, оказывается, здесь нужно 'полюбить' именно в её источник, а не куда-то ещё. С ним при этом происходят какие-то изменения, трудно определить какие, но они явно присутствуют.

И как бы мне сильно хотелось продолжать, в какой-то момент вдруг понял, что развлечения пора заканчивать. Чего-то там успешно завершилось, и теперь нужно просто подождать результата произошедших изменений, после чего можно и повторить... через какое-то время. А ведь повторить уже хочется. Затягивает оно, однако. Вынырнув из обмякшей партнёрши, с большим изумлением наблюдал, как изрядно потрудившийся огромный орган медленно возвращается в свой исходный размер. Лаиса же до сих пор пребывала в глубоком блаженном состоянии, перестав вообще реагировать на внешние раздражители. Делай с ней что хочешь. Внимательно проверив всеми доступными мне методами собственный организм и духовное тело, убедился в полной нормализации прежде замечавшихся в связи с резко выросшим источником дисбалансов. Они бесследно исчезли, хотя наверняка вскоре вылезут вновь. Как это здесь правильно 'лечится' теперь стало понятно. Вопрос лишь с кем. И пусть я вполне смогу повторить все процессы с собственным организмом, но как теперь стало кристально ясно — партнёрша или партнёрши тоже должны соответствовать. С моими наложницами такой фокус, увы, не пойдёт. И подтянуть их к моему уровню вряд ли вообще удастся. Чуток раскачать — да, однако, этого всё равно будет маловато. Разве только через пару сотен или вообще какую-то там тысячу лет. Да... вот и проблема вылезает буквально на ровном месте.

— Как... это... я... — Лаиса наконец-то очнулась и попыталась выразить словами свои переживания.

Тут как в старом анекдоте: если сразу после бурного секса женщина прямо заявляет тебе, что ты был просто неподражаем и она прежде никогда не испытывала такого сильного оргазма, то она просто лжет. После реально сильного оргазма женщине сложно связать вместе и пару слов, что я сейчас и наблюдаю. Истинный бальзам на мужское самолюбие видеть такое. Самооценка улетела куда-то за облака, чувствую в себе силы свернуть горы. Только сначала нужно где-то их найти.

— Приходи в себя, тут что-то странное рядом затевается... — несмотря на продолжающуюся эйфорию, мои чувства смогли уловить смутную угрозу.

И вроде бы всё как обычно, в городе множество людей они постоянно излучают эмоции и желания, сложно выделить отдельный 'голос' из общего водоворота. Однако когда этот 'голос' направлен именно на тебя, причём в нём хватает едва прикрытой агрессии... пробудившаяся интуиция характерно толкнула чуть пониже спины.

— Алина! — Глаза Лаисы характерно округлились, а лицо на пару секунд закаменело, она кинулась в астрал, спешно подавая какие-то команды, словно давно ждала подобного момента. — Бежим! — Дева резко вскочила и, забыв одеться, крепко ухватила меня за руку, напористо потащив за собой в сторону лифтовых площадок.

Я едва успел схватить свой курьерский рюкзак, форма же лежала в пространственной свёртке. Лаиса же свою одежду оставила в гостиничной комнате. Впрочем, она сюда сможет за ней позже вернуться, в отличие от меня.

Мы успели пройти только половину пути, выскочив в большой овальный ярко освещённый утренним солнцем зал, там и идти было три шага, как нам навстречу выступала толпа едва одетых людей, отсекая нас от маго механических устройств перемещения по зданию. Среди толпы преимущественно красивые мужчины, стройные, подтянутые, с рельефными мускулами и модельными причёсками. Отдельными вкраплениями среди них выделялись выдающиеся формами дамочки с не менее выдающимися передними достоинствами. Открыто выставленными напоказ достоинствами, естественно, да такими, совершенно рефлекторно притягивающими взгляд. Они ещё словно подсвечиваются изнутри? Или не словно? Нижние 'девяносто', открытые напоказ и такая манящая сила чуть ниже. Сексуальная притягательность поистине запредельна, даже для меня сразу после этого самого дела. Вот только все взгляды этих людей как будто бы обращены внутрь себя, но при этом они сразу же заметили нас, буквально оглушив и ошарашив пристальным вниманием, желанием, обожанием, стремлением немедля разделить с нами величайшие чувственные наслаждения.

— Оууу... — тяжело простонала обнаженная Лаиса, рефлекторно прикрывая руками прострелившие болью виски, после чего её словно мгновенно выключило, я едва успел подхватить обмякшее тело.

На меня сконцентрированное внимание подвалившей толпы тоже сильно давило, причём оно полностью игнорировало всю наличную магическую защиту. Словно меня переместили в какую-то иную среду обитания с заметно отличавшимися физическими константами. Однако пока хватало воли сопротивляться. С женским телом в руках, стал отступать обратно в коридоры, где-то там должны располагаться эвакуационные пандусы, судя по вспомненной карте огромного здания. Удерживавшая же нас в тлетворном внимании толпа медленно потянулась следом, окончательно отсекая от центральной части. Я хотел стремительно разорвать разделявшую нас дистанцию, однако двигался как будто в вязком желе. Любые движения требовали запредельного напряжения мускулов и нервов, лишь благодаря жгутам сырой силы удавалось перемещаться чуть быстрее приближавшейся толпы.

— Ааа... — Лаиса на несколько секунд пришла в себя и попыталась осмотреться, но снова отключилась.

Внешнее давление ведь только росло. Теперь в нём отчётливо проявились характерные ноты торга — если можно так выразиться. Сексуальные подтекст сохранился, разве только заметно сместились акценты. Перед мысленным взором раз за разом проявлялась в ярком золотистом сиянии Абсолютно Прекрасная Женщина. Она неудержимо манила к себе, подавляя остатки воли к сопротивлению. И ещё тихие, но при этом очень настойчивые голоса шептали на все лады, склоняя сделать правильный выбор. Это шанс, единственный и неповторимый шанс в моей жизни. Мне предлагалось скорее остановиться и испытать истинную радость подчинения благой воле прекрасной богини. Она одарит меня немыслимыми ощущениями восторженной близости с собой. Это гарантированно перевернёт все мои представления о доступных человеку наслаждениях. Спасало лишь то, что я испытал вместе с Лаисой чуть ранее этой атаки. Её сила свободно текла в моих каналах, позволяя свободнее течь и моей. Затуманенное давлением сознание смогло удержать контроль тела и активно сопротивляться всем попыткам внешнего подчинения. Пугало лишь то, что я совершенно не понимал, как противоборствовать внешнему влиянию. Использовать боевую магию против толпы? А ведь она прикрыта едва заметным коллективным щитом. Боевые конструкты тот точно удержит. При физическом же приближении моя способность сопротивляться окончательно исчезнет. Стоит толпе окружить меня — и на этом всё. Скверная ситуация.

Всё же я сумел оторваться от толпы, пробившись во внешний кольцевой коридор. Вместо одной стены сплошное стекло от пола до потолка, за которым открывается вид на пробивавшие низкие облака шпили высотных зданий. Однако наше здание не являлось самым высоким в этом городе. В паре километрах от него, впрочем, тут расстояние сложно оценить на глаз, возносился ввысь яркий золотой клинок. Наверное, он выше на целый километр или ещё больше. Интересно, как эта конструкция только держится столько веков? На одной лишь только вложенной силе? Отвлечённые вопросы позволили вытеснить из сознания остатки внешнего давления и проклятый прекрасный образ скверной богини. Плюс толпа чуток приотстала.

— Она совсем рехнулась! — Лаиса, между тем снова очнулась, осторожно спускаясь с моих рук на тёплый шероховатый пол. — Судя по ощущениям, половина обитателей этого здания уже потеряла себя. Они ни за что не выпустят нас из города, наш единственный шанс — улизнуть на крышу дома богов! — Рукой указала на сверкающий клинок невероятного высотного здания. — Там они полностью бессильны что-то возмутить. Ты сможешь пробить здесь отверстие? — Она повернула лицо ко мне, в её взгляде теплилась последняя надежда на спасительное чудо.

Ведь пробить это стекло — крайне сложная задача. Тут и материал какой-то особый, плюс по его поверхностной наружной плёнке течёт какая-то сила. Глазом её сложно увидеть, только подключив особые чувства. Кладу обе ладони на стекло перед собой, резко подавая силу из источника по методу хищных карликов. Уже на третьей секунде вокруг моих рук зазмеились мелкие трещины, а ещё через пару мгновений большой кусок стекла осыпался мелким блестящим песком. Сколько-то мгновений внешняя плёнка силы удерживала напор воздуха, но давление внутри здания было значимо выше, чем снаружи, потому защита быстро сдалась. Нас стало буквально вытягивать рванувшим наружу потоком воздуха. Лаиса же ловко стянула с моей спины курьерский рюкзак и, крепко обхватив меня сзади, с задорным смешком подтолкнула вперёд в открывшуюся бездну небес.

Мгновения свободного падения вдруг сменились отчётливым движением вперёд, словно над нами раскрылся парашют-крыло. Лаиса, а причиной была именно она, уверенно потянула нашу связку к клинку высотного здания. От восторженных переживаний полёта перехватило дух, очнулся только в момент касания гладкой зеркальной поверхности. Благодаря мгновенно сформированным присоскам силы я крепко прилип к ней. Резкий перепад давления и температуры, порывистый ветер и вообще вся ситуация, начисто лишило меня ориентации в пространстве. Я буквально повис между небом и землёй, а сзади ко мне крепко прижималась реально прекрасная во всех отношениях дева.

— Я почти пуста, одна лишь надежда на тебя, — прошептала она мне в ухо. — Нам нужно скорее ползти вверх, пока они пребывают в замешательстве.

Намёк был понят, я активно заработал руками и ногами, при этом филигранно работая сырой силой, дабы сохранять контакт с вертикальной поверхностью. В принципе, подобное перемещение весьма простая техника, её осилят все отучившиеся в Школе при достаточном желании и тренировках. Сложности лишь в расходе силы источника, тут уже важны мелкие нюансы. Сколько нужно подавать, как удерживать, когда втягивать обратно. Впору в который раз вспомнить магиню Расу добрым словом, именно она мне о них и поведала. Иначе даже моего огромного запаса могло бы не хватить на весь путь. А так расход едва превышал естественный приток в источник. Все лишние рассуждения остались где-то в стороне, снова ловлю момент возвращения осознания, едва перевалив через низкий бортик ограждения крыши. Крыша же просто ровная площадка с матовым цилиндром дверного перехода к спуску вниз.

— Нас здесь вряд ли кто-то потревожит, — Лаиса ловко отлипла от моей спины, скидывая мой рюкзак со своих плеч, показавшись в поле зрения.

Всё такая же обнаженная и такая же прекрасная. Что-то я её слишком высоко оцениваю после пережитого стресса. Она кажется гораздо красивее, чем при нашей первой встрече, хотя теперь её высокая причёска-пирамида и растрепалась, рассыпаясь тёмно-медным водопадом волос по плечам и спине. А ведь дева и вправду заметно изменилась. Фигура чуток подправила пропорции, подобрело выражение лица, потерялась надменная острота оценивающего взгляда. Похоже, так подействовало на неё наше близкое общение. За произошедшей трансформацией духовного тела начались изменения и физической оболочки. Теперь она гораздо больше напоминает вторую фифу, скорее всего являющуюся её родной матерью. Сходство и раньше бросалось в глаза, а теперь, если откинуть выражение эмоций на лице — просто один в один, только чуток моложе.

— Может, придут снизу? — Задал сильно интересующий меня вопрос, тем временем осматриваясь по сторонам.

Овальная площадка на крыше достаточно маленькая, примерно десять на пятнадцать метров. Ещё один момент — здесь нас накрывает лёгкий защитный полог силы, отрезая от резких порывов холодного ветра. Нужда в дополнительном обогреве пропала, вполне комфортно. Пропало и остаточное давление одурманенной толпы, которое я ещё хорошо чувствовал во время подъёма. Тогда мне даже показалось, что оно стремится вырасти во многие разы, расширится, охватив нас со всех сторон, однако его потуги отказались тщетны. Теперь от них и следа трудно ощутить.

— Здесь только один вход, — Лаиса задорно усмехнулась. Это же 'Дом Богов', а боги редко по земле ножками ходили, — ещё одна задорная усмешка. — Единственное в городе здание, куда обычные люди теперь не способны войти. Разрушить — да, войти — нет. Но без него и весь город разрушится, именно оно является его основой, как и другие подобные 'Дома' в других городах, пожалуй, за исключением нашей столицы. Там 'Дома Богов' просто нет.

Информация была для меня новой. Хоть я прежде и интересовался всеми особенностями предлагаемого места встречи, однако из астрала подобные сведения намеренно изъяли. Были боги, да сплыли. Ушли куда-то. Вспоминать о них дурной тон, хоть они и оставили множество свидетельств существования в прошлом. Их творческим духом здесь буквально всё сущее пропитано, даже отдельные города.

— А на нас как здание отреагирует? — Меня снова распирало от любопытства, типичная реакция после пережитого стресса.

— Как видишь — никак, — обнаженная Лаиса просто лучилась довольством. — Можешь попытаться пройти через тот цилиндр, если ты достаточно совершенен — он тебя пропустит.

— Совершенен? — Я даже возмутился. — А кто это 'совершенство' оценит?

— Попробуй пройти, — повторила смеющаяся дева. — Вдруг ты действительно настоящий сын богов? — Едко подколола она меня.

Ладно, раз она так просит — предприму попытку. Вдруг? Подойдя ближе к матовому цилиндру, сразу же ощутил идущие от него мощные вибрации силы. Чтобы убрать барьер, требуется их полностью скомпенсировать. Хм, это достаточно просто сделать, одновременно резонируя всеми двенадцатью 'Струнами' в противофазе — именно столько вибраций и составляют рисунок барьера. Но и силы потребуется приложить изрядное количество. Вроде бы мне подобное вполне доступно, однако уже вижу большие сложности. Общая структура резонансов получается нестабильной, мои каналы духовного тела могут пострадать. Или чего ещё хуже — коллапсировать. Нужно провести полноценное исследование, а затем комплекс расчётов, окончательно убедившись в безопасности для оператора подобного силового воздействия. Интуиция настоятельно советует избегать опасных авантюр. Ибо созданное оператором компенсационное воздействие будет прямо влиять и на него самого. Его ведь хрен заблокируешь или изолируешь от себя. Включало бы оно 'Струн' пять или шесть — тогда ещё возможно. А так — шансов нет. Тщательно запомнив 'рисунок' барьера, повернулся обратно с кислым выражением на лице.

— Быстро ты отступил... — Лаиса явно ожидала от меня совсем иного, например попытки пробить барьер за счёт голой мощи.

— Ты ведь знаешь, что произойдёт с обычным человеком, если он туда сунется, — я взглянул в её сторону с характерным злым прищуром.

'Обычного человека' с резервом в одну условную единицу барьер, по идее, должен просто оттолкнуть. Вот обладатель объёмного источника и развитого духовного тела вряд ли так легко отделается. Ему гарантируется полноценная 'духовная травма', хорошо, если совместимая с жизнью. А эта хитрая бестия ещё ухмыляется, прекрасно видя мою злость.

— Обычная проверка на адекватность, — Лаиса только покачала головой. — Подобные тебе маги, едва только выйдя из своей проклятой Академии, сразу же начинают проверять окружающий мир на гибкость и уступчивость, — заявила она резко посерьёзневшим тоном. — Хорошо ещё, самых настырных и упёртых прибирают старшие семьи, чётко очерчивая им границы допустимого волеизъявления. А если такого случайно упустить, позволив ему творить всякую дичь, то со временем из него получится такая же мерзкая тварь, от толпы ручных болванчиков которой мы и сбежали сюда. Когда-то давно, ещё при богах, существовала 'имперская стража', про неё ты вряд ли что-то слышал. Именно она держала магов в рамках приличий, защищая обычных граждан от их произвола. Теперь же нам приходится самим искать на них управу. Ты думаешь, та тварь понесёт хоть какое-то наказание?! — С вызовом спросила она. — Нет! — Сама же и ответила на заданный вопрос. — Ей многое и прежде сходило с рук, да и сейчас разве только вежливо попеняют, попросив больше так не поступать, — она давила меня классическим осуждающим взглядом, хотя я легко уловил и то, что она говорит и делает всё это нарочито наигранно.

То есть доля правды в её словах всё же есть, однако за ней скрывается и большая ложь. У этой компании ведь тоже хватает всяческих грехов, и я вряд ли смогу назвать их борцами за какую-то там 'народную справедливость'. За своё место и благополучие — да, но вот за всех прочих, причастных и мимо проходящих — нет. Хоть лично она мне и симпатична, однако сблизиться с ней и её семейкой я точно воздержусь. Или же ограничусь исключительно деловыми контактами, внимательно посматривая на все попытки затянуть в сферу своих интересов. Не удивлюсь, если возникшая ситуация ими же была и инспирирована. Если не прямо — то косвенно. Спровоцировать соперницу на открытую агрессию и противопоставить её всему остальному городу. А после сделать невинные глазки.

— Скажи, зачем ты меня сейчас пытаешься спровоцировать? — Задал пышущей праведным гневом деве прямой вопрос спокойным и уверенным тоном. — Зачем перекладываешь чужие прегрешения без всяческих на то оснований? Что ты знаешь обо мне, раз желаешь приравнять ко всем тем, кто тебе так противны?

Осознав прозвучавшие вопросы, Лаиса заткнулась и долго молчала, определённо погрузившись в астрал. Хотелось было подслушать, о чём она там переговаривается, но облом. В этом месте что-то сильно мешало считыванию астральных возмущений, однако сама астральная связь оставалась вполне доступной. Да уж, ушедшие боги были ещё теми затейниками.

— Сейчас прилетит мать, — Лаиса наконец-то отмерла, снова заговорив. — Кроме проклятой Алины сюда пожаловала и экспедиционная команда имперского банка. Возможно, они даже действуют сообща. Спускаться отсюда в город — крайне глупая затея. Нас там терпеливо поджидают. И кто скажет, что у Ту Вата сейчас на уме? — Она даже рефлекторно передёрнула плечами, явно ожидая от ищейки имперского банка всяческих проблем. — Могут попытаться и сюда по стене забраться. С них станется. Мы-то с матерью сможем просто улететь, но бросить тебя здесь одного тоже плохая идея, — в её голосе проявились характерные заботливые нотки.

Признаться — даже приятно, когда с тобой хотят поступить вполне по-человечески. Хотя и тут стоит заметить — они пекутся больше о собственных интересах. Кстати, убраться отсюда подальше я легко смогу телепортом, вот только курьерский рюкзак придётся бросить, с ним возникают такие же проблемы, как и с попыткой убрать его в пространственную свёртку. Сила только зря растрачивается без какого-либо полезного эффекта.

Тем временем я ощутил быстрое приближение к нам чего-то необычного. Вроде бы прямая угроза отсутствует, но нужно посмотреть. Переместившись на другой край крыши, заметил свободно летевшую к нам первую фифу. Одежда на ней полностью отсутствовала, лишь в руке зажата знакомая транспортная капсула. И только переключившись на взгляд силы, я буквально застыл от нахлынувшего восторга. У летящей фифы выросли настоящие крылья, чем-то похожие на крылья бабочек и стрекоз одновременно. Четыре длинных тонких изогнутых фигурных крыла с какими-то сложными рисунками из силы. При полёте сами крылья казались неподвижными, явно вибрировали только сами рисунки, создавая необходимую подъёмную силу. Тело фифы укрывал прозрачный защитный кокон с такими же рисунками, как на крыльях. Сделав красивый пролёт над нашими головами, обнаженная фифа опустилась и ловко встала на ноги. При этом её крылья и защитный кокон пропали. Сначала окинув нас внимательным взором, она обратила всё внимание только на меня.

— Мы имеем перед тобой, неизвестный маг, большой долг, — мягко заговорила она. — И я хочу сразу же полностью закрыть его, даровав тебе способность к свободному полёту. Изначально полёт доступен только особо выдающимся женщинам — это подарок нам одной из ушедших богинь, однако благодарная женщина способна единожды одарить и понравившегося ей мужчину, дабы он смог разделить с ней радость истинной свободы в небесах. Подойди и крепко обними меня! — Решительно потребовала она.

Интуиция опять подло молчит, явная угроза вроде бы отсутствует. Анализ чувств и эмоций показывает на той стороне тождество желаний и намерений. Прямо обманывать или как-то вредить вроде не собираются. Такая решительность вместе с чем-то, что можно условно назвать — сожалением. И ещё лёгкое предвкушение чего-то интересного и приятного. Потому можно и решиться, хотя лёгкая опаска всё же остаётся.

Подхожу, окидывая рассеянным взором пышногрудую фифу. Её грудь тоже как будто сияет изнутри золотистым светом, дополнительно оттеняющим набухшие тёмные соски. Низ живота тоже как будто подсвечивается треугольной стрелкой, показывающей, куда сейчас надо внимательно смотреть. Нос уловил аромат притягательного запаха. Того самого запаха сильного возбуждения. Мгновенно просыпается совершенно неукротимое желание страстно обладать матерью, как недавно обладал её дочерью.

