Морской дьявол и прекрасный принц

Пролог

Шторм разыгрался не на шутку. Корабль бросало из стороны в сторону. Молнии разрывали небо. Волны поднимались выше мачт. Туул Наринар прикоснулся к камням ожерелья, привычным жестом провёл по каждому из них — раздумывая, выбирая к помощи которого прибегнуть. В итоге остановился на бледном кварците с выбитой красной спиралью. Крепко зажал его между подушечкам указательного и большого пальцев и запел Баюкаюущую Песнь — они быстро приближались к сердцу шторма, самое подходящее время использовать силу: начни он раньше, и усилий понадобилось бы значительно больше, начни он позже, и корабль мог бы не выдержать натиска стихии. Пусть умению выбрать правильный момент их тренировали чуть ли не половину всего обучения, настоящее умение приходило только с опытом. Туул почти мгновенно поймал ритм волн, слился с ветром. Чувства дробились, рассыпались брызгами. Он крепче сжал камень — когда управляешь стихией, так легко потеряться в ней. Вдруг острая боль вспышкой рассекла сознание. Концентрация нарушилась, волны ускользнули из-под его ладоней. Несколько долгих секунд Туул пытался понять, осознать, что происходит. Он терял шторм. Сила больше не подчинялась ему, моталась на ветру, как ворох лент, срывалась, улетала в темноту. Что-то жидкое и горячее побежало по правому боку. Туул опустил руку, провёл по одежде, поднёс к глазам. Ладонь была алая. Кровь? Его кровь? Он медленно обернулся. Сзади, выжидая, стояли двое. Капитан Цуста и его первый помощник Ралим. Капитан Цуста держал в руке окровавленный нож. Брызги волн и капли дождя разбивались о лезвие, разбавляли красноту, выедая её.

— Почему? — Растеряно спросил Туул. Почему? Он не понимал. Это было самое обыкновенное плавание — Его Величество желал видеть свою любовницу, Багровую Таграту, они съездили за ней на Птичье, её остров, и сейчас возвращались в столицу. На Летящем были только люди Его Величества, все — служащие Венцу не один год. И Туул знал, что у него нет личных счетов ни с одним из них.

— Слово Венценосного, — сказал капитан. Туул был так ошарашен, что даже не попытался защититься, когда капитан сделал шаг вперёд и взмахнул ножом метя в шею. Из перерезанного горла хлынула кровь. Капитан с помощником теснили его, и Туул сделал шаг назад, другой. Он отпустил камень, схватился за рану на шее, скорее инстинктивно, чем пытаясь остановить кровь. Мир стремительно уносился прочь — Туул умирал. Он почувствовал, что падает, но так и не ударился о палубу — чужие крепкие руки подхватили его, приподняли над бортом. Короткий миг полёта и удар о воду. Холодная обжигающая тьма сомкнулась вокруг. Мгновенно намокшая одежда камнем тянула вниз. Бок и горло расцвели новой болью от солёной воды. Остатки воздуха вырвались из лёгких.

Угасающим сознанием Туул почувствовал, как в его теле началось превращение.

Глава 1

Шторм обошёл побережье стороной, основную силу растратив далеко в море. Небо всё ещё было свинцовым, неприятная морось бесконечно лилась сверху, забиваясь всюду и заставляя камины в замке чадить, делая одежду тяжёлой и холодной. Пезкие порывы ветра пытались содрать мясо с костей. В остальном же погода была весьма терпима. Лариан хмыкнул своим мыслям. Да, это была не худшая осень для Буревестного Обрыва. Грядущая зима беспокоила его значительно сильнее. С другой стороны, даже в отвратительной погоде есть свои плюсы — копты не нападут. Лариан со своим небольшим отрядом как раз закончил объезд приграничных сторожевых башен и возвращался в замок — погреться у огня и съесть чего-нибудь жирного. Возможно, выпить. Хотя в последнее время выпивка его не радовала: хорошего вина осталось всего несколько бутылок, и новой поставки с севера ждать не приходилось, а от того пойла, что жрал Сирсок с компанией, его мучила изжога. Да и от самого Сирсока в последнее время его мучила изжога. Поначалу взять его командиром — сразу с командой — было хорошей идеей. В сражениях Сирсок показал себя отлично, хотя с пленными частенько вёл себя слишком жестоко — на вкус Лариана. Но чем меньше было вылазок — как противника к ним, так и их в сторону противника, тем тяжелее с ним было справляться. Да, зимой граница всегда затихает. Обе стороны вытягивают лодки на берег, оружие прячут до весны и расходятся по домам греться у очагов в ожидании когда грязь подсохнет и ветер с ледяной сечкой перестанет снимать кожу с лица. А значит, появлялось больше времени, чтобы выпить. И предъявить претензии окружающим. Чем дальше в зиму, тем больше Сирсок пытался вытеснить остальных командиров, затевал драки, донимал женщин в замке. Не то, чтобы Лариан считал, что все местные женщины принадлежат только ему одному, но должны же обе стороны получать удовольствие от происходящего, не так ли?

