Пространство перед глазами Луис покачнулось. Сквозь смутные очертания обстановки плохо освещённого кабинета она увидела комнату Дэниела там, на Кэссии. Увидела его кушетку. Увидела его самого, безнадёжно распластавшегося на кушетке, с чёрным, влажным пятном на животе...

На этот раз первым заговорил Дэниел. Опять шёпотом.

— Зато тебе удалось убить того громилу. Как ты это сделала?

Она засмеялась — беззвучно. И победно.

— Этот дурак, — зашептала она радостно, словно рассказывая анекдот, — стоял долго у двери в твою конуру. Я вышла и пригласила его войти. Он решил, что я твоя женщина. И вошёл. А потом появилась эта дура. Я знала, что с нею бывает, когда она испытывает слишком сильные чувства. Она тебе ничего не рассказывала о том, как я ударила её? Как моя секретарша бросилась за ней, чтобы остановить её? А там было темно... Там было очень темно-о... — с наслаждением прошептала Тайра, сияя от воспоминаний. — И я убила её, а потом эта дура очнулась... Как она улепётывала — аж пятки сверкали... Я потом жалела, что она сбежала, потому что убивать человека — это такое удовольствие... Такое... Можно было ещё раз попробовать, а свалить на неё. Её бы всё равно вытащили... А когда я вытащила у этой дурёхи нож... Ничтожество... Этот нож был таким... И я ударила этого толстого дурака... Как я ударила его... Как нож вошёл в его мясо... Я это чувствовала — и это было наслаждение, знать, что даруешь смерть... И он упал. А ты говоришь, что я не умею... — И ту она замолчала и снова удивлённо вгляделась в Дэниела. Почти обиженно она снова спросила — всё тем же шипящим шёпотом: — Почему же ты жив? Я так хорошо прицелилась...

Дэниел стоял всё это время в шагах пяти от неё.

— Меня убить нельзя.

— Можно... — Она сунула руку в карман и почти по-детски похвасталась тем же шёпотом: — Посмотри, какая штука у меня есть. Теперь я убью тебя насовсем... А потом найду эту дуру, и она поверит, что убивала она.

— Меня убить нельзя...

Она вскинула руки с зажатым в них пистолетом. Вскрикнула от боли, когда Дэниел ногой вышиб у неё оружие. Пистолет упал с сухим стуком... Мгновение — Луис решила, что Тайра теперь замрёт, понимая, что произошло... Но следующее мгновение — и Тайра бросилась на Дэниела, словно всерьёз решила, что сможет совладать с мужчиной, который сильней её. Больше она не шептала. Звенящий хриплый визг обезумевшего зверя резал уши. В первом же броске Дэниел поймал её, но угомонить взбесившуюся Тайру было трудно. Она рвалась, пиналась, пыталась бросаться на него, кусалась, оскалившись диким загнанным зверем. Человеческого в ней осталось мало. Время от времени видя её искажённое безумием лицо, Луис от ужаса закрывалась руками и отворачивалась.

Вбежали охранники — всего секунды спустя, хотя Луис показалось, что прошли минуты... Они с огромным трудом скрутили бешено рвавшуюся из рук Тайру и буквально унесли её и кабинета... Несколько удивлённо оглядывая на себе вытащенную из пояса брюк и разорванную рубаху, Дэниел подошёл к креслу Луис и сел прямо на пол... Приглядевшись к его взлохмаченным волосам, Луис съехала с кресла и села рядом.

Он обнял её и, стараясь успокоить своё частящее дыхание, удивлённо сказал:

— По-моему, это всё.

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ

23.

Боком протиснувшись мимо Юджины, увлечённо копающейся в новеньком, с иголочки вирте, который ей подарил на день рождения Дэниел, Луис села на любимый табурет в уголке. Взглянула на подругу и улыбнулась. До недавнего времени Юджине хватало вирта, чтобы позвонить кому-то или поиграть в какую-нибудь простенькую игрушку. Но теперь, когда в вирт вошли такие интересности, как камера, когда Дэниел показал ей, каким образом можно сделать свою страницу в Сети (точней — сделал ей сам), Юджина то и дело сидела в своём разделе, болтая с новообретёнными подружками: делилась новостями из жизни, слушала других и советовала из собственного опыта такие вещи, что Луис просто иногда пугалась.

