Ответ Эфы прояснил непонятный для меня момент. Похоже, квонги не самостоятельно действовали, а были чем-то вроде своры гончих. Помогали своему хозяину преследовать врага по пятам, а по возможности в меру сил участвовали в схватках. Плохо только то, что я не Древний маг и четвёрка гончих в конце преследования не нарвётся на грозного медведя который раздерёт их на клочки. Хотя ещё нужно определиться с реальной силой этих существ.

— Какова вероятность победы квонгов в случае полного восстановления моих прежних способностей?

"— Ничтожная, — ответила Эфа. — У них нет реальных шансов на победу над вашим прежним воплощением если в бою не будет участвовать их хозяин".".

— В прямом столкновении без возможности манёвра? — уточнил я.

"— Нет, в этом случае у квонгов появятся реальные шансы на победу. Для полной окты они будут равны одной шестой, а для данной неполной группы одной двадцать восьмой".

Сведения о силе квонгов оказались неутешительными. Впрочем, на слабость созданий древних я особо не надеялся, хотя и не думал что всё так плохо. Существа, имеющие неплохие шансы одолеть Тила, которому помнится близкий взрыв огненного шара в полмили диаметром мог только немного защиту повредить для меня совершенно необоримы. Они даже моих жалких потуг на магию не заметят. И даже если переместиться в Цитадель это ничего не даст, только отсрочит на несколько дней мою гибель. Не одолеет квонгов и боевая скилла, не хватит сил, а значит и безопасного места для меня просто нет. Впрочем, кольцо всё одно ещё не накопило достаточно энергии для изменения заклинания, а значит, возможности перебраться куда-нибудь с его помощью просто нет.

Только лапки складывать даже в столь безнадёжной ситуации нельзя. Несколько дней у меня есть, нужно что-то придумать. Только что... В бою мне квонгов не одолеть даже будь у меня возможность создавать заклинания первого круга. Спрятаться или удрать от этих существ тоже не удастся. Жаль что я не Древний маг, с их способностью перемещаться в любой миг куда пожелают можно было бы выиграть время и отыскать способ уничтожить преследователей. Да, именно возможности манёвра мне сейчас не хватает...

— Портал исправен? — спохватился я, совсем упустив из виду, что можно не только на кольцо рассчитывать.

"— Да, состояние портала стабильное".

Я повеселел. С порталом мои шансы резко увеличивались. До Цитадели отсюда всяко больше тысячи миль, а это как раз создаёт условия для манёвра. Пусть даже скакать туда-сюда не одну декаду придётся, но возможность одолеть квонгов будет. Переместиться в Цитадель, предупредить магов и когда преследователи появятся нанести удар каким-нибудь мощным заклинанием высшего круга. Уж на одно подобное воплощение сил у боевой скиллы точно хватит. Потом вернуться в замок, дождаться квонгов и назад в логово варгов. Там вновь воспользоваться преимуществом в лице расквартированной боевой скиллы. Так и извести древних созданий.

Да это реально и вполне осуществимо. Остаётся только добраться до портала. Жаль что все богатства замка, в этом случае мне не достанутся. Утаить ничего не удастся... Мало того ещё и все мои воспоминания вытянут... Незадача какая... Вот чего-чего, а этого хотелось бы избежать ибо кто его знает что со мной станет после манипуляций с памятью. А ну как решат от греха немного подправить кое-что или стереть, чтоб сохранить в тайне столь опасные знания, да ошибутся немного...

Проклятые квонги! Такие возможности открывались и в один миг эти мерзкие создания всё мои замыслы разрушили и сделали зависимым от благосклонности властей Элории. Но иного выхода просто нет, самому мне с ними не справиться.

Впрочем, если рискнуть... Но выйдет ли? Нет, риск слишком велик. Тил конечно смог бы разобраться с обелисками и по необходимости задействовать их, а мне это не удастся. Во всяком случае, в короткий срок. Да и демон его знает, удастся ли заманить квонгов в эту ловушку. А ну как только один, к примеру, попадётся? Или вовсе не полезут туда? Не дело полагаться на случайности.

Не будь столько если, можно было бы попробовать, а так нет. Тем более что в любом случае придётся как-то объяснять своё появление в Цитадели и необходимость переместиться в Талор. И снова нужно будет добывать где-то портал. Опять рискуя шкурой как в Покинутом городе. Вот уж была ловушка, так ловушка...

— Насколько эффективны будут против квонгов щиты распада? — озарённый одной забавной идейкой спросил я.

"— Высокоэффективны, — последовал ответ Эфы. — Квонгов слишком мало чтоб подавить щиты одновременной атакой, а истощить накопители им сложно в силу особенностей их тел".

— Каких именно особенностей? — заинтересовался я.

"— Материальное воплощение квонгов обусловлено их энергосущностью, потому при соприкосновении со щитами распада их тела разрушаются. Таким образом, преодоление подобной преграды для магических существ, не обладающих способностью воздействовать на расстоянии, затягивается на неприемлемо длительный срок из-за необходимости восстанавливаться после каждой атаки".