Походу, желание оказалось взаимным, секундой спустя, фифа решительно шагнула ко мне, крепко обхватив меня руками и ногами, а отдельная часть меня легко погрузилась в неё, при этом быстро увеличиваясь в размерах и погружаясь всё глубже, пока мягко не упёрлось во что-то ритмично пульсирующее. Мгновенно срослись специфические каналы духовного тела, наша сила стремительно потекла из источников, резко переполняя духовные тела. Успел лишь отметить близкую опасность критических повреждений, как вместе с чужой силой в меня втекло и что-то другое. Информация, приказ высшего приоритета. Моё духовное тело стало быстро трансформироваться, создавая новые каналы, узлы и что-то ещё. Считанные секунды спустя я вдруг ощутил в себе новое — а именно такие же прекрасные крылья, как и у одарившей ими меня женщины. А в следующее мгновение произошло и обильное семяизвержение. Нас накрыло сильнейшим экстазом, полностью затмившим и погасившим всё восприятие.

— Нам бы хотелось когда-либо увидеть тебя вновь... — заговорила первая фифа, я так и не узнал её имени, стоя на бортике ограждения крыши и прощаясь. — Ведь и без слов тебе стали очевидны кое-какие желания, — она очаровательно улыбнулась, демонстративно опуская руку к низу живота и качнув высокой причёской-пирамидой.

Сразу видно, на что именно намекает. Да уж, после всего пережитого другие женщины мне стали более не нужны. Разве только в качестве эстетического наблюдения за прекрасным творением природы или же более очевидным — богов. Для чего-то большего потребуются уже продвинутые дамы, такие вот как эта парочка. И да, я уже знаю, что вскоре через положенный природой срок, стану отцом двух очаровательных дочек. Зачатых не в матке, как обычно, а в женском источнике у самого сердца. Они будут похожи на обычных людей, но только до какого-то возраста. Откуда я это знаю? Так амулет богини всегда оставался на моей шее, разве только став полностью невидимым и едва ощутимым. И уж та не преминула сообщить мне одной задорной усмешкой столь пикантные подробности. Да ведь ещё и в процессе соития с прорастанием крыльев вмешалась, чего-то там по обыкновению подправляя и корректируя. Ведь наверняка именно она и является автором тех самых дополнений. Я в неё верю. И ещё пожелала мне напоследок многочисленных повторений столь занимательного опыта общения с лучшими представительницами противоположного пола. Ехидненько так пожелала, как будто их тут ходят многие тысячи.

Одарив меня очаровательными улыбками напоследок, две обнаженных красавицы синхронно нырнули в бездну. Когда я подскочил к краю, увидел только быстро удаляющиеся точки. Их падение резко перешло в горизонтальный полёт куда-то за границы ставшего слишком опасным города. С их исчезновением я ощутил снова подступавшую угрозу. К уже знакомым попыткам насильственного соблазнения прибавилось чьё-то настойчивое внимание, имевшее слишком много общего с тем же соблазнением. И это внимание старательно пыталось нащупать, выделить конкретно меня из множества других помех, дабы уже ударить адресно и мощно. Сломить волю, растоптать вялые попытки сознательного сопротивления, заставить делать именно то, что этим злодеям нужно. Появились вопросы — что это такое и как с этим бороться. Первый вопрос имел весомую догадку — работает слаженный коллектив опытных магов, объединившихся в одну систему ради общего дела. Сила льётся рекой, буквально навязывая задаваемые императивы в окружающее пространство. И все наличные защиты, в том числе и стойкость сознания, бесславно пасуют перед ними. Сколько-то времени удастся сопротивляться, однако с каждой прошедшей минутой всё больше хочется склониться перед чужой волей. Плохо. Наверняка имеются эффективные способы противодействия, кто бы о них только поведал.

Хоть и боязно, но придётся спешно улетать. Вместе с крыльями пришло и интуитивное понимание или же условная 'мышечная память'. Заглянув за край бортика крыши в бездну с плывущими внизу кучевыми облаками, через разрывы которых можно даже что-то разглядеть. Секундная слабость, крылья полностью расправляются, вокруг меня формируется плёнка защитного воздушного барьера, решительно отталкиваюсь ногами от бортика, заскользив по воздуху в выбранном направлении. Восторг! Просто восторг снова испытать это чувство абсолютно свободного полёта. Это не парашют, не дельтаплан или подобное техническое приспособление. Я прекрасно чувствую всем телом и чем-то ещё потоки окружающего меня воздуха, мельчайшие чувствительные энергетические волоски на крыльях стали составной частью моей нервной системы. Даже бывалому пловцу сложно ощутить полное родство с водной средой, для этого нужно родиться рыбой или дельфином. Птицей для воздушного океана. И теперь я могу сам ощутить себя птицей, хоть их и нет в этом прекрасном мире.

Однако вместе с непередаваемым восторгом пришло и понимание — до полноценного владения крыльями мне ещё далеко. Полого планировать на них я смогу сколь угодно долго, вот для работы воздушных двигателей, крыльям нужно окрепнуть. И ещё потребуется поддерживать достаточный запас женской силы в моём духовном теле. Хоть она и выступает в роли смазки и катализатора, но постепенно рассеивается. Как получать женскую силу теперь стало понятно. Более того, она нужна и для работы других функциональных узлов крыльев, назначение которых лишь смутно угадывается. Зачем они вообще нужны? Безвоздушное пространство? Какой-то двигатель в безвоздушном пространстве? И далеко не один при этом. Так, в хорошо запомненном рисунке крыльев фифы подобные узоры отсутствовали. Получается, объединившись... да, понятно как именно объединившись, пара летунов способна выходить в открытый космос и даже перемещаться меж звёзд. О, к системе, оказывается, можно подключить ещё несколько пассажиров женского пола. Поразительно! Я помню о способностях к космическим полётам лишь на одной магии хищных карликов, хоть мне и досталась обрывочная информация. Там до подобного уровня дорастали лишь считанные единицы. А тут, оказывается, на аналогичные чудеса способна пара из обычного мужчины и женщины. Впрочем, для этого им придётся хорошенько развиться в духовном плане. Но опять же, всё это здесь известно с давних времён, однако явление пока так и не стало массовым. И ещё вопрос — имеются ли хоть единичные проявления, где бы на них только взглянуть?

Тем временем за переживанием восторга полётом и размышлениями относительно забуксовавшей космической программы этого мира, я далеко вылетел за черту города и уже пробил низкую облачность. Подо мной расстилается зелёная равнина с серо-коричневой полоской каменной дороги. Квадратики садовых рощ, отблески воды маленьких искусственных водоёмов. Вскоре запас высоты для полёта иссяк, и я снова опустился на твёрдую поверхность, пересев на свой мотоцикл. Нужно стремительно уходить в отрыв, пока противостоящие мне силы дружно пребывают в лёгком замешательстве. Вряд ли они ожидали подобного развития ситуации.


* * *

Ту Ват старший инспектор имперского банка и весьма высокопоставленный полевой агент стоящей за ним тайной организации стол на вытяжку перед троицей рассевшихся в мягкие шары-кресла полномочных представителей комитета поддержания общественной стабильности, смотревших в его сторону с большим неодобрением. Или даже больше — презрением. Вот уж с кем он точно не желал пересекаться, тем более имея за собой свежие прегрешения против той самой общественной стабильности. Ведь за этим исключительно вредным комитетом стоят не только лишь одни старшие семьи, они так, сбоку посматривают, но и оставшиеся до сих пор сообщества свободных адептов силы, и просто рыхлые объединения значимых граждан. 'Связанные воедино подлинным страхом перед силой' — как о них говорят студенты в Академии. Жалкие ничтожества, мнящие себя исключительно значимыми величинами и чего-то там решающими в общественном благоустройстве! Понятно — имперский банк способен смело плевать на любое их недовольство и отсылать обратно любые официальные претензии. Однако тут стоит разделять личное и общественное. Имперский банк, конечно, выразит комитету своё искреннее возмущение, после того как тот проведёт его, Ту Вата, и всех его адептов через процедуру отрешения силы. Имеются у них оставшиеся от богов проклятые артефакты имперской стражи, позволяющие надёжно заблокировать магу активные каналы духовного тела, после чего ему останется лишь единственная возможность заряжать пустые накопители.

— С вами лично нам не о чём говорить, — первым заговорил левый мужчина.

С виду самый обычный тип неопределённого возраста. Невзрачный внешний образ формы, лицо без особых эмоциональных выражений и исключительно холодные глаза. Но назвать его 'обычным' может лишь полностью глухой к духовной силе человек. Он буквально подавляет, пугая всех своей неприкрытой мощью. Понятно, он хорошо помнит ушедших богов, наверняка и самый расцвет их империи застал. Но вряд ли он боевик. Множество мелких признаков против этого факта. Скорее уж универсал, что при его открыто демонстрируемой мощи ещё хуже. Парочка с ним тоже весьма продвинутые в силе типы. Только втроём смогли легко задавить его команду и толпу марионеток Алины заодно. Быстро и весьма показательно. Задавить так, что теперь собрать единую систему больше не удаётся. Нарушены долго выстраиваемые цепочки тонкой синхронизации каналов и источников. Со временем, конечно, всё удастся восстановить, если им дадут это самое время. Прибыли в город наверняка прыжком сквозь пространство, при богах так многие умели. К счастью, сейчас их количество сильно упало.

— Мы изгоняем вас из имперского ядра на двадцать пять полных циклов, решение окончательное! — Припечатал пыхнувший силой тип. — Ваши претензии можете посылать прямиком в согласительную комиссию, добавил он чуть позже. — Привлечённая же вами помощница будет окончательно лишена доступа к силе и это лежит полностью на вашей совести, Ту Ват! — Грозный тип окинул его просто уничижающим взором и в одну секунду закрылся, перестав давить и вообще излучать вовне силу, как будто он самый простой гражданин, владеющий силой только через магические вещи.

Можно смело признаться — сейчас они ещё легко отделались. Как эти сюда столь быстро прибыли? Ведь для сбора группы всегда нужно время. А тут появились, едва нам удалось объединиться и почти нащупать потенциальную жертву. Хватило бы и половины стандартной стадии, чтобы подчинить её волю. Наверняка давно ждали удобного момента. Хоть ему и известно о множестве противоборствующих центров влияния в имперском ядре, здесь давно всё крепко переплелось, однако перевести ответственность на кого-то другого или получить весомую поддержку вряд ли удастся. Имперский банк, конечно, мало пострадает, временно лишившись лучшей оперативной команды, быстро найдут замену, впрочем. Расстраивает лишь участь очередной жертвенной фигуры в чужой игре. Да, теперь всё встаёт на положенные места — странный быстрый курьер, пропавший давний агент и терпеливое нежелание бороться с очевидной дырой в системе безопасности гильдии хранителей благ. Просто всё это в целом и было расставленной именно под них хитрой ловушкой, которая обязательно бы сработала на каком-либо этапе операции. А за срок ссылки стоит освоить новые приёмы работы с силой, да и подзаработать заодно. По слухам — там полно возможностей хорошо подняться для выдающихся одиночек и тем паче — слаженных команд. Не так давно прошла война земельных владетелей и после неё старшие семьи до сих пор ищут какого-то 'Великого Стратега', предлагая целое состояние за его подтверждённое убийство или поимку живьём. Стоит заняться, и вдруг именно ему улыбнётся удача. Если бы он только знал, с кем именно он недавно пересёкся в этом городе...


* * *

Второй большой город Зут на моём пути представлял собой одну большую зеркальную сферу, как-то умостившуюся на относительно небольшой горной вершине. Да и сама гора тоже наверняка искусственная, уж очень сильно она выделяется посреди пологих равнин. Сам же город прекрасно виден за многие километры пути до него, постепенно вырастая блестящим пузырём над горизонтом. Сколько же жителей вмещает та сфера? Примерный диаметр её километров шесть, в общем внутреннем объёме можно многое упихать. И внутри неё легко затеряться. Впрочем, местный контрагент гильдии с радостью захотел пойти на сделку вне пределов города. Наверняка информация об инциденте в городе Мур уже разошлась по всей бывшей империи. Мы пересеклись с ним в одной из множества прозрачных рощиц, разросшихся у самого основания горы. Прибыл совсем молодой парнишка — на первый взгляд ему лет десять, хотя, скорее всего больше. Прибыл он... на электро велосипеде. Понятно — электричества в нём нет, это вполне обычная самокатная коляска на силе. Просто выглядит вполне привычно для меня в прошлом и совершенно необычно для этого мира. Такой же руль с тормозами и органами управления движением, педали, колёса со спицами. Возможно, в этом городе подобные транспортные средства вполне обычны и широко распространены. Каждый город имперского ядра словно отдельный замкнутый мирок.

Шестая глава.

Вопрос Совершенства.

Стоило мне удалиться от города Зут, как упало важное сообщение от ректора Академии с требованием как можно скорее прибыть в его загородную резиденцию вместе со своим обязательным социальным окружением. Дело жизни и смерти. Одновременно пришло и сопутствующее ощущение от ученической метки, дабы развеять остаточные сомнения в конкретном адресате и его искренних намерениях. Дело действительно серьёзное и явно опасное.

Найдя подходящий перелесок, спрятал там курьерский рюкзак, замаскировав его с применением всех доступных мне способов. Даже по запаху его будет сложно отыскать, только зная, где именно он закопан. Мои девушки получили приказ всё бросить и спешно грузиться через астрал, а демон машины конкретный маршрут. Я сам прыгнул к столице личным телепортом в месте, через которое машина должна обязательно проехать. Так как всё было точно просчитано, мы пересеклись в установленное время. Став полным невидимкой, я запрыгнул на крышу и так проследовал до конечной точки маршрута, старательно сканируя широко раскинутыми чувствами округу. Пока вроде бы ничего опасного, лишь стандартные запросы фиксаторов стражи на каждом съезде и повороте дороги. Два часа езды с обычной скоростью в двадцать пять километров от города, и мы оказались перед большими зелёными воротами с выделяющимся гербом академии на них. При нашем приближении ворота сами раскрылись, приглашая нас на огороженную территорию. Чувства молчат, отмечая лишь заметно повышенный уровень свободной силы в пространстве за сложенным из дикого камня и полностью обросшим вьющимися растениями забором.

Стоит отметить — подобное явление весьма редкое. Да, здесь духовную силу вырабатывают не только одни души людей, она откуда-то выделяется в особых камнях и растениях. Возможно, они тоже обладают живыми душами или чем-то схожим. Сила эта из них постепенно вытекает, медленно рассеиваясь в окружающем пространстве. Где-то больше, где-то меньше. Обычно любая повышенная концентрация 'свободной силы' создаётся искусственно. Втянуть 'свободную силу' в собственный источник я пытался. Кто откажется от бесплатной подпитки? Однако все мои попытки окончились совершенно безрезультатно. Теоретически, сконцентрировать и целенаправленно задействовать эту внешнюю энергию вполне возможно. С помощью масштабных конструкций и таких же масштабных плетений. К примеру, в заборе и под ним именно такая система плетений явственно угадывается. Я и раньше встречал аналогичные конструктивные подходы в других местах. Но информация по этой теме в открытых источниках просто отсутствует, словно её вообще нет. Странное дело.

Полученный демоном машины маршрут ведёт дальше по покрытой каменными плитками лесной дороге к обозначенным в центре закрытого пространства строениям. Пять красивых трёхэтажных особняков с тёмно синеватой черепичной крышей и большими окнами. Определённо угадывается полный 'имперский стандарт' без малейших компромиссов. Да и построено всё это ещё при богах, сохранившись с той поры в практически первозданном виде. И уже вижу выходящего к нам навстречу ректора Академии собственной персоной. Пора проявляться, хотя он меня наверняка и так сумел отследить, судя по проявившемуся весьма характерному вниманию. Наконец-то мы прибыли.

— Время дорого, идёмте скорее, — тот сразу же потянул меня за собой, едва я спрыгнул с крыши машины перед ним. — О вашем сопровождении позаботятся, — он кивнул в сторону вышедшей из ближайшего особняка молодой на первый взгляд и очень красивой женщины.

Хотя её реальный возраст мог легко перевалить и за тысячу лет, судя по совершенно особому выражению лица местных долгожителей. Мне его вообще сложно передать словами, нужно один раз увидеть и тогда всё становится совершенно очевидным. Хотя отдельные господа умудряются запутывать наблюдателей совершенно несвойственными долгожителям живыми эмоциями. Пример как раз и стоит передо мной, брызгая коктейлем сложных эмоций — гнев, раздражение, уверенность в своей правоте и чего-то ещё. А женщина... просто женщина. Хотя её аура подозрительно плотная и насыщенная, пусть и без видимых характерных для магической инициации уплотнений. Но она заметно уступает аурам грудастых фиф, с которыми я ещё недавно развлекался. Хотя для того, чтобы прорастить крылья её вполне должно хватить.

— Применяйте! — Потребовал ректор, подавая мне матерчатый кружок, едва мы оказались внутри большого зала одного из особняков.

Я взял у него знакомого вида кружок и сильно озадачился, отказываясь выполнить настойчивое требование. Уж больно вышивка по краю матерчатого кружка напоминала вышивку с платка наиглавнейшего тысячника империи, с которым мне прежде удалось познакомиться. Воспоминания до сих пор бросают в дрожь. Тут и вправду много общего — сходный материал основы, орнамент вышивки и даже её цвет. Запросто можно ожидать очередной подставы.

— Что это? — Спросил напрягшегося от моего демонстративного своеволия ректора Академии.

— Экзаменационная метка и носитель признака высшего имперского гражданства заодно, — нехотя пояснил он. — Хоть в нашем эксперименте и участвовали только особо доверенные люди, но информация как-то утекла к старшим семьям, — от его заявления мне сразу стало не по себе. — К счастью, утекла лишь информация предварительных настроек, показав твой объём источника и активность каналов духовного тела. Но и этого вполне хватило, чтобы на меня жестко надавили, потребовав немедленно выдать тебя старшим семьям для скорейшего превращения в 'стража покоя', — и мне тут совсем поплохело.

'Стражи покоя' — это те самые проклятые вершители и есть. Носители демонов в собственной душе с финальной гибелью той души в ненасытной утробе демона. Вероятнее всего, уничтожив одного из вершителей, я сам оказался под ударом. Пока старшие семьи разобрались с произошедшим несчастьем, типа — срок годности очередного стратегического оружия благополучно истёк, пока согласовали необходимые меры — прошло время. Но всё же спохватились, благо подходящий кандидат так вовремя подвернулся. Если раньше я смотрел на столкновения с боевыми магами вполне оптимистично, то теперь, реально познакомившись с их групповой работой, моего энтузиазма сильно поубавилось. В подобных ситуациях лучший приём — спасаться бегством, благо возможности имеются. Да и прятаться в имперском ядре вполне научился. Но тогда потеряется столько перспектив, да и задание Богини опять же повиснет. А это плохо.

— Законно отказать им у меня не имеется возможности, — продолжил говорить ректор. — Относительно гражданина третьей категории все их требования исключительно приоритетны. Твоё нежелание тоже лишено оснований. Даже гражданство второй категории является уязвимым. Лишь первая категория выводит тебя из-под давления, формально приравняв к тем, кто обладает правом выдвигать обоснованные требования в рамках интересов всего имперского ядра. Заполучить эту категорию удаётся лишь выдающимся магам через оставленную нам ушедшими богами особую процедуру. Пробуждённая метка выдаст тебе задание, которое ты сможешь выполнить, поэтапно напрягая все свои 'Струны'. Затем задание усложнится и так до твоего личного предела возможностей. С твоими двенадцатью совершенными 'Струнами' и объёмом источника ты гарантированно достигнешь заветной планки гражданства первой категории, — твёрдо заявил он.

Его твёрдость и настойчивость постепенно передавались мне, вытесняя возникшую было слабость и неуверенность. Хотя интуиция и обещала какие-то там сложности и даже опасность, но желание спасаться бегством и постоянно прятаться тоже отсутствовало. Сколько же можно? Надоело!

Прислушавшись к тихому шепотку интуиции или скорее уж паранойи, попросил оставить меня наедине с выданным заданием. Вряд ли дело решится за пару-тройку минут. Может пройти много времени, и кто точно скажет, чем всё завершится. Богиня опять подло отмалчивается, хотя она-то наверняка способна просветить. Однако её проявленный интерес отчётливо ощутим. Подглядывает за мною, как обычно.

Оставшись в одиночестве, скинул с себя форму, взял в руку единственный стотысячный накопитель силы, чувствую — пригодится, лёг на мягкий ковёр, положив экзаменационную метку себе на грудь. Импульс направленной силы и моё сознание проваливается куда-то вглубь пустого пространства. Ощущения тела и прочее восприятие словно отрезало. Теперь я вишу посреди пустоты и точно представляю, что нужно воспроизвести. Первый шаг напрягал всего три 'Струны', зато потянул кучу силы из моего источника. Его привычное ощущение здесь тоже отсутствует, просто остаётся смутное представление, основанное на прежнем опыте. Следом пришлось подключать ещё две 'Струны', сложность предлагаемого задания резко выросла. В принципе, можно и тут обойтись только тремя, но оптимально всё же добавить в работу ещё. Работа 'Струн' постепенно заполняла пустоту красивыми регулярными трёхмерными узорами, сплетая вокруг моей сущности очевидную защитную сферу. Чем-то она напоминала конструкт многослойного щита силы, хотя и заметно отличалась от него.