К замку они возвращались сделав крюк и заехав на обратном пути в рыболовецкую деревушку в паре цепей на север по побережью — Тибо, командир Клыка, сторожевой башни, откуда они возвращались, просил передать старосте денег в уплату за вяленую рыбу. Дорога от деревни к замку шла вдоль пляжа. Если это можно назвать, конечно же, пляжем. Чёрные скалы вздымались из моря, россыпью лежали далеко в воде или забирались глубоко за линию побережья. Иногда они складывались в гигансткие ступени, будто прорубленные великанами для своих нужд. Волны грохотали, рассыпались белой пеной. Сам воздух казался солёным, хотя море лежало в добрых пятидесяти шагах от них. Отряд ехал большей частью молча, растянувшись на узкой дороге, и только Сирсок затеял перебранку со своим оруженосцем.

Что-то привлекло внимание Лариана в приливе, когда они выехали на самую кромку Чёрных Ступеней — одной из тех самых лестниц, якобы выточенных древники гигантами. По гладким блестящим камням вились обычные ступеньки, выбитые уже простыми смертными для других простых смертных. Правда, в такую слякоть свернуть на них шею было совершенно пустячным делом. Нижние две каменные плиты-ступени сейчас скрылись под водой — прилив в этих местах был высокий. На последней ступени в белой пене барахтался кто-то. Лариан прищурился пытаясь разобрать. Человек? Откуда ему здесь взяться? В море до самого горизонта не было видно ни корабля, ни лодки, только белые буруны бегут один за другим. Может, кто-то из местных сорвался с обрыва? Но что он там делал? Погода совершенно не подходящая для рыбалки. И сколько человек может выдержать в такой ледяной воде? Выходит, упал только что? Лариан остановил коня всматирваясь. Ему показалось, или мелькнули плавники? Да и кожа какого-то неправильного цвета... Лариан внутренне содрогнулся: морской дьявол! Ошибки быть не может. Он видел их не раз и не два, и даже однажды дрался с ними. Но что морской дьявол может делать здесь, так далеко на юг?! Да и с Китовым архипелагом ведь у них договор! Уже целых пять лет как они блюдут мир и наращивают торговые связи к обоюдной радости и выгоде. Тварь тем временем вырвалась из волны и на четвереньках с трудом поползла в сторону возвышенности. Даже со своего места Лариан видел — пусть и не слышал за грохотом прибоя — что монстр тяжело откашливается, пытаясь избавиться от воды в лёгких. Но следующая волна опять подхватила его и потащила на глубину. Лариан спешился и направился к ступенькам. Пока он спускался вниз, морской дьявол дважды выбирался на скалы, и дважды прибой утаскивал его прочь.

— Эй, Лари! — Окликнул Бид, как раз поравнявшийся с его лошадью. — Ты куда?

— Там морской дьявол! — Откликнулся Лариан. Он хотел добавить 'тонет', но не стал. Это звучало так же глупо, как 'там рыба тонет'.