— Насколько длительный?

"— Для расчета необходима точная информация о ёмкости накопителей. Но порядки очень велики — от лет до десятилетий".

— Замечательно, — пробормотал я, прикидывая, насколько реально будет воплотить мою задумку.

Отыскать в замке портал и переместиться в Покинутый город. Это раз. Дождаться квонгов и заманить их в центр города. Это два. И третье вовремя улизнуть оттуда. А там моим преследователям не позавидуешь — помимо невозможности выбраться из-под купола, им ещё придётся с големами воевать и противостоять воздействию разрушающей магии. Может быть, это даже уничтожит их. Или хотя бы задержит лет так на десять, чтоб я придумать успел как этих вражин извести.

Да, замысел стоящий, ведь в этом случае не придётся зависеть от благосклонности властей Элории, не нужно будет надеяться на чью-то помощь. И не придётся опасаться стать безмозглым идиотом после того как из меня вытащат все знания и воспоминания оставшиеся от Тила. К тому же если удастся незаметно проникнуть в Покинутый город то вопросов ко мне вообще никаких не возникнет. А это означает, что всё моё останется моим. И больше не придётся шастать по Пустошам, добывая артефакты и ища новые знания — в замке есть все, что мне нужно. Это реально, решился я на воплощение своего авантюрного замысла.

— С какой стороны квонги атакуют периметр? — спросил я, когда созданное мной сторожевое заклинание не обнаружило никаких следов присутствия живых существ на расстоянии в три мили от меня.

"— Вторжение происходит в северо-западном секторе".

Выйдя из замка, я создал шарик магического света и отправился в указанную Эфой сторону. Поблёскивающий снег искажал и размывал круг света падающий на него, а голубоватое свечение сильно изменяло реальность, делая тени более объёмными и глубокими. Из-за этого подниматься вверх по склону оказалось довольно сложно — постоянно мерещилось невесть что: то глубокий провал, то трещина. И истинное зрение здесь во владениях снега было бесполезным.

Однако потратив чуть менее часа, я всё же забрался на склон и увидел квонгов воплоти. Влив в шарик света побольше энергии я поднял его повыше и переместил к созданиям Древних. Четыре матово-чёрные туши словно замерли у туманной стены преградившей им путь. Чем-то сходные обликом с большими кошками, квонги имели устрашающие размеры — ярдов пять длиной и немногим ниже меня высотой. И глаза... В ночи они пугали холодным багровым свечением. Скорее мёртвые камни, обретшие внутренний огонь, взирали из глазниц, а не живые очи.

Я поёжился, почувствовав себя очень неуютно рядом с этими созданиями. Подумалось, что очень и очень неприятно быть преследуемым по пятам квонгами. Ночью уж точно страх ещё тот, бежать и оглядываясь видеть, как стремительно приближаются приковывающие взгляд багровые всполохи этих жутких глаз.

Да, хорошо, что охранный периметр надёжно сковывает квонгов. Хоть и кажутся зыбкой преградой текущие перед этими махинами туманные струйки ставшего видимым охранного периметра, но на деле сейчас я в безопасности. И могу быть спокоен ещё какое-то время, пока не растратятся запасы энергии поддерживающей барьер.

Понятно теперь отчего такой малый срок существования охранного периметра определила Эфа. Если квонги на самом деле из металла сотворены, то представить жутко какое давление на преграду они создают своими многотонными телами. Такие чудища, пожалуй, и крепкий каменный дом своротят без труда. И в замке от них не укрыться — просто разнесут его порождения прежних времён.

Поглазев ещё немного на замерших в неподвижности квонгов, я развернулся и отправился вниз по склону, решив вернуться при свете дня и проверить эффективность имеющегося у меня магического арсенала. Возможно использование различных заклинаний позволит выявить какую-нибудь слабость этих существ на которой удастся сыграть в дальнейшем. А пока была задача поважней — требовалось отыскать расположенный в замке портал.

Обращаться с этим вопросом к Эфе я не стал. Пока никаких подозрений у этого подобия разумного сторожа я вроде не вызвал, но рассчитывать на дальнейшее везение не следовало. Чем больше слов, тем больше вероятность того что ляпну что-нибудь не то и будет мне веселье: бои с пытающейся выжить из замка наглого приживалу Эфой. И если она меня не уничтожит на месте, то выдворит за пределы периметра точно. Прямо квонгам под нос. То-то они будут рады.

Поиски портала оказались делом в сущности несложным, куда труднее было попасть в подземелье, из которого я так легко выбрался. Эта демонова плита, скрывавшая спуск вниз вернулась на своё место и ни в какую не желала убираться с моего пути. Прикидывалась гадина обычной каменной пластиной из коих был набран пол в зале словно ни причём она и ничего под ней нет.

