С привкусом пещерной соли

Пролог

Пролог

Каждый человек хотя бы раз хотел совершить нечто необыкновенное, недоступное другим представителям однородной людской массы. Наташке, как прожженной карьеристке хотелось этого ничуть не меньше всех остальных питбулей из вечно голодной стаи выкормышей желтой прессы. Кроме жгучего желания утереть нос бегущим след в след конкурентам, это означало еще и престиж — журналистскую известность (пусть и с душком), тиражи и деньги (которые, как известно, не пахнут), успешную карьеру (хвастаться знакомым).

Но далеко не каждому выпадает реальный шанс обнаружить и обнародовать нечто ошеломительное. Да так, чтобы раньше никто ни слухом, ни духом. Да так, чтобы в скандале не участвовали растленные малолетки и полосы наркотической пыли на лицах отвязных знаменитостей.

Когда она, наконец, взялась писать свою коронную арию, вытаскивать наружу всю грязь и неприятие закрытого от общественности мира Ракушки, одновременно пытаясь обойти и не затрагивать собственную истерзанную душу, почему-то первым делом в голову пришли слова Гонзы, когда он, расплывшись в снисходительной улыбке, не столько спорил, сколько просто методично и скучно повторял тыщу раз сказанное ранее. 'С чего ты взяла, — монотонно бубнил Гонза, аккуратно снимая ногтем обертку с конфеты, что в его исполнении выглядело важным загадочным ритуалом. — С чего ты взяла, что секта отличается от религии? Это одно и то же, разве что масштаб деятельности разный, да механизмы агитации и привлечения новых адептов у религий отработаны куда лучше. Видишь ли, любая официальная религия начиналась с простой секты'.

Многие часы Наташка потратила не на обдумывание и обкатывание проникновенных фраз своей разгромной статьи, а на изгнание из головы этого ненавистного голоса. Впрочем, единственный способ, который помогал — это замена одного воспоминания другим — тем, где похожая на кисель лазурная вода плотно обволакивает острые грани далекого острова, а прямо в его центре ждет существо, вгоняющее текущую по венам кровь в состояние сильногазированного сиропа. И ты четко начинаешь различать границу между разумом и телом, человеческим и животным, истерически бьющейся в голове холодной мыслью и охватившим тело необъяснимым желанием. Различаешь... но ничего не можешь поделать. Не можешь сопротивляться.

Надо ли упоминать, что ругалась Наташка куда усерднее, чем писала?

Но зато надо отдать должное ее настойчивости. Через неделю статья была готова.

Глава 1. Упущенные возможности

...семью месяцами ранее

Не сказать, что сегодняшний день входил в десятку худших. Ну, пошел ливень, хотя она только вчера вымыла машину, и вместо стрелы из блестящего хрома ее ауди снова напоминала копошащегося в грязной луже мокрого взъерошенного воробья. Ну, из-за конференции передвинули места на парковке, отчего пришлось парковаться возле двухдверного Мерседеса CLшки дуры Свиридовой, которая всегда машину ставит криво, будто поставить, как все вменяемые люди, ровно, ей не позволяет религия. Или скорее уж привычка, фыркнула Наташка, хлопая дверцей. Свиридова четко отыгрывает роль блондинки и надо сказать отыгрывает отменно. Хотя Наташка подозревала, что отыгрывать особо нечего — та уже выросла такой же тупой болонкой, как собачка, которую Свиридова таскает за собой вместе с сумочкой крокодиловой кожи из последней коллекции от Ральфа Лорена. Впрочем, сравнивая ее благосостояние со своим, в частности, наличие платежеспособного покровителя, еще под вопросом, кто из них двоих дура.

