Клыки и когти эскадрильи

— Мне вот кажется: тот, который побольше, серо-голубой, он дракон, а второй, который маленький и розовый — дракона. Вот он вроде как пляшет в воздухе перед ней. Лихость свою показывает.

— Скажу тебе, она даже красивая... гляди, как лихо вертится.

— Ага, красивая — если не подходить близко. Тебе оттуда когтей да клыков ихних не видать. Потом, они же маги все как есть. Да и запашок от драконов...

— Что, так сильно воняет?

— Ну как козел пахнет, представляешь?

— Не, я городской.

— Так вот, лейтенант говорит, от драконов разит еще сильнее.

— Он откуда знает?

— Было дело четыре года тому назад. Одного залетного сбили...

— Эка он вокруг нее увивается! Как ты думаешь, она ему даст? Ух, как ныряют!

Согарр продолжил самым деловым тоном:

— Ну, дальше, в общем, неинтересно. Наблюдатели еще обсудили, у кого больше: у дракона или человека, а потом в разговор вмешался третий и велел не болтать по связи. Нам удалось убедить их, что мы тут прилетели по... э-э-э... личным делам. Но это не все.

При этих словах Суирра приняла горделивую, даже величественную позу. В тот момент я бы поспорил на целый золотой рудник: мерзавка нарочно меня смешит с целью подрыва авторитета начальства.

— Ее идея, — Согарр указал хвостом в сторону напарницы, — она придумала.

— Излагайте.

Тон у Суирры был такой, как если бы она рассказывала наставнику решение простенькой задачи.

— План, в общем, простой. Нужны камни, которые на дне имеются, так? Причем брать их надо незаметно, иначе ты бы нас не послал. Или брать в самый последний момент, когда противник уже ничего не успевает придумать...

Тут инициативу перехватл напарник:

— И Суирра предложила перенести их под водой в заранее намеченное место. Мы там составили целый ряд, двенадцать штук на всякий случай. Расстояние между камнями примерно соответствует их поперечному размеру. Ориентиры вот какие...

Ай да соратники! Вот и решение задачи! Похвалы посыпались со всей возможной щедростью. А теперь развить мысли в том же направлении:

— Мне почему-то кажется, что вы догадались о плане атаки...

Довольные ухмылки в ответ.

— ...но это еще не весь план. Вариант: если позволит погода, то атаковать глыбами льда, ускоряя и направляя их телемагией. На это придется потренироваться. Разумеется, так, чтобы нас никто не видел, даже свои. То есть полетим на запад от пещеры — соображения ясны?

Тупостью мои подчиненные не страдали.

— Думаю, сегодня меня вызовет сотник. Предстоит знакомство с другими десятниками. А вот потом... Ладно, пока отдыхайте, но прежде вызовите Таррика с Рройтой... А, вот и они.

Для тех уже был готов приказ: вылететь в западном направлении, то есть по направлению к реке, и отработать там перехват магосвязи. При этом настройку кристаллов изначально предполагалось сбить и настраивать именно на лету.

В двухстах ярдах от реки

— Так точно!

Знакомство с другими десятниками. А ведь серьезное дело. Престиж мне очень нужен: это доверие, это и сторонники. Посмотрим...

— Представляю: наш новый боевой товарищ Стурр. Капитан команды, дважды победившей на олимпиадах. Под его началом десяток особого назначения.

Цепкие оценивающие взгляды. Драконы разновозрастные, но все постарше меня. Одного я знал: тот самый серо-зеленый, который сцепился со мной из-за пещеры. Именно его гребень выражал некоторое уважение. Все прочие были нейтральны.

Сотник назвал десятников по именам, после чего распрощался.

— Предлагаю перейти на 'ты'.

Это сказал Слирр, дракон легкомысленно-лимонной масти, явно с солидным опытом. Чешуйки на правом плече имели какую-то неправильную форму. Прокачивать потоки магии жизни желания не было, но больше всего это смахивало на след от ранения ледяным или водяным снарядом.

— Согласен.

В разговор вступила Тайрра: особа с бирюзовой чешуей и неприятным взглядом.

— Ты уже летал на разведку?

— Угу.

Ясно, что эта новость распространилась очень быстро. Следовало ожидать. Тайрра продолжила:

— Почему выбрали тебя?

Вопрос был задан самым жестким тоном. Завидует? Или просто я ей не глянулся?

— Не меня, а мой десяток.

— Почему выбрали твой десяток?

— Среди них есть универсалы, в том числе я сам. Мы можем многое.

Степень заинтересованности стала повышаться на глазах.

— Все универсалы — хиляки.

Сказано безапелляционно. Но тут вмешался красно-коричневый десятник по имени Гъярр. Он говорил рассудительно, почти осторожно. И уж точно в его словах не было ни малейшего недоброжелательства:

— Слабые не выигрывают олимпиады. И мне очень хотелось бы узнать, как такое стало возможным. На случай, если в мой десяток попадет универсал.

