Голова белого волка - часть 12

Заменится оскал двусмысленной улыбкой,

А изморозь слезой покинет белый мех,

Тебя ли я искал на поворотах зыбких,

С тобой ли должен быть мой не последний грех?

Я — гордый сильный волк, не мне давить на жалость,

Ласкаться и скулить, уподобляясь псу,

Но где-то далеко то, что меня держало,

А слабости свои всегда c собой несу.

Быть в стае не спешу, сама придет добыча,

Жизнь принял ту, что есть, не воя на луну.

Но все-таки, скажи, не зря ль надежду вычел?

Но все-таки, ответь, тебе я нужен? Ну?!

Эстерис Э

Дереку понадобилось какое-то время на то, чтобы оседлать лошадь. Животное нервно переступало с ноги на ногу, чуя присутствие хищника. Варлаш тем временем преспокойно прохаживался по двору, принюхиваясь к обстановке.

Затягивая ремешки и поглаживая послушного коня по велюровой морде, охотник поглядывал на белоснежного волка, поражаясь самому себе — ведь еще недавно он заманивал именно таких в ловушки и безжалостно расправлялся с пойманной нечистью. А теперь у него в доме живет сразу два волка-оборотня, и ловушки для них он изобретает с совершенно другими намерениями.

Воспоминание об утренней попытке совратить Марти неприятно кольнуло Дерека, он чувствовал себя виноватым, причем в большей степени его волновал Варлаш — ничего хорошего он об охотнике наверняка не подумал после увиденного. Дереку хотелось как-то оправдать себя в глазах старшего оборотня, но он пока не видел для этого подходящей возможности.

Он забрался в седло и тронул бока лошади:

— Если я правильно тебя понял, просто избавиться от преследований де Мордри тебя не устраивает. Кажется, был еще какой-то принц...

Дерек намеренно делал вид, что ему глубоко плевать на его величество наследного принца, поддаваясь ревности — очень уж ему не нравилась забота Варлаша о наследнике престола.

— Но если не убедить его в том, что интересующий его оборотень мертв, рано или поздно он начнет действовать сам, — про послание, полученное накануне вечером, Дерек умолчал. — Я предлагаю успокоить благородного правителя этих земель, а заодно получить причитающуюся мне плату.

Он подмигнул волку, трусившему на некотором расстоянии от лошади, и свернул в сторону оврага.

— Это развяжет ему руки и он сразу начнет действовать — нашей задачей будет проследить за ним. Я уже говорил, что у барона нет верных людей — попасть в замок вполне реально. Неплохо было бы, конечно, поймать его на горячем — так ты мог бы снять с себя обвинения в покушении на его величество, но де Мордри из тех, кто любит загребать жар чужими руками... Честно говоря, Варлаш, я не знаю, что из этого получится, но бездействие нам точно не на руку.

Сделав паузу, он продолжил:

— Нам нужна голова белого волка и я знаю, кто в этом нам сможет помочь. Старина Доминик Арателигил никогда не умел мне отказывать, — самодовольно усмехнувшись каким-то своим воспоминаниям, Дерек натянул поводья, направляя лошадь по крутому снежному склону к узкой тропинке на самом днем широкого оврага.

Волк осторожно следовал рядом, обдумывая услышанное.

— НАШЕЙ задачей? — переспросил он, когда они добрались до дна оврага, — Дерек, ты всерьез собрался во все это лезть? Зачем тебе все это? Ты и так мне очень поможешь, если просто убедишь де Мордри, что я мертв. А дальше... дальше уже будет слишком опасно. Мордри страшный человек, такому лучше дорожку не перебегать. Мне-то уже деваться некуда, уже перебежал.

Он вздохнул и взглянул на Дерека, на вопрос "зачем" напрашивался один весьма приятный для Варлаша ответ, и оборотень постепенно уступал мысли, что погорячился с утра с выводами и возмущениями.

"Зачем мне все это?.. Хм", — Дерек считал ход своих мыслей абсолютно естественным, он сначала даже не поняла вопроса: "Конечно, это именно НАША задача, как же иначе?"