Так что день не задался, но все еще имело шанс наладиться... Ровно до тех пор, когда в своем кабинете Наташка не уселась в кресло и не принялась просматривать свежие выпуски журналов конкурентов. И в первом же, прямо на обложке увидала рекламу интервью со скандально уволенной домработницей бывшей жены одного из нефтяных олигархов. Освободившись от кабалы, добрая домработница, судя по фигуре, прическе и орлиному взгляду, тайная подражательница фрекен Бок, с большой неохотой, но все-таки вытащила на белый свет чужие платяные скелеты, и теперь шрифтом в двадцать пунктов вещала о наличии в нефтяной семье грязного белья. Типа в других семьях грязного белья не бывает в помине.

Наташка сильно прикусила губу, а после довольно сдержано выругалась. И еще раз. И еще.

Впрочем, не в первый раз ее обходят. И неважно, что именно она обнаружили вышвырнутую с работы тетку, разговорила ту и выбила у начальства согласие оплатить рассказ о пикантных подробностях чужой жизни. А автор статьи, свободный журналист Геркулес (в бытности Андрюха Рыбий глаз) подтявкивал на подхвате, а выходит, за спиной партнерши сговорился с источником информации и, обойдя Наташку, продал статью в другой журнал. Ничего личного, Наташка и сама бы так поступила, представься ей случай, но все равно!

— Ах ты лупоглазый сукин сын, — негромко цедила Наташка, щелкая клавишами и набирая в поисковике название статьи. Так и есть — уже везде красуется реклама шокирующей новости. — Хлопал глазами своими, аки агнец небесный, чтоб тебе всю ночь подробности интервью снились! В красках и качественном звуковом сопровождении!

Минус один более-менее нормальный знакомый.

— Попомнишь еще, плешивая дворняжка, как я тебе помогала перекантоваться без работы, пока ты не научился использовать в статьях слова 'анальный секс' и 'легкая степень наркозависимости', — мстительно улыбалась Наташка, прекрасно понимая, что Андрюха не устоял перед соблазном отхватить разовый кусок халявы, но нюхом на поиск этой самой денежной халявы, в отличие от Наташки, так и не обзавелся.

— Прибежишь еще под дверь скулить, — напоследок решила она и решительно закрыла все вкладки. На работе Наташка старалась не следовать своей дурной привычке долго предаваться самобичеванию, так как прекрасно помнила — если в свежий номер вдруг не идет одна статья, должна появиться другая, пусть и выдуманная. И если нефтяная брошенка уплыла в жадные ручонки конкурентов, в сети много мелочей, из которых при умении можно раздуть оглушительный скандал. А умения у нее предостаточно. 'Так что нефиг на луну свистеть, когда народ мается без шокирующей информационной дозы', как говаривал главный редактор Пектусинин.

Нужно искать другую новость, не менее жаркую. Если есть возможность перебить стыбреную Андрюхой клубничку, Наташка с удовольствием такой возможностью воспользуется.

В общем, не такой уж и плохой день.

Наташка проверяла новости, пытаясь решить, что способно затмить праведные стукачества нефтяной домработницы. В очередной раз отпив кофе, она отставила чашку в сторону и вздрогнула, услыхав, как открывается дверь черного хода.

Чуть меньше года назад Наташке выделили собственный кабинет и она с удовольствием убралась из лабиринта загородок общего офиса, потому что на дух не переносила всей этой 'командной атмосферы', в действительности созданной только с единственной целью — чтобы сотрудники сами друг за другом следили и не давали соседу даже минутку посидеть без дела. Чего это кто-то читает в сети анекдоты, когда я вкалываю так, что семь потов сходит? И грызутся 'члены сплоченной команды' друг с другом за каждую проведенную без работы минутку, как за последний глоток воды в пустыне.

Ясное дело комнату Наташке выделили только для того, чтобы дать возможность без помех принимать осведомителей, желающих продать пикантную информацию о знаменитостях, и хотя всем в редакции на самом деле было глубоко начхать, кто эти болтуны и откуда, и как выглядят, и как живут, куда охотнее те делились информацией, если попадали в подходящую обстановку: ореол таинственности, ограждение от чужих нескромных глаз, заинтересованность и желание слушать их тайны, открыв рот.