— Что?! — Бид тоже спешился, взял коня Лариана под узды, но спускаться не спешил. Лариан как раз добрался до каменной ступени. Зачем? Он сам не знал. Морской дьявол предпринял ещё одну попытку вырваться из пучины. Ему почти удалось. И вдруг Лариан стал свидетелем удивительного — кожа чудовища перестала быть грубой и серой, всё тело его вдруг стало тоньше, вместо ласт на руках появились пальцы. И этими пальцами не морской дьявол, а уже человек попытался ухватиться за скалы. У него даже получилось. Лариан сбросил на последний чахлый куст плащ и поспешил вперёд, к незнакомцу, ему определённо понадобится помощь. И да, следущая волна оказалась слишком высокой, она налетела на человека-морского дьявола сзади и сверху и крепко приложила о скалу. Тело его на мгновение обмякло и безвольно потянулось за отступающей волной в пучину. В следующий миг он опять пришёл в себя, рванулся, но совершенно потерял ориентацию, где верх, где низ, где берег. Лариану удалось схватить его за запястье в последний момент, когда до конца ступени оставалось меньше двух шагов. Делая паузы, когда волны отсупали и наоборот таща сильнее, когда наступали, он потянул свою добычу к берегу. Спасённый был холодным и бледным до синевы. Лариан сам вымок почти полностью, но от азарта и возбуждения почти не чувствовал холода.

У спуска к Чёрным Ступеням столпился уже весь отряд. Большая часть спешилась, некоторые по-прежнему сидели в сёдлах, но вниз спускался только Бид.

Наконец, Лариан выбрался из волн и дотянул свою добычу до относительно сухого места. Здесь он смог рассмотреть из-за кого только что искупался в ледяной воде. Спасённый был крепок и высок, возможно, даже выше самого Лариана, явно воин — у пахарей совсем другой вид, да и количество шрамов намекало, что он ведёт отнюдь не мирный образ жизни. Особенно выделялся шрам поперёк горла, длинный, тонкий, розовый, совсем свежий, будто корку содрали с него только что. 'Разве можно выжить после ранения, от которого останется такой след?' — удивился Лариан, но вот, перед ним лежал такой человек и тяжело кашлял. В длинных — очень длинных — тёмных волосах его запутались водоросли и плавник, одежды на нём было только рубашка да изорванные штаны. Может, это не морской дьявол вовсе? Может, ему померещилось?

— Командир, кто там у тебя? — Крикнул кто-то из его людей наверху, кажется, Темир. Лариану самому было интересно кто тут у него.

— Эй, — позвал он и человек вдруг резко открыл глаза и посмотрел на Лариана, будто только сейчас сообразил, что рядом кто-то есть. И Лариан понял, что нет, ему не померещилось — глаза незнакомца были без белка и радужки, полностью чёрными с едва заметной сиреневой поволокой. У людей таких не бывает. Морской дьявол рванулся, попытался встать, но только отполз чуть в сторону.

— Без паники, — как можно более спокойным голосом сказал Лариан, но сам тяжело дышал после недавнего купания, и больше ничего добавить не успел: дьявол нащупал булыжник и попытался размозжить Лариану голову, тот едва успел перехватить его руку. — Эй, эй! Спокойно! — Он схватил его и за вторую руку, несколько мгновений они боролись, но почти сразу морской дьявол повалился на Лариана и тяжело закашлялся. Сил у него, похоже, совсем не осталось. — Спокойно, — повторил Лариан, удерживая его за плечи. — Так и убить ведь можно. Ты меня понимаешь?

Незнакомец едва заметно кивнул, Лариан почувствовал как мокрые волосы скользнули по его коже.

— Хорошо, — сказал Лариан. Сейчас он говорил таким тоном, будто уговаривал незнакомого пса подпустить к себе. — Здесь лучше не оставаться — через час прибой займёт всю ступень и тебя опять смоет. Мы тебя отвезём в замок, там безопасно. Нужно тебя чутка подлечить. Сможешь сам идти?

Пауза, ещё одно еле заметное движение головой.

— Хорошо, — он отпустил одно плечо незнакомца и осторожно похлопал по спине, чем вызвал новый приступ кашля.

— Кто это у тебя? — Тихо спросил наконец спустившийся Бид. Он присел рядом и теперь удивлённо рассматривал выуженного из прибоя человека.

