Стэн

— Почем душу продаем? — произнес кто-то рядом, но на него зашикали.

— После ознакомления с технологиями наших новых партнеров приходится признать, что по самым оптимистичным оценкам мы отстали от них как минимум на полтора столетия, и это расстояние нам надо преодолеть максимум за двадцать лет, чтобы не оказаться на обочине галактического сообщества.

И здесь, к счастью, мы имеем столь необходимые точки соприкосновения — нашим новым партнерам остро требуются служащие и специалисты на контрактной основе. Поэтому я предлагаю организовать в России широкое движение добровольцев, готовых работать в системе здравоохранения, безопасности и промышленности новых, неизведанных ранее человеческих миров. При этом убежден: молодые граждане нашей страны, на деле проработавшие несколько лет внутри цивилизаций, шагнувших гораздо дальше нас по ступеням технологического развития, должны иметь преимущества при поступлении в высшие образовательные учреждения и устройстве на государственную службу после возвращения на Родину. Надеюсь, в лице деятельных молодых людей, которые изнутри взглянут на достижения цивилизации, шагнувшей по сравнению с нами далеко вперед, наша страна в самом ближайшем будущем получит когорту управленцев и специалистов, способных обеспечить столь необходимый нам промышленный и интеллектуальный рывок. По моему распоряжению уже сейчас идет заседание в государственной думе, где вносятся необходимые поправки к законам Российской Федерации, в том числе и к триста пятьдесят девятому закону уголовного кодекса Российской Федерации, к закону о наемничестве.

После услышанного мое сердце пропустило удар, а горло вдруг пересохло настолько, что я с трудом смог сглотнуть. Вот оно. Черт, вот оно!

— Федеральная иммиграционная служба уже получила соответствующие указания, и в каждой субъекте Российской Федерации в течение двух суток должны быть развернуты стационарные пункты, где будет проходить оформление и регистрация всех желающих заключить временный личный контракт на работу с нашими новыми партнерами.

Уважаемые соотечественники! Наступающая эпоха для нас обязана стать периодом истинного просветительства и научного прорыва, но в то же время мы не должны забывать об обращении к нашим культурным корням, к вопросам патриотизма, нравственности и морали.

Сегодня, здесь и сейчас, наступает рассвет новой эры! Пожелаем себе успехов. С Богом! — президент чуть кивнул и, придерживая полу пиджака развернулся.

Камера в этот момент плавно поехала назад, и на экране возникла панорамная картина побережья, на ровной площадке которого вдоль ковровой дорожки выстроились солдаты почетного караула. Изображение заиграло яркими красками показавшегося из-за горизонта яркого края солнца, изображение отъехало еще немного и стало видно, как президент на камеру здоровается за руку с кем-то в строгом костюме.

— Епть, там на звездах китайцы что ли живут? — дохнуло мне в правое ухо удивленно.

— Мля это китайцы...

— Да это китайцы! — ответил ему стоящий за моей спиной.

— Твою мать, я вижу, что это китайцы, вот и спрашиваю, это что, они китайцы?

Камера между тем отъехала дальше назад, и стало видно еще несколько съемочных групп, расположившихся поодаль от ковровой дорожки, которая уходила прямиком в море. В этот момент в кадре на фоне восходящего солнца появился бесшумно опускающийся неизвестный корабль серо-стального окраса, отдаленно напоминающий огромную яхту в футуристических обводах, каковые последнее время вошли в моду у олигархов.

Все больше замедляясь, дипломатический транспорт завис в считанных сантиметрах от водной глади, а на ней при этом к всеобщему удивлению зрителей не было заметно и следа ряби. На борту открылось овальное отверстие, из которого выдвинулся трап, который лег прямо на основании ковровой дорожки. Почти сразу на ступенях появилось несколько человек, по виду ничем не отличающихся от землян — все среднего роста, темно-русые. Прибывшие были в строгих черных мундирах с золотым шитьем, но ни на одном из гостей не было головного убора. Вышедший из дипломатического корабля первым поздоровался за руку с нашим президентом, после с его китайским коллегой, засуетились переводчики и после некоторой заминки процессия двинулась по ковровой дорожке.