Процесс формирования 'кокона', как я его назвал, изрядно затянулся. Он нарастал слой за слоем, причём, слои хитро переплетались. Если и существует идеальная защита от всего враждебного, то именно сейчас я её воочию и наблюдаю. Вернее — создаю. И вот, вроде бы предел достигнут. Получено новое задание сразу для восьми 'Струн'. Хотя и опять же, всё прекрасно перерабатывается только пятью, а если пересчитать и напрячься, то и на четырёх, но идеал исполнения раскладывается именно на восемь. Теперь вокруг моего ядра личности сплетается конструкция, чем-то напоминающая охватывающую источник инициированного мага 'Корону'. Сходство просто очевидно, хотя и отличий предостаточно. Тут тоже сложные отростки, буквально пронзающие мою интеллектуальную сущность, какие-то каналы с явными дроссельными уплотнениями, локальные накопители-конденсаторы и многое другое. Ага, 'Корона' оказалась двусторонней, 'рабочие отростки' вытягивались от неё и в сторону 'кокона', как бы соединяя мою сущность и его в одно целое. Сначала вырастали толстые линии из силы, потом они перекручивались и обрастали мельчайшими волосками сверхтонких каналов. Появилась и новая чувствительность, правда, пока сложно сказать к чему именно.

Время внутри запущенного экзаменационной меткой процесса движется странным образом. По ощущениям уже прошло несколько суток, а в реальности оно могло сдвинуться лишь на пару кратких мгновений. Удастся отследить лишь по объёму источника, когда я снова обрету телесную чувствительность. Вот и новое задание. Идеально раскладывается сразу на десять струн, минимальный порог исполнения — где-то семь-восемь. Теперь сущность результата работы 'Струн' вообще ускользает от моего понимания, так как что-то прорастает уже за пределы 'кокона'. Нити силы столь тонкие, что вообще сложно определить их наличие. Разве только умозрительно представить, ибо я хорошо запомнил произведённую 'Струнами' работу. Нитей вырастает всё больше, и процесс явно подходит к завершению, постепенно появляется утраченное чувство тела. Я построил в этой пустоте к нему тоненький мостик.

В какой-то момент я увидел и осознал себя в полном объёме. Как физическое и духовное тело, а так же впервые открывшееся яркое ядро души. По сути, оно оставалось условно-независимым, связываясь с теми телами совсем тонкими нитями каналов силы, примерно такими же, как я сплёл сейчас. И ещё вся конструкция в целом была лишена изящества и тем паче — гармонии. Вроде бы по отдельности всё красиво и почти идеально, а вот вместе уже нет. Ага, напрягая все двенадцать 'Струн', мне предлагается сейчас всё это исправить, сделав себя поистине совершенным, объединив душу с физическим и духовным телом. Готового проекта, к сожалению, предоставить отказались, однако уже хватает личного опыта. Постепенно проявляя и насыщая силой части себя, нахожу идеальные точки соприкосновения материального, духовного и душевного. А также многого привнесённого извне. Те же крылья и встроившиеся божественные артефакты, например. Душа, оказывается, весьма пластична, способна легко вбирать в себя новые элементы. Я опять надолго погрузился в процесс, позабыв даже лёгкие опасения, а зачем вообще стоило всё это делать. Мне хочется стать полностью идеальным и точка! И всё же сразу отметил необходимость оставить заделы для последующих дополнений, ибо сам процесс личного развития априори бесконечен. Много раз пересматривал уже почти одобренные планы и находил в них неочевидные изъяны. Затем условной критике подвергались и новые планы до того момента, пока я полностью удовлетворился. Да, теперь тут чего-то добавлять или убирать — значит испортить. В работу! Громко 'зазвучали' разом все двенадцать 'Струн', сила потекла из источника сплошным потоком.

— 'Рановато-то же ты пробудился', — услышал я как всегда ехидный голосок Богини. — 'С рождением тебя, Совершенный!' — Поздравила она меня с нотками лёгкой грустинки в мысленном голосе.

— 'Тебя это чем-то опечалило?' — Нашелся я с каверзным вопросом.

— 'Теперь для меня закрылись возможности как-то повлиять на тебя или действовать через тебя. Ты должен научиться обходиться без моей помощи', — ответила она, продолжая изливать лёгкую грусть. — 'Более того, произведя полное слияние со своей душой, ты обрёл не только наше потенциальное могущество, но и получил наши очевидные уязвимости. Для тебя закрылись многие обычные возможности. Например, ты теперь практически отрезан от заёмной силы. Разве только сможешь оперировать с ней вне себя. И ещё много всего, так или иначе способного нарушить обретённое совершенство. Если у обычного смертного совершенство души защищено её обособленностью, то у тебя и у нас душа — это и есть ты сам. В своём амулете я оставлю подробную информацию и кое-какие рекомендации, тебе придётся буквально заново научиться жить', — её мысленный голос стал едва слышным, она вот-вот разорвёт контакт.

— 'Погоди, где мне искать твоё тело?' — Мысленно воскликнул я, хватая едва удерживаемую нить нашей незримой связи.

— 'Если бы я только знала...' — Богиня даже мысленно вздохнула. — 'Присматривая за тобой, я пыталась уловить даже самый слабый отголосок былой связи с ним, однако пока пусто. Но моё тело определённо находится в этом мире. Его нельзя физически уничтожить или спрятать в разрыве пространства. Разве только окружить многослойными защитными плетениями высшего порядка и высшей сложности. Раньше его прятали где-то рядом со столицей, я хорошо чувствовала примерное направление поисков, теперь же придётся искать по всей нашей империи. Возможно, точнее знают главы старших семей, тебе придётся как-то добыть эту информацию у них. И хоть ты смог обрести Совершенство, всегда помни — пока ты слишком слаб. Ты уже бог, но ты новорожденный бог. Сколько веков тебе потребуется для взросления, я, пожалуй, сейчас постесняюсь говорить, ты ещё просто сохранись...' — мысленный контакт мгновенно оборвался, Богиня полностью закрылась от меня, вот ведь язва какая.

... Да уж, действительно поспешил... — тихо прошептал я, ознакомившись с частью рекомендаций Богини. — Но был ли у меня выбор? — Задал сам себе трудный вопрос.

Как это ни странно — выбор был. Прятаться, скрываться, часто менять лица и имена, действуя исключительно исподтишка. Захотелось пожить нормальным человеком, забыв, что ты им уже давно перестал быть. Теперь уже и в самом прямом смысле этого слова. Вот так взял и стал богом. Но пока я лишь божественный младенец, могу хитро вывернуться, временно ограничив развитие собственного божественного аспекта. Слив душу и духовное тело, физическая оболочка тут второстепенна, я обрёл прямое влияние на окружающую действительность, действующую порой совершенно без моего прямого участия. Что мне дорого и важно, что меня волнует и увлекает, чем я живу и к чему стремлюсь — то постепенно воплощается в окружающем мире. Моя сила сама создаёт это, часто грубо ломая сам мир и населяющих его разумных существ. И чем больше вокруг рассеяно моей воплощённой силы — тем я становлюсь сильнее как бог. Мир, естественно, тоже будет пытаться переделать меня, сломать, изменить, разрушить обретённое совершенство или просто подчинить каким-то чужим императивам. Поглядим, кто из нас окажется прочней.

Следующим печальным ограничением, более того — большим огорчением стала близость с обычными женщинами. Теперь мне ограниченно подходили только крылатые. Да и то с большими оговорками. Мне они должны нравиться не только лишь телесно. Ага, а ведь и души теперь вижу. Я должен их принимать именно таковыми, какие они есть. Со всеми достоинствами и недостатками вместе. Принимать полностью, ибо глубина нашего соития будет больше прежней. Других же богинь в этом мире нет. Ну... Богиня вставила тонкий или даже совсем уж толстый намёк — одного живого бога в мире явно маловато. Ты уж постарайся и помоги другим существам обрести Совершенство. И дабы у тебя получилось — вот тебе набор инструментов. Хирургических. Теперь ты сможешь безболезненно... или как уж там получится, удалять куски несовершенства в духовной сути других. Стирать кривые 'Струны' например. Вместе с остальной магической Инициацией. Грубо отсекая всё привнесённое извне. А затем разумный сам сможет ещё раз пройти Инициацию с лучшей подготовкой и лучшим результатом. Благо будет знать, к чему нужно стремиться. Я же смогу ему поспособствовать и в этом деле, опираясь на собственное чувство совершенства совершенного бога. Оно теперь у меня поистине рефлекторное. И тогда мне будет с кем поговорить и не только поговорить. Печалит лишь одно — у старших семей есть какие-то тайные средства определения присутствия богов, а открыто противостоять им мне пока рановато. Просто задавят грубой силой, едва только узнав о появлении в этом мире общего для них врага. Но чтобы они оставались в неведении, вот тебе набор маскирующих плетений нового поколения для двенадцати 'Струн'. Должны помочь. Наверное.

В общем, по факту, став Совершенным, я обрёл практически одни недостатки и ограничения. Да, моя магическая сила заметно возросла, к источнику присоединилась внутренняя суть стотысячного накопителя. Он ведь тоже был создан богами для личного использования, потому нес предельное совершенство сути. И вообще все привычные магические вещи были созданы богами для преодоления ограничений на использование внешней силы, ибо сами они её избегали касаться. Только теперь у меня открылось новое чувство, позволявшее определить наличие в силе, назову их — 'загрязнений'. Личностной окраски того, кто эту силу из себя выделил. Для обычных людей всё это несущественные мелочи, а для богов уже высокотоксичный яд, разрушающий их Совершенство. С одним лишь исключением для особых половых партнёров, но и там надо соблюдать комплексные меры предосторожности. Пожалуй, если рассмотреть все показания и противопоказания, проще отказаться от близких связей вообще. Благо, теперь я смогу поддерживать внутренний баланс без внешней поддержки. Очистить же чужую силу для пригодного богу состояния вполне возможно, но затраты личной силы запросто превысят полезный эффект. С магическими вещами следует тоже быть исключительно осторожным. Совершенство бога требует поистине совершенных воздействий на себя или около себя. Его совершенная суть сама многое поправит, подкорректирует или вовсе заблокирует, однако глупое упорство способно переломить и эту защиту. Что же, впереди меня ждёт множество открытий чудных. И, как мудро заметила Богиня — мне бы при этом ещё бы просто сохраниться.

— У тебя получилось!!! — Восторженно воскликнул ректор Академии, направив в мою сторону руку с персональным браслетом стражника на запястье. — Вот, смотри: 'Любое вмешательство категорически запрещено!' — переслал он мне результат инспекционного отчёта. — Именно такой ответ выдаётся при определении гражданства первой категории, — я же про себя подумал, что и при определении бога тоже.

Моя гражданская печать сохранилась, но очень сильно изменилась, заметно увеличившись в размере. Из неё исчезла ученическая метка и что-то ещё, определённо смахивающее на серийный номер. Ага, такой своеобразный трёхмерный штрих-код. Более того — теперь я видел, что печать является сложнейшей функциональной системой. Скорее всего — защитной. Но пока её конструктивная сложность ограничивала возможности изучения. Со временем разберусь.

— Теперь ко мне больше не смогут предъявлять всяческих претензий? — Хоть что-то могло сейчас радовать, даже такая мелочь.

— А вот тут не всё так просто, как нам бы хотелось... — ректор заметно скривил лицо, снимая с руки амулет стражника. — У любого одиночки без особого покровительства, кем бы он только ни был сам по себе, совершенно ничтожные права перед решением совета первых, — начал он расстраивать меня. — Узнав о произошедших с тобой изменениях, главы старших семей быстро проведут нужное им решение и смогут снова надавить на меня, а я не смогу им отказать, разве только чуток придержать прыть исполнителей их воли.

— Тогда зачем ты выдал мне это? — Я бросил ему вполне сохранившуюся Экзаменационную метку, притушивая разгорающееся раздражение и злость, матерчатый кружок с вышивкой по краю планируя и крутясь в воздухе, медленно опустился нам под ноги.

Для бога вообще опасно выплёскивать из себя сильные эмоции, а уж несущие негативный и тем паче — агрессивный окрас и подавно. Но сейчас мне захотелось кого-то убить особо мучительным образом. Вопрос — 'мои ли настоящие это эмоции', помог быстро остудить горячую голову. Походу, кое-что во мне осталось чужеродное. Снова вспоминается тот злополучный платок. Стоит внимательнее поискать оставшиеся от него следы, но учитывая, что к нему приложили ручки чуть ли не все ушедшие боги — вряд ли это быстро получится.

— Наверное, тебе стоило об этом сразу рассказать... — ректор даже слегка покраснел, испытывая явное неудобство. — Раньше об этом говорили открыто, ты мог и сам узнать, только теперь всю информацию старательно вычистили из всех доступных источников. Гражданские метки высокого ранга, начиная с третьей категории гражданства, поддерживают душу человека, позволяя ему после смерти родиться вновь, сохранив и приобретения прошлых жизней. Благодаря тому и рождаются маги с изначально сильным источником. Начиная со второй категории, растёт шанс вспомнить прошлые жизни в молодом возрасте. А для первой — это совершенно неизбежно. Для тебя в сложившейся ситуации сейчас остаётся единственная возможность принять повеление старших семей, согласившись с чужой волей, но исполнить её по своему усмотрению. Обратив обретённую с их помощью силу против их же самих, а я помогу сохранить тебе свободную волю, чем бы её ни попытались сломить. Ещё остались защитные божественные артефакты. Для создания 'Стража покоя' в одном укромном месте соберутся все патриархи старших семей и их 'правые руки', потенциальные наследники. Только так их и можно окончательно уничтожить всех разом, тем самым разрушив паталогическую власть старших семей. 'Левые руки' и другие подчинённые патриархам маги сильно отстают от них по знаниям и опыту, они быстро растеряют былое величие семей во взаимной грызне, которая только обострится. Это столь редко открывающийся шанс изменить судьбу империи, спасти её от неизбежной гибели. Ты тоже погибнешь, но вскоре возродишься вновь другим человеком, быстро вернув все потери. И в обновлённой империи для тебя всегда найдётся достойное место! — Проговорил он почти на одном дыхании.

Я же просто смотрел на его одухотворённое открывающимися перспективами лицо, удерживая клокочущие эмоции внутри. Похоже, и сам ректор не представляет, что происходит при превращении человека в вершителя. В конце демон пожрёт его душу с концами и всё. О каком перерождении может идти речь? Да, действительно он и сам находится в большом заблуждении, раз предложил подобный вариант. Его, конечно, тоже можно понять. Как и я, он прекрасно видит тенденции угасания высокой цивилизации, рано или поздно грозящие перерасти в полноценную катастрофу. Вроде бы всё ещё цветёт и пахнет, да вот только запашок идёт уже весьма специфический. Смердит-с. И тут открывается реальная возможность что-то изменить, крепко стуканув по рукам тех, кто очевидно виновен в деградации общества. Я бы на его месте тоже ухватился за спасительную соломинку, напрочь позабыв обо всём остальном. И на судьбу исполнителя великого плана тоже бы что-то положил. Тяжелое. Тут ему стоит отдать должное — он всё же попытался позаботиться, пусть так, в меру собственного понимания. Что же, он вполне заслуживает обстоятельного разговора с прояснением наших позиций. Да, придётся раскрыться, надеясь обрести в нём полноценного союзника. Интуиция говорит — это вполне реально.

— Лучше бы нам принять более устойчивое положение для дальнейшего разговора... — медленно проговорил я, предлагая переместиться в другое место и уже там продолжить, а то мало ли кого и удар хватит.

Мы поднялись на верхний этаж особняка, где под крышей прятался маленький магический сад. Почти такой же, как я видел в кабинете ректора Академии. Он вообще любил работать с растениями, создавая из них полноценные живые конструкции. Кресла, столы, лежанки, светильники. И совершенно особый микроклимат, в котором так и хочется оставаться спокойным и полностью уверенным в лучшем исходе любого начинания. Мне тоже хотелось научиться подобному, ибо оно прекрасно. Однако до создания целого живого дома-конструкта пока дело не дошло. Хотя, если подумать... живые конструкты могут быть и каменными. Какая-то кремневая форма жизни способна закрыть недостающий фрагмент магической мозаики. Займусь воплощением, если решу актуальные проблемы, которые всё больше и больше затягивают.

Ректор выслушал мои божественные откровения с закаменевшим лицом. Что творились у него внутри — загадка. Умеет он владеть эмоциями. Однако кое-что всё же изредка прорывалось наружу, да и его аура внешне периодически менялась. Я рассказал ему о тайной сути 'стражей покоя' и о том, как именно действует их абсолютное оружие. Добавив, чем всегда заканчивается их существование, а не просто всего лишь жизненный путь, без каких-либо вариантов. Вот тогда лицо ректора на мгновение дрогнуло. Он точно примерил всё это на себя. Ведь он уже привык к ощущению Вечности, вот так, с большой буквы. Жизнь может случайно закончиться, но его персональное существование продолжится дальше. Да и другие люди вполне могут надеяться на лучшее в конце пути. И вот тут такой подлый удар по давно выстроенной картине мира. Оказывается, бессмертная душа тоже смертна. Вернее — съедобна. Легко опечалиться с таких известий. Рассказал и кем я стал благодаря его несвоевременному предложению, и что это далековато от радужных мечтаний наивных дурачков и дурочек. Слишком уж сложно быть молодым богом. После рассказа, ректор долго молчал, обдумывая поступившую информацию, крепко держа эмоции в узде. Походу, он успел даже частично переосмыслить всю собственную жизнь. А она у него была долгой...

— Теперь мне стало понятно, почему боги назвали свою империю Империей Богов, — разочарованно вздохнув, заговорил он. — Мы наивно полагали, что они имели в виду себя самих, мол — это их личная империя, а оказывается, это империя нас — людей. Людей, которые могли стать богами. Если бы захотели и приложили усилия. Ведь сколько оставлено намёков, сколько подсказок и даже прямых указаний, чем стоит заниматься, а мои глаза раскрылись только сейчас. Какими же все мы были глупцами, старшие семьи, служители Академии... и даже я... — ещё один тяжкий вздох искреннего разочарования и упавший взгляд.

— Ещё ничего не потеряно! — Ответил ему с изрядным зарядом бодрости в голосе. — Мне и любому обладателю двенадцати совершенных 'Струн' доступно стирание духовного несовершенства. Сложнее исправить несовершенство души, разве только изъять из неё привнесённые извне вредные частицы хаоса. Духовное тело постепенно зарастит оставленные чисткой повреждения, после чего откроется возможность снова пройти через Инициацию. А перед ней ещё разок Школу... — добавил в конце с характерным прищуром.

— Остаётся лишь признать твою правоту, Совершенный... — лёгким кивком и всем своим видом ректор выразил мне большую признательность после задумчивой паузы. — Раз боги покинули наш мир, то кто-то должен заполнить образовавшуюся пустоту. И Школа... да, именно Школа! К огромному сожалению, даже в столице стало трудно найти заинтересованную в успехе учеников поддержку. А без неё усвоение школьной программы идёт с большими задержками, если вообще идёт. Даже у нас в Академии нет достойного содержателя для Школы, — со вздохом признался он.

— Вообще-то такой человек у меня на примете есть... — определённо порадовал заявлением древнего мага. — Она живёт в маленьком городке дальней периферии и мечтает о возвращении богов. И я постараюсь уговорить её переехать в ядро, если вы обеспечите ей новую Школу, достойные условия проживания и благодарных учеников.

— Для меня это меньшее из насущных проблем, — заявил ректор деловым тоном. — Филиал Школы можно создать прямо тут на моей личной земле. Проживание... особняк с полным имперским стандартом будет предоставлен, если она окажется действительно достойным содержателем и мастером поддержки. А ученики обязательно появятся. Во всех имперских городах действуют наши подготовительные отделения для детей с объёмным или быстро растущим источником. Среди них иногда встречаются весьма перспективные кандидаты. Жаль, подавляющее большинство их погубит свои судьбы, связавшись позже со старшими семьями.

— Они забирают их насильно? — Мне стало любопытно.

— Нет, — ректор картинно поморщился, словно от приступа острой головной боли. — Мне категорически запретили как-либо ограничивать влияние эмиссаров старших семей на обучающихся в Академии студентов, — пояснил он. — Запретили любую идеологическую и воспитательную работу. Зато эмиссары ограничены только тайными договорённостями между собой. Благодаря чему, все представляющее собой хоть что-то студенты стремятся войти хоть в какую-то старшую семью сразу же после обучения. Знали бы ещё, через что им придётся пройти и сколько из них после потеряют интерес к магии. Но и об этом мне запрещено говорить... — лицо ректора совсем погрустнело.

— Действительно, сделать 'правильные установки' можно только в Школе, — заметил я, оценив сложившуюся ситуацию. — Крепкие установки, которые выдержат последующее моральное давление, помогут преодолеть все соблазны. Желательно с наглядными примерами. Или стоит поступить ещё хитрее — кардинально расширить практику заочного обучения, раз эксперимент оказался удачным?

Возражать против этого предложения было глупо. Ректор и сам всё прекрасно понимал, однако инерция мышления довлела и над ним. К тому же придётся прятаться от шпионов старших семей, вряд ли они оставят нашу инициативу без пристального внимания. Но тут может поспособствовать собственный интерес старших семей к дистанционному обучению. Наверняка тоже желают спрятать самых перспективных учеников от чужого пригляда. Обозначившийся конфликт интересов стоит использовать по максимуму для наших целей, прикрывая им хитрый заговор.