Сообразить же, как задействуется потайная дверь, не удавалось. Я уже подумывал о возможности использования магии для уничтожения преграды. Лишь опасение, что Эфа неприятным для меня образом отреагирует на творимый в замке погром, остановило воплощение этой идеи. Пришлось помучиться, изыскивая решение для этой проблемы.

И возможно я так и не добился бы успеха, не погрузись в состояние отрешения как более удобного для размышлений. Мысли при этом были более чёткими и ясными, что очень удобно для ментального общения. И когда я в раздумьях кружил по залу, сквозь спокойствие и безмятежность прорвалось раздражение столь глупым препятствием из-за которого время которого у меня не так много быстро заканчивается. Это оформилось в глупую мысль-требование к плите, чтоб она убралась к демонам с моего пути.

Она меня послушалась... Я рассмеялся, поняв каким остолопом был, пытаясь понять где скрыт открывающий вход механизм. На кой он Древнему магу спрашивается? Ментальный приказ и дверь открыта. Просто и удобно. Дарг, почему я сразу не подумал о том, что Древние всегда старались облегчить себе жизнь любым способом. Это бы сразу навело меня на правильное решение. А так не один час убил зазря.

Попав в подземелье, я посмотрел на ведущие невесть куда коридоры и выбрал в качестве дальнейшего пути один из них: немного выделявшийся своими размерами среди собратьев. Примерно на треть больше других по высоте и ширине, он к тому же похоже был выточен в цельном камне. Во всяком случае приблизившись к нему, я не смог углядеть в идеально ровной, отполированной поверхности ни одного стыка пригнанных друг к другу камней.

Разглядывая явно сотворённый с помощью магии коридор, я обратил внимание на то, он навевает мне воспоминания о кинжале, добытом у статуи предательства и уничтоженном гнусным, прожорливым существом. То же чёрный, словно впитывающий в себя свет цвет, та же равномерность и отсутствие вкраплений зачастую присущих многим материалам. Но столько драгоценного тэриума даже Древний маг не стал бы тратить на стены, даже если его наносили тонюсеньким слоем как на мой меч. Скорее это ритум.

Мне быстро расхотелось соваться в этот коридор. Вряд ли Тил для красоты ритум применял — скорее воспользовался им из-за его свойства повышенной сопротивляемости магии. Установил здесь хитрую ловушку снаряжённую каким-нибудь жутким заклинанием, а чтоб не пришлось каждый раз заботиться о целостности стен укрепил их таким образом.

Я отошёл к лестнице, создал шарик магического света и направил его в подозрительный коридор. Осветив длинный, не менее сорока ярдов, проход, мой светлячок благополучно добрался до какого-то помещения и полетев ещё немного упёрся в стену. Никакого намёка на ловушку. И использование истинного зрения ничего не дало. Не то что упорядоченных структур, вообще никаких проблесков энергии не было. Сколько я ни гонял светящийся шарик по коридору, результата это не дало.

Использование шаровой молнии тоже не помогло выявить ловушку. Но она была, я это просто нутром чуял. Наверное, после стольких приключений в строениях Древних у меня инстинктивное недоверие ко всему ими созданному выработалось. Особенно к такому красивому и кажущемуся безопасным.

Усевшись на ступеньке, я уставился в тёмную дыру, возможно ведущую к порталу, и вздохнул. Придётся вновь обратиться к Эфе — слишком опасно соваться в столь подозрительное место. Риск быть разоблачённым всё же пока не так велик, как опасность сгинуть в этом подземелье угодив в одну из так обожаемых Древними магами ловушек.

— Эфа, как обстоят дела с ловушками в этом коридоре? — спросил я, подойдя к чёрному проёму.

"— Контролируемых мной ловушек в нём нет".

Я почесал затылок. Очень мне помогло приобретённое знание. Думай теперь, нет ли там вообще ловушек, либо есть, но Эфа за ними не следит. С чем был, с тем и остался... Опять на везение придётся рассчитывать.

— Чтобы попасть к порталу, нужно пересечь этот коридор? — уточнил я, решив, что если уж рисковать, то рисковать по делу.

"— Да, — получил я обнадёживающий ответ".

* * *

Превышен допустимый предел нелогичностей для отслеживаемых личностей... Источник нелогичностей — Властитель

Инициируется проверка параметров соответствия... подмена личности Властителя исключена.

Анализ нелогичностей... Ненужные запросы сведений, обладание которыми несомненно.

Поиск повлекших нелогичности причин... Вероятно прогрессирующее разрушение сознания, обусловленное недостаточно развитыми на момент возрождения связями матрицы и тела.

Вариантная составляющая... Вероятности, как полного разрушения личности, так и восстановления после преодоления пика регресса равны.

Выбор действия... смена приоритета приказов Властителя с абсолютного на безусловно-обязательный и тотальный контроль за стабильностью сознания путём анализа действий.

* * *