Камера между тем отодвинулась еще дальше, открывая игравшую красками восходящего солнца панораму бухты, расчерченную пролетами вантового моста и дополненную очертаниями космического корабля, подобных которому раньше можно было увидеть только в фантастических фильмах. Эффектное зрелище, ничего не скажешь.

Еще некоторое время экран выхватывал завораживающую картинку, но вдруг изображение пропало и, заставив многих вздрогнуть, пошла стандартная новостная заставка с неожиданно громкой характерной музыкой. Вертящееся изображение планеты, которое я раньше хоть и замечал, но внимания не обращал, выглядело донельзя символично.

— Здравствуйте, в эфире специальный выпуск новостей, — с донельзя серьезным лицом произнесла ведущая, плавно разворачиваясь вслед за плывущей по студии камерой, и когда та остановилась, завела дежурным голосом: — Информационная служба нашего канала в эфире с новыми сообщениями из Владивостока, где на острове Русский прямо сейчас проходят переговоры представителей внеземной цивилизации и представляющих нашу планету президентом Российской Федерации и Председателем Китайской Народной Республики. На острове Русский сейчас работает наш специальный корреспондент Алена Завьялова, и она сейчас выходит на прямую связь со студией.

'Переговоры с представителями внеземной цивилизации!' — мысленно повторил я про себя, смакуя происходящее. Черт, кто бы мог подумать!

На широком экране изображение между тем разделилось и, оставив часть экрана студии, вторую половину заняла панорама виденной только что бухты, на фоне которой уже стояла светловолосая девушка. Только она стояла довольно далеко от того места, на котором мы только что видели президента. Здесь сильно дул ветер — то и дело резкие порывы бросали длинные пряди волос корреспондентке в лицо, но она их не убирала — в одной руке у нее был большой микрофон, а вторую она прижимала себе к уху, фиксируя наушник.

— Алена, здравствуйте! — приветствовала ведущая специальную корреспондентку, — расскажите нам, пожалуйста, что к этой минуте известно о ходе переговоров и о ситуации вокруг них.

Изображение на экране снова сменилось — теперь снова весь экран занимала приморская бухта и симпатичная девушка, прислушивающаяся к наушнику и качающая головой.

— Здравствуйте Екатерина, — наконец начала говорить журналистка, когда миновало несколько секунд, требуемых для того, чтобы голос ведущей из московской студии пронесся шесть с половиной тысяч километров, достигнув Владивостока: — К этой минуте, к сожалению, известно очень мало...

— Разрешите... разрешите... — поднявшись, я начал протискиваться к выходу, через собравшихся людей. Многие гомонили в обсуждении, кто-то призывал к тишине, пытаясь слушать корреспондентку, кто-то просто матерился, показывая свою степень удивления.

— ...без сомнения, мы сейчас наблюдаем одно из величайших событий в истории человечества — контакт с внеземной цивилизацией, которая по уровню развития на порядок превосходит нашу. Но что самое главное, и вся полученная нами информация об этом свидетельствует, пришельцы, к счастью, не испытывают к жителям Земли враждебных намерений. Сейчас за моей спиной в корпусах Дальневосточного Федерального Университета готовы начаться переговоры между представителями внеземной цивилизации с одной стороны, и президентом Российской Федерации и Председателем Китайской Народной Республики с другой. К сожалению, все журналисты сейчас находятся в условиях практически информационного вакуума — ситуация здесь развивается довольно стремительно — к примеру появление председателя правящей партии КНР стало для всех больших сюрпризом. Да и для нас, журналистов, все происходящее в целом стало неожиданностью, — голос корреспондентки после этой фразы приобрел толику человеческих эмоций, а дежурное выражение лица несколько изменилось.

Журналистку, которая сейчас совершенно по-житейски начала жаловаться на то, как корреспондентский корпус, подняв с кроватей, буквально впопыхах привезли освещать грандиозное по масштабу событие, мне уже было слышно через слово — я стоял на пороге заведения. Постояв немного, вздохнул и, толкнув тяжелую дверь, вышел на улицу.