Касаемо меня самого всё сложно. Хорошенько подумав, ректор нашел относительно приемлемый вариант разрешить скверную ситуацию. То есть он может пройти или же нет — как решит совет первых. Но его аргумент будет весомым. Академии давно требовался по штату маг-исследователь. Задач под него масса, в том числе изучение непонятных артефактов, последствий магических искажений у перенапрягшихся студентов и многое другое. Старшие семьи вряд ли примут боевика с моим объёмом источника, про который они знают, конечно. Тут они точно упрутся рогом, и будут давить до последнего. Зато маг-исследователь считается даже слабее универсала. Может всё, но всё кое-как. Зато много знает. Экзаменационная метка гарантировано закрыла мне доступ к обучающим креслам академии, так как формально я уже стал полноценным магом. Боги встроили в них надёжную защиту. Мне теперь понятно зачем, тут всё логично. Почерпнуть знания простым и быстрым способам больше не удастся. Тем паче прикоснуться к настоящей боевой магии. Об этом все прекрасно осведомлены.

Но с давних пор существует ещё один путь — учебники. Освоение маги с их помощью весьма трудный и крайне долгий процесс. Приходится начинать с элементарных азов и буквально всё делать самому. Только так и можно стать магом-исследователем, но почти невозможно — боевиком. Учебники использовались во времена начального становления империи богов, в самые первые века. Специальные обучающие кресла появились позже. Когда смогли их разработать и воплотить. Задачка оказалась весьма сложной даже для богов и её реализация далека от возможного совершенства. Я на себе прочувствовал во время Инициации. С тех пор лишь считанные единицы наиболее любопытных студентов заглядывали в них, чтобы ужаснуться и снова сесть в обучающее кресло. Хотя учебники позволяли постигать магию даже тем, кому на неё недоставало объёма источника. И с тех пор магию учебников ещё называют 'магией слабаков'. Мне же плевать на чьё-то там досужее мнение, к тому же, как теперь становится очевидным — использовать обучающие кресла просто противопоказано. Они разрушают обретённое совершенство.

Уже в накрывшей прекрасный мир ночной темноте встретился со своими наложницами, которым тоже неплохо так прилетело в процессе по нашей духовной связи. Которая сейчас полностью утратилась. Девушки пребывали в подавленном состоянии, решив, что с их господином произошло что-то непоправимое. Ага, духовная связь обрывается со смертью — это всем известно.

— Можно смело заявить — я и вправду умер. Окончательно и бесповоротно умер как обычный человек, — ответил я задавшей дрожавшим голосом с подсохшими слезами на глазах вопрос Лите. — И возродился совсем иным существом, только внешне похожим на человека.

— Мы тебя больше не чувствуем, — глаза Литы снова повлажнели, да и остальные девушки тоже смотрели на меня сквозь слёзы, словно я уже нахожусь за чертой жизни как бесплотный дух умершего.

Тем временем я рассматривал своих девушек особым взором. Назвать его 'взором силы' больше нельзя, он заметно изменился. Теперь это скорее 'взгляд бога'. Я видел и осознавал буквально всё. Красоту и несовершенство, материю и энергию. Печати гражданства вокруг души... вот откуда, спрашивается, у всех девушек взялись вполне полноценные первичные печати гражданства третьей категории? Такая же печать имелась у меня самого и тут я вижу сразу три её копии. Без серийников, к слову. Изменились у них в сторону усложнения каналов духовные тела, а ещё резко выросли объёмы источников. Навскидку так до пятисот единиц сходу, причём, имеется явная тенденция дальнейшего роста. Так-так, кажется, я начинаю догадываться — произошло укрепление связи души с духовным телом. Подробности стоит позже тщательно изучить. И ещё полностью стёрлись все внешние привнесения. Рабочего функционала венцов у них больше нет. У меня же всё нужное сохранилось, но оно было очищено, уплотнено и дополнительно защищено. Неужели столь масштабное воздействие прошло через действовавшую духовную связь? Других разумных объяснений сложно найти. Да, я отмечал и раньше, что та самая 'рабская' духовная связь провоцирует духовное развитие подчинённого, если развивается, растёт и сам хозяин. Или же просто происходит очень медленное выравнивание потенциала между хозяином и его рабом. Занятный механизм. Теперь могу иначе взглянуть на очередную задумку богов, которую прежде отнёс чуть ли не к абсолютному злу. И навязывание достойным гражданам 'социального балласта' теперь видится совсем по-другому. Мои девушки ничем особо не отличавшиеся в плане духовного развития прежде, теперь легко поступят в академию и пройдут магическую Инициацию. Вот это перспективы!

Я сумел быстро вывести девушек из мрачного состояния, просто захотев, чтобы они радовались вместо печали. Бог я или кто? Вот так просто захотел и на их лицах появились первые робкие улыбки. И только после рассказал, что не только я стал другим, но и они тоже сильно изменились. Из плохого — мы больше не сможем подарить друг другу телесные радости. До тех пор пока они не отрастят себе крылья. Да, я теперь осознал, как это происходит можно сказать — естественным путём. Объём источника должен перерасти условную тысячу единиц, а каналы духовного тела обрести способность мгновенно пропускать через себя такие объёмы силы. После запустится всторенный в информационную матрицу этого мира одной хитрой Богиней скрытый механизм, изменив духовные и физические тела девушек. Я догадывался о том, что она ещё та затейница, но масштаб сокрытого влияния, признаюсь — впечатляет. По сути ведь она создала программу расселения продвинутого человечества по вселенной. Через половую сферу, ага, дабы сочетать полезное с приятным. Чтобы достигнуть практического результата моим девушкам придётся много и упорно тренироваться. Но магическая Инициация для них противопоказана. Только после отрастания крыльев. Надо ли говорить, что мои откровения слушали с трепетом и замиранием сердец? А предложения тяжелых тренировок встретили огромным деятельным энтузиазмом? Ещё я осознал — им тоже требуется пройти полный школьный курс, ибо он как раз должен хорошо поспособствовать духовному развитию. Заложить столь нужный базис. Да и ума им чуток добавить заодно.

Что же, пора окончательно разобраться с курьерской миссией и заняться более важными делами. Впрочем, миссию можно и просто забросить. Чем меня смогут 'удивить' причастные к ней тёмные личности? Однако я люблю завершать начатые дела. Да и на божественное совершенство такой демонстративный отказ может скверно повлиять. Разве только я захочу стать богом хитрых интриг и подлого обмана. Хм, а мне, оказывается, те тёмные личности уже давно, прошли сутки, прислали приказ сойти с маршрута и приглашение посетить одно неприметное место в окрестностях столицы. Что-то там у них тоже вдруг сильно поменялось. Однако спешить глупо. Маяк во взломанном браслете до сих пор периодически передаёт на неизвестный астральный концентратор мои примерные координаты вместе с другой фальшивой телеметрией. Я спрятал его вместе с курьерским рюкзаком, ибо его тоже сложно переместить в пространственную свёртку. Обговорив дальнейшие планы с ректором, в первых рассветных лучах светила я прыгнул через пространство к оставленному имуществу.

Седьмая глава.

Планы на будущее?

Кокой непередаваемый словами восторг теперь вызывает у меня восприятие живой природы. Всё вроде бы как обычно. Деревья, едва заметный подлесок, тёмная травка, что-то смахивающее на мох из моего прежнего мира, хотя это явно другой вид растений. На них даже ягодки растут. Маленькие ярко-оранжевые ягодки на светло-зелёном фоне. И на эти ягодки претендуют мелкие летающие муравьи. Или кто тут вместо них. Шесть лапок, четыре прозрачных крылышка, внешне муравей муравьём. Кажущаяся гармония природы обманчива. Здесь постоянно идёт ожесточённая борьба и война на уничтожение. Растения воюют друг с дружкой, с покушающимися на них насекомыми и животными. В ход идёт различное химическое и даже биологическое оружие. Насекомые тоже лишены миролюбия. Сожрать противника и конкурента — самое милое дело. И лишь со стороны разумного стороннего наблюдателя всё кажется таким завораживающе прекрасным. А какие тут завораживающие хороводы водят потоки свободной силы? Перетекают с места на место, переливаются друг в друга, образуют крошечные озерца-скопления. Пришло смутное осознание-ощущение, как запрячь эту красоту для выполнения какой-либо работы. Ещё не полноценное знание, а такое вот 'божественное озарение', основанное как раз на чувстве прекрасного. Впрочем, я сюда прибыл с другой целью. Быстро выкопав оставленный ранее клад, перепрограммировал браслет и достал из пространственной свёртки свой мотоцикл. Стоит отметить — теперь операции внепространственного перемещения материальных объектов и себя самого стали чуть легче. Появилось и лёгкое интуитивное понимание сути процессов. Постепенно оно тоже должно прогрессировать. Хочется понять, чем же я так бездумно пользуюсь, и чем мне это в перспективе грозит.


* * *

Ближние окрестности столицы, закрытая частная территория. Вычурный трёхэтажный особняк в раннем имперском стиле с витыми башенками, тёмно-фиолетовой крышей и мозаичными стёклами на краю леса перед небольшим чистым озерцом. Над озёрной водой примерно в половину роста человека без видимых подпорок парит похожая на лёгкую беседку ажурная конструкция. На ней в салатовых мягких полусферических креслах устроилась по местным представлениям, весьма необычно выглядящая парочка. Мужчину при первом взгляде можно назвать вполне заурядным. Лёгкая почти прозрачная форма прикрывает хорошую атлетическую фигуру. Простое открытое располагающее лицо. Тёмные вьющиеся кудри растекаются по плечам. Но если приглядеться к мужчине чуть внимательнее и тем паче подключив восприятие силы, то на его месте можно увидеть совсем иного человека. Жесткое волевое лицо, твёрдый настойчивый и оценивающий любые мелочи взгляд. Фигура тоже плывёт и чуть изменяется, оставаясь прекрасно сложенной, но всё же без подчёркнуто-рельефной мускулатуры. Впрочем, в наши времена увидеть второй слой его личины мало кому вообще удаётся. А первый слой — всего лишь хорошая материальная иллюзия, к тому же подверженная частым изменениям. Напротив него с пузатым бокалом в руке сидела красивая обнаженная женщина совершенно не стеснявшаяся собственной наготы. Однако при взгляде не неё хотелось отнюдь не восторгаться её красотой, а бежать или прятаться, ибо подобные ей хищники абсолютно безжалостны. Поджарая фигура, небольшая грудь, короткая причёска ярко-оранжевых вьющихся волос. А главное — взгляд. Мало кто из ныне живущих вообще смог бы его выдержать, сохранив при этом душевное равновесие и устойчивость организма. А если к взгляду подключится ещё и весьма специфическое воздействие... впрочем, её собеседник рядом с ней чувствовал себя вполне комфортно. Естественно, они впервые познакомились так давно, что уже стали подзабывать те далёкие времена.

— И всё же ты решила ограничиться простым разговором?! — Мужчина даже чуть повысил голос, демонстрируя своё искреннее недоумение и возмущение одновременно. — Скажи, кто похитил твоё любопытство Юона, я его обязательно жестоко покараю!

— Здравый смысл, всего лишь обычный здравый смысл... — тихо ответила женщина, пару раз качнув пустым бокалом, после чего тот сам вдруг быстро заполнился ярко-оранжевой пузырящейся жидкостью. — Прикинь сам, Роди, сопоставь имеющиеся в наличии факты и попытайся сложить их в одну устойчивую форму. Разве тебя не терзают тревожные мысли о том, что ты кое-что упустил важное при планировании крайней операции?

— Я до самого конца отказывался тебе верить, что наш маленький Лаши давно ведёт свою игру. Именно свою, а не подвязывается, как обычно, к играм старших, банкиров и ещё дюжины известных центров влияния, — заметил мужчина после недолгого обдумывания. — И уж совсем новостью стало известие от старших о том, кем же он в действительности являлся. Именно оно позволило окончательно собрать цельную картинку из разрозненных осколков.

— Вопрос — кого же он назначил своим наследником... — произнесла женщина, закидывая ногу на ногу и отпивая маленький глоток из бокала.

— Ты полностью уверена в его окончательном... — короткая многозначительная пауза, — уходе? — Мужчина выразил на лице вполне настоящее изумление.

Женщина долго молчала, обдумывая наиболее корректные варианты ответа и периодически прикладываясь к бокалу.

— Он прекратил существование, безвозвратно утратился, — наконец-то произнесла она. — Хоть и сомневаюсь в актуальности сих знаний именно сейчас. Так вот, просто знай — Вершители получают власть ценой собственной души. Их жизненное воплощение становится последним и окончательным. Вместе со смертью погибнет и душа. Как и почему это происходит, старшие и сами плохо понимают. Оттого подбирают кандидатов исключительно из числа вольных. Вот сейчас нашли подходящую кандидатуру, но за него крепко вступился сам ректор. То старательно опускал веки, молчаливо принимая все указующие повеления, а теперь вдруг сказал совету твёрдое 'Нет'. Интересно, чем его тот недомаг так сильно заинтересовал?

— Да приглянулся его любимым цветочкам, — заулыбался мужчина, прекрасно зная слабости весьма известной в империи личности. — Или такой же чудак, как и он сам, наверняка помешанный на идее личного совершенства.

— Для него совершенство скорее вопрос выживания, — Женщина в пару глотков опустошила бокал и снова встряхнула его, чтобы тот снова наполнился, в этот раз ядовито-зелёной жидкостью. — Вспоминай предписания для обладателей изначально сверхобъёмных источников, — она резко подняла взгляд на вздрогнувшего собеседника.

Тот пытался вспомнить, потом закатил глаза, явно обращаясь к астралу. Но и там с доступной информацией оказалось плоховато. Вернее — всяческих рекомендаций хватало, однако один источник часто местами или полностью противоречил другому. А уже тот третьему и так дальше.

— Забыл ты уже наш первый год в Академии, совсем забыл, — женщина картинно покачала головой. — 'Сила полностью раскрывается только в Совершенстве' — помнишь ту фразу?

— Ты ещё вспомни всякие 'божественные откровения', — усмехнулся мужчина, — от которых лишь мозги разжижаются, — добавил он чуть позже. — Я ещё помню, как мы разделились на алчущих силы и почитателей прекрасного. И где ныне все эти почитатели? Вспомни хоть одного. Ушли следом за богами.

— Кто-то наверняка остался, — женщина махнула свободной рукой, словно отгоняя от себя невидимую мошку. — Или забыл, что началось сразу после ухода богов? Как беззастенчиво давили всех, кого хоть чуть опечалило это известие? И кто об этом случайно обмолвился. Сколько наших общих знакомых тогда бесследно пропало. Масштабную зачистку астрала тоже вспомни. И всё равно о порядках при богах многие мечтают до сих пор. Признаюсь, я бы тоже кое-что из прошлого хотела бы сейчас возродить.

— Ладно, давние времена мы ещё успеем повспоминать, давай вернёмся к нашему странному курьеру, — лицо мужчины заметно посерьёзнело. — Поведай мне о том, что останавливает тебя от желания разобрать его на мясо и отдельные косточки, разложив полученное по разным коробочкам?

— Ты уже смог определить, кто же именно за ним может стоять? — Женщина открыто усмехнулась мужчине в лицо. — Или хотя бы догадываешься? — Вместо ответа мужчина лишь демонстративно опустил веки. — Хорошо, давай вместе подумаем над очевидными фактами и придём к какому-либо приемлемому заключению.

Мужчина только глубоко вздохнул, настраиваясь слушать и внимать. Он хорошо знал характер давней подруги и вряд ли когда мог сомневаться в остроте её выдающегося ума. Благодаря которому она заняла и до сих пор занимает весьма достойное место в высшем обществе. Да что говорить — к её словам прислушивались даже отдельные патриархи старших семей и решающий совет гильдии хранителей благ, а ведь там хватает тех, кто любит слышать исключительно свой собственный голос.

— Как бы ты охарактеризовал его после вашей первой встречи? — Снова спросила женщина. — Я помню твои записки, вчера пересмотрела все материалы ещё раз. Вдруг сейчас тебе удастся вспомнить что-то новое.

— Новое, пожалуй... — мужчина действительно призадумался, копаясь в собственной памяти и выискивая пропущенные ранее мелкие детали. — Знаешь, а ведь уже тогда он на миг показался мне давним жителем имперского ядра, а не видным представителем дальних окраин, — его взгляд явственно сверкнул. — Поведение, повадки... даже весьма характерное построение отдельных фраз. Можно было списать на полученное школьное образование и долгое восприятие записей, дабы легче влиться в массы имперских граждан. Но теперь меня гложут большие сомнения, заставляя искать лукавое притворство. Однако же первичная гражданская печать легла на него без малейшего сбоя, я наблюдал весь процесс. Если бы у него она уже была прежде от рождения или ещё как, и её как-то смогли удалить, знаешь, я даже и не скажу, кто бы это только мог провернуть. Божественные артефакты, о которых мы совершенно ничего не знаем? — Он замолк, пристально вглядываясь в лицо своей давней подруги, та долго молчала, играя рукой со снова опустевшим бокалом.

— Или же сами боги... — женщина вздохнула, выпуская надоевший бокал из руки, после чего он просто исчез, бесследно растворившись в воздухе. — Знаю, сами они больше не вернутся, но способны повлиять на отдельные события через оставшиеся от них артефакты и совсем древние амулеты личной связи. Старшие уже уничтожали посланных ими агентов. Информации о том крайне мало, известен только сам факт, что явление божественных посланников вообще существует. И если мы сейчас столкнулись именно с ним... — она крепко призадумалась, прикусив нижнюю губу, и застыв в полной неподвижности.

— Срочно вызывать команду захвата? — Мужчина резко подобрался в готовности к немедленным действиям.

— Это лишнее, — женщина отмерла, покачав головой. — Даже если он именно тот самый посланник, что право сомнительно, то нам, — она резко вскинула голову, впиваясь взглядом в лицо напрягшегося мужчины. — Именно нам, — твёрдо повторила она, — куда выгоднее с ним плодотворно сотрудничать. Мне глубоко плевать на интересы патриархов старших семей. Они всегда считали нас вонючим дерьмом ящеров, так зачем нам разделять их тревоги и заботы? А боги всегда открывали перед пожелавшими возвыситься над самим собой отличные перспективы. Мне надоели эти глупые заговоры, эта бесплодная мелочная толкотня с имперским банком, бестолковые интриги старших семей и кучки влиятельных групп. Хочется открыть себя с какой-то новой стороны. А если всё же удастся реально продвинуть дела нашей гильдии, как-то разрушив проклятый древний договор... — она мечтательно округлила лицо.

— Ты возлагаешь на бедного курьера слишком много глупых надежд, — мужчина громко усмехнулся. — Вдруг он совсем не тот, кем тебе кажется? И исполнение чужих заветных желаний не его профиль? — Ехидная ухмылка расплылась по его лицу.

— Ты мог заметить слишком уж довольные лица хорошо известной чуть ли не всем жителям имперского ядра парочки именитых проказниц, разыгравших с помощью нашего курьера свою давнюю противницу, да так, что её навсегда отрешили от силы, — обнаженная женщина задорно рассмеялась. — А они мечтали крепко поквитаться с ней уж очень давно. Века прошли. И вот их заветное желание наконец-то осуществилось. Ярко, насыщенно, демонстративно и показательно. Ещё с кое-какой интригующей добавкой, о чём они пока тихонько помалкивают. Да и Ту Ват заодно попал под раздачу, надолго вылетев из большой игры вместе со своей командой. Так почему мне плохо мечтать о своём? — При взгляде на её веселье мужчина даже смутился, опустив взгляд. — Кем бы он там ни был на самом деле, уже продемонстрированные им способности выкручиваться из сложных ситуаций заставляют проникнуться к нему толикой должного уважения. Так зачем нам портить с ним отношения, вместо продолжения плодотворного сотрудничества. Если он захочет, конечно, — лицо женщины мгновенно посерьёзнело, а в руке снова материализовался бокал с пузырящейся прозрачной жидкостью. — Он уже прошел через ворота, скоро мы его увидим и поблагодарим за всё хорошее.

— Тебе виднее, Юона, тебе виднее... — мужчина выразил на лице понимание с толикой искреннего уважения.

Он знал, если его давняя подруга что-то решила, то самое лучшее дело быстро отойти в сторонку, а то может случайно раздавить ненароком. Он и сам был весьма выдающимся магом-универсалом даже по сравнению с лучшими магами имперского периода, однако верно оценивал свой предельный потенциал. А вот Юона, походу, о понятии 'предел' просто забыла, если вообще о нём знала. Она была реально запредельна и неостановима. Потому её уважали не только лишь за один ум. Сколько раз ей делали заманчивые предложения патриархи старших семей, трудно и сосчитать. Она редко говорила кому-то твёрдое 'нет', предпочитая играть с любой заслуживающей интереса личностью или целой организацией. Но всегда неизменно стоять в стороне от по-настоящему больших конфликтов и чужих разборок. Чему у неё стоило только поучиться.