— Как дела? — не отрываясь от вирта, спросила Юджина.

— Хорошо, — сказала Луис, осторожно потягиваясь, расслабляя поясницу. Живот хоть и наметился чуть-чуть (считала она), но уже она побаивалась делать слишком резкие движения.

— Луис! Эй, Луис! — закричали от двери. — Там к тебе какой-то старикан пришёл, с парнишкой! Говорят, твои знакомые! Выйдешь к ним?

Она чуть не расхохоталась. Слышал бы старый Логан, как его "представили"!

— Сейчас, выйду! — крикнула она в ответ. И, вздохнув, снова начала протискиваться мимо "заболтавшейся" Юджины.

Прошёл месяц с водворения Дэниела и Луис на Кэссии. Дэниел оказался прав, и Эрик с видимой неохотой (он предпочёл бы держать Дэниела в собственной фирме) заменил своего агента на Кэссии. Денег у молодой пары пока было не очень: того, что имита Тайры получала в баре, хватало на продукты; агент Эрика получал достаточно, чтобы оплачивать снятую ближе к бару Санни квартирку на пять комнат. Пятикомнатную пришлось взять, так как Дэниела сразу предупредили: гости у них будут часто. Памятуя о желании Рольфа поискать на Кэссии кошачьих дракончиков, Луис так и думала, что частым гостем окажется именно мальчик. Но старый Логан тоже загорелся идеей — в мегаполисе поискать диких зверушек. Ведь ими так восхищался "почти внук", которого старик горячо любил. И вот всю последнюю неделю эти двое почти сутками бегали под охраной (которую, слава Богу, поселили отдельно), обыскивая все мусорные контейнеры в поисках странных животных, а потом сваливались спать — не глядя, вечер ли, утро ли наступает.

Дэниел подозревал, что охрана с трудом удерживается от смеха, сопровождая этих двоих, действия которых подпадают под выражение: "чем бы дитя ни тешилось, лишь бы не плакало". Сейчас, вызванная колоритной парочкой охотников, Луис примерно предполагала, в чём дело. Наверняка опять не нашли ни следа искомых зверушек.

Она вышла в коридор и сразу попала в медвежьи объятия старого пирата, широкоплечего и высоченного.

— Как ты поёшь, Луис! Шикарно!

Рольф стоял рядом, и глаза его блестели. "Лучшего комплимента и не надо!" — подумала счастливая Луис. Она благодарно поцеловала старого Логана в щёку (благо Дэниела рядом нет) и, когда он отпустил её, спросила:

— Как ваши дела?

— Пусто, — вздохнул мальчик. И попросил: — Луис, а ты не могла бы показать то место, где нашла Прести? У тебя вроде по времени есть небольшой перерыв? У нас — машина. Может, успеем? Насколько я понял, это место недалеко отсюда?

— Хорошо. Только я Прести позову и куртку надену...

— Луис, обижаешь! — проворчал старый Логан. — А то мы тебе куртки не найдём... Да и в машине тепло.

— Дед, — категорично воззвал к нему "почти внук", — мы ведь не в машине будем. А вечером здесь довольно прохладно.

— Да я быстро, — улыбнулась Луис, — заодно предупрежу, чтобы зря не искали...

Она снова забежала в гримёрку — и Юджина бросила ей куртку, висевшую рядом с её зеркалом. Оглядевшись, Луис позвала:

— Прести!.. Девочки, если что, — я буду часа через полтора!.. Прести-и!

Что-то мягко свалилось ей на голову, после чего сползло на плечо и обернулось вокруг шеи шарфиком. На ходу накидывая куртку, Луис выбежала в коридор и вместе с мужчинами пошла к выходу.

— Только учтите, это было несколько месяцев назад. Я могу не вспомнить, как шла. Если есть возможность, давайте начнём с того момента, как я подошла к тому переулку.

Она объяснила, как от здешнего центра занятости шла к бару, который ей был рекомендован, и водитель старого пирата быстро сориентировался в электронной карте города. Минуты спустя оказались на месте.