Но обычно Наташку о посетителях предупреждали заранее. Хотя... может, и в этот раз пытались, но она как раз выходила в коридор за кофе.

Итак, поздно гадать — посетитель уверенно открыл дверь и, не спрашивая разрешения, вошел в кабинет, как будто не раз тут бывал.

Теперь Наташка молча смотрела на вошедшего мужчину, пытаясь наскоро вычислить, что он принес продавать. Чаще всего несли мелочевку вроде единичной измены в туалете ресторана или пары десятков тысяч евро, проигранных в казино (и кому это интересно?), но выслушать стоило каждого — никогда не знаешь, где и в чем найдешь бриллиант.

Мужчина лет тридцати был ей незнаком. Это на удивление бледное лицо не мелькало в новостях и светской хронике, потому что иначе она бы запомнила. Очень необычное на нем выражение — сочетание глубокой самоуверенности и при этом нечто тоскливо-уставшее, но без налёта цинизма, который каждый мало-мальски обеспеченный человек должен излучать по определению. Этот не излучал. И что ж он бледный-то такой, ведь лето началось, хоть какой-то загар должен прилипнуть? Больным явно не выглядит, и взгляд такой... бессодержательный. Внешность чисто славянская, разве что глаза светло-карые, короткая стрижка, чисто выбритая кожа. Наташка пробежалась по одежде — костюм дорогой, явно сшит на заказ. Туфли новейшие и такие безупречно чистые, словно за дверью посетитель оставил мальчишку с обувной щеткой в руках. Но что-то не так. Наташка неуловимо нахмурилась. Она не раз видела мужчин, уже с момента рождения обвешанных брендами, которые носят на себе тысячи долларов с таким видом, будто их ни разу не колышет, как они выглядят. Видела мужчин, которые испытывают сексуальное удовлетворение от одного лишь понимания собственной крутизны. Видела таких, на которых дорогая одежда висит, как на пугале. Но этот был исключением. Одежда на нем была... и он явно умел ее носить, но что-то не так.

Ладно... Наташка перевела глаза на лицо и попыталась представить, что он хочет продать. Одно из двух, судя по ее опыту — или завалить конкурента по совету директоров, чтобы прибрать к рукам больше власти и бабла, либо месть какой-то певичке, променявшей его на другого покровителя, пощедрее. Хотя... такого мужика даже тупой Свиридовой хватило бы ума не упускать. Значит, конкурент. Наташка тут же нацепила подходящую случаю понимающую улыбку. Но без оттенка похоти, необходимой для второго варианта.

— Наталья Иванова? — спросил мужчина, не оценив усилий расположить к себе и не ответив на улыбку.

Назвал по настоящей фамилии. А посетителям и читателям журнала она известна только под псевдонимом. Улыбка висела как приклеенная, но Наташка снова ощутила сомнение. Что-то в нем не так. Он слишком сливался с обстановкой. И, пожалуй, неважно, речь идет об офисе журнала, о пустоте океана или о дремучих лесных зарослях, поливаемых холодным дождем. Казалось, он везде будет к месту. Как хамелеон, но тот просто подстраивается. А этот... этот меняется.

— Вы Наталья Иванова? — повторил мужчина.

— Да.

Ну что же, новым опытом Наташка никогда не брезговала. Тем более такой необычный человек и историю мог принести — пальчики оближешь.

— Марина Кузякина просила передать вам письмо.

Мужчина легко выхватил тончайшую кожаную папку, которую прижимал локтем к боку, раскрыл, аккуратно достал длинный розоватый конверт и положил перед Наташкой на стол. Она почувствовала мгновенную боль в зубах и только тогда поняла, что сильно сжимает челюсти.

Мужчина уходить не собирался, а внимательно смотрел на Наташку сверху вниз.