Загадочного курьера пришлось ждать. От ворот до озера, если смотреть по прямой линии на карте, совсем рядом, но тропинки ведут дальними кругами, обходя парящие над землёй ажурные беседки уединений, красивые особняки для хозяев и обслуги, шарообразные висячие сады с большими яркими цветами, светлые поляны в тёмном старом лесу. Напрямик же пройти крайне сложно, если вообще возможно, вся закрытая частная территория представляет собой одну большую невидимую крепость. Нежеланный гость здесь быстро потеряется с концами в тайных подземельях очередной жертвой жестоких экспериментов. Однако гости желанные всегда доходили до встречи с хозяевами, вернее — с хозяйкой. Она любила принимать у себя гостей и здесь за долгие века хоть раз побывали, наверное, все что-то значащие или известные личности.

Курьер с неприметным рюкзаком за спиной вышел к озеру расслабленным шагом, хотя по идее должен был крепко проникнуться разлитой в пространстве сырой силой. Здесь порой многие теряются с непривычки. Да и сами открывшиеся перед ним хозяева вызвали у него лишь лёгкое любопытство, вместо ожидаемой опаски или вообще — страха. Должен же видеть и чувствовать, с кем столкнулся. Но нет, его нагловатой уверенности стоит только позавидовать. Форма на нём имела странную раскраску в виде множества наслаивающихся друг на дружку бесформенных пятен серого, тёмно-зелёного, чёрного и тёмно-коричневого тонов. Роди с ним раньше уже встречался, образ его иллюзорной внешности с той поры остался практически тем же самым. Да, стоило лучше присмотреться — именно образ качественной материальной иллюзии. Настолько качественной, что определить обманку сейчас способны лишь редкие профессионалы. А их, если мысленно прикинуть, сейчас можно по пальцам пересчитать. Курьер прошел по едва заметной глазу мерцающей дорожке от берега к парящему над озером островку, грациозно скинув со спины рюкзак и разместившись в появившемся третьем кресле.

— Приветствую, — первым заговорил он. — С вами, — кивок в сторону мужчины, — мы уже ранее виделись, а как мне обращаться к вам, прекрасная незнакомка? — Всё его внимание сосредоточилось на разглядывавшей его без малейшего стеснения взглядом силы обнаженной женщине.

— Юо, — женщина обворожительно улыбнулась наглому типу, переключившись с взгляда силы на обычный взгляд. — Нам бы тоже хотелось услышать ваше имя, — спросила она. — Желательно настоящее, — и снова на лице обворожительная притягательная улыбка.

— Есть некоторые сложности... — курьер даже легонько подёрнул плечами. — Я и сам уже забыл своё настоящее имя, а прочих имён у меня много. Можете обращаться ко мне просто Рик.

— Сокращённо от Рикорто? — Переспросила женщина. — Ускользающий? — Перевела она истинный смысл этого имени.

— Действительно, оно наиболее точно отражает мои обширные таланты, — ухмыльнулся наглый курьер. — Если есть возможность избежать ненужного столкновения, я постараюсь ей воспользоваться. Но горе тому, кто попытается перекрыть мне все пути возможного отступления.

— Мне безмерно импонирует такой подход, — женщина располагающе улыбнулась пришедшему, а взглянувший на неё старый друг сильно изумился, ибо престал чувствовать рефлекторно излучаемую ей вовне смертельную опасность.

И это о многом говорило. О том, что посторонние обычно предпочитают не замечать, а заметив, сразу же забыть. 'Идеальный отец', — мысленно заметил он про себя, добавив, — 'теперь понятна радость парочки именитых проказниц, скоро их посетят приятные хлопоты семейного прибавления. Их потомство будет обладать изначально сильными источниками, в этом трудно сомневаться'. И Юона, хоть и когда-то дала себе зарок избежать участи материнства всеми доступными методами, тем не менее, рефлекторно ведётся на его незримое обаяние, словно самая обычная женщина. Значит, курьер гораздо опаснее, чем мы о нём вообще могли подумать. И нужно ли ему вмешаться прямо сейчас или же стоит просто дождаться завершения встречи? 'Пожалуй, подожду', — принял он весьма простое решение, дабы избежать вероятного выноса мозга с пристрастием, чем любила заниматься его давняя подруга.

— И как вам показалось сотрудничество с нашей гильдией, ваша первая миссия? — Спросила курьера Юона, мило улыбаясь.

Действительно мило и без какой-либо фальши. 'Куда делать показная строгость и придирчивость, спрашивается?' — снова подумал Роди, сохраняя невозмутимое выражение лица.

— Уж как-то слишком жестко для проверочного задания, — недовольно фыркнул курьер, скривив лицо. — Я понимаю, хочется проверить возможный потенциал исполнителя, но зачем сразу же подставлять его под чистильщиков конкурирующей организации? Да и ещё под угрозой мгновенного уничтожения в случае возможного провала? — Он поднял вверх правую руку, демонстрируя красивый вычурный браслет на запястье. — Ваш приятель, — курьер уколол гневным взором опешившего Роди, — весьма подробно расписал, что со мной произойдёт в случае нарушений целого ряда строгих предписаний и тем паче потери контроля над собой. Отчасти это и заставило меня резко ускориться, ибо браслет уничтожит меня по истечению отпущенного на выполнение миссии срока. И сорвавший меня с маршрута ваш срочный приказ вызывает у меня большое опасение за своё существование, — курьер набрал в грудь воздуха, желая продолжить, но Юона остановила его жестом руки.

— Ваша миссия считается завершенной, — ответила она мягким тоном.

— Снимите или мне возвращаться в Алрос? — Курьер протянул Юоне руку с браслетом на запястье, но та лишь покачала головой.

— Видите ли, в чём дело... — она даже чуток замялась и смутилась. — Тот, кто вас направил, одарив этим, — она взяла его за руку, а её пальчики заскользили по вычурному браслету, — больше не с нами, — после её заявление взгляд курьера заметно округлился, но он удержал лицо, Юо продолжала изучать лёгкими касаниями злополучный браслет. — Его вообще больше нет в мире живых... и в мире мёртвых тоже, — вторую часть фразы произнесла она, повернувшись в сторону одними губами, но Роди хорошо умел читать по губам. — Нам нужно какое-то время, чтобы разобраться, как избавить вас от него. Просто доверься мне, — в одной короткой фразе прозвучала просьба и приказ одновременно.

— Нет! — Резко ответил курьер, отдёргивая свою руку. — Лашан рассказал и о том, что произойдёт при попытке снять браслет кем-то кроме него. И он смог меня убедить в собственной правоте. А потому я попытаюсь решить проблему без вашего участия! — Жестко заявил он.

'Это было вполне в его стиле', — мысленно заметил Роди, взглянув на заметно расстроенную Юону. Разговор явно пошел не по её плану, и она восприняла это как личное оскорбление.

— Интересно, как именно? — Спросила женщина, лукаво улыбнувшись. — Доверитесь кому-то другому?

— Только себе... — курьер быстро успокоился, его голос помягчел. — Наверняка вы знаете о дальних краях, где любая сила замирает, засыпает. Любые магические вещи превращаются в совершенно бесполезные побрякушки. Я надеюсь скинуть там этот проклятый браслет. Мне должно хватить отпущенного времени на путешествие в один конец.

— Но вы ведь планируете вернуться? — Юона попыталась передать голосом всё личное обаяние, которым только обладала, Роди даже смутился, курьер лишь утвердительно кивнул, оставшись глух ко всем намёкам. — Когда вернётесь, обязательно загляните к нам, у нас найдётся для вас множество интересных и выгодных поручений.

— Вы в меня верите больше, чем я сам верю в себя, — усмехнулся курьер. — Признаюсь, первый же опыт сотрудничества с вашей организацией оставил у меня крайне противоречивые чувства. Я, конечно, ожидал трудности и сложности, но не полнейшего же беспредела. Вы сказали, что пославший меня ваш человек покинул нас? Он работал на ваших противников и был вами раскрыт?

— Мы определили это уже после его бесследного исчезновения, — Роди решил влезть в разговор, так как чувствовал неловкость по отношению ко всему сложившемуся раскладу, о котором он был прекрасно заранее осведомлён и не предпринял каких-либо действий, чтобы что-то исправить в задумках Лашана. — Если вы за столь малый срок личного пребывания, — он ехидненько так ухмыльнулся, — хорошо разобрались в политической картине имперского ядра, то могли увидеть, как здесь всё плотно переплетено. И даже противостояние нашей гильдии хранителей благ с имперским банком ведётся в рамках когда-то оговорённых правил. Мы всего лишь стремимся защитить от посягательств отведённую нам договором четверть экономического пространства, три четверти которого безраздельно принадлежит имперскому банку.

— Договор касается только имперского ядра? — Кинул каверзный вопрос курьер, вопрос для тех, кто реально понимает тонкости политических раскладов.

— Периферия изначально задумывалась богами поддерживающим стабильность ядра особым фактором, там борьба ограничивается только актуальным балансом сил. Однако и там довлеет над всеми прочими именно имперский банк, — в ответе оставалось множество прозрачных намёков.

— Вы даже не предполагаете получить там главенствующее положение? — Курьер заметно изумился.

— А нам оно без надобности, — Роди снова ехидно ухмыльнулся. — Нас полностью устроит исполнение банком своего долга и поддержание устоявшегося денежного оборота. Вот только сам банк хочет гораздо большего. Он желает подчинить себе буквально всё, став единственной определяющей силой сначала там, а после перетянув влияние и на имперское ядро. Вы же видели, как он там ведёт дела, — ещё одна многозначная ухмылка. — Ведь именно вы и есть тот самый 'Великий Стратег', которого так старательно разыскивают сейчас все старшие семьи, — заявил он спокойным тоном.

— Глупо скрывать очевидное, — курьер лишь покачал головой, но остался вполне спокоен. — И раз вы предпочли со мной разговор очередной силовой попытке, то ведёте свою отдельную от старших семей большую игру, в которой найдётся место и 'Великому Стратегу', — он буквально отзеркалил на своём лице ехидную ухмылку Роди.

— Естественно, — Юона снова взяла инициативу, обворожительно улыбнувшись раскрытому курьеру. — Глупо ведь использовать ваши обширные таланты столь неподобающим способом, как покинувший нас Лашан. И ещё, можно ли называть вас полным именем Тай Жар Авд Рок, выражая дань подлинного уважения вам и вашей семье, до сих пор сумевшей остаться в тени всех известных нам противоборств? — Судя по дрогнувшему лицу курьера, нанесённый удар оказался безупречным и сильным.

— Называйте, чего уж теперь, — смущение курьера вряд ли выглядело наигранным. — И как теперь вы видите наше возможное сотрудничество? — Спросил он ровным тоном, быстро взяв всплеснувшиеся эмоции под контроль.

— Хочу предложить вам прямо сейчас задание уровня 'невозможное', придумав способ существенно потеснить имперский банк в имперском ядре, при этом оставаясь в рамках раскрытого Роди договора, — женщина быстро переглянулась со своим старым приятелем. — Раз вы смогли найти действенные пути к победе там, где все знатоки видели только скорое позорное поражение, то у меня есть скромная надежда, что вы хотя бы хорошенько подумаете над предложенной задачей перед тем, как сказать твёрдое 'нет'. А если вы всё же предложите действенное решение, то я обещаю вам место первого ряда за столом совещаний нашей гильдии. Поверьте — оно крайне значимо и весьма почётно. Даже патриархам старших семей позволено сидеть лишь во втором ряду, подавая тихие советы тем, кто сидит в первом, — услышав слова давней подруги, Роди с трудом сглотнул выступившую слюну, уж очень они много весили, и он прекрасно понимал — она сможет выполнить данное обещание, пойдя наперекор всем остальным.

Курьер долго молчал, обдумывая поступившее предложение и ситуацию, в которой сейчас оказался. Признаться себе, Роди не хотел бы сейчас оказаться на его месте. Да и после тоже. Он должен прекрасно понимать — в любом случае его позиция будет глубоко зависимой от той же Юоны и всех тех, кто стоит за ней. Та прочно закрепит его в своей свите, выведя в круги первых. Ему придётся надолго забыть о собственных планах и планах тех, кто стоит за ним. Но на то он и 'Великий Стратег', чтобы что-то придумать.

— А знаете, приемлемое решение действительно существует, — отмер курьер, окинув сверкнувшим взором ждущую его ответа маленькую компанию в креслах напротив. — Если нельзя претендовать на большую положенной доли в реальности, то нужно создать в астрале полностью подконтрольную параллельную реальность, куда постепенно перетащить часть экономической жизни имперского ядра. Однако сразу предупрежу — проект потребует исчисляющихся миллионами квадов капитальных затрат, задействования тысяч наёмных работников и десятков полных циклов для реализации. Решение же вопроса эффективности затрат силы я вполне смогу взять на себя, — уверенно заявил он.

Снова повисла долгая молчаливая пауза. Ни Юона, ни Роди не ждали столь быстрого и тем паче позитивного ответа. Различных отговорок и предложение торга — вполне, но точно не согласия. Да и предложение решить проблему затрат силы, с которой столкнулись ещё боги, уже о многом говорило. 'Сколько же в тебе сокрыто загадок?!' — мысленно спросил Роди, ожидая ответа своей подруги, уже понимая, что она с энтузиазмом ухватится за эту идею, несмотря на озвученные затраты. Для гильдии хранителей благ миллионы квадов хоть и являются весьма значимым активом, но куда менее веским по сравнению с возможной победой над имперским банком. И если совет гильдии увидит реальную возможность осуществления столь амбициозных планов, то потребные ресурсы выделят даже старшие семьи. Вопрос лишь в том, кто завладеет проектом после его создания. Впрочем, над ним стоит подумать позже, когда задуманное начнёт постепенно воплощаться в жизнь.

— Скинь все потребные для запуска работы на мой астральный концентратор, — Юона коснулась рукой руки курьера, передавая ему закрытый канал для подключения. — Надеюсь, тебе удастся быстро разобраться с браслетом, чтобы посвятить больше времени теперь уже нашему общему делу, — Роди даже позавидовал той улыбке, которой она одарила этого непонятного выскочку. — Я же со своей стороны постараюсь сделать так, что все старшие семьи как можно скорее забыли о существовании 'Великого Стратега'. Уж поверь — мне это вполне доступно. Однако рекомендую соблюдать повышенную осторожность до моего особого сообщения, — напутствовала она его, всем своим видом демонстрируя, что время первой встречи истекло.

— Ты была великолепна! — Воскликнул Роди, с подозрительным блеском в глазах глядя на свою давнюю подругу, когда посетитель покинул частную территорию. — Прежде я даже не смог бы представить тебя в столь прекрасном образе! Сам почти поверил, что ты именно такая.

— А я и есть такая, — вздохнула женщина, материализуя в руке свой любимый бокал, самостоятельно наполняющийся различными напитками по желанию владелицы. — Помнишь о том, что он может оказаться божественным посланцем? — Роди смежил веки, соглашаясь. — Глупо пытаться как-либо строить себя перед взглядом смотрящего прямиком в душу высшего существа. Я вспомнила себя совсем юной, когда впервые предстала перед лицом живого бога. Было очень приятно, и сейчас я снова уловила знакомую радость. Радость хотя бы ненадолго побыть собой. Той, которая нравится мне самой. Отбросить прочь всю показную напыщенность и привнесённые в публичный образ демонстративные черты. Вспомнить, что я всё же женщина. Красивая и исключительно притягательная, смею напомнить.

— Я всегда помню, — Всем своим видом Роди выразил подруге искреннее признание. — И всегда помню, что для тебя дело стоит выше личного интереса.

— Всё так, — женщина кивнула, прикладываясь губами к золотистому напитку. — И тут стоит вспомнить, что боги принципиально не разделяют личное и деловое. Это их сила и слабость одновременно. Хоть я до сих пор и сомневаюсь в том, кто реально стоит за этим человеком, бог или кто-то другой, однако предпочту общаться именно так, как будто общаюсь с самим богом. Моя женская интуиция редко обманывает. И сейчас она уверяет меня, он принесёт нам столь долгожданный успех. Кроме того, процесс его достижения подарит множество приятных сюрпризов. Возможно, мы создадим что-то принципиально новое и прекрасное с момента ухода из мира богов. И мои обещания суть жалкие крохи возможной благодарности.

Что же, стоит довериться интуиции мудрой женщины, которая, впрочем, может быстро всё передумать и перевернуть, если что-то по её мнению пойдёт не так. И горе тому, кто случайно или намерено окажется в фокусе её гнева.


* * *

По идее я должен был пребывать в смешанных чувствах после столь демонстративного разоблачения. Однако возникшая передо мной картина глобального политического расклада занимала куда больше. Я же не просто так слушал и разговаривал с той особенной дамочкой. Её саму стоит отложить на потом, там изучать и изучать, каждый раз поражаясь красоте основы и уродству созданной внешней формы. Гораздо интереснее воспринимать 'ауру места', закрытой частной территории, где вершатся великие дела. Восприятие бога постепенно раскрывает для меня многие тайны бытия. Я словно оказываюсь невидимым свидетелем чужих встреч и разговоров, вижу и слышу отдельные фрагменты фраз, мелькающие лица, эмоции, выплески силы с яркими мыслеобразами. В одно краткое мгновение передо мной могут пройти годы и даже века. Естественно, подобное происходит только там, где в пространстве разлито много духовной силы, надёжно законсервировавшей ушедшее прошлое, словно янтарь пойманного ещё жидкой смолой комара.

Я впитал слишком много из прошлого того места, с ним ещё разбираться и разбираться. Однако уже понятна причина большого интереса к моей скромной персоне. Я ничейный ресурс, способный нарушить веками поддерживаемый баланс интересов при должном применении. Все прочие ресурсы, так или иначе, уже кем-то контролируются или же учтены в существующих раскладах. Сгожусь как пронырливый тип, наглядно продемонстрировавший исключительные способности выпутываться из опаснейших столкновений или же как 'Великий Стратег', от которого можно вообще ожидать любого сюрприза. И если гильдия хранителей благ возьмётся профинансировать и воплотить мой проект виртуальной реальности, я только выиграю. Ибо она сделает всё лучше и быстрее меня. Мне же стоит скрытно приложить больше усилий нашему проекту с ректором Академии, о тесном взаимоотношении с которым гильдия пока остаётся в блаженном неведении. А когда узнает, надеюсь, не станет предпринимать радикальных мер. Постараюсь оттянуть момент второго разоблачения на как можно больший срок.

Прыжок в дальние окрестности города Ро полностью оправдался. Ибо вообще планировал прыгнуть сразу по метке к гильдии наёмников или же связаться с магиней Расой через астрал. Вот только имелись все основания считать, что в том городе меня давно ждут, поджидают. Раз я там крепко засветился пару раз, то с большой вероятностью сунусь и в третий. Логично же. И действительно сунулся, правда, уже совсем иным сильно изменившимся существом. А потому заметившим настороженную ловушку ещё на подходе. Буквально весь город оказался плотно опутан тончайшими нитями силы. Вряд ли я бы их раньше смог легко заметить, разве подключив в работу магический комплекс, да и то скорее отнёс к проявлению чего-то вполне обыденного. Однако сейчас я вполне чётко представлял, на какую именно дичь настроена сторожевая система.

В самом же городе ощущалось присутствие как минимум сорока сильных магов. И такой расклад хоть и тешил личное самолюбие, что всё это 'великолепие' здесь специально для меня, но заставлял задуматься о разумном отступлении. Прикинув варианты 'за' и 'против', стал методично изучать чужую конструкцию, рассчитывая её обмануть. Благодаря одновременной работе двенадцати 'Струн' вполне получалось создать вокруг себя зону полной невидимости и для такой сложнейшей конструкции. Любые варианты действия магических вещей она точно засечёт. Плюс нужно одновременно обмануть дежурных боевых магов, наверняка отслеживающих ментальный фон на постоянной основе. Впрочем, по скрытности в недавнем прошлом я достиг весьма впечатляющих успехов. В лесу по большей части, в городе же придётся много импровизировать, опираясь на пробуждённую реакцию.

Перед рассветом невесомым уплотнением воздуха проник через окружавшую город каменную стену. Надеялся на заметное снижение внимания дежурящей смены, но быстро ощутил — зря. Чужим вниманием плотно перекрыты буквально все подходы к местам моего присутствия в прошлом. Около гильдии наёмников, центр накрыт, посчитай, весь целиком, бодрствующие маги тихо сидят в соседних домиках от дома Расы. Она сама у себя одна, спит. Её дом тоже плотно опутан тончайшими нитями, словно муха в коконе паука. Да уж. Теперь думай, как туда незаметно пробраться. Ага, опутано, конечно, плотно, но есть и мелкие бреши. Зачем, спрашивается, контролировать всю поверхность стен? Окна, двери, первый этаж, понятно. Зато стена второго этажа удостоилась лишь двух нитей. Лезу. Хоть и опасался 'нашуметь', прорезая сквозное отверстие, удача сопутствовала мне. Аккуратно вырезав круг, проник внутрь, заткнув дыру за собой. Разрез сам быстро затянулся, ибо был меньше чем микронным. Теперь нужно повторить операцию с полом, дабы проникнуть на первый этаж в спальню магини.