Теперь надо аккуратненько подбирать выражения:

— Что универсалы рождаются с пониженной магической силой — верно. Но ее можно увеличить. Для этого требуются способности, желание и время. Сейчас в моем десятке нет никого, чья сила была бы ниже нормы.

Тайрра снова вставила слово. На этот раз она чуть снизила тон:

— Кто твой наставник?

— Наставник тут ни при чем. Система, позволяющая увеличить магическую силу — целиком мое творение.

Кажется, мне не поверили. Срочно надо усилить впечатление:

— Вы можете посчитать мои слова преувеличением — это ваше право. Но данные разведки показались точными, а без особых способностей десятка мы бы их не получили.

— Если ты такой умный — почему твоя команда не выиграла третью олимпиаду?

Вместо меня ответил ироничный голос слева. Он принадлежал Кафрру — дракону болотно-зеленой масти с умными глазами. Вероятно, тоже из ветеранов: на левой передней лапе недоставало двух когтей.

— Полагаю, олимпиада вовсе не состоялась. Как и в нашей школе в этом году.

Промахнулся я насчет ветерана. Но в части ума остался при прежнем мнении.

Кафрр продолжил:

— У меня вопрос: сколько времени тебе понадобилось, чтобы увеличить собственную магическую силу?

Ход предвиделся. И ответ готов:

— Пять лет. Другим — три года. И еще их буду учить.

Ключевое слово 'учить' произнесено. Да еще озвучен срок обучения. Часть десятников уловила скрытый смысл.

И снова Тайрра:

— Разведка — это еще не бой. Посмотрим, каков ты в линии.

Пора наносить контрудар:

— Повторю еще раз: не я, а десяток. Впрочем, не волнуйся так: в линию мы не попадем. У нас будет другая задача, и я сочту ее полностью выполненной, если в бою ваши десятки не потеряют убитыми ни одного воина.

Глаза бирюзовой драконы вспыхнули двумя лазерами. Но реакцию Тайрры опередил спокойный и твердый голос Гъярра:

— Я первым поздравлю твой десяток, если эти слова окажутся правдой. Думаю, что все присоединятся. Поэтому стоит отложить дальнейший разговор. Впрочем, я рад нашему знакомству.

Мы распрощались. Десятку еще предстояли тренировки. Но перед этим я счел нужным рассказать подробности предстоящей боевой задачи:

— Значит так, ребята. В ночь перед наступлением наносим удар по уже знакомым позициям три и четыре. Если ночь выдастся облачная, работать будем 'Ледяными плетями', десять ударов, одиннадцатый — 'Ледяными брызгами'. При этом поочередно зависаем над целью и телемагией придаем скорости снарядам, заодно и направляем...

Обмен взглядами выразил полное понимание.

— ...при этом работаем в таком порядке: первый я, потом Фиорра, далее Хьярра...

Первыми по моему расчету должны были действовать самые лучшие специалисты в магии воды и огня. Суирра пошла последней ввиду своей воздушной специализации.

— ...но это лишь при подходящей погоде — имею в виду наличие влаги в облаках или в воздухе — в противном случае работать будем теми камнями, что нам оставили на дне реки Суирра с Согарром...

В некоторых взглядах немедленно обозначилось восхищение. В иных прослеживалась зависть.

— ...и тогда работаем ими, пять камней и одна 'Ледяная плеть' от меня на опорный пункт. Хуже чисто ледяной атаки, но лучше, чем ничего. Под водой камни увидеть в темноте, понятно, нельзя, но тут есть возможность: камни уложены в ряд, двенадцать штук, их можно засечь по изменению водных потоков. Вопросы?

— Почему бы тебе не взять камни, скажем, в скалах на западе? Не только ты — другие могли бы добыть их магией земли.

— Опасаюсь утечки информации. Добывать камни лучше днем, да еще лететь с ними. Нас увидят. По твоим же словам, Гирра, во время еды драконы активно болтают языком, а ведь в столовой пещере работает раздатчик. И этот человек общается с другими людьми; даже если он и не трудится на Ас-Лока впрямую, растрепаться может.

Суирра, как всегда, задала толковый вопрос:

— Что будет тренировочной мишенью?

— Яма в земле; это моя забота. Даже когда стемнеет, вы сможете почувствовать искажение потоков.

Эта задача показалась привычной, так что ответом были снисходительные улыбки.

Следующий вопрос пришел от Таррика.

— Какова величина ледяных снарядов, предназначенных для боя?

Вопрос по делу. Такой педантизм сейчас как нельзя более кстати.

— Они должны иметь форму вытянутой капли. Наибольший диаметр — примерно полуярд. Длина — ярд. Разгонять их надо настолько, насколько силы хватит, но не забудьте: нам еще возвращаться. Для тренировок, понятно, другие: форма та же, а размеры вдвое меньше...