Зябко поежившись — конец марта хотя и выдался неожиданно теплым, но ночью температура все равно пока опускалась едва не до нуля, я пошел по улице, часто задирая голову и вглядываясь в чистое, звездное небо. Испытывал сейчас бурю эмоций, но основная была удивление. Да, удивление — вроде бы сейчас происходят такие грандиозные события, но вокруг вся по-прежнему буднично, тихо, спокойно. Мир меняется, а вокруг все тот же воздух и та же вода — засмотревшись на небо, я поймал несколько луж и старые кроссовки сразу же пустили в себя воду. Чертыхнувшись, миновал разлив на тротуаре, и на мгновенье замерев, вновь поднял взгляд, всматриваясь в россыпь звезд на небе. Где-то там сейчас сотни обитаемых, звездных миров, в которых живут бесчисленное количество людей, и наше планета, судя по всему, тоже в скором времени станет частью галактического общества. Масштабность происходящего настолько захватила меня, что я несколько минут стоял, открыв рот и вглядываясь в звездное небо, не замечая проникающего через легкую куртку зябкого холода.

Неужели у меня появилась возможность сразу вырваться из моего мирка, который ограничен техникумом и комнатушкой в коммуналке? Посмотреть на другие планеты, пусть даже гастарбайтером, и возможно даже заработать кучу денег! А если немного помечтать, можно и вовсе представить себя в бронекомбинезоне космической пехоты, с бластером на плече! Хотя да, если меня у нас в армию по здоровью не взяли, то туда мне и подавно дорога закрыта. Но помечтать то можно! — оборвал я сам себя и тут же в мечтах начал крошить толпы врагов и спасать красавицу блондинку, которая обязательно окажется космической принцессой.

Стоп-стоп-стоп, а что он говорил о медицинских технологиях? Если для нашей армии я не подхожу, то может меня подлечить для пришельцев как нефиг-нафиг, и в звездную армию я попаду без проблем? Вот только интересно, они с кем-нибудь воюют?

Империя, второй сектор Миров Эдама,

Система WBG02145

С резким хлопком выстрелили тормозные двигатели, и внутренности десантной капсулы заволокло дымом, а в мутном полумраке полетели голубые искорки от плавящейся проводки. После нескольких рывков в животе у Ричи появилось ощущение, что внутренности превратились во взбитую однородную массу, но тут раздался невиданной силы удар, и все поплыло перед глазами.

— Встали-встали-встали!!! — заорал сержант Тейлор, освобождаясь от системы креплений и подскочив к люку, выбивая его ногой. Чуть изогнутая дверь, повторяющая по форме выгнутые очертания капсулы, от пинка дернулась, с шипением отделилась от корпуса и мягко приземлилась на выжженную тормозными двигателями землю. Взяв на локоть штурмовую винтовку, сержант тут же шагнул из вбившегося при приземлении глубоко в землю бота, следом за ним уже сыпались остальные десантники. Ричи потянулся, чуть дернул головой, пытаясь вернуть на место мозг и хлопнув кулаками по плечевым лямкам, освобождаясь от ремней.

— Вперед-вперед-вперед! — по-прежнему надрывался ором Тейлор — его хриплый голос сейчас заполнял весь шлем, ввинчиваясь в мозг. — Эй, говнюк, тебе особое приглашение требуется?!

Сглотнув, Ричи поморщился — что за манера вот так орать без нужды? В ушах уже звенит! Но машинально кивнув, он подобрался и двинулся вперед. Последним покинув десантный бот, Ричи на внутреннем интерфейсе забрала увидел метку назначенной ему позиции, и, добежав до вывернутого дерева, топорщащегося корнями в небо, присел, сжимая штурмовую винтовку. И только сейчас решился осмотреться, не в силах скрыть удивление — с неба капрала вода! Крупные капли летели сверху нескончаемым потоком, разбиваясь о пластины бронекомбинезона, попадая на забрало, закрывая пеленой линию горизонта.

Всех свои восемнадцать лет Ричи провел на орбитальной станции, где жил персонал рудничной планеты. И сейчас ему было сложно в это поверить, но он сам сейчас видел — в небе висел серый туман, из которого, не переставая, падали капли воды! Это же сколько денег прямо в землю!