Они вышли возле угла того дома, выглянув за который, Луис когда-то давно и увидела тех троих, которые удивили её топтаньем у мусорного ящика, пока она не сообразила, в чём дело.

Та же ночь... Во всяком случае, высокое небо черно и снова посвёркивает холодными звёздами. Оглядевшись, девушка на всякий случай присмотрелась, то ли это место... Вспомнила. Там был не галерейный фонарь, а прожектор. Подошла к углу дома. Точно — вот и прожектор.

Прести неожиданно размотался с шеи девушки и уселся на рукаве её куртки, держась за её плечо и оглядываясь так, словно начал что-то вспоминать. Даже не вспоминать. Озадачился чем-то. Но чем? Он не испугался. Луис его страх почувствовала бы сразу. Он всматривается в контейнер так, словно видел его когда-то, но сейчас у него лишь смутные воспоминания.

— Луис, я помню, как ты рассказывала о Прести, — задумчиво сказал Рольф. — И знаешь... Только сейчас я подумал: а почему он не улетал? Ну, ладно, крылья прятал, или его сбили так сильно, что улететь не мог, может, сразу крылья сломали... Но почему он не убегал? Смотри, какое место. Тут же несколько подходов есть, куда можно спрятаться от ящика. Почему он крутился вокруг ящика, где ты его нашла?

— Никогда не думала об этом, — призналась Луис. — Может, ему плохо было, вот он и бегал вокруг контейнера?

— Очень похоже на другое... Попробуй подбросить его.

Девушка сняла Прести с плеча — и мельком удивилась: дракончик ни с того ни с сего зашипел на неё. Но удерживала она его в ладонях недолго, сразу же разомкнув их. И снова удивилась: Прести как-то растерянно повертел головой и снова остался в ладонях.

— В ту ночь фонарь горел точно так же? — спросил Рольф.

— Да, он освещал только вот эту сторону ящика.

— Хм... Если я правильно понял поведение Прести... — Мальчик огляделся.

Ничего особенного, проследив его взгляд, мысленно пожала плечами Луис. Тот же переулок между двумя зданиями.

— Подождите здесь, — пробормотал Рольф. — Кажется, я понял...

Сначала он прошёл рядом со стеной дома справа. Дракончик с ладоней Луис, замерев, следил за ним. Затем Рольф стал возвращаться, перейдя на другую сторону, к дому напротив, и снова медленно побрёл у стены. То и дело нагибался посмотреть вниз... Старый Логан не выдержал:

— Рольф, может, фонарь дать?

— Нет, спасибо. Мне так удобней.

Он сделал ещё два шага — и дракончик резко метнулся с ладоней Луис к нему. Почти одновременно с движением мальчика нагнуться в очередной раз.

— Нашёл!

Нарезая круги над мальчиком, Прести орал так, что, испуганная за него, Луис поспешила к обоим. Орал дракончик, конечно, своеобразно: писк и верещание перемежались иной раз с пронзительным свистом. Добежав до Рольфа, который сидел на корточках, не обращая внимания на Прести, девушка тоже присела рядом. Как ни странно, Прести мгновенно успокоился и сел на её плечо, с огромным любопытством всматриваясь в то, что рассматривал Рольф.

Открытое подвальное окно чернело горизонтально прямоугольным проёмом.

Нечаянно заслонив свет прожектора, рядом встал и старый пират. Охрана пока предпочитала не подходить.

— И что тут?

— Скорее всего — гнездо, — озабоченно сказал Рольф и быстро снял с себя короткое пальто. — Дед, подержи, я попробую туда влезть.

— Не застрянешь? — встревожился старый Логан.

— Нет, я тощий, — отозвался мальчик и осторожно наполовину влез в низко расположенное от дороги окно. Приглушённый стенами, но явно довольный возглас Рольфа услышали все. Заинтересовавшаяся охрана подошла ближе, готовая действовать по сигналу.