Примерный расчет я уже сделал. Боевая 'ледяная плеть' должна весить от ста двадцати до ста пятидесяти килограммов. Тяжесть порядочная, но ведь и держать ее предстоит несколько секунд. Тренировочная бомбочка — меньше двадцати килограммов, это мизер.

— ...но к делу: нам предстоят тренировки на метание, и проводить их будем там, где нам никто не помешает. Имею в виду: никто не увидит. Так что полетим на азимут шестьдесят пять. Там небольшая речка — то, что нам надо. Работаем!

До полной темноты оставалось часа два. За это время была подготовлена мишень, по которой отбомбились трижды. Хотя ребята дружно уверяли, что могут 'пройтись еще разочек-другой', я посчитал, что запредельная усталость может навредить куда больше, чем недостаточная отработанность порядка бомбометания.

Прогноз оправдался: назавтра мы все еще имели возможность тренироваться, чем с утра и занимались. А после обеда меня вызвал сотник Рруг. В штабной пещере он был не один, а с какой-то совершенно незнакомой драконой также в звании сотника. Из вышестоящего штаба?

Пришлось соответствовать уставу:

— Сударь сотник, десятник Стурр по вашему приказанию прибыл!

— Довожу до вашего сведения, десятник, что на завтра через час после рассвета назначено общее наступление. Свое место и задачу вы уже знаете?

Хитер командир, отменно хитер! Все сказал правильно... для меня.

— Так точно, знаю! Разрешите лететь?

— Летите.

Казалось бы, прошло всего ничего времени, а пейзаж изменился кардинально. Совсем недалеко от реки возникли ряды палаток, коновязи вкупе с коноводами и лошадьми. А главное: прибыли люди. Судя по всему, пехота, кавалерия и маги. На таком расстоянии цвет лент, разумеется, не просматривался. Почему-то глаз зацепился за отсутствие средств переправы. Но тут же подумалось, что для хороших магов огня и воды устроить ледовый мост — задача не из трудных. Более того: наверняка она относится к стандартным.

Сколько же их тут? По земным меркам: примерно полк со средствами усиления, да приданная авиация. Но не видно, что делается за поворотом реки, а там, весьма возможно, бивак еще такого же подразделения. Не может полк наступать в полосе длиной с десяток миль. Или может? Возможно, что земные знания в военном деле применимы тут лишь частично. Ладно, высокая стратегия подождет.

Взгляд на небо. Облачность сплошная, это хорошо. А на западе даже мрачно-серая, то есть ночью вероятен дождь. Еще того лучше.

Разговор в нашей пещере был кратким:

— Сегодня ночью летим на дело. Проверить кристаллы сейчас же, если надо — подзарядить. Потом разрешаю отдыхать.

Заснуть не сумел никто, в том числе я сам. Это было предсказуемо. Потом за входом в пещеру послышался шум дождя. Под него удалось даже отвлечься от тупого мысленного перебора всего, что надо предусмотреть. В углу перешептывались Согарр и Суирра, наивно полагая, что они делают это тихо. Похоже, у них отношения складываются. А вот Таррику может не повезти. Все же у Рройты присутствует этакая фанаберия 'одной из первых красавиц класса'.

Некоторое время я развлекался самым дурацким способом: мысленно прикидывал варианты составления пар из моего десятка. Между тем дождь кончился. Надо бы выглянуть из пещеры... Так, туча уходит на восток. А на западе небо уже ясно. Придется поторопиться.

Сержантский рык был реализован тишайшим шепотом:

— Десяток, подъем!

Все-таки люди больше приспособлены к бесшумной ходьбе, чем драконы. И топали мои ребята громковато, и о мелкие камни запинались. Ладно, будем надеяться, что нас не услышали.

Мы взлетели на рабочую высоту почти по вертикали. Это уменьшало вероятность обнаружения нашего десятка каким-либо из полуночников. Луна все еще не появилась, но подсвечивала края тучи. Этого оказалось достаточно, чтобы найти ориентиры. Небольшая коррекция курса... Еще с полчаса полета, и мы догоним дождь. Так, а вот теперь нас визуально точно обнаружить нельзя. Магоэфир молчал, а это значило, что мы и вправду пока что невидимы для наблюдателей на земле. Да чего там: даже друг друга мы не видели, а строй поддерживали лишь благодаря ориентации на воздушные потоки.

Вот он, опорный пункт. Его, разумеется, не было видно, но искажение полей земли чувствовали все. Как и договорились, я заходил на бомбежку первым. Так... тормозим в воздухе. Одновременно подключаем вертикальную тягу, потому что на такой скорости крылья уже не держат. Зависание... теперь формировать ледяную бомбу... пошла!

На нашей стороне были местные военные традиции: все знали, что именно драконы всегда начинают операции по наступлению; равно все знали, что ночью драконы не воюют. А до рассвета оставалось часа четыре. На это и был расчет.

Магосвязь в блиндаже, вероятнее всего, не была включена. Экономия кристалла, знамо дело. Помилуйте, зачем сидеть на связи, если сообщений нет и быть не может?