В ухе раздавалась перекличка солдат отделения и резкие команды сержанта Тейлора, но, не обращая внимания и не в силах больше сдерживаться, Ричи коротко глянул по сторонам, нащупывая пальцем кнопку в основании шлема. Зашуршало и забрало быстро поднялось — в лицо тут же дохнуло незнакомым, но приятным ощущением свежести. С широко открытыми глазами боец посмотрел в небо и даже приоткрыл рот. Несколько секунд ожидания и сразу пара крупных капель попало на высунутый язык.

— Активировать прицелы! Встали-встали-встали! Первое отделение, за мной! — снова заорал сержантский голос, заполняя собой все пространство в шлеме. На несколько секунд запищало зуммером — шла инициация отключенного на время десантирования индивидуального прицельного комплекса.

Ричи бросил забрало вниз и побежал вслед змейке своего отделения, устремившегося в просветы между деревьев. Бежалось легко — зарядка батарей полная, встроенный в броню экзоскелет выполнял все необходимые движения сам, подчиняясь воле десантника. Через несколько минут отделение уткнулось в широкую, разлившуюся реку, поверхность которой пузырилась каплями не прекращающегося дождя.

— Режим брони вглухую! Винтовки за спину! — рыкнул сержант и Ричи закинул винтовку за спину, где она тут же прочно села в автоматическом креплении. Не успел он откинуть бронещиток на предплечье, чтобы перевести комбинезон в глухой режим, как по едва ушам мазнуло давлением и стало отчетливо слышно свое дыхание — видимо сержант отдал команду сам с помощью своего командного интерфейса.

— Связаться! — рявкнул Тейлор и вскоре в руках Ричи оказался тонкий тросик, карабин на котором так и просил, чтобы его пристегнули к поясной пряжке.

Трос дернулся и Ричи шагнул следом за своими товарищами по отделению, которые уже брели по мутным водам широкой реки. Ричи шел последним, и ему было легче всех — он ориентировался в глубине дна, видя, как бойцы впереди оступаются, падают, проваливаются по грудь. А сержант, который шел во главе отделения и вовсе уже почти скрылся под водой. Еще несколько мгновений, и на поверхности осталась только верхушка шлема, но и она скрылась под водой. Ричи невольно остановился, замерев, но тут трос чуть дернулся, и он снова пошел вперед, интуитивно начав загребать руками, помогая себе.

Когда Ричи подошел к тому месту, где вода уже начала достигать ему груди, на поверхности ближе к противоположному берегу показалась голова сержанта, а через несколько секунд еще одного солдата, который шел почти сразу следом за ним. Выдохнув, Ричи, с трудом сдерживая страх, сделал еще несколько шагов и вдруг ухнул вниз. Вода накрыла его с головой, на краткий миг он запаниковал, дернулся, едва не потеряв опору дна под ногами, но сумел взять себя в руки. Страха меньше не стало, даже наоборот, он все усиливался, обнимая липкими объятиями. Сработало чувство самосохранения, заставляя двигаться осознаннее, победить самого себя, чтобы выжить в этой сложной ситуации. Равномерное дыхание становилось все громче, казалось, осталось только оно и мутная коричневая муть перед глазами. От страха начали даже стучать зубы, но Ричи держался, одной рукой нащупав у себя на поясе тонкий тросик, который только один соединял его сейчас с поверхностью, а второй загребая воду, помогая себе удерживать равновесие. Неожиданно в голову буквально ввинтился резкий противный звук, после чего в наушниках раздалось потрескивание, и с ужасом Ричи почувствовал, как по правой ноге кожу противно влажно мажет водой. 'Неужто...?' — мелькнула неприятная мысль, но тут же он понял, что кожу противно холодит. Прохлада воды, резкие звуки, треск в переговорнике — Ричи даже замер от ужаса. Вдруг против воли его едва не перекрутило, когда экзоскелет дернулся, перед глазами мелькнуло несколько искр и на руки и ноги навалилось тяжестью — комбинезон вышел из строя.