Она протянула руку. В голове роилась куча вопросов. Кто он? Какое отношение имеет к Марине? Почему выполняет ее просьбу? С какой стати той пришло в голову писать письма, да еще на бумаге? Но проще просто прочитать. Ждать, пока посетитель изволит убраться и в голову не пришло, Наташка раскрыла не заклеенный конверт и достала покрытый рукописными буквами лист. Историзм какой-то.

— Прочитайте, — полетел вдогонку приказной голос, заставляя нахмуриться. Еще будет лезть со своими указаниями! Вместе с любопытством по отношению к письму проснулось раздражение по отношению к незнакомцу. Нахватался где-то в своем курятнике привычки командовать и давай рявкать направо и налево!

Впрочем, пусть себе тешится иллюзиями, что тут кого-то волнуют его указания. Не до того. Рукописный текст читался на удивление легко, значит, Маринка сильно старалась.

'Наташка! Моя жизнь изменилась. Так может сказать каждый, но очень редко за словами прячутся настоящие изменения. Скоро я стану цельной. Но в новую жизнь нельзя идти, не разобравшись со старой. Не заплатив долги и не извинившись. Именно поэтому я тебе пишу, хотя есть и иная причина — в чем-то ты осталась моей сестрой и мне небезразлична твоя жизнь. Но я помню тебя, твой характер и поступки, так что прекрасно понимаю, что общение невозможно. Поэтому прошу, прости меня. Однажды я поступила некрасиво, но я не чувствую вины в своем выборе. Я чувствую вину только в том, что мой поступок сделал тебе больно. Я хочу все это оставить в прошлом, забыть. Я готова снять с себя груз прежних ошибок. Сними и ты'.

Наташка оторвала глаза от письма, уставившись пришельцу в лицо. Кто это такой? Какое он имеет отношение к Маринке? Не может быть возле той таких мужиков, не может, хоть ты тресни!

И это тоже настораживало. Возле таких мужиков вьются выдрессированные особи типа Свиридовой, Маринка, конечно, стерва еще та, но уровнем куда ниже. Вряд ли она сильно изменилась за пару лет, которые они не виделись. И родственниками эти двое не были, потому что за годы дружбы Наташка видела всех ее родственников хотя бы на фотографиях. Кто же он?

Что-то не так с ее посетителем, но что?

— Я посоветовал бы вам отложить письмо и немного подумать. Когда вы остынете и сможете размышлять холодно, новости будут восприниматься легче, — вдруг сказал мужчина таким голосом, будто успокаивал буйную умалишенную. Что, интересно, Маринка наплела, когда просила передать письмо? Что Наташка бросается на незнакомцев, плюется, кусается и слюна ее ядовита, как у кобры?

Наташка опустила глаза и только тогда заметила, что крепко сжимает письмо в дрожащей от напряжения руке, будто вот-вот сомнет его, растреплет в пыль, а пыль развеет по ветру.

— Я посоветовала бы вам держать ваши советы при себе. Я в них не нуждаюсь.

Никакой информации на продажу посетитель не принес, так что можно больше не улыбаться и не хлопать преданно глазами. Как он вообще смог сюда пройти через охрану и секретаря? К ним не пускают по личным вопросам!

— Неужели вы считаете, что знаете верный выход из любой ситуации? — с небольшой долей удивления спросил он. — На первый взгляд вы выглядите довольно сообразительной. Видимо, первое впечатление оказалось ошибочным, и на самом деле вы слишком ограниченны и не способны принимать от других разумных советов.

— От людей, которые даже не изволят представляться, прежде чем заговорить с незнакомкой, я не принимаю вообще ничего! — отрезала Наташка, украдкой оглядывая себя и представляя, как выглядит со стороны. На первый взгляд... Посетители искренне считают, что в редакции скандального журнала все сотрудники недалеко ушли от тех, о ком пишут, так что так или иначе приходилось придерживаться некоторых негласных правил. Платье, к примеру, открывало гораздо больше груди, чем хотелось бы Наташке, но зато прическу и макияж она упрямо выдерживала в классической неброском стиле, считая, что деловой подход к клиенту все же предпочтительнее дружеского.