Охотник непонимающе глянул на волка, раздумывая над тем, что Варлаш хотел этим сказать и что ему следует отвечать. Волчья шкура сияла белизной, не уступая в этом снежным сугробам по обеим сторонам от едва заметной лесной тропинки, сейчас почти полностью заметенной метелями, только глаза, нос и когти на широких лапах чернели на общем фоне. Ему вспомнилось, как Варлаш жаловался на непрактичность своего окраса, мол, кровь отмывать тяжело. Дерек хмыкнул, ненадолго погружаясь в воспоминания. А ведь не прошло и недели, а он уже рвется помогать тому самому опасному хищнику, которого намеревался убить и обезглавить. Теперь и ему самому казалось, что сомнения Варлаша вполне уместны, но неужели он все еще ему не доверяет?

— Варлаш, я понимаю, тебе наверное удивительно, с чего это я собрался тебе помогать, — Дерек прочистил горло, чувствуя себя не совсем уверенно, словно собирался перейти на откровенности. — И я даже не знаю что тут тебе сказать... Но я по-другому не могу. Не могу же я спокойно сидеть дома, пока ты там в одиночку... Хм, — слова не давались. — В общем, я знаю, что один ты не справишься, и я знаю, что могу помочь. Все.

Выпалив скомканный финал своего путаного монолога, Дерек принялся внимательнейшим образом вглядываться вдаль. Он чувствовал, что с одной стороны ничего толком не сказал, а с другой — сказал слишком много.

Он считал себя ответственным за Варлаша, впрочем, как и за Марти... И все же Варлаш вызывал в нем особые чувства: зеленоглазого красавчика с острыми зубками не хотелось никуда отпускать, Дерек был рад любой возможности проявить заботу или чем-то порадовать его. Варлаш должен был принадлежать ему весь целиком, но Дерек инстинктивно чувствовал, что грубая сила тут бесполезна — задев аристократическую гордость своего гостя, он вряд ли чего-то добьется. Возможно, если он будет достаточно терпелив, Варлаш не станет никуда уходить от него?.. Да, именно: вернув себе доброе имя и восстановив репутацию и должность при дворе, Варлаш конечно же всему этому предпочтет убогую лесную избушку и бородатого простолюдина в ней. В голову пришла крамольная мыслишка, убедить оборотня, что лучшим выходом для него будет прикинуться мертвым и затаиться на неопределенный срок, но Дерек решительно отогнал её.

— Меня не пугают опасности, Варлаш, — добавил Дерек уже уверенным тоном человека, который знает, что делает и держит ситуацию под контролем. — И де Мордри не всемогущ.

"Меня пугает совсем другое", — мысленно вздохнул охотник, возвращаю лицу непроницаемое выражение.

Варлаш внимательно выслушал Дерека, на морде появилось озадаченное выражение.

— Спасибо, Дерек. Я тебе очень благодарен, — отозвался он. За утреннюю вспышку все больше хотелось извиниться, но оборотень решил, что это глупо.

— И мне необязательно восстанавливать свое доброе имя, особенно, если это подвергнет опасности... — Варлаш бросил быстрый, чуть смущенный взгляд на охотника, — мм... других людей. И я бы с радостью забыл про де Мордри и вообще про все эти дворцовые интриги и... ну продолжал жить своей жизнью, как получится. Но я не могу допустить, чтобы Мордри пришел к власти. Что будет со страной, я даже не хочу представлять. И еще... я не могу допустить, чтобы он убил принца. Андраш хороший мальчик, — его голос потеплел, — из него вырастет замечательный правитель. Но если мы просто убьем Мордри. Впрочем, я сомневаюсь, что нам это по силам. Но если даже получится, явно будут свидетели, он без охраны теперь никуда не выйдет, убийц объявят государственными преступниками. Нам не будет покоя на этой земле. Надо что-то придумать, только я не знаю что. Ладно, сначала убедим Де Мордри в моей смерти, а потом посмотрим, что он предпримет.