Внутри дома сторожевые линии тоже присутствуют, благо я прекрасно вижу их даже сквозь стены и потолок. Цель близка, но нужно соблюдать предельную осторожность. Дежурные маги поблизости что-то заметили, их внимание суетно заметалось, старательно осматривая окрестности. Моя же маскировка пока уверенно держится. Прорезав дыру, спустился по стене вниз, прямо к кровати спящей женщины. Ага, несколько сторожевых нитей тянутся от её головы куда-то в разные стороны. Присмотревшись внимательнее, просто ужаснулся, осознавая, что с ней сотворили маги старших семей. Её и так кривое косое духовное тело ещё сильнее исказилось, будучи напичканным множеством посторонних закладок. Скажу прямо — жить ей осталось совсем мало, связь души с более плотными телами едва держится на одной тонюсенькой нити, грозящей порваться в любой момент. За такое отношение нужно убивать с особой жестокостью, потроша затем грешные души редкостных извергов, но о мести подумаю после. Быстро, буквально на коленке создаю временное хранилище из собственной силы бога со считанным образом магини внутри, куда перетаскиваю все замеченные посторонние включения. Их в ней куда больше, чем я сходу разглядел, наверняка осталась куча сокрытого шпионского функционала. Да и над её разумом тоже грубо надругались, хорошо видны плохо замаскированные следы насильственного вмешательства. Всё, готово, обманка продержится едва ли пару часов, хватит для осуществления моего плана.

Вместе с первыми рассветными лучами, подхватил надёжно усыплённое женское тело, активируя пространственный перенос в глухие леса к голодным ящерам. А ведь раньше подобный фокус выходил за пределы моих возможностей. За мгновение до прыжка плотно глушу вокруг себя астрал. Это точно заметят, но будет уже поздно. Резкий рывок силы, и я стою с бесчувственным телом на руках посреди маленькой поляны примерно в двадцати сутках пешего пути от города Ро. Изначальную идею прыгнуть прямиком в имперское ядро пришлось отбросить. Для начала нужно избавить Расу от всего чужеродного, да и с её сознанием серьёзно поработать. Наверняка там тоже ловушка на ловушке. Надо ли говорить, что я оказался прав?

Расчистка и реставрация духовного тела магини Расы затянулась на четверо суток. Дольше всего провозился с её разумом, стараясь сохранить для неё все пережитые реальные моменты без травмирующего эффекта. Было такое, да прошло. А все намеренно привнесённые в ядро её личности ложные воспоминания запаковать в отдельные 'подарочные коробочки', с которыми она сможет ознакомиться при достаточном желании. Но точно не признать их своим реальным прошлым. Уж слишком они контрастируют на фоне её долгой жизни. Менталисты работали с ней грубо в спешке. Хотел вытянуть из неё образы подлых извергов, но те явно соблюдали технику безопасности, сумев избежать случайного запоминания. Впрочем, главных тварей я и так прекрасно знаю, к чему кошмарить рядовых исполнителей?

Разобравшись с памятью, приступил к хирургической операции на духовном теле. Если вспомнить его запомненный мною смутный образ на момент нашего расставания, то становится очевидной связь души посредством двух нитей. Нахлынуло интуитивное чувство — наиболее полная связь основывается на двенадцати нитях, от их длины и толщины зависит скорость стекания силы из души в источник. Душа рефлекторно стремится связаться с духовным совершенством и наоборот дистанцируется от приобретённого или привнесённого уродства, разрывая одну нить связи за другой. Гражданская печать у Расы тоже присутствует, причём третьей категории, с вырванными большими кусками сразу в трёх областях. Тончайшие духовные нити в местах разрыва как будто чем-то прижгли, дабы остановить дальнейшее разрушение. И если верно сейчас оцениваю увиденное, то это оборванные связи внешних зависимостей. Через них печать обретала необходимую целостность и полноценную функциональность. Теперь же без них Раса утратила статус признанного гражданина имперского ядра, и возможность сохранить накопления души после смерти заодно. Занятно.

Чтобы спасти ей жизнь, потребовалось полностью удалять из духовного тела все внешние привнесения и результат магической Инициации тоже. Только после этого духовное тело смогло полностью 'расправиться', приобретая молодые черты. Увы, душа пока так и держалась в теле лишь на одной тонкой ниточке, упрочнить эту связь я не смогу при всём желании. Раса должна проделать это самостоятельно. Зато попытался восстановить гражданскую печать, благо прекрасно запомнил её устройство. Понять его ещё не сумел, зато могу воспроизвести по образцу или исправить повреждения. Моя сила бога вполне пригодна для таких операций без трудоёмких преобразований, как потребовалось бы, оставайся я простым магом, пусть и с двенадцатью совершенных 'Струн'. Стоило мне только замкнуть разорванные толстые или несущие каналы, как весь сложнейший рисунок печати стал восстанавливаться самостоятельно, забирая у меня лишь одну силу. Ага, в конструкцию заложен и механизм автоматического ремонта. Причём, отключаемый через связи внешних зависимостей. Стоит с этим механизмом детально разобраться или же расспросить с пристрастием Богиню.

— 'А я подло промолчу', — услышал я её исключительно ехидный голосок у себя в голове. — 'Зачем лишать тебя радости самостоятельного познания?' — С мысленной речью прилетела и горсть колких смешинок. — 'Из тебя со временем получится настоящий целитель душ. Поверь — редкий бог обладает подобающими талантами. Мы обычно ограничиваемся простыми манипуляциями, перекидывая души из одного тела в другое, избегая касания их внутренней сути. Твоё же Совершенство от подобных воздействий только растёт. Мне самой хочется узнать почему...' — она как всегда мгновенно отключилась, оставив мне очередную задачку для долгих раздумий.

Раса очнулась и долго с закрытыми глазами копалась в себе. Я вставил ей временную эмоциональную заглушку, дабы исключить шок после пробуждения. В её случае любые негативные переживания могут порвать связь с душой и тогда все мои труды пойдут насмарку. Женщина умная, сама всё поймёт. И действительно прошло едва ли полчаса, как она закончила разбираться в себе, открыв глаза и осмотревшись по сторонам.

— Я верила, ты непременно вернёшься за мной, — сказала она тихим голосом. — Но ты ли это, или продолжение кошмарных снов?

Я предстал перед ней под иллюзией своего старого образа. И распознать обманку взглядом силы она вряд ли сможет.

— Это действительно я, но я сильно изменился, — и одновременно со словами скинул с себя иллюзию, в том числе и фальшивый образ духовной сути.

Естественно, защита от обнаружения старшими семьями осталась, расширившись на всю лесную поляну вместе с поддерживаемым мною подавлением астрала. Благодаря чему про нас все временно забыли. Или же искали совсем в других местах.

— Ты ведь бог? — Неуверенно спросила она, восприняв и осознав открывшееся перед ней Совершенство. — Но как такое вообще возможно? Или же вы просто вернулись в мир, а раньше ты скрывал от меня свою истинную суть? Нет, не может такого быть, я же всё сама видела...

— Прежние боги сюда больше не вернутся, — я покачал головой. — Однако в мире могут появиться новые, пример чего и стоит сейчас перед тобой. Здесь практически любой духовно развитый человек при должном старании способен дорасти до бога. И я надеюсь на твою помощь в создании подобающих условий, чтобы нас, богов, стало немного больше.

Надо ли говорить, что Раса воспылала самым деятельным энтузиазмом, после моих объяснений, чего от неё требуются. Из-за проделок старших семей она потеряла практически всё. И себя и Школу. Потому легко отказываться от того, что уже оторвано или отрезано. Магиня Раса окончательно и бесповоротно умерла. А в её опустевшем на миг теле появилась совсем другая женщина с полноценной печатью имперского гражданина. Её внешность вскоре сильно изменится, прежний слепок души вряд ли кто-то или что-то сможет опознать. Уж об этом я обязательно позабочусь, заодно изучая, как и за счёт чего укрепится её связь с очищенным духовным телом. Вот прямо на моих глазах самостоятельно восстановилась вторая ниточка, когда женщина искренне восторгалась открывшимся перед ней Совершенством и огромными перспективами. Зыбкие планы на будущее постепенно обретали реальную силу.


* * *

Сразу же после исчезновения в городе Ро основной приманки запустился механизм скрупулёзного расследования. Естественно, прибывшие пространственным переносом подряженные старшими семьями независимые следственные группы действовали автономно, но обмен информацией между ними присутствовал. Потому быстро отметались ложные версии произошедшего неординарного события. Но различных версий всё равно оставалось больше одной. На шестые сутки расследования в астрале состоялась итоговая конференция, ибо какие-либо новые факты уже перестали поступать, а анализом и размышлениями можно заниматься до бесконечности.

— Вы дружно утверждаете, что против наших интересов поработал сплочённый коллектив исключительных профессионалов? — Спросил патриарх одной из старших семей Во Луг виртуально стоявших напротив него четверых представителей следственных групп из имперского ядра.

Выглядел он для них размытым полупрозрачным силуэтом, однако, вполне узнаваемым по голосу и заметным эмоциональным проявлениям. Патриархи старались максимально ограничить доступную широким массам информацию о себе, но среди привлечённых к расследованию специалистов присутствовали и те, кто их прекрасно знал с давних времён.

— Учитывая проведённую подготовку местности и вложенные в приманку конструкты, сложно прийти к другому заключению, — уверенно ответил ему Си Ов, признанный в имперском ядре криминалист.

Выглядел он достаточно блёкло и невзрачно, вполне обычный мужчина неопределённого возраста с короткой причёской светло-серых почти пепельных волос. Большинство случайных людей признают его вполне обычным человеком и вряд ли магом. Тем не менее, среди знатоков политических раскладов он пользовался вполне заслуженным уважением, так как умудрялся регулярно распутывать клубки случайно вылезших наружу хитрых интриг и тайных заговоров.

— Признаки, зацепки, характерные следы, всё так же отсутствуют? — Снова спросил Во Луг без всякого нажима.

Ибо прекрасно понимал бессмысленность давления на привлечённых специалистов. Он любил 'мотивировать' собственных подчинённых, членов его старшей семьи, однако в данный момент старательно сдерживал порывы внутреннего недовольства. Ведь именно его люди опутали весь город Ро скрытой силой. Применили тайные технологии, которые и в имперском ядре трудно встретить. А все труды вдруг оказались совершенно напрасными.

— Остаётся ждать сигнала с закладок в самой приманке, но, судя по проделанной работе для скрытного проникновения в её жилище, их тоже своевременно уничтожили, — продолжил отчитываться за всех Си Ов. — И сейчас я даже не смогу указать примерное направление дальнейших поисков. Если та женщина представляет какую-либо ценность для означенного интересанта, то учитывая его известные способности к смене обликов, бессмысленно искать её даже по отпечатку души. У него достаточно средств на анонимное привлечение любых доступных специалистов и даже неизвестных нам разведывательно-диверсионных групп.

Вот, вроде и сказаны все нужные слова, детали проведённого расследования переданы заказчикам, но довольными те совсем не выглядят. Желали получить ведь совсем иной результат. И более того, незаметно подтверждаются подспудные опасения, что опасную тайную игру затеял кто-то из старых знакомых. Раз одна старшая семья изрядно преуспела в деле построения следящих систем масштаба целого города дальней периферии, то другая тайно сосредоточилась на поиске эффективного проникновения. Да и успехи менталистов из третьей семьи теперь тоже выглядят крайне сомнительно. А сам 'Великий Стратег' всего лишь хитрая приманка на них самих, патриархов старших семей. Выброшенные на его поимку ресурсы оказались весьма значительны. Наверное, стоит прислушаться к пожеланию известной в узком кругу влиятельной интриганки, вообще забыв о его существовании. Если уж хранители благ как-то сумели найти к нему подходы, включив в круг собственных интересов, то и опасность его сомнительна. Чем хороша поддерживаемая старшими семьями гильдия? Она как бы общая и ничья одновременно, старательно соблюдает баланс интересов и с ней удобно вести множество важных дел. И раз ей случайно достался 'Великий Стратег', то вряд ли его отдадут живьём кому-то другому. В чём-чём, а в этом трудно сомневаться. Вполне вероятно, именно гильдия хранителей благ и стоит за похищением женщины-приманки. Наверняка имеют специфическую команду, изрядно преуспев в постоянной борьбе с имперским банком. Вот только спрашивать с них отчёты совершенно бесполезно. Пора закрывать бесполезный проект, сворачивая бесплодные поиски. Да и обещание внушительных премий за поимку или уничтожение 'Великого Стратега' отозвать.


* * *

Восьмая глава.

Домашние хлопоты и заботы.

Совершенно незаметно в мирных делах и хлопотах прошли три местных года, или как их здесь называют — полных цикла, с момента крайнего опасного приключения. Говорить 'последнего' интуиция запрещает. Мирная жизнь — всего лишь передышка и подготовка к новым столкновениям, а также большим сражениям незримой войны. Чем я сейчас занимаюсь? Программированием! Да, да, именно программированием. Сунувшись в древние учебники по магии, быстро обнаружил, что та самая магия прекрасно раскладывается на языки низкоуровневого и высокоуровневого программирования, имеется развитая система отладки и последующей компиляции. А также исполняемый код — та самая готовая магия для исполнения 'Струнами'. Причём, учебники были написаны крайне запутанно, боги словно пытали привить высшие технические знания начисто отмороженным гуманитариям, а то и вовсе — дикарям. И первое, что я сделал, едва разобравшись, сел за переписывание.

Признаться — процесс переделки учебников, с одновременным познанием вложенной в них смысловой сути меня изрядно затянул. Тут стоит углубиться в развернувшуюся перед моим взором историю магического искусства. Современное для этого мира положение с Инициаций и обучением операторов структурированной силы, магов, то есть, является конечным результатом деятельности нескольких высокоразвитых цивилизаций. Многие тысячи, а то и миллионы условных лет кропотливых изысканий и сложнейшей инженерии. Но ведь с чего-то всё когда-то начиналось? С элементарных проявлений силы у живущих в магических мирах и обладающих индивидуальными душами высших существ. Ибо далеко не все миры позволяют душам 'конденсировать' эту силу. Как написано в учебнике по магии — 'эссенции творения'. Например, моя родная Земля, очевидно, обделена данной субстанцией. Да и там, вспомнив отдельные проявления чего-то необычного, она тоже присутствует. И обладающие изначально крупной душой, как-то избежавшей душерезки, люди могли совершать невероятные с точки зрения голой физики поступки, творить настоящие чудеса.

Но все естественные проявления крайне примитивны. Укрепление организма, улучшение реакции, развитие органов восприятия и интуиции доступно даже относительно крупным животным. 'Жгуты силы', телекинез, способность напрямую видеть энергетические проявления, так называемый 'взгляд силы' — уже удел существ с развитым мозгом. Для них открывается некое абстрактное магическое влияние на окружающее пространство и ближнее окружение по типу простейших иллюзий, сокрытие следов, обмана чужого восприятия и много другого. Выражение выплеснутой из себя сырой силой желаемого намерения. И защита себя от чужого 'колдовства', естественно. Вот это и является базисом, фундаментом, на котором различные магические цивилизации начинали поэтапное строительство надстроек более высокого уровня.

Взять тех же хищных карликов. Они сосредоточили основные усилия на развитии естественного аспекта реализации силой желаемого намерения. Да так, что в процессе изменили собственные души, по сути, произведя их частичное слияние с более плотными телами. То есть стали такими себе маленькими и злобными полубогами. Зато им плевать на любое несовершенство. Могут творить, что только пожелают, разрушая и пожирая один захваченный магический мир за другим. Правда, здесь их исключительно амбициозные претензии грубо обломали боги и оставшаяся после них 'матрица соответствия', вживлённая в саму душу мира. Да, да, у мира, оказывается, тоже есть живая душа. И когда-то я смогу с ней даже пообщаться. Когда достаточно повзрослею. То есть, когда ещё это будет.

Нашлись и альтернативные подходы к проявлениям силы. Магических цивилизаций во вселенной бессчётное количество, каждая культивирует что-то своё, особенное. Кто зациклился на телесном аспекте, кто на мистике, кто-то вообще стремится отбросить материальную основу, создавая из 'эссенции творения' новые вместилища своих душ. Цивилизация же богов пошла по техно-магическому пути. В закрытой части учебника для самых настырных учеников я нашел древние техники и комплексы тренировок, когда 'Струны' каждый раз формировались практически вручную как тончайшие 'жгуты силы' вне своего тела, например, между пальцами одной руки. Затем производилось целенаправленное структурирование сырой силы ради достижения какого-либо запланированного целевого воздействия. Та самая первая полноценная техно-магия. Нынешний же вносящийся в духовное тело Инициацией комплекс из 'Короны', 'Арки' и двенадцати 'Струн' является пределом возможного развития данного направления. Пределом, однако, обладающим свойством ограниченного лишь личным Совершенством обладателя масштабированием. Вплоть до творца новых Вселенных.

Открывающиеся передо мной перспективы дальнейшего развития поистине завораживали. Но приходилось посвящать много времени и другим делам. Бессменная глава гильдии хранителей благ Юона всё же сдержала обещание, и про 'Великого Стратега' все действительно постарались забыть. Отозвали даже премии за убийство. Да и вообще попытались максимально изъять все упоминания о нём из астрала. Даже на дальней периферии теперь нужно изрядно постараться, чтобы найти хоть какую-то случайную заметку или обрывок диалога на концентраторе гильдии охотников за головами. Как будто 'Великого Стратега' никогда не существовало. Впрочем, это всё равно не давало мне повода открыто появляться на публике. Кому надо имеют хорошую память, да и привычки вполне соответствующие. Раз гильдия со своей стороны выполнила условия договора, мне пришлось идти ей навстречу. И работа над 'параллельной реальностью' с бесхитростным названием 'Параллель' действительно закипела.

Я создаю новую систему моделирования реальности, обладающей свойством динамического углубления моделирования в зависимости от актуальных запросов подключённых пользователей. И ещё общую систему проектирования, 'редактор уровней', с которым уже работает множество привлечённых специалистов различного профиля. Поверив в возможный успех, хранители благ привлекли в работу почти сто тысяч человек, раскиданных по всей бывшей империи богов. Хочу похвалиться собственными успехами — мне удалось создать новый 'игровой движок', вытягивающий вполне полноценную картину комплексного восприятия с доступными даже обладателю источника объёмом одного кольца затратами. И естественным для него притоком силы в источник. Правда, запасов своей силы ему хватало примерно на два-три часа в сутки, но и этого вполне достаточно для поддержания полноценного игрового процесса, учитывая расчётное ускорение внутреннего времени. Каким станет итоговый коэффициент ускорения, мы пока ещё только определялись, но точно не меньше четырёх. Благодаря чему открывалась возможность вкусить полноценной жизни гражданам низкой категории, чьё пребывание в астрале жестко ограничено двумя часами в сутки. Именно они должны обеспечить необходимую нам массовку.

Вот со вторым более важным для меня направлением пока всё плохо. Вернее — никак. Казалось бы, открывшаяся перед вами готовая технология получения новых богов требует только желающих, но, оказалось, мой персональный случай, хоть и далёк от уникальности, однако всё же индивидуален. Почему, спрашивается, кресло предлагает магическую инициацию только с десятью 'Струнами'? Логично сразу предлагать именно двенадцать. Есть крайне важная особенность — количество 'Струн' не должно превысить число нитей связи души с более плотными телами. Иначе магическая конструкция разрушит себя при первой же полноценной нагрузке с фатальными для человека последствиями. И у меня на момент Инициации сложилась именно полноценная связь.

Души же других людей в своей массе прикрепляются к живым телам пятью-шестью, реже восьмью или девятью нитями. Для полного же закрепления требуется полноценно развитое духовное тело, а оно является во многом продуктом развития самой личности. Разносторонне развитой, что просто обязательно. Я же прожил и сохранил богатства прежней жизни, живо интересовался и интересуюсь творящимися вокруг меня событиями, изучаю далёкое прошлое и близкое настоящее. Да и в будущее с надеждой посматриваю. К тому же побывавшая за кромкой жизни душа стремится крепче ухватиться за жизнь нынешнюю. Душерезку ей сложно забыть. Трудности выживания, постепенное обретение могущества, борьба с враждебными элементами и самое настоящее превозмогание в войне земельных владетелей. Я слишком сухо её вспоминаю и описываю, постаравшись забыть множество крайне неприятных моментов. Моментов, когда просто опускались руки, а ужасный конец казался вполне приемлемым выбором из многих зол. В результате и сложились столь нужные для интенсивного духовного роста условия, сформировались все двенадцать нитей души.

Я старательно искал связи, закономерности, способы подстегнуть личностное развитие у примкнувших к нашему проекту людей. Набралось их уже много, посчитав всех новых учеников Школы — почти две полные сотни. Больше всех радовала наблюдаемым прогрессом бывшая магиня Раса. Она просто горела желанием, помогая другим осваивать трудную школьную программу. Да и сама погружалась глубже в заложенные в неё тайные и просто малозаметные на первый взгляд смыслы. А их там запрятано великое множество, смотри и смотри, каждый раз открывая для себя новые сюрпризы и целые горизонты ценнейших знаний. И только учитель-энтузиаст способен раскрыть красоту познания перед благодарными учениками. Точно так же страстно желающими обрести новые знания. Мотивация тут многое значит. И в роли локомотива, легко тащившего за собой остальных, выступили мои бывшие наложницы. Им хотелось скорее восстановить утраченную близость с их господином, пробить все барьеры, пройти через все испытания. Стать такими же Совершенными, как и я. Иначе можно только мило общаться, соблюдая дистанцию.