— Так... Всё именно так, как я и подумал, — всё так приглушённо сказал мальчик. — Я сейчас вытащу эту коробку. Дед, у нас там что-нибудь из еды есть? Мясное бы... Всё! Я хорошо держу! Тащите меня! Только осторожно! Не развалить бы эту коробку!

Охранники оттеснили девушку и старого Логана от стены и аккуратно вытянули из подвального окна Рольфа. Вместе с его поклажей. Потом перехватили застрявшую в окне поклажу, пригнули борта коробки и вытащили на свет фонарей.

Прести тихонько что-то воркотнул, но с плеча Луис уже не слетал. Только, слегка наклонившись с плеча, заинтересованно вглядывался в коробку.

А содержимое коробки рассматривать можно было долго.

На подстилке из какого-то мелкого мусора лежала кошка. Тощая, драная, неопределённо светлого цвета. Пошевелиться и сбежать она не могла, потому что к ней присосались семь узеньких "воротничков" с закрытыми глазами. Кошка испуганно смотрела на людей, склонившихся над коробкой, но не сделала ни движения, чтобы удрать... Почти притиснутый тощим хребтом кошки к стенке коробки, лежал ещё один "воротник", примерно такой же величины, что и Прести. Только до невозможности тощий. И неподвижный. Головы не разглядеть, запрокинута куда-то вниз.

— Этот... дохлый, что ли? — встревоженно спросил старый Логан.

— Нет, живой ещё, — ответил мальчик, быстро вскакивая и встряхиваясь от грязи и мусора. — Так, давайте побыстрей куда-нибудь в любой магазинчик! Кошке мяса немедленно, а драконше молока придётся дать.

— Это драконша? — поразилась Луис, вместе со всеми торопливо шагая к машине.

Коробку несли охранники. Но, когда мальчик сел на заднее сиденье, он потребовал коробку себе. И нисколько не смущался, держа её, дряхлую, грязную, на коленях, словно огромный торт.

— Тут, за углом, есть круглосуточный, — подсказала Луис, — я помню — меня мимо него Дэниел провёл тогда. Рольф, как ты понял?

— Ты же рассказывала, что Прести никуда не убегал. Но кружил рядом с ящиком. Окно от ящика недалеко, но Прести боялся, что услышат самку.

— Так это его самка?

— Конечно. Отсюда и поведение, обычное для животного, уводящего от гнезда. Я тут на досуге познакомился с данными о кошачьих дракончиках. Самки высиживают яйца, а когда вылупляются маленькие дракончики, они, млекопитающие, начинают сосать молоко. Только вот вылупляются они через месяца три после кладки. То есть этим где-то месяца полтора. И самцы носят еду для самки — она не должна отлучаться от гнезда, чтобы малыши не замёрзли. Судя по тому, что в кладке осталось семеро малышей, пропала половина кладки, поскольку их бывает до тринадцати-пятнадцати. Видимо, самка всё-таки попыталась добывать еду сама, поскольку самец пропал. А когда сама уже высохла, появилась кошка. — Он улыбнулся, глядя вниз. — Скорее всего — пришла на запах молока. На запах детёнышей. Может, своих потеряла. Начала кормить этих.

— Эк, как ты рассказываешь, — проворчал старый Логан, усмехнувшись, — словно своими глазами видел.

— Почему — словно? — спокойно возразил Рольф. — Я говорю только то, что видел — считал с этой коробки. Эй, не этот магазинчик?

— Этот, — присмотрелась девушка к освещённым окнам.

— Луис, последи за гнездом, я быстро! — И мальчик выскочил из машины.

Старый пират крутанул головой, растерянно глядя то на Луис, то на уходящего мальчика, но девушка кивнула ему, и он поспешил за Рольфом. Вернулись они быстро и нашли девушку в глубокой задумчивости. Поскольку она молчала, первым дело начали кормить кошку. Маленькие дракончики даже не пошевельнулись, зато кошка чуть не укусила пальцы Рольфа, когда он сунул ей под нос нарезанные прямо в магазине мясные кусочки, жадно глотая их, даже не жуя. Луис же мальчик попросил:

— Ты умеешь уже с ними управляться — вытащи самку. Мы с дедом для неё взяли детское питание — в бутылочках с соской.