"Выходит, Варлаш вовсе не торопиться вернуться к придворной жизни?" — Дерек против воли улыбнулся моментально народившимся в голове образам совместной жизни.

Ведь сам Варлаш больше уже не дворянин с безупречной родословной, занимающий важный пост при дворе: репутация его основательно подмочена, а он сам уже даже не совсем человек. Не логично ли оставить прежнюю жизнь и начать новую, более подходящую для... оборотня в его положении?.. Только ведь совсем не обязательно начинать её в убогом жилище мага-недоучки, не так ли?..

Дерек с грустцой подумал об отцовском замке, дорога куда ему была заказана. Будь у него возможность предложить Варлашу нечто большее, чем ненадежное укрытие домишки в лесу и слабая защита его скромных познаний в магии, Дерек чувствовал бы себя увереннее. Ему действительно хотелось бы не расставаться с Варлашем, но возможно ли это? Не слишком ли разнятся их пути? Выйдет ли из них одна общая дорога?.. Дерек хотел бы в это верить, но рассчитывать на это пока было слишком наивно.

Он вновь скосился на бегущего рядом белого волка, с иронией думая о том, что его, взрослого мужика, за каких-то пару дней угораздило втрескаться по уши в парня-оборотня, который был ему явно не по зубам. Но как бы он не одергивал себя мысленно, воспринимать Варлаша как чужого, всего лишь недавнего знакомого, о котором толком ничего не известно, не получалось никак.

— Что ж, значит, так тому и быть, — сказал он уже вслух в ответ на собственные мысли и слова своего спутника.

Остаток пути до жилища более успешного в магических науках, чем сам Дерек, волшебника они обсуждали возможные затруднения, могущие помешать им в осуществлении плана, и собственно сам план. Сведения, слухи, домыслы — все, что было известно им обоим о бароне де Мордри и его изменнических планах против наследника престола, постепенно складывалось в общую картину, как детали одной головоломки.

Наконец, когда их дальнейшие действия были всесторонне обдуманы, а солнце совершило большую часть своего дневного пути, они выехали на пригорок, лесистый склон которого спускался к небольшой поляне с несколькими строениями на ней. Черные приземистые дома простолюдинов со струйками сизого дыма из труб и крошечными оконцами, затянутыми бычьим пузырем, смотрелись особенно жалко в синеватых сумерках, наступающих со стороны леса. На окраине же поселения высилась башня Доминика Арателигила, мага хотя и не жаловавшего простой люд, однако нуждавшегося в плодах его нехитрого труда.

Крестьяне круглый год послушно поставляли провизию именитому волшебнику, прибирались в его хоромах и иногда становились подопытными кроликами для его экспериментов, не по своей воле, разумеется, взамен Доминик защищал их от возможных напастей: там мышей вытравит из амбара, здесь дракона отвадит девок таскать, а где и совет даст ценный. Словом, все почти были довольны, а кто не был — молчал в тряпочку, опасаясь гневить господина волшебника.

— Приехали, — Дерек махнул рукой в сторону башни, спешиваясь. — Только я бы подождал до темноты, к тому же тебе одеться надо. Я, конечно, наколдую что-то вроде заклинания невидимости, но в темноте это будет значительно легче сделать.

Он размял мышцы спины и, взяв лошадь под уздцы, повел её к незаметным со стороны деревеньки зарослям малины и других кустарников.

— Ну вот, отлично! Здесь и оденешься, — привязав лошадь к дереву, Дерек привалил к нему же рюкзак с одеждой. — Не боись, подглядывать некому. Крестьяне у Доминика дисциплинированные, просто так не шатаются по лесу — боятся магического зверья, которое он для патрулирования местности завел. Что-то вроде горгульи... Крылья, когти, клюв и глаза в темноте горят. Бестолковая тварюга совершенно, но выглядит солидно, а много ли надо этим олухам, чтобы лишний раз в лес не соваться? — охотник усмехнулся, заканчивая свой краткий экскурс в особенности местного быта, и воззрился на Варлаша, скрестив руки на груди. — Ну а меня, надеюсь, ты стесняться не станешь, Варлаш, — он с кривой дразнящей улыбкой разглядывал белого волка, ожидая, когда тот перекинется, чтобы одеться.