Увы, близкие отношения с представительницами противоположного пола для меня пока закрыты. Совершив несколько попыток сближения, быстро уяснил — если я сам и сохраню Совершенство, то партнёрша однозначно пострадает. Сила бога просто растворяет чужие духовные структуры, словно концентрированная кислота рыхлый известняк. Вложенная в неё суть обретённого Совершенства пытается дать это же Совершенство всему, к чему только прикасается. Стирая, подавляя любое несовершенство формы и сути. Возможно, у других богов-мужчин сила менее агрессивна, но моя именно такова. И потому теперь я вынужден держать с людьми приличную дистанцию. И ладно бы только в постели. Приближаться ко мне ближе двух метров людям опасно. Обычно я контролирую энергетику, поджав ауру в размер физического тела, но от спонтанных выбросов гарантию вряд ли кто-то даст. Лишь те, кто сам приближается к Совершенству, много выиграют от периодического окунания в раскрытую ауру живого бога.

Возвращаясь к поиску закономерностей. Прожив яркую насыщенную событиями и впечатлениями жизнь, родив и воспитав детей, пройдя через трудности и испытания, одновременно сохранив тягу к жизни, можно обрети десять нитей связи души. Лишь только десять. Две последние потребуют уже перешагнуть грань нормальности. Пожалуй, только смертельная борьба, или вовсе — полноценная война позволят сделать очередной шаг. Шаг к обретению высшего духовного могущества. Жизнь глубже познаётся только перед лицом близкой смерти. А ведь пережить смертельные битвы и тем паче — войны, дано очень немногим. Тем более сохранив здравомыслие и тягу к жизни. Тягу к красоте и стремление к Совершенству. Чья-то душа сможет благополучно переродиться в новой жизни, когда-то вспомнив себя прошлого и пойти дальше по пути самосовершенствования. А ведь есть и другой механизм спасения ценных душ, которым ныне владеют старшие семьи. Наверняка полученный прямиком из рук ушедших богов. 'Интересно, они хоть догадываются, зачем им его вручили?' — задал себе очередной вопрос.

— 'Прекрасно догадываются, ибо им всё подробно разжевали', — сразу же ответила мне Богиня, по обыкновению подслушивавшая мой внутренний монолог. — 'Как видишь, наш дар они использовали исключительно во зло', — добавила она без привычного ехидства и насмешливости.

— 'Но почему же они отказались становиться богами?' — искренне изумился я. — 'Тем более видя всех вас перед своими глазами?'

— 'Наверное, именно это и помешало', — в мысленном голосе Богини появилась нотка лёгкого смущения. — 'Они видели нас и постоянно сравнивали с собой. Представляя, что обретя Совершенство, так и останутся... по своей внутренней сути людьми, заодно потеряв привычные блага и обретя очевидные слабости. Взросление бога долгий и трудный период. Им захотелось остановить прекрасное мгновение навсегда. Мгновение высшего могущества смертной формы. И наше присутствие стало им нестерпимо мешать. Теперь ты знаешь причину той трагедии. Трагедии для нас, богов и трагедии для всего этого мира. Как видишь, боги тоже иногда ошибаются',— с каждым словом её голос слабел и слабел, окончательно потерявшись.

А изучать магию учебников оказалось куда проще и удобнее вместе с детьми, организуя для них серию развлекательных игр. Ректор воспринял перспективы школьного обучения всерьёз, периодически собирая на его личной территории изрядное количество чем-то отметившейся на общем фоне молодёжи. Идею развлекательного обучения с втягиванием молодёжи в процесс подсказал ему я, но развила её до стали и практической реализация троица официальных жен ректора. Кстати, у него их оказалась полная дюжина, она по местным меркам так совсем молодая — едва ей исполнилось сорок лет. Несмотря на весьма почтенный возраст и большую занятость, ректор находил достаточное время для регулярных семейных любовных утех. Дело-то приятное. А его жены оказались весьма толковыми не только лишь в организации досуга для одного важного человека. Обычно они подрабатывали секретаршами и мелкими начальницами в Академии, но кому-то она уже успела опротиветь. По дошедшим до меня слухам, нравы там царили ещё те...

Уже и сам много раз порадовался, что избежал официальной студенческой участи. И ладно бы лишь одно тлетворное влияние эмиссаров старших семей, которое тоже многим мешало сосредоточиться на учёбе и тренировках. Сами студенты являлись выходцами из разных социальных страт, изредка рождались дети с изначально крупной душой и у рядовых граждан. Какое-то количество выдающихся одарённых поступало в Академию и с имперской периферии. Эти преимущественно были уже взрослыми состоявшимися людьми и под крепкими зависимостями от достаточно значимых граждан. Действительно гильдия наёмников продвигала в маги самых перспективных бойцов с объёмным источником. Другие менее известные гильдии тоже желали обрести собственных магов. Даже купцы. А в имперском ядре хватало доверенных посредников, имевших с тех желаний весьма достойный доход. И вот в рамках относительно плотного общения студентов творилось всякое. Выстраивались новые альянсы, возникали заговоры. Кого-то все дружно игнорировали или открыто третировали, особенно тех, кто показывал более достойные результаты по сравнению с основным потоком. И за кем не имелось весомой поддержки со стороны влиятельной семьи или какого-либо видного клана.

Кланы... вся бывшая империя богов было ими буквально пропитана. Где-то их и их навязчивого влияния больше, где-то меньше. Лишь столица и некоторые крупные города относительно свободны от засилья чьей-то жадной воли. Здесь остро проявлено влияние уже старших семей, которые, по сути, являются теми же кланами, разве только вышедшими на недоступную остальным планку могущества. Но они давно договорились между собой оставить зону реально свободных интересов. А всем мелким, кто вдруг решит залезть на поляну больших дядей, больно стукают по выступающим частям тел. Правильным было моё решение ехать прямиком в столицу. Вряд ли иначе удалось избежать множества совершенно излишних конфликтов и жестких столкновений. Кланы ведь далеко не белые пушистые. А если белые и пушистые, то обязательно с сокрытыми в мягкие подушечки пальцев острыми коготками. Другие здесь просто не выживают. И ладно бы просто обкладывали всех данью на подконтрольной территории. Нет. Вернее — данью тоже обкладывают, но больше принуждают всех кого только могут, работать исключительно на клановые интересы часто в ущерб интересам личным. Всегда и везде, куда бы только зависимый от них человек ни попал. Отчасти именно с этим связана настоятельная рекомендация имперским гражданам где-то осесть на постоянной основе и меньше совершать путешествий. Превентивная борьба с конфликтами различных уровней.

Нам, кстати, тоже приходилось считаться с различными клановыми интересами, вытягивая из-под навязанных зависимостей наиболее перспективных учеников. К счастью, большинство случаев решается банальными отступными. С другой стороны ведь тоже имеется частичное понимание, кто именно обратил повышенное внимание на их личный актив. Каковым они считают всех людей, кого смогли однажды 'облагодетельствовать'. И их потомков, само собой. А потому чуток притупляют собственную жадность и предлагают нам совершить символический жест признания и уважения их интересов. Что для Академии и его ректора какая-то тысяча квадов? А две-три? Пять? Десять?! Плюнуть и растереть. Ведь очень легко считаются чужие деньги. И далеко не все сразу осознают, что Академия достаточно скоро возьмёт с них ещё больше в процессе обучения причастных к тем кланам студентов. Имеются все возможности, знаете ли. Более того, до них очень плохо доходит, что за такие отступные они обязаны нам полностью переуступить все зависимости заинтересовавшего нас человека раз и навсегда. Порой вместе с членами его семьи. А не просто арендовать его у клана как какое-то время с обязательством вернуть в лучшем виде, чем взяли. К счастью, у ректора имелись обширные знакомства в самых разных краях бывшей империи богов и весьма обширная картотека компромата, благодаря которой многие видные члены интересного нам клана могли заиметь бледный вид перед стражей или старшими семьями.

Но далеко не всегда удавалось договориться исключительно полюбовно. Вот и теперь ректор нашел меня в перерыве между развивающими играми с талантливой молодёжью, где я учил ребят и девчонок весёлой 'магии слабаков' с созданием между пальцами вполне рабочих 'Струн'. И у отобранной нами талантливой молодёжи они хорошо получались, как и простейшие магические манипуляции. Пусть это и казалось со стороны всего лишь малополезными развлечениями, ибо такая 'магия' уступала даже дешевым магическим вещам, зато она позволяла интенсифицировать духовное развитие детей и упрочнить связи их душ с более грубыми телами, а заодно и резко подстегнуть рост их источников. Лично я видел весьма заметный прогресс. К возрасту совершеннолетия все гарантированно перевалят за счётную тысячу колец. Кто-то превзойдёт и две-три. Понятно, нам вряд ли кто бы отдал детей с изначальным источником хотя бы в полную сотню. Таких берут на карандаш с самого рождения и их судьба тщательно контролируется. Но мы не чурались даже условных десяток. Таковых в ядре рождается достаточно много, и на них обычно обращают мало внимания. Мы же смотрели не столько на сам источник, сколько на интеллектуальную и эмоциональную часть. И когда интеллект уже у ребёнка заметно превалировал над эмоциями, то для нас это хороший знак. С этим уже можно вполне плодотворно работать. А если раскрывался и творческий аспект... мои предположения достаточно быстро подтвердились в серии практических экспериментов.

Причину, с которой ректор подошел, я уже давно знаю, более того — активно ей занимаюсь, но пока результаты достаточно скромные, хотя перспективы и выглядят многообещающими. Первый торговый клан на первый взгляд оказался весьма крепким орешком. На второй взгляд тоже. Торгашей в имперском ядре много, как и их кланов, но именно первый называется так вполне заслуженно. Он сумел отстоять первенство, даже когда другие торговые кланы временно объединялись против него, благополучно разбив противостоящие ему альянсы. Торгует буквально всем, чем разрешено торговать и даже тем, что попадает по ограничения и строгие запреты. А потому к нему на хромой козе хрен подъедешь. И пытаться запугивать кого-то из руководителей бесполезно. Они лишь 'говорящие головы', там многие решения принимаются исключительно коллегиально. И если приняли общее решение — 'максимально доить Академию', значит, будут доить. Решить проблему методом физического устранения отдельных причастных лиц — суть расписаться в собственной слабости, о которой все быстро узнают. Да-да, именно так. Слабости. На нас же все постоянно смотрят и придирчиво оценивают. Ректор хоть и считается бессменным, столько веков уже сидит на своём месте, но и ему легко найдётся замена, вдруг так решит Совет Первых. Подходящих кандидатур явно больше одной. Именно потому ректор и отличается повышенной покладистостью и бесконфликтностью. По мне — так излишней покладистостью и склонностью к соглашательству вместо отстаивания собственных совершенно законных интересов.

И потому нужно найти принципиально иной метод воздействия на тот клан, сделать так, что 'доить' нас станет для него слишком дорогим удовольствием. Удумали быстро перекупать заинтересовавших нас людей, требуя за них с ректора и Академии уже не деньгами, а серьёзными уступками и преференциями для собственных студентов плюс редкими магическими вещами, да ещё часто строго запретными. И если пойти у них сейчас на поводу, то... об этом же они всем заинтересованным по секрету быстро расскажут, дабы уже те открыто возмутились, тоже потребовав скидок и преференций. А если им случайно достанутся запретные вещи, то у них появится на ректора серьёзный компромат и возможность требовать ещё больше уступок. Получается замкнутый круг. Ладно, у нас время пока терпит, мы можем просто отказаться от тех, кто нас уже заинтересовал, и искать дальше нужных людей с применением более серьёзных мер конспирации. Но и оставлять безнаказанным подобный наскок ведь тоже нельзя. Это как шахматная вилка, ты чего-то теряешь при любом очевидном ответном ходе. И ведь подобная ситуация далеко не первая и уникальная, подлые торгаши сходным образом уже смогли прогнуть многих. Наверное, и отдельные старшие семьи от них могли пострадать, раз те в край обнаглели, почувствовав полнейшую безнаказанность. Теперь же их проблемой серьёзно занялся 'Великий Стратег'. А он подходит к делу старательно и принципиально, затрачивая много времени на предварительную подготовку. И только когда поймёт, что успех гарантирован, нанесёт один точный максимально выверенный удар, в результате которого тот клан может вообще исчезнуть.

— Вот, взгляни, — я коснулся руки ректора, передавая ему сделанные записи.

Сначала его лицо выражало явное непонимание, после появилась осмысленная заинтересованность, когда он дошел до момента раскрытия механизма 'тайного заказа'. Интернет, пардон — астрал-магазины здесь действуют уже тысячелетия, куда там земным технологиям. Однако и серьёзного прогресса тоже давно нет. Многое привычное мне по прежней жизни здесь вполне работает. Торгуя какой-либо запрещёнкой, требуется заранее озаботиться безопасностью, чтобы при плохом стечении обстоятельств отделаться лишь потерей товара и части возможной прибыли. Учитывая местные наказания, например, за распространение наркотиков, там не просто одна жизнь пойманного торговца, а буквально всё его семейство, плюс ближние и дальние, если они вдруг случайно окажутся материально заинтересованной стороной. Казалось бы, пусть отдельные граждане травят себя наркотой. Их жизнь — их личный выбор, но тут и наркотики весьма специфичные. И специфично опасные. Мало того, что почти все они изменяют взаимодействие индивида с силой его источника, даруя ему совершенно незабываемые яркие переживания. За них они заплатят прогрессирующим искажением духовного тела и ослаблением его связи с душой. Здесь наркоманы живут ярко, но недолго. Но при этом они умудряются разрушать саму структуру магии мира, тлетворно влиять на магические вещи и других людей. Отравляя всё вокруг себя смертельными флюидами. Потому боги строго запретили всё подобное и при их участии о наркомании знали лишь в далёких предгорьях, откуда я начал свой путь в этом мире. Теперь же тлетворное влияние только ширится и растёт. И стоит за ним, как выяснилось, именно первый торговый клан.

Вначале я долго искал источник их основного дохода. Объединявшиеся против них другие кланы устраивали демпинг, предлагали клиентам лучший сервис. К слову — и сейчас его предлагают. Но у первого всегда было больше свободных средств и скрытного влияния. Идею богатых спонсоров и игры больших дядей я постепенно отбросил. Хотя поначалу рассматривал эту версию как основную. И почти случайно нашел механизм 'тайного заказа', которой так озадачился ректор. В астрал-магазине клана на одном экране обычно предлагают не один товар, а сразу несколько. Пропись и наглядная картинка. Всё легально. Но при этом тексты на многих страницах составлены так, что перебирая отдельные символы вниманием сверху вниз или снизу вверх, получаем название запрещённых препаратов. Целенаправленно перебрав символы дюжину раз с отмеченным намерением, проваливаемся на новый уровень, где сразу же без лишних предупреждений и пояснений предлагается заплатить. После полной оплаты откроется карта города с инструкцией, где спрятан тайник с товаром. Определение местоположения покупателя здесь автоматическое. Я, впрочем, могу подсовывать фальшивую метку личного присутствия и делать заказ практически из любого места. Обычные закладки, ничего нового и оригинального. На момент покупки товар уже давно находится в земле. И перехватить закладчика так просто не удастся. Думается мне, закладки осуществляются оптом в определённых местах. И я эти места уже знаю. Места тайных любовных встреч, где отсутствуют запросы фиксаторов стражи.

Чтобы нанести удар по клану, мало обнародовать уже обнаруженные сведения. Клан легко пойдёт в отказ, заявив, что их астральный концентратор тайно взломали посторонние личности, наверняка оно в реальности именно так практически и реализовано. И все законные претензии именно к ним, проклятым, а они просто устранят обнаруженную уязвимость, чуть позже создав новую. Нужно получить исчерпывающие доказательства противоправной деятельности именно торгового клана, установив всех причастных и заинтересованных. Вскрыть всю сеть от оптовых поставщиков до конечных распространителей. И я как бог в этом кровно заинтересован. Наркоманы постепенно меняют общий ментальный фон мира, он может плохо повлиять на моё совершенство, когда их станет реально много. Боги предусмотрели, казалось бы, надёжную защиту от появления чего-то подобного в имперском ядре. Стоящие на почти всех перекрёстках фиксаторы стражи наделены механизмом определения целого ряда опасных веществ. Однако хитрые торгаши придумали способ их обмануть. Специальные одноразовые капсулы надёжно блокируют сканирование, а дополнительные компоненты в составе наркотика оставляют перед фиксаторами чистенькими и самих наркоманов. Иначе их бы давно всех извели. Я потратил несколько тысяч квадов на пробные закупки и исследования. Уже сейчас работаю над механизмом дистанционного обнаружения всего подобного, и капсул, и хитрых ингибиторов. Вначале сделаю особые сканнеры для наших агентов-помощников, а позже глобальное обновление для всех фиксаторов стражи разом. Теперь я могу и такое провернуть.

Когда ректор досмотрел мои данные до места запланированных действий, его лицо приобрело характерные хищные черты. Он действительно оценил красоту и масштаб замысла. И потому предложение чуточку потерпеть воспримет вполне адекватно. Да-да, нам определённо предстоит потерпеть и понести серьёзные репутационные издержки. Надеюсь, катастрофических издержек всё же удастся избежать. Есть у меня явственное ощущение, что за наездом первого торгового клана стоит кто-то ещё. Но пока он так старательно скрывается в тени, что даже я путаюсь в направлениях дальнейшего поиска. В принципе, легонько прижать Академию давно хотят многие. Просто она считается слишком уж независимой, и за ней нет весомой силы. Ректор подробно объяснил мне 'политику партии', благодаря которой он ограничен буквально во всём, кроме процессов самого обучения. Ему запрещено даже просить студентов оказать Академии посильную помощь за рамками того же обучения. А он лично столько веков пренебрегал необходимостью создать специальную группу для решения деликатных задач. Если раньше к его просьбам отчасти прислушивались те, от кого тут всё действительно зависит, то теперь они вдруг оказались подчёркнуто глухими. Возможно, так повлияла его принципиальность по отстаиванию меня в споре со старшими семьями, и этот демонстративный наскок торгашей своеобразная ответная реакция. Вот только я, остро чувствуя ответственность за произошедшее, не собираюсь кого-то прощать. Ректор и Академия должна показать всем, что её ошибочно приняли за слабую благотворительную организацию.

— Действуй, я тебя всецело поддержу! — Твёрдо заявил ректор, развернувшись и отправившись решать накопившиеся дела.

А дел у него в последнее время существенно прибавилось. Ведь кроме нашего экспериментального молодёжного потока ему подкинули и кучу других забот. Старшие семьи высказали претензии в части общей подготовки студентов боевого факультета. Мол — голой силы им достаёт, а вот ума стоит существенно прибавить. И полезных навыков заодно. По долетевшим до меня кусочкам разбитой тотальной секретностью информационной мозаики, так сказалась прошедшая война земельных владетелей, в которой я принял самое деятельное участие. Старые привычные проверенные веками схемы и стратегии борьбы показали критически низкую эффективность, остро выявилась потребности в магах поддержки вооруженных магическими вещами отрядов обычных воинов. А их Академия почему-то не готовит. Про универсалов все привычно забыли. Бесполезные слабаки! Вот и решили немного боевиков проуниверсалить. И ещё много чего они хотят от Академии по мелочам. А потому программу боевого факультета требуется серьёзно перетряхнуть, что-то добавив, а что-то оттуда изъяв, заодно согласовав все вносимые изменения с различными интересантами. Кто-то, например, может выступить и против нововведений, потребуется его убедить в их суровой необходимости. И эта забота целиком ложится на плечи бессменного ректора. Признаться — я ему сильно не завидую, вернее, искренне завидую его бесконечному терпению и дипломатичности. А тут ещё этот наезд подлых наркоторговцев. Я уже знаю, кого нужно бить с особой жестокостью.

С той поры как-то незаметно прошло почти полтора года. И все эти полтора года я сидел тёмным пауком в тёмном пыльном углу и методично плёл тёмную-претёмную паутину. Само собой, постоянно отвлекаясь на другие дела. Занятия с молодёжью, да и той, кому уже далеко за сорок или двести сорок. А кто-то уже и второе-третье тысячелетие жизни благополучно разменял. Временами у меня столь долгая жизнь вызывает лёгкую оторопь. Это вообще законно? И как такое в принципе возможно? Даже учитывая собственное потенциальное бессмертие. И глядя на отдельных долгожителей, начинаю серьёзно задумываться над собственными перспективами. Где та мудрость веков, где огромные накопления прожитых лет? Годы пролетели не оставив почти ничего в мелочной бытовой суете. Возможно, я напрасно придираюсь, люди есть люди, но всё же хочу от долгожителей увидеть куда большего, нежели они мне демонстрируют. Они привыкли к мельканию дней, годов и даже веков, их жизнь потеряла краски, остроту и даже... скажу образно — 'субъективность', ибо сложно выразить отмеченное явление более понятными словами. К счастью, таковы далеко не все. Взять ту же бывшую магиню Расу. Она радуется жизни как маленькая девочка, горя всем, что её сейчас занимает. И пусть она сама считает день, когда я её украл из лап старших семей своим настоящим днём рождения, а саму жизнь начатой с чистого листа. Вот у неё мудрость тысячелетий иногда пробивается во взгляде и редких словах в разговорах на отвлечённые темы. Она восприняла идею стать богиней вполне реально и старается в меру возможностей, постоянно выискивая новые и новые.