— Морской дьявол, — ответил Лариан. Совсем замёрзший морской дьявол. — Подай мой плащ, нужно его согреть.

Бид молча повиновался и принёс оставленный на кусте плащ, осторожно накинул человеку на плечи, застегнул у горла брошь. Заметил шрам и тихо присвистнул:

— Ничего себе, да ты любишь приключения, похоже.

Вдвоём они помогли незнакомцу встать на ноги, но тот не сделав и двух шагов осел на землю — идти он явно не мог.

— Ладно, — вздохнул Лариан. — Похоже, придётся тебя нести.

Он посмотрел вверх по склону: остальные члены отряда о чём-то разговаривали и смеялись. Время от времени они смотрели в их сторону, но спускаться не собирались. Придётся справляться самим. — Бид, подсади его мне на спину, — он развернулся и чутка присел, чтобы взять морского дьявола на закорки. Просить Бида его нести было бы странно — тот был на целую голову ниже, да и вообще субтильнее, хотя воином был отличным.

— Лари, ты уверен? — С сомнением спросил Бид, но подчинился. Медленно, оскальзываясь, ступенька за ступенькой они поднялись наверх. Лариан шёл впереди, Бид страховал его сзади. Незнакомец сипло дышал Лариану на ухо и время от времени заходился в приступах кашля. К моменту, когда они поднялись, на том месте, где они закутывали морского дьявола в плащ, уже тоже плескалась вода. Наконец, они выбрались на ровное пространство, Лариан спустил ношу на землю. Остальные участники отряда столпились вокруг на разные лады обсуждая спасённого, но не предпринимая попыток приблизиться — он был законной добычей Лариана.

— Кто это? — Повторил свой вопрос Темир.

— Морской дьявол, — сказал Лариан. Он размышлял что делать дальше. Лошадей у них было ровно по людям, да и будь больше — незнакомец не сможет удержаться в седле, если он даже идти не может. Придётся его везти с кем-то. Лучше с кем-то полегче, с тем же Бидом, например. — Не делайте рядом с ним резких движений.

Стоило ему это сказать, как вперёд выдвинулся Сирсок.

— Не может быть, — громогласно заявил он и наклонившись, схватил незнакомца за руку, резко дёрнул вверх поднимая. — Тонковат он для морского дьявола!

Не успел Сирсок договорить, как человек в его руках дёрнулся выпрямляясь и вдруг на его месте оказался монстр. С серой грубоватой кожей, огромный, выше Сирсока, выше Лариана. С чёрными, как морская бездна, глазами, мощными челюстями полными острых длинных зубов. Рубашка, до этого болтавшаяся на незнакомце мешком, вдруг обтянула его чудом не лопаясь по швам.

Сирсок ничего не успел больше ни сказать, ни сделать. Одним движением дьявол вырвал у него глотку, бросил её в одну сторону, а Сирсока, булькающего и захлёбывающегося кровью, — в другую. Все бросились в рассыпную, кроме Лариана, остолбеневше взирающего на широкую спину только что спасённого им существа. Ближе остальных к ним был Дайм, оруженосец Сирсока — на свою голову он подошёл к Лариану вместе со своим господином. Монстр повалил его на землю, и в целом больше ничего не сделал, но Лариан видел, что грудная клетка несчастного превратилась в месиво под тяжестью дьявола. Монстр шумно вдохнул воздух над телом Дайма, будто принюхиваясь. Медленно повёл головой из стороны в сторону. Сходство с диким зверем было абсолютно. Сейчас он бросится за остальными, и отряд Лариана перестанет существовать. И в этом будет вина только его, Лариана. Ведь это он вытащил это существо из прибоя. Монстра, всего несколько мгновений назад бывшего беззащитным. Монстра, который на самого Лариана там, внизу, не смог напасть, а только жалко отбивался размахивая руками, а потом тяжело кашлял у него на спине не в силах даже самостоятельно удержаться на ногах. Лариан видел, что этот дьявол отличается от того, что он видел в волнах — никаких плавников или ласт, только когти, зубы, мощные лапы, огромные мышцы. Он может бежать быстрее лошади. Не хотелось бы это сейчас испытать на собственной шкуре.