— Вот как раз крестьян в плане подглядывания я меньше опасаюсь, — скептически заметил волк и недовольно посмотрел на Дерека, явно жаждущего зрелищ, — Отвернись, хотя бы пока я перекидываюсь, и что-нибудь мне достань сразу, на плечи накинуть, — попросил Варлаш и, не дожидаясь, выполнят ли его просьбу, выгнулся. По телу оборотня побежала дрожь, кости под белой шкурой начали сдвигаться, причиняя боль и заставляя его извиваться на снегу. Через минуту Варлаш уже стоял на ногах в человеческом обличье, дрожа и зябко обнимая себя за плечи.

На просьбу отвернуться Дерек лишь недовольно фыркнул, но тяжелую дубленку с горностаевым воротником все же достал. Трансформация длилась недолго, но очевидно была весьма болезненным процессом. Охотник сочувственно нахмурился, наблюдая за тем, как тело зверя преображается в человеческое, но поделать все равно ничего не мог. Как только все закончилось, он шагнул к стремительно замерзающему человеку, чтобы закутать в теплую одежду. Запахнув дубленку, он, особо не задумываясь, сжал Варлаша в объятиях, стремясь согреть, хотя толку от этого, конечно, было не много.

— Ты же у меня заболеешь так! — осенило Дерека.

Все еще повинуясь инстинкту, требующему оберегать и всяко ублажать оборотней, с которыми вздумал сожительствовать, мужчина подхватил парня на руки, так и не дав тому всунуть руки в рукава. Да, так значительно лучше: Варлаш уже не стоит голыми пятками на колючем снегу, даже больше — надежно прижат к груди, но дальше-то что?

— Эхм, подожди, — предупреждая любые замечания, велел он длинноногому кульку из меха и светлых волос. — Сейчас я тебя согрею.

Дав сие обязательство, Дерек с сосредоточенным видом уселся со своей ношей у дерева, даже и не подумав выпустить Варлаша, вероятно желавшего все же сначала одеться.

— Ммммм... как же там было...

Он напряженно морщил лоб, припоминая подходящее заклинание. Наконец нужные слова были извлечены из недр памяти и он быстренько их произнес, изловчившись совершить полагающиеся движения руками, не ослабляя захвата. Воздух вокруг них еле заметно заискрился чем-то вроде золотой пыли, собиравшейся в тонкую поверхность полусферы диаметром около двух метров. Стало заметно теплее, хотя задница у Дерека все так же промерзала, отделяемая от снега только штанами.

— Да уж, — недовольно констатировал горе-волшебник. — У Доминика бы тут уже вовсю ручьи журчали и подснежники бы повылезали. Но тебе ведь теплее, да? Варлаш?..

Сначала Варлаш был дико благодарен за то, что его не только закутали в дубленку, но еще и немного погрели теплом собственного тела, но вот таскать его на руках — это было уже слишком.

— Дерек, да пусти ты! Ну что ты делаешь? Дай мне одеться просто! Не заболею я! — оборотень попытался выбраться из крепких объятий охотника.

Потом Дерек еще и колдовать удумал притом, что руки у него были не свободны. Варлаш даже притих и внутренне сжался, опасаясь как бы маг что-нибудь не напутал и не поджарил их чего доброго.

— Теплее! Ну пусти меня уже и дай мне одеться! — снова завозился оборотень, когда Дерек справился с колдовством, — Я оборотень, а не малое дитя! И к тому же не первый раз на снегу перекидываюсь.

— Эй, хватит брыкаться! Никуда я тебя не пущу! — подавив попытки к сопротивлению, Дерек, наконец, сообразил, как все удачно на самом деле складывается и какие заманчивые возможности для времяпрепровождения им предоставил случай.