А вот ректор меня серьёзно разочаровывает. Его душа ныне уже привязана к духовному и физическому телу двенадцатью нитями. Последняя нить появилась лишь пару месяцев назад, когда противостояние с первым торговым кланом вышло на новый уровень эскалации до откровенных угроз физической расправы с теми людьми, которых мы возьмём к себе в проект мимо них. Пока, конечно, та связь не полностью раскрылась, обеспечив существенный прирост объёма источника и скорости его заполнения силой, но она уже есть. Как и видные представители старших семей, он ужасно боится потерять уже достигнутое в далёком прошлом могущество и обрести божественные способности. Ладно, полное обожествление через экзаменационную метку можно временно отложить. Я предложил ему стереть результаты магической инициации, убрав очевидное несовершенство, после чего он сможет пройти её вновь с лучшей подготовкой и обрести столь вожделенные двенадцать совершенных 'Струн'. И выслушал с его стороны столько вполне логичных и обоснованных отговорок, сразу всё поняв и осознав. Он просто ещё не готов к изменениям. Его жизнь сложилась и устоялась, потребуется более серьёзная встряска, чтобы сдвинуть его из привычной зоны комфорта. Медленно подогревающейся кастрюле как в той истории про варёную лягушку. И таковых потенциальных претендентов на божественность тут больше одного. Теперь я лучше понимаю ушедших богов, они ведь когда-то столкнулись с тем же самым явлением. Да и сами они появились, возможно, лишь благодаря масштабному конфликту, большой мировой войне, в которой погибали миллионы.

— 'Миллиарды...' — по обыкновению влезла в мой внутренний монолог подглядывающая Богиня. — 'Многие, многие миллиарды в войне тысяч высокоразвитых миров. Когда остро встал вопрос выживания самого нашего вида. Называемого тобой вида людей в смертельной борьбе с другими видами разумных существ, превосходивших людей буквально во всём. Когда-то и ты сможешь самостоятельно воспринять те события, оценив масштаб разрушительной воли самой магии, однако пока лучше забыть сказанные мною слова. Молодой бог — он почти как ребёнок. Ему нужны добрые сказки с хорошим концом...' — как всегда язвительно заявила она, умолкнув, оставляя меня с ворохом разбежавшихся мыслей.

Главной из которых было интуитивное понимание, что люди в той войне бесславно проиграли, спаслись и сохранились лишь вовремя ставшие богами считанные единицы. Второе интуитивное озарение вызвало рефлекторное выделение телом холодного пота и табун противных мурашек по спине. Эта война нам только предстоит. Она не осталась далеко позади в прошлом, а ждёт впереди в будущем. Боги сумели пройти обратно сквозь время, дабы лучше подготовиться к той войне. Дать людям хоть какие-то шансы если не на победу, то на хотя бы на ничью. Вопрос... сколько той войны нам ждать? Сколько у нас есть времени на подготовку к ней? Но тут Богиня предпочла просто промолчать, оставляя меня в нервозном неведении. Подлая интриганка!

Стоящие за спинами обнаглевших торговцев интриганы тоже редкостные подльцы. Знать бы ещё точно кто это именно. Претендентов как бы больше одного. И даже двух-трёх. Я сумел выяснить, что первый торговый клан получил именно целевой заказ на ректора и всю Академию. Это не личная инициатива самих торгашей. Но под удар на полное уничтожение они всё же подписались. Мои тайные и агенты смогли благополучно вскрыть и задокументировать большую часть цепочек поставок и распространения запрещённых наркотиков. Частично удалось проследить, и куда идут финансовые потоки. Вот только полноценной доказательной базы пока ещё нет. Попытавшись с наскока взломать астральный концентратор торгашей, я быстро обломался, столкнувшись с поистине совершенной защитой. Делали её ещё при богах, наверное, кто-то из них к ней тоже ручонки приложил. Есть в ней несколько фальшивых слоёв-обманок, сильно похожих на настоящие слои, и куда легко попадает незадачливый взломщик. Толку от ковыряния в них ноль. Разве только спалишься. Есть и более глубинные слои для взломщиков посерьёзнее. И самые-самые, почти от настоящих неотличимые, для штучных гуру астрального взлома. И при этом настоящее рабочее ядро с реальной информацией остаётся полностью сокрытым и недоступным вторженцу.

Я прочитал и все материалы по теме защиты астральных концентраторов, которые только смог найти как в библиотеке Академии, так и получив многочисленные наставления по астральной безопасности от гильдии хранителей благ. Всё же я создаю для них долгожданный 'прорыв' и они поделились всем, что у них только по теме было. Увы, и этого оказалось мне мало. Казалось бы — ты живой бог, что тебе взломать какой-то там астральный концентратор? Захоти и всё! Ну, это как взломать веб сервер в оставленном мною мире. Кто-то ведь мог и даже хвастался успехами. В качестве тренировки я взломал множество астральных концентраторов имперского ядра. Концентратор Академии, столичного управления, несколько сотен концентраторов столичной стражи, получив с них множество совершенно бесполезной сейчас информации. Зачем мне знать, как нарушают закон отдельные граждане и во сколько им это обходится? Ладно, теперь я могу отслеживать перемещения заинтересовавших меня граждан, тех же курьеров-наркоторговцев, и заодно скрывать деятельность следящих за ними моих агентов. В ближайшей перспективе я подчиню собственным интересам всю сеть автоматических систем стражи. И тогда от меня хрен кто вообще спрячется. Но это не помогало против обнаглевших торгашей. Они отлаживали систему систематического нарушения законов две тысячи лет. Да и какой-то бог в древние времена за ними явно стоял. Кто скажет мне, что у него тогда было на уме?

Осознав тупиковую ситуацию, начал искать из неё выход. Что такое вообще 'астральный концентратор'. Такая вот круглая загадочная штука. У меня есть собственная. А что такое вообще местный 'астрал'. Слово-то я это использую из земного языка, а оно подошло к местному термину по ближайшему смыслу. Это что-то такое невидимое и неощутимое вокруг нас, и оно здесь способно передавать силу и информацию на любую дистанцию от точки к точке, от человека к человеку и от человека до техно-магического устройства. И это не технология 'прокола пространства', она скорее похожа на эфир электромагнитных волн. Вот только уж очень сильно от него отличается. Логичностью и упорядоченностью. Обычно выплеснутая человеком вовне сырая сила просто рассевается в пространстве. Но если задать той силе примерный комплексный образ получателя, желанного абонента, то с большой долей вероятности он почувствует направленное к нему внимание. Даже если физически находится на другой стороне обитаемого мира. Как сигнал доходит до него? Увы, разбирая программную конструкцию связных модулей из венцов, я не нашел ответа на этот вопрос. Они лишь особым образом структурировали ту силу, обеспечивая радикальное снижение затрат силы на дальнюю мысленную связь. Как я почерпнул из учебников по магии, освоить её на высоком практическом уровне способны практически любые люди, без приобретения специальных магических вещей. Долгими тренировками и обширной практикой. Астрал работал сам по себе и работал всегда, удачно передавая информацию на немыслимые расстояния. Хотя и с кое-какими привнесёнными ограничениями. Хватало мест, где астральная связь полностью отсутствовала.

Думаете, хоть какая-то информация о сути астрала попалась мне в готовом виде? Больше всего я нашел методик, как портить работу этой системы и бороться с теми, кто портит. С чем познакомился ещё во времена войны земельных владетелей. В имперском ядре 'мутить астрал' гражданам ниже первой категории было официально запрещено. Все методики были старательно подчищены. И всё же мне удалось найти пространные рекомендации и упражнения для тренировок. В тех же самых учебниках. Начав с самых азов, отрабатывая упражнения, словно зелёный новичок. А зелёный он от страданий и разочарований, ибо получается у него всё плохо, если вообще получается. С тех пор прошло ещё три года, на которые я просто выпал из круга общения, мотаясь вокруг столицы, по окружающим её дорогам, городам и лесам. Где продолжил плести паучью сеть, теперь уже информационно-магическую. Я нарабатывал новые невиданные прежде исследовательские приборы и инструменты, развивал собственную чувствительность и особые аналитические способности. Я хотел проанализировать, понять, как этот треклятый астрал передаёт данные. За счёт чего, где берёт энергию, как узнаёт, куда её нужно доставить и много-много других сложных инженерных вопросов. Не может же он оказаться порождением естественной природы или души мира? Да, он наверняка с нею крепко связан, но интуиция просто кричит об его искусственном происхождении. Процесс познания и изучения ужасно затянул меня, я им горел и от него перегорал, достигнутое божественное совершенство грозилось разрушиться, если я вдруг потерплю фиаско.

И вот, наконец, отдельные мелкие кусочки раздробленной мозаики сложились для меня в единую целостную картину. Я вдруг увидел и осознал всё. Всё разом. Всё-всё, до мельчайших нюансов. Наверное, в оставленном мною мире мало кто из обычных пользователей хоть раз задумывался, как работает интернет. Для него он лишь открывает окна на экранах компьютеров и смартфонов, дарит радость или страдания от общения с далёкими абонентами, затягивает, засасывает, выедая всё свободное личное время без малейшего остатка. Он просто есть на телефоне и компьютере, и за него просто приходится иногда платить. Помесячно там или по тарифу за отдельные гигабайты — не суть важно. Ты заплатил денег, и он у тебя есть. А ведь для его реальной работы построена гигантская техническая инфраструктура. Кабельные сети оплели чуть ли не всю планету, медь, оптическое волокно, радиовышки и ретрансляторы, спутниковые группировки. А к ним много-много специфического электронного оборудования, которое стоит ну очень дорого по сравнению с теми же бытовыми смартфонами и компьютерами. Роутеры, межсетевые экраны, транспортные шлюзы, конверторы и уплотнители трафика, шифровальщики и дешифровщики, забитые серверами центры обработки данных. И всё это лишь для того, чтобы байты в целости и сохранности добегали от одного сетевого порта до другого, где бы те только ни находились в рамках сети. Всё это интересно лишь редким специалистам, которые как раз и берут с вас деньги за интернет. И вот практически аналогичную инженерную красоту смогли создать без стекла, железа и вообще материальных вместилищ, накинув как-то на целую планету. Впрочем, как они это сделали, теперь я тоже прекрасно осознаю.

Картины магического великолепия, настоящей живой магии глобального масштаба всё открывались и открывались перед моим мысленным взором. Я видел, как астрал прорастает из одного единственного 'семечка' в поле планеты, как он распускается красивыми яркими 'цветами' в местах скопления людей, как он сам заращивает полученные повреждения после боевых столкновений подготовленных групп магов. Астрал совершенно невозможно уничтожить, разве только временно изъяв из поля планеты всю свободную силу, что вряд ли по силам даже богам. И всё же он имеет искусственное происхождение, его таковым создали. Как только я осознал последние крупицы знания, моя сила бога начала спонтанно трансформироваться и заметно уплотняться. И вместо ожидаемого в таком варианте страха, я испытал преогромный восторг, переходящий в подлинный оргазм всей моей живой сущности. Яркий золотой свет затопил окружающее пространство вокруг меня. Хорошо хоть в этот момент я оказался далеко от столицы в лесу. Сложно сказать, сколько продолжалась эта трансформация. Началась она в предутренней темноте, да и завершилась с первыми рассветными лучами. Всё вроде бы закончилось, и надо срочно перемещаться отсюда подальше. Зарево вспышки наверняка видели издалека, да и все маскировочные плетения разом слетели. Старшие семьи теперь узнали о появлении в мире живого бога. Как же я устал от них бегать и скрываться...

— 'Я тебе сейчас даже немного позавидовала', — услышал я столь редкий в последнее время мысленный голосок Богини. — 'Познать истинную суть астрала с полноценным божественным катарсисом в конце на моей памяти кроме тебя смог только один бог. Причём, бог очень давно взрослый. Как ты вообще смог, непонятно. Хотела тебя предупредить и даже вмешаться, когда тебя полностью поглотила идея познания. Но это бы помешало. Я, как иногда говорят в твоём мире — только скрестила пальцы на удачу, и терпеливо ждала. Знаешь, в тебя становится приятно верить, тебе почти всё удаётся... почти', — мне прилетела от неё горсть колких едких смешинок. — 'Ты смог самостоятельно прорваться до глубинного смысла крайне сложного явления. Знай, 'Астрал' — это не наше божественное творчество, а доведённый до идеала продукт сразу нескольких высокоразвитых цивилизаций. И даже боги могут вполне благополучно растворяться в нём. Ты смог вобрать в себя его исходное зерно, и теперь оно благополучно срослось с твоей душой, отчего и произошел пережитый тобой божественный катарсис. Суть и совершенство явления сроднилось с твоей совершенной сутью. И единовременное возвышение качества твоей божественной силы вообще уникально', — продолжила она меня хвалить. — 'За счёт пережитого катарсиса ты заметно повзрослел', — сразу же ответила она на возникший у меня мельком вопрос. — 'Уже не божественный младенец, но ещё мелкий и слабый божественный подросток', — привычно съехидничала она, капая ядом на мою самооценку. — 'А ведь мог и раньше чем-то красивым сильно увлечься, пусть и чем-то более простым. Я сейчас прямо теряюсь в догадках, куда дальше теперь пойдёт твоя божественная эволюция...'

— 'Видишь какие-то проблемы?' — мне сразу передалось её лёгкое беспокойство.

— 'Кто знает...' — уклончиво ответила она. — 'Тебе удалось благополучно перескочить стадию вовлеченности в специализацию. Так как душа бога и есть сам бог, и его увлечения — суть само божественное воплощение, то при наличии в мире его присутствия заметно проявленной потребности в том, что близко богу, происходит захват и связывание', — я прекрасно понимал, о чём она сейчас говорит и меня это сильно напрягало. — 'Потребность в силе, борьбе против угнетателей, желание мести или познания запретного...' — она перечисляла простые человеческие потребности несовершенного мира, — 'страсти, похоти, ярких приятных переживаний...' — продолжила она перечислять. — 'Уж поверь, стать богом-покровителем любовной страсти и похоти очень приятно', — словно собственными ушами я услышал в голове её звонкий смех. — 'Бог-покровитель воинских доблестей тоже весьма почётная должность', — опередила она возникшую у меня случайную мысль. — 'Любой относительно долго существующий мир с живой силой создаёт привязанных к нему специализированных богов. Порой даже обычные сильные маги впадают в искушение ещё большей силы и отдают себя во власть зовущих бога чужих желаний. Впитывают в себя силу веры и обретают недоступное простым смертным божественное могущество и мнимое бессмертие. Именно так появлялись самые первые боги, но их судьба всегда печальна и поучительна', — с хорошо заметными нотками лёгкой грусти в мысленном голосе сказала она.

— 'Ты сама прошла через всё это?' — спросил её с огромным изумлением, ибо прекрасно чувствовал, каким будет ответ.

— 'Связь бога и мира обоюдная, мир за счёт реализации через бога проявленных потребностей иных душ многократно усиливает открывшийся божественный аспект и божественную силу', — Богиня проигнорировала вопрос, рассказывая мне более полезные вещи, чем личная информация. — 'Мало какой бог сам сможет позже вырваться из образованной зависимости, постепенно деградируя и умирая из-за катастрофического накопления несовершенства. Или от разрывающих его душу противоречивых желаний верящих в него смертных. От него обычно остаётся потерявшая личность условно живая тень в душе мира, частично или полностью сохранившая выделившийся божественный аспект. Иногда эта тень снова обретает личность и даже разум, но это уже принципиально иное явление. Часто вредное и деструктивное явление по отношению ко всему одушевлённому. Антибог. Только помощь других богов позволяет своевременно разорвать порочную связь, сохранив при этом молодому богу самого себя и обретённые им возможности. Редко обходится без серьёзных потерь и после приходится долго восстанавливаться, однако всё это того стоит. После пережитого столь сильного божественного катарсиса тебе же эта участь больше не грозит. Мир не сможет захватить тебя естественным образом. Однако у тебя нет и опыта такого вот поистине гигантского возвышения и расширения личностных границ до всего обитаемого мира, а также опыта борьбы с усиливающей тебя зависимостью. Это неоднократно проторенный путь естественного взросления бога и обретения им подлинного понимания собственного места в мире и целом мироздании. Именно потому я и не могу представить, как и куда пойдёт дальше твоя божественная эволюция. Возможно, я что-то замечу и вовремя подскажу, но рассчитывай впредь больше на себя...' — и она по обыкновению мгновенно оборвала нить нашей мысленной связи, оставив меня с ворохом разбежавшихся мыслей.

Я действительно плохо понимал суть происходящего со мною и пытался жить так же, как жил раньше. А спасло меня от той опасной вовлеченности лишь то, что меня полностью поглотило почти никого не интересующее явление. Астралом все пользуются, считая его обыденным свойством обитаемого мира. Он здесь был всегда и всегда будет. Наверняка есть интересующиеся нюансами энтузиасты и просто любопытствующие, к моему счастью, их влияния оказалось слишком мало, чтобы привлечь душу мира, а уж та бы привлекла меня в качестве бога-исполнителя. И хотя Богиня сказала — после пережитого богом первого катарсиса подобная зависимость больше не образуется, постараюсь проявить осторожность и увлекаться чем-то с оглядкой на окружающий мир и тенденций его общества. Желательно увлечься тем, что мало кого интересует, как тот самый астрал. Например, вот работа печати гражданства и весь связанный с ней функционал. Тоже ведь какая-то совершенная система, теперь могу уверенно сказать — созданная высокоразвитыми цивилизациями, а не маленькой группкой талантливых богов. Они, несомненно, обязательно приложили к ней руки и интеллект. Но уже сейчас замечаю в её устройстве сходные черты с тем же астралом. Своеобразный инженерный, конструктивный и технологический подход. Своеобразный почерк. Однако пока придётся доделать начатые дела и узнать реакцию старших семей на появление в мире нового бога. Уж за связью через астрал теперь точно смогу подглядеть.

Вопреки ожиданиям, об ответной реакции системы я узнал только через без событийно прошедший месяц, когда со мной захотела приватно поговорить моя главная после Богини нанимательница госпожа Юона, пригласив к себе домой. И встретила меня едва одетой у самых ворот закрытой частной территории, выказав тем самым небывалое доверие и просто безмерное уважение. За прошедшее с момента моего божественного катарсиса время в имперском ядре всё оставалось исключительно спокойно. Словно столь яркое для меня событие осталось совершенно незамеченным, во что верилось с очень большим трудом. Я же смог наконец-то добраться до злополучного астрального концентратора торговцев, но так и не подчинил его. Оказалось, в нём сокрыта вполне живая душа, причём, вряд ли принадлежавшая когда-либо человеку. Или же все следы былой человечности полностью утратились ею за давностью лет. Содержавший душу артефакт оказался реально древним. Наверное, раннего периода становления империи или появившийся вообще до прихода известных мне богов. Они ведь здесь далеко не первые небожители. По сути, артефакт представлял собой живущую в астрале и прирученную кем-то собаку, безумно влюбленную в нынешних хозяев. Причислить к числу которых ещё одного молодого бога мне не удалось. Обидно, досадно, однако мне вполне хватило созданного мною контроля входящего и выходящего трафика. Я сплёл невидимый и неощутимый информационный кокон вокруг артефакта, взломав все алгоритмы шифрования. Так я смог вычислить почти всех причастных к наркоторговле индивидов. Но, к сожалению, далеко не всех, и только это обстоятельство меня останавливало от начала расправы с обнаглевшими торгашами. Главные организаторы и выгодополучатели останутся безнаказанными. И ещё в тени оставались реальные заказчики крутого наезда на ректора и Академию. Вот они-то меня больше всего и беспокоили.

Поздравляю всех читателей с новым годом! Желаю, чтобы было время и возможность читать и позитивно развиваться. А себе бы пожелал ещё возможности чаще заниматься литературным творчеством. Но, боюсь, при нынешней работе это совершенно несбыточная мечта.

— Что стоит пожелать у Деда Мороза в наступающем новом 2023 году?

— Пощады!

(C) баян

 
↓ Содержание ↓
 



Иные расы и виды существ 11 списков
Ангелы (Произведений: 91)
Оборотни (Произведений: 181)
Орки, гоблины, гномы, назгулы, тролли (Произведений: 41)
Эльфы, эльфы-полукровки, дроу (Произведений: 230)
Привидения, призраки, полтергейсты, духи (Произведений: 74)
Боги, полубоги, божественные сущности (Произведений: 165)
Вампиры (Произведений: 241)
Демоны (Произведений: 265)
Драконы (Произведений: 164)
Особенная раса, вид (созданные автором) (Произведений: 122)
Редкие расы (но не авторские) (Произведений: 107)
Профессии, занятия, стили жизни 8 списков
Внутренний мир человека. Мысли и жизнь 4 списка
Миры фэнтези и фантастики: каноны, апокрифы, смешение жанров 7 списков
О взаимоотношениях 7 списков
Герои 13 списков
Земля 6 списков
Альтернативная история (Произведений: 213)
Аномальные зоны (Произведений: 73)
Городские истории (Произведений: 306)
Исторические фантазии (Произведений: 98)
Постапокалиптика (Произведений: 104)
Стилизации и этнические мотивы (Произведений: 130)
Попадалово 5 списков
Противостояние 9 списков
О чувствах 3 списка
Следующее поколение 4 списка
Детское фэнтези (Произведений: 39)
Для самых маленьких (Произведений: 34)
О животных (Произведений: 48)
Поучительные сказки, притчи (Произведений: 82)
Закрыть
Закрыть
Закрыть
↑ Вверх